قرأ إيرك لساعات طويلة، بينما كان الجميع في الطابق الأسفل يكابدون للخروج من [شاي العصر] الخاصة بالقمر الجنيّ. أحياناً كان أحدهم ينجح في الإفلات. وكواتالاتاب خصوصاً، كل نصف ساعة. لكن عيني الملك الميت كانت تحمرّ عندئذٍ فيغضب، ويمتلئ العالم بسحر أسود عاجز، لفترة وجيزة فقط. وما إن يأتي كواتالاتاب بأول فعل دمار فور تحرره، حتى تلتف حوله طاقة القمر الجنيّ مجدداً في الحال، فيصلح القمر الجنيّ طقم الشاي الذي كسره كواتالاتاب، أو الطاولة، أو يقف مباشرة في وجه هجوم من الطاقة المظلمة كان سيقضي على أي شخص آخر في الحفل.
أراد إيرك مساعدة كواتالاتاب، لكن ذلك الغضب كان يخيفه هو شخصياً.
كانت عائشة تنخر تدريجياً وبثبات في الطاقة التي تقيدها، ولكنها كلما نهضت بحجة أنها «بحاجة إلى استخدام الحمام»
أو «الذهاب إلى هنا لحظة»، كان القمر الجنيّ يجذبها إلى الوراء بكلمات هادئة، مقراً بأن النقاش لم ينتهِ بعد.
وبما أن النقاش لم ينتهِ، كان على عائشة العودة إلى الطاولة. ... كان إيرك لينقذهم جميعاً قريباً بما فيه الكفاية. ولكن بينما كان يقرأ الكتاب الأسود، مراراً وتكراراً، مستوعباً إياه برمته ومع ذلك يكتشف رؤى جديدة مع كل قراءة... كانت المشكلة الحقيقية الوحيدة التي يراها إيرك في المستقبل هي فقدان [الانتقال] للعالم بأسرعته. ولا تزال حفلة شاي القمر الجنيّ تناقش تلك المشكلة، والجميع يتحدثون بهدوء، يبحثون الأمر والمشكلات المتوقعة، ثم يحاولون فهم كيفية حل تلك المشكلات الآن، في الأسبوع المتبقي قبل انتزاع [الانتقال]
من فيرد تماماً. كان بإمكانهم العمل على تلك المسألة. قرأ إيرك عن نوى الأقبية. وفقاً لهذا الكتاب، الذي قد يكون صحيحاً أو لا، فإن كل قبو يبدأ على شكل دوامة في محيط المانا، ثم يتكثف ليتحول إلى هلام قبو خاص. هذه العملية تكاثرية تعمل تماماً مثلما تعبث الأقبية العادية بالمانا لصنع الهلاميات، أو مثلما تندمج الشظايا في مناطق المانا القوية والفردية، محولة الماء إلى هلاميات مائية، أو الهواء إلى هلاميات هوائية، أو أي من لبنات بناء المانا الأساسية إلى هلاميات، أو إلى وحوش أخرى أغرب، مثل الموتى الأحياء الناهضين من الجثث المتروكة في ساحات المعارك الكبرى، أو عناصر الحمم البركانية الناهضة من البراكين.
كانت المانا التي تتكثف في حالة الأقبية مانا متوازنة تماماً، ولكن كان هناك قيد إضافي على هذا التكثف، إذ لا يمكن للقبو أن يتكون إلا على مسافة دنيا من قبو آخر، بناءً على حجم تلك الأقبية الأخرى المحيطة. كان هذا الهلام ليحفر في الأرض بعد ذلك. في الظروف العادية على الأرجح. من هناك، يتحول هلام القبو إلى شق مظلم، ويبدأ بإرسال مانا متوازنة تماماً من أجل جذب الأشياء نحو الشق.
كانت المانا المنفثة مانا عادية وطبيعية. لكن مانا القبو الأساسية كانت مانا ميليميزارجو. وكانت هذه ظلمة نقية. الوقوف بالقرب من قبو يعني الوقوف تحت أنظار الظلمة. وهי فكرة مرعبة، لكنها لم تكن تختلف كثيراً عن المعتاد. ... على أي حال. كانت الأقبية تغمر منطقتها بالطاقة، محولة العالم العلوي إلى بيئة غنية بالمانا، عادة بالكثير من النباتات، ولكن أيضاً بهلاميات تنتشر نحو الخارج، وكلها تحت السيطرة المباشرة للقبو.
لم يكن القبو واعيًا في هذه المرحلة؛ كان كل شيء غريزيًا. سيكون ذلك الغريزة هي البدء بتدوير مانا محيطه، ممكّنة الحياة في كل مكان ثم آخذة القوة عبر الموت في الجوار، مجعلة نفسها أكبر من خلال تلك الوفيات. في نهاية المطاف، يصل القبو إلى مستوى من القوة يتيح له الاختفاء عبر [بوابة] من صنعه الخاص، وهنا يبدأ حقاً في العمل. من هناك، يكتسب القبو سيطرة حقيقية على بيئته ويبدأ في إنتاج الهلاميات طبيعياً بأسرع ما يمكن، لينمو بمعدل خطي تقريباً.
كل حياة تولد من القبو تنمو بشكل طبيعي، وعند الموت، سواء أكان طبيعياً أم متعمدًا، تأخذ النواة إنتاج مانا تلك الحياة لنفسها وتستخدم ذلك الإنتاج لتنمو هي الأخرى، مما يتيح مساحة داخلية أكبر للسماح للمزيد من الحياة بالنمو... وتكبر الدورة. لم يكن لدى إيرك أدنى فكرة عن كيف يتوقع ميليميزارجو أن يكون هذا النوع من النمو خطياً. سيكون مضاعفاً، على الأقل، أو بمصطلح رياضي آخر.
لانه لم يكن هناك حد حقيقي لحجم القبو. ليس داخل مساحة بوابة... كان محدوداً على الأرجح بحجم جميع مساحات البوابات الأخرى المجاورة، في الواقع... وهو ما يتماشى مع سبب قدرة الأقبية على الظهور فقط على مسافة معينة من بعضها البعض.
الآن لم تكن هذه مدونة في الكتاب، لكن إيرك اشتبه في أنه لو كانت لديه السيطرة على «قبو عالمي»، أو أياً ما كان سيُطلق عليه، فلن تظهر أية أقبية أخرى.
وستكون تلك إحدى طرق حل الخطر العشوائي للأقبية التي تظهر في كل مكان. سيكون من اللعين صعوبة التحكم في قبو واحد رغم ذلك. لانه، بطبيعة الحال، بينما يبدأ القبو باستخدام الهلاميات للنمو، نظراً لأن الهلاميات هي الوحوش الوحيدة التي تظهر بالفعل، فإن وحوشاً أخرى ستنجذب إلى القبو بسبب المانا المثالية المنبعثة من [بوابة]. تماماً مثلما تنزل الوحوش نزولاً، نزولاً، نزولاً إلى العالم السفلي، تتبع مسارات أنهار المانا المتدفقة نحو نواة فيرد، من أجل التجمع قرب تلك الكثافات ويزداد قوة، ستتبع الوحوش المانا داخل الأقبية أيضاً.
ستدخل وتعيش وسيعتمد القبو على تلك المساحة ليğمو أيضاً، لكن النواة لن تمتلك السيطرة أبداً إلا على الهلاميات... إلا أن ذلك لم يكن صحيحاً، لأن النواة تستطيع في النهاية إنشاء هلام مقلد يخرج بعد ذلك ليتحول إلى أحد الوحوش التي دخلت المساحة، مما يسمح لنفسه بحماية نفسه من الدمار الشامل. كانت هذه هي الطريقة الرئيسية التي يحمي بها القبو نفسه.
ينسخ القبو وحشاً، ويكسب قوى ذلك الوحش في «هلام تجسدي»
يصبح مدافعها الرئيسي، في حال هاجم شخص ما النواة. كان ذلك مرعباً نوعاً ما، لأن نسخ أي وحش؟ حسنًا...
كان إيرك تقنياً وحشاً، إذ كانت لديه نواة، لكن يبدو أن هذا الكتاب لم يصنف النواة الحقيقية كـ «وحشية».
النواة الفوضوية وحدها مثل تلك المسمى بالشظايا الكبرى هي ما يؤهل للنسخ؛ تلك الشائكة ذات الأوجه الكثيرة، المأخوذة من الوحوش الهائجة. لذا ليس إيرك. ولكن التنين كان ليؤهل. ... مشكلات فوق مشكلات. وفقاً للكتاب، مع ذلك، كانت الأقبية البرية تحمي نفسها في الغالب ولا تفعل شيئاً آخر، تماماً مثل شجرة تنمو ببساطة في الغرفة...
كانت تلك «الشجرة»
تحاول قتل كل ما يدخل غرفة نواتها، لكنها كانت تسمح أيضاً لكل شيء آخر بالبقاء والازدهار تحت رعايتها. أحياناً كانت بعض الوحوش تغادر القبو، ولكن فقط إذا اصبح القبو مزدحماً للغاية، أو انتقل شيء أكبر للداخل... همم. يمكن أن تكون هذه مشكلة أيضاً. بدلاً من الحاجة إلى تدمير النواة لتدمير القبو، أيمكنك ببساطة تدمير [البوابة]؟... كلا. إذا دُمِّرَت [بوابة]، فسيصنع القبو واحدة جديدة في موقع عشوائي ما، بالقرب من مساحة بوابة القبو.
الطريقة الوحيدة لقتل قبو هي قتل النواة، مما يجعله يستهدفك بكل ما يملكه. ... ومن هناك، تصبح الأمور معقدة، لأن العمل مع الأقبية يسمح للشخص بأن يصبح سيد أقبية، ومن هناك... تصبح الأمور معقدة. بإمكان السيد توجيه نمو النواة بأي طريقة يريدونها. بل ويمكنهم جعل النواة تصنع هلاميات أقبية إضافية، يمكنها نسخ وحوش أخرى، ومع كل هلام قبو يُقتل، يمكن للقاتل اكتساب إنتاج مانا فطري.
سيخسر القبو ذلك الإنتاج الفطري، لكن القاتل سيكتسبه. هذه إذن، هي الطريقة برمتها التي أراد ميليميزارجو أن يكون الناس قادرين على النمو بها في علم الكونيات الجديد.
معظم الناس ينتجون في المتوسط 10 مانا فقط في اليوم، ولكن من خلال عمليات قتل «التجسد المصغر»، يمكن للشخص اكتساب 10 مانا إضافية في اليوم، وإذا حاربوا وفازوا بما يكفي، فيمكنهم اكتساب أكثر من ذلك بكثير.
المكاسب الحقيقية هي في التعلم الحقيقي للسحر، وفقاً لهذا الكتاب... لكن إيرك شعر أن أخذ إنتاج مانا الوحش هو الجذب الأكبر فعلاً. للناس الآخرين، على أي حال. ليس له. فهو يصنع مليون مانا يومياً بالفعل، بشكل طبيعي. لكن أخذ مانا شخص ما يعد فعلاً أسوأ من المحرمات في كل مكان على فيرد، وفي علم الكونيات القديم أيضاً، لكن يبدو أن ميليميزارجو يغير لحنه؟ يا للهول. ... برنامج سيد الأقبية بدا جيداً جداً على الورق، مع ذلك.
بتعيين سيد أقبية، يمكن لهذا الشخص بعدئذٍ تغيير كل شيء يخص القبو، طالما أنه يوجه القبو في نمو إيجابي.
[بعث حقيقي]
للمنقبين، أو أياً كان ما سينتهي الأمر بتسمية المغامرين به. توليد موارد أبدي، يحدده سيد الأقبية، أو عشوائياً بواسطة أقبية جامحة. القدرة على إعداد خطر حقيقي، لتعليم الناس دروساً حقيقية من كل نوع، من التحكم في الهالة إلى استشعار المانا، إلى أمور مثل شبكة الخطوط، من خلال الألغاز. قدرة اختبار مئات من تكوينات النصوص هي ما أثار صدى لدى إيرك حقاً، مع ذلك. كان هذا هو الجذب الحقيقي هنا، نظراً لأن سيد الأقبية يمكنه تكوين طبقة تراكب في مساحة القبو تقيد الأشخاص بالداخل.
لم يكن السحر النصي ممكناً. القدرة الأساسية للمتسللين كانت شيئاً آخر. يمكن للناس حتى اختبار التعاويذ قبل شرائها، إذا أعد سيد الأقبية الأمر على هذا النحو. المس صخرة محددة، واكسب [كرة نار] لمدة ساعة، أو لعدد س من الرميات، أو أي تعويذة أخرى أراد سيد الأقبية ضبطها. بالطبع، لم يكن أن تصبح سيد أقبية أمراً بسيطاً على الإطلاق. آآه... الفعل نفسه كان بسيطاً؛ المس النواة واربط نفسك بها.
لكن معنى «سيد أقبية»
لم يكن بسيطاً على الإطلاق. ما يحدث في الواقع هو أن هلاماً مقلداً يخرج وينسخ سيد الأقبية ثم تكون النسخة هي سيد الأقبية الفعلي، وبعد ذلك سيتعين عليك التحدث إلى نسختك لإنجاز الأمور في القبو... الأمر الذي... مرعب. ولكن نسخة القبو لا تستطيع النمو. لا تملك نسخة القبو أية أعمال سحرية للأصل.
لقد صُمِّم الأمر عمداً بحيث يمكن لأشخاص إعداد هذا النظام ووضع «تجسد»
بالداخل يمكن التخلص منه بسهولة إذا أصبحوا جامحين... وهو أمر مرعب كاللعنة أيضاً. ستكتشف فقط... ماذا؟ أنك تجد نفسك نسخة في قبو ذات يوم؟ نسخة أضعف منك، عاجزة عن النمو إلا من خلال جعل القبو أكبر؟ أفضل؟ ثم يبتعد نفسك الأصلية بكل ذكرياتك وكل عملك الشاق وكل ما كان يمثلك، وستكون أنت المسؤول عن تشغيل القبو؟! أيمكنك حتى المغادرة إذا كنت سيد الأقبية— نعم. بعد ثلاث صفحات: تستطيع نسخة القبو مغادرة القبو...
إذا وضعوا نسخة من أنفسهم في القبو. إذن نسخة من نسخة. كيف عمل ذلك عندما... أوه. يمكن لهلام سيد الأقبية المنسوخ العودة إلى داخل القبو والاندماج مع الذي تركوه خلفهم، ليصبحوا الشخص نفسه مجدداً. ستنضم ذكريات الخارج إلى تلك التي بالداخل. حسناً. إذن. وقود كابوس! كما كانت جين ستَقُول. الكثير من وقود الكابوس في كل مكان! وضع إيرك الكتاب جانباً. لقد كان متعباً للغاية والأمر... كان أكثر من يتحمله بشر.
نظر إيرك إلى الكتاب مجدداً، وراودته فكرة غريبة. ماذا لو نصب نفسه سيد أقبية في مئات الأماكن دفعة واحدة؟ في جميع أنحاء العالم؟ لا تضاعف الأقبية القوة السحرية أو الجسدية لسيد الأقبية على الإطلاق، لكنها تسمح للشخص بالتواجد في أماكن عديدة ومختلفة كثيرة في نفس الوقت... نظرياً. همم. أستحافظ نسخه على ذكائه وعقله المتزايدين، مع ذلك؟ التقط إيرك الكتاب مجدداً ولم يتمكن من إيجاد إجابة مرضية لذلك السؤال.
أشارت معظم العلامات إلى «نعم»، سيحتفظ الاستنساخ بكل جزء عقلي لسيد الأقبية، ولكن من المرجح أن يكون هناك بعض النقص، بطريقة غير قابلة للاستكشاف.
سيكون سيد الأقبية مجرد هلام مقلد، بعد كل شيء. ... هلام مقلد بعقل ونسخة من روح سيد الأقبية، ولكن يبقى هلاماً بلا نواة خاصة به، وبلا قدرة على توجيه المانا على الإطلاق. تستطيع نواة القبو توجيه المانا. تستطيع نواة القبو النمو. لا تستطيع النسخة النمو في أي شيء سوى المعرفة والمزاج. وقود كابوس وأخلاقيات العبودية، كلاهما في آن واحد. ربما مجموعة كاملة من المشكلات الأخرى التي لم يعتبرها إيرك بعد، ولكنها ستصبح واضحة في السنوات التالية.
بضع أشخاص ربما عرفوا ما سيحدث بالفعل، مع ذلك. ليس فالوبوليس أو ميليميزارجو، بل الآخرون. أولئك الذين وافقوا على حدوث هذا. الكيانات ذات الصلة بالنص.
- - - -
ظن إريك أن كل ما يحتاجه هو نطق اسم أي مَلِك، ليحظى بلقاء. اختار فغار. فنال لقاءً معهم أجمعين. كانت فوهة البركان سوداء وواسعة، والأرض متعرّدة بحمم باردة منذ أمد طويل، وأطراف الفوهة ترتفع في الأفق من كل جانب كأنها سكاكين أوبسيديان عظيمة. وكان الضباب يقطع بحدّه وهو يتدفق عبر تلك السكاكين إلى هذا الفراغ الأسود حيث لا تشرق الشمس، وكان كل شيء مضاءً مع ذلك. وقف فغار أمام إريك.
بدا الأمر كأن المرء ينظر في مرآة، لكن بفارق طفيف للغاية.
"مرحباً مجدداً يا إريك. نأمل ألا نضطر لعقد اجتماعات كهذه كل عام".
لكان إريك ضحك لو أنه كان في مزاج أفضل. امتلأ الضباب حولهما بالملوك وغيرهم، ممّن عرف إريك معظمهم. كانت هناك سينيندي، وقد تمزّقت ثيابها كأشرعة السفن، وحام حول ظهرها ورجليها شجرة عصفت بها الريح كطفل خائف. وملأ أتونير الأجواء بحصاد الصيف. وكانت ألوثاغ جبلاً أبيض تسيل أنهار الدم على جسدها. وكان سومطير رجلاً يرتدي درعاً وبجنبه سيف. وبدوياً كان فانغورل، مختبئاً تحت الأوراق والأغصان.
وكانت زيفيربراي امرأة صغيرة هنا، ثم هناك، ثم في مكان آخر، وكل ذلك بلا حراك يُذكر. وتوارى مئة آخرون في عمق الضباب، وعرَفهم إريك كلهم هذه المرة. من ملوك الشياطين ديناموث بدرعه البغيض المصنوع من قوة الشياطين الحمراء والذهبية، إلى تاج المضيف أدافيدو، بدرعه الذهبي اللامع والمتلألئ بألوان الطيف، بينما تحلق حوله دزينة من السيوف. تقدّم كويابيز خارجاً من الضباب، مرتدياً مئزره المعتاد لا غير.
وانضم إلى فغار في وسط الساحة مع إريك. لم ينبس ببنت شفة، لكنه أومأ بتحية. تلتْه روزيتا، وبدت طبيعية في هيئتها كامرأة مصنوعة من الفسيفساء البيضاء، مرتدية بذلتها السراويل المعتادة.
"لقد جرى التصويت بالفعل. نحن نسمح بقفل الانتقال الآني وبنوى الأبراج المحصنة. الحروب لا تقع حقاً إلا على السطح لأن الانتقال الآني مدعوم، ونحن بحاجة إلى المانا المستمدة من النوى".
كان لديه الكثير لتقوله حول هذه المسألة، لكنها أمسكت لسانها. مع ذلك، ستتحدث لاحقاً بتفاصيل أكثر إن سألها إريك، وكان يدرك ذلك. فبالنسبة لجميع الكيانَات المعنية الأخرى، لم يكن هذا الاجتماع سوى محاولة لاسترضاء الساحر، والتأكد من أنه لن يخرب كل خططهم. بدا الأمر أشبه بحسابات قاسية. لكن...
"أكاد أفهم نوى الأبراج المحصنة"، قال إريك، "حسناً. سأقتل كل وحش أستطيع العثور عليه طوال العقود القادمة، ومع ذلك فأنتم بحاجة إلى المانا، والوحوش تنتج المانا أيضاً. تنمو الوحوش بسرعة وتموت بالسرعة ذاتها، لذا فهي تنتج مانا أكثر من البشر إجمالاً. لذا يجب أن توجد الوحوش في مكان ما لعدم وجود بشر كافين بعد... وأفترض أن إزالة الطريقة الرئيسية التي تصبح بها الحروب مميتة حقاً أمر منطقي. لربما لا يزال الملايين الذين ماتوا في سونغلي على قيد الحياة لولا الانتقال الآني. لكنني أعرف سبب وضع الانتقال الآني في النص المفتوح، وأنتم تعلمون ذلك أيضاً. لقد مُنح للناس لأن الوحوش هددت باجتاح فيرد. وها إنكم تعيدونه. حتى لو أشركت شبكة البوابات من جديد، سيموت الملايين لعدم قدرتهم على الفرار من التهديدات الكبرى... مع أن ملايين آخرين سيعيشون حياة أبسط، دون القلق من تسلل شخص عبر الانتقال الآني إلى بيوتهم وقتلهم كما حدث في سونغلي. إجمالاً، أدرك سبب حدوث هذا، وأعرف ما يمكنني فعله لتخفيف المشكلات التي تجلبها هذه التغييرات... لكن هذا كثير جداً، وسريع جداً".
تغيّر الضباب. ظهر ميليميزارغو كضباب أسود يطل على الجميع، وتشكّلت عيناه بسرعة لتبدوا كشمسين بيضاوين توأم. ثم تراجع الضباب الأسود، كاشفاً عن ملك السحر التنين بكل سماته المعتادة. حرشفة سوداء. أجنحة، وذيل. الشيء ذاته الذي يراه إريك عندما يتحول إلى هيئته التنينية الخاصة.
"إنه القدر تماماً من التغيير الذي يجب أن يكون".
حدّق إريك في التنين الضخم بغضب.
"سألني أحد أتباعي هذا الصباح عما إذا كنتُ أنتَ. لماذا جعلتني أبدو مثلك؟"
ابتسم ميليميزارغو باتساع.
"للمفارقة، كل ما فعلته هو جعلك أسود! ليس لدي أدنى فكرة عن سبب شبهك الشديد بي، لكني أتخيل أن ذلك يرجع إلى أنك استحضرَتَني في ذهنك عندما فكرت في القوة. لقد سمحت بذلك لأنه يعجبني، فكل التنانين العظيمة تمتلك أجنحة مثلي، مما يجعل هذا العالم عالماً لاثنين".
... ومع أن هذا قد يكون جزءاً من الحقيقة، إلا أنه بالكاد كان كافياً ليُعد إجابة حقيقية.
مضى إريك قُدُماً، متسائلاً: "هل ستساعدني في تخفيف هذه الكارثة يا ميليميزارغو؟ لا أدري... ألا تتسلل بقفل الانتقال الآني ببطء من البراري وصولاً إلى المدن؟ ألا تنشره دفعة واحدة؟"
اتسعت ابتسامة ميليميزارغو أكثر، كاشفاً عن أنياب بيضاء متوهجة.
"اقتراح ممتاز! لقد فكرت في هذا مسبقاً وعرضته وتم قبوله. هكذا سيتم النشر".
"... أفترض أننا نحن البشر الفانين لا نملك إلا الكدح تحت قراراتكم أيها الملوك، أليس كذلك؟"
اقترب ميليميزارغو، واشتعلت عيناه ضياءً.
"أتريد أن تصبح مَلِكاً؟"
"ربما في وقت آخر".
سأل إريك الجميع فجأة: "ألم تقووا على الانتظار لعشر سنوات على الأقل قبل الشروع في هذه التغييرات الجذرية؟!"
ابتسم ميليميزارغو.
"كلا!"
حدقت روزيتا في أبيها، ثم قالت: "للأسف لا. لقد توفر خيار لمزيد من الأمان، فاخترته. في غضون جيل، لن يتمكن أحد من شراء الانتقال الآني، وسيخلو العالم بأسره من الوحوش. قد يُرفع القفل حينها، وربما لا. أما بالنسبة للقضية الأخرى: ومثل هجرة التنانين، تحدث هجرة الأبراج المحصنة، وسرعان ما ستُجذب كل المخاطر الحقيقية إلى ما وراء حجاب الفانين بوعد من المانا الثرية، لتنعزل خلف مساحات البوابات بعيداً عن متناول البشر".
"وسيتعلم الناس السحر الحقيقي في تلك المساحات أيضاً!"
قال ميليميزارغو، "ربما يتغير النص بأسره بناءً على أي برج محصن يرتقي في النهاية ليصبح الأفضل. اجعل نفسك سيد برج محصن في بضع أماكن يا إريك، وجرّب برجك المحصن المكوّن من التطهير، والإصلاح، وبعض سحر الشفاء الأساسي. ابن مدينة كاملة من اختياراتك، مستخدماً خيار شخصية الشخص العشوائي لتوليد عدد لا نهائي من البشر العشوائيين! وربما اربط أبراجك المحصنة عبر شبكة الأبراج المحصنة التي أخطط لإنشائها، لكي تتطور ثقافة وهمية حقيقية على الجانب الآخر من الظل".
اتسعت عينا إريك. لم يكن ذلك موجوداً في الكتاب الأسود. كم كان حجم المفقود في ذلك الكتاب الأسود يا ترى؟
ولكن فضلاً عن ذلك— "هذا... لعلّه أغرب ما سمعتك تقوله قط".
"هاه! لماذا؟"
"لأن استنساخات الوحل في البرج المحصن ستكون..."
نظّم إريك أفكاره.
"لأن أناس وحل البرج المحصن ستكون لديهم ذكريات بأنهم ليسوا كذلك ولن يكونوا قادرين على النمو في القوة أو كبشر. لن يستطيعوا إنجاب أطفال من بعضهم البعض. لن يتمكنوا من تكوين مجتمع على الإطلاق! سيكونون عبيداً للمانا، يمثلون مسرحيات هزيلة للحياة الحقيقية، ولا وجود لهم إلا لقتل كل من يأتي لاحقاً! هذا كل ما سيكونونه. حياة مروعة كإنسان صُنع ليُقتل، وسيكونون على دراية بذلك. كابوس حي. رعب".
"إذن أظن أن عليّ إجراء بعض التغييرات!"
نظر ميليميزارغو إلى روزيتا، قائلاً بسعادة: "لقد سمعتِ ساحر الإحسان! لنصعل الأبراج المحصنة واعية تماماً، فهذا سيُفعّل بالطبع بروتوكولات مكافحة الاستعباد التي وضعتها في النص منذ زمن بعيد".
قالت روزيتا لإريك بسرعة: "اسحب كلامك الآن، وإلا فإن نوى الأبراج المحصنة هذه ستسبب دماراً لا يوصف".
"انتظر ثانية واحدة! هل وضع ميليميزارغو سحر مكافحة الاستعباد ذاك؟"
"نعم"، قال كويابيز، "وجعله ينطبق على الجميع. لقد كانت عملية تطهير أخرى مسؤولاً عنها، ومثلما حدث في ذلك الحين، حولنا تلك المأساة إلى شيء مفيد لنا جميعاً. لقد سيطرنا على ذلك التغيير وطوعناه ليصبح كما كان ينبغي أن يكون حقاً، لو أن ميليميزارغو كان على طبيعته المعتادة. أخذنا سحرة العقول وجعلنا منهم تأثيراً إيجابياً. أصلحنا النص بعد أن خدع الشياطين القدامى ليرتكبوا موت كل الأنصاف، وأعدنا تمكين الحب بين الأجناس المختلفة لإنتاج الأطفال مرة أخرى، وإن لم يكن بالقدر الذي اعتدنا عليه سابقاً. لقد أخذنا كل إضافة عظيمة منه إلى النص وجعلناها خيراً لنا جميعاً. وكما هو حال نظام نواة وحل البرج المحصن الآن، وقبل أي تغييرات، فإن النسخ التي تُخلق داخل تلك المساحة ليست واعية تماماً. فكل ما تكسبه النسخة من سيد البرج المحصن يذهب حقيقةً إلى النوة نفسها. والأشياء التي تشبه البشر وتجول هناك تشبه المألوفين، أو أطياف حالة الشرود. والشيء الوحيد الواعي تماماً هو النوى نفسها، بمجرد بلوغها النضج الكافٍ، أو بمساعدة سيد البرج المحصن لها في اكتساب الوعي".
قال كويابيز: "ولذا، فإن السبيل الوحيد لجعل هذا السيناريو كابوساً، كما تقول، هو سنّ هذا التغيير الذي ترغب فيه، لجعلهم واعين تماماً منذ البداية".
تنقل إريك سريعاً بين مئة فكرة ليصل إلى سؤال انبثق من هذه المعرفة الجديدة.
"ماذا يحدث عندما يصبح المألوفون حقيقيين؟"
"ينتشرون في العالم، ويجدون أبراجاً محصنة أخرى!"
قال ميليميزارغو، "أو يصبحون بشراً حقيقيين. يعتمد الأمر على نزعات البرج المحصن؛ اقتحام لغزو أبراج محصنة أخرى، أو ولادة لتحقيق ما لم يكن سوى خيال. وبهذه الطريقة، يولد عدد أكبر بكثير من البشر بطرق مستحيلة بالوسائل العادية، وقريباً، سننتشر! سنملأ هذا الكون بالحياة يا إريك!"
"... إذن لا صوت لي يُعتد به؟"
"كلا"، قالت روزيتا، "هذا واقع لا محالة".
ونظرت إلى أبيها.
"وأنت لن تغيّر ما اتفقنا عليه بالفعل".
"حسناً! حسناً! لن أغيّر شيئاً! سيحدث كما اتفقنا عليه بالفعل".
"أمتنع عن إبداء المزيد من الآراء"، قال إريك، "إن تحول هذا إلى كابوس فسأستخدم كل قوتي لإنهاء هذا السحر".
وكأن الفوهة بأسرها تنهدت بارتياح— ضحك ميليميزارغو فجأة.
"هذا ما كانوا يعولون عليه جميعاً على أي حال!"
- - - -
فتح إريك عينيه. عاد إلى غرفته. وشعر بغرابة شديدة. لم يعجبه قط أن يُتخذ هذا القرار بشأن العالم من دون استشارته. لكنه لم يكن كائناً مهماً في النص الأساسي بطبيعة الحال، لذا حُسم الأمر بمعزل عنه. ومع ذلك، كان قادراً على حل مشكلة السراديب هذه من الخلف، بالقضاء على كل نواة بمجرد ظهورها هناك في العالم. أو على السطح على الأقل... إن كان [التصوير المتساع] يعمل بتلك الطريقة أصلاً.
كان سيحتاج إلى ابتكار [تصوير متساع] آخر؛ شيء قادر على البحث عن أثر المانا، للبحث عن شقوق الظلام... لكن لا. لن يجدي ذلك نفعاً. سيطلق هذا البحث المحدد إشارة تنبيه تستهدف مليميزارجو، الذي كان يملأ هذا العالم كله حضوراً بالفعل. غالباً. كان قادراً على التدبر. لكنه سيحتاج إلى توسيع شبكة البوابات الخاصة به بشكل كبير لحل مشكلة [قفل الانتقال الآني]. والعمل مع الرحالة لتحقيق ذلك...
آه. كان أولئك البشر على وشك أن يفقدوا ثمرة حياة كاملة. ناهيك عن مجرد شراء تعويذة [الانتقال الآني] من النص مقابل نقطة واحدة. تعلم الكثير من أولئك البشر كيفية تشغيل [الانتقال الآني] بالشكل الصحيح. وبات كل هذا التعلم بلا قيمة الآن، على الرغم من أنه ما زال وثيق الصلة بالأمر. فهم أنفسهم من منحوه دليلاً حول [الانتقال الآني]، وهم من وضعوا إريك حقاً على الدرب الدنيوي — أثار ذلك غيظ إريك الآن.
أكثر بكثير من بقية الأمور.
أغضبه لدرجة دفعته إلى منادات الظلال في الزاوية، قائلاً: "مليميزارجو. أريد أن أعرف إن كنت ستلغي ثمرة حياة كل رحالة على الإطلاق — إن كنت ستجعل كل ساحر انتقال آني بلا فائدة تذكر."
همس مليميزارجو من وسط الظلام: "لدى روزيتا خطط لذلك. ويتضمن الأمر أن تمنح هؤلاء البشر [تناسخاً]. ألم تحدثك عن هذا بعد؟"
خطت روزيتا إلى داخل الغرفة بهيئتها البشرية وقالت: "لم تتح لي الفرصة، ولكن نعم. كانت [التناسخات] الصادرة منك خياراً أخذته بعين الاعتبار. إن تبرعت بنسخة من تلك التعويذة للنص فسيمكنني جعل المسجلين يقومون بذلك عوضاً عنك، تماماً مثلما تبرعت بـ [المطر السامي] إلى أتونيْر. سيكون عملاً سحرياً أدنى شأناً من تلك التعويذة، بحيث يعيد الشخص ببساطة إلى عمره وجسده الحاليين وما شابه، لكنه سيعيد ضبط روحه في العملية ذاتها، وهذا ما أود منك أن تمنحه للنص."
—"... حسناً. اتفقنا. أوافق على التبرع بنسخة من تلك التعويذة. كنت أتساءل متى سنفرغ لذلك، لكن بما أننا نقوم بالكثير بالفعل، فلا مانع من إضافة المزيد إلى كومة المهام!"
ثم قال إريك: "على أي حال! ليس هذا ما قصدته حين تذمرت بشأن خسارة الرحالة. أعني ضياع السحر المكاني كنوع من تعويذات تُدرس في المدارس لعدم صلاحيته للاستخدام بعد الآن."
"السحر المهجور هو ما يُعرف عن السحرة احتفاظهم به في أبراجهم تحسباً لحاجة قد تبرز يوماً ما. هذا الحدث الذي تراه مشكلة ليس بمشكلة تُذكر على الإطلاق."
كاد إريك لا يصدق ما تسمعتاه أذناه.
قالت روزيتا: "هناك ملايين من الفنون السحرية التي لم تعد موجودة. يشكل السحر المكاني جزءاً كبيراً من فيرد الآن، لكن بقاءه على تلك الحال ليس ضرورياً، وسيكون من الأفضل لنا جميعا أن يزول [الانتقال الآني] السهل."
لم يستوعب إريك الأمر.
"وماذا عن الدرب الدنيوي؟"
ألقى ظل مليميزارجو الخالي من العيون نظرة على روزيتا، ورغم استحالة معرفة الأمر على وجه اليقين، تخيل إريك أنها كانت نظرة حادة.
قالت روزيتا: "سيقتصر وجود [قفل الانتقال الآني] على عالم فيرد وحده. ولن تحتوي العوالم اللاحقة على هذا القفل. قد يزول القفل بعد خمسين عاماً أيضاً، حين ينعدم وجود تلك التعويذة لدى معظم الناس. ربما لفترة أطول، مع ذلك. لقد فكرنا في انتزاع التعويذة من الجميع —"
"لكني خالفتها في الرأي. لقد منحوا ذلك السحر للجميع، وعليهم الآن التعايش مع العواقب."
حدّق إريك بغضب.
قال مليميزارجو لإريك: "أنشئ بعض السراديب التي تسمح للناس بتعلم السحر المكاني بالشكل الصحيح إن رغبت في ذلك. يمكن لسيد السرداب تعطيل [قفل الانتقال الآني] الطبيعي هناك، والسماح بتدريس ذلك السحر بسهولة. أتخيل أن الأقدار ترتب بالفعل لمثل هذا السرداب من أجل إبقاء الدرب الدنيوي مفتوحاً دائماً، لكن الأمر قد يستغرق وقتاً طويلاً قبل أن ينتهي المطاف بك أو بي ومعنا عابر على عتبات أبوابنا، مستعداً لاتخاذ تلك الخطوة الأخيرة نحو الخلود."
تنهد إريك بخفة.
"فيما يخص هذه النقطة: أخبرني إن فهمت الأمر صواباً. أكل ما تحتاجه هو تحويل أثر مانا لشخص ما إلى إحسان؟ وبإمكانيته [العبور] عبره بالسهولة ذاتها التي فعلت بها؟"
تضحك مليميزارجو بخفة.
"ليس بالسهولة ذاتها تماماً، ولكن نعم! هذا هو لب الأمر برمته. إنه لأمر شديد الملائمة أن تكون قد أنجزت تعويذة [التناسخ] مسبقاً، أليس كذلك!"
—"... أظن ذلك."
تنهدت روزيتا.
وألقت نظرة غاضبة نحو الظل، ثم قالت لإريك: "الأقدار مقيدة لسبب ما، تماماً مثل بقية الكائنات. سنخوض أنا وأنت مناقشات طويلة حتى تتفق معي بشأن العناصر والتعويذات المسموح بعودتها وتلك التي يجب إبقاؤها في طي النسيان."
سأل إريك: "أيها يهدد بالعودة بأسهل الطرق، مما يتطلب محوه تماماً؟"
"هناك القليل مما يعرفه الجميع، ولكنها تظل في عداد «المنسي» —"
قالت روزيتا بحدة: "سأتحدث عن هذه الأمور أنا، يا أبي. لست أنت."
"حسناً حسناً!"
سردت روزيتا قائلة: "لا يمكن السماح لسحر التعاقدات بأن يتكرر حدوثه أبداً. إنه سحر خبيث في سهولة صنعه وفي كيفية تلويثه لعالم بأكمله. يحاول الشياطين دائماً ابتكار ذلك السحر، والشياطين الجدد لا يختلفون عنهم. وأسهل سحر تالٍ يمكن تسميته ولا يمكن السماح بحدوثه أبداً هو الحب العنصري. مروع. يكاد يضاهي في سوئه سحر العبيد، والذي كان تنويعة على سحر التعاقدات، وكلاهما أُبيد من خلال القضاء على سحر التعاقدات. ثم لدينا سحر السرقة، الذي يُعاد ابتكاره كل مئة عام بطريقة جديدة، بغية السماح لشخص مختلف بسرقة شيء ما من آخر. كان القرصنة العنصرية آخر مرة حدث فيها ذلك، لكن كانت هناك حالات أخرى لا تستدعي الذكر. ثم هنالك العناصر المتنوعة ذات الطابع الحكومي. الاستبداد العنصري. الحرية العنصرية. هذان الاثنان مقفلان ولا يمكن حدوثهما مرة أخرى... وهذا هو كل ما يمكنني إخبارك به عن التعويذات في الوقت الحالي، يا إريك."
"ربما بعد عدة أجيال، وعدة تكرارات للتوسعات... يمكن لبعض تلك التعويذات أن تعود، أليس كذلك؟ متى ما توقفت نصوص المستقبل لهذا الكون عن السماح بمثل هذا الانتشار السهل على غرار نص فيرد."
"سيظل فيرد الكوكب الأكثر أماناً في هذا الكون، وله الأولوية على كل الطرق التي تتصور أن يكون فيرد عليها. ستتقبل هذا ولن تهدد طريقة إدارتنا للأمور بعد الآن، وإلا فسنصل إلى طريق مسدود لا مخرج منه."
"أنا لا أهددكم. لو كنت أهددكم لعرفتم ذلك. كنت أكتفي بالإشارة إلى أن طريقتكم في إدارة الأمور هنا هي السبب تحديدا وراء كون فيرد آمناً، وشديد الهشاشة في آن واحد."
"لا. يا أبي. السبب وراء هشاشة فيرد هو أنت."
قاطعها إريك: "لماذا تتعجلان في أمر السرداب هذا وضد [الانتقال الآني]؟ ما زلت لا أفهم هذا. واضحة تماماً معاداتكما لبعضكما البعض —"
"أنا لست معارضاً لروزيتا! تبّاً!"
نظرت روزيتا بطرف عينها إلى أبيها بعدم تصديق، ثم قالت لإريك: "نظراً لأن أياً من مستقبلاتنا غير مضمون، وكل شيء يغرق في الفوضى، فأنا بحاجة إلى عشرة آلاف مسار مختلف نحو المستقبل على أمل أن ينجح أحدها بدرجة كافية لإنقاذ بقية الأمور. لقد أطلقت شرارة التعويذة، يا إريك، لكن كل فرد منا مطلوب لإبقائها تتحرك في الاتجاه الصحيح، وأنا أخطط لمواصلة تسييرها من هنا وحتى الأبد. تحقيقاً لهذه الغاية، أدركت أن كل مسار من تلك المسارات تقريبا يقود نحو نوع مختلف من النصوص مقارنة بالنص الذي نملكه اليوم. ستسمح نواة السراديب باختبار مكثف لتنويعات النصوص قبل أن تصبح تلك النصوص النموذجية حقيقة واقعة، لذا، ووفقاً للأرقام، لا يهم حقاً عدد البشر المزيفين أو الحقيقيين الذين نقتلهم. نحن نبني لبقية الأبد هنا. ومن المؤكد أنني لا أرغب في إلحاق أذى لا داعي له، لكن السم قد يؤدي عمل الدواء بشكل ممتاز بالجرعة المناسبة."
ضحك مليميزارجو.
"آه! رائع! رائع! فلنحصل إذن جميعاً على الجرعة المناسبة، هكذا!"
كان فم روزيتا خطاً مشدوداً. ولم تنطق بكلمة. ولم ينطق إريك بكلمة أيضاً.
- - - -
وقف إريك خارج [حفلة الشاي] مباشرة. كان الجميع ممن حضروا المأدبة، باستثناء فالوبوليس ونفسه، جالسين حول طاولات صغيرة، يتناولون الشاي ويتحدثون عن [الأنقلاب] بهدوء وعقلانية تامة. كان الأمر غير طبيعي البداية والنهاية. كره إريك ذلك لأسباب عديدة ومختلفة، لكنه سمح بحدوثه لأن البديل كان أن يقتل الجميع بعضهم البعض. وحان الوقت الآن لإنهاء هذا الرعب.
قال إريك: "لقد استمر هذا بما فيه الكفاية، أيتها الجنية القمريّة. النقاش يدور في حلقات مفرغة وأنت تبقينهم جميعاً تحت سيطرتك عمداً. أنهِي الأمر بطريقة مسيطر عليها".
ابتعدت الجنية القمريّة عن إعادة ملء كأس كويلاتالاب، وبيدها إبريق شاي كبير.
لم تنظر إلى إريك وهي تمضي لملء كأس زولان، وقائلة: "إذن استعد للمطالبة بهدوئهم بنفسك. كويلاتالاب يثور سريعاً".
اهتز رأس كويلاتالاب. رمش. وضع كأس الشاي ثم نقرها بإصبعه، فأرسلها بعيداً. لكن ليس إلى الأرض. طاف كأس الشاي في الهواء، ثم عاد إلى صحن كويلاتالاب، ليحط عليه بدقة. وتدفق كل الشاي المنسكب عبر الهواء، عائداً إلى الكأس. عقد كويلاتالاب حاجبيه تعجباً من ذلك، لكنه كان عبوساً غامضاً، كأنه لم يستطع فهم ما حدث. ثم رمش مرة أخرى، ومرة تلو الأخرى. اضطربت روحه.
توسعت تلك الأسنان الداخلية لروحه، ممزقة خيوط الجنيات العنصريّة العابرة في كل مكان— دفع كويلاتالاب الطاولة مبتعداً، مستعيداً المزيد والمزيد من السيطرة على نفسه، وهو يزمجر: "أيتها الجنية القمريّة... سأمزق... سأمزق..."
تحدث إريك: "كويلات ألاپ ألوون آليّ. ساحر الموت المقدس في كويابيز. السلام علينا جميعاً، أرجوك. أرجوك اخرج من غضبك المبرر".
توقف كويلاتالاب عند سماع صوت إريك. هز رأسه مرة أخرى، رامشاً بقوة بينما نطق إريك باسمه كاملاً، مسمياً إياه كاهناً لكويابيز. تحولت عيناه إلى اللون الأحمر لفترة وجيزة قبل أن يطلب إريك السلام، لتعودا بسرعة إلى لونهما الأخضر الداكن المعتاد، بينما تراجع احمرار خفي عن جسده كله. لقد انتهى غضبه، لكن غضبه ظل قوياً وهو يسحب نفسه بعيداً عن [حفلة الشاي]، بينما كانت روحه المليئة بالأنياب تمزق سحر الجنيات الذي يسحره، وكانت خطواته متعبة لكنها سرعان ما اكتسبت ثقة.
حدق في إريك الواقف على بعد عشرين متراً، ثم بدأ المشي نحوه.
وكلما اقترب همس بطلب: "أبعدني عنها".
لف إريك الرجل بالنور ونقلهما معاً إلى غرفة العرش في قمة البرج، على بعد أكثر من أربعمائة متر.
التف كويلاتالاب فوراً على إريك، وبصوت يملأه غضب هادئ: "أحتاج منك أن تفعل شيئين يا إريك. أحتاج أن تشرح لي ما حدث بينما كنت مسحوراً، وأحتاج أن تحاول إخباري لماذا لم تنقذني من هذا السحر على الفور. ستشرح الأمر الثاني بالكلمات. وستشرح الأول عبر تفريغ [التخاطر]. إن لم أكن راضياً عن أي من الشرحين، فقد انتهى الأمر بيننا. وفي كلتا الحالتين، أحتاج إلى بعض الوقت وحدي بعد هذا. قد يكون يوماً. قد يكون سنة".
قال إريك بهدوء: "أنا أسف لأنني لم آمر الجنية القمريّة بوقف [حفلة الشاي] الخاصة بها على الفور. لم أكن أريد أن يقاتل الناس و—"
"كان بإمكاننا أنا وأنت القضاء عليهم".
هدأ كويلاتالاب، لكن ليس حقاً، وهو يقول: "أولئك الذين ماتوا سيعودون. من المرجح أن تنتهي المعركة بعد أي من ضرباتنا الأولى".
انتظر إريك لحظة، ثم قال: "لم أكن أريد أن يقاتل الناس. كنت غاضباً بنفسي. كنت بحاجة إلى إجابات و... اتخذت قراراً لم يكن القرار الذي ستتخذه. أنا آسف. كنت..."
تلاشى صوته. كاد يتحدث عن مخاوفه الخاصة من تلك [حفلة الشاي]. لكن... تفسّح كويلاتالاب متنفساً.
"لم أتحدث قط عن أمر معين معك، ولسحسن الحظ لم تسأل أبداً، رغم أنك تعلم أنني وهي... أنا وهي لسنا على وئام. لم تتحدث قط عن وقتك الخاص تحت تلك الجنية، لكن الجميع يعرف ما حدث لك، والأسباب التي تجعل تحبها— تكرهها أيضاً. لقد كنت مسحوراً لأيام قليلة. أما هي فاحتجزتني لسنوات. لن أتحدث معك في هذا الأمر، ليس الآن، لكني أحتاج منك أن تعرف أنني أعرف ما مررت به، ولو أنها فعلت أي شيء كهذا بك مرة أخرى، لكنت حاولت— كنت سأحاول وأفشل..."
تنفس كويلاتالاب بعمق.
"دعنا نمضي قدماً".
راقب إريك غضب كويلاتالاب وهو يطفو فوق عينيه الخضراوين الداكنتين، مثل ومضات حمراء وسط البقيّة، وشعر إريك بهذا الغضب بنفسه. لم يكن يعلم تماماً ما مر به كويلاتالاب. لكن إريك كان يعرف ما يكفي.
"أنا آسف".
بصق كويلاتالاب: "لم تكن لتلمسك. كان بإمكانك المشي مباشرة إلى [حفلة الشاي] تلك وسحبّي".
الرعب الخالص الذي ملأ عقله أدهش إريك نفسه. أكان بإمكانه المشي إلى هناك؟ لا. لا لم يستطيع. أبداً.
"أنا... لم أستطيع المشي إلى هناك. أنا آسف".
تنفس كويلاتالاب. ابتعد بخطواته. حدق في السقف، في السديم ومليار نجم وطيوف قوس قزح لعالم قد يكون موجوداً هناك، لكنه مرئي فقط بالمقارب وتيارات الضوء العنصري الخاصة، أو تعاويذ النجوم العنصريّة. أو ربما كان كل ذلك وميضاً وهمياً ألقته سحر حاجز مأدبة ميلميزارغو. الشيء الوحيد الذي كان إريك يعرفه حقاً عن السماء في تلك اللحظة هو أنها كانت تشتيتاً لانتباه كليهما.
بعد لحظة من الصمت، كرر إريك: "أنا آسف يا كويلاتالاب. جئت عندما استطعت".
"سأقبل ذلك العرض العام للساعات العديدة الماضية الآن. لست بحاجة إلى كثافة التقارير التي قدمتها لسحرة العقل، لكني بحاجة إلى معرفة ما حدث، وما كنت فعله بينما كنت... تحت سيطرة الجنية".
"حسناً".
أرسل إريك رسالة التخاطر.
أغمض كويلاتالاب عينيه، مفككاً ما تلقاه، وهو يقول: "يمكنك العودة إلى الطابق السفلي الآن".
غادر إريك.
- - - -
استغرق إخراج الآخرين من [حفلة الشاي] وقتاً. ركز إيريك على أولئك الذين كادوا يشعلون حرباً، أولاً. خرج زولان والقوى الخفية التي وضعها القلعة في الولاية من الحفلة. وربما لم يكن مفاجئاً أن زولان ونخبه الخفية السبعة استطاعوا استعادة هدوئهم وتنسيقهم بسرعة كبيرة.
قال زولان: "بالنظر إلى الوراء، كان ذلك أكثر ما مررت به إزعاجاً، ولكنني أعرف الآن الكثير عما جرى في ذلك القبو وكيف سيموت الملايين جراء فقدان [الانتقال الآني] و—"
التقط أنفاسه.
قال: "لدينا الكثير من العمل لننجزه. هل تحدثت إلى الملوك على الإطلاق؟"
"لقد فعلت ذلك وأكثر بكثير. استخدم سحر الكتب واقرأ هذا أولاً—"
حاول إيريك مناولة الكتاب الأسود الذي أعطاه إياه ميليميزارجو، لكن الكتاب مر عبر يدي زولان كأنه مجموعة ظلال.
"... سأرسل لك قطرة تخاطرية."
عبس زولان بينما عاد الكتاب المظلم إلى صلابته بين يدي إيريك.
"كنت أود سماع تجربتك مع المراسيم السماوية بدلاً من ذلك. هولوسور وفيري مون والنخب الثلاثة من حلفائنا المجتعين—"
كان عليه أن يكبح غضبه.
"لقد كان لديهم الكثير من البصيرة في أمر الأقبية. أنا متأكد من أنني سأتعلم أي تفاصيل واردة في ذلك الكتاب في الوقت المناسب."
"أنا آسف لعدم تمكني من الرد عاجلاً، يا زولان."
اكتفى زولان برأس هزه. أرسل إيريك إلى زولان نظرة عامة على تجربته الخاصة خلال الساعات القليلة الماضية، ثم أخرج عائشة وفولارو من [حفلة الشاي]. واعتذر لاثنين منهما أيضاً.
قال فولارو: "هذا لا يستحق اعتذاراً؛ كنا مستعدين للانفجار في وجه بعضنا البعض، وقد تم منع تلك المعركة. هذه ليست المرة الأولى التي تفعل فيها فيري مون هذا، ولن تكون الأخيرة."
قالت عائشة: "إن الطريقة التي مُنعت بها المعركة لشيء بعيد إلى الأبد وغير مهم البتة عند مقارنته بأسباب المعركة. يسعدني مع ذلك أننا تمكنا من إجراء تلك المناقشة الهادئة، فالعمل القادم سينقذ ملايين الأرواح، وسيسبب توسعاً سريعاً وحتمياً لقوى بيت الإحسان، وسيثير كراهية لا تُحكى ضدنا، إذ سيظن الناس أنك فعلت هذا عن قصد لكي تملك سلطة على تنقلات العالم، والذهب المكتسب من تلك السلطة."
قال إيريك: "لقد رأيت بعض محادثاتكم حول كل ذلك. سأخفض رسوم [البوابة] إلى فضية... أو أقل. نحاسية. لا أعرف. مجانية؟ كنت سأجعلها مجانية، لكن المجانية تعني أنني لا أستطيع دفع أجور الأشخاص الذين سيكونون ضروريين لصيانة النظام."
ارتخت عائشة بنسبة ضئيلة— تحدث زولان: "فضية لكل عملية نقل أمر معقول؛ عُشْر التكاليف الحالية. إن توسيع البنية التحتية وحدها لن يدعم أي شيء أرخص، ناهيك حتى عن قيام ملكنا شخصياً ب صنع البوابات للسنوات القليلة القادمة."
سأل فولارو: "أماكن مثل فورغ الصامد وأر كوزم وستراتاغولد ستساعد في إنشاء البوابات، أليس كذلك؟"
قال إيريك: "آمل ذلك، لكنني لا أعرف."
قالت عائشة: "التقنية صعبة للغاية. بالطبع، يمكننا صنعها من البلاتين الآن بعد أن عرف الجميع أن لدى إيريك مهارة [النسخ]."
قال زولان: "سيوفر المدير المواد إن لم تفعل الجيودات. يمكننا إبقاء معرفة [النسخ] هذه مخفية."
قالت عائشة لزولان: "ربما. تعجبني فكرتك الخاصة بنظام القسائم للبوابات، بدلاً من الدفع في كل مرة يعبر فيها شخص ما. سيوفر ذلك الكثير من الوقت والجهد في الأعمال الورقية."
قال إيريك: "يبدو هذا جيداً لي. كنت أتمنى الحصول على شيء كهذا مُعدّ في النهاية، على أي حال."
استمر إيريك في إخراج المزيد والمزيد من الناس من [حفلة الشاي]， وخرجت غولدي بعدهم. كانت منفصلة بهدوء عن كل شيء، لكن ذلك كان واجهة. خرجت كل الظلال من السحر بواجهة عميقة؛ لم يكونوا راغبين في إظهار مدى رعب التجربة. خرج العديد من الناس العاديين، الطهاة والموظفون، وقد حُفرت الصدمة عميقاً في خطوط وجوههم. عندما وصلت [حفلة الشاي] إلى الشخص الأخير، أخرجت فيري مون برايت سيميل من السحر بنفسها، آخذة بيد إمبراطورة التنانين ومودعة إياها بيوماً سعيداً.
رمشت برايت سيميل قليلاً، وابتسمت، وقالت: "يا لها من حفلة صغيرة رائعة، يا فيري مون. يا لها من أححاداث رائعة خضناها."
استدارت.
"إيريك؟ أود التحدث معك حول زيادة هائلة في نظام بواباتنا، فضلاً عن العديد من روناز [التجديد]. مصنوعة من الأدمانتيوم، إن كان بإمكانك فعل شيء كهذا."
بدت مستعدة لإنزال إبادة جماعية بعدد غير قليل من الناس، بابتسامتها الساطعة المنقوشة على وجهها العريض أكثر من اللازم، وعينيها الحمراوين اللتين تتلألآن بمجزرة حمراء. لقد عادت إلى طبيعتها. ولحسن الحظ، لم تظهر حلقة برق الإحسان المحيطة برقبتها مرة أخرى.
قال إيريك: "سأكون سعيداً بالتحدث معك حول كل ذلك، ولكن بما أننا سنناقش هذه الأمور بعمق، أود طلب لحظة من الوقت مع فيري مون، أولاً."
"طبعاً طبعاً! إذن إن لم تكن هناك اعتراضات، فسأأخذ استفساراتي إلى قلاعك، ومصنوعتك... إلا إن كنت تعرف كيف تصنع الأدمانتيوم بنفسك؟ أم سيبيعونك هذا المعدن الثمين؟"
"لست متأكداً من أنني أستطيع صنع المعدن بنفسي، لكنني لم أُجرب قط. سأطلب الرون من ستراتاغولد أو مصدر آخر، على أي حال."
حافظت برايت سيميل على ابتسامتها بينما قدمت انحناءة ملكية لم تكن أكثر بقليل من إيماءة، ثم مشت متجاوزة إيريك، نحو زولان وعائشة وفولارو، وقليلين آخرين وقفوا معاً بعيداً عن المكان الذي جرت فيه [حفلة الشاي]. وحينها كان هناك إيريك وفيري مون فقط، يقفان بين طاولات عديدة تبدو أشبه بمفارش دانتيل أكثر من أي شيء آخر. لقد كانت طاولات مزيفة. سرعان ما بدأت أكواب الشاي، والصحون، والمعجنات ثم الطاولات والكراسي نفسها، تتلاشى في الهواء، منسحبة مثل انكسار أعمال سحرية، ولكن ليس بالشكل الذي ينبغي أن تنكسر به على الإطلاق.
انطببع لدى إيريك أن الإعداد كان يعود ببساطة إلى الجنية، دون أن ينكسر حقاً على الإطلاق.
سألت فيري مون: "أهناك ما يُقال؟"
أومأ إيريك.
"أرجو انضمامي إلى الخارج."
- - - -
ظهر إريك مجدداً فوق سطح دار الإحسان المكسو بشتلات الغابة الحديثة، إلى الشمال من البناء الرئيسي وفوق ما قد يتحول يوماً إلى مساحات مكتبية في الأسفل. ربما تصبح تلك المساحة منطقة مكاتب في وقت أقرب مما توقع إريك، إذ بدا وكأنه في طريقه ليحل محل خيارات النقل الآني الحالية في النص، وقريباً جداً. وربما يترك هذه الغابة هنا، فقد بدا المكان لطيفاً حقاً. كانت الأشجار بحجمها الطبيعي.
تتلوى مسارات من الحجارة المتناثرة بين البساتين البرية، مانحة المكان أجواء رقيقة يعززها سقف السماء المرصع بالنجوم، والبرودة السارية في كل مكان. سيتعين عليه تفقد السقف في الأسفل ليتحقق من عدم وجود أضرار، ولكن في الوقت الحالي... كان الأمر لطيفاً. خطت الجنية القمرية إلى الفسحة المجاورة لإريك.
وقالت: "تحياتي، يا منشد الظلمات! هل أنت متحمس للأبدية في نوى الزنزانات بقدر ما أنا متحركة؟ لا أطيق الانتظار حتى أقيم لنفسي نسخاً متعددة، لأرى ما تفعله ذواتي الأخرى!"
...آه. أسيشكل ذلك مشكلة؟ على الأرجح.
قال إريك: "أيتها الجنية القمرية. لقد استاء كويلاتالاب كثيراً بسبب وقت الشاي، وهو ليس الوحيد. أنا ممتن لكونك جنبتنا جميعاً حرباً طاحنة، لكني لا أسترضي الطريقة التي حدثت بها. أود اعتذاراً حقيقياً منك، له، ولجميع البقيّة ممن سحرتِ عقولهم".
"أمر سهل! سأفعله حين ننتهي هنا. أهذا كل شيء؟"
"...لا، هذا..."
طالما تساءل إريك عن هذه المواجهة المحتومة. وعما يمكنه قوله يجعل الجنية القمرية بلا خطر عليه، أو على شعبه. وفي كل مرة يمعن فيها التفكير، كان يخرج خاوي اليدين. والحقيقة هي أن الجنية القمرية تتجاوز قدراته بطريقة لا تستطيع حتى الملوك تغييرها. على الأرجح. لم يكن إريك متأكدًأ تماماً من سبب عزوف الملوك عن التعامل معها بطريقة أكثر دوعماً. وربما يرجع ذلك إلى اتفاق المجمع على عدم التدخل في هذه الأمور المادية أكثر من اللازم، وبالتأكيد ليس بشكل مباشر أبداً، أو لأن الجنيات العنصرية لابد أن تنجو بطريقة ما، ولم يتمكنوا من إغلاق كل حزام نوايا خشية تحطيم شيء مهم، وهو أمر مرجح جداً، أو ربما كانت الجنية القمرية تتجاوز الملوك أيضاً ببساطة.
والخيار الأخير هو الأرجح، إن كان إريك صادقاً مع نفسه. ولذا، لم يكن هناك سوى أمر واحد يستطيع إريك فعله حقاً.
"لا أريد أن أتأثر بسحر العقول منك ومن قومك مرة أخرى أبداً، وأريد أن أكون قادراً على حماية الآخرين منك أيضاً. أهناك سريقة لضمان حدوث ذلك؟ بعيداً عن التحالفات التي أبرمتها بيننا بالفعل؟"
حدقت الجنية القمرية في إريك فجأة. وفقدت معظم مرحها، وخلدت إلى الصمت. انتظر إريك. أدارت الجنية القمرية وجهها، وتحول محياها إلى قناع جامد. ولبرهة طويلة حدقت في السماء، ثم التفتت مجدداً.
وبصفتها ملكة الجنيات، قالت: "أنت تعلم مسبقاً ما عليك فعله بنفسك لضمان هذا الاحتمال كما تتصوره، ولكن اعلم يا إريك فلات، ساحر الإحسان، والنور الهادي لمستقبل عائلتي الحرة، أنه بالطريقة التي يمكنك بها دائماً قتل أي شخص يزعجك حقاً، يمكننا نحن أيضاً فعل الشيء نفسه. غير أن الضعف أمام الجوانب الرخوة يُظهر نسخة طفيفة من المصير النهائي للحيوات النهائية. انعزال صغير للنفس، بدلاً من الحاجة إلى الموت المميت لحل المشكلات. أنت تطلب الصعود، دون أن تدري أن الصعود يجلب النعم، ولكنه يجلب أيضاً تصلباً في الموقف. في حالات الحرب، أتريد للمرء أن يشن الإبادة وحدها؟ أم تفضل احتمال العفو؟"
كان إريك واثقاً تماماً من أنه يدرك ما تقوله، لكن.
"إجابة أكثر وضوحاً ستكون أفضل".
"ارتقِ إلى ساحر كامل، ولا تهاجم عائلتي بطريقة تؤذيها حقاً".
وقالت الجنية القمرية: "العبارة الثانية كانت تحذيراً، بالمناسبة".
"ولماذا ينجح ذلك؟"
"لأنك ستجعل من نفسك مفارقة من القوة والفناء عند جرف الكل. ستكون منيعاً وغير قابل للتغيير من قِبل ما لا يمكنه الوصول، ووحدك من ستقدر على الوصول إلى نفسك".
عبست الجنية القمرية.
"والآن لا تسأل بعد عن هذا الخطر المحدق بي وبأهلي! دعنا نتحدث عن الاحتمالات والإنتاج! علاوة على ذلك! ليس لدي أي طموحات نحوك أو نحو قومك؛ لقد سبق ولم ألمسك في وقت الشاي الأخير هذا".
وحدقت قائلة: "وعلى أي حال! أنت تعلم أنني اتخذت الملاذ الصحيح. وحتى لو تمكن أنت ولعّان الأرواح اللعين الخاص بك من إنقاذ كل الموت هناك، فقد أعددت مجزرة وقُدتُنا إلى هذا المستقبل الإحساني الأفضل، حيث يتحدث الجميع، ودون أن يدمر أحد سباقنا نحو المستقبل".
"لن أقر بذلك".
توقف إريك هبرهة، ثم قال: "لكنني سأجعلك تعتذرين لكل من سحرت عقولهم".
تراجعت الجنية القمرية قليلاً، واتسعت عيناها المشدودتان. ثم ابتسمت بخبث.
"إذن سأذهب لتقديم اعتذاري، وسأعتبرها هديتي للعيد. ما الهدیای التي توزعها أنت؟"
"أتحتاجين إلى هدية؟"
"أريد واحدة".
"سأتدبر الأمر إذاً. كنت أتخيل بوابات للكثير من الناس، لكنها تبدو أقل شبهاً بالهدايا وأكثر شبهاً بالضرورات لوقف انهيار حضارة السطح الحديثة".
أومأت الجنية القمرية برأسها.
"سأقبل تشكيلة من الخواتم منك يا إريك، حتى لو كانت مربعة الشكل وعدة أمتار في عرضها".
عبس إريك في وجهها، ولم يصطنع قولاً. عاد بخطوات خفيفة إلى الدار، وعاد إلى الجميع. كان سكان الدار بأسرهم غارقين بالفعل في محادثات معمقة حول كل شيء، مجدداً، ولكنها لم تكن محملة بالتهديدات، لحسن الحظ. كل فرد هناك، بدءاً من الأشباح الذين رأوا فجأة فرصة لخلاص حقيقي إن فعلوا هذا بالطريقة الصحيحة، مروراً بالمشرفين الذين يدونون المناطق السطحية التي تحتاج إلى الدعم أولاً، وصولاً إلى الطهاة والخدم الذين يتساءلون بقلق عن سلامة الأقارب البعيدين، وانتهاءً بمسائل سلامة نقطة الشموع...
كان الجميع يركزون على الهدف. إنقاذ أكبر عدد ممكن من الأرواح، والحفاظ على قوة الحضارة في مواجهة كارثة النقل الآني القادمة. وعلى مضض، وبهمس خافت هنا وهناك، شعر الجميع بالارتياح لأن التغيير سيستغرق أسبوعاً حتى يظهر بالكامل؛ فقد كان الأمر ليصبح أسوأ بكثير. كان بإمكان ميليميزارغو أن يلقي قفل النقل الآني الخاص به على العالم أجمع في ومضة خاطفة إن رغب في ذلك.