راحت حواف [البوابة] تلتف بسحر أسود، غير أن جوف المعبر بدا أرضاً وديعة كأي أرض أخرى. عشب وأشجار وجبال وسماء زرقاء. فكر إيريك أن المكان قد يصلح لبناء كوخ صقير وحديقة ملحقة به. بالطبع لم تكن هناك أي سبي لمعرفة أين تقع تلك الأرض التي وراء المعبر في العالم فعلاً دون عبوره ومحاولة الوصول إلى موقع معروف، ولن يفعل إيريك ذلك. تلك الأرض الممتدة في الخارج يمكن أن تكون في أي مكان على فيرد حرفياً، بل ربما لم تكن على السطح أصلاً، فالعالم السفلي يضم أحياناً أماكن تحاكي العالم العلوي، بشموس صناعية وما شابه.
وإلى جانب ذلك، تكون لدى إيريك انطباع راسخ بأنه مهما بدا مظهر الأرض في الخارج جميلاً، فهي تعج بالخطر. كان التهديد ينبعث من حافة [البوابة] السوداء الملتفة، وخصوصاً من الصندوق الشبيه بالرموز المعلق في الهواء، في منتصف المعبر.
الاختبار جارٍ
حاول إريك استشعار المانا إلى ما بعد حافة [البوابة]، كما كان يفعل مع [بوابة]اته الخاصة، لكن قدرته على الاندماج مع المانا واستشعار حقيقة تلك المانا انتهت عند ذلك الصندوق الأسود والأبيض. لم يُسمح لأي شيء بالتفاعل مع [البوابة] قط، باستثناء الضوء، وربما كان ذلك الضوء كله مجرد وهم. مثل حافظة شاشة…
أطلق إريك أنّة خافتة، ثم سأل: "أيبدو لك هذا المشهد مشهداً متكرراً يا كويلاتالاب؟"
كان كويلاتالاب قد غرق في صمت مريح إلى جانب إريك، وكلاهما يُمعن النظر في محادثاتهما حول نظرية الأشكال وما تعنيه بالنسبة للجن، فضلاً عما كانا يريانه مقارنة بما كان كل منهما [يشهد]ه بفعالية في المانا المحيطة.
وبعد أن أخذ لحظة ليعود إلى الحاضر، ركّز كويلاتالاب عينيه مجدداً، وقال: "ليس مشهداً متكرراً. إنها [بوابة] إلى مكان ما... أتظن أن الأمر برمّته قد يكون وهماً؟"
"الداخل على الأقل."
أطلق كويلاتالاب أنّة رفض مبدئي، لكنه عاد فرمق [البوابة] بنظرة أطول.
وسأل: "[أشهدْتَ] محادثة فالوبوليس حين قدمت [البوابة]؟"
"نجل، لكني أفضّل تفسيرك على ما رأيته حقاً، نظراً لأنك كنت المسؤول عن مخزن الأسلحة."
قبل خمس ساعات تقريباً، وفقاً لأثر مجال المانا الذي رآه إريك، كانت فالوبوليس قد جمعت الحشود التي رغبت في رؤية عرضها الحقيقي، العرض الذي أخبرت إريك أنها لن تُظهره إلا بعد أن يرى كل العروض الأخرى. وقفت العجوز المجنونة في وسط الردهة، مُعلنة عدم إعاقتها صبراً عن استعراض ما كانت تعمل عليه هي والظلام، وهكذا فتحت هذه [البوابة]، مُعلنة بصوت عالٍ أن على كل الطامحين التقدم واختبار أنفسهم ليروا إن كانوا أهلًا للقوة التي منحها إياهم الخط.
دخل ثلاثة أشخاص إلى الداخل، تتبّعوا فالوبوليس وكأنهم وإياها قد خططوا لانضمامهم مسبقاً، وهو ما حدث على الأرجح. تتبّعتهم الجنية مون بعد نظرة من فالوبوليس. وانضم إليههم هولوساور أيضاً، بعد أن رمقت فالوبوليس الرجل بنظرة حارقة بلا كلام. تخيل إريك أنه سيسمع كل شيء عن ذلك لاحقاً، حين يعود الجميع من داخل [البوابة].
قال كويلاتالاب: "إنه اختبار. لقد أجريت اختبارات القوة والقدرة لكل الطامحين لفترة طويلة. ويبدو أن سيدي قد رأى من المناسب إسناد هذه المهمة إلى... شخص آخر؟ ليس فالوبوليس مع ذلك. لقد أعلنت ببساطة أن الاختبار يبدأ."
"… مم؟"
نظر إريك إلى حافة [البوابة] السوداء مجدداً.
"أبدا وكأنها ألقت هذه [البوابة]؟"
"على الإطلاق"، قال كويلاتالاب، تبدو عليه عدم الراحة لكنه كبح تلك الرغبة.
"الظلام بنفسه فتح هذه [البوابة]. "…
تبدو غير مرتاح لأسباب عديدة مختلفة؟
أهناك خطب ما؟"
"لدي شعور بأن كل القطع الأثرية التي استعدتها من نهب مخزن الأسلحة قد غادرته مكانه المؤمن بطريقة ما دون إطلاق أي من الفخاخ والدفاعات التي تركتها ورائي. أشعر أنها هناك. أو بعضها على الأقل. و… كنت أنا المختبر يا إريك. لذا فهذا أحد الأمور الكبرى..."
حدق كويلاتالاب في البوابة الرعوية، ثم جعل نفسه أكثر ليونة، محاولاً شطب كل حياته السابقة في ذلك الفعل البسيط.
"على أي حال. إنه اختبار، والاختبارات ليست مبنية على الأوهام ما لم يسع الطامح إلى سحر الأوهام. ليس في هذا أي كذب."
لقد أُخذ كويلاتالاب على حين غرة بهذا "الاختبار"، لكنها لم تكن المرة الأولى التي تنقلب فيها حياته رأساً على عقب دون أن يتمكن من فعل أي شيء لوقف ذلك الانقلاب.
سأل إريك: "أتريد التورط في هذا؟"، وهو لا يدري أي إجابة سيرغب فيها من كويلاتالاب، لكنه كان بحاجة إلى طرح السؤال على أي حال.
وفجأة، القلق غمر إريك بشأن ما سيقنيه لو اختار كويلاتالاب التورط في هذا "الاختبار"
مجدداً.
بعد لحظة صمت طويلة، قال كويلاتالاب: "لا أعرف."
ثم هز كتفيه، واستدار مبتعداً عن البوابة وبدأ يسير.
"أنا أعرف أنني أريد الغداء! لقد انتهى الفطور."
… وهكذا بكل بساطة؟ تجاوز كويلاتالاب الأمر؟ أمر غير مرجح البتة. ليكن ما يكون. في الوقت الحالي، لا بأس بذلك. سار إريك بجانب الرجل، نحو منطقة الغداء. جلس زولان، وبرايت سميل، وفاريك على طاولة تفصلهم عن محطة الإطور، ولم يمسّوا من وجباتهم من الفطائر الفاخرة والخبز المورق والمربيات والنقانق إلا نصفها. كان الثلاثة يتحدثون في العمل طوال الساعات القليلة الماضية، منذ ما قبل أن تفتح [البوابة]
السوداء، وحتى الآن، حين ظهر إريك وكويلاتالاب من جديد. أبطأ الثلاثة من حديثهم حين تحدث إريك وكويلاتالاب، لكنهم عادوا إليه فوراً عندما تبدو الأمور هادئة ولا يحدث شيء مع الساحر والأرشليخ سوى الكلام. لكن الآن، استأذن زولان من حديثه ووقف، بينما همّ إريك بالمرور.
سأل زولان: "أأنت ميليميزارغو؟"
تجمد الجميع ما عدا كويلاتالاب، الذي ابتسم على وسع فيه، ثم واصل السير، سائلأً إريك: "أتريد الفطور أم الغداء يا إريك؟"
قال إريك، قبل أن ينخرط فوراً في المحادثة مع زولان: "الغداء. أي شيء تختاره لي سيكون رائعاً. أنا لست ميليميزارغو. حين ساعدتني روزيتا على تحقيق [جسد التنين الأعظم]، قام ميليميزارغو ببعض القرف، لأنه حقير، كما صرحت روززيتا نفسها."
لم يكن زولان مقتنعاً، لكنه تراجع عن حافة غير مرحب بها؛ كان ذلك واضحاً على وجهه. لقد كان مسروراً جداً بإجابة إريك. كان هناك الكثير وراء ذلك التعبير أكثر من السعادة، لكن زولان على الأرجح سيشارك تلك الأفكار في بيئة أكثر خصوصية.
لم تجد برايت سميل صعوبة في رمي الحجارة في البركة، لترى كم سيكون حجم الموجة التي يمكن أن تحدثها: "أفترض أنه سيكون من المستحيل أن يكون المرء زوات والظلام معاً."
تمتم إريك: "يا للآلهة."
قال فاريك بجفاء: "منك، يبدو هذا التصريح أشبه بـ «يا أطفالي». نفس النوع من الاستياء أيضاً."
رمق إريك نظرات حارقة.
"هذا سخيف تماماً."
ابتسم فاريك باتساع.
"أعلم. لهذا قلته."
… أكان يمزح؟ ما اللعنة؟ أه. كانت برايت سميل تمزح أيضاً. وليست مع إريك فحسب، بل مع زولان. كان كلاهما يمزح مع زولان وإريك في نفس الوقت. غريب.
تخلّى فاريك عن مزاحه وقال للجميع: "إنه ليس الظلام —تلك تجديف وأنا لا أقدر ذلك— وهو على الأرجح ليس زوات أيضاً."
"«على الأرجح»، يا فاريك؟"
قطب إريك جبينه.
قالت برايت سميل لفاريك: "كان ميليميزارغو مجنوناً طوال فترة طويلة. وإن صنع تجسيداً لنفسه فلماذا لا يصنع شخصاً مثل إريك؟"
لم يعجب زولان مدى موافقته لبرايت سميل؛ استطاع إريك تمييز ذلك.
قال فاريك لبرايت سميل: "لا يتخذ الظلام تجسيداً بشري الشكل إلا في حالات قصوى، ولن يخفي نفسه أبداً. بناءً على كل التاريخ المعروف للظلام، لا يمكن لإريك أن يكون ميليميزارغو. يشبه هذا الموقف أكثر بكثير مباركة الأدمانتيوم السوداء، في واقع الأمر، حيث لم يرِد سيدي أن يرتبط اللون الأبيض بالخير، واللون الأسود بالشر. هذا كل ما في الأمر."
قطبت برايت سميل جبينها، قائلة: "لكن القرون. ثلاثة على الجانبين، تبدو كتاج من الأسود. إنها تحمل شبهًا كبيرًا جدًا."
"إنها عيب — عيب!"
تلعثم صوت فاريك، لأنه كان يحاول إقناع نفسه بكلامه طوال هذا الوقت. استعاد وعيه بالسرعة الكافية.
"… لا أكثر."
آه. إذن ليس مجرد مزاح.
بل يشبه محاولتهم إقناع أنفسهم بأن واقعهم الحالي بخير، وأنه لا خطب، و«لنتجنب الحديث عن الظلام بصوت عالٍ لئلا يسمع».
تنهد زولان، وأخذ كرسيًا ثانيًا ووضعه بجانب مقعده على طاولة الإطور الكبيرة، مشيرًا إليه بينما كان ينظر إلى إريك.
جلس إريك في المقعد المعروض، وجلس زولان مرة أخرى في مقعده، قائلًا: "معظم الناس يطلقون على لون الأدمانتيوم اللعنة السوداء، بما في ذلك ميليميزارغو نفسه، وفي مناسبات متعددة. لنكن منصفين، فهو يطلق عليها أيضًا اسم «مباركة» نصف الوقت، لكن القصة الكاملة ليست بسيطة كما تصورها يا فاريك. أنت تجعل كل شيء أبسط بكثير، مثل كيف ترى أنه من المقبول تعليم الجن العنصريين في المدرسة. إن فهم الجن الذي سمعناه في الخطب سيقضي على العديد من السحرة الشباب الذين يعتقدون أن «مجرد الرغبة في حدوثه» هو كل ما هو مطلوب لكل السحر."
سأل إريك: "ألم تكن تتحدثون عن العمل؟ كنت مستعدًا للحديث عن [البوابة] والتنظيم على هذا المستوى."
لم يكن زولان مرتاحاً مع إريك، لكنه كان يتجاوز ذلك بسرعة كبيرة.
"يمكننا العودة إلى ذلك، لكننا وعدنا بعضنا البعض بأن نؤجل مواضيع السحر حتى وصولك، لكي تشارك، وأنا غاضب جداً من التدريس السهل لسحر الجن الذي يرغب هذان الاثنان في جلبه إلى منطقة غريتر كاندلبرنت."
كان فاريك مسروراً للغاية لقوله: "لو كان الأمر بيد أوشسايد، لما تعلم أحد شيئاً، أليس هذه مأساة من الدرجة الأولى! كل ما تقترحونه هو أكاديميات مخصصة لتعليم الخطأ."
قال زولان: "نحن لا «نعلم الخطأ». نحن نستبعد أولئك الذين سيؤذون من أولئك الذين يُظهرون وعداً كفوءً للعالم. بينما أنتم ستعلمون العالم كل ما هو خطير وتتركونه ينهار تحت وطأة مليون طاغية."
صحح فاريك: "سنتركه ينهار تحت ثقله الخاص من السحر السهل!"
وأضاف: "هكذا كان الأمر على الأقل! كل شيء مختلف الآن يا زولان، والخطوط التي رسمتها تاريخياً بحاجة إلى إعادة نظر."
للحظة، أثناء ذلك المزاح قبل دقيقتين، ظن إريك أنهما كانا متفقين جميعاً. من الواضح أن ذلك كان مؤقتاً. والآن عادا إلى تفاعلاتهم العادية المشحونة بالتوتر. غرزت برايت سميل شوكتها في فطيرة كانت باردة منذ ساعات بالفعل. لم تأخذ لقمة.
وضعت الشوكة، قائلة: "سحر الجن خطير للغاية بحيث لا يمكن تعليمه قبل إطلاق الحزم؛ كل جزء من سحر الجن سيلغي تعويذة جن أخرى تُلقى بالقرب من الأولى. عدم جدواها سبب كافٍ لعدم تعليمها على الإطلاق."
أقر فاريك: "الآن هذه حجة وجيهة."
غيّر إريك الموضوع، قائلاً: "إذن هل يعلم أحد ما يحدث مع تلك [البوابة] السوداء؟"
قال فاريك، مسروراً: "على الإطلاق!"
تمتمت برايت سميل: "ليس بعد."
قال زولان: "ليس تماماً، لا. فتحتها فالوبوليس ثم ذهبت هي والجنية مون وآخرون إلى الجانب الآخر، مغلقين الفضاء، ومؤكدين أنه لا يمكن لأحد اللحاق بهم."
نظر فاريك إلى كويلاتالاب، الذي كان عائدًا في طريقهم ومعه طعام، قائلًا: "لكن حارسنا السابق للآثار يعتقد أنها ساحة اختبار من نوع ما؟"
وصل كويلاتالاب إلى الطاولة ومعه ثلاث شطائر برجر وسلة كبيرة من البطاطس المقلية، بالإضافة إلى مخفوقي حليب. كان هناك متسع كبير على جانب إريك الآخر، بعيداً عن زولان، لذا جلس كويلاتالاب على ذلك الكرسي وأعطى إريك إحدى الشطائر، تاركاً البطاطس المقلية بينهما.
"إنه على الأرجح ساحة اختبار جديدة، نعم. كنت أمل أن تكون أعلم مني يا فاريك."
قال فاريك: "لماذا تظن ذلك؟ أنا خارج الدائرة أكثر منك، لأنني كنت مشغولاً جداً بنيو برايتووتر لدرجة لا تسمح لي بالعبث ببعض الاستخدامات الباطنية لسحر [البوابة]. الوحيدون الذين عرفوا ذلك السحر قبل أن ينهي إريك مساره الأخير هم سيدنا، وملوك الزور، وأر كوزموس. يجب أن تسأل إمبراطورة التنانين عن سبب وجود شخص آخر يلقي سحر [البوابة] قبل أن تسألني."
لم تكن برايت سميل تبتسم بالقدر الذي اعتادت عليه، ولم يتغير ذلك.
ومع ومضة طفيفة في عينيها الحمراوين، قالت: "لقد عانى أر كوزموس من بعض الاضطرابات مؤخراً، ولكن حتى مع هذا الاضطراب لم تكن هناك خروقات كبرى لمكتباتنا الخاصة بالسحر الحقيقي، بينما بفضل ملكنا الظاهر هنا، انتشر سر [البوابة] على نطاق واسع على أي حال. ربما مشى شخص آخر في المسار منذ أن أنهى إريك كل ذلك قبل أشهر."
بطريقة ما شك إريك في وجود ساحر آخر قادر على استخدام [البوابة] سواه، أو الظلام، أو الملوك، وبما أن [البوابة] هناك كانت بوضوح أكثر سواداً من السواد، فقد استبعد ذلك [بوابة] سماوية يمنحها الخط. وهذا كل ما عرفه إريك حقاً عن ذلك.
قال كويلاتالاب: "تلك [البوابة] تمر عبر الظلام، أو ربما الظل، رغم أنه مع عمق ذلك التلوين الأسود فمن المرجح أنها تمر عبر الظلام، ولذلك تبعات. يساعد ميليميزارغو إهليله بخطوات كبيرة عبر الظل، لكنه لن يسمح لشخص ما باستخدام قوته في... أياً كانت الطريقة التي تُستخدم بها هناك. لا أعتقد أن هذه [البوابة] تقل عن كونها ساحة اختبار جديدة، أنشأها الظلام بنفسه."
هز كويلاتالاب كتفيه.
"أو ربما عين بطلًا جديدًا. إن كان الأمر كذلك، فربما هم حارسه الجديد؟"
حاول إريك ألا يطيل النظر إلى كويلاتالاب بسبب عبارته الأخيرة هناك. لقد سمع الجميع على الطاولة نفس ما سمعه؛
وهو أن كويلاتالاب كان منزعجاً من «فصله»
من عمله. قرر إريك أنه سيتحدث مع الرجل الضخم حول مشاعره حيال كل ذلك لاحقاً، في بيئة أكثر خصوصية، لأنه في الوقت الحالي كانت هناك مشكلة أكبر بكثير.
سأل إريك: "أيمكن أن يكون هناك بطل جديد؟"
"آه..."
قطب كويلاتالاب جبينه، وكان ذلك معظمه تجاه نفسه.
"على الأرجح لا، في الواقع. أنا أطرح فرضيات هنا، على ما أظن أن هذا ما نفعله، أليس كذلك؟"
قال فاريك: "الظلام أقل سيولة هذه الأيام، ورغم أنه لم يعد بتمهيد تعيين بطل، إلا أنه لمح إلى ذلك... وبالنظر إلى الضيوف الحاليين في الحفل، أظن أن هذا التأكيد أقل من متين. تحدث الكثير من الأمور الكبرى الآن وأنا لا أعرف شيئاً عن أي منها، لذا فإن وجود بطل أمر ممكن."
قطب إريك جبينه قليلاً. لمريد التعامل مع بطل الظلام الآن... ولكن ربما كان البطل هي فالوبوليس؟ قد يحدث ذلك.
كتمت برايت سميل الكراهية بجهود مضنية وهي تقول: "يعلم كل شخص فرد في أر كوزموس أنه لا يمكنك الوثوق بجني ليلتزم بالنية التي تعتقد أنك جعلتها واضحة. على حد علمي، الظلام بالطريقة نفسها، وبالنظر إلى القصص التي سمعناها ليلة أمس، فإن هذه المقارنة تبدو منطقية للغاية."
قطب فاريك جبينه، كادت الكلمات تخرج منه— لكن كويلاتالاب هو من تحدث، بسلطة: "الظلام ليس من الجن. لقد أصبح أيضاً أفضل بكثير في العامين الماضيين في كونه أقل سيولة، وفي كثير من الأحيان ما يبدو سيولة هو ببساطة شخص يعمل على نطاقات لا يمكنك فهمها. على أي حال— لا أعتقد أن منطقة الاختبار هذه هي نتيجة لبطل."
هدأ الحديث. أكل إريك شطيرته. كانت لذيذة للغاية.
في منتصف وجبته، أعاد فتح المحادثة، سالئاً: "إذن يا زولان؟ لقد تحدثت عن تسبب سحر الجن في فشل العقول الشابة في فهم السحر. ماذا كنت تقصد بذلك؟ بطريقة أشبه بـ «الممارسات غير السليمة»، أم بطريقة أشبه بـ «مخاطر الإدراك»؟"
نظر زولان إلى إريك، وتساؤل في عينيه. كانت نظرة شاركها آخرون، ينظرون أيضاً إلى إريك بنفس الطريقة المتعجبة— اتسعت عينا فاريك فجأة وهو يبتسم.
"آه! «خطر معلوماتي»؟ تقصد؟ مثل ميم ضار؟"
توتر زولان. قطبت برايت سميل جبينها. نظر كويلاتالاب، وتلألأت أسنان روحه استعداداً لتمزيق بعض التهديد الداخلي المحتمل.
فقال إريك: "نعم"، مما أدى إلى تصعيد جميع المشاعر على الطاولة.
قال فاريك: "يمكنني إلقاء ندوة كاملة حول طبيعة الميمات باعتبارها ضارة ومفيدة للسحر، ولكن لتقليصها إلى الجن العنصريين فقط... في الواقع، تبدو وكأن لديك شيئاً لتسأليه أو تقوليه يا برايت سميل؟"
هزت برايت سميل رأسها وأشارت نحو زولان؛ لم تكن تريد التحدث، لكن زولان أراد ذلك.
قال زولان: "لا يمكن لمعظم الناس تعلم سوى طريقة إلى خمس طرق لأداء السحر، وقبول المزيد من طرق الخلق السحري في حياتهم هو إضرار بقدرتهم على أداء تعويذات صحيحة. إذا تعلمت الرياضيات، والسحر الراديوي، وكل تنويعات سحر القوة، فقد تواجه صعوبة عندما يتعلق الأمر بربط السحر ببعضه من خلال الغناء، أو السحر الروني، أو طرق أخرى للتعلم والأداء. لدى الجميع طرق للاقتراب من السحر تسمح لهم بالتفوق. "لكن الجن العنصري متنوع للغاية.
غريب جداً. وذو وجهة نظر متطرفة للغاية. يوجد هذا النوع من السحر في أعماق المانا؛
بعيداً جداً عن هذا الواقع لدرجة أن لمسه، حقيقة، هو الانهيار بعيداً عن كل شيء صلب وقابل للإدراك."
وأضاف زولان: "بعبارة أخرى، تعلم الجن العنصري هو تعلم ألف طريقة لأداء السحر والتي ستتغير جميعها اعتماداً على عواطفك، وما تناولته على الفطور في ذلك الصباح، وما إذا كنت مريضاً، أو تشعر بالمرح. كان السحر العاطفي دائماً أخطر أنواع السحر الموجودة على الإطلاق، لذا فإن تعليم الجن العنصري يترك الأفضل للمهنيين والطلاب الذين قد يتعلمون هذا السحر بالفعل دون الإضرار بأنفسهم."
أضافت برايت سميل: "السحر الخرافي والمستمد ثقافياً الموجود في القصص يكافئ سحر الجن في نواحٍ عديدة، مما يجعل سحر الجن ميماً سيئاً إلى حد ما، عند النظر إليه من ضوء معين."
أومأ كويلاتالاب برأسه، وهو يأكل غداءه/فطوره بصمت. كاد إريك يقول إن ما وصفه زولان وخاصة برايت سميل كان تقريباً السبب الدقيق الذي قُدم لـ جين لسبب عدم قدرتها على أداء السحر جيداً. لكنه لم يرغب في إثارة ذكرى ابنته في شركة مختلطة. لذا أومأ برأسه، وانتقل الحديث إلى موضوع آخر. مضى فاريك للحديث عن مشكلة الميمات بعمق، وكيف يرتبط كل ذلك بجعل السحر أفضل. تحدثت برايت سميل لفترة قصيرة عن المشاكل المحددة التي يتسبب فيها أتعلم الجن العنصري في بعض الأحيان، لكن معظم تلك المشاكل نشأت من تفاعل الجنية مون في النهاية مع كل من استخدم الكثير من سحر الجن، وهذا تماماً كان سبباً كافياً للتخلي تقريباً عن تلك المدرسة السحرية برمتها.
رغم أن برايت سميل لم تقل ذلك؛ بل قاله كويلاتالاب.
قال إريك، مستسلماً: "يجب علي ببساطة أن خفض توقعاتي عند التعامل معها."
أومأ كويلاتالاب برأسه، بفهم. وافقت برايت سميل.
"إنها عاصفة. من الأفضل عدم التعامل معها إلا إذا اضطررت، ولكن مرة أخرى، يجب عليك وعلي التعامل معها، وبانتظام."
سأل إريك: "ألم يكن ينبغي لي أن أمنحها فرصة إلقاء الخطب؟"
"لو لم تمنحها طريقي لتحدث تأثيراً كبيراً في هذا العيد، لكانت وجدت طريقة ما لتأثير هذا التجمع خارج سيطرتك."
قالت برايت سميل: "ولكن بما أنها حصلت على لحظتها تحت الضوء، فستتصرف على الأرجح قدر الإمكان طوال بقية هذا العيد."
قال كويلاتالاب: "افتراض جريء. بالنظر إلى أنها دخلت تلك [البوابة] السوداء هناك، وهذا س ينتهي بكونه أمراً كبيراً حقاً."
هزت برايت سميل كتفيها.
"ليس هناك الكثير مما يمكن عمله ضدها سوى الاسترضاء. أحذر من تجربة أي سحر ضخم، فقد نجت من كل ما يمكن أن ترميه عليها، وأكثر."
أصدر كويلاتالاب همهمة انزعاج، وربما من إخفاقاته الشخصية ضد الجنية مون؛ خمن إريك ذلك فقط رغم ذلك. لم يتحدث اثناهما أبداً عن مشاكلهما الخاصة مع الجنية، لكن كان من السهل معرفة أنهما كانا على نفس العقلية بشأن الجنية مون، بينما يبدو أن الجنية مون كانت تكره كويلاتالاب بالمقابل، لذا فربما كانت تلك قصة ضخمة للغاية هناك. عاد الحديث إلى مواضيع العمل التي كانت تناقشها برايت سميل، وزولان، وفاريك للجزء الأكبر من الصباح، ولكن هذه المرة كان إريك موجوداً لاتخاذ قرارات فعلية بشأن المؤامرات والخطط المختلفة التي لمسها الثلاثة الآخرون.
تحدثوا عن [بوابة]ات في الغابة، لدعم أراضٍ أخرى من أر كوزموس، وحصول نيو برايتووتر على إمكانية الوصول إلى شبكة البوابات بأكملها. كانت كلا الفكرتين مشروطتين باعتماد كلا الأرضين لبعض ممارسات اللياقة الأساسية كما حددها زولان، مما أدى إلى إبراق برايت سميل وفاريك، واحتدام الحديث. شعر إريك أن زولان كان يضغط على برايت سميل وفاريك أكثر من اللازم، لكنه لم يكن ليقوض موقف واليه، إذ كان لدى زولان عقل أدهى للعمل من إريك.
وكان لديه أيضاً، بصراحة تامة، عقل سياسي أفضل بكثير من إريك؛ كان زولان يحاول جلب نيو برايتووتر والأراضي المتنوعة في أر كوزموس لتتطابق بشكل أقرب مع باقي اقتصاديات العالم. كانت هذه المحادثة هنا بلا شك من أكثر المحادثات حيوية التي حدثت في العيد، لكنها كانت كلها تتعلق بالمال وكان من الصعب على إريك الاهتمام بذلك. الكثير من الأشياء الأخرى كانت تهم أكثر بكثير من المال، مثل ضمان حماية الناس، ودعم القوانين، وعدم إساءة استغلل الفرص.
لكن المال كان أساساً جيداً لحدوث التفاهم المتبادل، ولبناء الثقة، لذا بهذه الطريقة كان هناك الكثير من الثقة التي يتم مدها هنا على هذه الطاولة، ومن هناك، سيتبعها الكثير غير ذلك— ومضت [البوابة] السوداء. تغيرت الإشارة، وتحول الصندوق الأسود إلى الظلام التام لحظة، قبل أن تبدأ نصوص جديدة في التمرير.
انتهى الاختبار. السرعة: <8 س 20 د> التصريح: <% اختبار> الوفيات: <6> التقدير: <اختبار>
تفتت الصندوق الأسود إلى شظايا من المانا السوداء، وتلاشى في محيط المانا تدريجياً، ليفتح المزلاج المؤدي إلى الأراضي التي تقع وراء [البوابة] السوداء— فجأة، خرجت فيري مون، وفالوبوليس، وهولوسور، وثلاثة أشخاص آخرين من وراء خط الأشجار البعيد، في عمق الفضاء الآخر. تحركوا ببطء، كأنهم يتنزهون تحت الشمس دون أي هم في العالم، أو ربما كانوا يحاولون التظاهر باللامبالاة. كانت المسافة بينهم وبين المكان تفوق كيلومترًا ونصفًا بسهولة، لكن إريك استطاع أن يلمح بصيصًا من الأمل البريء على وجه هولوسور، ونظرة رضا على وجه فالوبوليس، بينما كانت متعة هادئة تشع من فيري مون.
كان البشر الثلاثة متعبين لا أكثر. لم يكن إريك يعرف هؤلاء البشر بشكل شخصي، لكنه رآهم من قبل في برج الظلال.
قال إريك: "أدركت للتو أنني لم أستفسر عن الأشخاص الثلاثة الآخرين".
تطوع فاريكس بالإجابة: "تلك المرأة من نيو برايت ووتر؛ موريجا. تشغل منصب ’قائد فريق‘ نوعاً ما. لم أكن أعلم أن فالوبوليس قد اختارت موريجا قبل أن يعلن المحصد فتح هذا العرض، وأنها كانت هنا حتى في الوليمة قبل ذلك الوقت، لذا فأنا متعطش لمعرفة أمرها بقدر ما أنت متعطش".
ساد شعور بالتشكيك حول الطاولة، ولأسباب عديدة مختلفة لم يستطع إريك تفكيكها تمامًا.
سأل إريك: "ألم تكن تعلم بدخول هذه المرأة إلى الوليمة، أو إلى [البوابة]؟"
"كل ما ذكرت. لم أكن أعلم بوجودها حتى دخلت [البوابة]. كان مفترضاً أن تكون في نيو برايت ووتر، لمراقبة الخطوط الأمامية".
لكن إريك رأى المرأة المسمى موريجا تحوم هنا وهناك... ألم يكم يفعل؟ بلى. كانت موجودة منذ اليوم الأول لهذه الوليمة. وإن كانت قد أُخفيت عن فاريكس، بطبيعة الحال. ضاقت عيناها برايت سمايل وهي ترمق فاريكس، إذ لم تكن تصدق حقًا أنها لم ترصد موريجا... لا. ثمة أمر آخر يجري هنا.
لم يستطع إريك تبينه— تطوعت قائلة: "دامو، الرجل المنكاني هناك، جاء من أر كوزموس قبل نحو خمسة وأربعين عامًا. شغل منصب قائد فريق في بيتي، إلى أن قُتل. وحسبما أستطيع تخمينه، أرجح أنه تحول إلى ظلّاني ثم استُدعي مجددًا في جسد جديد بواسطة ميليمزارجو قبل الوليمة، ثم أُخفي عني حتى عرض فالوبوليس، رغم أن هذا كله مجرد مؤامرات بلا سند. لم يكن قادرًا على الكلام كثيرًا بين ظهوره صباح اليوم ودخوله إلى [البوابة]. ظننته ميتًا حتى تلك اللحظة".
اتسعت عيناها إريك.
"أحقاً؟"
قال زولان: "الشخص الثالث طالب سابق في أوشنسايد لم أكن أعرف أنه مات. اسمه ماريكو، ووفقًا لكلمات برايت سمايل، أنا متأكد تمامًا من أن المصير ذاته قد حاق بماريكو كما حدث مع دامو. كان ماريكو ظلّانيًا، والآن، لم يعد كذلك".
نهض إريك من كرسيه، واستدار ليواجه البوابة في منتصف الردهة. كان الأشخاص على الجانب الآخر يقتربون.
قال إريك: "يبدو أن الكثير من الإجابات على وشك الظهور، فهل نتلقاها؟"
سارع الجميع لتقليد خطوة إريك. وبعد قليل، سار مستكشفو [البوابة] السوداء حتى حافة البوابة، وعبروها إما طيراناً، أو بالانتقال الظلي، أو بالقفز في الهواء، ليحطوا مجددًا على فسيفساء الزهور التي تغطي الأرضية المركزية للردهة. كانت ابتسامة مرسومة على وجه فيري مون، تذكر بلقب برايت سمايل، رغم أن إمبراطورة أر كوزموس لم تكن تبتسم البتة. كان الأمر مقلقًا في الواقع، أن تنظر إلى برايت سمايل، وترى قلقها الواضح وهي تنظر إلى فيري مون، بينما بدت الجنية جشعة للغاية.
بدا هولوسور أكثر استقرارًا مما كان عليه في المرة الأخيرة التي رאה فيها إريك ذلك الرجل الضخم. بدا وكأنَّه يظن أن كل مخاوفه قد زالت، إذ لم يكن عليه سوى سلوك الطريق الماثل أمامه. كان ذلك تحسنًا ملحوظًا عما رآه إريك في عرض الرجل، حيث كان يلفق أي أفكار عثر عليها ليضع خطة لاستعادة كوينتلان من السوائل. بدو على كل من البشر بين الحاضرين الإنهاك والهدوء، كأنهم عبروا الجحيم وعادوا والآن باتوا مستعدين للراحة.
كان فاريكس، وبرايت سمايل، وزولان، متشوقين جميعًا للتحدث إلى أولئك ’المتطفلين‘ الثلاثة على الوليمة، لكنهم كبحوا أنفسهم. كان الكثيرون يتوقون لمعرفة ما حدث؛ خرج أناس من المطابخ، ومن خلف المناضد، أو ظهروا بسرعة عبر الانتقال الظلي إن كانوا ظلالاً، فاتخذوا أماكنهم عند الصواري أو على الأرض بالقرب من إريك وقويلاتالاب. اقتربت جولدي من إريك، لكن ليس بشكل مبالغ فيه؛ كانت مستعدة للدفاع عنه إن لزم الأمر— فقد مدت فالوبوليس ذراعيها على مصراعيهما، مبتسمة كنين سعيد، وتضحك وهي تطلق عصا الكيندريثست المشبعة بالظلال في الهواء.
كان تصرفاً مقلقاً نوعاً ما، لكن إريك لم يرفض له جفن. ظل هادئًا، حتى حين تساقطت عشرات القطرات الداكنة صعودًا من عصا فالوبوليس، تملأ الهواء من فوق، وتحولت كل قطرة إلى صورة ضوئية متكررة؛ مقطع فيديو صغير لحدث وقع داخل [البوابة] السوداء، بلا شك. من بشر فريقهم وهم يمشون عبر حبال مشدودة فوق وديان السيوف، إلى مقاتلة وحوش صخرية، إلى ارتياد ممرات مصنوعة من شرائط قاطعة، إلى إتقان سحر التشكيل عبر تكثيف اللهب من عشر مجامر دفعة واحدة...
كل ذلك كأنما انتُزع من داخل ساحات الاختبار. كان قويلاتالاب محقًا. كانت هذه ساحة اختبار بكل ما تحويه الكلمة من معنى. بعض الصور كانت لحل الألغاز. وأخرى للإجابة عن الأحاجي. ومعظم الصور كانت لمعارك وحوش. خريطة كبرى أُمسِك بها في مركز عرض فالوبوليس، مع خطوط دقيقة على تلك الخريطة تقود إلى اللوحات الضوئية المتحركة، لتشير إلى المكان الذي جرت فيه كل تجربة داخل الفضاء وراء [البوابة]
السوداء. بنى ضوئي عظيم واحد شامخ فوق البقية كلها. كان منحوتة ضوئية لبلورة كروية كبرى مثالية أكبر من أي شيء رآه إريك من قبل تقريبًا، عالية فوق [البوابة], في صورة بدت بحجمها الطبيعي تمامًا. كان الناس بالحجم العادي، مترين. بينما كانت الكرة البلورية الكروية ذات الأضواء المتقزحة، مع تيار خفي من القوة يموج في داخلها، بطول خمسة عشر مترًا على الأقل. ووفقًا للوحات الضوئية المجاورة لتلك الصورة الكبرى، تعاون البشر الثلاثة لقتل وحش ضخم للغاية، متعدد الأذرع، متعدد الوجوه، شبيه بالوصال القمري.
وقد فشلا مرتين. انتهت المعركة الأولى بموت الثلاثة جراء ضربات كسولة قليلة من أذرع الوحش الطويلة الطويلة، وأيديه الدقيقة، بينما عجز المغامرون الثلاثة تمامًا عن فهم سبب موتهم، ثم ماتوا. استمرت المحاولة الثانية عند القلب، عند وحش الأذرع، لفترة أطول قليلاً. باتوا يعرفون ما يواجهونه الآن، لكنهم ماتوا أيضًا، إذ بمد ’الوصال القمري‘ فجأة مائة ذراع إضافية. فازوا في المرة الثالثة.
ثم وضعوا أيديهم على الكرة العملاقة المتقزحة، وكان ذلك كل شيء. شعر إريك بأنه قادر على تجميع نحو خمسين بالمئة مما يراه، لكنه سينتظر ريثما تبدأ فالوبوليس بالحديث... فور أن تنتهي من القهقهة بفرح. بنظرة خاطفة إلى قويلاتالاب، رأى إريك قويلاتالاب يرسخ في ذهنه فكرة أن [البوابة] السوداء هذه هي مكان تجربة من نوع ما. ظهر غضب حقيقي لفترة وجيزة، تلاه قبول مرغم. كان قويلاتالاب قد استُبدل.
وكانت لديه مشاعر متضاربة حيال ذلك. استغرق الآخرون وقتًا أطول قليلاً للحاق بما كان قويلاتالاب متأكدًا منه بالفعل، حيث وصل معظم الظلال إلى النتيجة في ثوانٍ أطول قليلاً؛ وقبل أن تصل فالوبوليس إلى نهاية طبيعية لضحكتها بوقت طويل.
"أهلاًأأأ—آه هاهاها!!!"
انخرطت فالوبوليس في الضحك مجددًا، لكنها سيطرت على نفسها هذه المرة، مسعلة لتجبر نفسها على الهدوء.
وبمرح طغى على كلماتها، قالت فالوبوليس: "الظلام، بجلاله وقوته، قرر أن يهب فيرد ساحة اختبار حقيقية! لكن الأمر أكثر من مجرد ذلك بكثير! قويلاتالاب!"
حدقت فالوبوليس في الأرشليتش.
"ما زال ملكنا بحاجة إليك إن أردت أن تصبح مختبراً مرة أخرى، لكن هذا نقاش ليوم آخر، وولاؤك كان منقسمًا على الدوام. لكن لننتقل للمضي قدمًا—"
وقف قويلاتالاب صلبًا كالصخر. لم ينطق بكلمة. اكتفى بالتحديق.
"—فهذه ساحة اختبار لا مثيل لها على الإطلاق!"
قالت فالوبوليس، "في أساسها، هذه وسيلة لاجتثاث موارد نادرة من أعماق هذه الأرض، لنقلها إلى هذا العالم المادي. جواهر. معادن. وحتى عناصر سحرية مصنوعة بين حين وآخر. غير أن هذه هي أقل الجوائز التي يمكن الفوز بها، فملكنا لا يريد لهذه الأرض أن تصبح نوعًا من بديل للععالم الحقيقي. "لتحقيق هذه الغاية، فإن كل يوم يُقضى داخل هذا المكان سيزيد من أخطار هذا المكان إلى أعماق لا تُرى إلا في حدث مثل مشكلة سوائل الروح الأخيرة في أر كوزموس، وهو أمر مناسب لكون—" قهقهت فالوبوليس. "—لأن ملكنا استخدم حقيقة سوائل الروح في خلق هذه الأرض!"
لم يهبط قلب إريك بقدر ما هبطت قلوب الآخرين، لأنه كان قد ركب تلك القطع معًا قبل ثوانٍ. ها هو هنا سلايم الروح، صانع الأساوى الذي مُنح شكلاً جديدًا وغرضًا في الموت، كشخص تحول إلى ظلّاني وبالتالي أصبح تحت السيطرة المباشرة لميليمزارجو. كان هذا خطيرًا. إلى أي مدى؟ لم يكن لدى إريك أي فكرة. ربما كان لدى زولان أشد رد فعل من الكراهية الخالصة، رغم أن العديد من الخادمين الذين استأجرهم إريك لهذا الحدث كان لهم رد فعل قوي بالقدر ذاته.
غير أن أولئك الخادمين كانوا في الغالب مغامرين أقوياء مختبئين ومستعدين للمتاعب، لذا كان ذلك منطقيًا للغاية. استمر إريك في التصرف وكأنه لا يرى أولئك المغامرين على حقيقتهم، متظاهرًا بأنه لا يعلم أن زولان قد استأجرهم. لقد كانوا ضمانة، وكان إريك يرجو أن يظلوا مورداً لم يُستغل بعد. كان يرجو ألا يستدعيهم زولان للحرب. ولم يفعل زولان. لم يكن زولان أحمق، لكنه كان يعارض مباشرة العديد من خطط الظلال، وكانت هذه الخطة الجديدة خطيرة.
من يلومه على كراهية الظلال؟ إريك بالتأكيد لا. ومع ذلك، كان إريك مستعدًا لإيقاف أي حماقة قبل حدوثها، لأن الظلال كانوا متوترين بدورهم. لقد تعرض فاريكس للتهديد من سلايم الروح، ولم يكن يعجبه... أياً ما كان هذا. لكنه لم يقلق كثيراً. ظل ظلًا، وكان مستعدًا للقتال إلى جانب فالوبوليس إن لزم الأمر، مثلما فعل في وليمة الظل الأخير. وكان لدى فيري مون أيضًا بعض الاحتياطي الخفي المستعد لخوض الحرب...
لكنها بدت مستعدة للوقوف بالكامل في صف فالوبوليس... وهذا أمر غريب. ألم يكن إريك يقرأ الأمر بشكل صحيح؟ أم تراه كان يفعل؟ ولكن الأسوأ على الإطلاق في هذه اللحظة المحددة، هو أن فالوبوليس قد توقفت عن الكلام. اكتفت بالابتسام، تاركة كلماتها تتغلغل في التجمع، تاركة الرعب جائماً هناك، ليُهضم ويسبب التسمم الغذائي. كان الأمر يثير الجنون.
تحدث إريك: "هناك الكثير من التوتر في الهواء، وموهبتك الدرامية لا تقدم لك أي خدمة يا فالوبوليس. رجاءً امضي قدماً نحو تفسير موجز لفوائد ساحات الاختبار الجديدة هذه".
بهذا التصريح، وقف زولان مرة أخرى خلف إريك تمامًا، بدلاً من الاستعداد للانطلاق بمفرده. تبدد بعض التوتر من الردهة، إذ عرف الناس مرة أخرى بمن يقفون. وقفت فيري مون، بشكل غريب، مع فالوبوليس، مما أحدث شقاقًا فوريًا بينها وبين برايت سمايل، التي كانت تقف بالقرب من إريك. في تلك اللحظة، ربما كان ملك بيت الإحسان وإمبراطورة أر كوزموس على وفاق حقيقي. كانوا جميعًا يجنون جنونًا مطبقًا إزاء أي شيء بحق الجحيم كان هذا.
وما زالت فالوبوليس لا تنطق بكلمة.
عبس هولوسور في وجه فالوبوليس، ثم قال: "إنه حل لجميع مشاكل كوينتلان، ولجميع مشاكل فيرد أيضًا! كفّي عن كونك درامية هكذا بحق الجحيم".
وما إن انتهى هولوسور، حتى هشته فالوبوليس فجأة على رأسه بعصاها الطافية، فشقت رأس الأورکول وأسالت دمائه على أرضية الفسيفساء المزهرة. لكن هولوسور لم يبدُ مهتمًا. كانت ضربة خفيفة، على ما يبدو.
أعلنت فالوبوليس بصوت عالٍ: "أنت أفشيت الجزء الأفضل أيها اللعين!"
استدار هولوسور نحوها قائلاً: "لم أفشِ شيئًا يا كيس القذارة العجوز. اشرحي الأمر بشكل صحيح".
"أنا في طريقِي إلى ذلك. لا تعجلني".
أخذت فالوبوليس نفسًا عميقًا، فانتفخ لباسها الأسود حول صدرها، ثم شرعت تتكلم، وقد خلا صوتها من المرح لفترة قصيرة، لكن فرحتها عادت بعد ذلك بكامل ألقها.
"ستُدعى ساحات الاختبار زنزانة، وسيقال لقلب سلايم الروح في المنتصف قلب زنزانة. هناك الكثير من هذه، وهي ذاتية التخلق، مثل السلايم العادي. تتعامل هذه الزنزانات مع تحويل المانا إلى مادّة، وصنع الكثير من المانا، وحزمة من الأمور الأخرى التي ستستغرق مني وقتاً لشرحها. "يملك كل قلب زنزانة فضاء بوابة فريداً.
"الأرض داخل ذلك الفضاء معروفة تمامًا وتحت سيطرة القلب. "يبدأ كل قلب زنزانة حياته ببعض الأشياء الوفيرة بالفعل، مثل الحجر، والهواء، والماء.
النباتات الأساسية.
"التعاويذ الأساسية أيضًا، مثل [نمو] وكل تعاويذ التشكيل. لكنها تملك أيضًا [تكرار]. وبهذه التعاويذ، سيتقبل القلب تقديمات الذهب وغيرها من الأشياء الثمينة، ويتوسع بناءً عليها، منميًا فضائه. غير أنك لا تستطيع مجرد إلقاء بعض الذهب والحصول على الكثير منه في المقابل. هناك طرق معينة لتقديم تلك المعادن والجواهر وما شابه بحيث تتعرف عليها الزنزانة، لكننا لسنا مضطرين لخوض غمار ذلك الان. "الشيء الرئيسي الثاني الذي يجب معرفته عن هذه الزنزانات هو أن كل سحر النصوص يصبح عديم الفائدة داخلها، تمامًا كما هو الحال في أر كوزموس.
السحور الوحيدة التي تعمل داخل هذه الزنزانات هي تلك التي يكتسبها المرء في داخلها، والأساسيات، مثل استشعار المانا، والتحكم في الهالة، والامتصاص، وما شابه. هذه الزنزانة بالذات معدة لتوافق النصوص، لذا استطاع مغامرو الثلاثة تجربة الزنزانة كما كان مفترضًا لها أن تدار. لكنها في العادة ليست هكذا. إن لم تكن قادرًا على فعل سحر حقيقي، بالطريقة التي يُفترض صنعه بها، فلن تحصل على أكبر المكاسب الممكنة من هذا المكان.
"السحور الملقاة على المرء ثم المُحملة إلى الزنزانة ستبقى، في معظم الحالات، لكن لمنع الغش للوصول إلى الجيزة النهائية، تُبدد كل التعاويذ في حال بلغ المرء غرفة القلب. "مما يقودنا إلى الشيء الثالث الذي يجب معرفته.
أعظم شيء!
أفضل شيء!"
بابتسامة عريضة، قالت فالوبوليس: "تخدم هذه الزنزانات غرضًا أعظم. فهي تمنح القوة لأولئك الذين يُعتبرون جديرين! إن تمكن المرء من القضاء على حارس القلب، والارتباط بقلب الزنزانة، فإنه يحظى بتعزيز لماناه الطبيعية بنسبة ضئيلة!"
قهقهت فالوبوليس.
"اختبر نفسك ضد جموع الظلام، واقبض على قوة تفوق تلك التي وُلدت بها! "مع هذا التعزيز، لا يوجد سبب يجعل أي نصوص مستقبلية تصفي مانا الناس وتغذيها لهم مجددًا!
يستطيع الناس ارتياد الزنزانات وكسب عمق مانا واسترجاع يضاهي ما يمنحه النص. يزيل هذا التغيير نحو سبعة وعشرين بالمئة من وظائف النص، مخفضًا بذلك التكاليف الأولية لإنشاء النص، والتكاليف الجارية بمقدار هائل وهائل للغاية!
"وتلك مجرد جزء من الجزء الأفضل! "قد تمتص قلوب الزنزانات المانا من العالم لتنمو وتخلق، لكنها عبر إنتاج وحوش تكتسب وعيًا وقوة، وبخاصة عبر الدروس السحرية التي تضفيها على أولئك الذين يغوصون في أعماقها، فإنها تنتج المانا أيضًا!
بأضعاف ما تمتصه!"
قالت فالوبوليس: "لكل زنزانة نشطة مدخل ومخرج، ويمكنك تفقد ذلك هكذا!"
لوحت بيدها فوق رأسها فظهر صندوق أسود.
المدخول: ١,٣٤٧,٩٠٠ الخارج: ٣,١٠٨,١١٨
فكر إريك: يا للهول. كان هذا إنتاج المانا لنحو مئة وثمانين ألف نسمة. مدينة كبرى. مع وجود ما يكفي منها… مع وجود ما يكفي من الزنزانات… يمكنهم الاستغناء عن البشر.
قال إريك بصوت ملأ المكان فوراً، وقبل أن يسمح لنفسه بالتفكير تماماً في الرعب الذي بدأ يتكشف في عقله: "لا".
عم الصمت المكان. بدأ الهواء في الجانب الآخر من البهو، في الزوايا المظلمة وخلف [البوابة] السوداء، يتعمق. يزداد ظلمة. لاحظ الجميع ذلك. بدأ الناس بالتراجع عن منصة العرض. انسحب بعضهم بأناقة، محنين الرؤوس أمام حضور الظلام. وانسحب آخرون على عجلة، غير راغبين في البقاء حين يدنو الظلام. قريباً، لم يبقَ على فسيفساء الزهور في وسط البهو سوى شخصين، ويمكن القول ثلاثة. لم تتحرك فالوبوليس.
طالبت: "لمَ اللعنة لا، يا إريك! تقول لا؟ اللعنة عليك! لم أفرغ من عرضي كله حتى! وحسنٌ لك ألا ترميني بهراء حول جلب الخطر إلى العالم، فهذه النوى خاضعة لسيطرة مشددة للغاية!"
حدق إريك في فالوبوليس، متحدثاً إلى الظلام الخفي، وقال: "هذه النوى تدمر حافز إيجاد السلام والازهار بين المجتمعات والحضارات، عبر إلغاء الحاجة إلى التجارة والحاجة إلى المانا. مع وجود ألف من هذه الأشياء في العالم، وهي تفرخ الوحوش والمانا بلا توقف، فأي حاجة تبقي للحضارة؟ هذا الشيء هو محق للأدب البشري. هذا الشيء سيسبب حروباً لا تحصى".
"أنت لا فكرة لديك عما تقول. هذا (الشيء) سيسمح لنا بصنع علم الكونيات التالي!"
"علم كونيات من الموت والدمار. مبني على شرور العنف التي تحل محل النمو".
"إذن تحكم بالزنزانات التي تريد السيطرة عليها، ودمر البقية كلها! هذه مصادر للنمو بحد ذاتها!"
قال إريك: "وتلك مشكلة أيضاً! ماذا لو سيطر طاغية على زنزانة وقتل البقية، ثم حول عالمه إلى أرض يملك هو فيها وحده القوة، ولا يستطيع أي شخص آخر نيل أي قوة على الإطلاق؟"
ابتسمت فالوبوليس وقالت: "آه ها! لقد أوجدنا حلاً لتلك المشكلة! النواة تدفع نوى أخرى للنمو بعيداً عن مكان زراعة النواة الأصلية، وإن رغب المرء في ذلك بما يكفي، وكان ضعيفاً بالقدر الكافي، فقد يحصل على [بوابة] شخصية تؤدي إلى زنزانة مناسبة".
كان إريك على وشك الهجوم على الفوضى العارمة التي ينوون إطلاق العنان لها— لكن الظلام تحدث قائلاً: "لقد أوجدنا حلاً أيضاً لمشكلة القضاء على حافز نمو الحضارة كما شرحتَه يا إريك. إن حل هذه المشكلة جزء من برنامج سيد الزنزانات، وحلنا بارع للغاية".
انتفضت فالوبوليس عند سماع صوت مليكها.
ثم استعادت رباطة جأشها وقالت: "صحيح! برنامج سيد الزنزانات! أم… كنت أتطرق إلى ذلك. إحم. كان ذلك قرب نهاية العرض—"
قبل أن تكن كلامها، استولى شرار مظلم على الهواء أمام إريك، متحولاً فجأة إلى كتاب أسود بسُمك عشرة سنتيمترات، مستقر فوق عمود بارتفاع الخصر.
ملأ صوت ميليميزارجو البهو وقال: "الأمر كله في هذا الكتاب يا إريك. هذه النواة هي تغيير كبير وقابل للتطوير أمنحه لهذا العالم، بناءً على أفكار داخل حاسوب ابنتك والآراء المعرب عنها في مكان آخر، إلى جانب رغبة ملايين الناس المتلهفين لعدم رؤية أي تمزق بعد اليوم. لكن بما أنه ليس لديك الصبر للاستماع إلى فالوبوليس، فقد صنعت لك هذا الكتاب الذي سيسمح لك بفهم هذا التغيير تماماً. إنه لأمر منصف بالنظر إلى الكتاب الذي أهديتني إياه، وكل المعرفة الأخرى التي منحتها لهذا العالم. ستزيد جهودك بالتأكيد من استقرار مجال مانا فيرد بمقدار النصف على الأقل. آراؤك قيمة بالنسبة لي. لكن لا توهم نفسك؛ برنامج نوى الزنزانات هذا واقع لا محالة. لقد جرى التصويت عليه واعتماده بالفعل من قبل الكيانات ذات الصلة التابعة للنص، قبل عشر دقائق. سنحصل على علم كونيات جديد حقيقي، والمشكلة الحقيقية الوحيدة هي نقص المانا، ونقص التعليم السليم بين الناس. ستحل نواة الزنزانات هذه وتلك النامية في كل أنحاء فيرد هذه المشكلة".
سمع إريك ذكر الكيانات ذات الصلة وشعر بإحساس عميق بالتغيير في العالم. تحول في المستقبل. تعمق الخطر. ثم زال الشعور. مستقبل جديد هنا، ولم يكن لدى إريك أي فكرة عما يعنيه كل هذا. مرة أخرى، تغير العالم في طرفة عين، لكن هذا لم يكن صحيحاً… فقد كان هذا التغيير قيد الإعداد لأشهر. لابد أنه كان كذلك. ما كان لميليميزارجو وفالوبوليس وأي شخص آخر مشارك ألا يكونوا منخرطين منذ ما قبل أن تقتل جين هلام الروح باسم الظلام.
أو لعل هذا حدث مباشرة بعد تلك التضحية؟
خطفت إريك الكتاب، محفزاً نفسه على الهدوء وهو يقول: "يبدو أن لدي بعض القراءة لأقوم بها. مقدر".
قال ميليميزارجو بسرعة: "وأيضاً! لم يعد ممكناً شراء [الانتقال الآني] في النص، وسيُفرض [قفل انتقال آني] عالمي في غضون أسبوع واحد! لا مزيد من الحروب السهلة!"
اختفى الظلام، كطفل يسرق قطعة بسكويت بسرعة تحيل دون إيقافه. عمت الفوضى.
- - - -
خلف الأبواب المغلقة في أحد أجنحة القصر، وقف إريك في مواجهة فالوبوليس وهو يغلي من الغضب. كانت الدقائق العشر الماضية تمريناً شاقاً في كبح مشاعره، وضمان أن ينجح كل شخص آخر في البهو في كبح مشاعره هو الآخر. لقد ظهرت بضع جزر من الثقرار وسط تلك الفوضى، إذ علت أصوات كثيرة إلى جانب صوت إريك لتهدئة الحاضرين، لكن أحد أتباع زولان قرر إطلاق [قذيفة ضوئية] صوب رأس فالوبوليس، واضطر إريك إثر ذلك للتدخل في خضم تلك الفوضى بقسوة أكبر.
ثم انقلبت الأمور نحو الأسوأ والأفضل في آن واحد.
لقد "ساعدت"
فيري مون بأن غمرت كل فرد على حين غرة في غشية مفاجئة ثم أججلستهم لتناول الشاي، باستثناء إريك وحده. شرع الجميع يتحدثون بهدوء عن آخر أخبار السراديب وانتفاء [الانتقال]. أراد إريك الاعتراض بقوة على ذلك، لكنه لم يستطع. قالت فيري مون إن '[حفلة الشاي]' الخاصة بها ستستمر للمدة اللازمة على أي حال. لقد فقد إريك جميع مشرفيه بسبب قدرة تلك الجنية، وفقد كويلاتالاب أيضاً. في هذه اللحظة، كان زولان يتناول الشاي رفقة غولدي وكويلاتالاب على الطاولة نفسها، وجميعهم ينصتون إلى الأشخاص الثلاثة الذين خرجوا من السرداب.
لدى أولئك الثلاثة قصص كثيرة عن فترة بقائهم في الداخل. وكان الإنصات إليهم يسراً وهم يتناولون المعجنات والقطع الصغيرة من الشوكولاتة التي قد لا تكون حقيقية. استمع آخرون وتحدثوا عن ضياع [الانتقال]، وما يعنيه ذلك. بدا الأمر عقلانياً إلى أبعد الحدود. هادئاً ومضبوطاً. لكنه كان انتهاكاً سافراً. وكان إريك يمقت نفسه لأنه سمح بحدوث ذلك، ولأنه انسحب جانباً بحجة أنه لم يُمس بسوء.
حدث نفسه بأنه بحاجة إلى إجابات حقيقية، ولن يأتي بها ذلك الشاي، بل سيأتي بها الملوك وفالوبوليس وميليميزارجو نفسه، وهو بحاجة إلى الوقت لمحادثة هؤلاء القوم الآن. لكنه أدرك أنه ارتكب حماقة كبرى عندما فرَّ من سحر فيري مون الجماعي. سيعود، في أقرب وقت ممكن. ظل ثلاثة أشخاص بمنأى عن تأثير [حفلة الشاي]، إما لأن أحدهم مشعوذ شديد الغضب، أو لأنه تجسيد بشري لمَلِك تتطلب الحاجة إجاباته، أو لأنها الساحرة نفسها.
لم يراود إريك أدنى شك في أن فيري مون قادرة على سحرهم هم أيضاً، لكنها آثرت عدم فعل ذلك، لأنها كانت تعلم بدقة الحد الذي يمكنها فيه الضغط على إريك، ولم تكن مستعدة لتجاوزه. وربما كانت تحترم في قرارة نفسها رغبته في ألا يقع ضحية لأساليبها مرة أخرى. تعددت التفسيرات المحتملة. سيكتشف إريك الحقيقة لاحقاً. أمّا الآن، فهو هنا، في هذه الغرفة برفقة فالوبوليس، أبعد ما يكون عن [حفلة الشاي]، وأشد ما يكون تركيزاً على اللحظة الراهنة.
وهناك الكثير مما يستدعي التركيز عليه في هذه اللحظة، بمعزل عن الصدمة التي تعتمل في ذهنه وفي ذلك البهو.
دافعت الظلال عن نفسها للمرة الثالثة منذ خروجهما من السرداب قائلة: "لم أكن أعلم بأمر [حظر الانتقال]!".
لم تكن كذبة. غالباً. حاول إريك أن يبدو هادئاً.
قال: "فالوبوليس، ضياع [الانتقال] سيقضي على ملايين البشر".
عجزت فالوبوليس عن الكلام. كانت تدرك تمام الإدراك مدى سوء الأمور التي ستؤول إليها الحال. لقد أمضى إريك الشهور العديدة الماضية في دراسة خبايا [الانتقال] وحركة الشحن وكيفية عمل المجتمع على نطاق عالمي بعمق بالغ، غير أن فالوبوليس لم تكن لتجهل البتة حجم الاعتماد على [الانتقال] في إبقاء هذا العالم طافياً على سطح الحياة. لم يكن هناك فرد واحد في موقع السلطة يتغاضى عن [الانتقال]
عند وضع أي خطة من أي نوع كان. صحيح أن تعويذة الانتقال قد لا تعمل إلا على السطح، لكن [الانتقال] كان الوسيلة الحرفية التي يستقلها بعض الناس للذهاب إلى أعمالهم صباحاً. بل إن بعضهم كان يعيش في أعزل بقاع الأرض، داخل مخابئ محصنة تحميهم من كل شيء، ولم يكن بوسعهم أو في رغبتهم مغادرة ملاجئهم الدفاعية المثالية إلا بفك طلاسم منع [الانتقال]، ثم القفز لاختفاء عابر لساعة أو ساعتين، أو نحو ذلك.
لقد كانت الغالبية العظمى من سكان فيريد سجينة المدن، وبالتالي توفرت لديهم بعض الطرق والبنى التحتية للتنقل دون الحاجة إلى استخدام السحر. لم يكن [الانتقال] ضرورياً على المستوى الشخصي أو في نطاق الأحياء السكنية. لكن في العديد من الأماكن، مثل مرتفعات سونغلي، كان كل حي مرتبطاً بغيره عبر [الانتقال]. استخدَمت كل منظمة رفيعة المستوى على السطح بأسره [الانتقال] على نطاق واسع.
بل إن شحن البضائع القادمة من العالم السفلي غالباً ما كان يشق طريقه نحو السطح، لمجرد أن الرحلة السطحية تتيح لهم [الانتقال] عبر العالم، لبلوغ مقاصدهم دون تكبد عناء قطع آلاف وملايين الكيلومترات عبر الطرق الرئيسية المكتظة بالوحوش والموت! لقد انتهى أمر نقابة الرحالة تماماً! ستتغير حركة السفر المفتوحة في شتى أنحاء العالم!
همست فالوبوليس: "أعلم. أعتقد... أعتقد أن هذا خطأ ارتكبه مَلكي".
خفّ حر الصدر داخل إريك بنسبة ضئيلة.
"من المدهش حقاً أن يصدر هذا الكلام منك".
رمقته فالوبوليس بنظرة حارقة.
قالت: "لقد أمضيت حياتي كلها في تصفية الظلال الضارة، وخصوصاً خلال المائة عام الماضية. أنا أدرك علامات فقدان العقل، وأعرف كيف تبدو الأمور عندما يكون مَلكي... أقل استقراراً— ولكن..."
استعادت قدراً من الهدوء وأردفت: "أدرك أن مَلكي لم يتخذ هذا القرار من تلقاء نفسه. لا بد أن ملوككم الزائفة كلها قد وافقت على هذا".
لم يكن إريك واثقاً تماماً من ذلك، لكن إذا كانت فالوبوليس تؤمن بصحة هذا الأمر، فربما كان حقيقياً بالفعل. قد تعني كلمات ميليميزارجو قبل قليل أن بقية الملوك قد وافقوا على أمر [حظر الانتقال] هذا. ربما.
"سأتحقق من هذا الأمر".
"ألم تسألهم بعد؟"
"لقد كانت خمس عشرة دقيقة مجنونة يا فالوبوليس. سأصل إلى الأمر".
حدقت به فالوبوليس قليلاً. ربما كانت على ص حق؛ فاللقاءات مع الملوك لا تستغرق وقتاً يذكر، متى ما أرادوا ذلك.
تابع إريك: "أحتاج إلى جمع بعض الحقائق أولاً".
رفع إريك الكتاب الأسود الذي أعطاه إياه ميليميزارجو، وأضاف: "عن كل تلك المصائب التي تنهال على فيريد".
بدت فالوبوليس خجلة لوهلة، لكنها سرعان ما أخفت ذلك التعبير، متحولة شيئاً فشيئاً إلى هيئة شبحية لتمنع إريك من قراءة ما في نفسها بوضوح. ومع ذلك، كانت تأخذ وقتاً مستقطعاً؛ لم تكن تستعد لخوض قران. منحها إريك ذلك الوقت. عادت فالوبوليس إلى جسدها البشري، مع أنه لم يطرأ عليها أي تغير بالنسبة لأي مراقب خارجي.
قالت: "بإمكاني الحديث عن السراديب لأني كنت أعمل على إنجازها طوال العام الماضي. من أين تود أن نبدأ؟"
"لماذا؟!"
"... أحم. حسنًا. نحن بحاجة إلى المانا، ونحن بحاجة إلى وسيلة لنبين للعالم كيف يستخدم السحر بالشكل السليم وليكونوا كياناً واحداً مع الظلام، لذلك قمنا بتقنين أراضي التجارب لتتحول إلى سراديب ذاتية التكاثر يمكنها فعل كل هذا على نطاق واسع. الفكرة قديمة للغاية وقد غابت عن بال مَلكي حتى استعاد ذلك كله حين أعدته إلى وعيك—"
"إياك وإلقاء لائمة هذه الفوضى عليّ".
"إن هذا التحول بأكمله في هذا العالم بأسره هو صنيعتك يا إريك! إياك وأن تتخلى عن مسؤوليتك الآن!"
كان لدى إريك ردود جاهزة ومتقنة لذلك. 'لقد قدمت الأدوات لجعل هذا العالم أفضل، وأكثر انسجاماً مع بقية الكون، مما سمح بسحر الجسيمات والفهم الحقيقي لهذا الواقع بأن يتحققا. وما فعلته الأيدي الأخرى بمعرفتي لا علاقة لي به'. أو ربما كان ليقول: 'أنا أبني الممالك، وأنتم تهدمونها'. أو ربما: 'أتريدون مني أن أصنع من هذا العالم ما أقدر عليه حقاً؟ أتريدون ذلك يا فالوبوليس؟ أتريدون حقاً؟!'.
لكنه عوضاً عن ذلك، تصرف بالطريقة التي ينبغي أن يتصرف بها المَلِك.
"سنعمل معاً لضمان أن يحدث تحول السراديب هذا بأقل قدر ممكن من الضرر وأقصى قدر من النفع، وإلا فأنني سأهدم كل شيء وأواصل هدمه، وسأحرص على أن يفعل الجميع المثل. وبينما ما زلنا نتوصل إلى توافق بشأن السراديب، ستعملين أنت مع بيت الإحسان لإلغاء مرسوم [الانتقال]، وسأقوم بالمثل".
وقفت فالوبوليس منتصبة القامة.
"مقبول. أوافق على هذا. ولكن عندما تفشل محاولاتنا لإلغاء مرسوم [الانتقال] هذا، ستكون أنت المسؤول عن حل المشكلة بطريقة بديلة، وغالباً عبر التوسع الهائل في خطط شبكة بواباتك. من المحتمل أن يحدث هذا فقط لأنك تنشئ شبكة بوابات أخرى، مثلما كانت لدينا قبل أن يمنحوا [الانتقال] للجميع. مَلكي لم يحذف خيار شراء [الانتقال] من النص المكتوب، بعد كل شيء. الكيانات المعنية وحدها هي من تستطيع فعل ذلك... أنا متأكدة بنسبة تسعين بالمائة؛ لست متأكدة بنسبة مائة بالمائة".
"أنا على دراية بهذا التلميح. وعلاوة على ذلك:"
غير مجرى الحديث، قائلاً: "يبدو أن ميليميزارجو والملوك يعملون معاً تماماً كما كانو يفعلون قبل الانشقاق. تصورت أن الأمر سيستغرق وقتاً أطول بكثير كي يحدث هذا. ما رأيك في هذا التعاون؟ هذا... الأمر الشامل بأسره؟"
"إنه قادر على خوض محادثات كاملة هذه الأيام دون أن يتشتت انتباهه. في كل مرة أخرى بلغ فيها هذا القدر من الصفاء الذهني، لم يستطع الحفاظ على ذلك سوى لشهرين، ولم يكن يقوى على أكثر من فترات قصيرة بعد ذلك. لقد مضت عشرون شهراً وهو يتحسن كل يوم. إنه المَلِك فوق الجميع يا إريك، وهو يعود ليجعل كل شيء أفضل، تماماً كما أتيت أنت إلى فيريد لتفعل المثل. أنا أثق في علمه بما هو صالح لنا جميعاً، وحريّ بك أن تحتذي بهذا المثال".
رمقها إريك بنظرة حارقة. التقطت فالوبوليس الرسالة.
"... ولكن يمكننا الحديث عن كل ذلك في وقت آخر. دعنا نتحدث عن السراديب؟ فأنا أدرى بها".
"نعم. الطريقة الأخرى التي سيقوت فيها الملايين في السنوات القادمة—"
تذكر إريك فجأة، فهتف: "لن يتمكن أحد من الفرار من الوحوش عبر [انتقال] يسير! تباً للجحيم يا فالوبوليس".
وقفت فالوبوليس مكانها، متصدية لغضب إريك كعملاق راسخ الجذور في الأرض. مضت لحظة أخرى. هدّأ إريك من روعه.
قالت فالوبوليس: "هذه السراديب هي تجارب الظلام، تماماً مثلما أدار كويلاتالاب غرفة السلاح. في علم الكونيات القديم، وحتى هنا في فيريد في السنوات الأولى التي أعقبت الانشقاق، إما أن تنتهي تجارب الظلام بموت المرشح، وتحوله إلى ظل صغير لكدح مؤقت ريثما يُستدعى مجدداً لحياته الحقيقية، أو بصعوده. لكن كويلاتالاب دلّنا على طريق جديد. عندما تولى ذلك الرجل تلك الوظيفة وأتاح للناس محاولة خوض تلك التجارب مرات عدة، عوضاً عن تلك الأشياء القاتلة التي كانت لدينا من قبل، بدأ أرْ كيندريثيست في الازدياد نمواً حقاً. ورغم أن ذلك التحول الثقافي اكتنفها استنكار مَلكي والعديد من رجال الدين لتجارب [البعث الحقيقي] التي قام بها رئيس الكهنة بوصفها اختبارات تغذي الجبن، فقد تمكن كويلاتالاب وكويابيز من إقناع مَلكي بفوائد عدم قتل الجميع بسرعة. كل ذلك حدث قبل عهدي؛ فقد أصبحت وظائف غرفة السلاح باعتبارها تجارب للظلام تتخللها إمكانية [بعث حقيقي] للمحاولات الفاشلة هي القاعدة السائدة منذ زمن طويل بحلول الوقت الذي ظهرت فيه. وهكذا، بالنسبة لنوى السراديب، طبقنا هذا النوع نفسه من 'الفرصة الثانية'. وفرصة ثالثة ورابعة، بحسب السرداب المعني. كل ذلك قابل للتغيير، وسأشرح الكيفية لاحقاً. على أي حال. داخل السرداب، وفق الإعدادات العادية، يُمنح الشخص 3 أرواح قبل أن يُطرد للخارج، أو يُسمح له بالمحاولة مرة أخرى، فإما أن يموت حقاً أو يصعد بوصفه مرشحاً ناجحاً".
وأردفت فالوبوليس: "بهذه الطريقة، سنسمح لملايين البشر باكتساب خبرة حقيقية بين الحياة والموت في مواجهة أسوأ الوحوش التي يمكن تخيلها. وبهذه الطريقة، نتوقع أن يتمكن أولئك الذين يتدربون في السراديب من الخروج إلى العالم الحقيقي والدفاع عن أنفسهم بشكل أفضل بكثير في وجه التهديدات الحقيقية القائمة هناك. نحن نتوقع تماماً، مع مرور الوقت، أن يتيح كل التدريب في هذه السراديب القضاء التام على جميع أنواع الوحوش الخطرة، مع السماح لتلك الوحوش بمواصلة الوجود، ومواصلة مساعدة أولئك الذين يسعون إلى مراتب أسمى. الأمر معقد، ويمكننا الحديث بالتفصيل عن كيفية عمل ذلك لاحقاً. أمّا الآن، فاعلم هذا: نحن نتوقع أن يتغير الوجود بأسره، من واقع يقاتل فيه الناس ضد الأهوال التي تهاجم ديارهم، مدافعين عن أنفسهم بتعويذات سحرية لم يكتسبوها ولم يفهموها بأنفسهم، إلى واقع يقاتل فيه الناس بقوة حقيقية صنعوها بأنفسهم في مواجهة تجارب مضبوطة— تجارب مضبوطة تماماً، في حالة السرداب المُدار، وتحت إشراف سيد سرداب كفء. يقع هذا بين طليعة أهدافنا الرئيسية من هذا البرنامج."
أرسلت فالوبوليس تلك الفكرة لتبقى معلقة في الأجواء. وفكر إريك في الأمر. ظل غضبه جمراً مستعراً في صدره، يجلد جسده بشرارات عاطفية من الكرّه وعدم الثقة، غير أن عقله هداه إلى التدبر حقاً في كلمات فالوبوليس.
قال إريك: "حسناً. لا بأس. أستطيع أن أرى كيف يمكن أن يحدث ذلك. غير أن هذا أكثر من اللازم".
قالت فالوبوليس: "إنه يحدث يا إريك".
غادر إريك المكان والكتاب في يده.