سألت الابنة أباها الملك، متأثرة بفضولها: "من أين تأتي العوالم؟"
سأل الأب ذو الحكمة السرمدية: "برأيك، من أين تأتي؟"
"أنت صنعت هذا العالم، ولهذا سألتك."
"وأنت النتيجة المكتملة لتلك المرة التي تشابكت فيها يدي مع حارس، لذا فإن حدسك بقدر حدسي."
"العوالم... تأتي من تشابك الأيدي؟"
"كلا يا عزيزتي. الفتيات الفضوليات الصغيرات تأتين من ملكة تساءلت كيف سيكون الحال لو كان لها زوج ليس بزوجها."
أضاف الأب: "لا أملك أدنى فكرة عن من أين تأتي العوالم، تماماً كما لا أدرك كيف صنعت هذا العالم. اذهبي واسألي أباك الآخر."
"أيهما؟"
"أيهما شئت؛ كلاهما أبوك."
وهكذا توجهت الابنة إلى غرفة الحراس، لأن الملك كان مشغولاً على الدوام.
"أبي؟ من أين تأتي العوالم؟"
سأل الأب الحارس: "ألم تسألي أمك؟"
"قالت لي أن أسألك."
"أمك أعلم مني، ولكن برأيك، من أين تأتي العوالم؟"
"لست متأكدة. لعلها تأتي من وضع شيء في غير موضعه الصحيح؟"
ضحك الأب الحارس.
"يصدق هذا غالباً! لكنه ليس الحقيقة كلها. على أي حال، أنا أعرف فقط من أين يأتي الأطفال، لا العوالم. أخوك الأمير أقدر على الخلق مني بكثير، وقد أوجد نفسه عندما سلمت الملك تاجه. اذهبي واسأل الأمير."
وهكذا توجهت الابنة إلى استوديو الرسم الخاص بالأمير. كان الأمير في مزاج إبداعي اليوم، لذا راقبته الابنة وهو يضرب اللوحة بالفرشاة، ليخرج البشر إلى الوجود. لم يكن الأمير قد صنع عالماً بعد، ومع ذلك ظل القوة الأكثر إبداعاً في المملكة لأنه لم يتوقف أبداً عن محاولة صنع عالم آخر. كل ما صنعه حتى الآن لم يعدو أن يكون بشراً حقاً. راقبَت الابنة خبازاً وهو يظهر إلى الوجود، ومعه فرنه ورغيف خبز.
حين نظرت الابنة إلى ما وراء حافة تلك اللوحة، رأت حقول قمح، إذ يستحيل صنع الخبز بلا قمح، وبلا مزارعين. في لوحة واحدة، صنع الأمير قطاعاً صناعياً كاملاً صغيراً، والذي ما إن يُوضع بجوار اللوحات الأخرى في الاستوديو، حتى ينسجم مع سائر القطاعات الصناعية التي صنعها الأمير مسبقاً. وحين تثبت جودة اللوحة وسلامتها مع سائر اللوحات، قد يقرر الأمير كسر الإطار والسماح للوحة بالدخول إلى هذا العالم.
غير أن الأمير لم يفعل شيئاً من ذلك الآن، فقد كان مستغرقاً تماماً في حالة التدفق الإبداعي. انتقل إلى اللوحة التالية. تحولت هذه التحفة الفنية التالية إلى صياد، يصطاد الجداول، وبهذا الصيد جلب الصياد تلك الجداول إلى الوجود. والآن، وضع الأمير لوحة الخباز ولوحة الصياد بجوار بعضهما البعض. كان هذا هو الاختبار إذن. مرت الجداول بجانب حقول القمح، وكلا الجانبين استفاد من ذلك التقارب، وإن كانت الاستفادة في الحقول أكبر منها في الجداول.
راقبَت الابنة الأمير وهو يراقب لوحاته تصبح المملكة الواقعة على الجانب الآخر من الإطار. راقبَت النهر وهو يجف، بسبب كثرة المزارع. وسرعان ما اختفى النهر. مات الصياد. وماتت الأسماك. أما المزارع فكانت على ما يرام؛ بل إنها نمت مستهلكة مياه الأنهر. لكن النهر جف الآن، وتراجعت المزارع. ازدهر الخباز لفترة من الزمن، بانيا مملكة من الخبز، لكنه عاد بعد ذلك ليعاني من أوقات عصيبة، وعاد الآن لصنع خبز بسيطة لجيرانه.
نظر الأمير إلى لوحته للصياد، التي باتت شيئاً مقفراً من الهياكل العظمية والوحل على قاع نهر. انتزعها من الجدار، ورسمها من جديد. كانت اللوحة هذه المرة لنهر هائج، واسع كعالم. وحين علقها بجوار لوحة الخباز، جارف النهر الخباز إلى البحر، ومعه المزارع كلها. نقره الرسام بلسانه.
"بالغت في الأمر هذه المرة."
عقبت الابنة المتلصصة: "لعل النهر كان يجب أن يكون أوسع، بلا هذا القدر من المياه البيضاء."
التفت الأمير بغضب نحو الابنة.
"ما الذي تفعلينه هنا— لقد أفسدت لوحاتي! اطلعي من استوديو الخاص بي!"
وضعت الابنة يديها على خاصرتها مستاءة.
"لم أفعل شيئاً لك أو لما يخصك! لقد اكتفيت بالمشاهدة وحدها!"
"وجودك وحده كان كافياً! كان كافياً تماماً! اخرجي من هنا!"
"أجب عن سؤال وسأغادر."
"وافقت! اطرحي سؤالك ثم ارحلي!"
"من أين تأتي العوالم؟"
"من حيث توجد لوحة نظافة ورغبة في الخلق! والآن اخرجي من استوديو الخاص بي!"
"... انتظري. هذا لا يفسر شيئاً البتة. لماذا ي—” "هذا أسوأ لك!"
كان الأمير قد التقط لوحة من سلة المهملات— فوجئت الابنة نفسها فجأة وسط طريق، في شارع لا تعرفه، في أرض ليست بوطنها. رفعت رأسها إلى السماء لترامى إلى بصرها مربع قماش يحمل صورة مرسومة لوجه الأمير وهي تذوب في الزراق. أطلق الأمير شتائم صامتة على المتطفلين، وعن كيف أن بعض الدروس لا تُتعلّم أبداً. التفتت الابنة ناظرة حولها.
"ذلك اللعين حبسني في لوحة."
كانت مملكة ذات طابع مألوف. لا شيء غريب فيها حقاً. على الأقل، كان الأمير لطيفاً بما يكفي ليرميها في مكان يشبه الوطن. ليس كما حدث تلك المرة حين دفعها إلى عالم كان خلية نحل. ليكن! بوسعها الخروج من هنا. وفعلت ذلك بالفعل. لقد كانت حكاية من الدماء والتمزق وقتل الطغاة وإغواء العذارى ورحلة سحرية عبر بستان كان مملكة، ثم النزول إلى كهوف الكريستال والصعود إلى أعلى قمة للشمس. في ذلك الزمان السرمدي، تحول العالم المرسوم منذ زمن طويل إلى عالم حقيقي بالنسبة للابنة، لكنها كانت تستطيع أحياناً أن ترى خياطة نسيج القماش، هنا وهناك.
وحين كانت تبالي، كانت تبحث عن تلك الخيوط، ملتمسة طريقاً للخروج، أما عندما كانت تحب العالم، فكانت تمكث لفترة أطول مما ينبغي، وهي فترة تطول كفاية لترى الفناء والخلود يعترضان البشر، لتفنى وتحيا معهم. لكن شيئاً ما تغير أخيراً، وأرادت الابنة الخروج. بحثت طويلاً عن خيط صالح؛ خيط قادر حقاً على إخراجها. وحينها، وجدته. شقا. شقا أخيراً!
عبرت من ذلك الشق— قال الملك، أبوها الآخر: "أهلاً بك يا ابنتي. لقد عدت إلينا. مرحباً بعودتك."
كانت هناك أمور كثيرة ينبغي قولها ولم يكن الوقت كافياً لقولها، لكن تلك الأفكار تلاشت في أعقاب الحياة الحقيقية على أي حال.
وهكذا قالت الابنة التي كانت أميرة وملكة ومتسولة وأخاً وقاتلة وأماً ووحشاً، ببساطة: "أهلاً بك يا أبي."
"كم طالت الرحلة هذه المرة؟"
"عُمراً ويوماً. كان الأمير لطيفاً هذه المرة. اتبعت نصيحتك ولم أقاطع رسمه فعلياً، وقد ساعد ذلك. كم مر من الوقت هنا؟"
"عمراً ويوماً؛ المدى المعتاد. أكتشفت كيف تُصنع العوالم؟"
"ولا حتى قليلاً! لقد تعلمت كيف ألوح بسيف مجدداً. كان ذلك ممتعاً."
ابتسم الملك قائلاً: "كنت أظن أنك ستدركين سر خلق العوالم بحلول هذا الوقت. الأمير يصنعها طوال هذا الوقت وهو أكبر منك ببضع عصور فقط."
"... تلك عوالم حقيقية؟ ظننتها لوحات فنية!"
سأل الملك بابتسامة خبيثة ومدركة: "كيف حاولتِ صنع عالم حتى الآن؟"
قالت الابنة وقد بدا إحباطها جلياً: "تباً! حاولت تشابك الأيدي مع فتى لطيف. حاولت وضع تاج على رأس ملكة. حاولت رسم عالم على قماش مصنوع من السحر، بألوان مستمدة من الواقع. يبدو الأمر سهلاً للجميع منكم، لكنه ليس كذلك بالنسبة لي!"
أومأ الملك برأسه.
"استمري في المحاولة. أنا متأكد من أنك ستدركين الأمر في النهاية. جربي الذهاب في نزهة إلى أرض بعيدة، وانظري إن كان تغير المنظور سيساعدك. وإن لم يفد شيء... ألم تجربي الجمع بين أمرين لا ينبغي لهما أن يعملا معاً قط؟ يكفي ذلك غالباً لبدء حركة عالم."
"أحدثني مجدداً كيف صنعت هذا العالم يا أبي؟"
"وجدت بقعة في ضوء الصيف الأبدي وأدخلت عليها تغييراً؛ ظلاماً، إن شئت تسميته كذلك. لا يمكنك التحكم بالنتائج تماماً بتلك الطريقة، لكنني أفضلها هكذا."
"... هاه. لم أجرب ذلك بعد. ربما سأفعل العكس إذن. لكن أين لي أن أجد ظلاماً عميقاً بالقدر الكافي؟"
"اطلبي من أخيك لوحة سوداء. لكن إياك ومقاطعة رسمه، وإلا فقد يحبسك في عالم آخر. انتظري وقت الشاي الخاص به بدلاً من ذلك."
وهذا ما فعلته. انتظرت الابنة عمراً ويوماً، متلصصة على الأمير، باحثة عن وقت لا يكون فيه الأمير منشغلاً بالرسم. وحدث ذلك في نهاية المطاف. خرج الأمير من الاستوديو الخاص به لتناول الشاي على التل العشبي برفقة إحدى لوحاته التي كسر إطارها وأحضرها إلى هذا العالم بالكامل. كانت الإضافة الجديدة للمملكة امرأة عجوزاً، يحنيها الزمن بعينين باهتتين لدرجة العجز عن الرؤية. لكن الأمير أهداها نظارات مصنوعة من طلاء مثالي، فصار بامكان المرأة رؤية كل شيء.
رأت الابنة مختبئة بين الشجيرات.
وسألت بنبرة مرحة: "أه أه! من تلك؟"
رأى الأمير الابنة.
"تلك هي الابنة."
"أختك؟"
عبس الأمير. ثم لان.
"لعلها كذلك؟ بالتأكيد. لم لا."
ونادى بصوت عالٍ: "أيتها الأخت! توقفي عن الاختباء في الشجيرات واخرجي لإلقاء التحية."
خرجت الابنة، التي كانت أحياناً أختاً، من بين الشجيرات.
"أهلاً... أهاخي؟ بالتأكيد. لم لا."
والتفتت نحو العجوز.
"أهلاً بك أيتها العجوز. أيمكنني معرفة اسمك؟"
قهقهت العجوز قائلة: "كلا لا يمكنك ذلك، أيتها الفتاة الجنية. لما كنت مختبئة في الشجيرات؟"
"كنت أنتظر أن أطلب من أخي، الأمير، لوحة سوداء، لعلني أحاول خلق شيء من الظلام مثلما فعل أبونا حين فعل العكس."
عبس الأمير.
"لم يصنع هذا العالم من النور. لقد صنعه من حلم. وبما أن النور لم يكن موجوداً، فقد صنعه هو الآخر."
وألوح بيده قائلاً: "أنا لا أتحدث معك. أنا أتحدث مع هذه العجوز. ترغبين بلوحة سوداء. اذهبي وخذي واحدة؛ لا يهمني أيهما. لقد صنعت مليوناً منها."
وأشار بيده نحو الاستوديو. هرولت الابنة مرحة إلى أعماق الاستوديو، تاركة وراءها الأمير والعجوز، وهما يشرعان في الحديث عن أمور عديمة الفائدة مثل السحر والنظام. استغرقت الرحلة إلى داخل الاستوديو عمراً ويوماً. أخيراً، وعلى بعد ألف كيلومتر داخل الاستوديو، وبعد اجتياز ممرات تغمرها لوحات سوداء تلو لوحات سوداء، والتوغل في مناطق أخرى حين ملّت السواد، عثرت الابنة على شيء لم يُسمح لها بأخذه.
لكنها أرادته. رجل، محبوس خلف سطح لوحة، ومقيد بإطار معدني. كان يرتدي بدلة غريبة تشبه ملابس الشتاء القارس، لكن بواجهة وجه مصنوعة من الزجاج. كان يحف فوق حقل من الفراغ، وحيداً في عالمه المليء بالنجوم والفراغ، وبدا مشرقاً كالنجوم نفسها. دون أن تدرك أنها كانت تبحث عنه، وجدت الابنة نورها. سرقت تلك اللوحة، قابضة على إطارها المعدني بإحكام، وحملتها معها وهي تتعمق في الاستوديو، بحثاً عن الامتداد الأسود المثالي.
وحينها وجدته. اللحة السوداء المثالية. كانت تمتد كيلومتراً في كل اتجاه، من الأعلى إلى الأسفل ومن الخلف إلى الأمام عبر الزمن. كانت بركة كثيفة باللا شيء. كانت عالماً من المحاليق والعيون والأسنان، لكن كل شيء كان أسود، ولم يكن أي شيء مصنوعاً من الأسنان والعيون والمحاليق قط. كانت سوداء وحسب. السواد المثالي. أدركت الابنة فجأة سبب إمساكها بلوحة الرجل ذي البدلة الغريبة. ستحتاج إلى مصدر نور شديد الصمود لتنجو من هذا السواد المثالي، ولهذا السبب أخذت هذا الرجل صلب المظهر.
ربما كان ليتمكن من النجاة في تلك البيئة. غالباً، حين كان الأمير يرمي الابنة داخل لوحة، لم تكن تنجو حتى تتحول عشرة آلاف مرة جيدة. ولهذا السبب ناداها الرجل البدين. كانت بحاجة لناجٍ، وقد وجدت واحداً. ومع إدخال هذا الرجل في هذا الظلام، ربما لن تحتاج عندما تلتحق بهما إلى خوض ألف دورة من ذاتها لتعتاد على هذا العالم الجديد. ستكون لها الغلبة! وربما ينجو الرجل من هذا أيضاً!
مثل من يحمل بيضة فوق السواد، قبضت الابنة على جانبي اللوحة ذات الإطار المعدني، وبكسرة هائلة، أدخلت النور إلى الظلام. وبدأ العالم.
- - - -
لم يُعْرَفْ لإريك كيف يأخذ «الرواية الصادقة»
للكون القديم، تلك التي رواها تنّينان مجرمان وجنية عابرة. كانت المؤثرات البصرية رائعة، ولا تزال حراس الضوء تلك تحوم في كل أرجاء البهو. بات إريك يميّز حراس الضوء الآن، لكن حين كان أركوزم يسرد القصة، شعر إريك بأنه كان هناك حقاً، وما إن نظر إلى اللحظة لاحقاً حتى أدرك أنه لم يشهد سوى حكاية. إذن. سحر الجنيات. مهما طلب إريك من الجنية مون ألا تقترف حماقات غريبة، كانت تفعل دائماً.
ربما كان الأفضل لسلامته العقلية واستمرار علاقته بأركوزم أن يساير الأمور، لكنه في الوقت ذاته، احتاج إلى التأكد من إخباره الدائم للجنية مون بألا تفعل تلك الحماقات، وإلا ستستسهل دهسه كما يبدو أنها تفعل دائماً. لم يشعر إريك بأن الجنية مون قد خالفت أوامره هذه المرة — ليس تماماً على الأقل. فهذه مأدبة في نهاية المطاف.
ومع ذلك، سيأتي وقت يميل فيه توازن «لا تفعلي هذا»
و«أنا فاعلتُه على أي حال»
بعيداً جداً نحو جانب الجنية مون في المعادلة. لم تتجاوز ذلك الخط الليلة، لكن ربما تفعل قريباً؟ لمש يدرِ إريك شيئاً. وجد إريك نفسه يخشى ذلك اليوم فجأة، تماماً مثلما يخشى أن تعود الجنية مون لسحر عقله مرة أخرى. يا للهول! كان هناك حلّ لذلك. كان على إريك أن يصبح ساحراً كاملاً. لقد تقاعس عن تلبية هذا الشرط في حياته لفترة الآن، ولكن لكي يكون منصفاً مع نفسه وبقيادة العالم بأسره، فقد أنجز الكثير من العمل الجيد.
ولم يكن الأمر كأنه تقاعس عن إبقاء العالم متماسكاً ومُضيّاً قُدماً.
غير أن التوازن بين «أحتاج إلى أن أكون أقوى»
و«أحتاج إلى أن أكون منتجاً اليوم»
قد مال الآن نحو الخيار الأول، بفضل هذا العرض الصغير لـ«الرواية الصادقة».
مضت ثلاث ثوانٍ منذ نهاية رواية أركوزم. بدا بعض الأطياف قلقين، رغم أن فالوبوليس كانت الوحيدة ذات التعبير الواضح جليّاً. حياد — لا. انتظري. ازدراء. لم تكن فالوبوليس تعبأ بتفسير الأحداث المعروضة أمامها.
وحين ألقى إريك نظرة حول الغرفة، بينما كان إحساسه بالمانا يمسح المكان بعيداً وبسرعة، بدت عائشة مريبة وبدا زولان مريباً بالمثل، لكن مع لمسة من «ما اللعنة التي يفعلها فولارو».
وفقاً لما أخبر به زولان إريك عما قد تقوله هذه «الرواية الصادقة»، لم تكن هذه القصة بعيدة كثيراً عن التوقعات.
مضت خمس ثوانٍ، ولم ينطق أحد بشيء. كان فولارو يبدو غير مرتاح هناك على المسرح بينما كانت سمايل البشوشة تعيد تقييم خيارات حياتها، أما الجنية مون… فقد بدأت الجنية مون تتساءل بسرعة عن سبب عدم حصولها على أي تصفيق. قرر إريك التحدث قبل أن يسبقه أحد.
"روايتك مقدرة. أهكذا كانت الجنية سابقاً؟"
كانت الجنية مون تنتظر أن يطق أحد بشيء، لكن كلمات إريك لم تكن نقطة البداية المفضلة لها.
"هكذا تكون الجنية. رويت روايتنا الصادقة بقصد الإفادة."
قالت فالوبوليس: "سماوي لم يكن ولن يكون مجرد لوحة في استوديو فنيّ جنّيّ."
قطّبت الجنية مون حاجبيها تجاه فالوبوليس.
"طبعاً لا! الأسباب ليست نهايات للخُلق. إنها مجرد البداية؛ ولادة! وهذه القصة صادقة في روايتها. لقد رسم الأمير مدخلاً مفتوحاً إلى أرض من الظلام وحده، ورسم أيضاً زوات المسافر. الابنة هي التي جمعت بين هذين المسارين فخلقَت الكون."
تذمرت فالوبوليس: "الكون القديم لم يُخلق على نزوات جنية."
أرجفت الجنية مون أجفانها بضع مرات، غير معتمدة كيف يمكن لفالوبوليس أن تكون بهذه البلادة — قال كويلاتالاب: "ترى الجنيات الخلق شيئاً مختلفاً عما نراه نحن، يا فالوبوليس. هذا لا يعني أنه خطأ. إنها ببساطة تنظر إلى ظهر العملة بينما كل ما نراه نحن هو وجهها."
عبست الجنية مون وقالت: "المُلعن المُلعن للنفوس محق. كلكم أصحاب منظورات نتنة، لكني لا آخذكم بجريرتها!"
وأضافت: "ليس بالقدر الذي قد أفعله."
لمنع أي غضب آخر من التسرب إلى هذا المهرجان المكرّس للظلام، بادر إريك بالقول: "روايتك مقدرة، يا جنية مون، وسمايل البشوشة، وفولارو. لكن بما أن الجنية مون يبلغ عمرها مليون عام وبقدم الكون القديم… أين كنتِ حين حدث كل هذا؟ كنت أودّ الحصول على تلك القصة تحديداً."
كان هذا هو الأمر الأساسي الذي عجز زولان عن الإجابة عنه عندما كان يوضح شكل هذه الرواية الصادقة.
"أه!"
أشرق وجه الجنية مون.
"كنت المَلِك."
صمت جماعي. حتى سمايل البشوشة وفولارو حدقا في الجنية مون. لم يتوقعا ذلك. لم يتوقع أحد ذلك. لم تجب الجنية مون عن هذا السؤال من قبل، ولم يتوقع زولان أن تجيب عنه، لو قرر إريك السؤال.
تابع إريك: "ماذا حدث بعد أن صنعت ابنتك الكون القديم؟"
"أه؟ أه لا. ليست ابنتي، بالمعنى الذي تصف به هذه الصفة. «الابنة». أو ببساطة «الابنة». ما زالت ابنتي أيضاً، رغم ذلك… ليس مهمّاً أن تفهم هذه الدقة الآن، فلندخل إذن في «الرواية الأولى» أيضاً، لكن من منظورِي؛ سيجيب ذلك عن معظم الأسئلة الأخرى جيداً."
رَفَعت الجنية مون ذراعاً، فتحطم الهواء فوق البهو إلى مكان وزمان آخريْن، واعاد الأسطورة والخير تنظيم أنفسهما حول الجميع بينما اتخذ المَلِك عرشه في قاعة كبرى لمملكة أسطورية ما في مكان ما… - - - - وقف إريك وكل عضو فاني آخر من أعضاء المأدبة على الجانب الأيسر من البهو، مرتدين جميعاً شيئاً جديداً، إما رداءات من جلود الصيد أو دروعاً. بدا كل منهم كعضو في بلاط حضر للخدمة في حالة طارئة، دون أن يمتلك أحد الوقت لتغيير ملابسه إلى ما هو أليق.
برزت أمور قليلة في جانبهم من التجمع. وقف كويلاتالاب بمئزر بربري صغير جداً عليه. لم يكن الوحيد الذي يرتدي شيئاً فاضحاً، إذ ارتدت عائشة ما يشبه فستاناً شفافاً ضئيلاً. نظر كويلاتالاب لفترة قصيرة إلى نفسه، ثم تجاهل ما فعلته الجنية مون به، بينما حاولت عائشة بلا جدوى تحويل جسدها مرة أخرى إلى ملابس حقيقية، أو هكذا بدا أنها تحاول وتحاول بلا جدوى. باستنتاج سريع، خمن إريك أن كل شخص تكرهه الجنية مون شخصياً بات يرتدي أقل قدر ممكن من الثياب، كنوع من تكتيك الإحراج.
ارتدى إريك رداءات عادية جميلة. ارتدى زولان شورتات قصيرة وقميصاً مكشوف البطن… حسن. لقد امتلك الجسد المناسب لذلك، ولم يشعر بالحرج قط. إذن… مهما يكن؟ مهما يكن. مهما يكن الأمر، كان البهو منقصفاً إلى نصفين بواسطة سجادة طويلة وردية وخضراء تنتهي بمنصة بيضاء ناصعة، حيث يقف عرش من الخشب والكريستال متألقاً. كان جميع أعضاء المأدبة على الجانب الأيسر، واقفين على مقربة كافية من بعضهم البعض.
كان فولارو وسمايل البشوشة أيضاً في الجانب الفاني من التجمع. بدا دورهم في هذه المسرحية الآن هو المشاهدة، لا المشاركة. ضم الجانب الآخر من التجمع بالكثير من الناس الغريبين حقاً. آذان طويلة. وجوه بزوايا. عيون كبيرة وأجساد مرنة. ارتدى معظم أولئك الناس الطوال الجميلين ملابس بلاط عادية؛ أشياء نبيلة فاخرة. وهناك أيضاً عدد غير قليل من الناس القصار ممتليء الأجساد الذين يرتدون معادن كملابس، وهناك بعد ذلك أشخاص صغار للغاية بملابس مبهرجة بشكل استثنائي مصنوعة من الجواهر.
بدا بعض الناس كعناصر، وبدا بعض الناس كأشباح، لكن ربما كان ذلك غير صحيح تماماً، فالتشابهات السطحية لا تعني وجود تشابهات أعمق إطلاقاً. في صدر التجمع، وقفت الجنية مون على المنصة، متقدمة عرشها المصنوع من الخشب الملتوي وعدد لا يحصى من البلورات المتوهجة. بدت غير راغبة تماماً في إبداء أي شعور، وهي تحدق في الشخص الوحيد الواقف على السجادة الوردية والخضراء، في وسط التجمع، مواجهاً الجنية مون مباشرة.
كانت المرأة الراكعة على السجادة غامضة الملامح. حاول إريك التركيز على وجهها، لكنه لم يستطع. لم يكن وجهها هناك. كان جسدها يتبدل ليصبح أطول، أو أقصر، أو بأذن مدببة أكثر، أو بجلد أخضر أو أزرق، أو لترتدي فستاناً، أو ترتدي سراويل وسترة. كانت متبدلة لا تحصى الاحتمالات؛ هكذا كان انطباع إريك الأول. أدرك إريك أن انطباعه قد يكون خاطئاً، وأن شيئاً آخر قد يحدث. ربما كانت الفتاة في المنتصف ذكرى مؤلمة جداً للجنية مون، ولن تستحضر الجنية مون الفتاة بشكل صحيح.
لم يبدو أي شخص آخر في القاعة متعدد الأشكال مثل هذا الشخص… رغم أن بعض الناس في الجانب الآخر من التجمع لم يبدوا موجودين تماماً بالكامل أيضاً، الآن بعد أن عرف إريك ما الذي يبحث عنه. وجوه خاطئة قليلاً. أيدي غريبة قليلاً، بأصابع طويلة جداً، أو كثيرة جداً، أو غير كافية. الحروف على الملابس يمكن أن تتغير من زاوية إلى أخرى — انزلق قناع الجنية مون وهي تحدق في الفتاة المتبدلة.
كانت الجنية الأخيرة حزينة فجأة، بثقل في وجهها وانحناءة في كتفيها رآهما إريك من قبل حين استحضرت الجنية مون ذكريات قديمة كان الأفضل تركها مهملة — ثم عاد القناع المجازي إلى مكانه، كأنه لم يرحل قط. لكن إريك عرف ما رأى.
تحدثت الجنية مون إلى التجمع: "يا شعبي في مالمملكتي الصغرى من اللاوجود. لقد ذهبت ابنة شعبنا وفعلت واجبها المنتظر، لكنها في تأدية واجبها، ذهبت أبعد بكثير، بعيداً جداً عن توقعاتنا. قفي وأعلمي عائلتك بما فعلتِه، يا ابنة."
نهضت الابنة من الركوع.
وخاطبت التجمع: "لقد ولدتُ أهخيراً كونا حقيقياً."
التقط الجانب الجني من التجمع أنفاسه بصوت مسموع — "نعم"، قالت الجنية مون.
وحينها رفعت ملكة اللاوجود ذراعها وفتحت سقف البهو، كاشفة عن الظلام الذي يتجاوز العالم ويلفه، ممتداً دوماً، ومتعمقاً دوماً. بقيت قاعة العرش وحدها بمعزل، وذلك بفضل نعمة الملكة وحدها. لقد سمحت لهذا القدر فقط من الظلام بالظهور، وكان ذلك كافياً. تحرك الظلام داخل ذلك الامتداد اللامتناهي كما اعتاد، لكن تلك الحركة تبطأت تماماً حين ظهر رجل ببدلة فضاء في وسط السماء، بعيداً جداً، مثل نجم بعيد.
ركّزت الملكة التجمع على تلك النقطة الضوئية التي كانت رجلاً، مسرعة الوقت بالقدر الكافي لتقريب التجمع من المنظر في الأعلى. الرجل، زوات، كافح لفترة، لكنه الآن يطفو هناك فقط في وضعية جنينية طفيفة. التفت خيوط من الظلام حول الرجل، وخذتْه. فقد الرجل ذراعه اليسرى بطريقة ما، وكان الرجل يحتضن ذلك الجذع، بينما يلعب الظلام في كتل الدم العائمة مثل ياقوت كروي في انعدام الوزن.
ألقى إريك نظرة على الجانب الآخر من السماء، ورأى الذراع في طور السلخ بواسطة خيوط الظلام. تفككت العظام البيضاء في دوامات من الكالسيوم والنخاع. تفككت العضلات. انفصل الدم إلى أجزاء، ثم انقسم أكثر.
تحدثت الملكة: "بما أننا قريبون جداً من الخلق، فأنا قادرة على إبطاء تصفحنا لهذا الإنتاج لفترة طويلة تكفينا للوصول إلى غاية مشتركة."
خرج رجل من بين جمهور الجنيات، مرتدياً ملابس عمل تغطيها بقع الطلاء، قائلاً: "كان ينبغي أن يكون هذا إنتاجي! لقد أفسدت الابنة عملي! ولذا، سأعمل على جعل هذا العمل أفضل، بما أنها عاجزة بوضوح عن معرفة ما تفعله على الإطلاق! لا أستطيع فعل هذا وحدي، ولن أتخلى عن عملي الخاص مع ذلك. ساساعد أولئك الذين يختارون المساعدة."
سألت الجنية مون: "إذن نتوسع؟ نثقف، ونستعمر، ونخلق؟"
خرجت امرأة ترتدي تاجاً رقيقاً من الأوراق من الهواء، إلى المنصة بجانب الجنية مون، قائلة: "إذا لم نعتنِ بمعرفة حقيقية، فقد ينتهي الأمر بصنع دنيوي آخر. أتمنى الأماني وأفرض السحر. نمضي قدماً، ونتكاثر."
سألت الجنية مون: "أي نوع من السحر؟ أي نوع من الصنع؟"
خطا الحارس الملفوف في الزمن من الهواء بجانب المنصة، قائلاً: "القدر مصنوع وسيكون سحراً. ندخل عند التلقي، والتلقي هو الآن. أدعو الأربع المقدرين، لأننا هنا بالفعل عند النداء."
تغيرت سماء الظلام. توارَت جدران البهو، كاشفة عن الظلام في كل مكان. كانت الأرض هي الشيء الوحيد الذي بقي صلباً في الخليقة بأسرها، فمثلما قال الحارس؛ كانوا هنا بالفعل. بدا كل شخص على الجانب الفاني من التجمع قلقاً، ولم يكن إريك استثناءً. لكن الجنيات لم يبدون مهتمات بكونهن داخل الظلام الواسع المستهلك بالفعل.
سألت الجنية مون: "من سيكون الأربع المقدرين؟"
تقدمت ثلاث جنيات. رجل طويل القامة يرتدي جلوداً. امرأة قصيرة جداً مرصعة بالجواهر. رجل يرتدي معدناً.
"أختار الدم."
"أختار النَّفَس."
"أختار العظام."
لم يكن هناك متطوع رابع.
نظرت الجنية مون حولها، ولمحت — تحدثت الابنة: "أود أن أرى هذا الكون يمضي بعيداً. أختار كل ما تبقى، وكل الأجزاء الخفية الأخرى التي ستأتي بعد. سأصبح ما يجب أن أصبح عليه لنجعل كل شيء يعمل."
قال الأمير الرسام: "إذن ستنالين مساعدتي أكثر من أي شخص، يا ابنة."
"إذن انطلقوا!"
قالت الجنية مون: "انطلقوا قدماً! إلى كوننا الجديد!"
انفجر المتطوعون الأربعة إلى دم، وريح، وحجر، وكل شيء آخر في الخليقة. تدفقت أصباغ الرسام معهم. تدفقت تلك الأجزاء من شيء جديد إلى السماء، لتصبح وكأنها جوائز مخفية توضع في ما هو كائن بالفعل. أصبحت الجنيات دم ونفَس وعظام زوات، إلى جانب كل شيء آخر، وتفسخت أرواحهن أيضاً، تحت رعاية الظلام، متدفقة من رجفان جسد الساحر الأول الميت. كانت الابنة مرئية لفترة وجيزة كعنِاق مظلم حول كتفي زوات، لكن ذلك الظل مضى، إذ تحول كل شيء إلى شيء جديد.
شيء أكثر. تكسر الزمن بسرعة. مات الرجل الذي يرتدي البدلة ومزقه الظلام، قطعة قطعة. لكن تلك القطع لم تبقَ صغيرة ومنفصلة. نمت العظام لتصبح كبرى، بينما جذب الظلام أطرافها، مسحباً القوة من الفضاء العابر حيث انضم الرجل المغطى بالمعدن مع زوات. تدفق الدم في أمواج كبرى، مدعوماً بالرجل الطويل النحيل الذي أصبح الآن زوات. ملأ النَّفَس السماء، مدعوماً بالمرأة القصيرة المرصعة بالجواهر والتي كانت هي أيضاً زوات.
وكل شيء آخر نما ببطء، لأنه حين أدرك الظلام أخيراً ما كان يلمسه، بدأ ذلك الشيء في التوسع بسرعة. شهد إريك نسخة من الرواية الأولى التي رأاها العام الماضي، لكنها مختلفة.
نسخة تقدم فيها حياة الجنيات خطافاً للظلام ليجذب منه، وكأنهن يقلن «اسحب هنا!»
و«المس هذا هنا!»
لخلق المزيد والمزيد مما يسعى الظلام لخلقه. لم يحدث أن حاول الظلام تجميع زوات معاً مرة أخرى إلا بعد أن كسر الظلام زوات وحوله بالكامل إلى شيء جديد، ليفهم ما كسره، وليعلم أنه لا يمكن أبداً إعادته كما كان حقاً. في ذلك الفعل، فهم الظلام أنه قتل. وفي ذلك الفعل، فهم الظلام الموت، والحياة، والفارق. تبعه الخلق. بينما تدفق كون من البشر في الأعلى، وانفتحت عوالم وعوالم ومسارات إلى عوالم أخرى، راقب إريك وكل شخص آخر في الحفلة بينما أعيد تشكيل الرجل الطويل من دم معركة.
عاد الرجل الطويل بخطواته إلى تجمع الجنيات عبر الممر، وتتبعته بسرعة المرأة المرصعة بالجواهر وهي تقع من عاصفة ريح جردت عالماً عارياً. بعد ذلك، انشق عالم من المعدن وتصدع، وعاد الرجل قصير القامة المرتدي درعاً معدنياً إلى الحفلة. وكانت حفلة. موسيقى. رقص. مرح. الضيوف مسحوبون من الكون المتشكل في الأعلى ومجلوبون إلى هنا لفترة، ليعودوا فقط إلى الكون القديم ويجدوا كل ما عرفوه وقد تغيّر لدرجة يتعذر معها التعرف عليه.
من حين لآخر، كان ظل يعبر عبر السماء، بادياً كتنّين له أجنحة. جاء الظل وذهب مرتين الآن، لكنه في المرة الثالثة دخل في التجمع، مهبطاً مباشرة على السجادة الخضراء والوردية التي تفصل التجمع إلى المأدبة، والتاريخ. كانت الابنة. لكنها لم تكن نفسها. بينما كانت تخطو نحو المنصة التي تحمل الجنية مون، تجسدت الابنة من شيء غير معروف، لتصبح نصف تنّين، لكنها أقرب إلى البشر. حراشف سوداء وأجنحة وذيل، ولكن بوجه يشبه وجه عارضة أزياء وجسد يضاهيه.
نهضت الجنية مون من مائدة ولائمتها واستدارت نحو الابنة، قائلة: "أهلاً بعودتك، يا ابنة. ماذا سنسميك الآن بعد أن ترسبت قوتك الناشئة؟"
"لقد انضممت إلى الظلام ومنحت نفسي اسم ظل، ولكن الآن بعد أن أصبح الكون الثالث صلباً، فقد حان وقت الانضمام الحقيقي ليبدأ."
استدارت ظل ونظرت إلى حفلة الجنيات.
"لقد حان الوقت لكي نذهب إلى منزلنا الجديد."
توقفت حفلة الجنيات وحدقت في الابنة التي باتت تطلق على نفسها اسم ظل.
قالت الجنية مون: "تابعي، يا ابنة؛ ظل."
أومأت ظل برأسها، ثم خاطبتهم جميعاً: "أنا ملكة في تلك الأرض، كما تُدعى هذه الأمور أحياناً. واجبي هو توسيع كوني، وهذا كل ما أهتم به، ولكن لا يزال هناك الكثير من العمل الذي يتعين القيام به. لقد مهد الدم والنَّفَس والعظم وأنا الطريق أمام عدد حقيقي من السكان من الشعب، ولذا، أسأل الشعب عما إذا كنتم ستنضمون إلي في هذه الأرض. افعلوا ما شئتم. هذا كل ما أطلبه."
بحزن في صوتها، سألت الجنية مون: "هل ستظلين هذه الملكة التي أنتِ عليها لكل الأبد؟"
هزت ظل رأسها.
"أفضل ألا أكون كذلك، فمع أنني الظلام، لست كذلك أيضاً، وأرغب في رؤية كل القصص الأخرى إلى جانب الحياة الأصغر التي تأتي بعدها. سأتخلى عن هذا العباءة لأحد أطفالي بمجرد أن يبلغوا سن الرشد والقوة. أسميهم تنانين، لأنهم كائنات ذات قوة وغضب وطمع، والاسم يناسبهم. قد أتخلى عن هذه القوة عاجلاً مما أرجو، لأنه من الجيد منح التجارب للطامحين، وإذا استطاع شخص ما هزيمتي في القتال، فله حق في هذه القوة أكثر مني. هناك الكثير من الطامحين لهذه القوة."
ابتسمت الجنية مون على وسعها، وكذلك فعل كل شخص في الحفلة، كل منهم لأسباب مختلفة لا تُحصى. رأى إريك الحب بين معظم أولئك الناس، لكنه رأى أيضاً طمعاً خالصاً. رأى بشراً متحمسين لعيش شيء جديد، ولتشكيل ما سيأتي. رأى عيوناً مثبتة على فانيين بعيدين عالياً، عالياً في السماء في الأعلى؛ نظرة رغبة، نظرة غير مريحة. جهزت بعض الجنيات الرماح والسيوف. وجهز آخرون النار والبرق. وأمسك البعض بأمل ذهبي لامع للمساعدة ضد زملائهم من الجنيات.
رأى إريك جانب الجنيات من التجمع يتوسع، كأنه نسي أن ينظر إلى اليسار واليمين وفي المسافة طوال هذا الوقت. بدا مليون جني من مليون صنف مستعدين لما سيأتي. كانت هذه الحفلة بأسرها مستمرة طوال هذا الوقت بينما كان الكون القديم يتوسع في الأعلى، لكن الجنيات كن ينتظرن هذه اللحظة. هذا الانشقاق في الزمن، حيث الكون الجديد جاهز للاغتنام، للعبث، للتعزيز والتفجير. للتوجيه. للنمو. هذه الحفلة السرمدية التي استمرت دهراً وساعة فحسب، وصلت أخيراً إلى نهايتها.
أعلنت الجنية مون: "حان الوقت. الأراضي الجديدة قد وُضعت."
فأجابت حفلة الجنيات برعد: "حان وقت الكسر والصنع قد وُجد!"
لوحت الجنية مون بيدها فوقهم جميعا، كإشارة لبدء سباق. يا له من سباق كان! تحولت الجنيات إلى ضباب وضوء وبرق ونار وكل شيء آخر يمكن تصوره، وأشياء كثيرة لا يمكن تصورها. تدفقت عاصفة من القوة إلى السماوات، إلى الظلام، لتتجذر في عوالم عند البداية الحقيقية للكون القديم، بعد أن قام الظلام بتثبيت كل شيء إلى مستوى مقبول. استحوذت تلك العاصفة على الأماكن الخارجة عن الرؤية المباشرة، حيث غلّفت كل جنية نفسها بمادة الكون القديم، وعاش كل منهم حياة جديدة في هذه الأرض الجديدة.
باستثناء الجنية مون. لوحت الجنية الورديّة/الخضراء/البيضاء بيدها، وتراجع الظلام والكون القديم والحفلة الفارغة إلى لوحة تُحمل على جانب البهو. كانت لوحة بطول عشرين متراً ومنحنية على طول الجدار العلوي، تبدو وكأنها نافذة إلى كون آخر، فهذا ما كانت عليه. بقيت الجنية مون على منصتها، بالقرب من عرشها. لم تدخل إلى ذلك الكون الآخر. بقيت. بقيت الجنية الأخيرة. كما ستبقى دائماً. من اقتراب إلى آخر، انتهت الحكاية، وبلغ غناء القصص خاتمته.
- - - - في بهو بيت الإحسان، تحدثت الجنية مون إلى الفانيين: "لقد ذهبت معهم في النهاية، إلى أرض تتجاوز الأخيرة، لكن تلك حكاية لوقت آخر. قصة من الغناء والعواصف والحرب والمحنة، ووقت من المتاعب لنا جميعاً. فما شعبي العزيز إلا أول من سار على خطى الابنة. شنت جنيات أخر من بلاطات أخرى حرباً، للمطالبة بالبلدان والخلق، واحتاج شعبي إلى مساعدتي لكسب تلك الحرب. كنا الأولين في تلك الأرض، رغم ذلك. لقد كانت لنا الأسبقية. حين متنا، تجددنا هناك. حين مات آخرون، تجددنا في مكان آخر. وبهذه الطريقة عشنا جنباً إلى جنب مع الكثير من الفانيين لآلاف السنين."
وببتعبير متعب فجأة، أضافت الجنية مون: "وبما أنه يتعين علي تأمين نفس الإجابات في كل مرة أروي فيها هذه الحكاية، فدعوني أؤمن واحدة أو اثنتين منها الآن: "نحن الجنيات لسنا أرواحكم، رغم أن الامتزاج ممكن، لأن زوات الأصلي امتلك روحاً لا تختلف عن أرواحنا وقد تعامل الظلام مع تلك الأصالة بشكل جيد جداً.
كل الأرواح من كل الأراضي متشابهة في النطاق.
"نعم، كان ذلك أنا حقاً. أنا المَلِك، لكن المملكة تخلت عنها عصور ساحقة مضت، لذا حتى أنا لا أستطيع تذكر ما كانت عليه ذات يوم. سوى أنها لم تكن أبداً… سأتوقف هنا. "لكن تلك ليست أبداً حضيض الأسئلة غير الضرورية حقاً.
"سأجيب عن سؤال إضافي واحد من مضيف هذه الحفلة، هذه المأدبة المصنوعة تكريماً لابنة ظل، المندمجة في نفسها منذ وقت طويل، لأن تكريم القصص المروية بصدق يجب أن يُرد بالمثل لأولئك الذين يهتمون. ويا ساحر فلات..."
سألت الجنية مون إريك: "أنت تهتم لدرجة مؤلمة أحياناً. اطرح سؤالك، ودع كل الأسئلة الأخرى بلا إجابة. الآن."
كان هناك الكثير لتوقله رداً على إنذار الجنية مون الصغير هذا. في المقام الأول، لم يعجب إريك فكرة تقييده بسؤال واحد فقط. لقد قدر القدرة على التحدث بالكامل مع شخص ما، وفهمه من خلال أكثر مما يمكنه قراءته من لغة الجسد وما بين السطور. فما فائدة سؤال واحد إذن، إلا كلوحة انطلاق سوء التفاهم؟ لكن إريك تجاوز ذلك الشعور بسرعة كبيرة. سيكون هناك وقت لمزيد من الأسئلة لاحقاً. كانت الجنية مون تقيد عمداً الأسئلة التي يمكن طرحها الآن، بسبب الحضور المتنوع للغاية وعواطفها الثقيلة، واستطاع إريك تفهم ذلك.
كان دافعه التالي هو السعي للحصول على الإجابة الأكثر أهمية التي يمكنه إيجادها. لكن كيف يمكنه تقييم أمر كهذا؟ من خلال الأهمية المحتملة للعالم؟ أم له، شخصياً؟ للمستقبل؟ هل عليه أن يسأل عما إذا كان هو زوات؟ هل عليه أن يسأل كيف اتصل هذا الكون بالكون القديم؟ ما هي الصلة بين العوالم التي سمحت للجنيات بالسفر بحرية؟ كيف وُجد السحرة في هذا الكون الجديد؟ كيف سافر المستوون إلى الكون القديم، وكيف سقط المستوون إلى فيرد؟
أدت سلسلة الأفكار تلك بإريك إلى سؤاله الفعلي.
بدأ إريك قائلاً: "وفقاً لتاريخك الخاص، كان بإمكانك الذهاب إلى أي كون ترغبين فيه حتى استقررتِ في الكون القديم. الآن وقد أصبحنا في هذا الكون الآخر الذي ليس هو الكون القديم، وليس كونا «جديداً» حقاً نظراً لكونه جزءاً من كون آخر موجود… يمكنني أن أسأل عما إذا كان هذا هو كون زوات الأصلي، أو ما شابه، لكن لدي قلق من الجنيات المتطفلات اللائي يمتلكن نفس مستواك في القوة واللائي يأتين لتحطيم ما نخطط لبنائه بمجرد أن تنطلق النصوص الصغرى إلى أراضي جديدة. لذا ها هو سؤالي: بما أن الكون القديم محبوس على فيرد... فكيف يتفاعل تعبيرك عن الجنية هنا على فيرد مع بقية هذا الكون بالذات؟"
"إرسال استقبال فقط، ومع ذلك فإن أي جنية تخطو إلى هنا ستموت على الفور، وتكون محبسة، رغم أنها قد تُولد ربما من جديد في نص قادم لا يضمنا جميعاً. لكن شعبي الخاص يُنقل قسراً إلى هذا الكون الجديد، لذا سنكون في حرب مع بلاطات الجنيات الأخرى عاجلاً أم آجلاً. ربما. الحرب ليست دائماً كل ما يجب أن يكون. آمل أن أتمكن من الترحيب بالعائلة لتعود إلى الحياة قريباً جداً، وربما أتمكن حتى من استضافة الحفلات مرة أخرى مع آخرين من جنسي، فضلاً عن تهدئة أي غضب قد يكون لديهم بسبب مضايقتهم بصناديق زرقاء طوال العصر الحي الأخير. في ذلك اليوم، أنت مدعو لتناول الطعام معنا، ساحر الإحسان، ومساعدتي في التعويض عن كل إخفاقات الاستضافة اللائقة تلك، رغم أنك ستحتاج إلى صنع مرح لائق عندما يحين ذلك الوقت. عدد عروض أقل، إنتاج أكثر. أي شيء لتهدئة غضب الجنيات القديمة لهذه الأرض الأقدم بكثير من أي أرض شهدتها على الإطلاق. آمنى أن تتمكن من تأمين نفسك قبل هذا التاريخ وتجاوز مخاوفك بشأن سحري؛ سيجعل ذلك الحياة أبسط بكثير بالنسبة لنا جميعاً إذا لم تكن شديد الخوف، أو شديد الضعف."
كان ذلك مرعباً بشكل ملائم.
"حسن إذن!"
فرض إريك قدراً كبيراً من البهجة في صوته بينما حاول طرد كل المشاكل، قائلاً: "تلك قصة مقدرة للغاية. ربما يمكننا التحدث لاحقاً عن بعض تفاصيلها بأكملها، لكن كان هناك الكثير للتفكير فيه!"
وقال للآخرين: "إذن ما رأيكم في أن نجلب تلك الفرقة لتعزف؟ من المفترض أن نحظى بأربع ليالٍ أخرى من هذه المأدبة، وقد حان وقت الموسيقى والحديث! أو الرقص، إن كنت مستعداً لذلك — تعرف ماذا؟ لا حديث. رقص فقط الآن. الحديث سيأتي لاحقاً."
لم يكن الجمهور متحمساً كثيراً. بالنسبة للأطياف، كانت قصة الجنية مون مجدّفة نوعاً ما. لم يكن لدى هؤلاء ذوي العيون المضيئة أي فكرة عما يجب فعله حقاً بما سماعوه. كان سمايل البشوشة وفولارو مهتزين إلى حد ما، رغم أن ذلك حدث خلال قصة الجنية مون الثانية. سيسألهما إريك عن كل ذلك لاحقاً. بدت عائشة مرعبة. كان زولان مسترخياً؛ لقد بلغ الحد الأقصى من هراءاته قبل نحو عشرين دقيقة، وكل ما طرحته الجنية مون ببساطة مرّ على الرجل مرور الكرام…
وبدت تلك الشورتات القصيرة صغيرة بطريقة مضحكة بكل الطرق الممكنة، لكنه لم يبدو مهتماً بذلك أيضاً. بدا أن طلب إريك للرقص والموسيقى وعدم التحدث قد ذهب أدراج الرياح — بدأت الموسيقى تُعزف من مكان ما بينما حطت الجنية مون على الأرض بجانب إريك. آه. حسناً لقد سمعت طلبه. كانت الموسيقى لائقة وسلسة، لتتلاءم مع أفعال الجنية مون وهي تثني ركبتها، بينما جرفت ساقها الأخرى إلى الخلف، مرجفة فستانها في الفعل.
ذهبت يدها المعاكسة إلى الأمام، نحو إريك.
رفعت رأسها سائلة: "أيمكني الحصول على هذه الرقصة؟"
كان إريك حذراً، بالطبع، لكن إن سار كل شيء على ما يرام، فإن هذا العام الأخير بأسره لا يزال البداية المجردة لعلاقة طويلة الأمد بين الجنية مون وبينه.
احتاج إلى أن يكون شيئاً أكثر من مجرد دبلوماسي، فقال: "يمكنك الحصول على رقصة لا تدوم أكثر من ساعة واحدة، أو رقصة واحدة، أيهما يأتي أولاً."
كانت الصياغة محكمة، لكن الجنية مون استطاعت دائماً تقويضه إن رغبت. الأمر كما هو. ابتسمت الجنية مون، وأخذ إريك يد الجنية مون. رقصا. لم تكن رقصة رقصها إريك من قبل أبداً، لكن بعد تعثر أولي جعله مستساغاً بفضل براعته وإدراكه وذكائه، لحق إريك بالركب، وشرع يرقص بحق. في الدورة الثالثة اندمج حتى في الأغنية، مبتسماً بخفة وهو يمسك بيد الجنية مون، وهي تمسك بخصره، وهو يمسك بكتفها.
أخذت الزمام نصف الوقت، جاعلة إريك يدور قبل أن يعودا معاً، ثم بدلت الأمر، حيث أمسك إريك بها ودارت مرتين متتاليتين بتسارع، متفوقة على دورة إريك الفردية وحدها، وطار فستانها لتكاد توازيه مع أرضية الرقص. بدت المشاعر القاسية وكأنها تذوب قليلاً. إذ في تلك اللحظة، كانت الجنية مون ربما أكثر الشخصيات رشاقة التي رآها قط. حين عادا معاً، كانت الجنية مون تقهقه، بصوت خفيف ومهذب.
همست وهما تقتربان: "لقد استوعبت التسارع بسرعة."
لم يحظَ إريك بأي فرصة للسؤال عما يعنيه كل ذلك، لأنهما افترقا بسرعة، فهذا ما تطلبه الرقصة.
حين عادا معاً همس إريك: "أنا أتعلّم من الأفضل."
ضحكت الجنية مون بسعادة. واسترخى إريك أكثر قليلاً. كانت الرقصة خفيفة، وممتعة نوعاً ما. لم يكن هناك سوى إريك والجنية مون هناك على أرضية الرقص، يقفزان عبر بلاط وردي وأخضر حيث لم يكن هناك في يوم من الأيام سوى خشب حجري أبيض أبدي وسجادة طويلة. ضحك إريك حين نظر أخيراً إلى التصميم المزخرف تحت قدميه، لكنه عاد إلى الرقص على الفور عندما بلغت الموسيقى مرتفعات وأعماق جديدة. استدار الساحر والجنية بعيداً عن بعضهما البعض، ثم عادا معاً في التواء للأيدي على الأيدي، ثم استدارة أخرى بعيداً، مكررين أحدهما الآخر بينما كانا يلتفان ثم يتباطآن في ذروة مفاجئة للأغنية — فجأة، انتهت الرقصة.
عرق إريك بخفة وهو يقف هناك، على بعد متر واحد من الجنية مون، يده اليمنى في يدها اليمنى، ويداهما اليسريان عند خصريهما. كانت الجنية مون متوازنة كالمعتاد، وتبدو مشعة ببساطة في النور. انحنت. انحنى إريك.
رحلت الموسيقى، وهكذا انفصلا عن بعضهما البعض — جاءت بضع التصفيقات المهذبة من جمهور الأطياف والضيوف، وكانت فالوبوليس الوحيدة التي صفقت حقاً وكأنها تقصد ذلك، حيث علت هتافات «رائع! رائع!»
فوق صوت الموسيقى. قهقهت الجنية مون كفتاة مدرسة وهي تخطو بخفة خطوة إلى الوراء، ثم كانت فجأة على حافة أرضية الرقص، على بعد عشرين متراً. بقي إريك في المنتصف، فوق دائرة من الحجر الأبيض في وسط فسيفساء من الزهور من كل الألوان والأصناف، بينما لا تزال مشاعره تتمزق إزاء كل ما تعلمه، ثم إزاء الرقصة التي خاضاها.
التفت إلى الجمهور ليفتح الحلبة أمام الآخرين — ولكن بعد ذلك تقدمت فالوبوليس، معلنة بسعادة: "أنا التالية! ليخرج الجميع من الطريق!"
تقدمت طيف الحضارة، بلا هوادة، بادية وكأنها تتخلل في عمرها الظاهري، تاركة وراءها مظهر جدتها الأبدية وبادية، في ضوء معين، كشخص عادي ولطيف تماماً. حسن كان هذا جيداً أيضاً، حسب إريك.
مدّ إريك يده، قائلاً: "أترغبين في رقصة؟"
"سنرقص حول بعضنا البعض إلى الأبد يا إريك، لذا نعم —"
أخذت فالوبوليس يده، مابتسمة وهي تقول: "بعض أحداث هز الأرداف تعد استراحة مرحبة من كل الأحداث الأخرى التي خضناها حتى الآن."
رسم إريك عبوساً زائفاً، قائلاً: "لدي حبيب، يا فالوبوليس."
ابتسم إريك لكويلاتالاب، الذي كان ما يزال واقفاً على جانب أرضية الرقص.
قال بصمت: "أنت التالي!"
وابتسم الرجل الضخم بعرض وجهه. كان لا يزال يرتدي مئزراً جلدياً فقط كنوع من البرابرة الرائعين، وكاد إريك يرغب في التخلص من كل شيء باستثناء ملابسه الداخلية لرقصتهما الخاصة. لكنه حول انتباهه مرة أخرى إلى فالوبوليس.
ارتفعت الموسيقى، وجذب الطيف إلى وضعية بداية عادية، مستجلبة قهقهة مدرسية من المرأة العجوز، وهو يقول: "لا تحاولي تخريب علاقتي الآن."
أرجعت فالوبوليس رأسها للخلف وقهقهت.
"أخرب علاقتك؟!"
حدقت في إريك.
"أنا من أخبرتكما أن تفعلاها! والآن يكفي هراءً. لنرقص~"
عزفت الفرقة. دار إريك بفالوبوليس على أرضية الرقص، فهذا تماماً ما كانت تريده. سرعان ما خرج آخرون للرقص، مزدوجين معاً حسب رغبتهم. وحدث أمر غريب. بدأ أشخاص إضافيون في الظهور. الطهاة والطاقم. ولكن أيضاً… آخرون. تجاهل إريك الأشخاص الإضافيين الآن. إذ تمكن إريك أخيراً من الانتقال إلى كويلاتالاب، وقلص الرجل الضخم حجمه مسقطاً متراً كاملاً من طوله ليرقص بسهولة أكبر. في تلك اللحظة رأى إريك بطريقة ما ولم يرَ بينما تضاعفت الفرقة ثلاث مرات، واختلط شركاء طوال الآذان بالطاقم، وخدم الأطياف، وسرعان ما غدا طابق البهو بأسره يضم بشراً يرقصون على فسيفساء من الزهور.
رقصت الجنية مون مع الملكة. تمايل زولان جنباً إلى جنب مع عائشة، وقد وجد كلاهما شيئاً أليق لارتدائه عندما لا يحدق أحد. وجد هولوساور بطريقة ما امرأة أورك لتكون شريكته، وكانهما مهتمان ببعضهما البعض، بينما تمايل تريانت برفق على جانب أرضية الرقص بالقرب من زهرة في أصيص تفعل الشيء نفسه. رقصت فالوبوليس مع فاريكس، ثم سلمت فاريكس إلى إريك، ورقص اثنان منهما معاً لفترة قصيرة.
أدرك إريك أن كل الأوركس في الحفلة أصبحوا بطريقة ما بحجم البشر في مكان ما خلال الساعة الثانية، أو الساعة الثالثة، أو أياً كانت الساعة التي كان عليها الأمر… وكان الغوبي هولوساور الذي دعاه إلى المأدبة بحجم البشر أيضاً، بطريقة ما، وكان يرقص بضراوة مع هولوساور، ثم انتقل ليرقص مع الملكة، ثم إريك قليلاً أيضاً. بطريقة متأخرة نوعاً ما، أدرك إريك حين قررت الجنية مون تغيير سمة الحفلة، ضاغطة الجميع في أمصر جلدية بينما تحولت الموسيقى إلى قاسية وشبيهة بالطبول، متماشية تماماً مع حساسية الأوركس اللائقة، وفجأة أصبح الجميع بحجم الأوركس.
في المرة التالية التي تغيرت فيها الموسيقى، كان الجميع بطريقة ما يرتدون أزياء فيكتورية الشكل وخانقة، مليئة بالكشكش وذيول المعاطف وهم يرقصون في خطوط مثل النبلاء البشريين. تبدل آخر وارتدى الجميع رداءات نيلبور، بينما كانت الموسيقى لآلات وترية لطيفة تتحول إلى قاسية بدورها، مع رقص الرجال على جانب واحد من الحفلة والنساء على الجانب الآخر. كانت نوعاً من حرب رقص منسقة بالكاد فهم إريك كيف كان يعرف كيف يرقصها.
لكنه عرف كيف يرقصها كلها، وكان الأمر ممتعاً للغاية. في مكان ما في كل ذلك، كانت هناك مأدبة أخرى، قدّمها أشخاص لم يرهم إريك من قبل أبداً. بعد فترة وجيزة من ذلك، أشرفت الجنية مون على الرواية الثانية، قصة الانشقاق، لكنها كانت شيئاً يستغرق 30 ثانية حول كيف تحطم كل شيء والآن يتحسن أخيراً، لذا فلنمضي قدماً، أليس كذلك؟ وفعلا ذلك. استمرت الفرقة في العزف.
- - - -
استيقظ إريك في السرير، عارياً ودافئاً. كانت ذراعه تحيط برجل أخضر— آه. كان في السرير مع كويلاتالاب، وكان هو الملعقة الكبرى... يا للغرابة. كان هو الملعقة الكبرى. كان بحجم أورْك بطريقة ما... و... أجل. كانت قرونه بارزة. تباً حقاً. ... على الأقل لم يكن في السرير إلا مع كويلاتالاب، وكان الجو دافئاً. مع ذلك، ألقى إريك نظرة خاطفة استغرقت نصف ثانية على بقية البيت، عبر أوفييل، ورأى أنه سيواجه مشكلة فور نهوضه.
أسفر إحصاء سريع لجميع الأشخاص الذين دعاهم إلى الوليمة عن نقص عدد من الأعضاء الأساسيين، لكنهم كانوا على الأرجح وراء [البوابة] السوداء ذات الحواف الضخمة في وسط الباحة. أراد إريك العودة إلى النوم، لكنه لم يفعل. بدلاً من ذلك، طبع قبلة على عنق كويلاتالاب، مما دفع الرجل الضخم إلى التذمر ثم القهقهة دغدغةً، فقد نبتت لإريك لحية خفيفة منذ... الأمس؟ أم قبل يومين؟ أياً يكن.
"حاضر وقت النهوض"، همس إريك.
قهقه كويلاتالاب بطريقة ذكورية للغاية، ثم انتفض، لأنه أدرك أخيراً كل ما رآه إريك. توتر، ثم استرخى كويلاتالاب.
"إذن... أرى عدة مشاكل فوراً".
"أجل".
"كنت أتمنى التحدث عن طبيعة المانا والأبعاد وكما تعنيه الاتصال بين العوالم وكيف يرتبط ذلك بتحرك الأرواح ذهاباً وإياباً بين العوالم..."
تنفس كويلاتالاب بعمق، ثم عصر ذراع إريك الواقعة تحت ذراعه وحول صدره.
"لكن أظن أن تلك المحادثة يمكن أن تنتظر لوقت لاحق؛ فهي واسعة جداً ولديك أسئلة أيضاً".
حرر إريك ثم تدحرج خارج السرير. والتفت باختصار.
"أستبقى على تلك الهيئة؟ من المحتمل أن الجميع قد رأوا قرونك بحتى الآن".
استمتع إريك بالمنظر وبكونه في نفس حجم كويلاتالاب لحظة، ثم غادر السرير وتقلص مرة أخرى إلى حجمه الطبيعي، وتلاشت قرونه في التحول.
"ليست لدي ملابس أرتديها بهذا الحجم، لذا لا؛ ولكن نجل، لقد رأى الجميع قروني، لكني لا أظن أننا تحدثنا عن الأمر كثيراً".
وشرع يرتدي ملابسه مجدداً، فقال: "كنت أتمنى التحدث معك عن طبيعة الهيئات، وكيف ترتبط بالجن. أتريد البدء أولاً؟"
"كان سؤالي فلسفياً أكثر، بينما يبدو سؤالك أرضياً أكثر. ابدأ أنت. ما تعنيه بطبيعة الهيئات؟"
"لنبدأ بأُهبة الكهف، وكيف أن كل ما نختبره ليس حقيقياً، لأننا جميعاً مجموعات من الخلايا العصبية والوعي— تتهاوى تلك الفكرة نوعاً ما عندما يتعلق الأمر بالمانا وحس المانا وصحة الأرواح. لكن. لا يزال بإمكاننا الحديث عن الفكرة الأساسية".
بدأ إريك: "تخيل كهفاً وأشخاصاً محبوسين داخل ذلك الكهف طوال حياتهم، يشاهدون أشكالاً ترقص في الظلال التي يلقيها ضوء نار خفية..."
بينما ارتدى اثناهما ملابسهما، وجدا أن لديهما متسعاً من الوقت للحديث عن أي شيء أرادا الحديث عنه. كانت هناك [بوابة] سوداء كبيرة في منتصف الباحة، لكن شيئاً لم يكن يحترق، وكان إريك قد أحصى مسبقاً زولان، عائشة، فولارو، الطهاة، المساعدين، وكل شخص آخر من جانبه في هذه الوليمة، وكان معظم هؤلاء الأشخاص في أماكنهم التي توقعها أو قريبين منها نوعاً ما. بدا جانب الظل من الوليمة متفرّقاً بعض الشيء، إذ لم يتواجد سوى عدد قليل منهم في الطابق السفلي أو بالقرب منه.
وأبرزها اختفاء كل من الجنية مون وفالوبوليس، على الرغم من أن برايت سمايل، فاريك، وزولان كانوا يتناولون الإفطار في الوقت نفسه، بين البوابة السوداء المركزية ومنضدة حلويات ليز. وبدو الثلاثة كمن يخوضون نقاشاً عملياً متوتراً ولكنه هادئ على مجموعة متنوعة من الفطائر وغيرها من أطعمة الإفطار الفاخرة، وهو أمر لا بأس به. وبينما بدأ إريك وكويلاتالاب في نزول الدرج نحو الباحة، كان إريك قد انتهى من شرح أُهبة الكهف، وكان كويلاتالاب يفكر.
ألقى إريك نظرة على البوابة. كانت دائري الشكل وعرضها حوالي خمسة أمتار، وتحوم في وضع يشير إلى الشمال والجنوب، مع فتحة في الجنوب وظهر البوابة في الشمال. مثل بوابات إريك، كان ظهر هذه البوابة مليئاً بالضباب، ولكن بدلاً من أن يكون ضباباً أبيض متوهجاً متجسداً، كانت هذه مليئة بالكآبة. وربما حتى الكآبة العنصرية، وإن كان الأرجح لا. من الخلف، بدت وكأنها بوابة نحو الظلام ذاته.
على الرغم من أن ذلك كان خاطئاً على الأرجح. من الجنوب، انفتحت البوابة على أرض من التلال الخضراء، وسماء زرقاء مشحونة، وبضع أشجار بعيدة، وجبال في الأفق. لافتة عائمة من أحرف سوداء وبيضاء تُحمل أمام البوابة مثل صندوق أزرق، ولكنها مختلفة تماماً، وكأنها صُنعت بواسطة نص برمجي مختلف، أو ربما مجرد واحد من تلك الصناديق الخاصة جداً التي يصنعها النص البرمجي أحياناً.
الاختبار قيد التنفيذ
كانت عبارة بسيطة تحمل في طياتها سيلاً من الدلالات التي بالكاد استوعبها إريك، رغم أنه أخذ يدرك مغزاها جيداً عبر النظرات المتفرقة التي تلقاها من أوفيل، وفي كل مكان، وعبر الكلمات التي تبادلها من بقوا في الدار. الجميع يتحدثون عن البوابة. الجميع يتحدثون عن عرض الظلام. كان الحديث شحيحاً بالتفاصيل، فلا أحد يعلم حقاً ما يجري، لكن التكهنات كثرت.
ترك إريك كل تلك الأفكار وراءه، فقد بلغوا أرضية البهو، و— قال كويلاطالاب: "تبدو فكرة وجود الجنيات في هذا 'عالم الصور' زلة ترجمة. كنا سنسمي هذا 'عالم الصور' بالجنيات العنصرية، أو الجنية، أو ربما حتى ببعض الأسماء التي تذكرها، مثل أركاديا، وتير نا نوج، وأرض الجنيات، وتحت التل... كلها أسماء صالحة لفكرة وجود الجنيات في أرض منفصلة عنا، لكنها ليست أقل واقعية من أرضنا. وقد عبرت لنا عن هذه الزلة الجديدة قمر الجنية الليلة الماضية، بأن الجنيات هنّ اللواتي ساعدن في الارتقاء بعلم الكون القديم إلى مستوى الوعي، ومع ذلك فهن لم يخلقن الأرواح... يبدو أنهن خلقن أرواحاً في عوالم لا تحصى من الفكر الخالص ويخترن ألا ينسبن الفضل لأنفسهن في الأشياء التي بدأوها".
ابتسم إريك بخفة.
"ربما. غير أن هذا يقودنا إلى ما كنت تريد الحديث عنه".
"أه! أمم".
بدا كويلاطالاب نادماً ولطيفاً بحق في تلك اللحظة، قبل أن يضبط تعابير وجهه ويقول: "إن مخاوفنا أقرب مما قد يتوقعه المرء للوهلة الأولى، لأن فكرة أننا جزء من المانا وأن المانا هي التعبير الحقيقي لأنفسنا، هكذا كانت الحال في علم الكون القديم. ووفقاً لما سمعناه الليلة الماضية، يبدو صحيحاً اعتبار علم الكون القديم عالماً للجنية، لكنه مختلف، وقد انهار عندما... حدث شيء ما. لا أظن أن الانهيار مهم حقاً الآن".
"لكن ما يهم—"
قال إريك، مسجلاً عودة الحديث إلى صلبه، "—هو أنه في علم الكون القديم، كنت أنت المانا وكانت المانا أنت، أما هنا، فنحن كلانا مانا وجسيم، ومن خلال حواسنا الجسدية يمكننا أن نرى العالم ونقسّم تفاعلاتنا معه، لكن حواسنا في المانا وحدها تكشف لنا العالم على حقيقته. لقد شرحت مسبقاً مدى محدودية حواسنا الجسدية الحقيقية..."
هز كتفيه.
"وربما تكون قدرتنا على استشعار المانا محدودة بالمثل كقدرتنا على الاستشعار الجسدي، ولا مفر من الكهف؛ إنه مجرد سلسلة من الكهوف الممتدة نحو الأعلى، تملؤها سلسلة من مصادر الضوء بلا شمس حقيقية على الإطلاق".
قطب كويلاطالاب جبينه. ثم ارتعش.
"أنت تعلم أن ميليميزارغو يطنّ منذ أمد بعيد بأن هذا العالم مزيف، أليس كذلك؟ أترى الرابط الذي وضعته للتو، نعم؟"
"بالطبع. ولكن وفقاً لتلك الجنية التي ربما تعرف الأمور على حقيقتها، فإن هذا العالم حقيقي تماماً كأي عالم آخر. وهي مقولة يمكن تلقيها بصورة إيجابية، أو سلبية، أو ربما بكلتيهما في آن واحد. فلماذا نجهد أنفسنا في التفكير فيما إذا كان بإمكاننا حقاً معرفة ما نعرفه واختبار ما نختبره، عوضاً عن تقبل العالم على ما هو عليه ومحاولة جعله أفضل؟"
"آه... كنت ستفول هذا حقاً، أليس كذلك".
ابتسم إريك.
"أنت تعرفني حقاً يا كويلاطالاب".
ثم رفع نظره إلى [البوابة] الكبيرة الرابضة في وسط داره.
"ولكن ألديك نظرة ثاقبة بخصوص هذا الشيء؟"
حدق كويلاطالاب في الفضاء المثالي خلف البوابة السوداء، شارد الذهن، قبل أن يعود إلى الحاضر.
"ما هو السيناريو الأكثر رعباً لكي يكون هذا الواقع عليه؟"
"ألا يكون المرء قد ترك أي أثر إيجابي في حياة أحد".
جاء رد إريك فورياً. حدق كويلاطالاب في الفراغ قليلاً، ثم خفض بصره نحو إريك. كان إريك يرفع بصره بالفعل نحو الرجل الضخم، مبتسماً.
وسأل بسعادة: "ماذا؟"
احمر وجه كويلاطالاب. واستدار ليواجه البوابة مجدداً.
وقال بنبرة لينة: "لقد تركت أثراً إيجابياً يا إريك".
"إذن لابد أن هذا هو أفضل العوالم الممكنة قاطبة!"
... التفت كويلاطالاب إلى إريك.
"سيتعين عليك شرح تلك".
"آه. نعم. ربما بدا ما قلته غريباً؛ أدرك ذلك الآن. كما أن هذا الاستطراد ليس بذلك القدر من الأهمية. لكن على أي حال! 'أفضل العوالم الممكنة' تنطلق من فكرة أن المَلِك عليم بكل شيء، وقادر على كل شيء، وخير كل الخير، وهي فرضية ضخمة إلى حد ما وأرى مسبقاً أنك تخالفني الرأي فيها، لكن هذه الفرضية وُضعت منذ مئات السنين في الأرض سعياً وراء... الكثير من الأمور التي لا داعي لتفصيلها. عموماً. كل ما في الأمر يتعلق بمشكلة الشر..."