ألقى إيريك نظرة سريعة على عرض كويلاتالاب. لم يجد فيه شيئاً كثيراً يخفى عليه. لم يدخل المكان بنفسه نظراً لغياب رئيس السحرة عنها في تلك اللحظة. تجول سريعاً في أوفيل وقرأ كل اللوحات المضيئة ليتتبع خطى كويلاتالاب خلال العام الماضي. فقد رئيس سحرة فنون الموت جسداً سحرياً بفعل سحر تانيا ويبوكر بالقرب من نهاية وليمة الظل الأخير. تذكّر إيريك استخدام تانيا لسحر [تقييد دمار الروح]، أو ما يشبهه من تعاويذ أخبرته هي بنفسها أنها بالتأكيد ليست التي استعملتها حقاً.
لاحظ إيريك غياب كويلاتالاب ثم تجاوز الأمر، لكن كويلاتالاب استغرق شهراً كاملاً ليستعيد وعيه. أدرك فور عودته أن غرفة الأسلحة قد دُمّرت وسُرقت محتوياتها بالكامل، فانتقل لجمع القطع الأثرية الأكثر خطورة وتأميناً لها قبل أن تسبب دماراً أكبر، وذلك قبل أن يبدأ رحلة التنقل العشوائي بحثاً عن مأوى جديد. وضع بوصفه حارس غرفة الأسلحة علامات سحرية على كل قطعة بالغة الخطورة ليتمكن من تتبعها إذا سُرقت دون إذنه، وهذا تماماً ما فعله.
تطلّب جمع العديد من تلك القطع مجرد التقاطها من على الأرض حيث حاول مستخدم عديم الخبرة تشغيلها وفشل فشلاً ذريعاً. تمكّن كويلاتالاب من إعادة معظم أولئك الأشخاص إلى الحياة باستخدام سحر [البعث الحقيقي]، لكن آثار الجثث تطلّبت أسابيع لتتراكم أحياناً، أو كانت القطعة المستهدفة أداة مدمرة للأرواح. كويلاتالاب رئيس سحرة بارع يملك قوة الزمن إلى جانبه، ومع ذلك عجز عن إعادة سوى جزء من أولئك اللصوص.
حشر كويلاتالاب كل تلك الآثار في حفرة عميقة في مكان ما. ستعود تلك القطع على الأرجح إلى اختباراتها إن عادت [محن الظلام]، ليفوز بها الممتحنون والستحقون كما هو مخطط لها. سمع إيريك الكثير من هذا الحديث في جلسة خاصة خلال حرب المدن السيادية، وتحديداً في إحدى مساحاتهم المتسارعة الزمن. نصح إيريك كويلاتالاب بتدميرها جميعاً عن آخرها. رفض كويلاتالاب بحزم؛ فبعض تلك الآثار relics لا تُقدر بثمن لأنها تلقن المبادئ الأساسية للمانا ويجب الحفاظ عليها.
مثّل ناب الظلام المثال المفضل لدى كويلاتالاب للقطع التي لا يجب تدميرها أبداً، فقد أهداه ميليميزارغو شخصياً لأحد الظلال قبل سنوات طويلة ليعلمه سحر الدمار بطرق يستحيل معرفتها سواها. يستطيع المرء امتلاك تلك الأداة وإعادة صنع تعويذة [التطهير] دون أن يقتل نفسه، أو ابتكار تعاويذ أسطورية وبسيطة في آنٍ مثل [صاعقة الدمار]. دفع هذا المثال المحدد إيريك إلى سأل عما إذا كان كويلاتالاب يجيد تعويذة [صاعقة الدمار]، وأكد له أنه يجيدها بالفعل.
أطلق رئيس سحرة فنون الموت صاعقة من الظلام الشبيه على صخرة، فمحت نصفها من الوجود. فعل إيريك الشيء نفسه تماماً وبكل بساطة كأنه ينقر بإصبعه، فقد كان ذلك دأبه كلما حاول توجيه طاقة الظل، إذ كان يوجه طاقة الدمار دون أن يدري. وقف إيريك هناك الآن مارّاً بجوار عرض كويلاتالاب ورأى ناب الظلام مدرجاً بين القطع المستعادة… تذكر تعابير الدهشة على وجه كويلاتالاب عندما رأى صاعقته المظلمة، ثم ضحكاته التي تعالت أكثر فأكثر كلما روى له سبب ظنه أنه يمارس تغيير الظل طوال تلك المدة، وتزايدت ضحكاته صاخبة حين سأله إيريك عن سبب عدم حصوله على صندوق أزرق لتلك التعويذة.
قهقه كويلاتالاب قائلاً: "الدمار سحر غير مقنن يا إيريك! بالطبع لا يمكنك الحصول على تلك التعويذة في صندوق! وبالطبع يمكنك فعلها بهذه السهولة! ها!"
ثم بدا أكثر جدية فجأة: "لا تستخدم تلك التعويذة في القتال إلا إذا اضطُررت لذلك حقاً، اتفقنا؟ يظل دمار العناصر بالغ الخطورة مهما ظن أحدهم أنه يتقنه."
أدى ذلك إلى نقاش حول عشائر مسافري العشب في شمال سونغلي، ومعلمة السحر المتفوقة في تعويذة [التطهير] كوري بيل كاو، التي كانت تجيد سحر الدمار ببراعة فائقة. فاجأ هذا الأمر كويلاتالاب تماماً فاتسعت عيناه وانفرج فمه دهشة.
أغلق فمه بعد لحظات وقال: "ربما عليّ الذهاب للقاء هذه المرأة. إنها موهبة نادرة."
أضاف إيريك: "كانت تمقت السحر، لكنني أعتقد أنني حببته إليها مجددين. وأعتقد أنها قد تصبح إمبراطورة نيلبور أو ما شابه في نهاية المطاف. هذا ما رأيته حين استشعرت المانا خاصتها مرة. كان مشهداً غريباً حقاً."
أومأ كويلاتالاب برأسه وقال: "إذن لا بد أن ألقاها؛ عاجلاً أم آجلاً."
ثم ابتسم بتهكم: "من الجيد وضع حجر الأساس لمعرفة الأشخاص قبل أن يصبحوا بالغي الأهمية."
ضحك إيريك.
"أهذا ما يجري هنا! هل أنا مجرد صفحة في كتاب مضاجعتك؟"
"أوه… أنت أكثر من مجرد صفحة. صفحة ونصف ربما. بل صفحتان ونصف إن راق لي كتابة مقال، وهو ما سأفعله غالباً."
ضحك إيريك حينها. لم يكن يضحك الآن وهو يمر بجوار عرض كويلاتالاب المهجور. الكتابة على الجدار واضحة؛ الرجل يتنقل كثيراً ولا يثبت في مكان. أكانت له علاقة حقيقية في… الألف سنة الماضية؟ أو أياً كانت المدة؟ أكانت العلاقة بينهما مجرد نزوة عابرة؟ إنهما خلود في نهاية المطاف، وربما كانت العلاقات بين الخالدين مجرد نزوات دائماً. ومع ذلك، لا يزال إيريك في التاسعة والأربعين من عمره.
ربما كان من الجنون الدخول في علاقة مع رئيس سحرة يناهز ثلاثة آلاف عام وأكثر، رغم ارتياحهما الشديد لبعضهما البعض… ومع ذلك، إن كان كويلاتالاب يظن حقاً أن إيريك هو زوات، فمن الأقدم حقاً؟ … لم يرغب إيريك في التفكير في زوات بعد الآن، فالحقيقة البسيطة هي أن إيريك أراد كويلاتالاب وأن كويلاتالاب أراده… أأراده؟ أتغير ذلك؟ أم أن كويلاتالاب لم يرد إيريك على الإطلاق، وكان مبتهجاً ومتحمساً فحسب لموافقة إيريك المستمرة والحماسية؟
أكان كويلاتالاب يحب إيريك حقاً— أنّب إيريك نفسه. نجل كويلاتالاب إيريك بالطريقة التي يحبه بها إيريك، لكن الأمور تبدو غريبة للغاية في الوقت الراهن. نأمل أن تس الأمور على ما يرام. مضى إيريك في طريقه. - - - - دخل إيريك معرض أر كوزموس. توقف حين رأى وتعرف على المكان. كان هناك الكثير. أسماء أشخاص لم يلتقِ بهم قط، إلى جانب هيئات تنانينهم وقرونهم، وأراضيهم الجديدة التي كانت أراضٍ قديمة تخص آخرين أحياناً، ومع ذلك سلبها هؤلاء التنانين لأنفسهم.
إنهم صناع القرار الجدد في أر كوزموس، أولئك الذين وصلوا إثر نزوح التنانين واستحوذوا على كل ما بنه الآخرون ليجعلوه ملكاً لهم ويتوسعوا فيه، لكنهم لا يمثلون سوى نصف قصة الأهوال الأخيرة في أر كوزموس. يتعلق جزء آخر من المعرض، ومن قصة نزوح التنانين برمتها، بهدية إيريك المتمثلة في خواتم [التجدد] الرونية، والتي يمكن لأي شخص استخدامها لدعم أي سحر قائم. عمل ريدفلايم وإنفيرنو ماو بجد، إضافة إلى ذلك النسخ الأصلي من [التجدد]، على ابتكار خواتم جديدة.
كما أتقنا جزئياً أحواض التجدد التي تطهر الناس من مشاكل جوهر التنانين المتحور لديهم، وتغمرهم بمستويات من التراكم بمعدل يفوق بكثير قدرة الإنسان الفطرية على اكتسابها بأنفسهم. لقد صار قلق إيريك بشأن الجنود الخارقين واقعاً معاشاً، ولم يتطلب الأمر سوى بضع أشهر حتى أصبح ذلك شبه مكتمل، وأقل من ذلك حتى يخوض أولئك الجنود حروباً منتصرين بعيداً عن أعين البشر العاديين. لكن هؤلاء الجنود لا يعدون شيئاً يُذكر مقارنة الغاية الأصلية من خواتم [التجدد]
الرونية، المتمثلة في السماح لأي شخص بضخ المانا في عقدة بأر كوزموس لتحصين الأرض وتوسيعها. هنا تكمن القصة الكبرى؛ والمسرح الذي تتكشف عليه الأحداث كلها. أدرك إيريك، وهو يتأمل العرض، أن هذا التوسع في الأرض يمثل صورة مصغرة لما سيحدث حين يفتح إيريك عوالم جديدة في نهاية المطاف. لم يكن ما حدث في أر كوزموس يشبه بتاتاً طريقة تطهير الأراض الجديدة هنا في العالم الحقيقي، فهنا توجد وحوش في كل هذه الأراض.
دائماً ما تكون هناك المزيد من الوحوش، ومن كل اتجاه ممكن. من تحت الأرض، ومن الهواء، ومن الزوار الذين يجلبونهم إلى البلدة دون علمهم، وصولاً إلى التهديدات الضخمة التي تجتاح الأرض، لمحة قرية أو بلدة أو مدينة أو ما شابه في الأفق ثم تحاول اجتياح تلك الأرض وأكل كل من تستطيع العثور عليه. لكن ليس في أر كوزموس. لا توجد وحوش في أر كوزموس. لذا، كان توسيع تلك الأرض هو التوسع الحقيقي الوحيد لأرض آمنة شهده فيرد منذ علم الكونيات القديم.
لقد كانت حرباً. إبادة جماعية. موتاً ودماراً وتوسكاً كاملاً في أراضٍ عذراء وبكر، ستظل بمنأى عن أكبر تهديد على هذا الكوكب. غياب الوحوش يعني الاحتفاظ بكل شبر أرض يتم كسبه. عانى إيريك في استيعاب مدى ضخامة هذا التغيير برمته، لكنه أدرك أنه ضخم حقاً. الجميع أدركوا ذلك. لكنه كان أعظم من أن يُحسب بأي طريقي مجدية. تضاعفت حرب الجنيات الخفية بفعل عدد التنانين المتنافسة على السلطة، لذا ربما كان التطلع إلى هذه الحرب ورؤية أوجه التشابه المستقبلية المحتملة بين فتح عوالم جديدة أمراً غير منصف، لكن…
ليس إلى حد كبير. تأمل إيريك العرض فرأى خرائط فوق خرائط لعالم حاضر بنصفه؛ لتراكب الجنيات فوق سطح فيرد الحقيقي.
ظل أر كوزموس المركز الصلب للخرائط الرئيسية، وتقع بالقرب من مركز غابة غلاكين، محاطاً بضباب يرسم "حافة الجنيات"، لكن خيوطاً من الغابة امتدت بعيداً عن تلك الأرض الأولى، كأن شخصاً أزال الضباب وشق الطرق.
ظل مركز أر كوزموس عبارة عن كرة يبلغ قطرها نحو ألف كيلومتر، بينما تقع إلى الشمال، على طول حافة الساحل، مدينة أخرى تدعى كوست. وفي أقصى الجنوب الشرقي، حيث تقع تارهوم في العالم الحقيقي، تقع مدينة تدعى أربور. وإلى الشرق من أربور، في جبال وايرمريدج حيث يقيم آل فايرماو، تقع مدينة تدعى فولكانو. أسماء تفتقر إلى الخيال، لكن إيريك ركز عليها بسبب مواقعها. ربما سُميت بأساليب مبسطة لتسهيل معرفتها على الآخرين.
انفتحت مدن عديدة أخرى داخل جانب الجنيات من غابة غلاكين، لكن كوست تقع على الجانب الآخر من حيث تقع بوابة إيريك إلى الغابة، وأربور على الجانب الآخر من حيث ينمو إيغدراسيل، وفولكانو… حسناً تقع عند البركان. لم يكن إيريك متأكداً مما يجعل فولكانو مميزة، لكنها غالباً مميزة، لسبب بسيط هو حجمها. فولكانو هي أكبر مدينة جديدة في الجنيات بلا منازع، وتنافس حتى أر كوزموس في الحجم.
ومع ذلك، لم تكن تلك المدن سوى المدن الواقعة على الخرائط الكبرى.
قُسّم أر كوزموس إلى طبقات من الواقع، تضم ما لا يقل عن خمسة، وربما عشرة "أر كوزموسات"
مختلفة في نفس الموقع الجغرافي للمدينة نفسها. وانتشر هذا التقسيم على خمس خرائط أخرى. تضم كل منها أراضٍ مختلفة؛ خيوط مختلفة من المساحات المطهرة في حافة الجنيات، حيث استولى تننين أو مجموعة من الناس على بلدة أو مساحة جديدة يبنونها على تلك الطبقة من الجنيات. شكل كل ذلك صدمة معلوماتية للنظام. لكن الأهم من ذلك كله— مرت ثانية واحدة. ابتعدت قمر الجنيات عن الجدار حيث لم تكن موجودة لتظهر فجأة.
كانت تبتسم بالفعل— "تمتلكين مساحة شاسعة حقاً!"
أشار إيريك إلى الخرائط الطبقية.
"هذا افتتاح لقارة سطحية بأكملها! لَمَ كان هناك حرب أصلاً!"
شعر إيريك بالغرابة والذهول. كان غاضباً وفضولياً ولاذعاً في آن واحد. خرجت كلماته قاسية، وزادها قسوة في منتصف حديثه حين أدرك مدى غضبه. ابتسمت قمر الجنيات بتهكم وضحكت بخفة. لم تبهة لغضب إيريك البتة.
"لأن التنانين تنانين! وكانت هناك مشكلة بسيطة حول خاتم [تجدد] روني خرج عن سيطرتنا لفترة وجيزة. لكن الحرب انتهت وانتصرنا. لقد أمّنت الابتسامة المشرقة كل شيء، وستؤمنه أكثر فأكثر كلما مر الوقت. نحن على بعد عقد أو عقدين من أحواض تراكم المجزرة، رغم أن الأرقام في هذا التقدير ستحتاج إلى إعادة تقييم عند اكتساب [التجدد] نفسه في النص المفتوح."
"… أظن أنني لن أفهم التنانين العادية أبداً، وسيبقى الأمر كذلك."
هز إيريك رأسه بخفة مغيرًا الموضوع: "هل تجدين الوليماً مقبولة؟"
"أوه نعم! لقد أعد طهاتك وليمة رائعة من فن الطهي والجاذبية بوفرة ومقاييس فائقة. حتى إنني طلبت بعض الأطعمة المفضلة فأعد دوني وجبة أوالوتيا شهية."
"… لم أسمع بهذا الاسم من قبل؟"
"إنه نوع من الخبز واللحم والجبن، وهو تخصص ذلك الابن."
لوح إيريك بيده معترضاً على المعرض وقال: "تهانينا على الانتصار في حربك إذن. أتمنى أن تكون أقل دموية فيما بعد."
"أفتزورنا إذن؟"
قالت قمر الجنيات بابتسامة عريضة.
"تملك قطعة عقارية لا تزال على حالها بانتظار أساليبك السحرية."
"ربما أفكر في الذهاب إلى هناك مجدداً عندما اصبح مناعاً ضد قوتك حقاً."
عاد إيريك ليغير الموضوع مجدداً لرغبته في ذلك: "إذن كحليفة لبيت الإحسان، ما رأيك في البيت حتى الآن؟ بشأن أي شيء فعلته مؤخراً، أو أي أمر ترغبين في التعليق عليه."
بدت قمر الجنيات كمن ستنطق بشيء ما، لكن إيريك غير الموضوع فبدت ضائعة ومحبطة بعض الشيء. ثم تحولت ملامحها إلى الفضول ثم التأمل.
قالت بعد لحظة: "إن تصحيح المدن لأمر مروع يرقى إلى مرتبة أهوال لا توصف ولا يمكن التعبير عنها. لا ينبغي تقطيع الأرواح وإعادة ترتيبها ثم مباركتها لتدخل في الإحسان على النحو الذي فعلته. ومع ذلك، أنا أمقت المدن بشغف جارح يسبق بغضي للحملات المنسية بكثير. لذا… لم يكن ليحدث في مكان أجدر به."
أضافت: "ما فعلته بالتنانين التي ألقت نفسها من نوافذ أر كوزموس كان أقل من سماوي أيضاً، لكن الإحسان كان وسيبقى مذهلاً، ويُغتفر الكثير في سبيل إنشاء حضارة وتثبيتها."
"زرت المدن إذن؟"
"مرات ومرات عديدة! الحق يقال، لا يمكنني المكوث هناك طويلاً فالعثور على شخص يستحق الموت يشبه إيجاد حصى على شاطئ؛ تماماً مثلما يقذف الموج بالحجارة. نأمل أن يتغير ذلك المكان بوجود بعض تنانين الإحسان والثوار والنبلاء المباركين في سدة الحكم."
لم يتوقع إيريك هذا النوع من المشاعر من قمر الجنيات. فهي تمقت [مباركة التعاطف] خاصته. ومع ذلك، رأت أن الأمر… ليس رائعاً تماماً. لكنه مقبول. كما بدت مستقرة نوعاً ما الآن. مستقرة بشكل غير عادي. وسخية أيضاً.
قرر إيريك أن يطرح عليها سؤالاً يقع في دائرة اختصاصها إلى حد ما: "أتملكين أي نصائح بخصوص إنشاء عقد جديدة لمساحات البوابات؟"
قالت قمر الجنيات دون أدنى تغير في مرحها المعتاد: "افصل شريحة من جوهر روحك واصنع منها نسخة من جوهر جوهرك، لكن بلا روح على الإطلاق. الأمر ببساطة!"
"… يتقاطع هذا إلى حد ما مع ما سمعته من كويلاتالاب."
لم يكن إيريك مرتاحاً لقمر الجنيات على الإطلاق، لكنه رغب في أن يكون كذلك؛ وهذا ما دفع لئلا يطرح عليها سؤالاً قد تعرف شيئاً عنه. لم يرغب في أي علاقة عدائية أو تحكم عقلي بينهما، لذا كان النوع الوحيد المتبقي من العلاقات هو الحديث الهادئ… ربما. المشكلة الوحيدة تكمن في استحالة الوثوق بها تماماً؛ فقد نقضت الثقة مرة من قبل، وستنقضها مجدداً لو سمح إيريك لجدرانه بالانهيار…
وأهكذا تماماً. كف إيريك عن محاولة التقارب الشديد مع قمر الجنيات في الوقت الحالي. ستبقى جدرانه قائمة. للوقت الراهن.
"ممتن لك يا قمر الجنيات. أتمنى أن تجدي ما تبقى من الوليمة على ما يرام."
رفعت قمر الجنيات حاجبها ثم خفضته قائلة ببساطة: "حين تعزف قرون الحرب، سأكون هناك بجانبك، يا ساحر الإحسان الرائع. أرجو ألا ترى ما أفعله سوى ما يستحقه المستحقون؛ فأنا أتصرف بناءً على عصور من المعرفة المكتسبة بجهد وتعلم مضنٍ، لا بمجرد حقائق وأفعال بسيطة."
أترغب في الخوض في الأمور بعمق إذن؟
قال إيريك: "ربما تتصرفين بطريقة الإنقاذ، لكن لا يزال يبدو لي غريباً أنك… حسناً. أظن أنه لا يبدو غريباً على الإطلاق أن تريدي عائلة فوق كل هموم البشر والفوضى التي تتسبب فيها رغباتك. لكن…"
توقف إيريك.
"بصراحة، ربما اتخذت القرار الصحيح بشأن نزوح التنانين. يمكنني الاعتراف بذلك. وأرجح أنني أفسد الكثير من الأمور التي لا أريد إفسادها. يمكنني الاعتراف بذلك أيضاً… لكن من شيم الشباب الإيمان بطرق أفضل وجديدة، لذا سأجعل من ذلك شيمتي."
قال إيريك: "أجد أنه من المقيت حقاً أن تضطر الابتسامة المشرقة لخوض الحرب لتأمين أر كوزموس. لكني أجد مقيتاً أيضاً أن أضطر لخوض الحرب أنا الآخر لفعل الشيء نفسه مع أراضي الخاصة. وقعت حزمة كاملة من القاذورات مؤخراً أتمنى لو لم تحدث."
حدقت قمر الجنيات في إيريك— وقفت الجنية الأخيرة بكامل طولها فجأة، بادية بغاية البهجة في فستانها الأبيض والوردي والأخضر، وبدت عيناها المختلفتا اللون تتلألأان في النور بينما تحول فمها إلى خط واثق. أومأت برأسها كإمبراطورة. كان ينبغي أن يتوارى هذا التأثير بسبب قصر قامتها، إذ كانت أقصر من إيريك برأس كامل، لكنه لم يتوارَ البدا. كانت قمر الجنيات مهيبة، وظلت كذلك دوماً.
قالت: "إنه من شأن الشباب معرفة ما يجهله الشيوخ. لهذا السبب أموت وأُبعث من جديد بين حين وآخر، ولهذا تفعل عائلتي الشيء نفسه. لكن لا يزال بإمكاننا الاعتماد على تلك الجوانب الأقدم من أنفسنا عند الضرورة، وأنا أقدم بكثير جداً من أي شخص آخر في هذه الأرض. مرحباً بك دائماً لطلب التوجيه مني متى احتجت إليه، وسأمنحك ذلك التوجيه بصدق دائم."
رأى إيريك ثغرات مفاجئة كثيرة للغاية في تلك الكلمات.
فلم يملك سوى أن يتلفظ بـ: "… حقاً."
أطاحت إيريك بقمر الجنيات عن عرشها المجازي لحظة واحدة مزعجة.
"… بعيداً عن مواضيع معينة، مثل العائلة والأصدقاء والبلدان والرجال و— معظم المواضيع الأخرى בסير على ما يرام!"
"ماذا عن التحقق من التاريخ؟ أتتحدثين بصدق في ذلك؟"
هزت قمر الجنيات كتفيها.
"أمر في غاية البهولة. ماذا تريد أن تعرف؟"
فتح إيريك فمه ليسأل عن زوات وكل تلك القصص التي أفصح عنها كويلاتالاب هذا الصباح. لكنه راودته فكرة مختلفة.
بدأ إيريك يقول: "تتألف الوليمة من عدة أجزاء ضرورية؛ أغنية الافتتاح والاحتفال، وعروض النمو، وروايات التاريخ، وحفل الاختتام. وتحدث الهدايا في مكان ما وسط كل ذلك. حسب ما قيل لي، هذه هي الأجزاء الضرورية للولي في هذا العصر، بينما كل ما عداها من وجبات وأيام قضاة في هذا أو السكن وما شابه فمخصص فقط ليتيح للمضيف التباهي قدر المستطاع، لكن بما أنني لا أهتم بالتباهي، فقد وضعنا جدولاً خفيفاً. خططت لثوم أيام ونصف. لكن مع حاجز وليمة حقيقي، ومع خمسة أيام، فإننا نمدد الفعاليات. الليلة هي الرواية الأولى لخلق علم الكونيات القديم. والرواية الثانية هي الانفصام وخلق فيرد، وتلك هي الغد. إن سارت الأمور على ما يرام في القرن القادم، فإن ما نفعله —أنت، أنا، بيت الإحسان، الملوك، ميليميزارغو، المصنوعون، الجميع… ما نفعله هنا الليلة قد يُذكر في رواية ثالثة نظرية. لكن في هذه المرحلة، لدينا روايتان يجب أن تحدثا. خلق علم الكونيات القديم، ثم قصة الانفصام. ستحدث الرواية الأولى بعد ثلاث ساعات، إثر وجبة يعدها مطبخ الساحرات. لم أُعنّف أحداً بتوليه حتى الآن، إذ افترضت قيامي به بنفسي."
سأل إيريك: "لكن أترغبين في إلقاء الرواية الأولى؟"
تألقت عيناها قمر الجنيات بينما كان إيريك يتحدث. وما إن انتهى وسأل سؤاله بالفعل حتى كانت تبتسم باتساع.
أعلنت بقوة: "سألقي الرواية الكبرى، ثم كل ما تبقي، لكل أيام هذه الوليمة الأخرى."
"… حماسك ملاحظ ومقدر، لكنني لست مهتماً برواية كبرى، أياً كانت طبيعتها. أريد لهذه الوليمة أن تكون عادية وغير مزعجة قدر الإمكان، لذا فإن الرواية الأولى والرواية الثانية مقبولتان. كما أنني لن أقبل أي سحر جنيات مأخوذ في أي من كلماتك."
ابتسمت قمر الجنيات بتهكم.
"سأمنح كل شخص هنا رواية صادقة؛ شيء أشك حتى في أن ميليميزارغو قد شاهده طوال عصوره. سيكون مفيداً!"
… تأكد إيريك بثانية أقل من أنه كان يجب عليه عرض هذا الأمر على قمر الجنيات. لكنه فعل. ولم يكن بصدد التراجع.
لذا قال: "حاولي ألا تجعليه مميزاً أكثر من اللازم."
أطلقت قمر الجنيات ضحكة مهيبة.
"سيكون بالقدر اللازم تماماً ليكون لا يُنسى بالقدر اللازم؛ لا أكثر من اللازم ولا أقل!"
"هل نتحدث عن 'لا يُنسى' بمعنى يوم لطيف من الماضي؟ أم 'لا يُنسى' بمعنى تذكر اقتراب من الموت أو ما شابه؟"
"بقدر ذكرى أغنيتك الليلة الماضية!"
حدق إيريك.
بدأ يقول: "يا قمر الجنيـ—"
"أمزح! أمزح!"
قالت قمر الجنيات بصوت عالٍ وهي تضحك.
"سيكون الأمر مزعجاً بعض الشيء لا أكثر. لا شيء فظيعاً أو صاخباً جداً. لكنها ستكون رواية صادقة؛ فلن أقبل سواها."
"… أرجو ألا تدمري أي سلام وهدوء قد ينموان هنا."
"أوه… إيريك."
قالت قمر الجنيات بعيون حزينة: "التشبث بالهدوء في زمن المحن هو تعثر قاسٍ وثقيل. لذا فانهض، يا ساحر الإحسان، على الأمواج التي ترسلها بنفسك في الهمس. امتطِ الأمواج، وحلق بطريقة لم نعهدها منذ عصر مضى!"
"… أسمعت الابتسامة المشرقة هذه القصة من قبل؟"
حدقت قمر الجنيات في إيريك.
وقالت ببطء: "لقد سمعتها."
ثم تابعت بيقين أكبر: "كل فرد في أر كوزموس يعرف الروايات الصادقة، من الصادقة، إلى الأولى، إلى الثانية، وكل القصص الأصغر بين الحكايات الكبرى. حتى رجلكم فولار يمكنه التعبير عن هذه الحقائق إن أراد، لكني أعرفها بصدق الصادقين، لذا سأكون أنا من يقدمها لكم."
"ما رأيك في أن يتعاون فولار والابتسامة المشرقة لقص الحكاية، وتتولين أنت تدريبهما؟"
"… يمكنني فعل ذلك أيضاً."
- - - -
غادر إريك مساحة العرض الخاصة بالقمر الخرافيّ وفي صدره ثقل. سلّم الجنية العجوز مسدساً محشوّاً، ثم جرّده من سلاحه سريعاً بعد فوات الأوان، حين أدرك كم ستصنع من الأمر ضجّةً كبرى. لا بأس. كان القمر الخرافيّ مصيباً في أمر واحد. كان على إريك أن يركب الأمواج التي يصنعها، بدل أن يبتلعه التيّار العكسيّ الذي صنعه هو أيضاً... هاه.
«تيّار عكسيّ»؟
الكثير من المصادفات تحدث في كل مكان، أليس كذلك؟ ولكن، من جهة أخرى، لعلّ إريك كان يلوّي ما هو كائن ليلائم قالباً لم يكن موجوداً، مثلما شعر أن كويتالاب فعل بأشياء زوات. ومع ذلك... كانت الخطّاطة تحدث شقوقاً في المانا، ممّا يسمح للسحر بالعمل بطرق معينة. لمجرد مثال واحد: كان التراكم قادراً على العمل بآلاف الطرق المختلفة، أيام علم الكون القديم. ولكن هنا على فيرد، في أعماق أركوسموس حيث كانت الخطّاطة فضفاضة بعض الشيء، ظلّ الناس —حتى أولئك الذين ولدوا ونشأوا ولم يغادروا تلك الأرض أبداً (وتخلّوا عن تفرّدهم كأشخاص)— يتراكمون الإحصاءات ذاتها التي يتراكمها الجميع.
متى لا تكون المصادفة مصادفة؟ - - - - دخل إريك مساحة عرض بيت الإحسان. كان زولان يشرف على مساحة العرض في هذه اللحظة. أومأ القلعة برأسه لإريك، فأومأ إريك بدوره، قبل أن يحول انتباهه إلى الجدران، وإلى العرض. كان عرضاً متضمّداً لشتى النطاقات. وهناك قائمة بالوحوش المقتولة حول العالم، ورسوم بيانية للواردات والصوافر من كلّ تجميعة بوّابة رئيسية، وخرائط لنموّ منطقة كاندلبرنت الكبرى تبدأ من فترة ما قبل تولّي إريك زمام المكان حتى.
تعود الخرائط الأولى للمنطقة إلى الوقت الذي كانت فيه كاندلبرنت مدينة لأطياف الظلّ تبعد نصف [انتقال] عن جدار الأراضي المقفرة، تمتلئ بالظلال والشراك للمغامرين، شبيهة بمرآة صغرى لأركندريثيست. نظر إريك إلى تلك الخرائط الآن.
في ذلك الحين كانوا يطلقون على هذا المكان اسم «أركندريثيست المبتدئين»، بسبب الاقتصاد المنظّم للحصول على رقاقات الظلام مقابل إتمام المهامّ في المدينة ثم إنفاقها على قوائم ضخمة من السحر الجديد، بفضل الأطياف.
ثم انحدرت العناكب البالونية على الأرض، وجعل بولغان المشكلة أسوأ، و«حرّر»
إريك المدينة من ذلك الطيف... وإن لم يكن ذلك قبل موت مائة ألف من أطياف الظلّ.
ومات عدد أكبر عندما نحت ميليميزارغو بحيرة عرضها خمسون كيلومتراً على الجانب الغربي للمدينة، باعتبارها «مكافأة»
لصعود إريك إلى السلطة، ممّا أدى إلى انهيار نحو ثلث المدينة في مياه تعجّ بثعابين الأنقليس الطفيلية أثناء ذلك. ... لقد قطع هذا المكان شوطاً طويلاً منذ ذلك الحين. بلغ عدد سكان كاندلبرنت خمسة وثمانين ألف نسمة. وكانت ويلد، على الحافة الجنوبية الغربية للبحيرة، موطناً لنحو مائة وعشرة آلاف. أما راحة المقامر، إلى الشمال من كاندلبرنت، فكان بها نحو خمسة وعشرين ألف شخص. واحتوى كلّ ذلك داخل سور يحيط بالمساحة بأكملها، والتي كانت تبعد نحو مائة وخمسين كيلومتراً من جانب إلى آخر.
استعاد إريك وشعبه (وهم غالباً كيري والمشرف موكس والمشرف بورهيندورور، ومكاتبهم) جزءاً ضئيلاً من الغابة البلّورية. لم يكن بالكثير! لكنه كان شيئاً. وبفضل الكثير من السحر، تحول الرمل الميّت إلى شيء قد يشبه التربة ذات يوم. وحتى الآن، كانت تلك الأرض البرتقالية المجدبة هناك تحول إلى ما هو أكثر اخضراراً، بشجيرات دقيقة وأعشاب قاسية وأحياناً أكثر من ذلك بكثير. أكثر من ذلك بكثير حقاً، في بعض الحالات، والذي يُعزى في الغالب إلى جهود كيري المباشرة، أو إلى جهود تنانين الإحسان.
إذ تستطيع تنانين الإحسان حرفياً أن تنفخ حياة خضراء خارج التربة، ممّا يجعل الأعشاب القوية والزهور والشجيرات وحتى بعض الأشجار تبدأ في النموّ من لا شيء سوى التراب. لم تكن تلك الحياة تزدهر دائماً ما لم يتم رعايتها، لكنها كانت تتجذر وتنتشر بالشكل الصحيح أحياناً. وقد أخذ عدد غير قليل من تلك التنانين على عاتقه تقديم الأوراق اللازمة لإنشاء مستوطنات جديدة داخل منطقة كاندلبرنت الكبرى، وكانت تلك المستوطنات في طريقها للظهور هناك أيضاً.
فقد كانوا يزرعون حقول الطعام، ويقيمون المباني الشاهقة، ويجلبون المزيد والمزيد من الناس إلى هذه الأرض. تأمل إريك المدى الكامل لما استطاع هو وبيت الإحسان إنجازه، وكان الأمر جيّداً. حدث معظم هذا الشيء في الأشهر القليلة الماضية وحدها، لذا كان نموّه مذهلاً، حتى بالنسبة إليه.
قال إريك بابتسامة خفيفة: "كلّ يسير على ما يرام يا زولان".
وقف زولان بجانب إريك، متقدّماً بمجرد ظهور إريك.
وبينما كانا يقفان أمام أحدث خريطة، نظر إريك إلى زولان، سائلًا: "أتعرف أيّ أفكار عمّا يمكننا فعله بشكل أفضل؟"
دون أن يحتاج إلى ثانية واحدة للتفكير، قال زولان: "عليك إعادة النظر في فكرة بوّابات الماء، أو معرفة ما إذا كان بإمكاننا تشكيل أرض المدن بأمان لتوفير الماء للمدن النامية في المساحات الخضراء. إذا استطعنا مدّ شبكة قنوات من البحيرة، فقد يوفر ذلك الكثير من الماء لهذه الأماكن الجديدة".
"... ألا تفعل الصهاريج والأمطار اليومية ما يكفي— آه. لا. بالطبع لا تفعل. فيما كنت أُفكر حقاً. لكنتُ أودّ ماءً دائماً أنا الآخر... حسناً. سأسأل... فالوبوليس؟ عمّا إذا كان آمناً تشكيل أرض المدن؟"
ناقش إريك نفسه لثانية عما إذا كان يريد المخاطرة بسؤال الظلام في الزوايا عما إذا كان سيسمح بتشكيل المدن داخل الغابة البلّورية. قرر إريك عدم فعل ذلك. كان ميليميزارغو السبب المباشر لبقاء جزء كبير من الغابة البلّورية غير مسكون، ففي كلّ مرة يحاول فيها شخص ما تحويل مسار منسوب المياه، وهو ما يتطلب مدّ اليد إلى ما يقرب من العالم السفليّ، كانوا يلقون حتفهم. ولكن في المرة الأخيرة التي تم فيها تشكيل هذه الأرض، قام ميليميزارغو بذلك بنفسه، وقد قتل العديد من أطياف الظلّ...
ومع ذلك، ظلّ أمر ما إذا كانت أطياف الظلّ قد ماتت حقاً قيد النظر. كلّ ذلك كان إلهاءً عن السؤال على أيّ حال.
قال إريك: "سأسأل فالوبوليس".
قالت فالوبوليس وهي تخرج من الظلال إلى الغرفة: "تسألني ماذا؟"
سأل إريك: "أقريأتِ الرسالة؟"
"... لم يكن هذا ما ستسألني إياه".
"أعلم، لكنك كنتِ تتظاهرين بأنك لا ترين عمّا كنت أتحدث بالفعل، لذا أردت مفاجأتك".
قلّبت فالوبوليس عينيها، رغم صعوبة تبين ذلك وعيناها بركتا ضوء.
هزّت كتفيها قائلة: "قرأت رسالتك. لم تكن تحمل سوى خمسة بالمئة من الجديد بالنسبة لي—"
طنين. كذب.
"—ونعم، كانت تلك كذبة، لأني لست مستعدة للحديث عن الأمر بعد".
وكانت تلك هي الحقيقة.
قالت فالوبوليس: "امضِ قدماً وشكّل أرضك كيفما شئت! لقد فزت بهذه الأرض بحقّ الفتح وكان بإمكانك فعل هذا التشكيل العام الماضي".
نظرت إلى إريك.
"يمكنك تشكيل هذه الأرض. ولا أحد غيرك".
عبست في وجهه قائلة: "ألم يستطع الأشخاص الذين عينتهم فعل ذلك؟"
"يريد منك الظلام أن تنمو أكثر! لذا تعلّم كيف تشكل المدن يا إريك، وأحضر الماء لشعبك، فضلاً عن، كما تعلم، خيار السقطوط من السماء".
ابتسمت فالوبوليس بتهكم.
"ستكون تمريناً جيداً للوقت الذي تبدأ فيه تشكيل العوالم عاجلاً أم آجلاً".
"لا ينبغي أن يكون تشكيل العوالم بهذه الصعوبة مع الخطّاطات، ولديّ بالفعل استزراع لإنشاء النباتات والحياة. لماذا قد أرغب في صنع المدن على أيّة حال؟ دع الناس يصنعون منازلهم بأنفسهم".
نقر فالوبوليس بلسانها.
"إريك! لا علاقة لذلك بالمشكلة. تشكيل المدن تعويذة ضخمة وما زال يتعين عليك فعل أيّ شيء عميق بسحر الحجارة، وهذا أمر غير مسؤول. لا يمكنك صنع الخطّاطات وخاصة لا يمكنك السماح للآخرين صنع الخطّاطات دون معرفة كيف يعمل السحر حقاً. مطلوب منك أيضاً تعلم سحر النار الحقيقيّ. سحرا الهواء والماء مقبولان بصعوبة بالغة، وهذا لأن لديك التحكم في الطقس، ولكن يجب عليك تعلم كيفية تشكيل جبال من الماء أيضاً".
"... لدينا أفكار متباينة للغاية عمّا أتوقعه من العالم".
"... ربما؟ ماذا تتوقع من العالم؟"
"صخرة مجدبة من العالم تدور حول شمسها وربما يبلغ قطرها ثلاثة عشر ألف كيلومتر. على هذه العوالم، تسقط بذرة من يغدراسيل، ثم تتجذر. تحيط هذه البذرة الكوكب بحافة، حتى لا تهرب المانا إلى الفراغ، ثم تلقي تلك البذرة مجموعة من النسخ لصنع الماء والأشياء الأساسية الأخرى، ثم الاستزراع لبدء دورة نموّ الماء والنبات. وربما بعض التطهير لإزالة السموم الطبيعية في الأرض وفي أيّ نوع من الغلاف الجوي... سيكون الأمر معقداً، ولكن في النهاية سيصبح العالم قابلاً للسكن للجميع. عندما يحدث ذلك، يمكننا الارتباط بهذا العالم الجديد عبر بوّابة من خلال الإحسان".
وأضاف إريك: "وعندما يحتوي العالم الجديد على دعم أساسي للحياة، سيأتي آخرون من عوالم أخرى ويسكنون الكوكب الجديد، محولين إياه بأيّة طريقة أخرى يرغبون في تحويل المكان بها. لن أتحكم في كيفية إعمار الناس للأرض".
توقفت فالوبوليس لبرهة، ثم قالت: "لديّ الكثير من الأشياء لأقولها عن كلّ ذلك، لذا لن أقول شيئاً إلا أن خطتك ليست واسعة بما يكفي".
أشرق إريك. إن كان هذا هو الاتجاه الذي أخذت فالوبوليس خطته إليه، فيمكنه العمل مع ذلك.
"حسنًا بالطبع ليست مخططة بما يكفي. ثانية واحدة".
بأمر ذهنيّ، هبط أوفيل من الطوابق العليا، حاملاً كومة من الورق.
"ولكن بما أنك تريدين تقريراً كبيراً وضخماً، فدعيني أصوغ فكرة مشروع مبدئيّة..."
بتشكيل شمسيّ خبير، بدأ إريك في التقاط الأوراق وحرقها برفق لتسجيل فكرته بأكملها لنشر بذور يغدراسيل. بدأ بالاستثمار المبدئي للمانا للبذرة، وهو رقم ما لا يعرفه، إلى جانب التعويذات الأساسية اللازمة للاستزراع، بما في ذلك التطهير والنسخ وتعويذة الاستزراع نفسها، وأيضاً دعم الخطّاطة لسحر يغدراسيل الأساسي، والدعم للبوّابة. ثم فعل الكثير غير ذلك. في غضون دقيقة، صنع إريك تقريراً من مائة وثلاث عشرة صفحة، مكملاً بالصور، والكثير من الصياغات الخالية من المصطلحات، ومجموعة من الأفكار التي لم تكن تناقش كثيراً حقاً خارج دوائر معينة، ولكنها بدت مهمة لصنع عوالم جديدة.
بلمسة أخيرة، ربط إريك الأمر برمته في كتاب، ثم نسخ الكتاب إلى نسختين أخريين.
سلّم الأصل إلى فالوبوليس، قائلاً: "هناك الكثير من العلم هناك حول أنماط الطقس والرياح الشمسية والمجالات المغناطيسية والطبقات العليا للغلاف الجوي، والصهارة وألباب الكواكب الحديدية ومجموعة من علوم الأرض، وكلها تأتي من فهم أرضيّ لكيفية المفترض أن تعمل العوالم خارج تأثير الخطّاطة. في هذه المعرفة، قد نتمكن من خفض تكاليف مانا الصيانة للخطّاطة كثيراً، وتوفير حواجز إضافية لتسرب المانا، بحيث يكون الوصول إلى حافة تلك الخطّاطات أسهل بكثير في الاحتواء".
حدقت فالوبوليس في الكتاب، آخذة إياه من إريك. سلّم إريك الاثنين الآخرين إلى زولان، مؤمئاً بينما أخذ الرجل الكتابين، واتسعت عيناه ثم ضاقتا بسرعة مرة أخرى. ربما لأنه لم يرغب قط في رؤية إريك يستخدم النسخ بمثل هذه العلانية، ولكن مرة أخرى كان الجميع يعلم بالفعل أن إريك يمتلك تلك التعويذة. لذا لم يكن الأمر مهماً.
تابع إريك: "لكنّك على حقّ. لا أعرف كيف تعمل الخطّاطة جيداً، وربما أبدو أحمقاً لصنع هذا الكتاب. لكن لا بأس. قالت روزيتا إنها ستتحدث معي عن كلّ ذلك خلال سبعين عاماً، بمجرد أن يستقرّ هذا التوازن الجديد من الاستقرار بالفعل".
أمسكت فالوبوليس الكتاب بين يديها وكأنه ثقل. ثم اختفى الكتاب في وميض ظلال ووقفت فالوبوليس قوية مرة أخرى، مبتسمة بوعيد.
"نتطلع إلى سردك الليلة يا إريك!"
"سيقوم فولارو والابتسامة الساطعة بذلك، وسيكون شيئاً يسمى "سرد الأصول". أياً كان ما يعنيه ذلك".
وأضاف إريك: "أو "سرداً حقيقياً". رغم أنني لست متأكداً مما يعنيه ذلك أيضاً".
اتسعت عينا فالوبوليس.
"يا ملك الظلام".
ثم اختفت في وميض ظلال. ... وابتسم إريك بابتسامة متغطرسة ببطء.
قال لزولان: "تعرف يا زولان. يعجبني حقاً جعلهم يصابون بالذعر جميعاً. إنه تغيير مرحب به في الإيقاع".
بسؤال محبط، سأل زولان: "أترى أن حانة المخدرات فكرة سيئة؟ أم للمرح فقط؟ لأنني أعتقد أنني رصين للغاية".
"أعلم أنك تمزح، لكن... عندما وظّفتك وعدتك بأنك لن تحتاج أبداً للعمل مع طيف، لكني متأكد تماماً من أنني سأصنع بوّابة إلى ووتربرايت الجديدة عندما تنتهي هذه الوليمة— إن سلوكوا جميعاً بحسب ما يرام بالطبع".
ّ"... أنا لست على وشك الإفراط في الشراب خلال وقت كهذا حقاً، لكنك تكاد تجعلني أرغب في ذلك".
ابتسم إريك اتساعاً.
"عذراً بشأن ذلك يا زولان".
"انظر الآن... تقول إنك آسف، لكنني لست متأكدًا من أنك كذلك".
تخلل صوت إريك ضحكة خافتة، ثم خفتت ابتسامته حتى زادت تماماً.
بنبرة يملؤها الثقل، قال إريك: "أنا آسف. لكن هذه الوليمة التي تحدث بالطريقة التي تحدث بها لا تزال أفضل على الأرجح من أيّ بديل آخر".
أومأ زولان برأسه، ثم سأل بنبرة لا مبالاة: "أسمعت العديد من قصص السرد من قبل؟"
"على الإطلاق. ألديك أيّ قصص لي حتى لا أُفاجأ لاحقاً؟"
"لديّ. اعتادت أن تكون شائعة حقاً قبل ألف عام، لكنها تظهر بين الحين والآخر. ربما أعرف تلك التي سيعطيها أركوسموس..."
- - - -
انتهى العشاء، وكان رائعاً. شكر إريك الطهاة، وفعل الجميع المثل. بعد تكرار وجبات الطعام خمس مرات بالفعل، وتوفر طعام جيد وبكميات هائلة في كل الأوقات، أدرك إريك أن تلقي الطعام من طاهٍ ذي ثمانية أو تسعة أو عشرة نجوم قد أثمر عن بعض أكثر التفاعلات تهذيباً بين الظلال والجميع والتي شهدها إريك في حياته. قلق إريك قليلاً عندما حاول فاريك مغازلة دوني مجدداً، ولكن هذا كان أقصى ما صدر من تصرفات غير لائقة تجاه الطهاة أو طاقمهم.
حتى ترينت كان ممتناً للوجبات، وهي من المرات النادرة التي رأى فيها إريك ذلك الرجل العابس ذي البشرة اللحاء تبدو عليه مسحة أقل عبوساً. كان ترينت يحب حقاً شرائح الليمون بالحامض. الجلوس حول الطاولة الدائرية الكبيرة ذاتها في وسط البهو، مع تقديم الطعام للجميع في الوقت عينه، كان له دخل كبير على الأرجح في ذلك التهذيب. أو ربما كان إريك يتخيل ذلك. لا بأس. لم يكن هناك خدم أو غيرهم حول تلك الطاولة الدائرية الكبيرة.
فقط إريك، وكويلاتالاب، وجميع الظلال، وفايري مون، وبرايت سمايْل، ومُشرفو إريك، بهذا الترتيب حول المكان. تماماً مثل الأمس. كان من الجميل تناول الطعام على الطاولة ذاتها، حسب رأي إريك، دون أن يعلو أحد على أحد. بالنسبة لكثير من الظلال كان هذا غريباً، لكنهم تأقلموا بشكل جيد بما فيه الكفاية. ثم انتهى العشاء، ووضعت كل الأشياء جانباً، وجهز المسرح لترفيه المساء. لقد حان وقت الرواية الأولى، وتحرك فولارو وبرايت سمايْل إلى موضعيهما لبدء تلك الرواية.
طوال فترة العشاء كان الحديث غريباً بسبب عوامل عديدة مختلفة... لكن العشاء، مع هذا النوع من الناس، كان سيظل غريباً على الدوام. ربما كان عشاء الليلة الماضية أغرب، مع ذلك، بسبب أداء إريك، وكان الجميع بحاجة إلى بعض الوقت لهضم ذلك. لكن عشاء الليلة كان غريباً أيضاً، إذ كان الجميع يتحدثون عن عروض التقديم والخطط، وكانوا يتطرقون أيضاً من بعيد إلى موضوع الرواية الأولى.
لقد لمحت فايري مون إلى أنه "لن يُروى سوى الحقيقة هذه الليلة"
وقال فالوبوليس شيئاً عن كيف أن "الحقائق والحقائق الجنية ليست متطابقة دائماً"، وهو ما بدأ حديثاً ودياً (ولكن ليس حقاً) انتهى بإعلان إريك كيف أن حقائق الظلام وحقائق الجنيات ربما نظرت إلى التاريخ من زوايا مختلفة.
لقد تركا ذلك الموضوع جانباً حينها. حول فالوبوليس ذلك الحديث إلى مواضيع الطف، وعاد للحديث عن عروض التقديم، لأنه لم يكن يرغب في خوض نقاش ديني مع فايري مون أبداً. والآن وقف فالوبوليس مستعداً للغضب، بينما خفتت الأضواء في الأعلى. وقف فولارو ممشوقاً ومتألقاً في رداء أبيض مطرز بالأسود، وكانت عيناه المشتعلتان بنار القتل الحمراء تتبعان توهجاً ساطعاً. كان بإمكانه التحول إلى تنين من أجل الرواية، كما كان من المفترض أن تكون الأمور، لكنه ظل بحجم الأوركول.
وقف فولارو على الجانب الأيسر من المسرح. كانت برايت سمايْل أقصر من فولارو بمتر واحد، لكنها وقفت ممشوقة هي الأخرى على الجانب الأيمن من المسرح، وبدو فستانها الأحمر والوردي كأنه نار ثقيلة تحيط بجسدها شديد الاسمرار. كان بإمكانها التحول إلى تنين أيضاً، لكنها ظلت بحجم البشر.
تحدث فولارو بصوت عميق: "حان الوقت".
تابعت برايت سمايْل: "غربت الشمس".
أجاب كل فرد من الظلال، وإريك، وكويلاتالاب بصوت واحد: "حان وقت التكسير والصنع".
حتى الآن، الأمور على ما يرام. كان ذلك طبيعياً. استرخى فالوبوليس قليلاً، وفعل كل فرد آخر من الظلال المثل. ألقى كويلاتالاب نظرة على إريك إلى جانبه، مبتسماً بلطف. بادره إريك النظرة، ثم أمسك يد كويلاتالاب. انتفض الرجل الضخم قليلاً، لكنه ابتسم بدرجة أكبر، وضغط على اليد مبادلاً الضغطة. بدا زولان وعائشة، والكثير من الطهاة والمساعدين الواقفين في الجانب والمراقبين من مسافة آمنة، كأنهم يشهدون حادث تحطم قطار؛
لمنيستطيعوا صرف أعينهم.
معاً، ملأ صوتا فولارو وبرايت سمايْل البهو: "في بداية علم الكون الخاص بالظلام، لم يكن هناك سوى الظلام".
وكان ذلك الجزء مختلفاً. قطب فالوبوليس جبينه. تباودت نظرات القلق بين بعض الظلال. كاد زولان يضحك لكنه كبح تعابير وجهه لتصير تقطيبة متمردة، مهددة بالتحول إلى ابتسامة في أي لحظة. كان يستمتع بشكاوى الظلال. اتسعت عينا كويلاتالاب قليلاً. أطلقت عائشة صوتاً خفيفاً باللسان. ثم خطت فايري مون إلى المسرح بين فولارو وبرايت سمايْل، وتمركست عليها كل العيون. لم يكن مفترضاً أن تكون جزءاً من هذه الرواية، وما إن راودت إريك تلك الفكرة حتى أدرك أنه كان يجب عليه توقع ذلك.
ارتدت الجنية ضئيلة الجسم فستاناً يشبه زي طالبات المدارس باللون الأبيض والوردي والأخضر. رفعت رأسها، واشتعلت عيناها المختلفتا اللون بلون النمو الأخضر الجديد والوردي النووي.
ملأ صوتها العالم: "لكن قبل الظلام..."
طلب الربيع الكلمة، فتراجع الظلام.