كان ليمضي إلى العرض التالي، إلا أن "لابيس"
بدت الشخص الوحيد المستعد له تماماً.
جلس "إريك"
لتناول الإفطار مع شخص لم يسبق له أن جالسه من قبل؛
"هاريز غريستيل"، الفارس الأول وجنرال "الحرب الهادئة".
اكتفى الرجل المسن بكوب من شاي الإفطار الفاخر، فقد سبق له الأكل، بينما تناول "إريك"
معجنات بالجبن وقهوة، مفضلاً شيئاً خفيفاً هذا الصباح. جلسا بعيداً عن مركز ردهة الطعام، في منأى عن الآخرين، لكنهما كانا تحت مرأى الجميع، وكان ذلك مقصوداً.
قال "هاريز"
ويداه تحيطان بكوبه بشيء من التوتر والجمود: "يجب أن أعترف يا ساحر "فلات"، إنني متفاجئ من قبولك عرضي وعرض "الأراضي القاحلة" بهذه السرعة، خاصة بعد ممانعتك السابقة في التعامل معنا".
ارتشف "إريك"
قهوته، ثم قال: "لسوء الحظ، باتت "الحرب الهادئة" حقيقة واقعة في الممالك، ولا أرغب في التورط في ذلك الهراء المطلق. بناءً على صياغتك، هل تفترض أن لترددي أسباباً أبعد من ذلك؟".
فقد "هاريز"
كل توتره حين وصف "إريك"
مسيرته المهنية بالهراء.
حدق في عيني "إريك"
قائلاً: "الملائكة خطر لا مثيل له على هذا العالم وعلى كل العوالم الآتية. يجب اجتثاثهم من الوجود، فهم لا يتغيرون أبداً؛ تلك لعنتهم وتلك نعمتهم، ولو لم تكن الشياطين تتصدى لجمودهم، لكانوا قد ساقونا جميعاً إلى حتفنا".
رد "إريك": "سيقولون الشيء نفسه عنكم. بصراحة، مع حجم الدمار الذي يسببه الطرفان، أصاب "كيرجيناثارب" في رأيه؛ دمّروا القمرين. لا يوجد أدنى مبرر لاستمرار هذا القتال بهذا الشكل، سوى جمود "الحرب الأبدية" وعطالتها".
كان "إريك"
يستفزه متعمداً. أراد رؤية رد فعله.
هل سيذكر أن "الشياطين القدامى"
قد ماتوا، وأن كل من في الجحيم من "الإنكاني"، وأن الملائكة يشنون حرباً أزلية، وهو ما أشعل فتيل "الحرب الهادئة"؟
أم سيطرح شيئاً آخر؟ أم سيكتفي بالغضب؟
ظل "هاريز"
غير مبالٍ تماماً.
ربما اكتسب قدراً من صلابة الفولاذ تليق بلقبه "غريستيل".
قال "هاريز": "حُبست "الحرب الأبدية" في القمرين. لو دُمرا، لتشكل جحيم أو سماء هنا على "فيرد". نعم، سيخسر الطرفان خسارة فادحة، لكن الطبيعة الأساسية لـ "الشر العنصري" و"الخير العنصري" ستبقى، وسرعان ما يستأنف هذان المصدران العميقان للآخرة امتصاص الأرواح، مما يعيد المشكلة للظهور لكن بصورة أقل تنظيماً. تلك الأقمار هناك ليست سوى تراب وشر أو خير عنصري، وستعود للظهور قريباً بما يكفي".
...
فكرة مثيرة للاهتمام، لم يسمع بها "إريك"
من قبل.
كان يحاول جاهداً الابتعاد عن "الحرب الهادئة"
إلا حين يوقفها فعلياً أو يبحث في أسبابها، أو يدرس طبيعة "الشر العنصري"
و"الخير"
و"الشيطاني"
و"الملائكي".
لم يسمع قط عن زاوية "مصدر الآخرة"
هذه للحرب الأبدية، ولا عن قدرة الأقمار على العودة.
قال "إريك": "لا يزال هناك وجه جيد لتدمير الأعداء الذين لا يرتدعون والذين يسكبون حروبهم فوق رؤوسنا، حتى لو كان ذلك لا يؤجل المشكلة إلا لمئة عام. أفضل ألا أسمع كلمة أخرى عن الملائكة أو الشياطين أو حربهم، فهل ترى سبيلاً لحل هذه الحرب فعلياً؟".
"... مهمة مستحيلة. أفضل ما يمكننا فعله هو تخفيف وطأة الحرب على عالمنا".
"ربما. لكن لو كان هناك سبيل لإيقاف الحربين دون التسبب في أهوال لا توصف، لفعلت ذلك. قلة من الناس يستحقون أن يطالب الملائكة أو الشياطين بموتهم، ولا أحد يستحق استمرار دورات العنف الأبدية عبر الأجيال. إن كان لديك سبيل لكسر تلك الدورات، فأنا صاغٍ لك. هذا هو السبب الرئيس لدعوتك إلى هذا الإفطار".
تأمل "هاريز"
"إريك"، وعقله يضج بالأفكار.
وبعد لحظة، وجد شيئاً محدداً في تلك الأفكار، وقال: "عليّ التفكير في هذا. ليس لدي ما أقدمه لك في الوقت الحالي سوى هجمات مضادة أو تأمين أراضٍ، وأشك في رغبتك بسماع ذلك".
"ربما نحتاج إلى شيء أكثر تحديداً: أود الحديث عن الممالك ومدينة "بيرل" السيادية على وجه الخصوص. تتشاركون سلسلة جبال وتاريخاً طويلاً من القتل وما شابه. لقد غزوت "بيرل" مؤخراً، وغيرت طبقتهم النبيلة لتكون أقل عنفاً، ونصبت بعض التنانين في سدة الحكم. أود معرفة مدى جدوى التجارة المشتركة بين دولكم، بدلاً من تجارة الأرواح في تاريخ طويل من الهجمات المضادة وتأمين الأراضي التي ليست باللطف الذي توحي به مسمياتها".
بدا "هاريز"
مستعداً لهذا الحديث تحديداً، فقد أجاب بسهولة: "مستحيل في الوقت الراهن. نفضل أن تظل أنظمة بواباتنا منفصلة تماماً عنهم، على أن نلتقي في مكان ما في "كاندل بوينت"، تحت "منطقة سلام" وأسحار مشابهة. نتطلع بشدة للتجارة مع "سونغلي" و"ستراتاغولد"، لذا إن حدثت أي تجارة بيننا وبين المدن، فستكون على الأرجح عبر هؤلاء الوسطاء".
"مقبول. أخبرني المزيد عن "الظلال" الذين استضفتموهم في "الأراضي القاحلة". سمعت أنك عرفت واحداً قبل عملك مع "لابيس". رجل كان بمثابة عم لـ "كايزوا"؛ "أنوبيكس"".
بدا "هاريز"
واثقاً وهو يقول: "كان الظل "أنوبيكس" محسناً صامتاً للممالك على مدى خمسين عاماً، حتى "وليمة الظل الأخير"، مساعداً إيانا في القتال ضد "جمهورية التربة الخضراء" طوال ذلك الوقت. جاء إلينا حين كانت الممالك تُعرف بـ "دوقية لوري"، وكانت "إمبراطورية أوباليس" تتوسع وتحرق كل شيء. كان "أنوبيكس" فعالاً في إحداث توازن جديد، مساعداً إيانا في القضاء على "إمبراطورية أوباليس" المدعومة من "التربة الخضراء". كان ظلاً، وكان فظيعاً في غضبه. وباعتباره من نسل التنانين، ربما كان أكثر غضباً من "التربة الخضراء" من معظم "الإنكاني"، بسبب معاملة تلك الجمهورية لكل من ليس بشرياً كأدنى من البشر. هم يقتلون "الإنكاني" ببساطة، لكن نسل التنانين؟ ذلك المجتمع يساعد كل البشر، ولا يساعد أحداً غيرهم، مما يولد كرهاً عميقاً خاصاً لدى غير البشر".
"كان لـ "أنوبيكس" أعمال خيرية في كل أرجاء الممالك، من دور الأيتام إلى التعاونيات الزراعية؛ اهتمامات كثيرة بإعادة بناء الأمة بعد انهيار الإمبراطورية والدوقية إلى ممالك. كان لديه حتى بعض الأقارب الباقين، ومنهم جاءت "كايزوا النجم الأسود"، مع كل عضو في مجموعة "كايزوا". هو من أرسلهم إلى "أركيندريثيست" لخوض "محنة الظلام"، لاستعادة "النجم الأسود" لاستخدامه ضد الملائكة، إذ احتجنا ذلك الأثر للكشف عن عمق تغلغل الملائكة داخل أراضينا، وخارج الممالك".
سأل "هاريز": "أفهم أنه قُتل على يد "تانيا ويب ووكر" قبل وقوع بقية عمليات القتل بوقت طويل. هل لديك أي فكرة عن سبب حدوث ذلك؟".
كان سؤالاً مدرباً، ولأي غريب، لبدا سؤالاً بسيطاً. لكن خلف ذلك الاستفسار البسيط كان هناك الكثير.
مؤامرة مجهولة بين "تانيا"
و"أنوبيكس"؛
شخصان ميتان، مضى على موتهما عام.
ثمة رابط مجهول بين "هاريز"
و"أنوبيكس"
أيضاً.
ومؤامرة بين ممالك "الأراضي القاحلة"
وجمهورية "التربة الخضراء".
بينما كان "إريك"
يفكر في كل ذلك، تذكر أن "أنوبيكس"
كان مسؤولاً عن ميلاد "قاعات الموتى"؛
أولئك الذين صنعوا "مُسقط النهار"
الذي غمر "أودالي"
بثاني أكسيد الكربون، قاتلاً الكثيرين في تلك المدينة.
كما كادت "قاعات الموتى"
تستدعي "شيطان خرق"
في العام الماضي، وكانوا سيفعلون لولا أن أوقفهم "إريك".
... كان هذا الحديث أمراً خطيراً يتخفى في ثوب البراءة.
قال "إريك": "أحاول ألا أنخرط في "الحرب الهادئة"، لكنني أفهم سبب سؤالك؛ لا يبدو منطقياً أن ترغب "تانيا"، بخططها لإبادة كل البشر، في قتل "أنوبيكس"، وهو رجل كان يقف بقوة في صف الشياطين. هل لديك أي فكرة عن سبب ذلك؟".
عقد "هاريز"
حاجبيه قليلاً.
"لا شيء سوى أن "أنوبيكس" كان ظلاً صالحاً، والبقية لم يكونوا كذلك. كنت آمل أن تملك سبباً مقنعاً".
...
بدا أن "هاريز"
يصدق ما يقول؛
أنه جاء لـ "إريك"
يسأل عن "أنوبيكس"
لأنه يريد حقاً معرفة السبب.
لكن وفقاً لما سمعه "إريك"
العام الماضي، وإذا كان "هاريز"
مرتبطاً فعلاً بـ "كايزوا"
وبكل ذلك التنظيم، كما زعم وكما أثبت بالفعل من خلال العرض الذي قدمه نيابة عن "لابيس"...
عرف "إريك"
لماذا قتلت "تانيا"
"أنوبيكس".
وقرر إخبار "هاريز".
قال "إريك": "قتلت "تانيا" "أنوبيكس" لأنه رأى فرصة لتحريض "كايزوا" ومجموعتها ضدي؛ ليضيف من يحصل على "النجم الأسود" اسماً آخر إلى قائمة البشر الذين يجب أن يموتوا. وبما أنني كنت لا أزال تحت أوامر "ميليميزارغو" بعدم القتل، قتلت "تانيا" "أنوبيكس"".
قال "هاريز"
فوراً وصوته يعلو بغضب محتقن: "لا يمكن أن يكون هذا هو السبب الحقيقي! أنت لست بشرياً حتى، وقد قايضوك لقتل "ملاك التحويل"!".
لم يستطع "إريك"
منع ابتسامة خفيفة، لكنه كبح ذلك التعبير فور شعوره به يتسلل إلى وجهه.
"لم يبدُ منطقياً لي أيضاً، لكن "الظلال" جميعهم ملوثون بجنون "ميليميزارغو". هل أنت متأكد أن "أنوبيكس" لم يكن أغرب مما ينبغي؟".
انهار مظهر "هاريز"، لكنه تمكن من استجماع نفسه بما يكفي للبقاء في المحادثة، وقال: "شكراً لإجابتك عن أسئلتي يا ساحر "فلات"".
ثم استعاد السيطرة الكاملة على نفسه.
"هل هناك أي شيء آخر يمكنني الإجابة عنه؟".
كان الرجل يتلقى اللكمات من كل جانب، ومع ذلك كان يصمد. بدا أنه شخص جيد للمعرفة...
وهو السبب الذي جعل "لابيس"
تحضره إلى هنا بالطبع.
قال "إريك": "أريد مساعدة "الأراضي القاحلة" لتصبح أكثر من مجرد "أرض قاحلة"، سواء عبر المساعدة أو التجارة أو أي شيء آخر. لا أريد دعم أرض فقط لأراها تخوض "تلك الحرب القديمة" مع "جمهورية التربة الخضراء"، أو مع الأراضي البشرية الأخرى هناك".
سأل "إريك": "هل هناك سبيل لضمان ألا تخوض الممالك سوى حروب دفاعية؟ أو نأمل ألا تخوض أي حروب على الإطلاق؟ فكرتي المبدئية هي أن تغري التقدم والتجارة الجميع حتى يفوقوا في أهميتهم مكاسب الحرب الناجحة، وإن كان ذلك سيستغرق وقتاً طويلاً".
اتسعت عينا "هاريز"
قليلاً.
"لا أعرف مدى جدوى تأثير التجارة على "الحرب الهادئة" بأي شكل ملموس، لكن...".
تحدثا لبعض الوقت، والمحادثة تتقلب هنا وهناك.
اكتسب "إريك"
تقديراً لـ "هاريز"
كشخص.
كان الرجل غارقاً في "الحرب الهادئة"، بالتأكيد، وكان كذلك منذ وقت طويل.
لكن بدا أنه لا يشارك في الحرب إلا لحماية شعبه، أو على الأقل، هذا ما بدا عليه الأمر.
تحدث "هاريز"
عن كل الأعمال الدفاعية التي اتخذها لحماية نفسه من "التربة الخضراء"، وعن كل الهجمات المضادة الفاشلة ضدها التي تمنى لو لم تحدث، مثل ما حدث مع "قاعات الموتى"
و"مُسقط النهار".
تلك الأمور لم تزد الحرب إلا اشتعالاً.
كان الحديث معه أسهل بكثير من "لابيس"، بالتأكيد.
كان "إريك"
متأكداً تماماً من أنه لو أُجبر على الحديث مع "لابيس"
لأكثر من عشر دقائق، لخرجت المحادثة عن مسارها في مكان ما.
كان "هاريز"
وسيطاً مرحباً به.
لم يبدأ "إريك"
في التساؤل عما إذا كان قبول "هاريز"
كشخص للحديث بدلاً من "لابيس"
نفسها قراراً سيئاً، إلا بعد أن غادر تلك المحادثة متجهاً إلى العرض التالي. هل أظهر ذلك ضعفاً في الشخصية؟
أن يمكن تقليل أهميته بوضع وجه جديد بينه وبين "ظل"؟
أم كانت "لابيس"
ببساطة تبني رابطة مهنية بين "إريك"
و"الأراضي القاحلة"؟
أم كانت "لابيس"
تحمي نفسها من غضب "إريك"؟
غالباً ما تنطوي الحقيقة على قليل من كل ما سبق.
وبالطبع، بارانويا "إريك"
الخاصة؛ لا يمكن نسيان ذلك.
- - - -
خطا إريك إلى مساحة فارغة تشبه المكتب، تقع في الحلقة الثانية من الردهة. كانت قاعة العرض شبه خالية تماماً. جدران من خشب الحجر الخالد الأبيض. أضواء في السقف. أرضيات عارية. لوحة ضوئية بدائية وحيدة على الجانب الأيمن من الغرفة. رسالة بسيطة مكتوبة بظلال مشوهة؛
"لم أفعل شيئاً هذا العام. أنتظر حكمك."
عقد إريك حاجبيه قليلاً.
كان هذا "عرض"
ترينت، ويبدو أنه يواجه المتاعب. ربما يجد صعوبة في رؤية الخير الذي صنعه كخير أصلاً. كان إريك يعلم أن ترينت قتل وحوشاً لا تحصى حول تري-هوم، وكان الكثير منها من النوع الشرير البغيض، كأحاديات القرن التي تصطاد على أطراف المجتمع، والتنانين التي تلتهم الناس، بل وأهوالاً أصغر تسللت إلى كل مكان وارتكبت كل فعل شنيع استطاعت إليه سبيلاً. لكن ترينت رحل حين استمرت تري-هوم في مطالبته بالابتعاد.
يبدو أنه انتقل لحل معضلة مستعصية في العالم، غير أن إريك لم يكن لديه أدنى فكرة عما فعله ترينت بنفسه. لم يعرف ما أنجزه إلا بفضل عرض شخص آخر. قرر إريك الذهاب إلى الجوار ليرى ما صنعه هولوسور في مشروعهما المشترك في كوينتلان. بدا هولوسور أكثر من مستعد لمنح الفضل لأوركل ذي الجلد اللحائي الذي عاصره، حيث خصص ربع ذلك العرض لما عملا عليه معاً، لكن يبدو أن ترينت يرى نفسه عديم القيمة.
همم.
- - - -
في العام الماضي، في وليمة الظل الأخير، كان هولوسور رجلاً من الأوركول يرتدي مئزراً، جلده أخضر داكن ومكتنز بندوب طقوسية. حين اندلع القتال، فجّرت الكاهنة نوعاً من السحر الناري، فاستحالت منطقة المعبد زجاجاً، وطال الأثر هولوسور وجمعاً من الناس. لم يكن ذلك جيداً لوجود هولوسور. عثر إريك على الهيكل العظمي للظل محبوساً في بقعة زجاجية، فعرَض عليه العون عبر أول [بركة تعاطف]
وبعض سحر الشفاء. منذ ذلك الحين، أدرك هولوسور خطأ مسلكه، وهرع إلى المينوتور الذين لعنهم بمصائر مريعة وطبائع وحشية، ليُصلح أولئك القوم الذين صاروا قبيحين ومحدودبين وميَّالين للشر. وبفضل هولوسور، صار المينوتور قوماً بجلود برونزية وأشباه أوركول. لم يرَ إريك الرجل منذ ذلك الحين. اختفى هولوسور والعديد من أصدقائه الغوبلن الذين كانوا يشرفون على نطاقه في الأدغال. لكن هولوسور عاد للوليمة، ومعه أحد الغوبلن.
وقف ذلك الغوبلن في مؤخرة الغرفة، يرتدي ثياباً أنيقة ويجلس خلف مكتب صغير. بدا ذاك الكائن الأخضر الصغير كرجل أعمال، وإن كان إريك يخشى أن يكون قد أخطأ في تقدير دوره؛ فلو كان الغوبلن مهماً، فسيسمع عنه بلا شك.
أما "ظل الحياة"، كما يسمي نفسه هذه الأيام، فكان يقف في وسط مساحة العرض، كأنه زعيم ميسور الحال من قبائل المراعي الغنية.
كان هولوسور يرتدي جلوداً بفراء مع حشوات من الزرد، تبدو كأنها نصف رداء ممزوج ببدلة. كان يرتديها ببراعة، لا لكونه أوركول، فهذا الجزء منه لا يمكن إنكاره. لا. التغيير الذي جعل مظهره حسناً كان في وجهه. كان يبدو سعيداً. في العام الماضي، كان هولوسور رجلاً غاضباً، يقاتل الجميع باستمرار، ويشعر بحاجة لقتل كل من يعارضه. لكنه هنا، يبدو مبتهجاً. نظر إريك إلى الرجل.
"تبدو راضياً تماماً يا هولوسور".
ابتسم هولوسور، وبدت ابتسامته ساطعة كعينيه المتوهجتين بياضاً.
"ظلال كوينتلان كانت وستظل مشكلة مستعصية لأعوام قادمة، لكن أظن أنني وترنت قادران على إحداث فرق حقيقي في تلك الأرض عبر رعاية الوحوش والغابات. ولدينا من الحلفاء أكثر مما ظننت! قبل أسابيع، هبطت زينيبك من فروستفلاور من السماء إلى معسكرنا الخفي، وأخبرتنا أنها ستشارك في تطهير كوينتلان، معلنة دعمها الكامل لأفعالنا! نحن ممتنون لانضمام تنين الجليد، يا إريك؛ ستكون عوناً عظيماً".
ابتسم إريك برفق.
"يسعدني سماع ذلك. إن حالفنا الحظ، سنملك بوابة تربطنا بفروستفلاور قريباً؛ ربما الشهر القادم. وحين يحدث ذلك، سنتمكن من التجارة ودعم تطهير كوينتلان بسهولة أكبر، رغم أنني أطلب منك استخدام واجهات لشراء البضائع. ربما اشترِ الأشياء من فروستفلاور فحسب. لن أدعمكم مباشرة، لكنني سأسمح بدعم من الدرجة الثالثة. أظن أن لابيس ستمر عبر فاريكس ونيو برايتوتر؛ افعلوا الشيء نفسه حين يناسبكم".
كشر هولوسور عن أسنانه.
"سأفعل ذلك إذن! حسناً!"
لوح بيده نحو مساحة العرض.
"هل أستعرض ما جربناه، وما فشل؟"
"سيسعدني ذلك. لم أحظَ بتجربة كبيرة مع كوينتلان وظلالها. هل يمكنك البدء بذكر سبب وصفك للمشكلة بالمستعصية؟"
"بالطبع! هذا هنا، في هذه الصور. مشكلة الظلال في كوينتلان هي واحدة من ألف متجه، كل منها يعزز الآخر. المشكلة ليست، كما يفترض الكثيرون، بسبب 'ظل خلق الزنزانات' المراوغ، الذي هو تصنيف لنوع الظل أكثر من كونه ظلاً بعينه. فكرة صانع الزنزانات برمتها فكرة خاطئة، فالمشكلة الحقيقية تكمن في أن الظلال في حرب مستمرة مع بعضها، تجوب العالم، ثم تعيد تشكيل تلك الأراضي المفتوحة لتصبح أعشاشاً لعنصرها، مما يطرد كل أشكال الحياة الأخرى..."
أنصت إريك وتعلم عن الظلال. كان قد سمع معظم هذا عرضاً من قبل، لكنه لم يكن يعلم بقدرات التعشيش لدى ظلال المانا الأقوى والأنقى. ظلال النار تصبح ظلال جحيم تحرق جوانب الجبال، وتذيب الصخر إلى صهارة، وتخلق فجوات عميقة في الأرض حيث تولد هلاميات النار، ثم تنمو تدريجياً لتصبح ظلالاً.
شكلت ظلال الصخر حجر الأساس للنظام البيئي هناك، وهي الظلال التي يسميها الناس "صناع الزنزانات"، لأنها تحفر ثقوباً في العالم وتبني أعشاشاً تلد هلاميات الصخر.
حين تبدأ تلك الأعشاش بجمع الكثير من المانا، وهو ما تفعله دائماً، يتسبب ذلك في تحول هلاميات الصخر إلى ظلال صخرية، أو، وهو ما يحدث غالباً، يتسلل نوع آخر من الظلال ويستهلك الهلاميات هناك. وهكذا، يحول ذلك الغازي عش الصخر إلى عنصر الغازي نفسه. هناك الكثير من الزنزانات المتاهية القديمة ذات الـ 1200 عام في أرجاء كوينتلان، والتي كانت في الأصل مجاري مدن قديمة، أو زنزانات مدن ما قبل السقوط، لكن كل واحدة منها تقريباً استولت عليها الظلال منذ زمن بعيد.
تلك المساحات الجوفية الأصلية توسعت مراراً وتكراراً، مما أدى لانهيار الأرض فوقها أو التوسع في العمق. حين تغوص إلى عمق كبير، عادة ما ينتهي الأمر بشيء من العالم السفلي يقاتل الظلال للسيطرة، مما يحبس الطرفين في حالة حرب شبه دائمة. أحياناً، تقوم بعض الظلال، مثل ظلال البناء النادرة أو ظلال الخشب، ببناء مدن أو هياكل تشبه المدن بإفرازاتها على السطح، دون النزول تحت الأرض.
تصنع هذه الهلاميات ذات الذكاء المتقدم منازل أو أكواخاً، أو حتى عششاً خشبية في الغابات، ثم تكمن في انتظار الحيوانات أو المغامرين أو غيرهم ليدخلوا تلك الأماكن، بحثاً عن مأوى أو كنز. هذا مجرد سبب واحد من أسباب قتل كوينتلان للكثير من الناس. لا يمكن لأحد يسير في تلك الأرض أن يثق بما يدخل إليه، لأن الظلال أحياناً تبني أماكن كما يفعل البشر، وكل الظلال مفترسات كمينة بطبيعتها.
إضافة إلى ذلك، تتغذى الظلال على ظلال أخرى في شبكة واسعة من الترابط يستحيل كسرها، لأن الظلال كائنات قارتة قادرة على أكل ظلال أخرى، وستملأ أي فراغ في أي نظام بيئي، كما فعلت في كوينتلان.
قال هولوسور: "لا تحب النباتات، لكنها تأكل أي شيء آخر. الفطريات، العفن، أي شيء ليس أليافاً نباتية. ظلال الخشب لا تأكل الخشب حتى؛ بل تشكل الخشب إلى ألواح وتبني منازل من ذلك الخشب، وبعض الهلام الرابط. وهكذا..."
أشار إلى العرض التقديمي، قائلاً: "نعمل على حلول نباتية لمشكلة الظلال..."
ما تلا ذلك كان حديثاً عن نشر نباتات تستهلك الظلال بطرق شتى، وهو أمر أقلق إريك منذ لحظة دخوله الغرفة. النباتات هي إحدى الطرق القليلة التي يمكن للمرء بها خلق سحر متكاثر، وكان هولوسور وترنت قد توصلا للكثير من الحلول النباتية لمشكلة ظلال كوينتلان. أشنات تغزو الأجساد اللينة وتنمو كطحالب في كل مكان. معظم الناس يمكنهم التخلص من هذا الطحلب، لكن الظلال لا تستطيع. ذئاب الكرمة، تشبه ذئاب الظل لكنها مصنوعة من كروم، تنتشر عبر أبواغ تُحقن في الظلال، مستخدمة جسد الظل كجزء من دورة حياتها.
نسخة من فطر روح الموت الذي يصيب الظلال، فيقتل الظل في النهاية ويصبح برجاً من فطر ينشر الأبواغ، مما يصيب المزيد من الظلال. يجمع كل برج الأرواح البدائية للظلال ويستخدم تلك الأرواح للدفاع عن نفسه، والبحث عن المزيد من طعام الظلال. بدت كل تلك الأفكار سيئة حقاً لإريك. لكن كانت هناك أهوال أخرى، بما فيها فكرة خلق نوع آخر من الظلال يتفوق على كل الظلال الأخرى، فيأكلها جميعاً ثم يتكاثر، لكنه لا يستطيع الانتشار عبر أكل جنسه.
ذلك الظل-الظل سيكون قادراً على أكل أي شيء باستثناء ظلال الظل. في النهاية، وقف هولوسور بفخر.
وسأل إريك بهدوء: "وماذا يحدث حين تخرج أي من هذه الحلول عن السيطرة؟ حين يكتسب ظل-الظل القدرة على أكل ظلال-الظل الأخرى؟"
قال هولوسور بوضوح: "حينها سيأكلون صغارهم، وستحل المشكلة نفسها بنفسها".
"... أوه."
ضيق إريك عينيه ونظر إلى العرض مجدداً.
"ما هو حلك حين تتغير ذئاب الكرمة؟"
"تصبح جزءاً عادياً من النظام البيئي. شكل تكاثر ذئاب الكرمة الأساسي يتضمن تبوغ الأجساد المائية المشبعة بالإشعاع، لذا فهي غير قادرة على إصابة الحياة العادية غير الوحشية؛ ذلك الإشعاع داخل المضيف هو وسيلتها للتكاثر. فطر روح الظل مشابه، ونعم، يمكنه إصابة شخص، إن كان ذلك الشخص عليلاً، لكن في كل الأحوال العادية يجب ألا يكون قادراً على إصابة أي شيء دون إشعاع في داخله. الأشنة لا تنمو إلا حين لا يتحرك المضيف، وكل كائن حي يتحرك كثيراً، باستثناء الظلال، حين تدخل وضع الكمون. كل شيء هنا تجريبي فقط؛ قضيت أنا وترنت معظم العام في محاولة فهم المشكلة برمتها من جذورها، وسؤال الخبراء عن كيفية حلها، لكننا خبيران في مجال الغابات والوحوش، لذا نحن نغطي..."
قال ترنت: "إنها مشكلة مستعصية".
كان ترنت قد دخل الغرفة حين ذكر هولوسور الرجل قبل خمس ثوانٍ.
كان "ظل الغابة"، كما يسمي نفسه هذه الأيام، أوركولاً ضخماً بجلد بني يشبه اللحاء، لا يرتدي سوى تنورة بفراء، وتعبيرات خالية من الفرح.
قال هولوسور: "ليست مستعصية. يمكننا إصلاحها، يا ترنت".
"كل حل ابتكرته إما رعب أُطلق على العالم، أو ليس قوياً بما يكفي. الظلال متغيرة للغاية؛ ستتطور ببساطة متجاوزة كل حلولك".
نظر ترنت إلى إريك، وركع على الأرض. صار بمستوى عين إريك الآن.
"أخضع نفسي لحكمك، أيها الساحر فلات. لا أدري إلى أين أذهب، والظلام لن يخبرني بما يجب أن أفعل".
ثم وضع رأسه على الأرض، ساجداً. عبس إريك.
وعبس هولوسور أيضاً، قائلاً بسرعة: "لدينا خطة لتطهير كوينتلان، يا ترنت. ستنجح".
"أفضل أن أكون شجرة في مكان ناءٍ، بلا أفكار في رأسي. لم أشعر قط بما شعر به الآخرون حتى نلت البركة، وأتمنى لو أستطيع نسيان كل شيء، لكن الظلام لن يدعني، وخطة كوينتلان ستكون فشلاً لا يمكنني المشاركة فيه كما تريد، يا هولوسور. سينتهي بنا الأمر بحل المشكلة لعقد، ثم إما أن تتحول المشكلة، أو يقرر عرش الموت شن حملة صليبية ضد الأحياء الآن بعد أن توقفوا عن قتال الظلال على الأراضي طوال الوقت".
لم يرفع ترنت وجهه قط بينما استمر في الحديث إلى الأرض، "سننتهي مثل الملكة وغولدي؛ سنكون حاولنا فعل شيء جيد، لنفشل ونحكم على الملايين بالفناء في ذلك الفشل".
انتابت إريك مشاعر مختلطة فجأة. ها هو ترنت، قاتل غير نادم سابقاً، يركع، لا توبة؛ بل هزيمة. بدا الأمر خاطئاً من نواحٍ كثيرة لا يمكن وصفها.
انكسر شيء صغير داخل إريك، وكذلك صوته: "انهض عن الأرض، يا ترنت. الآن فوراً".
اتسعت عينا هولوسور. كاد يتراجع، لكنه تمالك نفسه. تجمد ترنت. منح إريك ترنت لحظة. ثم فك ترنت تجمده. رفع وجهه. تسابقت دموع من ضوء على محياه، تنساب على صدره لتسقط على الأرض، تاركة خطوطاً من السخام في أثرها. حدق في إريك بغضب زائف، فلو لم يكن الحزن مسموحاً، فربما يسمح له الغضب بالنجاة من هذه المحنة. لكن محاولته للكره كانت متواضعة، وكان يعلم ذلك.
قال إريك لهما: "النباتات تنجو في كوينتلان. والحيوانات والوحوش كذلك. بما أنني واثق أن الظلال ستتحول في النهاية متجاوزة أفكاركم، وهو ما أعتقد أن ترنت يعنيه بكون الأمر غير قابل للتطبيق، فأسألكم هل فكرتم في تغيير الحياة الموجودة هناك بالفعل؟ بدلاً من خلق مشاكل جديدة محتملة؟ لا حاجة لأنواع ظلال جديدة، أو نسخ جديدة من فطر روح الموت، أو أي شيء قد ينتشر بسرعة لدرجة تثير مهمة 'قتل وإبادة'، كما حدث مع 'دايدروبيرز'. أعلم أن هناك بوم صقيع بدائياً يأكل الظلال، فلماذا لا نصنع المزيد من الطيور لتأكل المزيد من الظلال؟ فالطيور يمكنها الابتعاد عن الوحوش الأرضية، ولن تخرج عن السيطرة بسرعة النباتات أو غيرها".
أضاف: "أو، الحل الحقيقي قد يكون استخدام تعويذة مثل [تشكيل الأرض]، أو ما يشابهها، لتحويل سطح كوينتلان بالكامل إلى سطح جديد قطعة قطعة؛ اطردوا كل الظلال من مخابئها وأعيدوا تشكيل القارة بأكملها في صورة جديدة. هذا ما اضطررنا لفعله هنا لتطهير محاكيات الكريستال، وهو ما سنستمر بفعله لمواصلة التطهير".
قال ترنت: "حاولنا إعادة تشكيل القارة لكن طردنا حمقى لم يروا الخير الذي نفعله".
قال هولوسور لترنت: "مع مشاركة زينيبك قد لا يحدث ذلك مجدداً".
بينما لا يزال راكعاً وغير قادر على النهوض، تنهد ترنت: "لن تنجح".
حدق هولوسور فجأة، لكنه رأى إريك ينظر إليه، فأجبر ذلك الشعور على الزوال. استطاع إريك أن يرى أن الرجل ضاق ذرعاً بترنت، ولا يدري كيف يصلح الموقف. ... لفترة وجيزة، وبطريقة سريالية، كونه هنا يتوسط تعاوناً بين ظلال، شعر إريك بنفسه يخرج من ذاته، ليقيم هذا الموقف من منظور خارجي. ها هو هولوسور، رجل يعمل بانتظام مع الناس والحيوانات وكل كائن حي على فيرد، يحاول تكييف كل ما كان عليه مع حياة جديدة.
قبل بركته، كان الظل يأخذ مغامرين هاجموا مكانه في أدغال أر-كيندريثيست، بحثاً عن أجزاء حيوانات سحرية، ويحول أولئك الناس إلى خليط من بقرة وتأثير سحري. بهذه الطريقة، صنع هولوسور المزيد من أجزاء الحيوانات السحرية. ربما حتى قطع أحد أولئك الأشخاص التعساء وأرسل لحمهم السحري إلى وليمة الظل الأخير، ثم قدم هذا اللحم في الحفلة، حيث تناول إريك منه، دون علم.
وصف هولوسور بأنه "وغد"
يشبه وصف حرب الاستخلاب بأنها "مشادة بسيطة بين الأمم".
لكن لا تخطئوا؛ كان هولوسور وغداً من أسوأ الأنواع. أو على الأقل كان كذلك. ربما لا يزال وغداً بطريقة كبيرة لا يمكن لـ [بركة تعاطف] إصلاحها. كان ترنت سيئاً بنفس القدر، باستثناء أن طبيعته كانت الجلوس في حديقته وعدم فعل أي شيء طوال الوقت، حتى يقتحم أحدهم المكان، بحثاً عن نباتات سحرية. وحينها سيفعل ترنت ما يحتاجه لقتل المقتحم بأسرع ما يمكن. كان الناس يُطحنون. وتتحول العظام إلى سماد.
وتمضي الأرواح في طريقها، أينما أرادت. ربما مارس ترنت بعض تعذيب الأرواح وتحويلها أيضاً، تماماً مثل هولوسور، فقد ساعد في صنع ثمار الحالة، لكن على حد علم إريك، لم يرتكب الأشياء المريعة التي فعلها هولوسور بالناس. لم يمجّد ترنت التعذيب. كان ترنت كارهاً للبشر بسيطاً يأخذ الناس أحياناً ويحولهم إلى نباتات. كان هو نفسه نباتاً، يظهر كشجرة في وسط حديقته ما لم يُهدد. لذا بدت تعذيباته...
أقل سوءاً من تعذيبات هولوسور. أو هكذا كانت على الأقل. في هذه الأيام، يعمل هولوسور مع الكثيرين لجعل العالم أفضل، أو على الأقل يحاول. وترنت لا يدري كيف يفعل أي شيء على الإطلاق. بالتأكيد، لديه غرائز مساعدة الناس، والتواصل مع الآخرين.
[بركة تعاطف]
فعلت ذلك. لكن أول فعل تكفير لترنت بعد وليمة الظل الأخير كان الذهاب إلى 'تري هوم' والبدء بقتل الوحوش وتكديسها حول أراضي الأوركول، متوسلاً الغفران من الأشجار. قبل أيام فقط، حاول ترنت التحدث إلى إيجغدراسيل وتوسل الغفران منه أيضاً، لكن إيجغدراسيل لم يكن يعرف ترنت، وأخبره بذلك، طالباً منه الرحيل. كل الأشجار الأخرى طلبت من إيجغدراسيل أن يخبر ترنت بالرحيل أيضاً. كان لهولوسور وترنت بعض التداخل في مجالات قوتهما، في المساحات البرية من العالم، حيث يتعامل هولوسور مع الحيوانات، ويتعامل ترنت مع النباتات...
مما أعطى إريك فكرة.
سأل إريك: "هناك فانغورل، ملك البراري، أليس كذلك؟ هل حاولتما التحدث مع كهنوتهم؟ عمل مشترك بين الأديان قد يساعد في حل بعض مشاكلكم قبل أن تصبح مشاكل".
رفع هولوسور حاجبه.
عبس ترنت، ونهض على قدميه، قائلاً: "لن أفعل".
ألقى هولوسور نظرة على ترنت، ثم سأل إريك: "هل لديك تجربة مع درويد فانغورل؟ ما لم أكن مخطئاً، لم تستخدمهم في استعادتك للغابة الكريستالية".
"أنا لا أعيد البراري للغابة الكريستالية. أنا أجلب الحضارة للغابة الكريستالية. أقل من كوينتلان أو نيرغال، وأكثر من غرين سويل أو نيلبور أو الأراضي القاحلة".
أشار إريك إلى عرض هولوسور، قائلاً: "أنت، مع ذلك، تتحدث عن البراري. لديك أيضاً الكثير من العمل اللائق هنا، لكن يمكنك حقاً إشراك المزيد من الناس في أفعالك، مثلما فعلت لابيس مع مشكلة ملاك المحول".
تمتم ترنت: "بالظلام، أنا أكره الناس بشدة".
ثم انتقل ترنت ظلياً بعيداً، ليكون في مكان آخر؛ في أي مكان آخر على الإطلاق.
نظر هولوسور إلى إريك، قائلاً: "سيتغير".
نظر إريك إلى ظل الأوركول الطويل.
"أرى أنك تتأقلم بشكل سيئ أيضاً. كل هذا العمل هنا كان نتاج شهرين، أُنجزا بجنون لإظهار أنك كنت تفعل شيئاً بخلاف التأقلم—"
اتسعت عينا هولوسور بينما توقف نفسه. تملكه الذعر، لكنه حافظ على معظم هدوئه الخارجي.
"—وهذا أمر جيد".
قال إريك: "أنت تتأقلم. وهو يتأقلم. الزمن يتغير ولا شيء كما هو معتاد، وأنت وترنت كنتما تفعلان الأشياء نفسها لمئات السنين. سيكون من الجنون أن يتوقع أي شخص أن يتحول كل ظل إلى شخص مختلف بين عشية وضحاها، حتى لو تغيرت روحك إلى مسار حياة مختلف. في هذا الأسبوع وحده حولت أكثر من 25 ألف شخص إلى أشخاص جدد، ومع تلك الأعداد أرى أن بعض الناس قادرون بسهولة على أن يصبحوا شخصاً جديداً، والآخرون يواجهون صعوبة كبيرة. معظم الناس يواجهون صعوبة كبيرة. بناءً على بعض العموميات، يبدو أن الأشخاص الأكثر قوة ممن لديهم العديد من الروابط مع الآخرين التي شكلوها بناءً على تلك القوة، يواجهون الآن صعوبة في إدراك من أصبحوا عليه. "وهذا جيد.
"لديك مئة عام متبقية لمعرفة كيف تريد جعل فيرد أكثر استقراراً، لتعدنا جميعاً للمستقبل، ولتتوب عن أفعالك. ترنت لديه الفكرة الصحيحة بشأن أخذ بعض الوقت. لا تذهبوا غير مستعدين كما فعلت الملكة وغولدي، مع حرب الاستخلاب و4 ملايين قتيل. خذ وقتك، يا هولوسور. حين أرى ترنت مجدداً سأخبره بالشيء نفسه".
هدأ هولوسور، قليلاً. بعد لحظة من التحديق الشديد، أومأ ببساطة. غادر إريك، متظاهراً بعدم رؤية الدموع المتوهجة التي تتجمع في عيني هولوسور، والارتياح الخالص على وجهه لاكتشاف أنه لم يفعل شيئاً على الإطلاق، والغوبلن في مؤخرة الغرفة يمشي ببطء نحو هولوسور ويمد يده ليمسك بيد هولوسور. ضغط هولوسور رداً عليه.
- - - -
كان عرض فاريك بسيطاً. تمحور حول نيو برايتووتر؛ كل من ساعد في إنقاذهم، وكل ما قدمه من عون لاستقرار تلك المدينة، وكل من ارتقى نفوذاً ومكانة تحت رعايته. تحدث عن نظام الحكم الذي أرسى دعائمه، وعن الاتفاقيات التجارية التي أبرمها مع بقية العالم. لم تكن التجارة التي ضمنها مع سبور، عبر الهزيمة المشتركة لكتلة الأرواح الهلامية، سوى جزء من تلك الشبكة التجارية الجديدة التي أطلقها.
قال فاريك وهو يشير إلى خريطة أفراد المدينة: "حسناً. أنا وشعبي. لم يكن نيو برايتووتر نتاج جهدي الفردي. شغلت ريزالا، شقيقة رجلك بوي، منصب مساعد الحارس لدي قبل أن تنتقل إليك، وكان لها دور محوري في الكثير من أعمال إعادة الإعمار تلك. نفتقدها قليلاً، لكن القائد والمجلس والتجار وطاقم الأركانيوم يعملون معاً على ما يرام. آه! أتذكر البروفيسور إيليباين غراوسر؟ ذاك الذي أُجبر على زرع قنابل العظام داخل أولئك الذين حاولوا قتلك؟"
غضب مفاجئ.
قال إريك محافظاً على نبرة صوته مستوية بعناية: "أتذكر جيداً رجل العصابات كاريزما والأطفال الذين احتجزهم رهائن بالقنابل. وأتذكر كيف قتل بوريتي روليني هؤلاء الأطفال عندما رفضت أن ألقي بكل شيء وأخضع له. وأذكر كيف كان سيقتل عائلة غراوسر بأكملها لولا تدخلي".
ثم أمال رأسه نحو قائمة الأفراد التي تشبه صور السجلات الجنائية.
"أرى أن غراوسر قد تجاوز ذلك الجزء من حياته، وأنه بات الآن جزءاً من أركانيومك الجديد. وأرى أن عائلة روليني أصبحت إحدى الركائز الكبرى في نقابة التجار".
قال فاريك ببهجة: "كل هذا صحيح. على أية حال! استعاد غراوسر والأكاديميون الآخرون الذين أنقذناهم قدرة أركانيومنا إلى ما كانت عليه تقريباً؛ تعافٍ شبه كامل! وعائلة روليني تبلي بلاءً حسناً الآن أيضاً، بعد أن مات بوريتي وعادت والدته كارين إلى سدة الحكم. كانت تلك الفوضى برمتها صنيعة رجل سيئ وُضع في موقف متوتر، في ظل ثقافة من الرعب والقمع، صنعناها نحن الشيد. ولذا، كنت أقوم بدوري لضمان ألا يكون مجتمع نيو برايتووتر كما كان عليه في السابق. بالطبع، أعتقد أن أجزاء معينة من ثقافتنا أفضل من تلك الموجودة حالياً في بقية العالم. وهذا صحيح بشكل خاص فيما يتعلق بتعلم الأركانيوم".
وكما فعل إريك مرات عديدة في حياته، اتخذ خياراً آخر بأن يكون متفهماً ومتسامحاً على أمل أن يكون الغد أفضل. لم يكن اختياره لهذا النهج يبدو له كأمر واعٍ إلا في مثل هذه الأوقات.
"لدي أركانيوم يبتكر نوعاً جديداً من المناهج التعليمية بمستوى الأركانيوم. هل لديك اهتمام بالمشاركة في ذلك بطريقة ما؟ سيتعين أن تكون المشاركة عبر منح الكتب وتبادل الأفكار، لا شيئاً مباشراً كإمدادنا ببروفيسور، أو حتى وجود الشيد في أي قاعة دراسية. لكنني أود معرفة ما يعتبره رجال الدين تعليماً جيداً".
بدا فاريك متفاجئاً، ثم مرتاحاً، ثم غمره فرح هادئ، وقال: "لقد سمعت بالفعل أنك تخطط للسماح لنيو برايتووتر بالتجارة علناً مع كاندل بوينت عبر اتفاقياتنا مع سبور، بطريقة غير مباشرة. ربما حتى عبر بوابة مباشرة إذا سار هذا اللقاء على ما يرام!"
كان إريك مستعداً لربط كاندل بوينت بالشيد بشكل أكثر وضوحاً لأسباب متعددة، حتى لو رأى بقية العالم في ذلك أمراً سيئاً. كان السبب الرئيسي هو أنه لا يمكن للمرء أن يتوب إن لم تكن هناك سبل للتوبة. ولكن أيضاً، لكي يضع بعض الاتفاقيات المخففة، على أمل استباق أي أمر مروع يخفيه الشيد عنه. لأنه لم يكن غبياً. مهما كان ما تحمله هذه العروض؟ مساعي لابيس في إزالة دنس ملاك التحويل.
محاولة هولوسور الصرفة لتطهير كوينتلان. رغبة ترينت في فعل شيء جيد، مع عجزه التام عن فعل أي شيء. كانت هذه عروضاً حقيقية لا كذب فيها، لكنها لم تكن القصة كاملة.
وهكذا، قال إريك: "إذا سارت هذه الوليمة على ما يرام، فأتطلع إلى الموافقة على دخول بعض تجار نيو برايتووتر للتجارة في كاندل بوينت. البوابة ليست مستبعدة".
ابتسم فاريك بهدوء. لقد فهم بيان إريك كاملاً، بما فيه من دلالات خفية، وتظاهر أيضاً بأن وليمة الظل هذه ستسير على ما يرام تماماً. لكنه كان يعلم أن هناك أمراً ما. سواء أكان فيري مون، أو الملكة، أو فالوبوليس، أو لابيس، أو أي شخص آخر حرفياً في هذا الحفل. شخص ما يدبر أمراً مريباً. ربما كان فاريك نفسه مذنباً بذلك؟
لم تكن لدى إريك أدنى فكرة عما يمكن أن يكون ذلك "الأمر"، ولكن إذا كان فاريك يعلم، فهو يقوم بعمل رائع في التظاهر بعدم معرفة أي شيء محدد.
ومع ذلك، فقد تفهم مخاوف إريك بالتأكيد. لقد أراد تلك البوابة إلى كاندل بوينت، وتلك الاتفاقيات التجارية؛ كان بحاجة إلى تلك الاتفاقيات. بدا أن إريك قد ركل العش تماماً كما يجب. غير أن الوقت وحده هو الكفيل بكشف ما سيزحف خارجاً من ذلك العش.
- - - -
كان بوسع إريك أن يحضر عرض كوين، أو فيري مون، أو حتى كويلاتالاب، وربما كانت جميعها أهم من العرض التالي. ربما كان عليه الاطمئنان على عرض زولان الذي يتمحور حول حي البوابة وما حققته كاندل بوينت خلال العام الماضي، أو بالأحرى خلال الثلث الأخير منه، بعدما أنهى إريك المسار الدنيوي وأسس بيت الإحسان. لكن هذا العرض كان إما بلا أهمية كعرض ترينت، أو أهم حدث سيقع في هذا العيد.
وقف إريك في غرفة شبه خالية، إلا من شاغلها الوحيد.
ابتسمت فالوبوليس إشراقاً وقالت: "أهلاً أهلاً أهلاً يا إريك فلات! لدي عرض، لكنه لن يُتاح إلا بعد أن تشاهد عروض الآخرين".
سألته بنبرة حماسية: "هل نرى ما الذي كانت تفعله كوين؟".
مرت فالوبوليس بجانب إريك مباشرة وهي تقول بمرح: "أو ربما أر-كوزموس! أو ما رأيك في عرض زولان صاحبك؟ خيارات كثيرة!".
قطب إريك حاجبيه في وجهها.
نقرت فالوبوليس على مدخل الغرفة المفتوح وقالت: "هيا الآن! لنشاهد عرض كويلاتالاب!".
ثم رفعت حاجبيها عالياً: "أم أن هذا عرض خاص؟".
أدرك إريك مراوغتها. ولم يكن ليقبل بها.
قال إريك: "بعيداً عن كوني لا أحب اختياركِ وضع نفسكِ فوق بروتوكول المشاركة كأي شخص طبيعي... لدي بضعة أسئلة شخصية لكِ يا فالوبوليس".
ودون انتظار رد الظل بأي شكل، سأل: "هل أنتِ ساحرة عقل؟".
"... كلا!".
حدقت فالوبوليس في إريك وسألت: "مـ...".
"هل تملكين أي قدرة على سحر العقل؟".
"... بالطبع".
تحولت فالوبوليس إلى الجدية على مضض وأضافت: "يسرني أن أخبرك أن عقلك لم يُشوّه منذ آخر حديث لنا، وكنت أراقب ذلك. أضع عيناً حذرة عليك. حتى تلك الجنية لم تفسدك كثيراً، رغم أن عليك ربما التحدث إلى معالج، مثلما يقترح عليك صاحبك بوي كل أسبوعين".
رد إريك دون تردد: "حالما يتوقف الصدمات الفعلية ربما أفعل ذلك".
وسأل: "إذن هل تعرفين ما أعرفه، دون أن أحتاج لإخبارك؟".
كان لدى إريك أمور كثيرة يود الحديث عنها مع الظل ذات الشعر المتطاير. وبرز أحد تلك المواضيع في ذهنه الآن. في المركز، تحدثت روزيتا عن سحرة آخرين سبقوا إريك، حاولت روزيتا مساعدتهم. فإريك لم يكن أول ساحر يحاول جعل العالم مكاناً أفضل، وبالتأكيد لم يكن أول ساحر حاول الملوك ثنيه ليصبح تذكرتهم نحو كون جديد حقيقي؛ نحو أمل وتحقق يمتد عبر النجوم، ويكون درعاً ضد الانشطار. كانت إحدى هؤلاء السحرة هي والدة فالوبوليس، لكن تلك المرأة لم تقطع شوطاً طويلاً في المسار الذي أرادته روزيتا.
بدأت تلك الساحرة كشيء طيب، لكنها سرعان ما انتقلت من مساعدة روزيتا لها لتصبح ساحرة، إلى ارتكاب أعمال صغيرة من الرعب والعار. ثم تجاوزت الخط بكثير. خاضت حرباً، وفازت بها عبر التلاعب بالمفارقات للوصول إلى النصر. لو كان الأمر توقف عند هذا الحد، لربما اتُخذت خطوات لإعادتها إلى الصواب. لكن والدة فالوبوليس خطت خطوة أبعد من سحر الحرب ذاك.
فازت بحربها، وسرقت أيضاً توليد المانا من كل شخص "قتلته"
في تلك الحرب، لتمتلكه لنفسها. كان هذا من المحرمات. أدى تضافر كل ذلك إلى إطلاق حملة نسيان، أجبرت روزيتا على محو المرأة وإنجازاتها وفظائعها من العالم. لكن حملة النسيان تلك أخطأت فالوبوليس بطريقة ما؛ ابنة الساحرة. كان لدى إريك الكثير من الأفكار حول كل ذلك، وترك تلك الأفكار دون حماية، رغم أنه لم يتعلم قط كيف يحمي أفكاره.
ظل نطاقه يحيط به، لكن من فهمه لسحر العقل، كان "مخاط عقله"
يطفو هناك طوال الوقت ليقرأه أي شخص، وربما يتحكم به؛ حتى التدريب العقلي المكثف لعقود لم يستطع تغيير تلك الحقيقة. في النهاية، بكونه ساحراً مكتملاً، سيصبح إريك محصناً ضد تلاعب الآخرين بمخاط عقله، لكنه في الوقت الحالي، لم يكن محصناً ضد سحر العقل، وكانت أفكاره مكشوفة.
بدا أن فالوبوليس لم تلحظ أياً من تلك الأفكار، لكن نبرة صوتها اكتسبت حدة طفيفة وهي تقول ببساطة: "لا. أنا لا أعرف ما تفكر فيه يا إريك. أنا لست ساحرة عقل. ولا أستخدم القوة العقلية القليلة التي طورتها دون سبب وجيه، ولم يُمنح لي سبب وجيه في هذه الحالة".
ظلت [بركة الحقيقة الصغرى] التي تربط بينهما صامتة؛ لم يكن هناك طنين في روح إريك يشير إلى كذبة صغرى، ولا شرارة تشير إلى كذبة كبرى. إما أن فالوبوليس كانت تقول الحقيقة كاملة، أو أنها أبطلت مفعول البركة.
لذا قرر إريك أن يطرح الأمر: "في العيد الماضي، أخبرتني أن قوى هذا العالم قتلت والدتك في حملة نسيان، وكنتِ تحاولين معرفة السبب منذ وقت طويل جداً. ما فعلوه بوالدتك هو سبب انضمامكِ للكهنوت في المقام الأول. لقد مُنحت بعض هذه المعلومات كعرض سلام لأقدمه لكِ، على أمل أن يُقبل كذلك. هل تقبلين عرض السلام هذا؟".
صمتت فالوبوليس وتجمدت نظراتها، وأنفاسها منتظمة، وكتفاها مشدودتان. كانت قبضتها على عصاها محكمة، حتى ابيضت مفاصل أصابعها. لم تقل شيئاً. ...
قال إريك: "قلتِ يوماً إنكِ لن تغفري لهم أبداً ما فعلوه، لكن بالنظر إلى العالم الذي نعيش فيه الآن، والعالم الذي نحاول بناءه، هل يمكنكِ تجاوز ذلك الحقد؟ هذا ما أطلبه حقاً. لا الصفح. لا المصالحة. يمكنكِ الاحتفاظ بحقدكِ أيضاً إن كان لا بد. لكنني أطلب منكِ تجاوز الأمر برمته".
قالت فالوبوليس بوجه جامد تماماً: "لقد تجاوزت تلك الصدمة منذ زمن طويل...".
طنين. كذبة.
"... لذا لا حاجة لإثارة أي من ذلك مجدداً...".
طنين. كذبة.
"... وبخلاف ذلك، ربما لا يوجد شيء تعرفه لا أعرفه بالفعل".
طنين. كذبة.
"... سأخبرك بما سأفعله".
مد إريك يده، فظهر أوفيل بخطوة ضوئية في المكان، حاملاً مظروفاً بنياً كبيراً بداخله مظروف أصغر.
كانت تلك الرسالة الصغيرة مغلفة بـ "خصوصية".
كان بوسع فالوبوليس بسهولة كسر ذلك الختم وقراءة الرسالة الآن، إن أرادت، لكنها لم تفعل. استغرق إريك حوالي ثلاث ثوانٍ لصنع الغرض، وفعل ذلك في الثواني التي تلت رفض فالوبوليس لغصن الزيتون. ومع ذلك، كان لا يزال يمد ذلك الغصن نحوها.
"لقد كتبت الحكاية كاملة، مباشرة من روزيتا، بحبر أسود. وبالأزرق، كتبت تفسيراتي الخاصة للأحداث، التي قد تكون صحيحة أو لا. هذا لكِ لتفعلي به ما تشائين. حتى الآن، هذه القصة بين روزيتا وبيني، وربما أنتِ، إن قبلتِ هذه الرسالة. لم أخبر أحداً غيرك، ولا أظن أن هذه الرسالة قد كُشفت في الثلاثين ثانية التي وُجدت فيها".
ظل إريك يمد الرسالة نحو فالوبوليس. حدقت فالوبوليس في المظروف البني وما يحويه من خبايا. كانت عيناها مركزتين، وتعبير وجهها كالحجر.
وفجأة قالت: "لقد غيرت رأيي بشأن مرافقتك إلى العروض الأخرى"، بينما خطفت الرسالة.
تلاشى ظل الحضارة في خطوة بين الظلال. ... مضى إريك في طريقه.
- - - -
وقفت كوين متألقة في وسط مساحة العرض، بدت كملكة من عضلات "الإنكاني"
الموشاة بألوان الطيف.
ناسبها تاج قرونها الأبيض اللؤلؤي، كما ناسبتها بشرتها الشاحبة ذات اللون البنفسجي الهادئ، وإن كان الحزن العميق الذي تواريه خلف أفكارها جلياً لكل من يملك "البصيرة".
رأى إريك ذلك الحزن بوضوح كما يرى المرء الشمس في يوم صحو.
قال: "أهلاً يا كوين. يسعدني رؤيتك مجدداً".
أجابت: "تحياتي يا ساحر فلات. أترغب في الحديث عن إعادة إعمار سونغلي؟ أم عن إدارتي الكارثية لقمم الرعب؟"
لم تكن تتهكم. كانت مستعدة تماماً لتلقي الحكم؛ للموت من أجل جرائمها التي حصدت أربعة ملايين قتيل.
لكن نتائج حرب "الخلات"
لم تكن خطأها وحدها. لم تكن هي الوحيدة التي رفعت قوة قمم الرعب، وحشدت الحلفاء إلى ذلك الجانب، سعياً منها لتنقية الغث من السمين في المرتفعات، وإجبار سونغلي في الوقت ذاته على تذليل كل عقبة تحول دون تحولها إلى إمبراطورية حقيقية. ساعدتها غولدي. غير أن قمم الرعب نفسها تحملت خمسة وتسعين بالمئة من ذلك العبء. سمع إريك الكثير من تلك القصة من غولدي، ولم تكن بحاجة للتكرار هنا.
لذا قال إريك ببساطة: "أدينك بجريمة إشعال الحرب، لكنني من سلك المسار الدنيوي، ولا أحد منا هو من خاض الحرب فعلياً. تقع المسؤولية على عاتق قمم الرعب عما حدث آنذاك، وعما اقترفوه بمحض إرادتهم. لكن بعيداً عن كل هذا، أنتِ تحاولين تكفير عما فعلتِ، أليس كذلك؟"
قالت: "بالتأكيد".
أومأ إريك قائلاً: "أرجح أنني سأقتل الملايين عرضاً أيضاً، إما بسبب فساد نظام جوهري أبتكره، أو لأن أحدهم استخدم معرفتي لارتكاب شر— وإن كان هذا قد حدث بالفعل مع أودالي ودايدروبر... لا يسعني إلا أن آمل، حين يفسد الخير الذي سعيت لفعله، أن يُسمح لي بتصحيحه لاحقاً".
حدق فيها بصرامة وقال: "مع أن محاولة توسيع نطاق حرب لتكون نتائجها أكثر ملاءمة هي أغبى شيء سمعت به على الإطلاق، ولن تفعلي شيئاً كهذا مجدداً أبداً!"
تقبلت كوين التوبيخ برباطة جأش؛ ورغم أن بعض الدموع انحدرت من عينيها، إلا أنها لم تنهَر. هدأ إريك بعد نوبة غضبه الصغيرة. مضت لحظات في صمت مطبق. في نهاية المطاف، استعادت كوين توازنها تماماً. استمتعت بتلك الكلمات كامرأة نالت عفواً من الإعدام، وهو ما حدث تقريباً. لكن إريك لم يكن ليكون من ينفذ حكم إعدامها. ربما كانت فالوبوليس ستفعل ذلك. أو ربما شخص آخر؟ من يدري حقاً بشأن هذه الأمور.
كان قتل "الظلال"
أمراً خطيراً، وليس فقط بسبب الخطر الفعلي لمثل هذا الفعل.
بالتأكيد لن يقتل إريك أياً من "الظلال"
ما لم تكن هناك حاجة واضحة وملحة لذلك، لأن فعل ذلك يعني إعادة فتح العداوات مع الجانب المظلم. بطريقة غريبة، كان هذا العام النقيض التام للعام الماضي. آنذاك، أراد قتل كل الظلال، أما الآن، فهو يريد لهذه المعاهدة أن تنجح، وهذا يعني إصلاح كهنوت ميليميزارغو. ... التفت إريك بعيداً عن كوين ونظر إلى إحدى اللوحات الضوئية المعقدة على الجدران. كانت خريطة لإيراليس، كبرى مدن المرتفعات في الجنوب.
رُمز لهذه الخريطة بالألوان لتحديد الأقاليم وتسميتها، مع فرز كل تلك المناطق في لوحات ضوئية أخرى. احتوى كل فرز منها على تفسيرات للقوى الكبرى هناك، وكيف تؤثر في القوى الأخرى في إيراليس، عبر التجارة، وحركة الناس، وأي شيء آخر جدير بالذكر في تلك المناطق. كانت هناك خرائط أخرى لأالاراتي وهولورولو، وللمناطق المحيطة بهاتين المدينتين الكبيرتين الأخريين في المرتفعات. عشيرة أغنية الفراغ، عشيرة الهلال القاطع، عشيرة الكابوس الملتهم...
أُدرجت كل العشائر العليا وذكرت أسماء أعضائها الرئيسيين، لكن عدداً قليلاً فقط من هؤلاء الأشخاص كان بجانب أسمائهم أرقام سوداء صغيرة، تشير إلى أن كوين في محادثات معهم (وفقاً للمفتاح الموجود على الجانب). دُوّنت تلك الأرقام على لوحات ضوئية أخرى، توضح بدقة ما تتفاوض كوين بشأنه، ومدى نجاح تلك المحادثات.
سأل إريك بهدوء: "إذن، ماذا يجري هنا؟"
بدأت كوين بسرعة: "بدأت بإيراليس..."
على مدى ثلاث ساعات، استوعب إريك مجمل جهود كوين. كانت في الغالب تتحقق مما تراه، ثم تحاول دفع الناس للقاء بعضهم البعض، كي يتوصلوا بأنفسهم إلى نتائج مزدهرة. تحدثت مباشرة إلى ورثة بيوت النبلاء، لتخبرهم بأن بعض العقول المسيرة قد سيطرت على إحدى القرى الواقعة على أطراف أراضيهم. وأخبرت السلطات في أالاراتي كيف تعاني مزارعهم الشمالية الرئيسية حالياً من أعمال قطع طرق على يد عشيرة مطرودة، وكيف أن أفراد تلك العشيرة ليسوا سوى أطفال يحاولون كسب عيشهم بعد الحرب.
ساعدت المعالجين في العثور على عمل، والعائلات المكلومة في العثور على منظمات مساعدة. كانت تتأكد أيضاً من أن الناس يعرفون ما تفعله. لا مزيد من الرسائل تحت الوسائد. لا مزيد من التخفي. كانت تضع نفسها كبانية إمبراطورية، ولم تكن تفعل ذلك من الظلال— حسناً. كانت تخفي نفسها بما يكفي حتى لا تحاول القوى الكثيرة والمتنوعة في سونغلي قتلها انتقاماً لكونها ظلاً، وكذلك لمسؤوليتها عن حرب الخلات.
لذا كان هناك بعض الانفصال المادي بينها وبين الناس الذين حاولت مساعدتهم. لكن تلك كانت حماية أساسية، وقد التقت مباشرة بأكثر من عشيرة في أكثر من مناسبة، لتجد العشائر العليا تظهر وتحاول التحدث معها، وهو ما كانت تفعله.
قالت كوين في نهاية العرض، ولأنها لم تعد قادرة على كتمان الأمر: "يجب أن أعترف يا ساحر فلات، ربما كنت مسؤولة عن دفع سونغلي لفرض اتفاقيات بواباتهم عليك. كان الأمر غير مقصود تماماً، لكن كان عليّ التأكد من أن الناس يعرفون ما أفعله هذه المرة، وظن البعض أنني أعمل لصالحك بالفعل، بسبب... غولدي وأنا... لن أسمح بتكرار حرب الخلات... حيث قمت أنا..."
كانت قد بدأت بقوة، لكن صوتها تلاشى بعد ذلك. لم تكن كوين الشخص نفسه الذي كانت عليه العام الماضي؛
تلك المرأة المندفعة والقوية التي سيطرت على "الوليمة"
ثم شاهدت كل شيء ينهار، والتي انضمت بعد ذلك إلى تانيا وذهبت للحرب مع كل الظلال الأخرى. لم تكن الشخص نفسه الذي ألقى [قنبلة منشورية] على إريك وهو نائم.
لم تعد في "الجانب الآخر"، وكانت نادمة.
كان إريك متأكداً بنسبة تسعة وتسعين بالمئة من ذلك.
"كان حديثاً جيداً معكِ يا كوين، لكن الوقت وحده هو من يمكنه الحكم على أفعالك بصدق. آمل أن تكون قراراتك ذات عاقبة حسنة".
جاء صوت كوين خافتاً، لكنه كان مستقراً: "آمل ذلك أيضاً".