قال إيريك وهو يسوي شعره أمام المرآة: "كان البارحة جيداً حقاً".
ثم التفت إلى كويلاثالاب.
"بغض النظر عن الغرابة التي تلت الأغنية".
صمت كويلاثالاب لحظة يفكر. كانت فكرة عميقة للغاية، بل ولعلها سلسلة أفكار عميقة تشابكت داخل الرجل الضخم، ثم ازدادت تشابكاً مع كل لحظة تمر. استطاع إيريك أن يرى الاضطراب على وجه كويلاثالاب وهو يصل إلى استنتاج، لكنه كان يعاني في كيفية التعبير عن ذلك الاستنتاج. انتظر إيريك. فكر في منح كويلاثالاب فرصة أخرى ليقتنصها، ليتيح له التعبير عن مشاعره، لكن لا. لقد منح إيريك الرجل ما يكفي من الفرص.
في الوقت الحالي.
لقد كان ينتظر أن ينطق كويلاثالاب بكلماته منذ عدة ساعات، منذ أن انتهت الأغنية، وجاء العشاء وذهب، وذهبا للنبيذ في السرير نفسه— أفلت كويلاثالاب بلهفة: "أنت كل ما تبحث عنه الكهنوتية منذ الانشقاق".
"... آه. هذا ما لم ترد قوله البارحة، أليس كذلك؟"
"احتجت بعض الوقت للتفكير؛ نعم".
بدا كويلاثالاب وكأنه يصطف أفكاره جميعاً ليصدم بها إيريك دفعة واحدة، وهو غالباً ما كان يحدث بالفعل.
ثم أدار كويلاثالاب وجهه وبدأ يتحدث، مشيراً بيديه وهو يقول: "لانه كان أمراً غريباً. مبالغاً فيه بشكل مفرط. ما زلت أتخيل أنك انتقيت أغنية من طفولتك تناسب الموقف، لكنها تناسبت مع الموقف بإفراط شديد. ها أنت هنا الآن، ساحر متناقضات، مع برق الإحسان بوصفه قوتك الكبرى التي تبدو أشبه ما يكون بالبرق البدائي. البارحة تحدثت حتى عن تلك الشئون المتعلقة بسرب دايسون... "المقياس الذي تحدثت عنه جعلني أفكّر في مقياس علم الكونيات القديم.
"اعتاد الناس القول إن عوالم لا تحصى وُجدت في علم الكونيات القديم. لكن التقديرات الحقيقية قدرت عدد العوالم بنحو مليار مليار، تزيد أو تنقص عدة ملايين تريليونات. كانت المسافات بين العوالم مثل المسافة من هنا إلى الشمس، وهي— "...
ليست بقدر ما يوجد في مجرتك المنزلية الواحدة، حسب روايتك— ونعم. أعرف أنك كنت تعطيني تقديرات فقط عندما أخبرتني بتلك الأرقام، لكن...
"لا يحتاج الأمر مني لأي حسابات فعلية لأعرف أن علم الكونيات الجديد هذا يقع على مقياس مختلف كلياً عن علم الكونيات القديم. "مما يعني أن علم الكونيات الجديد أكبر من علم الكونيات القديم، وبفارق كبير.
وسواء أكان ذلك الفارق «الكبير»
في حدود مئات المرات، أم تريليونات التريليونات من المرات...
"أكان علم الكونيات القديم مجرد كرة دايسون؟ كرة متقدمة بشكل خاص؟ مئات الآلاف من كرات دايسون؟ في ذراع حلزوني ما من «درب تبانة» ما؟ "لكن.
لا. هذا مستحيل، أليس كذلك؟ كل ما رأيته يخبرني بأن هذا مستحيل، لكن من الناحية العملية، أيهنالك فرق؟ لست متأكداً مما إذا كنت أعرف ما كان عليه علم الكونيات القديم حقاً بعد الآن، سوى أنه قد وجد، ثم توقف عن الوجود بسبب البرق البدائي الذي خلق الفراغات المتثابة...
"وهو، إن نظرنا إليه من زاوية أخرى... "قوة شبيهة بالبرق تخلق مصارف مانا، مثل أثر الدوامة التحتية". طال الصمت. وشعر إيريك بوخز من الذعر. تابع كويلاثالاب: "أنت هو زوات؟
أم أنك سبب علم الكونيات القديم ونهايته، فضلاً عن كونك صانع علم الكونيات الجديد هذا؟ بالنسبة لنا، على الأقل؟ أكان علم الكونيات القديم موجوداً حقاً؟ أم أنك أردت له الوجود؟ ولكن لا. هذا لا يصح أيضاً. علم الكونيات القديم وجد، هذا مؤكد.
"إذن أهي مشكلة أواجهها... أهي مشكلة روح؟ "أطبيعة الروح هي التي، حين تُدمّر في كون، تُبعث من جديد في كون آخر؟
"هذه فكرة مزعجة للغاية بالنسبة لي، على المستوى الشخصي. "كنت أمارس فن شعوذة الأموات لوقت طويل جداً، وكنت أعتقد أن الأرواح لا تذهب إلى أكوان مختلفة.
عندما ترحل الروح تماماً وتمر عبر الموت أو تتمزق، أو تنتقل إلى عوالم الملوك، تكون النهاية هي التحول إلى مانا طبيعية. إنها لا تذهب إلى أي مكان آخر.
تبقى هنا، أينما كان هذا «ملكنا»، حتى بعد تجاوزها نقطة إعادة التشكيل السهلة.
عوالم الملوك هنا، على الجانب الآخر من الخلق مباشرة، تماماً كما هو الحال مع أركوسم، بل وأكثر. إذن قد تتحول الأرواح إلى شريحة أخرى من الواقع، لكنها لا تزال هنا. لا تزال في المانا. حتى الأرواح التي تذهب إلى عوالم ملوكية لا تزال قد عبرت عن مانا في العالم قبل موت أرواحها.
"يمكنك أخذ المانا وتحويلها مرة أخرى إلى مادة روحية، وإذا كنت ماهراً للغاية، يمكنك أحياناً إجراء استدعاء من الفئة العليا وإعادة شيئاً قد يبدو ويتصرف جزئياً ويتذكر جزئياً حياة روحه الأصلية. "إذن، شكل زوات الأصلي، والذي كان علم الكونيات القديم بأسره إن كنت تصدق تلك الرواية، التي صدقتها دائماً، لكان علم الكونيات القديم بأسره.
كان زوات لا يزال هناك في علم الكونيات القديم طوال هذا الوقت!
"ودعني أقول لك هذا، إيريك. "العودة إلى علم الكونيات القديم، ظل الناس يحاولون استدعاء زوات طالما وُجد أشخاص قادرون على شعوذة الأموات المطلقة تلك.
لقد كان الساحر الأول الذي بُنيت عليه كل الفنون الأخرى.
فكرة أن أحداً قد فعل المستحيل وأعاد زوات إلى الحياة كانت إحدى النظريات الكامنة وراء الانشقاق، لكن سحرًا كهذا كان استحالة مستحيلة، لأنه— "حسنًا، كانت هناك قصة قديمة، عن كيف أن مشعوذًا قد أخذ أحد العوالم الأصلية —على سبيل الافتراض، ليس يقيناً— ثم حول تلك البقعة بأسرها التي تضم مليارات البشر وأراضٍ تعادل مساحة فيرد ألف مرة، إلى شخص. وذلك «الشخص» سرعان ما تحول إلى ملك مجنون مات فوراً بسبب الضغوط الداخلية. هرب المشعوذ من ذلك الموت ثم مضى يحاول مجدداً. أوقف مجلس من السحرة المشعوذ في المرة الثالثة التي حاول فيها— إنها قصة طويلة لا حاجة لتكرارها بالكامل لفهم أن الكلوق الذي خلقه المشعوذ لم يكن زوات. في المرتين، كان الملك البدائي يتألف من جميع أشكال الحياة التي صُنع منها. لم يحدث ذلك إلا عندما حول مجلس السحرة عالماً قاحلاً، مصنوعاً من أجزاء عنصرية متساوية، إلى كائن حي، أثبت سحر المشعوذ، مرة وإلى الأبد، أنه يستحيل استدعاء زوات؛ فتلك البحيرة العنصرية من صخرة قاحلة رفعها السحرة تحولت إلى كائن عنصري بدائي لم يكن له— "باختصار شديد: بفضل تلك التجارب ومائة ألف إثبات أصغر، نعلم أن أي جزء من علم الكونيات القديم، حين يتحول إلى حياة، سيعود إلى أنماط تفكير وأنماط روحية تذكرنا بكائن الحياة الأقرب زمنياً والذي خلق المانا التي ألفت تلك المادة.
"إن أخذت حياة، وقتلتها، واستخدمت ذلك الجسد لخلق حياة جديدة، وقتلتها، ثم استخدمت الجسد الثاني لمحاولة [إحياء] الجسد الأول، فلن ينجح الأمر. تلك التجربة المحددة معقدة للغاية للغاية، لكن هذا كان لب الموضوع— "على أي حال!
"حدث الانشقاق، وسقط علم الكونيات القديم بأسره عبر الفراغ المتثاب إلى علم الكونيات الجديد هذا... "أكانت تلك التجربة القديمة لاستدعاء زوات ستنجح حقاً، الآن بعد أن عاد علم الكونيات القديم ليصبح...
ليس علم الكونيات؟ الآن بعد أن مُسح الوجود بأسره من تلك الأرض؟
"ممكن تماماً! ربما. ربما انهار علم الكونيات القديم بالقدر الكافي للسماح بأمر كهذا! "ممكن، ومع ذلك كانت الاحتمالات ضد هكذا صدفة كبيرة للغاية فلكياً.
"ودعني أخبرك أنني اكتسبت تقديراً كبيراً لهذا المصطلح منذ فكرة كرة الدايسون الخاصة بك. «كبيرة للغاية فلكياً». الخبرة في حالة المرء لا تصل سوى إلى الحادي والعشرين، لكن حجم كرة نظام فيرد أكبر بكثير. "روح زوات تسقط بطريقة ما على عالم مجهول في علم الكونيات الجديد هذا، ثم تلتئم لتصبح كلاً واحداً؟
أمر لا يُصدق البتة.
"ومع ذلك... "لدينا تعويذة [التجسد الجديد]، التي صنعتها أنت، والتي تأخذ أصغر جزء من روح الشخص الحقيقية وتعيد صياغته من ذلك الجزء الأصغر.
"ولكن لماذا لم يحدث أمر كهذا هنا؟ على فيرد؟ "أو ربما لم يكن لأمر كهذا أن يحدث إلا خارج فيرد، حيث لا تتحكم المكتوبة في المانا؟
"ولعل هذا هو سبب ولادتك على الأرض، وأن الأمر استغرق ألف وخمسمائة عام حتى يحدث ذلك. ولعل... ولعل سبب امتلاكك لبرقك هو أن الانشقاق ترك علامة مستحيلة عليك أنت أيضاً، تماماً كما فعل مع كل شخص آخر نجا من الانشقاق. ولعل تلك العلامة نجت حتى عبر [تجسدك الجديد]."
أخرج كويلاثالاب كل كلماته أخيراً، وهدأت يداه وهو ينظر أخيراً إلى إيريك، قائلاً: "والآن، عدت إلى فيرد. عدت إلى هنا بأسرع ما يمكنك، لكن مع ابنتك، آخذاً الجزء الوحيد من علم الكونيات الجديد الذي أبهتك لتعود به إلى الظلمة، إلى هنا، إلى ما تبقى منك".
استوعب إيريك كل ذلك، مراقباً كويلاثالاب وهو يصنع روابط لم يصنعها إيريك قط، والتي وضعها الرجل الضخم بعد ذلك في أفضل صورة ممكنة.
كانت هناك طرق عديدة جداً يمكن لكويلاثالاب أن يسلكها مع فكرة «برقك يبدو كالبرق البدائي»، ومع ذلك، اختار الأفضل؛
نسخة من الأحداث لم يفكر فيها إيريك حتى. غير أن تدفق كلمات كويلاثالاب أخرج الكثير من الحقائق المحتملة المزعجة. لقد تساءل إيريك، مع سحر التأسيس، إلى أي مدى يمكن أن يصبح مميتاً مع الماضي والمستقبل، وبفضل سؤال روزيتا له عن سبب شبوه برقها بالبرق البدائي، نظر إيريك فيما إذا كان قد تسبب بطريقة ما في الانشقاق. بطريقة ما. بطبيعة الحال، رفض إيريك كل هذه الأفكار، لأنه لم يكن منطقياً قط لماذا قد يرغب في التسبب في شيء بشع كالانشقاق...
لكن إن كان كويلاثالاب على حق، وإن كان إيريك هو حقاً تجسيد زوات، وإن الانشقاق قد ترك علامة عليه هو الآخر... كان ذلك يبدو منطقياً أكثر بكثير. كان من الممنطقي أن يحاول إيريك تحويل الشيء الذي آذاه إلى مصدر قوة... نوعاً ما. أرجح بكثير من رغبة إيريك في إحداث الانشقاق عبر مفارقة ما بطريقة أو بأخرى، على أي حال. ولكن مرة أخرى، كانت المانا والجنية والمستويات تسافر بحرية داخل علم الكونيات القديم وأكوان أخرى، لذا...
لعل روح زوات قد سقطت في علم الكونيات الجديد هذا مؤخراً فقط، وللتو فقط، إذ وُلد من جديد، نادى «زوات»
على أكبر مصدر للمانا في الكون، وبذلك جرّ نفسه وابنته الجديدة إلى «منزله السابق».
ولعل في ذلك النداء قد قتل علم الكونيات القديم. لأن ما هو مجرد فارق ألف وأربعمائة وخمسين عاماً عندما يتعلق الأمر بسحر المتناقضات، والسفر عبر الزمن... وأكثر من ذلك، حتى مع اعتبار هذه الفكرة، كان لدى إيريك انطباع واضح بأنه لم يكن ليودّ التواجد في فيرد ما بعد الانشقاق. ولكن بعد ألف وأربعمائة وخمسين عاماً؟ الوصول في وقت مستقر نوعاً ما؟ ... كانت الإجابة مزعجة، لكنها كانت مزعجة بالطريقة التي يمكن لإيريك أن يخبر بها نفسه بسهولة أنه كان يفضل أن يكون حياً في العقد الأول من الألفية الثالثة على الأرض، على الألفية الثانية قبل الميلاد.
... أكان إيريك ليرغب يوماً في التسبب في الانشقاق قبل ألف وأربعمائة وخمسين عاماً؟ من أجل إحداث أحداث اليوم؟ لصنع حياته بأكملها على فيرد، والحياة التي كان يخطط لها في مستقبل بعيد جداً؟
المستقبل الذي صنع فيه كوماً مليئاً بالمانا وال가능ات، حيث جلب الحياة والأمل لعلم الكونيات «الجديد»
بأسره؟ لأن هذا ما يعنيه جلب المانا و[التطهير] وسحر الشفاء والخلود المحتمل لكل فرد في هذا الكون الجديد. بل وكان إيريك سيجلب تلك القوة إلى الحضارات الغريبة التي لم يلتقِ بها قط، والتي يرجح أن يلتقي بها في المستقبل. ولعل كان بإمكانه إعادة كل تلك الأشياء إلى الأرض أيضاً، في نهاية المطاف، إن لم تنفجر الأرض قبل وصوله إلى هناك. ... أكان بإمكان إيريك تأسيس الانشقاق، قاصداً الجماهير التي لا تحصى، لجلب القوة لجماهير أكثر لا تحصى؟
أراد إيريك أن يقول: "لا! إطلاقاً لا!"
لكن الأجزاء المظلمة من عقله تذكرت الوقت الذي كان فيه على الأرض، وهو يواجه قبراً مبكراً بسبب السرطان. لقد عاش بالفعل أطول من والديه، وكان واثقاً من أنه سيموت بالسرطان بينما كانت جين تعيش حياتها في وكالة المخابرات المركزية، ترتكب جرائم دولية نيابة عن الولايات المتحدة. أكان بإمكانه فعل شيء فظيع... أكان بإمكان إيريك فعل ما لا يمكن تصوره، هناك في تلك السيارة، في ذلك الفراغ البيني حيث كان يربي ابنتك، ويرسلها في طريقها، بينما كان يموت في البيت، وقد تجاوز وقته على الأرض؟
أراد إيريك أن يقول إنه أفضل من ذلك القرار المروع، لكن إن كان قد ظل ساحراً دائماً، وإن كان قد جلبهم بطريق الخطأ إلى فيرد على أي حال، وإن كان ذلك خطأه حقاً، إذن... نظر كويلاثالاب إلى إيريك، بعينين قلقيتين، وبكيانه كله الذي يصارع أزمة إيمان، ويحاول إيجاد التفسير المناسب لكل ذلك. وربما كان البحث عن تفسير سعياً أحمق، رغم ذلك.
رفع إيريك بصره إلى الرجل الوسيم، قائلاً: "أنا أحب تفسيرك للأحداث أكثر من البدائل، لكنني متأكد تماماً من أن فكرة كونى زوات وكل تلك الأشياء الأخرى مجرد صدفة محضة. لقد نشأت في مجتمع كان فيه البرق أقوى قوة طبيعية؛ كان عالمنا بأسره يعتمد على الكهرباء. لعل هذا هو جل ما في الأمر".
هز كتفيه.
"والبرق أنيق. لقد صنعت [استدعاء البرق] قبل وقت طويل من تعلم أي تفاصيل عن البرق البدائي والانشقاق، وتلك الفكرة عن الدوامة والفراغ المتثاب منقوصة في أفضل الأحوال. المصارف هي إحدى أفضل الطرق غير العنفية للقضاء على الناس، لكن الانشقاق كان عكس العنف تماماً".
لطول لحظة، اكتفى كويلاثالاب بالتأمل في إيريك.
ثم سقال/سأل: "إذن، تريد تجاهل الأمر برمته. كل الروابط. كل التوازيات. كل المعنى".
قال إيريك، وربما بقدر مفرط من الحدة: "بالتأكيد. ما الذي يغيره الأمر في النهاية بشأن كيفية حدوثه، يا كويلاثالاب؟"
سمح إيريك لبعض مخاوفه بالخروج: "إما أنني زوات وحدث الأمر كما تقول، أو أنني زوات، وتسببت في الانشقاق لكي أجلبكم جميعاً إلى هنا لسبب غامض، أو أنني ساحر عشوائي كان يفر من موت متفرع وأراد منع كل موت، إلى الأبد، وبالتالي أتيت إلى هنا إلى فيرد حيث يمكنني فعل ذلك بالضبط. والآن أصبح لدينا الإحسان و[التجسد الجديد] ورغبتي في فتح عوالم جديدة، وجعل كل شيء أفضل بهذه القوة المكتشفة حديثاً".
"... أو لعل كل هذه الأمور صحيحة، ومن حقك كزوات أن تفعل أي شيء ترغب في فعله بجسدك الخاص".
"حتى لو كنت زوات، لكان خطأً جسيماً مني أن أكون قادراً على فعل أي شيء أريده بنفسي، خاصة إذا كان أشخاص آخرون يستخدمونه. وعلاوة على ذلك! وفقاً لقصتك عن العوالم المليارية الميتة، لم يكن زوات واعياً حتى. كيف كان بإمكانه فعل أي شيء على الإطلاق؟ لم يكن قادراً. ليس بمفرده، وبالتأكيد ليس بدون مساعدة هائلة أيضاً".
"بغض النظر عن عامل الوعي..."
منح كويلاثالاب إيريك نظرة، قائلًا: "لقد خضنا نقاش الإجهاض من قبل، يا إيريك، عندما تحدثنا عما حدث على الأرض وتحدثت أنا عما حدث على فيرد قبل ألف وأربعمائة وخمسين عاماً. أنا أعرف مشاعرك الحقيقية حيال هذا".
"... هذا مختلف".
"أهو كذلك؟"
"فارق مقياس، نعم. إنه مختلف".
"دعني أسالك هذا إذن: هل ستعود في النهاية إلى فكرة التنكر بين الناس؟ هل ستتنازل عن عرشك بمجرد أن يثبت بيت الإحسان نفسه؟"
"... سأتنكر في النهاية. ليس لوقت طويل جداً، مع ذلك. لماذا؟"
"لانه بينما تدور معظم القصص حول زوات عن كيف مات وحدث الكون، تدور بعض تلك القصص عن كيف مشى زوات بيننا، يفعل أشياء صالحة من الظلال، دون أن يعرف أحد من هو ومع ذلك يواصل فعل الخير طوال الوقت".
"... لا أريد التحدث عن هذا بعد الآن. أفضّل ألا أثقل بكل هذه الأفكار عما كان يمكن أن يحدث، لأن كل هذه النظريات يستحيل إثباتها على أي حال. كل ما تفعله هو الوقوف في طريق العمل الحقيقي. وهذا يضع وزناً أكبر بكثير على أشياء لا أهمية لها، لأنني لست لأتسبب أبداً في انشقاق! لقد صنعت الإحسان لكي لا يحدث انشقاق مرة أخرى!"
ربما كانت كلمات إيريك حارة أكثر من اللازم.
لكن كويلاثالاب تقبل غضب إيريك بهدوء، قال بهدوء: "لأن الانشقاق وسم روحك بقدر ما وسم كل الباقين منا، وكل أولئك الذين أتوا بعد ذلك. حتى بعد استغراق ألف وأربعمائة وخمسين عاماً للالتقاء مجدداً، لقد فعلت ذلك، ثم عدت إلى هنا إلى فيرد لتصنع الإحسان، لتمنع أي انشقاقات أخرى في علم الكونيات الجديد هذا بأكمله".
وبصوت غارق في تفاوض هادئ، قال إيريك: "الأسباب والعلل والتأثيرات لا تهم حرفياً، يا كويلاثالاب. أنا مجرد رجل، يمتلك قليلاً من القوة، ويستخدم تلك القوة لفعل بعض الخير. هذا كل ما في الأمر".
نظر كويلاثالاب إلى إيريك لفترة قصيرة. وانتظر إيريك. من المرجح أن كويلاثالاب كان يمتلك ألف فكرة أخرى ترفرف في ذهنه، لكن إيريك لم يستطع ولم يرغب في تفكيكها كلها. لذا انتظر، بينما مر كويلاثالاب بأزمة إيمان، وهدف، وحاضر. في وقت مبكر جداً، استقام كويلاثالاب قليلاً للأعلى. انتظر إيريك أكثر.
"... حسنًا. حسناً".
وبجو من الإشراق، قال كويلاثالاب: "حسناً! حسنًا. إذن دعنا نتجاهل كل تلك الأدلة الظرفية، لأن ما حدث من قبل هو ببساطة ما حدث من قبل، وبدون أي أدلة دامغة هنا أو هناك، فإن التركيز أكثر مما ينبغي على ما كان يمكن أن يحدث قد يعمينا عما حدث بالفعل. وعلاوة على ذلك، فهو لا يهم على أي حال".
شعر إيريك بقلبه يمتلئ بالحب، ثم كبح ذلك مباشرة بالعقلانية. وسرعان ما انتهى إيريك إلى فضاء توازن يميل نحو الأمل، وأشياء لطيفة أخرى، مثل علاقة مستمرة مع كويلاثالاب، بينما تجاهل بيأس البطل/المعجزة/الأزمة المحتملة التي تحدث مع الرجل الأخضر الضخم الآن. بدا كويلاثالاب وكأنه يجبر نفسه على تجاهل كل تلك الأشياء المزعجة أيضاً. وهو ما كان جيداً.
بابتسامة هادئة، سأل إيريك: "مستعد لبعض العروض التقديمية؟"
"سأحتاج إلى إعداد عرضي الخاص. يمكنك المضي قدماً".
"... أليس عليك ذلك؟ لقد تحدثنا بالفعل عما فعلته العام الماضي؟"
"بالتأكيد، لكن البقية لا يعلمون شيئاً، وأنا متأكد تماماً من أن مشرفيك لا يزالون متوجسين مني. قد يضع العرض التقديمي مخاوفهم جانباً".
ّ... حسناً.
حقاً؟"
ابتسم كويلاثالاب بتهكم.
"سألحق بك".
"... بالتأكيد"، قال إيريك، غير متأكد مما يمكنه قوله في موقف كهذا.
- - - -
مشى إيريك وحيداً في ممرّ جناحه الخاص في القصر، فقد انفصل عنه كويلاتالاب ونزل إلى الردهة ليستقرّ في إحدى الغرف المُخصّصة للعروض. ربما كان ذلك للأفضل، فتفكير كويلاتالاب بشأن زوات وإيريك والصدع والإحسان قد هزَّ إيريك. لكنّ أيَّ تفكير إضافي في كل ذلك سيكون تشتيتاً. فهو مُضيف الوليمة ولديه عمل ليفعله. كانت طيور الأوفيل تحلّق في أنحاء القصر كافة، لتُظهر لإيريك أن لا شيء يحترق، وأن جميع أهل القصر يؤدّون أعمالهم ويُطأطئون رؤوسهم، إما بنشر الطعام أو تنظيف الفوضى الصغيرة أو الطهي في المطابخ.
كان الضيوف يشاركون في الوليمة، أو يجهّزون العروض، أو... أمم. يغازلون الطاقم. رأى إيريك فاريك يغازل الطاهي دوني، لكنّ لابس كان إلى جانب فاريك بمرفق سريع وكلام هادئ، فاعتذر فاريك وانصرف. اعتذر دوني عن ذلك الموقف بعد ثانية واحدة، حالما شعر بالأمان الكافي لفعل ذلك. التوى الرجل الضخم حول زاوية وتوقف مأخذاً نفساً عميقاً، قبل أن يمضي في طريقه. ومضى إيريك في طريقه أيضاً. أظهر إحصاء سريع للناس أن هناك أشخاصاً هنا أكثر بكثير ممَّا أحصاه إيريك بالأمس.
لقد تحوّل برج الظل، الذي لم يكن عضواً فيه سوى غولدي حتى قبل أيام قليلة، من خشب حجري أبيض أزديّ ولطف أساسيّ، إلى مبنى فائق الرقيّ يضجّ بالترف، وإلى جانب ثانويّ يعبق بلطف مستوى الخدم. في أحد نصفي المبنى جرت سجادات سوداء على طول الممرّات، وأسرّة ذات أعمدة أربعة، ومزهريّات سوداء وتماثيل للتنين المظلم على قواعد. أمّا النصف الآخر من برج الظل فكان بالأرضية البيضاء العادية نفسها والأضواء اللطيفة التي وضعها إيريك قبل أشهر.
لكن كان هناك خدَم أيضاً. بعضهم أشباح بفضل كويلاتالاب، لكن كان هناك أيضاً الكثير من الناس الحقيقيّين هناك في الأسفل. الكثير من الناس الذين لم يكونوا هناك بالأمس. أبناء ظلّ من كل نوع، من البشر والأوركول إلى الهاربي والإنكاني وسلالة التنين. وبدا أنهم جميعا قد تجاوزوا حالة الذهول الأولى أيضا، لذا لم يكونوا مجرد آليات عمياء، بل بشراً حقيقيين. وكان هناك بشر عاديّون أيضاً.
ربما نحو خمسة وعشرين شخصاً في المجموع، وكلّهم منخرطون في الطهي، أو التنظيف، أو تصنيع الملابس بمهارة التصنيع... صنع الملابس؟ نجل. ملابس للحفلات؟ على الأرجح. مهما كان ما يفعلونه فهو على ما يرام على الأرجح. لم يكن أيّ من الظلال مقيماً. كل غرفة مُنحت للظلال كانت خالية، مع خدَم خفيّن منهمكون في ترتيب الأسرّة، أو فارغة تماماً، فقد غادر الظلال الذين فيها قبل ساعات، أو لم يقيموا فيها قط.
بدت غرفة ترينت لم تُمسّ البتّة، وهو أمر طبيعي لذلك الظل الأوركول. كان يقيم في البستان الذي صنعه من مساحة الحديقة الجنوبية لقصر الإحسان. أظهرت نظرة سريعة إلى الخارج أن الحديقة الجنوبية كانت خالية أيضاً، رغم أن المكان الذي غرز ترينت جذورَه فيه طوال الليل قد تعرّض لاضطراب شديد، مع وجود فجوة في التراب حيث كان ليُغرس. كان معظم الظلال في الردهة، ولم يغب سوى ترينت... في مكان ما.
سيلتفت لاحقاً في النهاية. بدا الطهاة والطاقم بخير هناك في غرفهم الواقعة مباشرة خارج الردهة، وداخل المطابخ وهم يطبخون بالفعل. كان الفطور يُقدَّم للملكة وغولدي وهولوصور الآن، وجميعهم جلسوا حول الطاولة المركزية نفسها التي أكلوا عليها العشاء البارحة. وبدا الثلاثة كأنهم يخوضون محادثة صغيرة، سينضمّ إليها إيريك غالباً لاحقاً إن استمرّت محادثتهم إلى ما بعد الفطور. كان عدد قليل من الناس قد أعدّوا عروضهم بالفعل، وبقيت بعض مساحات العروض فارغة.
كانت الجنية مون والابتسامة الساطعة في غرف العروض الواقعة على الحلقة الثانية من الردهة، بجانب البقية، تُعدّان ذلك العرض بنفسيهما، بمساعدة شخص إضافي. كان فولارو في مساحة عرض أر كوزموس، يتحدث إليهم عن كل ما يجري في تلك المساحة، بينما كانت امرأة بشرية ورجل إنكاني يلقيان بتعويذات الضوء في الهواء، عارضين نوعاً ما من العروض حول التجارة، أو شيئاً من هذا القبيل. لقد تسلل أر كوزموس بطريقة ما بأشخاص إضافيين إلى الوليمة أيضاً، رغم أن إيريك لم يرَ أيّاً من هؤلاء الأشخاص يخرجون من بوابة الجنية مون الربيعية البارحة.
غير أن وجود فولارو كان مزعجاً بعض الشيء. كاد إيريك ينتقل بخطوة خفيفة إلى هناك ليقاطع تلك المحادثة، ليكتشف ما يدور، لكنه سيكشف كل ذلك قريباً بما فيه الكفاية. أمّا الآن، فكل شيء بدا بخير. كانت قوى الوليمة المختلفة كافة متمركزة في أجزائها الخاصة من القصر، لكنها اختلطت جميعاً في الردهة بالمنتصف. كان للظلال برجهم. وكان للطهاة والطاقم مستوى الحلقة السفلية كلها من الردهة، وكل المساكن خارج تلك الحلقة.
وكان لأر كوزموس برج أر كوزموس، الخالي من الناس. وكان أهل قصر الإحسان أنفسهم موجودين هنا، في مكان أعلى بالبرج المركزي، مقابل الجزء الذي يضمّ مساحة المكاتب كافة، في جزء إيريك من القصر. وبينما كانت غرفه أقرب إلى الشمال، كانت لزولان غرفه إلى الجنوب، جنباً إلى جنب مع مجموعة من غرف الضيوف التي ظلت فارغة في الغالب. كانت عائشة وفولارو في اثنتين من غرف الضيوف تلك، وبينما كان فولارو في الأسفل بالفعل، كانت عائشة وزولان في غرف زولان المشتركة، مستيقظين ويتحدثان.
وبعد أن استغرق الأمر ثلاثين ثانية لتأكيد أن القصر لا يحترق وأن الجميع متآلفون، أو على الأقل لا يقتلون بعضهم بعضاً، ذهب إيريك ليرى قائده ومسؤول السحر لديه. تطلّع كلٌّ من زولان وعائشة في اتجاه إيريك قبل أن يصل حتى إلى الباب، وبدا زولان متوجّساً بينما كانت عائشة تقول لإيريك أن يتفضل بالدخول، في الوقت الذي كان فيه إيريك يطرق الباب.
- - - -
دخل الساحر الغرفة. ووقف زولان بثبات. كانت ألف فكرة تعيد ترتيب نفسها في رأس زولان منذ الليلة الماضية، منذ أن شهد رعباً يفوق خياله. تلاشى كل ما سَبَق مقارنةً بكومة المصادفات التي صفعت وجهه ثم طعنته في قلبه بضع مرات، فقط ليتأكد من وصول الرسالة إليه. إيريك هو تناسخ زوات. أو. أُرسِل إيريك إلى هنا بواسطة زوات. أو. كان الأمر برمته مجرد مصادفة، وبقي إيريك الشخص نفسه الذي عرفه زولان طوال الأشهر الستة الماضية، والذي سمع عنه منذ أن سقط ذلك الرجل البُعدي إلى فيرد مع ابنتهّ.
... أو ربما كان هناك شيء آخر يدور في الخفاء، وكانت محاولة إيجاد معنى لكل تلك المصادفات المتراكمة مجرد وسيلة لجأ إليها زولان للتعامل مع الواقع.
تحدث زولان مطولاً مع عائشة عن كل هذا، ولكن بينما كان يميل إلى تفسير من نوع "زوات متورط بطريقة ما"، بالكاد لمسا سطح كل ما رأيناه وسمعناه منذ أن بدأت الوليمة.
في الغالب، كانت عائشة تحبط كل فكرة تآمرية في رأس زولان، بطريقة لم يختبرها زولان منذ أكثر من مائة عام بكثير، كأن تكون عائشة معلمة وكان زولان طالباً يرى روابط غير موجودة. وهو ما كان صحيحاً إلى حد ما في هذا السيناريو. كانت عائشة ساحرة معرفة لفترة أطول بكثير من زولان، ولم تكن بحاجة إلى استعادة كل سحر كتبها بعد خوض [تناسخ] مثلما فعل زولان. اعترفت عائشة بأنها قلقة أيضاً، لكنها كانت تثق بإيريك بطريقة يصعب التعبير عنها بالكلمات.
قاد هذا إلى محادثة عميقة أخرى حول الثقة وملكهم... ثم عادت المحادثة فانحرفت نحو مؤامرات زوات. كان أكثر ما أثار دهشة زولان هو مدى عدم تشابه إيريك مع الهيئة التي توقع أن يكون زوات عليها... ليس وكأن زولان توقع يوماً أن يحتاج إلى تخيل شكل زوات في المقام الأول. لكن زولان رأى رسومات ذلك الساحر الأول. وسمع بكل القصص الكبرى. لكن إيريك كان إيريك. بابتسامة خرقاء بعض الشيء.
وبمظهر يوحي بـ"قوة خفية".
ربما كان أوفيل، الجالس على كتفه، الجزء الوحيد من إيريك الذي يبرز قوته. حتى عندما كان زولان في اجتماع مع ذلك الرجل، لم يكن يستطيع أن يرى حقاً أن إيريك يستحق المشاركة في تلك الحادثات إلا في عمق أي منها؛ فلم يتبدُ قط قوياً أو مهماً او مميتاً. لم يكن معتاداً على أبّهة السلطة، مثل كيرجينارثارب، أو الملك ألفونين، أو أي حاكم آخر في هذا العالم. كان إيريك ببساطة. بالتأكيد، في بداية هذه الوظيفة، شعر زولان ببعض التبجيل لذلك الرجل.
لقد خرج إيريك للتو كساحر، وجلب [بوابة] و[تناسخ] إلى العالم، ولكن الآن، مرّت أشهر، ويتعامل زولان مع كل سحر إيريك الجديد والمجنون في كل يوم وكل ليلة... كان سحر معرفة زولان يعمل بكامل طاقته الآن، مما منحه وقتاً وافراً لتقييم الأوضاع من حوله، وهكذا، لم يكن إيريك قد دخل الغرفة بالكامل بعد. في تلك اللحظة، قرر زولان أن الفعل أفضل من الكلام الآن. رحّب إيريك بهما، وردّ زولان التحية، وقالت عائشة شيئاً مشابهاً، لكن المجاملات لم تكن ضرورية.
قبل أن تتجاوز المحادثة حدود "صباح الخير"، سال زولان: "نحتاج إلى هدف لهذه الوليمة، سيدي. أعلم أننا تحدثنا عن هدف عام يتمثل في "لا موتى ولا دمار"، لكن يجب أن نملك بعض التفاصيل الآن، وقبل أن نعود للانضمام إلى الوليمة".
نظرت عائشة بإيجاز إلى زولان، ثم عادت والتفتت إلى إيريك.
"مع كشف [مضاعفة] وتلك الأغنية، سيكون وجود فكرة أكثر صلابة حول نتيجة هذه الوليمة أمراً حكيماً".
سأل زولان: "ما هو الهدف هنا؟ كيف يبدو العالم عندما تنتهي هذه الوليمة، وما نوع المخاطر التي يُتوقع منا التعامل معها؟"
ابتسم إيريك بهدوء، ثم قال: "هدفي هو أن تبدو الدار بعد انتهاء هذه الوليمة كما كانت قبلها، دون تغير أي شيء في مسار الأهداف قصيرة الأجل أو طويلة الأجل. ستستمر منطقة كاندلبوينت الكبرى في التوسع. وستتوسع شبكة البوابات إلى سونغلي، وستحدث شبكات بوابات المناطق المحلية في مرتفعات وغابة البلور. ستحدث التجارة، وسنرى أجزاءنا الصغيرة من العالم تصبح أفضل مما كانت عليه، وبثبات، سيجتاح هذا التغيير إلى الأمام، مدفوعاً بأيدي الآخرين الذين ينضمون إلى القضية".
بدا القلق على وجهي زولان وعائشة.
عبّر زولان عمّا يدور في ذهنه: "أطلب منك ألا تسمح للأطياف بالعيش هنا في هذه الدار. غولدي سيء بما يكفي. لا يمكننا احتواء البقية".
قال إيريك: "بالطبع، إذا كان لهم أي اتصال مع أي شخص بعد اليوم، فسأطلب منهم الاتصال بي مباشرة، دون توريطك أو توريط دارنا على الإطلاق. بعد عدة عقود من السلوك الجيد وما شابه، قد يتغير ذلك".
وأضاف بنظرة يمكن وصفها بالمقفرة: "وأتمنى ألا يضغطوا في تلك المسألة".
قالت عائشة: "سيفعلون".
قال إيريك: "حينها سأضغط بالمثل وببساطة".
أكدت عائشة: "ستورط الملكة نفسها مع دار الإحسان من خلال صلتنا بسسونغلي. وستريد لابس توريط نفسها من خلال صلة في الأراضي المقفرة. وسيأتي إلينا فاريك من خلال التعليم. أنا لست قلقة للغاية بشأن فالوبوليس، أو ترينت، أو هولوسور، لكن الثلاثة الآخرين سيراندا التواجد هنا بطريقة أو بأخرى، وغولدي هنا بالفعل، مما يضع سابقة بالفعل".
أومأ إيريك برأسه.
"أنا أفهم كل ذلك وأتوقعه. أتوقع تماماً إقامة بعض الروابط الثلاثية معهم جميعاً أيضاً، ضعوا في اعتباركم أنه يجب أن نكون قادرين على العمل مع الجميع، وإلا فسيزذهبون ببساطة إلى مكان ما آخر ويتورطون في عملنا بطريقة غير مباشرة. أُفضّل النهج المباشر".
قال زولان: "سنكون في حال أفضل لو نأئي بأنفسنا عن الظلام، سيدي. كان هناك عدد كبير جداً من الشهود على أغنيتك لدرجة تعذر إخفائها، ولذا لن نفعل ذلك، ولكن بصفتي مشرف دارك، يجب أن أشدد على أن تورطنا مع كهنوت الظلام..."
واجه زولان صعوبة في صياغة كل أفكاره في كلمات، لأنه علم أن لديه وقتاً قصيراً فقط مع إيريك، في هذا المنعطف الحاسم. لم تكن وليمة الظل عادة وقتاً للتغيير الكبير، لكن هذا العام، مثل العام الماضي، بدا وكانه أحد أوقات التغيير الكبير تلك.
لذا قال زولان ببساطة: "لا يهم ما يخبرونك به، ومهما بدا عليهم من تغيير. ما زالوا أطيافاً. لا يمكن السماح لهم بتلويث هذه الدار أكثر مما فعلوا بالفعل".
وقفت عائشة بحزم.
"أنا أوافق على تقييم زولان. كنت سأضيف المزيد من الكلمات، لكنها غير ضرورية؛ لدينا وليمة لنحضرها ومشاكل لتهدئتها".
للحظة، وقف إيريك هناك، يراقب العالم، ويراقب زولان وعائشة أيضاً.
سأل إيريك الاثنين: "هل أنتم بخير؟ عاطفياً، أعني".
قال زولان: "أنا سليم العقل والبدن والروح. يمكنني التعامل مع هذا، سيدي، وإلا لما تطوعت. يجب أن أعمق بأن عمق وليمة هذا العام هو أمر لم أكن أتوقعه، لكني أملك قدراً كبيراً من الأمل في أن المشاكل التي سببتها الأطياف، والتي نكشفها هنا، الليلة، ستكون أكثر قابلية للحل بكثير بكل وجهات نظرنا المجتمعة، بدلاً من الحد الأدنى من الذكاء الذي نحصل عليه عادة لمثل هذه الأمور".
أعلنت عائشة بهدوء: "كما نفعل كل عام، سنرد نحن أتباع روزيتا بتدابير مضادة مناسبة للمخاطر التي لم نكن نعرف بوجودها إلا بعد أن أنشأتها الأطياف. هذا لا يعني أننا يجب أن نساعدهم في عملهم المظلم في نوع من الجهد للتخفيف من حدة ذلك العمل المظلم. سيقومون بتحويل تلك المساعدة إلى شيء شري".
نظر زولان إلى عائشة، مندهشاً من أنها ستتحدث بهذه القسوة ضد هدف دار الإحسان المعلن المتمثل في ضمان نوع من السلام بين جميع الأطراف.
وقف إيريك بثبات، قائلاً: "الأطياف وميليميزارغو لن يرحلا، لذا فإن التخفيف هو استجابتنا الوحيدة القابلة للتطبيق. أطلب منكم ألا تنظروا إلى هذه الوليمة كفرصة لإلحاق المزيد من الأذى بالأطياف، بل كفرصة لضمان أن قوتهم تسبب أذى أقل، وخيراً أكثر. أؤكد لكما الاثنين، رغم ذلك، أنني لن أدعو أي أطياف للعيش هنا. أنا أدرك هذا الخطر جيداً".
بدت عائشة هادئة قليلاً. وأومأت برأسها. شعر زولان بقلق أقل قليلاً أيضاً. كان لا يزال مرعوباً مما رأى وسَمِع قبل عشر ساعات، عندما وصف إيريك الظلام بالصديق. لكن كان ذلك في الماضي. وهنا، الآن، مع إيريك الذي يبدو كما كان دائماً... كانت الليلة الماضية لا تزال مرعبة. لكن زولان يستطيع التعامل مع الرعب. بالمقارنة، فإن الحصول على تعويذة واحدة فقط كل 20 ثانية، بفضل فرق التوقيت لحاجز الوليمة، كان أمراً مقلقاً بدرجة أكبر بكثير.
لكن زولان كان يتحكم بهالته، والأهم من ذلك، أنه كان ما زل يؤمن بأن إيريك لا يزال في صفه وصف عائشة. كان لديهما ساحر مستعد لإنقاذهما إذا حدث أي شيء فظيع، وربما كان لديهما حتى ليتش عظيم مستعد لإعادتهما من بين الموتى، إذا كان...
حسناً ليس "الأسوأ".
لم يكن الموت أسوأ شيء يمكن أن يحدث حول الأطياف. لكنه ظل مقلقاً كبيراً. ومع ذلك، لم يتخيل زولان أبداً أن إيريك سيتحدث نيابة عن الظلام. لكن هذا ما يعنيه أن تكون معاهدة حية بين جميع الناس. وبّخ زولان نفسه؛ لم يكن ينبغي للمدى الذي كان فيه إيريك منسجماً مع الظلام أن يفاجئه. فلن تُبرم معاهدة بخلاف ذلك قط. وشعوراً بتحسن كبير، تبادل زولان بضع كلمات أخرى مع إيريك وعائشة بينما شق الثلاثة طريقهم إلى الجزء الرئيسي من الدار، وصولاً إلى البهو لتناول الإفطار...
والكثير غير ذلك بكثير.
- - - -
ترك إريك زولان وعائشة ليتوجها وحدهس إلى طاولة الطعام بمفردهما. سيكونان بخير معاً. كان المفترض أن يرافقهم فولارو، لكن ذلك التنين المذابح الأوركولي كان يتحدث مع برايت سمايل في الطرف الآخر من البهو خلال عرض الملكة. لقد غادرا عرض أر كوزموس وكانا يتجاذبان أطراف الحديث ومن المرجح أنهما سيزوران العروض الأخرى أيضاً. أثار ذلك حفيظة إريك بعض الشيء. كان مفترضاً بفولارو أن يكون رفقة عائشة وزولان؛
فهما جميعاً مشرفون في بيت الخير في نهاية المطاف. غير أن فولارو مضى لشأنه وحدَه. قرر إريك ألا يتدخل في شؤونهم إلى هذا الحد. سيكتفي بتسجيل كل ما يحدث في ذهنه، وإن تبين وجود مشكلة فسيتحدث مع بعض الأشخاص لاحقاً، وبدا من السخف نوعاً ما توقع ألا يحافظ فولارو، وهو تننين المذابح، على الكثير من ولاءاته القديمة تجاه أر كوزموس. في الوقت الحالي، لم يكن هناك أي حريق ولم يكن أحد يصرخ، لذا كان كل شيء على ما يرام.
بينما كانت عيناه على العرض الأول، وهو العرض الأقرب ببساطة، سار إريك نحو مساحة فارغة في الطابق الثاني من البهو احتلتها طيف؛ وهي لابييس طيف السحر. في العام الماضي، عرضت لابييس كيف أخذت هي وبضعة أطوال أخرى، وتحديداً ترينت، أشخاصاً من مختلف أنحاء العالم وحولتهم إلى أشجار ذات مهارات، مستخدمة ألوان أرواحهم وقسطاً من سحر ميليميزارغو لتحويلهم إلى ثمار تعزيز أو ثمار تمنح مهارات جديدة.
في ذلك الوقت، فرض ترينت ثمار ذكاء، وهي تفاحة، على إريك، وفي غمرة هذيان الذكاء الذي أعقب ذلك، منح إريك نفسه جميع المهارات الجديدة الأخرى لأنه بدا فكرة سدية في تلك اللحظة. بدا أن عمل لابييس في هذا العام التالي، بعد أن نالت مباركة التعاطف، يتركز حول ممالك الأراضي القاحلة وضد الملاك المحول. بينما خطا إريك إلى داخل مساحة العمل المحولة تلك، والتي ازدحمت بعشرات من منارات الضوء المليئة بالمعلومات والخرائط وكل ما خفي ودل من أسماء وأماكن وغايات، تساءل إريك، قبل أن يقرأ شيئاً من ذلك بعمق، عما إذا كان سيضطر للتعامل مع تداعيات حرب صامتة كبرى من أقرب الجيران جغرافيا لمدينة كاندلبوينت.
فسور ممالك الأراضي القاحلة لا يبعد سوى مائتين وخمسين كيلومترا في نهاية المطاف. من البديهي بالطبع أن يتعامل إريك مع تداعيات الممالك جراء كل أفعال لابييس، لكن الطبيعة الدقيقة لهذا التفاعل سيحددها المستقبل، ولم يكن بإمكان إريك أن يسأل لابييس نفسها عن ذلك في هذه اللحظة. لم تكن لابييس في الغرفة. لكن كان هناك رجل إنكاني طاعن في السن ذو بشرة حمراء شاحبة لحية بيضاء كثيفة.
رأى الرجل إريك فاقترب، ثم انحنى ونهض قائلاً: "أهلاً بك أيها الساحر فلات. كيف يمكنني خدمتك؟"
"تحياتي. أولاً، من أنت، وثامناً، ما كل هذا؟"
دون أن تفوته لحظة واحدة، قال الرجل المسين: "أنا هارريز غرايستيل، فارس أول متقاعد من الممالك، ومدافع عن عوالم الإنكان. موطني الحالي هو مملكة الضفة الغربية. الملك أرتوتز راشي هو سييدي، وأعتقد أنك التقيت بالأميرة ويلوكس عبر تواصلها وتجارتها مع تاجرك زارانكا تشيشارين. اعتدت الإشراف على تدريب المجندين لجيوشنا النظامية لكني في سني المتقدمة انتقلت إلى منصصب سياسي، أتعامل فيه أساساً مع الأحداث الكارثية المحتملة لحرب الصامتة بمختلف أنواعها، وغالباً ذات الطبيعة الدفاعية. أنا هنا لأن الطيف لابييس كانت تساعد أمتنا في القضاء على لعنة الملاك المحول وغيرها من العمليات الملائكية داخل ممالكنا طوال العام الماضي، جنباً إلى جنب مع كايزوا ذات النجم الأسود. تلك هي النسخة المختصرة؛ أما النسخة الأوسع فمكتوبة هنا في هذا العرض."
شعر إريك ببرود مفاجئ تجاه الرجل بناءً على مهنته المتمثلة في مدافع عن عوالم الإنكان، وهو ما يعني أن هارريز متورط حتى أذنه في الحرب الصامتة، وربما حرب الأبد أيضاً. لكنه جاء إلى هنا متوقعاً شيئاً من هذا القبيل، وكان الرجل هادئاً ومحترفاً، بلا غضب ظاهر أو رغبة واضحة في التأثير على إريك بأي اتجاه. ونعم، كان إريك يعرف ويلوكس وزارانكا بالفعل.
قال إريك: "التقيت بويلوكس مرة واحدة عرضاً، ثم مرة أخرى في اجتماع حقيقي، لكن وكيل أعمالي هو من التقى بها فعلياً بأي شكل حقيقي. بناءً على ما أراه هنا، سيتعين عليَّ على الأرجح أن أخصص بعض الوقت لحضور بعض اجتماعات ممالك الأراضي القاحلة قريباً، إن هدأت أمور العالم بما يكفي للسماح لي بذلك. هل لديك القدرة على التحدث باسم قومك فيما يتعلق بإقامة نظام بوابات؟"
استرخى هارريز قليلاً، فارتخت كتفاه واعتدل تنفسه. كان مسروراً لفتح موضوع البوابات.
"أنا أستطيع. إن أمكن، فنحن مهتمون بإقامة شبكة بوابات محلية مباشرة داخل الممالك. نظراً لقربنا الشديد من إيغدراسيل، فهل من الممكن فعل ذلك؟ أن تكون لنا بوابات في ممالكنا مباشرة؟"
"في غضون بضعة أشهر يمكن لإيغدراسيل فعل ذلك بكل تأكيد. تُطبق الأسعار القياسية. لن أكون منحازاً لأي هراء يخص الحرب الصامتة، لكني أكثر من مستعد لدعم الممالك بشبكة بوابات محلية. التفاصيل سنعمل عليها لاحقاً. أتخيل أنك سترغب في بدء التجارة مع سونغلي أيضاً، نظراً لكونهم ليسوا جزءاً من الحرب الصامتة، ومع ستراتاجولد بالطبع. لتلك الشحنات سيتعين عليك المرور عبر كاندلبوينت، إلى جانب كل نوع آخر من التجارة العالمية."
أشار إريك إلى العرض، سائلًا: "إذن ماذا كانت لابييس تفعل في الممالك، أو بالأحرى... ماذا كانت الممالك تفعل؟ هل هناك فرق؟"
كان الحوار يمضي بسرعة، وواكب هارريز الوتيرة جيداً.
"فرق كبير، لكنه بدأ بكون الطيف لابييس تعمل متخفية لاجتثاث كل تأثيرات الملائكة."
أشار هارريز إلى الجزء الأول من العرض، على الجانب الأيسر من الغرفة بالقرب من الباب، قائلاً: "أتت إلينا تحت غناء ساحرة أرواح للمساعدة في الرؤية وتخيص التلوث الملائكي، وعملت عن قرب مع كايزوا ذات النجم الأسود، رغم أن كايزوا وحدها كانت تعلم أن الطيف لابييس كانت طيفاً في ذلك الحين..."
شرح هارريز أحداث العام الماضي، واستمع إريك. كان هناك مائة تفصيل يجب تذكرها، معظمها قد لا يكون صحيحاً، لكن الشكل العام لوقت لابييس في ممالك الأراضي القاحلة كان يسهل إدراكه بما يكفي. بعد وليمة الظل الأخير، انطلقت كايزوا بحثاً عن الإصابات الملائكية بنجمها الأسود من كويابيز. وجدت العديد من المصابين، وكل ذلك بسرعة كبيرة. وكان أحد هؤلاء المصابين هي الأميرة دينابيز من الضفة الغربية، الرابعة في ترتيب العرش (تذكر إريك أن الأميرة ويلوكس كانت الثانية في ترتيب العرش).
لكن كايزوا لم تكن تمتلك وسيلة للتعامل مع تلك الإصابات، وهنا تقدمت لابييس متنكرة في هيئة ساحرة أرواح إنكانية مجهولة. ما تلا ذلك كان قدراً هائلاً من التوتر بين شخصية لابييس، ومعرفة كايزوا بحقيقة هويتها واختيارها عدم كشف أمرها، والتطهير السريع لأرواح الكثيرين من تلوث الملائكة، ومجموعة كاملة من الحوادث بين الأراضي القاحلة، بمجرد أن عرف عمق عدوى الملاك المحول حقاً.
لقد كان إريك هناك، مع أوفييل، في بعض ذلك، عندما كان يراقب ذلك التطور. لكن بمجرد احتواء المشاكل الأولية من قبل كايزوا، وتوقف تقويض قاعدة سلطة الملك راشي بواسطة المصالح الملائكية، استطاع إريك الابتعاد، وتمكنت كايزوا من الشروع في حملتها الصليبية ضد عدوى الملائكة وحدها (مع مساعدة لابييس من الخلفية). وهو تماماً ما فعلته كايزوا. وبما أن النجم الأسود استطاع إيجاد الأهداف في أي مكان في العالم، فقد استخدمت كايزوا تلك القدرة للعثور على كل فرد مصاب بالملائكة في العالم أجمع.
طوال ذلك الوقت كان إريك يسير في درب العالم، والسبب في عدم رؤيته للعديد من المصابين بالملائكة هو أن كايزوا والممالك كانوا ينتزعون هؤلاء المصابين من حياتهم، ويصلحونهم، ثم يعيدونهم. حتى في الأماكن التابعة للمملكة في العالم مثل جمهورية التربة الخضراء، ومدين لؤلؤة السيادية، ذهبت كايزوا وقومها للعمل، مستخرجين الناس من حياتهم، ومطهرين لهم، ثم معيدين إياهم. كانت هناك مؤامرات عديدة ومختلفة ضد ممالك الأراضي القاحلة كشفتها كايزوا والملك راشي وأحباطاها، والعديد من الحروب الوشيكة التي كادت تحدث بسبب طريقة حلهما لتلك المشكلة.
وسرعان ما أصبح الملائكة في حالة تراجع كامل نتيجة أفعالهم. لقد تراجع الملاك المحول إلى قمر سيليس. لكن السبب الوحيد وراء قدرة كايزوا والممالك على الرد ضد ذلك التلوث يرجع إلى تلك الساحرة للأرواح في البداية؛ لقد جعلت لابييس هذا الهجوم المضاد ممكناً. لم يحدث ذلك في كل مرة ساعدت فيها لابييس في إزالة التلوث الملائكي عن شخص مهم، لكن في مرات عديدة، حصلت لابييس على نقطة إضافية في مهمتها توبوا أيها الخاطئون، الصادرة عن تلاقي روزيتا ومباركة التعاطف الخاصة بإريك نفسه.
تطلبت تلك المهمة منها التوبة لمدة مائة وواحد عام، والقيام بألف وواحد عمل صالح. لم تكن مهمة دقيقة تماماً، إذ إن عمليات تنظيف الأرواح القليلة وحدها هي التي منحتها نقطة إضافية. عندما كانت لابييس تحاول إنقاذ الناس، عمداً، تلبية لاحتياجات المهمة، لم تقم المهمة بتحديث نفسها. وعندما كانت تنقذ شخصاً لأنه بحاجة للإنقاذ، كانت تحصل على تحديث للمهمة. في الغالب. لم يكن ذلك أمراً مؤكداً.
ومما يثير الغيظ، بدا أن المهمة لم تكن تمتلك أي معايير محددة على الإطلاق، مما جعل لابييس تظن أن المهمة يشرف عليها شخصياً روزيتا، أو الأرجح كويابيز، رغم أن كل ذلك كان مجرد تكهنات بحتة، بلا أي دليل في أي اتجاه معين. كان عمق الإصابة الملائكية داخل الشخص مرتبطاً أيضاً بتحديث المهمة، وكذلك المكانة الاجتماعية والتنظيمية للشخص المصاب. الإصابة العميقة في شخص عشوائي كانت تمنح الاكتمال أحياناً، بينما الإصابة الخفيفة في جنرال جيش كانت تمنح الاكتمال دائماً، أما الإصابة الخفيفة في شخص عشوائي فلم تكن تمنح شيئاً عادة، بينما الإصابة الخفيفة في جندي رفيع المستوى كانت تمنح شيئاً ما غالباً.
وكان للتأثيرات المتتالية دور هائل وغير متوقع بالمرة في طبيعة إنجاز المهمة أيضاً. فشخص عشوائي في منصب إداري وإصابة ضعيفة للغاية في حي الشحن التابع لإيدولون منحا لابييس نقطة، رغم أنها لم تكن تتوقع شيئاً. كانت لابييس تقف حالياً عند مائتين وثمانية وسبعين عملاً صالحاً من أصل ألف وواحد. وغداً، إن سارت الامور كما توقعت، ستحصل على علامة عام واحد من أصل مائة وواحد عام أيضاً.
بسبب طرد الملائكة، والتأثيرات المتتالية العديدة، ورفض كايزوا الصارم لمواصلة الحرب الصامتة عندما كانت تمتلك القدرة بوضوح على فعل ذلك (شعر إريك أن هذا يرجع إلى أن النجم الأسود أخبرها ألا تفعل المزيد وإلا فسيقتل ذلك، رغم أنه لم يعلن عن هذا الاعتراض)، كانت الأراضي القاحلة تشهد حالياً شبه نهضة في سهولة الحياة، والعلاقات الدولية. لم يستخدم الفارس المتقاعد هارريز مصطلح النهضة، لكن من عدم اضطراب الممالك فجأة للقلق بشأن الغزو، وقدرتهم بدلاً من ذلك على تخصيص الموارد للبناء والتوسع، والتمتع بالحياة، كانت النهضة قريبة بما يكفي لتكون حقيقية حتى يسميها إريك كذلك في ذهنه.
وحينها انتهى العرض، وخرجت الطيف لابييس من الظلال مضيفة: "رغم أن أفعالك أنت ربما تسببت في استقرار أكبر بكثير من أفعالي، أيها الساحر فلات."
التفت إريك باهتمام لطيف إلى المرأة ذات البشرة الداكنة والجنس المحايد.
"لا تقلل من شأن نفسك يا لابييس. لقد كنت أنتظر الملاك المحول ليتقاطع طريقي لفترة طويلة كي أتمكن من القضاء على ذلك التهديد المتبقي، لكن يبدو أنك ضغطت على ذلك الاضطراب ليعود إلى قمره."
سمحت لابييس لنفسها بابتسامة خفيفة.
"لن يحدث توقف تام للحرب الصامتة أبداً، لكن من خلال جهودنا يمكننا جعلها صامتة قدر الإمكان."
"نأمل ذلك."
سأل إريك: "ما هي خططك للمستقبل؟"
"لو تفاعلت أكثر مع الجانب الشيطاني لحرب الأبد لكنت أعمل على جانبهم من الحرب الصامتة، لذا فلن أقوم بذلك. بعد بعض اللمسات الأخيرة لضمان عدم انهيار أي شيء في غيابي، أخطط للمغادرة إلى العالم السفلي، للمساعدة في ضمان جدوا السحر طويل المدى على مختلف الدول المنهارة."
قالت لابييس: "كان أحد أعمالي التوبة الأخيرة في ممالك الأراضي القاحلة هو إحضار هارريز غرايستيل إلى هنا إلى الوليمة، لإجراء هذا التعارف بينك وبين مملكة الإنكان في الضفة الغربية."
أومأ إريك برأسة ضئيلة للرجل الذي تحدث معه طوال النصف ساعة الماضية، قائلاً للابييس: "يبدو رجلاً محترماً؛ وأنا متأكد أننا سنتحدث أكثر لاحقاً."
كان هارريز قد ابتعد عن الحوار بمجرد ظهور لابييس، لكن عند إدراج اسمه، قام بانحناءة صغيرة اعترافاً بسماعه، ثم ابتعد عن الحوار مرة أخرى.
ثم التفت إريك إلى لابييس مجدداً، سائلًا: "كيف وجدت سيف ابنتي؟ ما هو غرضك من إعطائه لها بهذه الطريقة؟"
لقد دخل إريك في هذا الحوار وهو يرغب في إبقاء أجزاء معينة من حياته منفصلة عن البقية، لكن الآن وقد أصبحت لابييس أمامه مباشرة، لم يستطع كبح نفسه. خرجت الكلمات ببساطة. وفي حين حافظ على إبعاد الخطر الضمني عن نبرة صوته، إلا أنه صنع التهديد الضمني، رغم محاولته تجنب ذلك. فهمت لابييس التهديد. ولهذا السبب على الأرجح كانت قد أبقت نفسها بعيدة عن إريك حتى انتهى عرضها.
دون أدنى قلق، قالت لابييس: "بئر الأرواح التي كانت موجودة داخل البرج البلوري لبرايت ووتر، حيث كان قلب ميليميزارغو ينبض، لا يمكن تدميرها، لأن محاولة تدمير ذلك المكان تشبه محاولة تدمير الأجزاء المنخفضة من الوادي، حيث يتجمع مياه المطر. عندما التقط طيف الوحل تلك النسخة من القلب المظلم، انتقلت البئر إلى موقع جديد. لقد انجذبت إلى ذلك الموقع الجديد بواسطة الظلام، وهناك، وجدت سيف ابنتك في الأمواج السوداء الصغيرة عند الحافة. حدث هذا قبل شهرين. كان لا يزال لدي عمل أقوم به في الممالك ولم أكن على وشك تسليم السيف لأي شخص آخر، ولهذا، انتظرت حتى أرى ابنتك مرة أخرى. كنت أظن أن هذا اللقاء سيحدث هنا، لأننا كنا نتحدث بالفعل عن استضافتك للوليمة منذ ذلك الحين. وهكذا، سلمت السيف لابنتك في مكان عام حتى لا يحدث أي خداع. لكن الأمير دمره. لو لم يفعل، ولو كانت قد قبلت عرضي بسحره من أجله، لكنت جعلته أثراً يستحق قوتها. أو ربما ربطته بروحها مباشرة، إن كان ذلك ما تريده ابنتك بدلاً من ذلك، كي لا تقده أبداً بعد الآن."
كل ذلك بدا بريئاً للغاية. في الغالب.
"هل العناصر المربوطة بالروح هي تلك الأشياء التي خرجت من كاندلبوينت في العام قبل الماضي؟ لا توجد خدعة فيها، لتسبب لعنة تشادلينغ، أليس كذلك، مثلما هو الحال مع المهارات الجديدة؟"
"محاولة اختراق حد العنصر الواحد المربوط بالروح ستسبب مشاكل تتراوح من مرض الروح إلى موت الروح التدريجي، ولكن بخلاف ذلك، لم تكن هناك أي آثار جانبية لتلك السحرية المعينة. وخارج سحر محدد، وصعب، ومجهول، ومتعمد، يتجاوز ببساطة استخدام حجر ربط روحي آخر، يعد اختراق ذلك الحد المترابط بروح واحدة أمراً مستحيلاً. لو كانت ابنتك قد اختارت مني أن أربط سيفها بروحها لكنت فعلت ذلك وحذرتها أيضاً من هذه المشكلة."
أراد إريك أن يقول إن اقتراب لابييس، ساحرة الأرواح، من جين وروح جين بأي شكل هو وصفة حتمية لإبادة لابييس. لكن جين ستكرهه بشدة بسبب ذلك؛ لسلبها استقلاليتها، لفرض قوته على موقفها، لأي عدد من الأسباب، وكلها أسباب سيكون حق لجين أن تشعر بها. كانت هذه الحقيقة هي الشيء الوحيد الذي كبح جماحه عن تهديد لابييس بشكل مباشر أكثر. ومع ذلك، كان من حقه كأب لجين توبيخ الناس والحفاظ على سلامتها.
لحسن الحظ، بدت لابييس متفهمة للتهديد دون الحاجة للنطق به.
لذلك، قال إريك: "أود معرفة المزيد عن ربط الروح، لكن في وقت آخر. بناءً على ما أراه هنا واهتمامك المستمر بمساعدة الناس في أماكن جديدة في العالم السفلي، أنا مهتم بتوفير خيارات بديلة لك عندما تكونين هناك. وربما حتى مساعدة مباشرة في مساعيك، أياً كانت. لن أقبل أي أطياف هنا في البيت، لكن في غضون عدة سنوات قد نتمكن من العمل عن قرب أكثر. هل لديك فكرة عن كيف ستحدث هذه المساعدة؟"
اتسعت عيناه لابييس البيضاوان الساطعتان.
"أنا... أمم. نعم."
لم تكن توقع أن يوافق إريك على أي شيء فعلته لذا كانت تتخبط الآن. لكنها كانت طيفاً، وسيطرت على نفسها فوراً تقريبا.
"أنا أقدر العرض، أيها الساحر فلات. لكنني أشتري المواد بالفعل عبر برايت ووتر الجديدة، لذا فأنا مكتفية في الوقت الحالي وفي المستقبل القريب. إن كنت ترغب في المساهمة في عملي فإن بوابة إلى برايت ووتر الجديدة ستكون موضع ترحيب."
كان هذا الاقتراح على الأرجح أكثر ما يمكن لابييس تقديمه منطقية.
لم يجد إريك أي مشكلة في القول: "سأرى بخصوص ذلك، رغم أنني لم أبعد عرض فاريك بعد وبوابة إلى برايت ووتر الجديدة مرتبطة بذلك الاجتماع."
أنحنت لابييس برأسها. انتقل إريك إلى العرض التالي.