أضاءت قصر الإحسان برمته بنور أبيض، ساطع فوق قمم الأسطوانات القبابية، مانحاً خشب الحجر الأبدي الأبيض للمبنى صفاء يشبه قوس قزح تقريباً. كانت الأراضي خارج القصر قد خفتت، إما بناءً على طلب إريك من الحدادين وعابرين السبل وسفارة البوابة تخفيف أضواءهم، أو بسبب التفاف الظلام حول الأرض، مما أدى إلى تعطل منارات النور في كل مكان. كان من الصعب تحديد أي الحدثين كان له تأثير أكبر، فلا يوجد أحد في تلك الأماكن المظلمة يمكن سؤاله عما يجري؛
فقد تم إجلاء الجميع جميعاً. كان الأشخاص الوحيدون في حي البوابة هذا هم من يحملون دعوات، رغم أن إريك كان متأكدًا من أن بعض الحمقى ما زالوا يتبقون هنا، في مكان ما. كما كانت بعض العيون لا تزال تتفرس في هذه الأرض من بعيد، وخاصة تلك من نوع [الاستطلاع]، لكن غالبية الأمن في هذه الأرض كان غائبًا. حتى بورهندورور وإنفورسمنت وجميع أجزاء قصر الإحسان التي تحافظ على السلام، قد رحلت.
ذهبوا لحماية منطقة كاندلبوينت الكبرى، وللضغط بلطف على الحضور للبقاء داخل حي البوابة، على الرغم من عدم وجود أي “ضغط”
حقيقي يمكن فرضه على الظلال الذين لا يرغبون في ذلك الضغط. ومع ذلك فقد حاولوا، ولكن من بعيد. حتى البوات كانت باردة وفارغة، إذ كانت نسائم الصحراء الباردة تهب عبر الساحات الفارغة من الخشب الأبيض الباهت. البوابة الوحيدة التي بقيت مفتوحة في هذه الأرض كانت بوابة واحدة، داخل القصر، تؤدي إلى المطابخ في الجانب الآخر في كاندلبوينت. كل الطهاة الذين استأجرهم إريك لهذه المناسبة، وكل طاقم العمل الأساسي، تواجدوا في مساحة المطبخ تلك، بمعزل عن مساحة المهرجان هذه.
نأمل أن يكون ذلك حاجزًا كافيًا للحفاظ على الطهاة وطاقم العمل في أمان نسبي. كان الأشخاص الوحيدون المتواجدون بوضوح في هذه الأرض هم أولئك المتناثرون عبر منطقة الحفل الأولى، والتي أقيمت على السطح الجنوبي الغربي للقصر؛ فوق الامتداد المسطح من الخشب الأبيض المائل بدرجة طفيفة للسماح بتدفق المطر، والذي يضم تحته مساحة مكتبية أغلقها إريك تمامًا، إذ لم تكن هناك طريقة لاستخدام تلك المساحة في الوقت الحالي.
كانت مساحة الحفل هذه ذات تصميم مفتوح، بلا جدران حقيقية، بل ببعض الإيحاءات الشبيهة بالجدران التي وضعها إريك، حيث يشكل البار من جانب واحد نوعًا من الحد، وتشكل الفرقة الموسيقية جانباً آخر، وتشكل خطوط النور البيضاء وتلك ذات ألوان قوس قزح الخفيفة بقية المنطقة المحددة. ملأت الطاولات والكراسي والأريك وبعض قطع الأمتعة الأخرى المساحة بحد أدنى، بينما استقرت طاولة واحدة مليئة بالوجبات الخفيفة الصغيرة على جانب واحد، بالقرب من بار المشروبات.
لم يكن هذا مكاناً لتناول الطعام حتى الشبع؛ فهذا سيأتي لاحقاً. نزل إريك إلى تلك المنطقة الآن، وكان شكله الشمسي يضطرب من حوله ككرة نار، وكرة برق، في الوقت ذاته. كان هناك ضيوف للترحيب بهم. سبعة من الظلال. وقف فاريك برفقة لابس. وقف هولوساور برفقة ترينت. وقف غولدي وكون معاً. وقف الجميع بجانب طاولات الوقوف وبأيديهم مشروبات، بفضل فولارو الموثوق. كان مشرف القانون التابع لتنين المجزرة يقوم بدور الساقي في هذا الجزء من الأمسية، وبدو أنه كان يؤدي ذلك بشكل جيد، حيث كان لدى الجميع مشروبات ومعظم تلك المشروبات كانت نصف مليئة.
وقفت عائشة وزولان بالقرب من بار المشروبات، تراقبان الجميع، بينما كانت فرقة موسيقية لطيفة تعزف في الخلفية. وقف كويلاتالاب بالقرب من الطعام، إلى جانب شخص بارز آخر كان يقف وحيداً في الغالب. كان هذا الشخص الأخير ربما الشخص الثاني الأهم ليطرح إريك التحية عليه الليلة؛ الظل السابع. بدا فالوبوليس مسروراً لوجوده هنا بقدر ما يمكن لأي شخص أن يكون مسروراً بأي شيء. كانت المرأة العجوز ذات الشعر الأبيض المجعد، وبدلة الرجال السوداء، تبدو مفعمة بالبهجة بشكل فائق من خلال الابتسامة الجامحة على وجهها وبريق عينيها البيضاويين المتلألئتين.
مدت ذراعيها على مصراعيهما بينما كان إريك يطفو هابطاً من السماء، وكانت عصا الكيندريثست الخاصة بها الملطخة بالظل تطفو بعيداً، وتدور في الهواء بمفردها بينما نادت فالوبوليس: "أهلاً أهلاً أهلاً، إريك فلات! نار العصر! الساحر، التنين، ملك الإحسان! لقد أبليت بلاءً حسناً لنفسك! وللعلم أجمع! ومثل هذا الخطاب الجميل أيضاً، لكنني كنت أترقب أغنية!"
تحركت ظلال القصر بأسره تحت الأقدام، بالكاد، وبجزء يسير، لكنها تحركت. لاحظ كل فرد على حدة. تجاهل كل فرد على حدة.
قال إريك: "الأمور الطيبة تأتي لمن ينتظر يا فالوبوليس. ليس هذا هو الوقت المناسب لذلك، ولكن سيكون هناك متسع كبير من الوقت عند منتصف الليل. علاوة على ذلك! لم يصل كل الضيوف بعد".
حول إريك نظره نحو السماء، متسائلاً: "قمر الجنيات! أين أنتِ—"
انفتح الربيع إلى جانب الحفل كانفجار مباغت من اللون الوردي والأخضر والأبيض وعطور ألف زهرة في قلب غابة عميقة. لقد كانت [بوابة]. خرجت امرأتان من تلك [بوابة]. مع كل هؤلاء الأقوياء الواقفين في الحفل، كان من الصعب أخذ إضافة خطرين آخرين على العالم على محمل الجد تماماً، لكن إريك فعل. بدت قمر الجنيات أثيرية تماماً كما كانت في تلك المرة عندما تواجدت على شرفة إريك، وتحدثت عن حقيقة اسمها؛
نقشها التذكاري لكل ذلك، وعن كل الجنيات الخالدات اللائي كن ينتظرن العودة إلى الحياة فور استطاعتهن. لكن أجزاءً منها كانت حقيقية، وربما بقدر كافٍ تماماً لتوفير نقاط مرجعية للبقية. فستان هوائي أخضر وأبيض. زهور وردية في كل مكان. تطريز أبيض لامع. عينان براقتان، إحداهما خضراء زمردية داكنة، والأخرى وردية نيونية تقريباً. كان لديها شلال من الزهور في شعرها بدا مختلفاً في كل مرة يحول فيها إريك تركيزه عنها ثم يعيد تفتيشه.
زهور حمراء، ثم زهور صفراء، والآن برتقالية وزرقاء، ثم ألوان تكاد لا توجد إلا أنها موجودة بوضوح، لأن إريك كان ينظر إليها الآن. زهور سوداء، بحواف مصنوعة من أقواس قزح. زهور عميقة تضم عوالم تتجاوز بتلاتها التي تشبه النوافذ. ابتسمت قمر الجنيات ببريق ساطع، كالملكة التي كانت عليها، لكن المرأة التي بجانبها بدت أكثر ملكية بكثير. بدت الابتسامة الساطعة قريبة جداً مما تذكره إريك؛
تشبه تقريباً نسخة أنثوية من اللهب الأحمر. بشرية، داكنة البشرة، قرنا كبش. طويلة وقوية. فستانها الأحمر يتماشى مع عينيها الحمراوين الملطختين بالمجزرة. كان إريك قلقاً بشأنها لفترة طويلة، منذ أن أنشأ الإحسان لأول مرة ورأى الابتسامة الساطعة وحول عنقها طوق من البرق لا يستطيع أحد غيره رؤيته. لقد وُسمت بالإحسان بطريقة ما، ولم يمر وقت طويل حتى فهم إريك حقاً ما تعنيه تلك الوسمة.
ولكن الآن وقد أصبحت هنا، وبعد أن مرّت شهور منذ ذلك اللقاء الأخير، وقد غيّر إريك وقصر الإحسان مسار العالم... شعر إريك بارتياح كبير لرؤية خيط برق الإحسان الخاص بالابتسامة الساطعة وقد اختفى. كان عنقها خالياً من البرق. لم تعد تشكل عقدة من الإحسان؛ شخصاً سيدمر العالم أو ينيره بقوته. لقد كانت مجرد الابتسامة الساطعة. وكانت هي من تكون. لم يكن من الممكن أن يعني هذا سوى شيء واحد.
لقد قتلت الابتسامة الساطعة أو اخضعت كل أعدائها. لقد أصبحت الآن إمبراطورة التنين لأرْكوسموس. أو على الأقل كانت في منتصف الطريق إلى هناك أو أكثر بكثير. أخذ إريك في الاعتبار أنه سيتعين عليه توفير اللجوء للقمر الشهير وقصر الجنيات، جنباً إلى جنب مع فم الجحيم وقصر الموت، إذا كان قصر المجزرة يسيطر حقاً على أرْكوسموس. وهو ما كان يحدث على الأرجح. كان لا بد أن تصبح الابتسامة الساطعة إمبراطورة حقاً، لذا فعندما يحدث طرد للجميع، سيكون لدى إريك مكاناً للتنانين المطرودة هنا، في منطقة كاندلبوينت الكبرى.
كل ذلك كان همّاً للمستقبل، رغم ذلك. أما الآن، هنا في الوليمة، فلم يكن هناك سوى الابتسامة الساطعة وقمر الجنيات، مما يعني أن إحداهما ستقوم بتولي تقديم عروضهم للمجموعة. فترض أن يكون لدى الجميع عرض لما قاموا به من خير هذا العام، لكن هاتين الاثنتين لم تكونا الوحيدتين اللتين تفتقران إلى العروض، أو أفراد لتلك العروض. آه. لا بأس. سيكون ذلك مشكلة ليوم الغد، ما لم يطرحه أحدهم في وقت أقرب.
تنفس إريك قليلاً، ثم قال: "أهلاً بكِ، قمر الجنيات. الابتسامة الساطعة. يسعدنا انضمامكما إلينا".
التفت إلى الحضور، وسأل: "إذن من حصل على الفرقة؟ لقد سألت عنها في الجوار، لكنني لم أستطع العثور على واحدة".
تقدم فاريك إلى الأمام، قائلًا: "لقد دعوتهم. إنهم من برايت ووتر الجديدة، وهم يرغبون في جعل أنفسهم نافعين من أجل الوليمة".
سأل إريك الجميع: "إذن هل جلبتم أشخاصاً إضافيين لتقديم عروضكم حول توسيع الحضارة؟ ألا تفعلون ذلك بأنفسكم؟"
قالت فالوبوليس: "انضم إلينا عدد غير قليل من الإضافيين هذا العام يا إريك، سواء من أجل العروض أو لأسباب أخرى. إنهم جميعاً في البرج الذي أعطيتنا إياه تحت بعض حجب الإخفاء، لذا فمن الطبيعي أنك لم تلتقط هؤلاء الإضافيين حتى الآن. ولكن هناك مشكلة!"
وبنبرة غير جادة، قالت: "لم تعين لنا أي خدام من أجل الوليمة!"
وابتسمت، متلتفة نحو قمر الجنيات، ومضيفة: "وبينما كان حضورك متوقعاً، إلا أنه لا يزال مفاجئاً. هل يمكننا الوثوق بكِ ألا تسببي اضطرابات أثناء وجودك تحت رعاية الوليمة؟"
ابتسمت قمر الجنيات باستهزاء، قائلة: "سأقتصر خطابي بقدر ما استطيع".
"... عظيم!"
سأل فالوبوليس إريك: "أين الخدام؟ وبمناسبة الحديث، قائمة بالمظالم: الخصوصية للوليمة ضرورية الآن، وعادة ما يتم الأمر بمنزل لكل ظل ولكن بما أنك فقير بالذهب فستضطر الشقق للقيام بالغرض، وسيتعين عليك إلقاء تلك الأغنية في هيئتك التنينية، وهذا حفل أول غير ملائم للغاية يا إريك. أين الضيوف الذين لا يرتدون سوى خيوط، أو سحب؟ أين بار المخدرات؟ أين بقية المقبلات؟ طاولة واحدة لا تكفي! أين غرفة العربدة يا إريك؟ قد لا تكون ذهبت إلى هناك في المرة الأخيرة، لكنها بالتأكيد كانت موجودة".
سأل إريك فالوبوليس بأدب: "أين عرضك للأمور الطيبة التي فعلتموها في العام الماضي؟"
وسأل الجميع: "أين كل عروضكم؟ لقد تواجد بعضكم هنا منذ يوم أو أكثر، ومع ذلك لم تقم بإعداد جناحك! أعلم أنه قد تم إعطاؤكم غرفاً في الردهة للقيام بذلك. فما رأيكم أن نتصالح جميعاً للساعات القليلة القادمة لضمان عدم حدوث أي شيء ضخم آخر، ثم سأضع تأخير الوقت والخصوصية، وبعدها سيكون لدينا أيام للوصول إلى كل تلك الرزايا والفضائل التي تذكرينها يا فالوبوليس، على الرغم من أنني أتمنى حقاً أن ننوء نحو الخير أكثر من الشر. ومع ذلك، سيتم إعداد العروض بحلول صباح الغد".
ونظر إلى الجميع.
"جميعها".
أومأت فالوبوليس برأسها موافقة، ثم أعلنت: "كويلاتالاب! ملكك يدعوك لتوفير بعض الخدم للوليمة لكل ضيوفنا. لابس! نحتاج إلى بعض الخصوصية الحقيقية! كون! أين البذخ؟ قد لا تكونين ظل السعة بعد الآن، لكن لا يزال بإمكانك غزل الذهب والرخام من العدم، لذا افعيلي ذلك! فاريك احضر المخدرات. هولوساور وترينت وغولدي، اظهروا بمظهر جميل، أو ساعدوا بطريقة أخرى!"
ولم تفقد ابتسامتها قط أثناء حديثها: "لقد قام مضيفنا بأقصى ما يستطيع ولذا يقع على عاتقنا تجهيز هذا المكان للحفل الحقيقي خلال أربع ساعات!"
بينما كانت فالوبوليس تتحدث، راودت إريك فكرة أخرى. كان بإمكانه معارضة ما كانت تطرحه، أو الاستسلام له، وربما في هذه الحالة، سيكون من الأفضل مجاراة التيار بدلاً من مقاومته. كانت فالوبوليس تحاول خلق سردية معينة، ومثل الكوميديا الارتجالية، إذا ساهمت في السردية وحاولت تشكيل الترفيه بطرق مبهجة، فإن كل شيء يسير عادة على ما يرام. ولكن إذا حاولت معارضة البهجة في كل ذلك، فإن الأمور تميل إلى الانهيار.
كان إريك يدفع للأمام بقوة شديدة بالفعل ضدها... لم يكن بمقدوره تحمل انهيار الأمور. بينما حدقت عيون مصنوعة من النور في إريك، لترى ردة فعله...
جعل إريك أوفيل يصعد إلى السماء، متبعاً أوامره عندما قال: "سأتولى أمر الخصوصية الآن يا لابس. يمكنك الزخرفة لغاية قلبك يا كون. مخدرات غير مسببة للإدمان فحسب يا فاريك، وتابع الإعداد بجانب فولارو، من فضلك. غولدي مسؤولة بالفعل عن مساعدتي في ضمان نجاح الوليمة، لذا فقد تم تحديد واجبها، وستساعد في كل مكان. وكويلاتالاب، إذا كنت ترغب في صنع بعض الخدم، فسأطلب أن يكونوا من مصادر أخلاقية".
وبنبرة مرحة، سأل إريك: "هولوساور، لابس، وترينت، ماذا ترغبون جميعاً في فعله لجعل هذا الحفل أفضل؟ وفالوبوليس؟ ماذا جلبتِ للوليمة؟ وأيضاً: أهلاً. يسعدني رؤيتك مجدداً. أتمنى أن يكون العام قد عاملكِ جيداً، وعاملتِ العام جيداً بالمثل".
تقدمت قمر الجنيات إلى الأمام.
"أعطني مهمة أيضاً، قبل أن تبدأ الأقوال؛ سأتارك الابتسامة الساطعة خلفي لتستمع وتتعلم نيابة عني".
"ساعدي كون، إن كانت ترغب في البذخ. أو ربما يرغب هولوساور وترينت في بعض المساحات البرية الأكثر لطافة هنا في القصر؟"
تحدث إريك دون تفويت أي نبضة.
"غولدي؟ هل لديك أي مناطق تحتاج إلى تحسين؟"
تحدثت غولدي فوراً: "نحن هنا في قصر الإحسان نؤمن اعتقاداً راسخاً بأنه يمكن دائماً جعل كل شيء أفضل، وهذا يشمل حفلاتنا. أنا متأكدة من أنني أستطيع العثور على مهام للجميع".
وضع فاريك وعاء زجاجياً كبيراً من السجائر الملفوفة على حافة بار المشروبات، قائلاً: "سأجد المزيد من الأشياء الجيدة قريباً بما فيه الكفاية، ولكن هذه العشبة الداكنة يجب أن تبدأ بنا بشكل صحيح. احذروا! إنها قوية، لكنها لن تقتلكم وهي غير مسببة للإدمان".
وعندما انتهى، التقط سيجارة ملفوفة، وأشعلها، ووضعها في فمه، قائلاً: "تماما كما طلب الساحر".
وحينها كانت قمر الجنيات بجانب البار، تضع هي الأخرى وعاءً زجاجياً من السجائر الملفوفة، قائلة: "فطر البطن! من أجل ضحكة جيدة، وليس أكثر من ذلك!"
سأل فالوبوليس: "هل لديك أي فطر مضيء؟"
وضعت قمر الجنيات وعاءً آخر على البار ولكن هذا كان مليئاً بالفطر المجفف السائب.
"هذا النوع يسبب الإدمان بعض الشيء، لكننا جميعاً بالغون هنا. تفضلوا به!"
وحينها استدعى كويلاتالاب شبحاً على شكل خادم، متسائلاً: "كم عدد الأشخاص الذين يريدون [خادم شبحي]؟ إنه ليس شخصاً حقيقياً لذا لا يمكنه فعل الكثير، لكن بإمكانهم القيام بمهام بسيطة".
أراد عدد قليل من الناس خداماً، لكن معظمهم قرروا المضي قدماً بسرعة إلى أي شيء رغبوا في فعله. وتحركت الأمور بسرعة، وبشكل لطيف في الغالب. تحدث هولوساور وترينت بكلمات قليلة حول تحويل الحدائق الدائرية في المقدمة وخلف القصر إلى شيء أكثر لطافة. أخذ هولوساور الدائرة الشمالية والمدخل الرئيسي، بينما أخذ ترينت حدائق المدخل الجنوبي. سرعان ما بدأت أشجار جديدة وحياة تنمو من كلا الموقعين، مما حول مساحات خضراء مزروعة بالأصل إلى شيء أكثر برية.
كانت كون هادئة وهي تنظر إلى إريك، لتري ما إذا كان موافقاً حقاً على قيامها بإضافة أشياء إلى القصر، وعندما أخبرها إريك أنه بخير مع بعض التغييرات الزخرفية، أشرق وجه كون قليلاً. ومع ذلك، ظلت هادئة. إذا كانت النظرات المتبادلة بين كون وغولدي تعني شيئاً، فسيكون إريك يناقش حرب الاستزياب مع كون وغولدي في نفس الوقت، في النهاية. لكن ليس الآن. ذهبت كون وغولدي معاً للبدء في تزيين القصر للوليمة.
انضمت قمر الجنيات إلى كون وغولدي، وسرعان ما بدأت أجزاء من القصر تتحول إلى ذهب وفضة. خرجت النوافير من السطح المستو وإلا لكان تحت الأقدام، بينما ظهرت المسارات والتلال والأشجار المصنوعة بحرفية هنا وهناك. طوال الوقت، جعل إريك أوفيل يحيط بكل حي البوابة بخصوصيات ممتدة ستمنع الناس من [الاستطلاع] عبر تلك الحواجز. وبدلاً من مضاعفة تلك المهمة، قرر لابس العمل مع فاريك لتوسيع المواد المنشطة للعقل المتاحة للاستخدام.
وهكذا، غادر لابس وفاريك. وبعد 20 ثانية فقط من الغياب، عادا ببار ثاني ووضعاها بجانب بار فولارو، مضاعفين مساحة المنضدة أضعافاً مضاعفة مع مجموعة ممتلئة للغاية من كل ما قد يرغب أي شخص في تدمير نفسه به حقاً. شاركت فالوبوليس، وحاولت جعل إريك يشارك، لكن إريك أوضح كيف أنه لن يشارك في أي من تلك العناصر، حيث كان بحاجة للحفاظ على صفاء ذهنه لاستضافة الحفل، لكن يجب عليهم جميعاً المضي قدماً إن رغبوا في ذلك.
كان معظم الناس يشربون الكحول فقط. كان لدى إريك صودا ليمون وحامض. بعد ساعة من الغروب، مع معالجة معظم المهام أو جاري معالجتها، وجد إريك نفسه جالساً مع فالوبوليس والابتسامة الساطعة على طاولة كبيرة، تحت النجوم، على بعد عشرين متراً فقط من الفرقة. كانت الفرقة قد توسعت بطريقة ما بمقدار الضعف عندما لم يكن إريك يراقب، لكنه كان يراقب الآن، إذ كانت الفرقة تعزف مقطوعة موسيقية متحمسة كانت على وشك أن تكون شيئاً تدفع المال للاستماع إليه، وليست مجرد إلهاء بسيط لملء فراغات المحادثات المحرجة.
قال إريك: "الوليمة تسير بشكل جيد، حتى الآن. لم يمت أحد بعد، وهو تحسن عن العام الماضي".
ظلت الابتسامة الساطعة صامتة، وهو ما بدا أنه خيارها الليلة. ولن تتحدث إلا إذا خوطبت بشكل مباشر، ولم يخاطبها أحد بشكل مباشر للغاية في الساعة الماضية. ومع ذلك، لا تزال جالسة على الطاولة مع إريك وفالوبوليس، تشرب في صمت مشروباً كحولياً فاكهياً وهي تستمع، وتراقب. لقد قامت بالكثير من ذلك؛ الاستماع والمراقبة. كان كويلاتالاب عند بار الكحول، يحصل على مشروب آخر، ويتحدث إلى فاريك وزولان.
كانت عائشة تتحدث مع لابس عند بار المخدرات القوية؛ محادثة مهذبة مليئة بالتضمينات التي ربما تعمق خمس طبقات، على الأقل، والتي لم يكن لدى إريك أي أساس لفهمها. أشارت عائشة إلى مخدر يحمل عنوان ‘شارب القمر’ وتحدث لابس عن مخدر آخر غير مدرج يسمى ‘مفتل القمر’، مما جعل عائشة تضيق عينيها بشكل طفيف للغاية، وتكاد تبتسم لابس. لم تكن لدى إريك أدنى فكرة عما كان يحدث هناك. أما فالوبوليس، فقد كانت حريصة على التحدث طوال هذا الوقت، نظراً لأنه كان يشرف على كل تحولات القصر، وكان لدى فالوبوليس آراء حول كل شيء.
الآن، رغم ذلك، كان الظلال طلقاء، وكانت الجنية تفعل ما تشاء بالمبنى، وهكذا جلس إريك، وجلست فالوبوليس معه.
"تذكر العام الماضي! بحلول هذا الوقت كنت تقتل دوروفيند!"
قهقهت فالوبوليس.
"ذلك اللعين كان يستحق أسوأ بكثير مما أعطيته إياه!"
أراد إريك تغيير الموضوع بعيداً عن القتل، فقال: "أنا أحاول حقاً تحقيق السرعة في العمل يا فالوبوليس، لكني أعتقد أن شخصاً آخر قام ببعض العمل السريع عليّ عندما لم أكن أراها هذا العام. من أين جاء الأشخاص الآخرون في الفرقة؟"
فقدت فالوبوليس 90% من مرحها وهي تنظر إلى الفرقة، ثم رفعت حاجبها ونظرت إلى إريك.
"أي أشخاص آخرين في الفرقة؟"
عقد إريك وجهه وهو يشير مباشرة إلى— "... هه."
قال إريك: "كان هناك 12 شخصاً يعزفون، لكنه عاد الآن إلى 6".
نظرت فالوبوليس إلى الابتسامة الساطعة.
"فرقة من الجنيات، ربما؟"
قالت الابتسامة الساطعة: "تفيض أرْكوسموس بسحر الجنيات هذه الأشهر؛ وربما تسلل بعض ذلك".
عادت كل بهجة فالوبوليس المفقودة في لحظة وهي تعلن: "فرقة من الجنيات! لقد مر وقت طويل منذ أن رأيت إحداهن!"
سأل إريك، ناظراً إلى الفرقة: "هل هذا ضار بالفرقة؟"
كان هناك انقطاع طفيف في الموسيقى عندما نظر الجميع في اتجاههم، وعندما اختفت ‘فرقة الجنيات’ وبدت الفرقة وكأنها تخرج من شبه ذهول. لكنهم صححوا أنفسهم بسرعة، وعادوا الآن لعزف تشيلواتهم وآلاتهم القطرية والهوائية كأن شيئاً لم يكن على الإطلاق.
قالت الابتسامة الساطعة: "قد تظهر الفرقة مرة أخرى إذا تظاهرنا بأنهم غير موجودين".
قال إريك، وهو الآن في حالة تأهب تام ويحاول التغاضي عن الأمر وكأن شيئاً لم يحدث على الإطلاق: "من المحتمل أن يكون ذلك مستحيلاً بالنسبة لي. ما الذي يجري في أرْكوسموس هذه الأيام على أي حال؟"
قهقهت فالوبوليس قليلاً وهي تنظر إلى إريك، معتقدة بوضوح أنه متحمس أكثر من اللازم. لكنها لم تعرض تدخين سيجارتها الملفوفة؛ كان إريك قد رفض كل ذلك بالفعل بحزم شديد.
"أرْكوسموس تسير بشكل جيد."
قالت الابتسامة الساطعة بعفوية، "ولكن على ما يبدو، كان لدي وسم الإحسان على روحي كان موجوداً منذ أن صنعت ذلك العنصر، وحاول عدد غير قليل من الناس قتلِي بسبب ذلك. أنا بالطبع لم أكن أفهم أن هذا هو سبب محاولة أولئك القتلة لما حاولوه حتى قبل حوالي ساعتين، قبل أن نستعد للمجيء إلى هنا. أبلغتني قمر الجنيات بهذا الظرف لأنها كانت قلقة من أنني ربما أصنعت استعراضاً لنفسي إذا لم أكن أعلم، وأيضاً لإبلاغي بأن الوسمة قد اختفت منذ 3 أسابيع. لذا بصرف النظر عن ذلك، ومع مشاكل التوسع التي أنت على دراية بها بالفعل وقد اعتنيت بها، في الغالب، كانت أرْكوسموس تسير بشكل جيد للغاية منذ هديتك لتلك الخواتم الرونية [تجديد]".
اتسعت عيناها فالوبوليس وهي تضحك قليلاً.
"أه! كم هو مثير للإعجاب!"
قرر إريك إخبار الابتسامة بشيء من المرجح أن يغير الطريقة التي تفعل بها الأمور في المستقبل. ربما سينجح الأمر بشكل أفضل لجميع المعنيين.
لذا بنبرة عادية، قال إريك: "يسعدني أن كل شيء سار على ما يرام معكِ، لكن وسَمَتَكِ لا تزال موجودة داخل الإحسان نفسه اعتباراً من بضع ساعات مضت. أنا متأكد تماماً من أنك ستكونين إمبراطورة التنانين إذا واصلتِ ذلك، لكني أتمنى حقاً أن تكوني نبيلة بالمعنى الحقيقي لتلك الكلمة".
اتسعت عينا الابتسامة الساطعة بشكل طفيف بينما اتسعت حدقتاها. تنفست قليلاً؛ أقل من أن يطلق عليها ‘شهقة’، لكنها كانت رد فعل مؤكد. وبعد ذلك سيطرت على كل شيء يخصها.
"سأبذل قصارى جهدي لتلبية توقعات قصر الإحسان".
قال إريك: "عظيم! أنا ممتن حقاً لكل التنانين التي أرسلتها طريقي، بالمناسبة. لقد جعلوا السيطرة على المدن السيادية أسهل بكثير، إلى جانب كرومولوك وكيرجيناتهاست وكويلاتالاب، بالطبع".
حافظت الابتسامة الساطعة بسهولة على تدفق المحادثة، قائلة: "كل أولئك الذين باركتهم كانوا خيارات جيدة. نتطلع إلى التواصل مع مجموعة إمبرازالا بمجرد أن يستقروا في المدن ويحولوا بركة التحلل تلك الخاصة بالبشرية إلى شيء أقل بغضاً".
"... سمعت أنهم كانوا يعبثون بعرشكم في أرْكوسموس؟ ألا تكرهينهم على ما حاولوا فعله بكِ؟"
"الكراهية كلمة كبيرة. لقد تقاتلوا بالكلمات وقوة الإرادة، لا بالمخالب والأنياب. لا أكنّ لهم أي ضغينة، لكن إزاحتهم جعلت توطيد السلطة أقل إرهاقاً مما كان سيكون عليه. رغم أنك الآن بعد أن وضعتهم في المدن، سيكون لديك مشكلة كبيرة في إزاحتهم".
سألت الابتسامة الساطعة: "أنت على علم بأنهم سيحاولون انتزاع المدن من سيطرتك بالكامل، لتشكيل أمة تحت قوتهم الخاصة؟"
"نعم. أنا على علم. سيكون الأمر أيضاً أفضل بكثير مما كان عليه من قبل لذا لست قلقاً جداً؛ وعلاوة على ذلك؛ يحتاج هذا المكان إلى مدافعين حقيقيين ضد الوحوش الآن بعد أن أصبحت الطبقة الأرستقراطية أضعف من أن تقوم بالمهمة".
غيّر إريك الموضوع.
"هل سمعتِ عن تجارة الرقيق تلك في التحف؟ سأقوم على الأرجح بمعالجة ذلك الأسبوع القادم، إن أراد الملوك. ربما أقوم ببعض العمل الحقيقي في نيرجال أيضاً، فلم أزر هناك إلا نادراً؛ أكاد لا أعرف شيئاً عن المكان".
لم يكن لدى الابتسامة الساطعة ما تقوله حيال ذلك، لذا سكتت. كانت فالوبوليس تبتسم بمكر طوال هذا الوقت. اشتبه إريك في أنها مسحورة بأن تصبح بطريقة ما بعيدة عن مركز الاهتمام.
ولكن عند الحديث عن نيرجال، وعند التغييرات، تحدثت فالوبوليس: "كنت أظن أنك ستجرب شيئاً ما في كوينتلان بعد ذلك، عزيزي إريك. بالنظر إلى القرب بين المدن وتلك القارة المغطاة بالوحل وصلتك الناشئة بزهرة الصقيع".
"إذا كنت قد سمعتِ عن أي صلة بين المدن وكوينتلان، فأتمنى أن أسمع ما تعرفينه، لكني لم أرى أي شيء من هذا القبيل عندما كنت هناك".
"لا شيء حديث للغاية، أخشى ذلك".
قالت فالوبوليس: "قبل ألف عام، عبر الكثير من الناس من ما قبل سقوط كوينتلان ذلك المحيط الضيق للهروب من النبلاء، وأخيراً للهروب من الأوحال. هبطوا في المنطقة التي ستصبح المدن. ربما تكون كل العائلات القديمة للمدن قد ماتت وذهبت حقاً وكل روابطهم بمنازلهم الأصلية قد ضاعت، ولكن إذا ذهبت للبحث في شارم، على وجه الخصوص، أنا متأكدة من أنك ستجد بعض الروابط العميق مع كوينتلان".
"ربما تكون تلك الروابط في كل الكتب التي نهبناها من شعب سحر الدماء".
هز إريك كتفيه.
"لم أقرأ تلك الكتب بعد؛ لم يحظَ كويلاتالاب بفرصة تنظيمها في المكتبة".
داعبت فالوبوليس: "كنزك يتنامى، أيها الملك التنين".
ضحك إريك مرة واحدة.
"ليس لدي كنز".
"لكنك تملك واحداً!"
قالت فالوبوليس: "أو ربما لا تزال تحاول فهم ما هو كنزك".
بشكل عرضي، قال إريك: "إذا كنت أجمع شيئاً فهو ‘الحلفاء’".
تجعدت حواجب الابتسامة الساطعة بشكل طفيف. تحت صوتها، سمع إريك ‘تسك’. اتسعت عينا فالوبوليس بالكامل، ثم قهقهت كالمجنونة. فهم إريك بعضاً من مرحهم، ولكن ربما ليس كله. ومع ذلك، ابتسم إريك قليلاً.
"إنه كنز أنا سعيد بنموه ويصعب وضع استراتيجية حوله، مع الرشوة المحتملة للهدايا، لذا أنا سعيد إلى حد ما لأن الأمور سارت على هذا النحو".
قال للابتسامة الساطعة: "الكتب التي أعطاها لي قومك حول ‘ما يعنيه أن تكون تنيناً’ تطرقت جزئياً فقط إلى ‘نداء الكنز’، لذا لا يزال كل ذلك يشعرني بأنه مزيف أو نابع من الثقافة، بدلاً من أن يكون مسألة جوهر التنين بحد ذاته".
"لا يبدو نداء الكنز كحاجة حقيقية حتى يبدأ شخص ما في تهديده"، قالت الابتسامة الساطعة.
"... آه."
قال إريك: "هذا الجزء لم يكن في الكتب".
"نداء الكنز هو فهم للذات يفترض أن ينتقل من الوالد إلى الطفل، أو كجزء من ثقافة النشأة في أرْكوسموس. عادة ما لا يعرف التنانون المستمدون من جوهر التنين نداءهم إلا بعد وقت طويل من بدء اكتسابهم لذلك الكنز".
وأضافت الابتسامة الساطعة: "حقيقة أنك قادر على التحدث عرضاً عن امتلاك الحلفاء ككنزك تعني نعم، من الصعب جداً التلاعب بالأمر".
تحدثت الابتسامة الساطعة بكلمة ‘كنز’ بمعنى أعمق بكثير مما كان إريك مستعداً لإعطائه لتلك الكلمة، وهو ما كان... أياً يكن.
"الحلفاء لكنز يبشر بالخير لبقية حضورنا، بالتأكيد!"
مبتسمة ببريق وبطريقة لم تكن الابتسامة الساطعة قادرة عليها الآن، تابعت فالوبوليس: "النظريات حول كنز الظلام هي سؤال صغير ممتع لتوجيهه لشباب رجال ديننا. هل ترغب في تخمين، الملك التنين إريك؟"
متحركاً مباشرة مع المحادثة، قال إريك فوراً: "إما كواكب، أو تجمعات بشرية".
"الاتجاه الصحيح، لكنك أخطأت الهدف!"
نظرت فالوبوليس إلى الابتسامة الساطعة.
"سأذهل إذا كنتِ لا تعرفين هذه، لذا لا تخيبي ظني، ‘إمبراطورة الجنيات’".
اكتسبت نبرة الظل حدة قاسية عندما سمت الابتسامة الساطعة إمبراطورة. كان هناك الكثير مما يدور هناك، في تلك التسمية. لم تكن فالوبوليس متهورة بكلماتها بعد كل شيء؛ بغض النظر عن الشخصية التي قد تظهرها للعلامات، كان لكل الكلمات معنى. وكان هذا اختباراً. أدرك إريك ذلك على الفور. أدركت الابتسامة الساطعة الاختبار بعد نصف ثانية من إريك.
لم يكن اختباراً ترغب تماماً في الالتزام به، لذا قالت: "أنا أعرف الإجابة بالفعل، لأن كنز الظلام هو قصة تُروى لنا في سن مبكرة. لقد تعلمت تلك القصة من اللهب الأحمر، وكذلك فعل الكثيرون غيركم، لكني أتخيل أن لديك فهماً أفضل للمعنى الحقيقي، وأعترف أنني مهتمة لسماع وجهة نظرك في تلك الحكاية القديمة".
ابتسمت فالوبوليس، مميلة رأسها بجزء يسير بينما استيعبت إجابة الابتسامة الساطعة غير المباشرة. وجدت استجابة الإمبراطورة ملائمة، فأومأت برأسها؛ انتهى الاختبار.
عادت نبرة الظل إلى المرح مرة أخرى وهي تجيب على سؤالها الخاص: "إنه الفضاء نفسه!"
ضحكت فالوبوليس.
"أراضي بشتى أنواعها! من العوالم داخل كل عنصر، مثل تلك التي داخل الإحسان، إلى سماء وأرض السطح، وصولاً إلى العالم السفلي في الأسفل. إلى الأقمار، وإلى النجوم! لقد توسع الظلام، خالقاً أرضاً لنعيش جميعاً فيها، وكنا محظوظين للقيام بذلك... أو هكذا اعتادت الأمور أن تكون في علم الكونيات القديم. لكن علم الكونيات القديم مات وكل ما نملكه هو ما نملكه في هذه اللحظة، وهو بالكاد أي شيء على الإطلاق. ولكن قريباً! قريباً، في النهاية، سيستعيد الظلام كنزَه من النجوم".
لم تبدِ فالوبوليس أي تبجيل لعبارة ‘كنز النجوم’، لذا اشتبه إريك في نوع من الحيلة البسيطة. أو ربما لا؟ في وليمة الظل الأخير، كان إريك قد ألقى بركة صغيرة بين كليهما.
بركة الحقيقة الصغرى، ستون ثانية، صوت وفهم وقبول، مئة نقطة طاقة لكل فرد يستطيع كل عضو في المجموعة القابلة معرفة متى يتعمد الآخرون الكذب أو طمس الحقيقة.
ما زالت تلك البركة سارية حتّى هذه اللحظة، وظلت كذلك طوال هذا الوقت. وبحسب ما كانت تنقله تلك البركة لإيريك، فإنّ كلّ ما قالته فالوبوليس كان صحيحاً. وعلى حدّ علمه، كان بإمكان فالوبوليس أيضاً أن تتبين متى كان أيّ من كلامها كذباً، مع أن ذلك لم يحدث بعد. ربّما انتقت كلماتها بحذر هنا وهناك، وفعلت فالوبوليس المثل، أمّا كذب صريح؟ ليس بعد. مع أنّ البركة لم تكن لتتحفّز إلا عند الكوب، بينما ظلت خاملة طوال الوقت.
فمن يدر إذن إن كانت تعمل حقّاً؟ ليس إيريك.
لكن بدلاً من أن يغمره الذهول أمام فكرة "كنز النجوم"، انكبّ إيريك على لبّ الموضوع مباشرة، فسأل: "أتظنّ أن بوسعنا زرع منقّم مانا على نجم؟ أن نغلف منظومة كوكبية بأسرها؟ أن نجعل شيئاً كالمحيط الصغير من المانا حول كل نجم وتسبح الكواكب في ذلك المحيط؟ لأنّ كلّ ما أعرفه عن توليد المانا يقول إنّ أمراً كذاك محكوم عليه بالفشل لأسباب لا تحصى".
تحرّكت الظلال في كل مكان. حدّقت البسمة الساطعة في الظلال، وانحبست أنفاسها. وابتسمت فالوبوليس بابتسامة تشبه ابتسامة سيّدها الشهوائي، ورفّت عيناها ببياض أسطع للحظة عابرة بينما بدا أن أسنانها تلمق كأسناني ميليميزارجو.
وقالت: "أنا واثقة من وجود سبل لجعل ترتيب كهذا ينجح، لكن أيّ 'شيفرة نجوم' نصنعها يجب ألا يُسمح لها بالسيطرة على المانا مثلما تسيطر الشيفرة الحالية".
"لغز مناسب، وأنا أرى غايتك من ذلك الانتقال في الموضوع، لكننا سنصل إلى ذلك لاحقاً. أمّا الآن، فكلماتك لا تقر بالحقائق التي أرغب في الاعتراف بها في مشروع ضخم كشيفرة نجوم. تكمن المشكلة برمتها في الأرقام المجردة".
وأوضح إيريك قائلاً: "يبلغ قطر فيرد نحو خمسة وعشرين ألف كيلومتر، بينما بلغ حجم النظام الشمسي في الوطن نحو تسعة مليارات كيلومتر قطراً. وإن افترضنا أن هذا النظام الشمسي قريب من ذلك بأي شكل، فهذا يعني أن المانا في الشيفرة تملأ مساحة تقدر بنحو ثمانية أس اثني عشر كيلومتراً مكعباً، بينما كان حجم النظام الشمسي في الوطن أربعة أس تسعة وعشرين كيلومتراً مكعباً. من الصعب حقّاً على أغلب الناس تصور فرق كهذا، لذا سأكتفي بالقول إن حجم فيرد أصغر بكثير، بل أقل من جزء من تريليون من حجم النظام الشمسي لعالمي الأصلي، وبما أن الشيفرة تتطلب الحد الأدنى من المانا لتتجسد، فنحن بحاجة إلى تريليونات التريليونات من العوالم التي تعمل بجهد مضاعف لدعم تجسيد شيفرة نجوم واحدة، إن أردنا تسميتها كذلك... وهو ما أظنني أريده".
اتسعت عيناها البسمة الساطعة ذهولاً وهي تستمع إلى إيريك. تنهدت فالوبوليس قليلاً، ربّما لأنها أجرت الحسابات بنفسها ورأت العمل الذي ينتظرها. لكنها شعرت بالارتياح أيضاً حين رأى إيريك ما رأته.
وقالت: "أشك في أن أشهد شيفرة نجوم بنفسي قط. لكن أحداً ما سيفعل، لأن العمل الذي نقوم به اليوم سيقودنا في النهاية إلى هذا الطريق؛ وما كان ميليميزارجو ليقبل بغير ذلك، وأظن أن كل الملوك المزيفة هناك ستكون لها أفكار مشابهة".
قال إيريك: "يمكننا دائماً أن نبدأ بصغار الأمور مع السفن الفضائية، ثم منصات المدار، وحينها يمكننا تشغيل كرة دايسون في النهاية"، وأضاف: "يمكن لشيء كهذا أن يطوق النظام الشمسي بأسره على نصف قطر... على مسافة قريبة من الشمس أقرب من فيرد. ستكون خطوة وسطى جيدة لصنع شيفرة نجوم".
احتسفت البسمة الساطعة شرابها بحذر، وما زالت عيناها واسعتين— تقدّم كويلاتالاب نحو المجموعة، مناولاً إيريك تعبئة لشرابه، وسأل: "إذن تحركت الظلال من جديد. الظلام هنا. أَنبدأ الوليمة؟ أو... آه. تفعلون شيئاً آخر إذن".
حدّقت فالوبوليس في كويلاتالاب فسكت أرشليخ فنون الموت نفسه فوراً.
وحينها التفت شبح الحضارة إلى إيريك مجدداً، وسأل عرضاً: "ما هي كرة دايسون؟ وكيف يمكن لهذا أن يساعد في حل مشكلة جدوى شيفرة نجوم؟"
احتسف إيريك الشراب الذي أحضره له كويلاتالاب بينما جلس الرجل الضخم على الكرسي المجاور له. حدّق كويلاتالاب في إيريك كأنه قلق من وقوع أمر ما.
اكتفى إيريك بابتسامة خفيفة ليُظهر لكويلاتالاب أن شيئاً سيئاً لا يحدث، ثم رفع يده وبدأ يستحضر عرضاً ضوئياً، مبيناً أفكاره أثناء حديثه: "كرة دايسون هي بناء نظري لمادة تحيط بنجم، على نصف قطر مدار كوكب، كقلنسوة. ومن خلال السيطرة المتقدمة على الفيزياء والمواد والدوران وحزمة كاملة من الأمور التي تفوق بكثير نطاق الشرح البسيط، توفر هذه القلنسوة سطحاً لالتقاط طاقة الشمس، قدر الإمكان، مع توفير سطح يستطيع الناس العيش عليه أيضاً. عادة على الجزء الداخلي من القلنسوة، المواجه للشمس. مساحة سطح فيرد نحو اثنين أس تسعة كيلومترات مربعة، لكن المساحة الداخلية لكرة دايسون، على المسافة التي تبعدها أرضي عن شمسي الخاصة، هي نحو اثنين وثمانية من عشارة أس سبعة عشر كيلومتراً مربعاً. أكثر من مليار ضعف من الأراضي، وهذا لا يشمل احتمال وجود جزء داخلي لتلك المنصة، والخارجي أيضاً، والذي يمكننا السكن فيه بالاستعانة بالسحر. لكن كرات دايسون تتطلب الكثير مما لا نملكه ببساطة. لذا: تمهيد قلنسوة دايسون هو سرب دايسون، وهو أسهل بكثير في التطبيق... نظرياً. يشبه سرب دايسون أخذ مليار سطح منفصل لفيرد، وتسويتها، ووضعها في تكوين مستقر حول نجم. وعلى هذه الأسطح يعيش ناس وينتجون مانا. وعبر تلك المانا، تصبح لدينا بوابات تربطها ببعضها، وتثبت بعضها لئلا تسقط في النجم. ومع حفنة أخرى من سحور مستوى الشيفرة على كلّ من تلك الأسطح، سنكون قادرين على ضمان بقاء الحياة وازدهارها وتمددها، بطريقة تتماشى مع فيزياء هذا الكون الجديد. الأمر برمته شديد التعقيد، ولم تكن سروب دايسون هذه سوى أفكار في الثقافة الشعبية في الوطن؛ لم تكن حقيقية. لكي نحقق أيّاً من هذا سنحتاج إلى مانا أكثر بكثير، إلى جانب مواد فائقة التطور تستطيع الصمود في وجه ضغط الفضاء، وأحجام هذه الأشياء، وكل ذلك. لن يكون هذا سهلاً، لكن بعض المخاوف الرئيسية المتعلقة بالجدوى في الوطن تصبح بلا فائدة بسبب المانا. لقد حلّت الشيفرة بالفعل كل مشاكل الجاذبية والغلاف الجوي والسكن المحتملة، لذا فهذا قدر كبير من المشاكل التي حُلّت هناك. الأدمانتين معدن عظيم، لكنني أظن أن شيئاً أخف ضروري. لكن ربما تستطيع المانا حل هذه المشكلة أيضاً، بما أننا سنستخدم المانا لحل مشكلة الجاذبية على أي حال، فلماذا لا نتجاهل وزن الأدمانتين؟ ربما. على أي حال، يستطيع [التكرار] صنع المزيد من أي معدن معجزي ضروري. يستطيع [التكرار] حل مشاكل وجود الغلاف الجوي، ومشاكل وجود الماء، وكل أنواع المشاكل. المانا تجعل سرب دايسون ممكناً. وستجعل المانا تطويق الشمس بالكامل ممكناً أيضاً في النهاية، وبعدها يمكننا بناء طبقات إضافية فوق ذلك السطح، وأعمق أيضاً. قلالس متعددة حول نجم واحد، وبما أن النجوم تعيش مليارات السنين، فهذا حل طويل الأمد أيضاً. لكننا ما زلنا بحاجة إلى الكثير من الابتكار في مجالات مختلفة لتحقيق هذا النوع من الأمور. المشكلة الرئيسية، كما أراها الآن، هي إن كان لـ[التكرار] نوع من الميزة الخفية التي 'تستهلك' المانا، لكنني لا أعلم إن كان التعويذة تعمل هكذا؛ لا أظن ذلك".
خفض إيريك يديه، تاركاً أنواره الواقية معلقة في الهواء ليراها الجميع. كانت هناك بضع ردود فعل. حدّق كويلاتالاب في كل ذلك وضحك بصوت شبه صامت، بفرح مدهش بطريقة لم يسبق لإيريك أن رآها من قبل. لم ينبس بكلمة، وإلا لكان إيريك قد سأله عن رأيه. راقبته البسمة الساطعة بصمت، ورأى إيريك اللحظة الدقيقة التي أدركت فيها أن شيئاً كهذا قد يكون ممكناً بالفعل؛ كانت تلك اللحظة عندما انتقل إيريك إلى نموذج سرب دايسون.
فمجموعة من الأجزاء الأصغر التي يمكن أن تعمل كلها بمفردها، مما يسمح بنمو تدريجي، كانت أكثر جدوى بكثير من بناء ضخم واحد لا يُستفاد منه إلا في النهاية. وحينها ركزت على حديث إيريك عن [التكرار]، فتحولت عيناها إلى الطمع.
ابتسمت فالوبوليس، وأصبحت فجأة أكثر ثقة بنفسها وهي تقول: "تلك فكرة حسنة نعمل لأجلها".
وسألت: "لكن لماذا يهم النجم؟ لماذا لا نبنيه في أي مكان آخر؟ كان بإمكاننا امتلاك مستويات وكواكب وأحجار شمسية وأحجار قمرية تسبح بحرية كما اعتادوا في الكون القديم".
"... أه؟ حسنٌ".
قال إيريك: "تستطيع الشمس إنتاج الكثير من حرارة وطاقة ضوئية وهما قيمتان لحياة النبات والصيانة العادية لعالم عبر تدوير العمليات البيولوجية، لكن في الأرض، كانت النقطة الرئيسية الأخرى لتطويق الشمس هي حصاد الطاقة الضوئية والرياح الشمسية وتحويل كل ذلك إلى طاقة كهربائية. لقد حدثتكم جميعاً عن الكهرباء من قبل، أليس كذلك؟ حسنٌ، ستكون هذه إحدى الطرق العظيمة للحصول على تلك الطاقة الكهربائية".
قالت فالوبوليس: "ليس لدينا سبيل لتحويل الطاقة الشمسية إلى مانا، لكن إن فعلنا لاستطعنا جعل هذا ينجح بشكل جيد للغاية".
ابتسم كويلاتالاب.
وقال: "أنا واثق من أن إيريك يستطيع حل ذلك في عشرات قليلة من السنين".
ابتسم إيريك وقال: "إيمانك بي مذهل يا كويلاتالاب"، وأضاف: "لكنني لست متأكداً حتى من أين أبدأ. الكهرباء والحركة الفيزيائية والطاقة الحرارية ليست سوى جزء من طرق عمل الطاقة هنا في هذا الكون، لكن السبيل الوحيد لوجود المانا هو عبر الحياة، وأنا متأكد تماماً من أن... أشعر أنه سيكون فأساً سيئاً إلقاء بعض الهلامات الجحيمية على الشمس ومراقبتها تتكاثر. أشك في قدرتها على العيش في بيئة كهذه على أي حال".
قال كويلاتالاب: "سيتطلب الأمر هلامات ضوء قصوى، لا هلامات جحيمية، لكن تلك نادرة بشكل لا يصدق وستحتاج إلى نوع من هلام هجين للإشعاع لكي تتمكن حتى من البقاء على تلك الكرة النارية هناك. سيقتل الضوء الأقصى وحده أي شيء ويحرق السحر، على أي حال، وهذا دون مناقشة مسائل المسافة والضغط وطبيعة الشمس الخالية من المانا".
"الكثير من المشاكل! صفر حلول".
هزّ إيريك كتفيه.
"لكن ما زالت لدينا القدرة على السكن في كواكب هذا النظام الشمسي، في النهاية. يمكننا التمدد. لكن الأمر سيستغرق وقتاً. آلاف السنين، على الأرجح".
تمتمت ظلال البيت بامتعاض، مع أن الأمر أشبه بالرفيف منه بالتمتمة. لكن إيريك رأى ما رأى، ومثله فعل الجميع.
وحينها قالت البسمة الساطعة: "لم أسمع قط بمصطلح 'الرياح الشمسية' هذا، ولكن ألا يستطيع [التطهير] إزالة مشاكل الرياح الشمسية؟ يستطيع [التطهير] تحويل المادة إلى مانا".
اتسعت عيناها إيريك ذهولاً.
وكاد يضحك بأمل مفاجئ— لكن فالوبوليس حطمت آمال إيريك المفاجئة فوراً قائلة: "[التطهير] لا يستطيع فعل ذلك بمادة لم تغمرها المانا أولاً. المادة النقية القادمة من الشمس لا يمكن [تطهير]ها وتحويلها إلى ما لم تكنه قط. أنا واثقة من أنكم سمعتم جزءاً من قصة التصدع حيث كانت الشمس لفترة وجيزة الشمس القاتلة في البداية. لقد تجاوزت الملوك تلك المشكلة عبر التضحية بملكة المعرفة، مما سمح للشيفرة بصد الرياح والضوء القاتلين للشمس بعيداً".
عقدت البسمة الساطعة حاجبيها قليلاً، وما زالت تظن أن إجابتها كانت جيدة.
ظن إيريك أن إجابتها كانت رائعة أيضاً، لكنه لم يكن يعلم ما لا يعلم— اقترحت البسمة الساطعة: "لدينا ساحرة".
والتفتت إمبراطورة التنانين الحقيقية لـأرّكوسمو نحو إيريك قائلة: "كنا ننوذي تسليمها إلى حراستك، إن رغبت في ذلك. لكننا لن نتحمل المسؤولية عن أفعالها. إنها مستقرة عقلياً الآن، لكنها قد تصبح أي شيء بعد إزالة أختامنا. استخدمها كما تشاء، واجعل هذا الواقع حيث ضوء الشمس يجعل المانا ممكنة. اجعل [التطهير] يعمل على المادة القادمة من الشمس القاتلة".
راودت إيريك مشاعر متباينة للغاية حيال ذلك الاقتراح. ولم يُعجب أحد بتاتاً بتلك الفكرة أيضاً. حتى الظلال بدت منزعجة مجدداً، مع أن إيريك كان يقرأ في تلك الظلال أكثر بكثير مما كانت تقدمه له فعلياً. اكتفت البسمة الساطعة بالانتظار.
التفت إيريك إلى فالوبوليس وكويلاتالاب وقال: "أنا أعلم لماذا لا تعجبني فكرة إجبار ساحرة على فعل شيء كهذا، ولا علاقة لذلك بانتهاك حقوق هذا الشخص الأصيلة ككائن حي، فلماذا تجدون أنتما الاثنين هذه الفكرة أقل فائدة؟"
بدأ كويلاتالاب أولاً.
"إنها مجازفة لا ينبغي الإقدام عليها— دعني أتراجع قليلاً. حسنٌ. في الواقع. تفضلي يا فالوبوليس. لدي أمور لأقولها بشأن سرب دايسون أيضاً. سأحتفظ بهذه الأفكار الآن".
أومأت فالوبوليس، ثم بدأت قائلة: "خلافاً لكل السجلات التاريخية، أنا ورجال الدين والظلام، سنصوت ضد إطلاق ساحرة أخرى في فيرد. نحن في زمن إعادة بناء وفهم لكيفية التعايش في هذا العالم مع الجميع، بطريقة تسبب النمو، ولكن بطريقة لا تنتهك الحياة الموجودة بالفعل أيضاً. هذا هو موقفنا الرسمي للمضي قدماً من اليوم فصاعداً، ومحاولة استخدام ساحرة لتقصير المسيرة التي سنبلغ بها النجوم هي عودة إلى طرقنا القديمة في الدمار، حين حاولنا إظهار أن هذا العالم مزيف. لذا، لا؛ لن نتعامل مع الساحرات أو غيرهن من الطرق المدمرة المحتملة. أمّا تمسكاً بتلك الفكرة، فمن رأيي أن تعود أرّكوسمو بتسليم الساحرة إلى إيريك، وأن يقوم إيريك بـ[تناسخها] والتعاطف معها، واختيار كيف ستكون الساحرة في المستقبل عن قصد. دعه يختار كيف ستؤثر الساحرة في عالمنا، إن فعلت".
"... أقبل بهذا المرسوم، لكنني أقول إنني أكثر اهتماماً بمنح هذا الشخص حريته بدلاً من التحكم في هويته. وأدرك أيضاً أن التحكم في ساحرة أولوية لأسباب كثيرة، وأنه لا يمكن السماح لساحرة بالبقاء حرة".
قال إيريك: "ربما سنقيم لجنة هذه المرة لتحديد أفضل طريقة لجعل الساحرة تفعل ما نحتاجه، كما رغبت أن أفعل لنفسي مع الإحسان. هذا إن حافظت الساحرة على ساحريتها عبر التخلق، رغم ذلك".
قالت فالوبوليس دون مزيد من الشرح: "ستحتفظ بتلك القوة عبر تخلقها؛ هذا ليس مصدراً للقلق"، ومضت تسأل: "إذن؟ أكنت تقول شيئاً يا كويلاتالاب؟"
حدّق إيريك في فالوبوليس. أتحافظ ساحرة على ساحريتها عبر [التناسخ]؟ حسنٌ... بالتأكيد، افترض إيريك ذلك. إن اختار إيريك المستقبل الذي يحمل تلك 'الساحرية' فيه. كان متأكداً تماماً من أنه يستطيع تجريد الشخص من ذلك الجزء الأساسي إن أراد، تماماً كما يستطيع تجريد سحر العقل الفطري لمن كانوا سحرة عقل إن أراد. لكن إيريك ترك هذه النقطة تمر.
إذ أومأ كويلاتالاب برأسه وقال: "قال فالوبوليس وإيريك ما كان يجب قوله عن الساحرة، لذا ليست لدي كلمات أخرى هناك. لكن فيما يتعلق بالرسومات فوق رؤوسنا".
وأشار كويلاتالاب إلى المنحوتات الضوئية في الأعلى.
"ليست هناك حاجة لبناء سرب دايسون، وربما ليس قبل آلاف السنين وحدوث النمو السكاني العادي. ليست هناك حتى حاجة حقيقية لاستكشاف عوالم جديدة، بما يتجاوز ضمان أن تكون لدينا نسخة احتياطية إن حلّت كارثة بفيرد. ولكن توجد بالفعل الكثير من العوالم هنا، على فيرد؛ ما يعادل مئة سطح، تحت السطح. هذا الكوكب يضم مساحة لتريليون نسمة. وهذا لا يشمل حتى المساحات المحتملة مثل الداخل الخيقي، أو داخل الإحسان، والتي ستشمل يوماً ما كل مساحة فيرد أيضاً. كل ما علينا فعله هو زيادة السكان، وتعليم السحر الحقيقي، وتقليم الشيفرة لتعطيل اندلاع الحروب مع تطهير بعض عدوى الوحوش القديمة في الوقت ذاته. ليست هناك حاجة حرفية للاندفاع نحو الفضاء بينما تنتظرنا الكثير من المشاكل لنحلها هنا بالذات، في الوطن".
وأضاف: "وإن احتجنا إلى مساحة أكبر يوماً ما، لأن لدينا الناس وتوليد المانا لدعم تلك الحاجة، فيمكننا صنع طبقة جديدة من السطح وتوسيع الشيفرة صعوداً وخروجاً. لن تكون 'مليار سطح'، لكنها ستكون أكثر من كافية لوقت طويل".
وتابع: "ويمكننا فعل الشيء ذاته لكل الكواكب الأخرى في هذا النظام، فبينما يعزل [التكرار] قدراً ضئيلاً من المانا، إذ يحول المانا إلى مادة، فإن هذا العزل لا يشكل مشكلة عند مقارنته بكل المشاكل الأخرى المصاحبة لـ[التكرار] واسع النطاق".
يا للهول! كاد إيريك يسأل كويلاتالاب بدقة عن مقدار المانا التي تُعزل فعلياً لكل نوع من تطبيقات [التكرار]، لكن ذلك سيأتي لاحقاً.
أمّا الآن، فابتسم إيريك بواتساع وقال: "نقاط بالغة الجودة يا كويلاتالاب".
وضحك قليلاً قائلاً: "كلها نقاط جيدة، ولا سيما فيما يتعلق بتقليل عدد الحروب. لقد مررت باثنتين منها على الأقل بالفعل، ولم أكن على هذا الكوكب سوى عامين".
سألت فالوبوليس الجميع هناك، وإيريك بمعظمه: "ماذا ستنزع من الشيفرة لمنع الحروب؟"
وأضافت بسرعة، كأن الأمر يبدو منطقياً تماماً: "لأنها قوة الشيفرة غير المُكتسبة هي ما يسبب كل هذا التفاوت المروع الذي يلد أماكن مثل المدن ذات السيادة، ودوائر العبيد في نيرجال، وقليلاً من الأماكن الأخرى التي أثق بأن إيريك سيطهرها في غضون عقد، إن لم يكن عاجلاً".
كان إيريك يعلم، بدخوله هذه الليلة، أنهم سيخوضون المحادثات الكبرى. لقد استعد لبعضها، لكنه علم في الغالب أنه سيُديرها بالبداهة. كان شرح سرب دايسون أحد تلك الأمور شبه المُستعدة. أما السؤال عن كيف سيغير الشيفرة؟ فكان أمراً مُستعداً له أيضاً. لكن... قرر إيريك تحويل مسار تلك المحادثة المحددة مجدداً.
"تلك محادثة لست مستعداً للحديث عنها الآن، لأنها بسيطة لكنها متشعبة. ربما يمكننا بعد بعة أيام إجراء نقاش حقيقي ومطلع حول هذا الأمر".
ابتسمت فالوبوليس بخبث.
"لدي أيضاً عدد غير قليل من الكلمات حول هذا الموضوع، لذا ربما يكون لمس القادم مبرراً. سأبدأ أولاً: ينبغي ألا توجد المستويات والإحصائيات. ربما يمكن أن تبقى المانا المُقاسة، لكن ذلك سيتغير جذرياً. يجب ألا يمتلك أحد أي تعويذات أساسية إطلاقاً، ولن يتمكن أحد من شراء 'نقطة' تعويذة، لكن لا يزال بإمكانك كسب بضع تعويذات أساسية عبر محاكم الظلام. لن تكون هذه التعويذات تعويذات مثل [الإصلاح] أو [التطهير]. بل ستكون أشبه بمهارات بداية الجسد العناصري، أو ربما مساعدة في تطوير هالة المرء. يجب كسب كل شيء آخر بنفسك، عبر التحكم في الهالة والفهم الحقيقي للتشكيل والتغيير واستخدام العناصر بشكل صحيح. أمّا عن الحظر... ربما يمكن أن يبقى حظر التكاثر، لكن سيُرفع الحظر متناهي الصغر والحظر البعدي، وكل مانا مسكتة وتعويذة وما شابه سيُفك صندوقها. لن يكون هناك تكثيف لأي عنصر وصولاً إلى نسخة واحدة معتمدة؛ ستُطلق كل نطاقات الشيفرة... وسأتوقف هنا الآن".
حدقت البسمة الساطعة في فالوبوليس، واستطاع إيريك أن يتبين أن أفكارها تحولت إلى نطاق القصد الفايقي العناصري، وكيف أرادت فالوبوليس إطلاق كل فايقي فرد إلى الوجود.
"... هذا أشمى بكثير مما رغبت فيه"، قال إيريك، "لكنني مرة أخرى كنت أنوي اقتراح ألا يكون هناك توحيد قياسي تقريباً على الإطلاق، وأن تُمنح كل شيفرة لملك جديد لأي عوالم نصنعها لكي يفعلوا بتلك الشيفرة ما يرغبون. سيكون هناك، بالطبع، توحيد قياسي طفيف، ولو للسماح لـ[البوابة] بالعمل بالطريقة ذاتها بين كل عالم ولتمكين الإحسان من فعل ما تفعله، ولضمان مستوى أساسي من اللطف ينبع من الشيفرة الحالية، مثل [التطهير] وسحر الشفاء و— حسنٌ. تلك محادثة كبرى، لذا يمكننا تركها لشأنها الآن".
ابتسمت فالوبوليس بخبث، ثم تحولت ابتسامتها إلى ضحكة عريضة وصاخبة.
"لدينا ككككثير لنتحدث بشأنه يا ساحر فلات! الكثير المختلف عن العام الماضي، بكل قتاله ومحاكم القوة، ولكن من يدري! قد نخوض محاكمة قوة هذا العام أيضاً. وربما حتى بعض القتال!"
اختيار إيريك مجاراة التيار، في محاولة لتحويله إلى شيء أهدأ.
"ربما بعض المحاكمات المحتوية والآمنة نسبياً، مع أنني أفضّل أن نترك الحروب لمكان وزمان آخريين تماماً".
"آآه~!"
تنهدت فالوبوليس، سعيدة أقصى السعادة.
"أنا متأكدة من إمكانية فعل شيء في هذا الاتجاه".
ووقفت بعفوية.
"وهذا يكفل من الكلام الآن! دعونا نذهب لتعاطي بعض المخدرات القوية! أترغبون في الانضمام إليّ؟ أيّ كان؟ أسبق لك جربت عشبة الظلام يا إيريك؟ عليك ذلك!"
تخطى إيريك الدعوة، رغم أنه لم يقدّم عذراً محدداً لأن أعذاره كانت لتملأ نصف ساعة من الحديث. لكن كويلاتالاب مضى، منضماً إلى فالوبوليس عند بار المخدرات، حيث بدأ فاريك، الذي ما زال يرتدي ملابساً عادية، في عرض القرابين ليشارك فيها من يشاء. لمשكن لدى إيريك أي فكرة عما شعره حيال ذلك، لذا اختار تجاهل مشاعره المتباينة، معظمه، لأنه بعد كل شيء، كان كويلاتالاب يعرف فالوبوليس منذ أربعمائة عام أو نحوه.
وهو يعلم ما يفعل. كان إيريك الشاب، هنا. كان إيريك هو من يخطو في عالم العمالقة، ويحاول أن يكون عملاقاً بنفسه. ... هه. بقي عائشة وزولان بجانب بار الكحول مع فولارو، وكان الثلاثة في نقاش تخاطري عميق حول شيء ما. لكان إيريك قد أخبرهما بالتوقف عن ذلك والتحدث علانية، لأنه من الوقاحة الشديدة التحدث تخاطرياً في حفلة كهذه. لكن كويلاتالاب وفالوبوليس سرعان ما شرعا في الحديث مع عائشة وزولان وفولارو على أي حال، مع تدخل فاريك بما يشاء وانتهاء [التخاطر]
بمجرد أن فتحت فالوبوليس فمها، لذا لم يحتاج إيريك للتدخل هناك. كان قوم إيريك يعرفون كيف يتصرفون حول الأشباح، لذا لم يكن لدى إيريك أي فكرة عن سبب قلقه حيال ذلك أصلاً. افترض أنه كان قلقاً بصورة عامة فحسب. إلا أنه كان جالساً بجوار البسمة الساطعة مباشرة، لذا كانت لديه حفنة من مخاوفه الخاصة ليعمل على حلها. جلسا في صمت لنحو عشرين دقيقة الآن، يحتسفان شرابهما وهما يشاهدان قمر الخرافة، ولابيس، وغولدي، والملكة يوسعون هندسة بيت الإحسان كل بطريقته المميزة.
وإلى الشرق، امتلأت حديقة البيت الجنوبية بأشجار ضخمة، بفضل تريانت، وظلت تلك الأشجار تنمو. كل شيء تغير في ساعة الحديث الأخيرة. كان البيت الأساسي ككعكة صاج بطابقين، مع جبال في المنتصف ترتفع خمسمائة متر، وأربعة أبراج على زوايا كعكة الصاج. كان أبيض، بالكامل. لكن الآن، فوق 'منطقة كعكة الصاج'، حيث جلس إيريك مع الحفلة الأولية وحول الجبال في المنتصف، تحول السقف إلى غابة مليئة بأشجار معمرة.
فعل قمر الخرافة ذلك. حين بدأ قمر الخرافة في إلقاء تلك التعويذات لأول مرة، بدأت الأشجار الناتجة كأشياء بطول شخص، مصنوعة من أوهام واضحة، لكن في مكان ما حول المتر العاشر والخامس والعشرين في بعض الحالات، تجسدت تلك الأوهام إلى شيء حقيقي. كل الأشجار المجاورة للبلوط الجديدة، والشبه صنوبرية، وغير الدقيقة للصفصاف، النامية خارج منطقة الحفلة وعبر الأسقف السفلى للبيت، كانت على الأرجح سحراً فايقياً.
ضم جزء كعكة الصاج بأكمله من بيت الإحسان غابة، وتميزت الجبال في المنتصف حقاً بالمقارنة. تلك 'الجبال' تغيرت أيضاً. إذ فعل لابيس والملكة الكثير لتلك الأبراج الاسطوانية المقوسة ذات القباب. أقواس وأعمدة وشرفات في كل مكان. تقليم ذهبي. إضاءة باهرة وظلال عميقة ونحوت لميليميزارجو هنا وهناك، وأناس يصلون في منحوتات بارزة ضخمة، يمدون أيديهم نحو الشموس ومصادر القوة. شلال، وبركة ومياه منسدلة متتالية، ثم المزيد من الشلالات.
تغيرت أبراج البيت الأربعة الزاوية أيضاً، بأعمدة دوارة من ضوء قوس قزح تحيط بها، تدور ببطء حول تلك الأبراج، مطلقين أضواء كاشفة لقوس قزح صعوداً إلى السماء، حيث ضرب ضوء قوس قزح حافة الخصوصية واختفى. وحين نظر إيريك إلى تلك الخصوصية، لم ير شيئاً. فراغاً. أسود من السواد. ظلام يحيط ببيت الإحسان، حוגبا كل رؤية تتجاوز هذه المساحة. بطريقة ما، توغل الظلام في كل حي البوابة، ليتوقف على بعد أمتار قليلة من حافة البيت.
وما زالت عُقَد إيريك تحيط بالبرج المركزي للبيت كتاج من شبكات عنكبوتية متوهجة، لتصعد وتخرج، لكن خطوط الضوء تلك وصلت إلى حلقة من العُقَد أعلى، بالقرب من حافة الحاجز الأسود، ثم توقفت. قُطعت شبكة العُقَد. وبات البيت تائهاً في بحر من السواد. ومع ذلك، كان العالم خارج البيت موجوداً. نظر إيريك إلى عين يغدراسيل الطافية إلى الجانب، لتبدو ضبابية أكثر مما ظن أنها ينبغي أن تبدو.
فأرسل: 'أما زلت هنا يا يغدراسيل؟' مثل طفل بعيد، يصيح من فوق جبلين في محاولة للفت انتباه والده، نادى يغدراسيل: 'أنا هنا يا أبتي. لا أستطيع سماعك جيداً. الناس يسألون عنك. قوم الطبخ قلقون. الظلال تحيط بالمبنى في كاندلبوينت'. 'أراها عبر [البوابة] التي تركتها داخل البيت. لقد أرسلت بالفعل أوفيل عبر [البوابة]
لمحاولة طمأنتهم، فقد علمنا أن شيئاً كهذا قد يحدث—' "آه يا إرييييييييييك~!"
نادت فالوبوليس، وصوتها يتقلب بجنون بينما استندت إلى الخلف ضد بار المخدرات الصلب. شابت مسحة من الغبار الأزرق خدها الأيسر، بينما توهجت عيناها البيضاوان بسطوع.
"إنها منتصف الليل، والظلام هنا!! علامة تعجب، علامة تعجب، علامة تعجب! امنحونا بعض الوقت يا رجل! لنصنع حاجز الوليمة هذا حقيقياً!"
أرسل إيريك بسرعة إلى يغدراسيل: 'سأحادثك قريباً، حسنٌ؟ كن طيباً الآن! سأكون طيباً أنا أيضاً. أحبك!' 'أحبك! أراك قريباً يا أبتي!' وقف إيريك، وطار أوفيل بعيداً، متخذاً تشكيلة حول البيت بأكمله. وبعدها جعل إيريك أوفيل يبدأ في إلقاء [عقدة التدفق المتجدد] حول البيت بأكمله، بجوار الحاجز الأسود المحيط بالأرض كأنهم ينسجون شبكة من الضوء.
أوضح إيريك: "سأملأ أولاً كرة السواد هذه بـشبكة عُقَد لطيفة من نجوم صغيرة، ومجرات".
وهو ما فعله حينها. استدعى إيريك أوفيلات كاملة المانا حين نفدت مانا الخاصة بهم، ثم أرسلهم يرفرفون حول المكان، واضعاً نجوم مظللة صغيرة في السماء، بينما أراد إيريك لتلك النجوم أن ترتبط بجيرانها. تدريجياً، ثم أسرع مما ظن إيريك أنه سيحدث، تراجع الليل، وتكونت كرة من الضوء منسوجة حول البيت، أمام الظلام الحالك مباشرة في الخارج. ومع مئة خط من الضوء، ربط إيريك كرة الضوء تلك بالخطوط الصادرة عن مركز البيت، مخلقاً تاجاً منسوجاً من البهاء بينما أصلح مؤقتاً هذا الجزء من شبكة العُقَد.
وأرسل أيضاً أوفيل عبر [البوابة] في البيت، إلى مبنى الطبخ في كاندلبوينت، حيث فعل ذات النوع من الشبكة المحيطة. وما إن فعل ذلك حتى تجسدت الظلال حول مبنى الطبخ ذلك، مغلقة تماماً العالم خارج تلك المساحة أيضاً. وبنصف انتباهه، أمضى إيريك دقيقة صالحة في الحديث مع أطال سليبستريم وكل الطهاة المجتمعين الآخرين ليؤكد لهم أن كل شيء ما زال يسير حسب الخطط. وكل شيء في موعده. ساعدت تلك الكلمات بعض الناس هناك، لكن معظمهم، مثل أطال، كانوا بخير تماماً؛
فقد اعتادوا التواجد حول أناس أقوياء، ومع أن ظروف الليلة كانت من أخطر ما واجهوه على الإطلاق، فقد مروا بوضع عام مشابه من قبل. وعلى أي حال، كان المقاتلون يحاولون بشكل عام إعفاء الطهاة؛ وكان أسرهم مرجحاً أكثر بكثير. ومع إعادة تشكيل شبكة العُقَد حول البيت، والمطابخ الخارجية، بدأ إيريك في إلقاء [ملاجئ متسارعة قابلة للتمدد] على طول تلك الحياكة الخارجية لمساحات العُقَد المتصلة— حدثت أشياء كثيرة دفعة واحدة.
معظمه، تمرد السحر عن سيطرة إيريك. مئة ملجأ، مجرد جزء يسير من العدد المطلوب فعلياً لغمر البيت بـوقت متسارع، بدأت تتمدد بطريقة لم يكن ينبغي أن تكون قادرة عليها. تدفق الوقت الكثيف إلى مساحة البيت، منجزاً بسرعة هدف إيريك المتمثل في ملء المساحة بمليون ماناً قيمتها من الوقت أسرع بكثير مما خطط له. لم يحظ إيريك بفرصة قط لخلق ذات الترتيب حول محطة الطبخ في الأسفل في كاندلبوينت، ولم يكن بحاجة لذلك.
لقد وضع بالفعل [بوابة] بين تلك المحطة والبيت من الداخل، لكن بطريقة ما، انكسرت تلك [البوابة]، وكل شخص نظمه إيريك لتقديم الطعام للوليمة، إلى جانب جميع أطعمتهم المتنوعة، فجئوا فجأة عائدين إلى مطاعمهم داخل البيت نفسه. عادت أطال سليبستريم وقومها إلى مطعم الصلصات. وعاد دوني وقومه إلى مطعم اللحوم. وعادت ليزا إلى منضدة الحلويات خاصتها، إلى جانب كل صانعي المعجنات الآخرين الذين وظفتهم ليزا.
لم يكن لدى إيريك أي فكرة عما حدث حقاً، لكنه كان يملك تخميناً؛ تعرض كل الطهاة لنوع من السحر المكاني الذي نقلهم إلى مسار مختلف في الحياة، مسار قرر فيه إيريك بقاءهم جميعاً داخل البيت، بدلاً من إعداد موقع ثانوي يمكن إبقاؤهم فيه بأمان من معظم الأحداث الكبرى للوليمة. كان كل الطعام داخل حاويات باردة وكل أسرة الطهاة وأسرتهم وكل أدوات المائدة الفاخرة الخاصة للوليمة قد أُعيد توطينها في البيت، كأن البيت كان قاعدة عمليات الطبخ طوال هذا الوقت.
ألقى إيريك باللوم على ميليميزارجو في ذلك التعديل. كان لتنين السحر المظلم علاقة أيضاً بالظلام حول البيت وتحول نسيج ضوء العُقَد، يقيناً. كل تلك المساحة التي هيمن عليها الظلام تحولت إلى ليلة خيالية، مصنوعة من أزرق وبنفسجي وسدم ومجرات. بدا البيت كأنه يطفو بين النجوم، ورقد الكون بأسره في الخارج، مرئياً، إن لم يكن في متناول اليد أيضاً. لقد كان وقماً جيّداً للغاية. كان له عمق.
فني للغاية أيضاً؛ كله قوس قزح مظلم، وظل موشوري. كان جميلاً، حقاً. قدّره إيريك، مع أنه لم يقدر كيف حدث. لكن لا بأس. كان إيريك يختبر بالفعل التباين الزمني بجعل أوفيل يلقي [تطهيراً] بسيطاً، ثم يجعله يواصل المحاولة حتى يلقي التعويذة مجدداً، لاختبار عدد الثواني التي تنقضي هنا لكل ثانية شيفرة هناك— آه.
نظر إيريك إلى فالوبوليس، غير مستمتع وهو يقول: "20 ثانية لكل ثانية شيفرة يا فالوبوليس. هذا حاجز وليمة حقيقي، تماماً كذاك الذي كان في وليمة العام الماضي".
هتفت فالوبوليس بصوت عالٍ وبسعادة.
"كنت أعلم أنك تملكها في داخلك! لكننا لا نملك سوى نصف ليلة بدلاً من ليلة كاملة، كما ينبغي لنا. 5 أيام فقط!"
وبعدها استخدمت ظهر يدها لإخفاء نصف فمها وهي تتحدث بصوت خافت مسرحي، مخصص بوضوح ليسمعه الجميع: "لا بأس! يمكنك أن تفعل بشكل أفضل في المرة القادمة ولن يضطر سماوي للمساعدة كثيراً".
"خططت لثعام ثلاثة أيام. قد لا نملك ما يكفي لخمسة".
قالت فالوبوليس: "تشه تشه ضحكة من هنا وهناك! أنا واثقة من أننا نستطيع الحصول على طعام يكفينا جميعاً! مع كل حديثك عن [التكرار] أنا متأكدة من أن لديك إجابة لمشاكلنا! ربما يمتلك ذاك المصنوع هناك [التكرار]! أنت تعلم أنهم كلهم يمتلكون [التكرار]، أليس كذلك؟"
استدارت البسمة الساطعة وفولارو وحتى زولان نحو عائشة، متسائلين عما إن كانت تملك ذلك السحر حقاً. والتفت كويلاتالاب وفاريك نحوها أيضاً، لكن نظرتهما كانت هادئة. لكانت عائشة لتشحب لو كان لها دم. وبما أنه لم يكن لها دم، فقد اكتفت بالوقوف هناك، مجسدها الفضي القزحي يعكس النجوم والأنوار التي لا تحصى في كل مكان.
قال إيريك: "معظم المصنوعات لا يمتلكن [التكرار]، على حد علمي".
ابتسمت فالوبوليس بخبث، مضيفة: "إذن أظن أن [تكرار]ك الخاص سيفي بالغرض".
استدارت البسمة الساطعة وفولارو نحو إيريك. لكن عائشة لم تفعل، ومثلها كويلاتالاب. ولم يفعل زولان أيضاً، في الواقع! اكتفى فاريك بالابتسام. رأيا البسمة الساطعة وفولارو ردود فعل كويلاتالاب وعائشة وزولان، ثم نظرا عن كثب إلى إيريك. وبعدها انتبها للأمر. لم يقتصر الأمر على امتلاك إيريك لـ[التكرار]، بل إن كويلاتالاب وعائشة وكل الأشباح كانوا يعرفون بالفعل أن إيريك يملك [التكرار].
بالنسبة لإيريك، كان اكتشاف أن زولان كان يعلم أنه يملك [التكرار] نوعاً من الوحي أيضاً، إذ يبدو أن أحداً أخبره، أو ربما لم يكن إيريك بارعاً في إخفاء تلك التعويذة كما ظن أنه كان. ربما أخبره كيرجينارثارب. يا للهول! تناثرت الأسرار في كل مكان. ممتع.
تحدث كويلاتالاب: "يمكنني نسخ بعض الطعام أيضاً".
كان هذا الوحي الثالث لتلك التعويذة أكثر من أن تتحمله شخص واحد.
ارتجفت البسمة الساطعة ثم شربت ما تبقى من شرابها دفعة واحدة، متمتمة: "كل شخصية ذات سلطة تمتلك تلك التعويذة اللعينة سوانا".
قال إيريك للبسمة الساطعة: "هذا العالم بأسره يُدار بالاستخدام المسيطر لـ[التكرار]، لذا نعم، هذا صحيح. ستنالين التعويذة ربما في النهاية، إن أثبتِ نفسك كشخصية ذات سلطة وقادرة على wield تلك القوة بشكل صحيح. ألا ترينني أعيث فساداً في الاقتصاد إلا عبر الخدمات، أليس كذلك؟ لا. [التكرار] للوظائف الحرجة لفيرد، فحسب".
كان زولان يشهد نوعاً من الموافقة الصامتة الغريبة حين سمع إيريك يتحدث، بينما تأمل فولارو وجوده وبدو عائشة مبرأة. عقدت البسمة الساطعة حاجبيها، ثم أومأت برأسها باقتضاب.
مضت فالوبوليس قدماً، معلنة: "حان وقت أغنية الافتتاح يا إيريك! دورك! شكل التنين أيضاً، نعم نعم نعم".
بدا أن الكون خارج البيت يتغير. تقدّم الظلام من كل مكان ولا مكان، وخف الضوء، مثلما يحدث عند بداية العرض.
قال إيريك: "لن أعل هذا في شكل تننين".
أكدت فالوبوليس: "أمتأكد جداً؟ أنت بين أصدقاء هنا! ما أسوأ ما يمكن أن يحدث!"
تأمل إيريك المرأة التي تتظاهر بأنها مخمورة لفترة طويلة. كانت تدفع إيريك للغناء في شكله التنيني، نعم، لكن لماذا؟ لأنها كانت تعرف كيف يبدو شكله، بوضوح. لكنها كانت تضغط أكثر من اللازم. كان إيريك مستعداً لمجاراة التيار لتسهيل أجواء الألفة، لكن ما كانت تطلبه كان يتجاوز المقبول.
لذا قال إيريك: "مع أنني أشعر أنني قد أكون مقدراً لإسهامات الجميع في هذه الوليمة، إلا أنني أعر أيضاً أنني خططت لهذا الحفل بمعقولية، وأن هذا الحدث متعدد الأيام سيستضيف من المؤامرات ما يكفي بحيث لا نحتاج إلى إضافة ذلك إلى القائمة".
استندت فالوبوليس للخلف، مبتسمة. ومستمتعة. ولم تنبس بكلمة أخرى.
- - - -
وقف إريك محاطاً بالبرق المتردد فوق قمة دار الإحسان. وارتفعت تاج خطوط العقدة في كل مكان حول الجزء الخارجي للدار متصلة بالسدم والمشهد النجمي في الأعلى. وبعد لحظة من التفكير والتركيز نظر إريك إلى الأسفل نحو السقف الزجاجي لقاعة عرشه حيث لعب الضوء الأبيض وقوس قزح بطرق لا يفترض أن يلعب بها الضوء أبداً ورقصت الظلال.
وبصوت خافت سأل الساحر الظلام: "بالإنكليزية أم بالنسخة المترجمة؟"
فهمس الظلام في المقابل: "مترجمة ومنقولة بما يناسب العامة؛ والإنكليزية الأصلية لي وحدي."
رفع إريك رأسه. إذن سيستخدم أغنيته المعدلة. لم تكن تختلف كثيراً عن الأصل لكنها تضمنت بضع أجزاء معدلة.
لم يكن لـ«ضوء النيون»
مكانه الحقيقي على فيرد نظراً لكون النيون خطوطاً قاسية من الضوء داخل أنابيب زجاجية توحي بالحانات المظلمة أو أماكن القمار الراقية وإعلانات شتى لكن الناس فهموا «ضوء الحراسة»
وكانت تلك العبارة تحمل الدلالة نفسها تقريباً.
ولم ينجح «الحجر المرصوف»
حقاً على فيرد أيضاً فبدل «الطرق المصنوعة من حجر يصعب المشي عليه والتي تهز كل ما يمر فوقها باستمرار»
و«طرق الخيول القديمة في الأحياء القديمة»
كان لدى فيرد ببساطة طرق حجرية عادية صُنعت بـ[تشكيل الحجارة]. لكن تلك أمور طفيفة مقارنة بما يتطلبه جعل الأغنية تبدو جميلة بلغة مختلفة تماماً. احتاج إريك إلى تفكيك الأمر برمته وإعادة تجميع قطعه لكن سايمون وغارفانكل صنعا في النهاية شيئاً صدى تردد طوال الطريق إلى هنا على فيرد بطريقة وثيقة الصلة لدرجة تجعل تسميتها أي شيء آخر مستحيلاً سوى عمل من أعمال سحر التأسيس.
إن الأجزاء المتعلقة بـ«الصمت ينمو كالسرطان»
و«طعنة ضوء تشق الليل»
وكل ذلك الكلام عن «الأنبياء»
كان مرتبطاً بصلة وثيقة هنا على فيرد. صمتات المخطوطة. انفتاح عيني ميليميزارجو في الظلام. السحرة الذين يصنعون سحراً جديداً ليتعرض للصمت في حملات منسية. ولم يكن كل ذلك يقترب حتى من المعنى العميق في السطر الأول ذاته من الأغنية؛ وعما يعنيه كل ذلك بإحضار إريك لـ[التناسخ]
إلى فيرد ومناداة الناس له بـ«زوات»
الساحر الأول وكيف تم تفكيك الساحر الأول بواسطة الظلام لخلق الكوسمولوجيا الأولى... تدرّب إريك لهذا الأمر فصقل صوتَه داخل بعض [معاقل الجنيات] وتحت مظلات بعض حجاب الخصوصية العميق. كان مستعداً. وهكذا وبمجرد خطرة خاطر تخطى إريك تاج الضوء ليقف في الهواء وسط الظلام الدوامي.
"مرحباً بالظلام يا صديقي القديم، لقد جئت لأتحدث إليك مجدداً..."
- - - -
تجمد جسد زولان بالكامل وهو يستمع إلى الكلمات المترجمة ويشاهد المشهد النجمي السديمي في كل مكان حول الدار يتحول إلى ظلام دامس. تحول الفضاء بأسره إلى سواد بهيم. وبقي زولان وحيداً تماماً في قلب العدم بينما كان يستمع إلى أغنية تتحدث عن الصمت. تمنى لو أنه لم يسمع تلك الكلمات أبداً.
- - - -
اتسعت عيناه كويلاتالاب. وتوقف تنفسه. فكر قائلاً: آه. لقد كان هذا أضخم مما توقعت أن يكون عليه. لقد سمع كل القصص عن زوات بالطبع. بل وداعظ إريك يوماً بشأن تلك القصص ذاتها. لكن إريك ها هوذا يغني أغنية من طفولة إريك نفسه ذات صلة وثيقة جداً بموقفه. ... ولكن من ناحية أخرى... يمكن لأي أغنية أن تكون ذات صلة بأي موقف إن كان المجتمع الذي يصنع تلك الأغاني متقدماً بما يكفي وتم ابتكار ما يكفي من الأغاني.
لعل إريك اختار عشوائياً تلك الأغنية المحددة ليغنيها لميليميزارجو حين سقط على فيرد مع ابنة إريك لأنها كانت تناسب تلك الظروف الأولية بدقة. لكن بحسب ما سماه كويلاتالاب عندما كان في أر كيندريثيست يعمل في غرفة السلاح مع الظلال ثم بعد ذلك... لم يغنِ إريك سوى الجزء الأول من الأغنية أبداً. واستناداً إلى ما كان يراه كويلاتالاب مع الظلام المحيط في كل مكان بدا ذلك منطقياً.
إذ سرعان ما وصل إريك إلى أجزاء جديدة من الأغنية فركز الظلام وبدأ كويلاتالاب حقاً يعيد التفكير في كل تلك الشایعات عن زوات...
- - - -
شعرت عائشة بشيء يتغير في داخلها وهي تستمع إلى ملكها يغني. كانت قلقة لكنها خائفة أيضاً وكان ذلك جل ما تستطيع فعله لتمييز مشاعرها الخاصة. كان كل شيء فوضوياً للغاية. وكان كل شيء غريباً للغاية. غير أن فكرة واحدة جعلت عائشة تتمركز جيداً. كان هذا سحراً من نوع مختلف. شيئاً راسخاً. شيئاً حدث بالفعل منذ زمن بعيد. وبينما كان إريك يغني وكانت عائشة تراقب كل المانا في كل مكان كانت المانا تصغي نعم لكنها لم تنطلق.
ولم تتسلسل إلى شيء جديد. لم يكن شيئاً يتكون. لم يكن شيئاً ينمو. لم تكن تتوقع حدوث أي سحر بسبب ذلك؛ وكان ذلك شاغلها الرئيسي عندما تنبأت بأن إريك سيغني هنا الليلة. لكنها الآن هنا والأغنية تدور والمانا تصغي ببساطة. كان الظلام يصغي. يصغي باهتمام شديد بلا شك لكن هذا كل ما في الأمر. نأمل ذلك.
- - - -
راقبَت برايت سمايل إريك وهو يحوم في السماء السوداء ويُنشِد أُغنِيَة كُفرٍ مُتمرَّسة، بينما رافقه أوفيل بأصوات آلات وتريّة مُتمرَّسة بالقدر نفسه. أجل، هكذا قررَت. لن تتورّط معه إن استطاعَت إلى ذلك سبيلاً. لقد اقتربت منه أكثر مما ينبغي، بالنظر إلى كونها رئيسة بيتٍ من بيوت أر كوزموس، وسيعملان معاً بالتأكيد في هذا الأمر أو ذاك مُستقبلاً. ربّما في أشياء كثيرة، في الواقع.
جالت في رأس برايت سمايل أفكار كثيرة فجأة وهي تراقِب إريك يُغنّي. في مكان ما وسط الأغنية، تساءلت عن سبب تردّد إريك الشديد في اتّخاذ هيئة التّنّين. لغزٌ لا يهمّها أمره، لذا وضعت له إشارة ذهنيّة لتعود إليه حين تتوفر معلومات جديدة. أمّا الآن، فقد تجاهلت ذلك اللغز لصالح الاستماع إلى ما بدا وكأنّه أُغنِيَة مزعجة للغاية. سيكون على برايت سمايل أن تسأل أحداً عن هذه الأغنية.
من خلال النظر إلى وجوه فالوبوليس وفاريك، ووجوه سائر الظلال، بل وحتى فيري مون، وجميعهم عادوا إلى ساحة الحفل حين بدأ إرِيك… بالنسبة لهم، كان هذا مذهلاً، أمّا بالنسبة لبرايت سمايل، فقد شعرت أن هذه الأغنية نذير شؤم. كيف يمكن لأي أحد أن يُسمّي الظلام صديقاً؟ من يفعل فعلاً بمثل هذه البلاهة؟! … إريك، كما يبدو.
- - - -
راقب مليميزارغو. أنصت الظلام. تدفّقت خُليطٌ من المشاعر والذكريات والقوة في أنحاء العالم، في الظلال الكامنة تحت الشموع، وبين النور والشمع. على الجانب الآخر من الأبواب المغلقة. داخل جُرَع قديمة أُهملت في أعماق مخازن تتبلور فيها المانا وتتغيّر الخليقة بمرور الوقت. في أعماق كهوف لم تبتصرها عيون الفناء منذ دهر. فوق الهواء المُنساب عبر دروب مظلمة، حيث أنارت نوافير النور مسارات قديمة كان التجارة تسري فيها، أمّا الآن فلا يوجد فيها سوى الظلّ والصمت.
بدأ ألمٌ مولودٌ من الرغبة يتبرعم داخل الظلام. حاجة إلى شيء مجهول، لم يكن هكذا دائماً. ثم توقّف إريك. رفع أوفيل أصواتهم في الخاتمة. وانتهت الأغنية عندئذ. وشعر مليميزارغو… بالحرمان.
- - - -
فرغ إريك. صدح أوفيل بالنغمات الأخيرة للأغنية. ثم حلّ الصمت. بقية السماء مظلمة. عادت الأنوار بالتدريج. عادت السُّدم وراء حاجز الوليمة، كغبار من البريق في الفضاء البعيد بعيداً، وراء حدود هذا الحفل. تكوّنت المجرّات والتفّت. تلألأت النجوم في الأعماق. لم يكن هناك تصفيق. لم يكن هناك صخب احتفالي. بخفة خطوات، عاد إريك إلى ساحة الحفل الأولى، حيث وقف فولارو خلف منصة المشروبات الكحوليّة بينما لم يقف أحد خلف منصة المُخدّرات.
وقف زولان وعائشة معاً بالقرب من فولارو. وقفَت فيري مون بجانب برايت سمايل، عند الطاولة التي رسم عليها إريك تصاميم سِرب دايسون في الهواء. ابتسم كويلاتالاب، في أقصى درجات السعادة. … وقف سائر الظلال على جانب التجمع. ركع ستة منهم لإريك، وأعينهم مغمضة، مع أن بعضهم، مثل غولدي، ركع على ركبة واحدة فقط. لم تركع فالوبوليس ولم تخفض عينيها قط. تنفّست فحسب وهي تتأمل منظر إريك، بينما انحدرت خطوط بيضاء رطبة من ضياء نظراتها، كأنّها دموع.
حيث جفت تلك الدموع، صار المكان سواداً فاحماً. وحيث سقطت تلك الدموع، تحوّلت إلى الظلمة.
كان لدى فالوبوليس من المشاعر في صوتها ما يصعب إخفاؤه، لكنّها حاولت أن تبدو مهنيّة، قائلة: "أداء رائع، يا إريك، مع أنّه ربّما كان من الأفضل ألا تُلغَن هذه الأغنية مجدداً. لقد فعلت ما يكفي، فالتذكرة ليست خيراً دائماً. ومع ذلك… تماماً كما فعلت الملكة العام الماضي حين استضافت، لقد افتتحت الوليمة حسناً بأغنيتك الخاصة. شكراً لك".
أومأ إريك برأسه، ثم خاطب الجميع قائلاً: "ستنتقل الفرقة إلى الردهة وكذلك الحفل، فقد أعدّ طهاة بيت بينيفولنس وجبة حقيقيّة لنستمتع بها. النمط طعام وموسيقى ومحادثة خفيفة لساعة أو ساعتين، وبعد ذلك ينتهي اليوم الأول. تبدأ العروض غداً".
- - - -
غاصت برايت سمايل في أفكار شتى وهي تتناول وجبة فائقة الروعة داخل الدار، إلى جانب ظلال وساحر ومُحيي موتى. وانتهت الليلة بلا أي أخطار تُذكر سوى تلك السياسية، فاستلقت في فراشها متظاهرة بالنوم. غير أن أفكارها أبقتها مستيقظة أكثر مما فعل قلق الظلال. وما إن سمعت أن إريك يمتلك مهارة [النسخ]، حتى وضعت خططاً سريعة لاقتناص ذلك السحر لنفسها، غير أن طمعها كان يزأر بها ليأمرها بأخذ ما تستطيع.
لكنها كانت أكبر من غرائزها. كانت حاكمة. وستصير إامبراطورة. لذا بدا التحكم في طمعها أمراً بالغ الأهمية، لاسيما هنا في المأدبة. لم تتخيل قط أن يعلق الظلال طعماً شهياً كهذا أمام عينها بهذه السرعة، لكنها رأت في ذلك حماقة منها. فمن الطبيعي أن يفعل الظلال شيئاً كهذا. لكن إريك تصدى لهم بشكل جيد للغاية. وذكر إريك بنفسه: ستنال برايت سمايل هذه القوة إن أثبتت— تباً. لم تستطع حتى إكمال تلك الفكرة دون أن تثور على نفسها.
إثبات نفسها لنيل حظوتهم. تبا لهم جميعاً. المصنوعات، والملوك، وميليميزارغو، والظلال، وخصوصاً أوشنسايد. وربما إريك أيضاً. يا له من هراء. أي شيء بحق الجحيم كان ذلك! لا ترونني أعيث فساداً في اقتصاد فيرد. هراء مطلق. فهذا هو جل ما فعله ذلك الرجل —ذلك السحر— طوال حياته. وسيظل العبث بالاقتصاد عنصراً رئيسياً في أفعال إريك القادمة… … لكنه لم يعبث بالاقتصاد عبر ضخ الذهب وإغراق الأسواق في الفوضى.
وهو ما كان بمقدوره فعله. فكل ما استعمل إريك مهارة [النسخ] لأجله حقاً هو توسيع خيارات العالم. ولم تكن شبكة البوابات هذه سوى الجزء الأكبر من ذلك التغيير… فما عساها تفعل برايت سمايل لو ظفرت بمهارة [نسخ]؟ تقنياً، امتلك أركوسموس [النسخ] بالفعل. وكادت برايت سمايل تتساءل عما إذا كان إريك قد نسي تلك الحقيقة، لكن كلا. فغالباً لم ينسها. كم يا ترى أُخبر به؟ ربما القليل. تكمن المشكلة في [نسخ]
أركوسموس في أنهم استخلصوا تلك التعويذة من مجلدات كيرجينارثارب مراراً وتكراراً طوال الألف عام الماضية، ولم تنجح سوى عمليات استخلاص معدودة، وحتى تلك النجاحات ظلت موضع جدل. وذهب أحد تلك الاستخلاصات الناجحة إلى فم الجحيم، لكن ذلك ظل سراً وطنياً، ولم يكن بإمكان زعيم دار الموت استخدام ذلك السحر سوى على غرض واحد كل شهر، وإلا فإن تعويذة [النسخ] تلك ستتحطم داخل روحه. هكذا تحطمت سائر نسخ [النسخ]
في أركوسموس. الاستخدام المفرط. فالسحر المسروق لا يؤدي عمله للمستخدم الثانوي بالشكل المفترض، مما جعل مشكلة الاستخدام المفرط قائمة منذ البداية. عادةً ما يتمكن الناس من استخدام السحر الممنوح بالتعاويذ مرة كل ثانية في حالة السحر الفوري، أما السحر المسروق؟ أو. حسنًا. السحر المسروق عبر شعوذة التنانين المشوهة، على أي حال… السحر المسروق من التنانين لا يعمل بكفاءة عالية. لكن لو حصلت برايت سمايل على [النسخ]…
نسخة حقيقية عاملة، لنفسها… لم تبتسم برايت سمايل كثيراً منذ وصولها إلى هذه المأدبة. ولا حتى في الأيام التي سبقت ذلك، حين أدركت بصدق أنها ستكون حقاً المرافق الإضافي لفييري مون. ولم تتبدل حقيقة اسمها المخفق تلك عند سماعها بقرب الحصول على [نسخ] حقيقي، إذ عرفت برايت سمايل حق العلم أنها لو نالت [نسخ] لفرشت لنفسها فراشاً من الذهب ثم دمرت اقتصاداً أو اقتصادين، فقط لأن بإمكانها فعل ذلك…
أو هكذا رغبت في فعل ذلك على الأقل. وربما استطاعت كبح تلك الناحية من نفسها لو ظفرت حقاً بمهارة [نسخ]. وعلقت في قناعتها بأنها لن تمنع نفسها من الانغماس قليلاً… وربما تكمن المشكلة هنا. فحتى لو اقتصر استخدامها لمهارة [نسخ] على الوظائف الهيكلية الحرجة لفيرد، كما زعم إريك، لظلت تحاول الانغماس قليلاً. ومع ذلك… فكرت برايت سمايل في استخدام البلاتين في تصاميم البوابات المبكرة، وكيف دلت هذه المعلومة الجديدة بوضوح على أن إريك قد استخدم [نسخ]…
ربما. والأرجح أنه فعل. غير أنه جلب ذلك المعدن من المصنوعات، لذا استخدمت المصنوعات مهارة [نسخ] على الأقل، وهو أمر واقع بالطبع. لقد استخدم شخص ما [نسخ] في مكان ما على طول الطريق لتسهيل إنشاء شبكة البوابات، ومع ذلك، عمل إريك على جعل الحديد صالحاً للعمل كعنصر سحر، ملغياً تلك الحاجة إلى [نسخ]. لقد سمى فوق تلك التعويذة. ثم علا سمواً أبعد. لقد خطط أصلاً لشبكة رونية تحتل منطقة البوابات، لتمكين كل أسحاره وكل بواباته، كي لا يضطر لتمكينها كلها فرادى.
وما زال يستخدم الشبكات الرونية للبوابات نفسها، وهو أمر لن يتغير على الأرجح. واجهت برايت سمايل صعوبة في تخيل كيف يمكنه صنع بوابة مادية دون صنع بوابة مادية، لكنه ابتكر شبكة عقده لإلغاء الحاجة إلى الشبكة الرونية الأكبر. والآن تدعم تلك الشبكة الرونية الأكبر منطقة كاندلبوينت الكبرى برمتها. وربما كان باستطاعته الاستغناء عن الحاجة إلى بوابة مادية أيضاً؟ حققت برايت سمايل الكثير من الابتكارات طوال فترة توليها زعامة دار المجزرة.
بدءاً من تجديد نظام الحراس، مروراً بتطهير الفساد في الروتوندا، وصولاً إلى إدخال سجلات حسابية جديدة وتدابير أمنية في كل مكان. لكن لو امتلكت [نسخ]، هل كانت لتتكبد عناء ضمان إنفاق الأموال حيث يجب أن تُنفق؟ وهل كانت لتشغل بملكا بإلغاء الإسراف ومصادر النزف لدى بعض قادتها؟ … كلا. أمم.