تفقد إريك مظهره في المرآة مرة أخرى. شعر أسود، وعيون بيضاء بلا بؤبؤين غير سوداوين. رداء أبيض بتطريز أسود. رمز أوفيل على كتفه الأيسر، وعين إيغدراسيل على الأيمن. ولم تكن قرونُه ظاهرة. حسناً. كل ما عدا ذلك بدا مقبولاً. كانت الشمس على وشك المغيب. وكانت الوليمة على وشك البدء. أُخلي حي البوابات من كل من ينبغي إجلاؤه. تعطلت معظم البوابات؛ وسيعيد إريك صنعها في الصباح.
وفقاً لزولان، كان إريك «يهدر طوفاناً من الذهب»
بتعطيل البوابات، لكن زولان قال ذلك على سبيل المزاح، فالأمر واقع لا محالة، ولا يُقدم على الشحن في وليمة الظل إلا الحمقى. ومما يُؤسف له كثرة الحمقى في هذا العالم. بقيت بوابات قليلة، وتحديداً تلك التي تربط البيت بالمطابخ وما شابهها في مكان آخر بمدينة كاندلبرنت. سيضع إريك البيت والمطابخ داخل [ملجأ متسارع قابل للتمدد]، تفصل بينهما بوابات، حين يحين وقت الوليمة الفعلية عند منتصف الليل.
ربما تتيح فجوة الهواء هذه لإريك إجلاء الناس عبر تلك البوابات إلى مكان آمن (نأمل أن تكون المطابخ أكثر أماناً) إذا اندلع قتال داخل البيت نفسه. لكن البيت خلو من كل من لا ترخص له الوليمة، لذا فإن أي قتال يقع هنا سيبقى محصوراً... غالباً. راجع إريك في ذهنه قائمة الضيوف الرئيسيين مرة أخرى. كانت الظلال هي الأسماء الكبرى. لابيس، ظِل السحر؛ امرأة بشرية داكنة البشرة، حليقة الرأس، جنسانيّة الملامح، عضليّة، متكتّمة.
ساحرة أرواح. لم يكن إريك متأكداً مما كانت تفعله من قبل، لكنه يشتبه في أن الأمر يتعلق بالحرب الهادئة. استناداً إلى أبحاث زولان واتصالاته، يُشتبه في أن لابيس كانت في ممالك الأراضي القاحلة تفعل شيئاً ما. فاريك، ظِل التعليم؛ إنكاني أزرق، ممشوق، شبق دائماً. ساحر دماء.
إنه «حاكم»
لاجئي برايتواتر في مدينة فرونتير السابقة. في الوقت الراهن، كان فاريك يدير تجارة ودية بين سبور ونو برايتواتر بناءً على اتفاقيات جرى التوصل إليها قبل الهجوم متعدد المحاور على هلامة الروح. ترينت، ظِل الغابة؛ رجل أوركولي، يكره الناس، يريد المغفرة من تريهوم عن كل جرائمه بحقهم، وفئته مجهولة.
ربما يكون ساحر نباتات، رغم أن كل «فئات»
الظلال مجهولة ومنعدمة تقريباً، لكنهم كانوا في الأصل بشراً من فيرد، ولذلك كانت لهم فئات في الأصل. حتى كويلاتالاب لم يكن يعرف فئة ترينت الأصلية، إذ من الممكن أن ترينت أصبح ظلاً قبل بلوغ المستوى خمسين وحصوله على فئة. بالطبع، الفكرة الأخرى هي أنه ساحر نباتات، وهو أمر يمنطق نفسه بقوة. الملكة، ظِل الإمبراطورية. امرأة إنكاني. بنفسجية شاحبة ذات ومضات قزحية. ساحرة موشورية بلا شك.
كانت تفعل شيئاً ما في سونغلي، في أعقاب حرب الاستخلاب، محاولة التعويض عن دورها في توسيع نطاق تلك الحرب لتصل إلى ما آلت إليه. هولوسور، ظِل الحياة. أوركولي، ذكر، والمتلقي الأصلي لـ[بركة التعاطف] من إريك. كان يفعل شيئاً ما طوال العام الماضي في مكان ما، لكن زولان لم يكن لديه أي فكرة عما يفعل، وإريك لم يكن يعلم أيضاً. كانت لكويلاتالاب تخمينات، لكنه شعر بأن تخميناته قد تكون خاطئة، فاختار ألا يُفصح عنها.
غولدي، ظِل مكافحة الاغتيال؛ امرأة من عِرق التنانين ذهبية الحشور ظلت إلى جانب إريك طوال الأشهر القليلة الماضية. وهناك فالوبوليس، ظِل الحضارة، وحاصدة الفساد. الوحيدة التي لم تنل التعاطف. لم يكن لدى إريك أي فكرة عما كانت تفعله. نأمل ألا يكون شيئاً شريراً للغاية. تلك كانت كل الظلال الموجودة حالياً والتي يعرفها إريك. لقد توجهت تقريباً كل ظلال العالم إلى وليمة الظل الأخيرة، لأن ملكهم طلب ذلك، لكن لا يزال هناك بعض المتمردين في العالم بلا شك.
فقط كويلاتالاب لم يكن يعرف شيئاً عن هؤلاء المتمردين، ولا أحد غيره ممن حاول إريك سؤالهم. إذن، كل الظلال المعروفة حالياً كانت هنا، مقيمة أيضاً، وقد وفدت إلى البيت طوال اليومين الماضيين، بينما كان إريك غارقاً في الحرب مع المدن. وقعت حوادث قليلة في البيت منذ أن بدأوا بالظهور والانتقال إلى برج الظلال، ولكن بغض النظر عن تفحصهم للبوابات ومحاولة ترينت التحدث إلى إيغدراسيل، فإن الحادث الأبرز الوحيد حدث حين ظهرت لابيس وفاريك أمام جين وفريقها بينما كانوا يأكلون في البهو...
تمنى إريك لو أنه استطاع قضاء المزيد من الوقت مع جين، لكنه كان قد أدخلها بالفعل في [ملجأ متسارع] وقضى ساعات عدة في الاسترخاء معها، يتحدثان عن حربي مع المدن ووقتها في العالم السفلي.
لقد كبحت جين جماح نفسها عمداً خلال تلك المحادثة، لأنها كانت أكثر قلقاً بشأن الوليمة مقارنة بما حدث بالفعل، ولم تكن مستعدة «للحديث عن أمور لا تهم الآن».
كاد إريك أن يوبخها على ذلك، لكن جين التفتت لتحدثه عن أنه هو الآخر لا يشارك بكل ما حدث في المدن، و... سيتحدثان أكثر لاحقاً. عندما يستطيعان ذلك. ... اتجهت أفكار إريك نحو رواد الوليمة الآخرين؛ القادمين من أركموس. فيري مون، وبرايت سمايل. كان إريك قلقاً بشأن هذين الاثنيْن، لكنه لم يكن قلقاً بالقدر نفسه الذي يشعر به تجاه انضمام شعبه إلى الوليمة. فولارو، وزولان، وعائشة. كانوا جميعا في خطر حقيقي من كل القوى التي ستُعرض الليلة.
لم يكن إريك قلقاً للغاية بشأن عائشة، نظراً لكونها ساحرة كتب بمستوى رئيس السحرة، وكان فولارو تنين مجزرة فضلاً عن كونها أوركولية، لكن زولان لم يكن سوى ساحر معرفة مبتدئ. كانت موكس قد رُشحت في الأصل لحضور الوليمة، نظراً لامتلاكها الخبرة الأكبر بين الجميع (بغض النظر عن عائشة ربما) في التعامل مع كل الفوضى التي يمكن أن تنشب بين الظلال وغيرهم، لكن إريك كان بحاجة إليها في الخارج لتسيير أمور البيت، جنباً إلى جنب مع بورهيندورور.
ستتعامل موكس مع كل ما يقع في الخارج لو حدث مكروه داخل حاجز الوليمة، في تلك الساعة التي تلي منتصف الليل حين تبدأ الوليمة الحقيقية. وبالمثل، كان بورهيندورور في الخارج، ومعه بوي وتريسا وجين وكيري. كانوا جميعا خارج حي البوابات تماماً؛ وكانوا جميعا مستعدين لأي طارئ. نأمل ألا يحدث شيء سيئ للغاية. وإن حدث شيء سيئ؟ حسناً... التفت إريك نحو الشخص الآخر في الغرفة معه، الجالس حالياً على السرير.
"أنا سعيد بوجودك معي يا كويلاتالاب."
بدا كويلاتالاب خاطفاً للأنظار بامتياز في رداءه الأسود ذي الحواف البيضاء الحادة. وجه زاوي، عضلات بارزة، أنياب سفلية كبيرة تبرز من فكه الأسفل وتطل من شفتيه. بدا شعره الأسود أشبه بالقطن، لكن إريك تعلم من التجربة أنه أقرب إلى الصلابة منه إلى النعومة. هكذا كان كويلاتالاب بأكمله، إلا حين يبتسم فيبدو مشرقاً وليناً في آن واحد، وهو ما فعله الآن.
"لا ينبغي أن تكون سيئة مثل العام الماضي،"
قال كويلاتالاب، محولاً نبرته إلى مزيد من الجدية وهو ينهض من السرير ليعلو إريك قامة.
نظر اثناهما إلى المرآة، بينما تابع الرجل الأضخم قائلاً، "عادة ما تكون هذه الأمور وديعة للغاية في العراء، وبما أنه لا توجد مخابئ حقيقية داخل البيت، فيجب أن تظل هادئة... ولكن من يدري فكل شيء يتغير حالياً؟"
ابتسم إريك بخفة.
"أنت تعلم الكثير، وأنا سعيد لوجودك هنا من أجل هذا."
احمر وجه كويلاتالاب، وتحول وجهه الأخضر إلى لون داكن.
ابتسم قليلاً وقال: "من المؤسف أننا ارتديا ملابس الحفلة بالفعل."
كاد إريك يطاوع التلميح المبطن، ويلوي خيوط الزمن ليصنع المزيد من الوقت حتى موعد الحفلة، لكن الليلة برمتها كانت بمثابة حمام بارد لمشاعره. وحين لم يبادر إريك بالأمر فوراً، ظلت ابتسامة كويلاتالاب معلقة، لكنه أومأ متفهماً. التفت إريك إلى المرآة ثانية متفحصاً نفسه. كانت المرآة فائضة عن الحاجة تماماً؛ فمن خلال أوفيل استطاع إريك أن يرى نفسه جيداً بالفعل، لكن العادات القديمة جعلت المرآة ضرورية.
تنهد إريك قليلاً، سامحاً لنفسه بالضعف مرة أخيره وهو يرفع نظره إلى كويلاتالاب قائلاً، "يمكننا قضاء أوقات ممتعة بعد الوليمة. لا وقت للاسترخاء خلالها. أو ليس لي على الأقل. لكن يجب عليك أن تستمتع حيث تستطيع، فلربما في محاولة للتظاهر بأن هذه الوليمة ليست أمراً جللاً، نستطيع جعل هذا الحدث بلا حدث."
"كما يفعل المرء حين يكون رفقة أشخاص وأحداث قوية ومغيرة للعالم،"
قال كويلاتالاب وهو يومئ.
"هل تريد مني أن أحوم حولك كما في المرة السابقة؟ أم أقرب؟"
"مثل المرة السابقة أمر جيد. لا يمكنني الاعتماد على قوتك؛ ولا ينبغي لي. ربما يكون من الأفضل أن نتظاهر بأننا لست معاً. ربما تشاجرنا أو ما شابه؟ بهذه الطريقة سيتعامل معنا الناس بشكل مختلف، ويمكننا الحديث عن كل هذه الاختلافات لاحقاً."
ابتسم كويلاتالاب.
"أرى وجهاً للصواب في ذلك. شجار صغير؟ أم كبير؟"
"ما رأيك أن نتظاهر بأنني كنت بحاجة إلى بعض المساحة بعد الحرب، وأن الأمر أثقل كاهلي."
هز كويلاتالاب رأسه.
"تكاد تصيب، لكن قول ذلك بهذه الطريقة يوحي بالضعف. ما رأيك لو تظاهرنا بأن العلاقة كانت أثقل من أن تحتمل، وبسرعة أكبر، وأن الكراهية التي نلتها لوجودك إلى جانبي كانت أكبر مما توقعت، وأن وجودي يمثل عبئاً سياسياً لا يمكن تحمله. إنك تعيد التفكير الآن في هذا الرابط الذي يجمعنا. هذا يبدو أقرب للحقيقة."
سقط قلب إريك في بطنه. استدار ورفع نظره إلى كويلاتالاب بينما استقرت كلمات الرجل الأطول في ذهنه، ثم انتشرت كالجليد في عروقه.
"أنت لست خطيراً سياسياً على الإطلاق."
"بل إنني كذلك، وأنت مغرم أكثر من أن ترى ذلك. تلك الحرب برمتها ما كانت لتحدث لو لم أكن هناك."
أكان جاداً؟ كانا يخططان للخداع فقط، أليس كذلك؟ أم... أن إريك ارتكب للتو خطأ فادحاً للغاية باقتراحه ألا يقفا معاً؟
"انتظر لحظة. هذا كثير جداً. لقد كنتُ—"
لوح إريك بيده وغلف الاثنين في مساحة متسارعة.
"أنا آسف لاقتراحي أن نتظاهر بأننا لست معاً. لننسَ تلك الفكرة برمتها ونمشي معاً طوال الوليمة."
ضحك كويلاتالاب بخفة.
"أنت سيء للغاية في أمور الخداع."
ثم تابع بنبرة أجدّ، "أنا أمثل يا إريك، وفكرتك كانت حكيمة. هل أنت متوتر إلى هذا الحد حقاً؟"
حسناً. جيد. كان كويلاتالاب يمثل. آه... لقد نجا من رصاصة طائشة.
تنفس إريك الصعداء، مرتعشاً وهو يسأل: "نعم. أنا متوتر لهذا الحد."
"إذن لنقف معاً، وليرتجف العالم أجمع أمام اتحادنا... رغم أن ذلك قد يكون مبالغة في الاتجاه المعاكس."
هز كويلاتالاب كتفيه.
"من سيئ الأدب الكذب في مستويات قوتنا على أي حال، وخصوصاً أثناء الوليمة."
وقف إريك متردداً وهو يقول: "نعم. من سيئ الأدب الكذب أثناء الوليمة... أو في أي وقت حقاً. وخصوصاً في مستويات قوتنا."
ثم تنفس. كانت هذه صدمة ارتدادية. نعم.
هذا ما كان يعنيه هذا الشعور— "لم أرك قطه بهذه الحيرة يا إريك."
سأل كويلاتالاب، "أين ذلك الرجل الذي مشى إلى وليمة الظل العام الماضي؟ الذي خاض حرباً وخرج منتصراً؟ الذي يتحدث إلى الملوك وكأن الأمر عادي؟"
ضحك إريك قائلاً: "العام الماضي ظننت أنني سأموت، وأن ذلك سيكون أسوأ ما يمكن أن يحدث. هذا العام... هذا العام «النهاية السيئة» تبدو سيئة للغاية. وجودياً، وبشكل سيء، ولعدد أكبر بكثير من الناس سواي!"
"... أه."
نظر كويلاتالاب إلى إريك، ممعناً النظر فيه حقاً.
"أنت قلق بشأن ما سيحدث للجميع إذا فشلت."
"نعم! تماماً."
"إذا كان ذلك سيشعرك بتحسن..."
حاول كويلاتالاب، "لقد علمتني أنا والكثيرين كيف تعمل [البوابة]، وتعرف تلميذتك كل سحرك الآخر، ولقد علمت مهارة التيارتوك لتلك الفتاة النيرزية، وجعلت معظم فصائل فيرد تتصرف بلطف لبعض الوقت. حتى لو مت وتصدع بيت الإحسان، فإن «النهاية السيئة» لهذه الليلة لن تعدو كونها تأخيراً لعدة قرون قبل أن يحاول شخص آخر إتمام العمل الذي بدأته بالفعل. مع خلقك لبيت الإحسان ذاته، وعدد التنانين التي أحسنت إليها، ومع زنزانة الإحسان، وكل الأشخاص الذين باركتهم بالإحسان... سينهض شخص ما ليحاول مجدداً، حتى لو فشلت. هذا أمر حتمي. وإذا مت بطريقة ما —وهو ما لن أسمح به، كما ناقشنا. لكن لو حدث الأسوأ فإنك ما زلت تظهر عوالم جديدة لكل الملوك. الآن بعد أن عرفوا أن ذلك ممكن، وأعطيتهم الأدوات لتحقيقه، سيجعلون ذلك حقيقة. جميعهم."
ارتسمت على شفتي إريك ابتسامة غير متوقعة. ضحك مرة واحدة.
"هه... هذا يجعلني أشعر بتحسن، إلى حد ما. شكراً لك يا كويلاتالاب."
ابتسم كويلاتالاب قليلاً.
"لست متأكداً من أنني ساعدت كثيراً، لكن منظور الزمن أحياناً يكون مفيداً بطريقته الخاصة."
"إنه كذلك."
لطول لحظة، استمر إريك في تحديق انعكاسه في المرآة. كان كويلاتالاب محقاً. حتى لو تفكك أمر بيت الإحسان هذا برمته الليلة، فقد فعل إريك الكثير لضمان أن يكون هذا العالم غداً أفضل مما كان عليه بالأمس. لقد نشر معرفته على نطاق واسع. لقد وضع [التجديد] والإحسان في المخطوطة، وفي العالم. لقد جعل الكثيرين يجلسون على الطاولة نفسها، مما قد يثبت جدواه في الحد من الحروب المستقبلية، لكن ما زال هناك الكثير مما ينبغي فعله— فجأة، رفع إريك نظره إلى كويلاتالاب في المرآة.
"لم أحدثك قط عن سحر الدم الخاص بي. أتريد أن تعرف؟ أم أنك تحرز تقدماً بمجالمع المجهرية؟ لقد قلت إنك متأخر عن تجاربك بسبب الحرب، ولكن يمكنني إخبارك ببساطة؟"
ابتسم كويلاتالاب ابتسامة دافئة وناعمة، وقال: "سأكتشف الأمر بنفسي. شكراً لك مع ذلك."
"... حسناً. بالطبع."
تنفس إريك. ثم فكر في كل ما يملك سيطرة طفيفة عليه، قبل أن يرسم مساراً عقلياً عبر مركز كل ذلك، مبدءاً بالآن ومنتهياً بصباح الغد، عابراً عدة أيام من عدم اليقين في طريقه. كان هناك الكثير مما يمكنه الاستعداد له هنا، في وليمة الظل. وكان هناك الكثير مما لا يملك حيال أي شيء حياله. وستكون هناك الكثير من الفوضى غير المتوقعة التي يمكنها وستصرفه عن اجتياز الليل، لكن... كان كويلاتالاب محقاً.
عالم اليوم هش، لكنه أقوى من عالم الأمس. وغداً، حتى لو اختفى إريك، أو مات، أو أياً ما كان... سيكون الأمر على ما يرام، في النهاية. وهكذا، وقف إريك صامداً.
- - - -
تسابقت منصات أخيرة عبر الأرض، محملة بمهام تسليم كان لزاماً أن تعبر شبكة البوابات الليلة، لأن البوابات كانت على وشك الإغلاق. راقبت قوات بورهيندوروب تلك البوابات ترقباً لتلك الطرود الأخيرة، وهي تدقق بسرعة في المارة نحو وجهاتهم. لم يحقق معظم ذلك التوصيل سوى توفير يسير في الوقت والمال، باستثناء البوابات المؤدية إلى استراتاجولد. وفرت تلك الشحنات شهراً من السفر أو ما يزيد.
كما أُنجزت تلك الشحنات إلى استراتاجولد قبل ساعات، فقد كانت استراتاجولد هي من اقترحت إغلاق البوابات بمناسبة الوليمة، وقد استعدت لذلك مسبقاً. والآن، إذ لامست الشمس الأفق الغربي، بدأت نجوم علم الفلك الجديد تلوح في السماء البعيدة. وقريباً من فيرد، بدأت عقد وخطوط طاقة حي البوابات تتألق حقاً، شبيهة بمجموعات النجوم. برزت خطوط الضوء تلك ضد العتمة؛ شبكة عنكبوت أكبر من أن ينسجها عنكبوت واحد، لكنها أصغر مما يستطيع الساحر المقيم صنعه.
حام ذلك الساحر في السماء فوق حي البوابات كشمس ثانية، ليضيء العالم مع بدء غروب الشمس الحقيقية، ليبدأ التحول من النهار إلى الليل، في أطول ليلة من هذه السنة. في أنحاء العالم أجمع، في الأماكن التي غربت فيها الشمس وتلك التي لم تغرق بعد في الظلام، أشعل الناس نيران الحراسة لطرد الليل. غير أن الظلام كان حاضراً بالفعل. ظل ميليميزارغو هنا دائماً. لقد آثر البقاء في الخلفية، حتى هذه الليلة.
في هذه الليلة الواحدة من كل سنة، يطلق ميليميزارغو، مَلِك السحر الحقيقي، عنان قوته عبر فيرد. لم تغرب الشمس فحسب. بل طُرد قرص النور والنار ذاك بشيء أكبر وأعظم قوة بكثير مما قد ترجوه شمس عادية. وبعدئذ، حل الظلام. لكن الساحر بقي في السماء، منارة نور فوق بيته المضيء. تجسد الظلام، فطمس النجوم الحقيقية في الأعلى، محولاً كل مصدر ضوء على الأرض إلى شيء ضئيل وبعيد. قدم إيريك تنازلاً أخيرًا للضوء المتلاشي إذ همس بعيد ميلاد سعيد خجول لطفل، لا يزال يتألق ساطعاً في الجنوب كجبل من نار خضراء؛
مصدر الضوء الوحيد الآخر في هذه الأرض الذي ظل دون عائق. أتم إغدراسيل عامه الأول اليوم، ومع أن إيريك أقام حفلاً صغيراً مع الفتى الكبير، فلم يستطيع التركيز على أمر كهذا الآن. لقد تفهم إغدراسيل. وعده إيريك بأن يعوضه عن ذلك في العام القادم. تحت سموات مظلمة، تحرك إيريك في سماء بيته كبرق وامض، متخذاً مساراً دائرياً واسعاً بعكس عقارب الساعة، ومخلفاً وراءه مع كل خطوة من خطوه الثماني أنوار حماية مسرعة الصنع بحجم القصور الكبيرة.
تركت الخطوة الأولى وراءها عالم يوريل، الكوكب الثالث من الشمس، لكنه تحول من صخرة جدباء خالية من الهواء إلى أرض من الزرقة والخضرة، مع قارة جنوبية ضخمة وغيوم ومحيطات تغطي ما تبقى. ظهر حاجز ضوئي آخر في السماء، بين خطوط ضوء العقد، عند خطوة إيريك الثانية. كان باال، الكوكب الخامس من الشمس، كتل صخرية تضم مليون بحيرة ومحيطاً رقيقاً، غير أنه صار شيئاً مختلفاً البتة الآن.
عندما حولت قوات بيت الإحسان ذلك الكوكب إلى عالم حي، كان الخيار إما بين مليون بحيرة أو عالم مائي، بناء على مستوى المحيط المحدد، لذا اختار إيريك نسخة البحيرات. قادت خطوة أخرى إيريك إلى عالم آخر. كان هذا مؤلفاً بالكامل من الماء مع أثر يكاد يذكر لنواة صخرية. بلغ إيريك منتصف الطريق تقريباً حول البيت الآن. وبقيت خمس خطوات أخر. ثم أتى عالم آخر، وعالم غيره، وآخر، وآخر. وأخيراً عالم إضافي، وقف إيريك في السماء حيث بدأ.
ملأ إيريك السماء بأرجاء تعج بالأمل في عوالم جديدة. أملاً حقيقياً. لا أشياء متخيلة صنعها ظلال العام الماضي. لم تكن هناك عوالم تطفو فيها اليابسة فوق اليابسة، وتتدفق المحيطات خلال السموات. كانت هذه عوالم حقيقية؛ استقراءات لأعمال علماء الفلك، أُنجزت بأفضل التلسكوبات وأرقى أعمال التعاويذ القائمة على البصر، ومع رؤى مطبوعة على تلك الأراض لما يمكن أن يكون. لما سيحدث. عندما فرغ إيريك، عُلّقت ثمانية عوالم جديدة في السموات فوق حي البوابات، استقر كل منها بمسافات متساوية حول البيت، ويدور كل منها ببطء في مكانه، مستعرضاً ما سيؤول إليه الأمر عما قريب.
ملأت كلمات إيريك حي البوابات: "لقد حدث بعض اللبس حول تسمية هذه الليلة؛ هذا الاحتفال. إذ لا يعقل أبداً أن تكون "وليمة الظل"، فهذا سيعني أن وليمة الظل الأخيرة لم تكن آخر ما سمعناه عن الظلال المدمرة، وكل الأهوال التي جلبتها لهذا العالم. لكن "وليمة الظل" تحمل تاريخاً أطول بكثير من ذلك الذي يعرفه الجميع على فيرد، حيث لم يكن مَلِك السحر على طبيعته لفترة طويلة ومؤذية ورهيبة. ومع ذلك فهي قصيرة نسبياً في المخطط الكبير للأمور. تعود جذور هذا المهرجان إلى مليون سنة وأكثر، إلى زمن علم الفلك القديم، عندما كان الظلام قوة تمدد. في ذلك الزمان، كان خط طويل من ملوك وملكات السحر، ممن انتقل التاج بينهم من جدير إلى جدير، هم من يختبرون أولئك الذين يغامرون بدخول حافة الوجود، لجعلهم أقوى أو إجبارهم على التراجع نحو المساحات الآمنة، وكل ذلك سعياً للتوسيع المستمر للحياد. هذا المهرجان احتفال بذلك؛ بالإنجازات المحققة في وجه الشدائد، وبجعل الحضارة مكاناً أكبر وأفضل. إذن، هذه هي الطبيعة الحقيقية لوليمة الظل. فلنسمِ هذه الليلة إذن على طريقة السالفين، احتراماً للظلام وتاريخ عهد خلت أيامه. لنترك احتفالات العام الماضي وتسميته النهائية لكتب التاريخ، ولشيء أكثر إبداعاً من مجرد إلحاق كلمة "الأخيرة" باسم ذلك المهرجان المحدد. إذا كنتم ما زستم تسمعون هذا الصوت، آمل أن تكونوا من المدعوين إلى هذه الحفل، فإن لم تكونوا، فعليكم بالفرار والاختباء. يعج الخطر في الظلام، وستكون الليلة أكبر اختبار للكثير من حياتنا. أهلاً بكم في وليمة الظل."