"يا لتلك الأشباح اللعينَة الكثيرة!"
قالت ليريكال، وهي تطفو بجانب الجميع. كانت الأرض في الأسفل هي الأرض الواقعة إلى اليسار في الواقع.
رفّ من «الأرضيات»
الشبيهة بالأردواز، وهو أحد «قشور فيرد»
التي تتبعها الطرق الرئيسية، قد تحطم وتُرك مستلقياً على جانبه في هذه الطرق المائلة.
لم يكن «قشراً»
حقاً. حسناً. لم يُبْنَ فيرد في قشور.
غير أن الطبقات التي استقرت عليها الطرق الرئيسية، محيطةً بالكرة الأرضية، كانت موضوعة نوعاً ما على «قشور»، بمعنى أن الطرق الرئيسية استقرت على تلك الطبقات...
في طبقات. على أية حال. كانت جاين تواجه صعوبة في تقبّل مدى ضخامة عدوى أشباح الفناء أمامها مباشرة.
لذا أعادت توجيه جهة «الأسفل»
الخاصة بها لتواجه «الأسفل»
الذي وُجّهت عليه صفيحة الحجر التي يبلغ عرضها خمسين كيلومتراً. وقد ساعد ذلك. ساعد الطيران جانباً على توجيه أفكار جاين بشكل أفضل. نظر بقية فريقها إلى جاين. بدأ رافان بالطيران جانباً أيضاً، وتلاه الجميع بعد فترة قصيرة. عندما يقتربون أكثر، ستتغير الجاذبية لتجعل هذه الزاوية الجديدة تبدو أكثر طبيعية، ولكن في الوقت الحالي... من الأفق إلى الأفق تقريبا، كانت الأرض في الأسفل غارقة في مائة ألف ضوء تدور ببطء حول منارة مركزية، مثل صورة مجرة درب التبانة.
أو ربما مجرة السومبررُو. في كلتا الحالتين، لم تكن تلك سوى الأنوار التي تستطيع جاين رؤيتها، وكانت تعلم أن ما هو موجود كان أكبر بكثير مما تراه. بمجرد أن تصبح جاين داخل النطاق الفعلي للسرب لكي تعمل [عيون السحر] الخاصة بها بشكل صحيح، كانت تعلم أن السرب سينبض بالحياة بعشرة أضعاف هذا العدد من أشباح الفناء. كانت تلك المنارة على بعد خمسة وعشرين كيلومتراً جيّدة، ولا بد أنها تبلغ عرض كيلومتر واحد بحد ذاتها.
وكانت حافة السرب على بعد عشرة كيلومترات. بدا كل ضوء فردي وكأنه روح بشرية أو وحش؛ مجموعة من الأذرع والأرجل. كان بعضها أكثر كثافة وأسطع من غيرها. وكان بعضها ضخماً وهوائياً لدرجة أنها بدت أشبه بضباب الصباح، منها إلى وحش.
أضاف دانارو: "تبدو أكبر بكثير على الطبيعة أيضاً".
ابتسم هيزوغارد، مرسلاً: "هذا ما قاله—"
تولى رافان زمام الأمور قائلاً: "لقد رأونا بالفعل وهم قادمون. الاستعداد للقتال. عشر دقائق في الداخل، ثم نعود أدراجنا. قد ينقطع الاتصال، لكني سأعمل على إعادته. أبقِ عينيك على الجميع. طيران للأمام؛ قابلوا الهجوم".
كان السرب يطير في طريقهم بالفعل، على الرغم من أنهم تحركوا ببطء مقارنة بجاين وفريقها. غاص سيطناكوف إلى الأمام، ملاقياً هجوم العدو ومؤدياً ما يفعله عادة، مما أدى إلى الإبادة الكاملة للعديد والعديد من الوحوش. كانت جاين ظلاً، تضرب بالتحكم في هالتها المنشورية، وتضخ في مخالبها وبعض [المهاجمين الطائرين] طاقة عنصرية أساسية. لم تكن تستخدم [جسدها المنشوري الأكبر]. تطلبت تلك القوة اثنتي عشرة إلى ثلاث عشرة وحدة من المانا في الثانية.
ومع ذلك، فإن [مشيها الظلي الأكبر]، إلى جانب تحكمها الأساسي في الهالة ذات النكهة المنشورية، تطلب وحدتين إلى أربع وحدات فقط من المانا في الثانية. وكان استرجاع جاين ومانا الدم أكثر من كافٍ لتعويض هذا النزف المستمر. وعند اقترانها بدانارو، الذي كان بإمكانه بالفعل شفاء إرهاق الصحة وإرهاق المانا بنطاق شفاء الدم الخاص به، كانت جاين عاصفة لا تنتهي من الطاقة المنشورية الباهتة، وهي تقلم باستمرار حشد أشباح الفناء، دون الحاجة إلى الاهتمام بالقدرة على التحمل كثيراً.
صرخت أشباح الفناء في عذاب جماعي، وملأت موجات من الطاقة السماء، غاسلة جاين وسيطناكوف وبقية الفريق مثل محيط يحاول هدم قلعة رمال. اختفت أسلحة جاين. كانت تتوقع هذا لكنها كانت تأمل ألا يحدث ذلك. في كلتا الحالتين، استمرت مخالبها وبقية جسدها في تمزيق أشباح الفناء، بينما غيرت حقيقة جاين المنشورية التحكم في هالتها دون تدخل منها، وميض خطوط النار والجليد، ثم الضوء والصهارة والدم، عبر الأشكال الشبحية لسرب أشباح الفناء.
بعيون جاين الثماني وحاسة المانا النامية لديها، استطاعت أن ترى كل شيء تماماً كما احتجت لرؤيته. كان فريقها بخير؛ عزفت ليريكال لحنة دعمت دفاعاً لنفسها، ولريفوغارد، ورافان، ودانارو، واجتاح [التبديد] الجماعي من حولهم مثل ضباب ثقيلة داكنة. كان سيطناكوف على بعد نصف كيلومتر تقريباً إلى يسار جاين، شاقاً طريقه عبر تجمع أشباح الفناء، ومدمراً في هذه العملية جميع محاولات [التبديد]
التي قامت بها الوحوش ضده. اكتفت جاين بترك تلك الاضطرابات الجماعية تغسل درعها العاكس؛ بالتأكيد، تعثر [مشيها الظلي الأكبر] ليصبح تعويذة داخلية فقط، وخرجت هالتها عن سيطرتها، لكن كل ذلك كان مؤقتاً. عندما مرت موجة الطاقة، متراجعة إلى شيء أقل من قوتها الكاملة، أجبرت جاين قوتها ضد أغنية الموتى الأحياء المستمرة، ثم بدأت مرة أخرى في الاندماج عبر السرب. واجهت جاين مقاومة لقوتها بقدر ما تواجهه وهي تمرر سيفاً حاداً عبر قماش الشاش؛
بالكاد أي مقاومة على الإطلاق— أرسل رافان: "سيطناكوف خارج المعركة. انسحبوا يا جاين".
شقت جاين طريقها خارج السرب المحيط بها من كل جانب، متفاجئة لسماع أن سيطناكوف قد انتهى بالفعل. لقد مر دقيقتان فقط، على الأكثر. تراجع المجموعة وتبعهم أشباح الفناء، لكن رافان نظّم الأمر لكي تكون جاين بين الفريق والسرب، واستمرت جاين في تقطيع الهجوم أحادي الاتجاه. بعد ألف قتيل تقريباً، تفاعل السرب بأكمله فجأة، وانطلقت نبضة ضخمة من المنارة المركزية لتضيء السرب بأكمله الذي يضم مليون روح.
قرر السرب بأكمله مطاردتهم. دعا رافان إلى انسحاب أكبر. بعد التراجع لمسافة تقارب مائة كيلومتر أخرى إلى الوراء، ومضت أشباح الفناء أخيراً، وهدأت غضبها. توقف الجميع عن المطاردة باستثناء أكبر أشباح الفناء وأقواها، متراجعين نحو تجمعهم الدوار. تعاملت جاين بسهولة مع الأهداف الكبيرة بينما قتل سيطناكوف وبقية الفريق 3 من الظلام الزائف الآخرين الذين حاولوا الاستفادة من هجوم سرب أشباح الفناء ضد الفريق.
أعاد الفريق تنظيم صفوفه. لم يكن موقعاً آمناً، لكنهم امتلكوا ما يكفي من الطاقة للاستقرار هنا، في منتصف أراضي الوحوش المفاجئة.
أرسل رافان: "هذا يطابق ما سمعته عن السرب في الأسفل".
أرسلت ليريكال: "أوه. إذن..."
"لقد كدنا نموت هناك".
هتفت جاين: "ماذا!"
أضافت ليريكال: "كان بإمكانك أنت وسيطناكوف الهرب يا جاين. وربما كان بإمكاننا الهروب عبر الغوص في الجاذبية بمجرد أن ابتعدنا عن صخرة السرب، لكن أغنيتي المضادة عملت مرتين، ثم فشلت".
أرسل رافان: "أغنية تبديد قوية بشكل خاص من السرب؛ نعم. في رأسي، يجب أن نكتفي بتحديد هذا المكان لتطهير بمستوى رئيس السحرة، وحتى في هذه الحالة فإن تطهيرًا كهذا سيحتاج إلى أن يمتد على مدى أيام، أو حتى أسبوع، بينما ينتظرون أن ينسى السرب الهجمات المستخدمة ضدهم. كان علينا المضي قدمًا مع الدوامات الحجرية السوداء ونهر الأشباح المظلم، لذا سيتعين علينا فعل ذلك هنا أيضاً. إذا اتفقنا، فسوف يلتف حزبنا حول الوحوش وسأحذر الجميع بالابتعاد. سنقوم على الأرجح بجذب السرب أثناء مرورو، نظراً لأنهم ما زالوا يراقبوننا، لكن جاين يمكنها تغطية هروبنا، حيث أن هجماتها لا تأثر بها إلى حد كبير قوة السرب المكتسبة للمقاومة".
صدرت جولة سريعة من الموافقات. حتى جاين وافقت. لم تكن قد وافقت على المضي قدماً عندما كانوا تشتبكون مع أنهار الأشباح المظلمة، لأنها أرادت واحداً منها ليصبح شكلاً مألوفاً يحل محل شكل نهر الأشباح الخاص بها، لكن هذا القرار كاد أن يكلف هيزوغارد حياته. إن محاولة الدفع ضد الدوامات الحجرية السوداء كادت أن تتسبب في وفاة ليريكال. كان هناك الكثير من المواقف الحرجة هكذا هنا في الأسفل، في الواقع، ومع كون جاين الوحيدة التي تستطيع القتال بالفعل ضد هذه الأسراب، كان اقتراح رافان حكيماً وعاقلاً.
لكن جاين كان لديها اقتراح على أي حال.
"إذا تبعونا هكذا، ربما يمكننا استدراجهم نحونا —من مسافة بعيدة— ويمكنني الاستمرار في التقطيع والقتل، ومن ثم يمكنكم أنتم يا شباب دعمي لفترة من الوقت. لا أريد الذهاب إلى مركز السرب مرة أخرى، ولكن... آه. ألا يروق هذا لكم إذن؟"
بدا كل من سيطناكوف وليريكال وهيزوغارد ودانارو مترددين، على الرغم من أن سيطناكوف بدا وكأنه قد يكون مستعداً للمحاولة.
لكن رافان هزت رأسها، مرسلة: "كما قلتِ في بعض الأحيان يا جاين، الحذر شجاعة، وسنعمل بتلك النصيحة".
"هذا عادل".
بينما كان الفريق يتسابق حول السرب وكانت جاين تقطع أشباح الفناء الذين يطاردونها، كانت جاين لا تزال تشعر أن فكرتها كانت ستحقق نجاحاً كبيراً. لكن... كانت جزءاً من فريق. لم تكن عازفة منفردة. ليس الآن على الأقل. عاد تفكير جاين إلى تعليقات رافان السابقة حول كون فريقهم فائق القوة. ربما لم يكونوا بهذه القوة الفائقة على الإطلاق. لم يكن لديهم رئيس سحرة بعد كل شيء. ... مع ذلك، ما زالوا أقوياء بشكل مرعب.
كان لكل شخص في الفريق دور، نعم، ولكن يمكن لكل شخص في هذا الفريق أن يكون قائد فريق في حد ذاته، ليرفع المبتدئين إلى القوة.
حتى أن جاين كانت برتبة «قائد فريق»
في جيش سبور. كان هيزوغارد من نخبة أر كوزموس، جنباً إلى جنب مع ليريكال. لقد نما دانارو ليصبح قوياً كمعالج بكل تأكيد، لذا كان هذا نمواً قوياً واحداً حدث داخل هذا الفريق، لكنه كان يقترب من ذروة أدائه قبل هذه الرحلة على أي حال. لم تكن لديه طريقة حقيقية للتحسن بصرف النظر عن خبرة المعركة البسيطة. كان رافان ساحر عقل، لذا لم يكن هناك الكثير من التحسين الذي يمكن إجراؤه هناك؛
كان سحرة العقل أقوياء بشكل طبيعي بطرق محددة للغاية، والحياد عن تلك الطرق يعني فقدان القوة. ثم كان هناك سيطناكوف. ربما يستطيع ذلك الرجل مواجهة كل فرد من أعدائهم، حتى أولئك الذين تجنبوهم، والخروج قوياً على الجانب الآخر. لكنه كان يكبح جماحه في كل معركة على حدة. لماذا؟ ربما للسماح للآخرين بأن يصبحوا أقوياء إلى جانبه... ربما. من الواضح أن لسيطناكوف حدوداً، لكن جاين لم تكن متأكدة ما إذا كانوا قد بلغوا أياً من تلك الحدود بعد.
كان أمام جاين بالتأكيد طريق طويل لتنمو. كانت الوحيدة هنا بدون نطاق، وكان هناك الكثير من الأشياء التي لا تزال يتعين عليها تعلمها حول هالتها المنشورية. ربما احتجت إلى الذهاب إلى أوشنسايد، أو ما شابه؟ الحصول على بعض التعليم الحقيقي من سيد في هذا الموضوع... ... كانت سيلها مهتمة بتعديل المانا والتعاويذ المنشورية، أليس كذلك؟ ... لن يضر السؤال، أحياناً؟ أم... أو أليس ذلك غريباً.
نعم. سيكون ذلك غريباً للغاية، كما أن جاين ستعتمد على قوة والدها من أجل إقامة اتصال كهذا. كانت تشعر عدم ارتياح تجاه ذلك، وكانت كذلك دائماً. يا للهول. والد جاين. الأخصائي الاجتماعي الذي اعتاد التلويح لقطاع الطرق ومحاولة مصادقة العصابات، والذي كاد أن يقتل نفسه محاولاً مساعدة الناس في الأجزاء السيئة من المدينة... أصبح الآن ساحراً (أم كان كذلك دائماً؟)، وتنيناً، وملكاً، وبوابة، انتصر في حرب ضد قوة أجنبية بسحره الروحي الثوري (وحرب أخرى ضد آخرين العام الماضي)، مع كل حلفائه الأقوياء، الذين هم ملوك، وسرب صغير من التنانين الرحيمة، وأيضاً محققو روزيتا، وسحرة العقل.
وكان يواعد ملكة الموتى العظيمة لتنجيم الأرواح. لم تكن جاين تمتلك أي فكرة عن كيف تقبل كل ذلك— وأوه نعم. إنه رئيس سحرة أيضاً. لا يمكن نسيان ذلك. لو أن فريقهم امتلك شخصاً بجودة والد جاين يعادل النصف، لكان بإمكانهم القضاء على سرب أشباح الفناء ذلك، بكل تأكيد. يا للأسف لأن كيري كانت مهتمة بالحياة السياسية في هذه الأيام.
- - - -
وقفت جين، بصفتها بشرية، على منصة دانارو حين خرجتا من الفجوة، محلقتين نحو السطح، ودخلتا الغابة البلورية. كانت المرأة نفسها التي كانت عليها حين نزلت أول مرة إلى العالم السفلي رفقة فريقها، وكانت في الوقت ذاته شخصاً مختلفاً تماماً. لم تكسب الكثير على صعيد القوة، أو الهيئات المألوفة، أو حتى أي شيء أساسي كالخبرة. لم تجد حتى سيفها، الذي كان السبب الرئيسي (المعلن) وراء نزول فريقهم إلى العالم السفلي، بحثاً في الزوايا المظلمة لهذا العالم المزروع...
لكن تلك النقطة بالذات: «هذا العالم المزروع».
طورت جين إزاءها تقديراً عميقاً. اتساع فيرد. وروعته المطلقة. وحين أمعنت جين النظر عبر رمال الغابة البلورية البرتقالية المتموجة، وفي عمق الفجوة والظلام الكامن تحتها، وحتى في السماء الزرقاء الساطعة فوقها... كان هذا العالم مذهلاً. وكان محطماً إلى أبعد الحدود. كان فريقها بأكمله، باستثناء سيتناكوف، يحدق بدوره في العالم، متأملاً الضوء الساطع في كل مكان. لقد أمضوا بضعة أشهر تحت الأرض الآن، وكانوا جميعاً سعداء بالعودة إلى فوق الأرض.
على الأرجح. فشخص واحد كان متلهفاً للعودة إلى العالم السفلي.
سأل سيتناكوف: "إلى كاندلبوينت إذن؟ يا دانارو؟"
تنهد دانارو بعمق وبقي ناظراً إلى الأفق البعيد جداً، وقال: "امنحني دحظة يا أمير سيتناكوف. أنا أعيش لحظة خاصة وأريد هذه اللحظة".
قالت ليريكال: "إنه أكبر بكثير مما أذكره".
ضحك هيزوغارد بخفة، وقال: "هذا ما قاله".
سددت ليريكال لكمة مرحة إلى كتفه وتظاهر هيزوغارد بأنه تألم.
قال رافان: "لدينا أكثر من متسع من الوقت لرحلة بطيئة إلى كاندلبوينت، لكن سيظل طارئاً علينا استخدام الانتقال الفضائي لنصل قبل الغروب، لكي يتمكن الأمير سيتناكوف من استخدامه البوابة إلى ستراتاغولد".
ضحك هيزوغارد: "أه نعم! يمكننا الانتقال الفضائي مجدداً!"
أضاف سيتناكوف: "ربما كان بوسعنا الانتقال الفضائي حين كنا في قاع الفجوة، لكن عدم فعل ذلك كان أضمن".
قالت جين، متبعة اتجاهاً مختلفاً تماماً عن المحادثة الجارية: "أليست الأمور مترابطة كلها ببعضها؟ مثل أن هذه الفجوة كانت في الواقع فتحة تهوية قبل دمر كيندريثيست. للمحيطات مصارف تصريف وصعود في كل مكان، مثل مصرف التصريف عند استراحة رئيس السحرة ومصرف الصعود شمال الأراضي القاحلة. الطرق الرئيسية هي مناطق استيطان بقدر ما هي ممرات جوية، وطرق المياه هي شبكة سباكة فيرد. كل شيء في هذا العالم اصطناعي، ومع ذلك، فقد ظل هكذا دائماً، حتى قبل التصدع. لقد صنع السحرة وغيرهم في علم الكونيات القديم عوالم، لضمان بقاء أكبر عدد ممكن من الناس، وفيرد ليس استثناءً. لكن في علم الكونيات الجديد هذا، فيرد مركبة فضائية... وهو أمر أظنه ينطبق على جميع الكواكب التي توجد عليها حياة، إلى حد ما".
نظرت ليريكال وهيزوغارد إلى جين نظرة غريبة بعض الشيء. أومأ رافان برأسه كأن هذه معلومات عادية. حدق دانارو في جين قليلاً، لكنه لم ينطق بكلمة. ... ربما كانت جين غريبة الأطوار بعض الشيء، حسب ظنها.
ابتسم سيتناكوف بخفة، وقال: "إن لم يحاربنا الظلام في إصلاح الأمر من الآن وحتى تفتح بوابات أبيك أمام عوالم جديدة، فربما يعود فيرد إلى ما يجب أن يكون عليه مجدداً، بدل هذه الفوضى المرقعة من الطرق المائلة والوحوش التي تدمر البنية التحتية، والناس الذين يبحثون عن منازل فلا يجدون سوى الموت".
سألت جين، مسرورة بأن سيتناكوف التقط ما ترمي إليه: "كيف يشرع المرء أساساً في إصلاح شيء كهذا؟"
هز سيتناكوف كتفيه، وأضاف: "بكثير وكثير من الناس الذين يعملون معاً. لكن هذا شأن الآخرين. أنا أقتل الوحوش. لكن حتى هذا سيأتي لاحقاً! فما رأيكم إذن أن نتجه إلى حانة ونرى أمر بعض المشروبات؟"
انتعش دانارو.
"نعم! لنفعل ذلك. يمكننا أن نودع بعضنا هناك".
وقفت جين باستقامة من شدة المفاجأة. لكن... صحيح. كان الفريق يتفكك. كانت جين تعلم ذلك مسبقاً.
- - - -
عادت معالم العالم لتتضح في الرؤية، لكن هذه المرة اهتزت جين بعنف حين جمحت المنصة. توازنت مجدداً، وفعل الجميع مثله.
ضحك دانارو خفيفاً وهتف: "يا له من شعور! نحن على السطح حقاً، أليس كذلك؟"
عرفت جين كنه الخلل، وشاركها الجميع المعرفة؛ فقد خبرت الأمر مراراً حين كانت داخل أر كيندريثست، وحتى بضع مرات مع سحر أبيها.
شعرت بقلق طفيف، لكنه لم يكن مقلقاً بالمرة، فقالت مسرعة: "إما أنه قفل انتقال من ظل أو أن أبي قد نشر حجب مكانية في كل أنحاء المنطقة. الأرجح هو الاحتمال الثاني، تحضيراً للمأدبة".
كانت الرحلة من الحفرة إلى الطرف الشمالي من كاندلبوينت تختصرها نحو أربع عمليات انتقال نحو الجنوب الغربي، عبر أراض مبعثرة بالرمال لا تنتهي. أخبرهم دانارو أنه سيقود المنصة إلى داخل كاندلبوينت عبر البوابة الشرقية، بل إنه استطلع المنطقة مسبقاً بتعويذة استطلاع. صارت البوابة الشرقية تبعد مسافة معتبرة عن موقعها القديم، ومع ذلك، شهد الموقع الجديد حركة عادية للأشخاص الذين يظهرون ويختفون كالمعتاد.
ما كان ينبغي أن تظهر أي مشكلة. ومع ذلك، قفزت المنصة إلى هنا، عند أطراف منطقة كاندلبوينت الكبرى، حيث تبدو نصف الأرض مزيجاً فوضوياً من خضرة شحيحة تفترش التراب والرمال، بينما يغلب البرتقالي على ما تبقى من صحراء. فصلت ثلاثة أسوار شاهقة المساحات الخضراء عن الصحراء البرتقالية.
استعد سيقناكوف بهدوء للمعركة وقال: "ما كان يجب أن نصطدم بقفل".
ركزت رافان على خيط فكري وهي تقول: "نظرية جين الثانية هي الصحيحة. لقد نشر ملكنا حجب مكانية في مختلف أنحاء الأرض، ولم يترك سوى مسارات سفر محددة مفتوحة لعمليات الانتقال. علينا الهبوط والاطراف عبر إحدى الطرق العادية... يبدو أن هذا أمر مستجد، وُضع مع بدء الحرب مع المدن".
قالت جين: "ليست للمأدبة وحدها إذن".
"هناك طبقات فوق طبقات من الدفاعات ومتاهات الحجب المكاني، لكننا سنكون قادرين على المرور".
التفتت رافان إلى جين، وأكملت: "أو يمكنني طلب الإذن من الساحرة فوليسايد لأطلب من يغدراثيل بوابة نيابة عنا؟"
لوحت جين بيدها نافذة تلك الفكرة.
"لا لا لا. دعونا... نطلق الطيران إلى الأمام. ممم. ننبههم بأننا قادمون؟"
أومأت رافان برأسها.
"هذا مقبول أيضاً، رغم أننا سنستقبل بحراس الحراسة الحجريين إن اخترنا ذلك".
قالت جين: "إذن فليكن هذا ما سيحدث. تفضل بالتقدم يا دانارو".
أضافت رافان: "ببطء. التحرك بسرعة كما فعلنا في العالم السفلي سيثير الريبة".
قال دانارو وهو يدفع المنصة لتطفو إلى الأمام: "بسرعة طيران عادية إذن".
وما هي إلا لحظات حتى سرى وخز خفيف في جسد جين، وسرت العدوى إلى الجميع.
ارتجف دانارو وقال: "لا أفتقد شعور الأقفال أبداً".
علق سيقناكوف: "على الأقل يكون الأمر أقل وضوحاً في العالم السفلي".
قالت ليريكال: "السحر المكاني لا يعمل في أر كوزموس، لذا لا نحتاج إلى أقفال، لكن غياب السحر المكاني يعود أكثر إلى معرفة الجميع أنك إن جربته، فقد ينتهي بك المطاف مقسوماً نصفين بجدار لم تكن تعلم بوجوده. ليس الأمر وكأنه محجوب تماماً".
أرادت جين الاستفاضة في الحديث عن الحجب، لكنها نظرت إلى أسفل فرأت نوعاً من السحر المشوش الذي تداخل ليرسم خطاً رفيعاً من الضوء. ومع طفو المنصة إلى الأمام، لمحت جين المزيد من تلك الخيوط. وقريباً، ظهرت بقعة من الظل في الأفق العلوي، تنبعث منها بضعة خطوط إضافية من الضوء تتجه نحو اتجاهات أخرى، نحو عقد أخرى. أشارت جين بيدها إلى الأمام.
"تلك الاشياء يجب أن تكون عقد التيار المتجدد".
كانت المساحات شاسعة بين العقد، وبين الحجب المكاني الذي تدعمه، لكن العقد والروابط كانت كافية لتخطيط السماء الزرقاء بخيوط دقيقة، تواجد معظمها في طبقة جوية ترتفع نحو كيلومتر واحد فوق سطح الأرض. كانت تلك الطبقة الرئيسية مقسمة إلى مثلثات متساوية بفعل خطوط الضوء تلك. كان التحليق فوق تلك الخطوط الناقلة للطاقة تجربة سريالية حقاً، ولم ينبس أحد بكلمة وهم يعبرون خلف المثلثات الخارجية للتعاويذ.
لمعت في عيني جين بين الحين والآخر مشاهد لتلك العقد وهي ترسل خطوط ضوء نحو تعاويذ المناطق فائقة الكبر؛ وتلك الخطوط تنفك لتتحول إلى خيوط دقيقة بشكل محال تتعلق بتلك التعاويذ الضخمة شبه المخفية. استطاعت جين رؤية تلك التعاويذ الكبيرة بفضل عيون السحر الخاصة بها، لكن رؤيتها كانت أشبه برؤية العالم عبر لون مختلف قليلاً؛ تقريباً مثل النظر إلى شخص يحيط به هالة نشطة. وحين أزالت تلك العيون جزئياً بتعويذة التشكل، لتستعيد رؤيتها العادية، (التي لا تزال معززة بدمج عيون بومة الصقيع البدائية)، بدا العالم طبيعياً...
طبيعياً بالنسبة لمرج، على أي حال. وليس طبيعياً بالنسبة للغابة البلورية. لقد استغرق الأمر من كيري ومشرف الخارج والحراس شهراً كاملاً لتطهير هذه الأرض من المقلدين ثم البدء في زراعة النباتات الأولية. لقد كان ذلك صداعاً لا يطاق، طبقاً لما سمعته جين من أبيها حين كانت في العالم السفلي. لكنهم فعلوا ذلك. طهروا هذه الأرض من المقلدين، والآن، بفضل تعاويذ المطر، وتغيير التربة بتعويذة تشكيل الحجر، واليقظة المستمرة عند الأسوار لمنع عودة الآفات، بدأت الأرض تزهر خضراء— تموج خط أبيض باهت في السماوات أمامهم.
—وأردفت جين في سرها: "ومع تنانين الإحسان لجعل الأرض أكثر خضرة".
... إلا أن ذلك لم يكن تنين إحسان؟
كادت جين تفتح فمها لتتكلم— قالت رافان: "استعدوا. المشرف بورهيندوروب يقترب للترحيب وتسهيل دخولنا".
أبطأ دانارو حركة طيران المنصة، وفي غضون لحظات طفا بورهيندوروب أمام جين وفريقها. كانت مقدّمة سريعة، حيث رحب التنين الطويل ذو اللون الأبيض العظمي بالأمير سيقناكوف وجين على الوجه الأكمل، ثم وجه التعليمات لرافان. يبدو أن جين وفريقها لن يتناولوا الوجبة الأخيرة في كاندلبوينت، لكنهم سيتمكنون من تناول شيء ما في الدار نفسها.
- - - -
لم يستطيعا التحليق فوق حي البوابة، فهذا الأمر كان مرفوضاً بشدة. قاد دانارو المنصة إذن إلى مستوى الأرض واندفع قدماً، في طريق مخصص لحركة المرور العادية المزودة بالسحر، والذي كان يمتد بجانب طريق آخر مخصص للمشاة. كانت الحركة هنا كثيفة. تكونت الأرض من أحجار برتقالية ضخمة، نحتها كيري أصلاً من الرمال، لكن أُضيفت إليها تعديلات حديثة مؤخراً. ذكر سيتناكوف أن شبكة الصرف الصحي تحت حي البوابة تبدو وكأنها تعمل بكامل طاقتها، لكن ذلك كان بعيداً في الأسفل تحت الكتل البرتقالية ولم تستطع جين معرفة أي شيء من ذلك بنفسها.
ركزت على الطرقات الممتلئة بمنصات تسرع عبر الحجارة، وتمر بصفير، محملة بالصناديق والقفاف وكل نوع من الأشياء المتنوعة.
كانت هناك أيضاً أشياء تشبه «حاويات الشحن»
على بعض تلك المنصات، ومن واقع ما كانت جين تراه، فإن معظم تلك الحاويات كانت تخرج من الحي المزخرف في الأمام مباشرة، لكن عدداً قليلاً من المنصات الممتلئة بالحاويات كان يخرج من بوابات سبير، وويلد، وجامبلرز ريست، في طريقها نزولاً إلى العالم السفلي... أو إلى بورتال، في الواقع. إن كانت تلك هي المنطقة المأهولة الأخرى. كانت جين قد سمعت عن تلك الفوضى بأكملها من أبيها، لكنها لم تكن تعرف أي حي ينتمي إلى بورتال.
غير أن رافان كان يعرف الموقع الجديد، وأكد أن حي بورتال هو حي بورتال فعلاً.
قالت جين: "لا يزال الأمر غريباً اللعنة حقاً أن أبي استطاع العمل معهم بعد ما فعلوه بسبير".
ضحك سيتناكوف بصوت عالٍ وفجأة. ثم تملق ليريكال وهيزوجارد ودانارو بضحكات خافتة. ... أدركت جين ما قالت.
"لا يهم أن أبي سيحاول العمل مع الجميع؛ لا يزال الأمر غريباً، حسناً؟"
قال رافان: "هذا ما يجعله رجلاً عظيماً".
رفعت جين رأسها ناظرة إلى المنزل، وقائلة: "لا يزال من الصعب تصديق أن هذا هو ما آل إليه في حياته الآن - وأن هذا هو ما نحن عليه الآن. وأن... أن كل هذا موجود من الأساس".
ألقت نظرة خاطفة على التمدد الفني لخطوط العقد التي تحيط بـ«تاج»
المنزل، والتي امتدت صعوداً وخروجاً، في جميع أنحاء الأرض مثل نسخة مدينة فاضلة خيالية علمية من خطوط الطاقة، لتتصل في النهاية بكل بوابة وكل سحر معلق في الهواء.
"لقد تمكن حتى من إعداد شبكة رونية دون صنع شبكة رونية في الواقع على الإطلاق. كل شيء مُغذّى بالطاقة. وكل شيء لن يتدهور. ويمكن لكل شخص بمفرده الوقوف داخل أي من مساحات الظل الصغيرة تلك والمساهمة في الكل".
ابتسم سيتناكوف على وسعه، وكانت عيناه معلقتين بالسماء ثم التفتتا نحو الحي المزخرف، إلى اليمين.
"إنه لمعجزة".
ووسع ابتسامته.
"وهي معجزة أخرى أنني لم أعد مضطراً لكوني حارساً له بعد الآن".
أومأت جين برأسها.
"لأنه يبدو تنعيناً ما اللعنة".
أدركت جين ما قالت، مرة أخرى - وبينما تبادل ليريكال وهيزوجارد النظرات، وبمرافقة آلة العزف الخاصة بليريكال، أنشد بصوت غنائي: "يبدوووو هكذاااا تماماً!".
مع ذلك، مازح سيتناكوف بطريقة أكثر جدية بكثير: "إذا اجتمع هو وروزيتا معاً، فمن المحتمل أن نكون أنا وأنت أولاد عمومة يا جين. وربما أشقاء بالزواج من الناحية التقنية".
"... هذا غريب أيضاً".
ربت سيتناكوف على ظهر جين مرتين، قائلاً: "أنا أعرف شعور ذلك تماماً".
- - - -
دخلوا الدار من المدخل الشمالي، ومضوا مشياً على الأقدام صوب مكتب الاستقبال؛ وهو قوس من الخشب الأبيض يحرسه أربعة موظفين. عُلّق رمز تجديد كبير على الجدار الأبيض الضפ خلف الموظفين. تقدّمت جين المجموعة متجاوزة الموظفين، ثم عبرت الأمن الذي اقتصر على تعرّف بعضهم إلى جين وسيتناكوف، ليسمحوا لهما بالمرور دون كلمة أخرى، وصولاً إلى ساحة الطعام في الداخل. فالدار مفتوحة للعامة في نهاية المطاف، ويقصدها شتى الناس لتناول الطعام في أي من المطاعم ذات النجوم العشر التي تحيط بالساحة المركزية المفتوحة للدار.
تجاوزت جين الجدار الحاجز الممتد بين الرواق الأمامي والردهة، وهناك انكشفت لها ساحة الطعام بكل روعتها. تحيط المطاعم والمتاجر ومراكز القانون وغيرها بغرفة مفتوحة ضخمة تعجّ بالطاولات والكراسي ومساحات الاجتماعات، وتكتظ بالجلوس والمتحدثين. وفي قلب الغرفة تماماً، استقرّ عقدة واحدة تُعد تحفة فنية أيضاً، إذ تُطلق تلك العقدة شعاع ضوء صاعداً باستقامة نحو ثلاث عقد قريبة جداً منها، لتطلق تلك العقد بدورها ثلاثة أشعة ضوئية نحو عقد أخرى أكثر عدداً.
ومثل شبكة عنكبوت تمتد وتتوسع، بدا سقف الردهة بأكمله شبكة من الضوء، تتشابك عبر مئة خيط متداخل تمرّ عبر الفُرج في النوافذ المحيطة بالبرج الأسطواني بأسره. كانت جين متأكدة تقريباً من أن تلك التشابكات هي ما ينتج شبكة الضوء التي تتمنطق بها الدار من الخارج كتاج، والتي رأتْها في طريقهم إلى هذا المكان. وبينما كانت تتابع المشهد، اقترب ثلاثة أشخاص من العقدة السفلى، ومدّوا أيديهم بتجربة داخل الضوء المظلم المنبعث منها.
وتدفقت خيوط رقيقة من الطاقة خارج أولئك الأشخاص لتندمج مع العقدة. ابتسم الأشخاص وربما ضحكوا أيضاً، لكن الردهة كانت مكتظة بالآكلين والمتحدثين فلم تبلغ الضحكات مدى بعيداً قبل أن يبتلعها الصخب. وجدت جين نفسها قرب الصابئ، تتابع الأشخاص في الأسفل وهم يجربون السماح للعقدة باستنزاف مواردهم. كانت متأكدة تقريباً أنها تستطيع رؤية الطاقة وهي تندمج في الشبكة، كقطرات ندى تسقط صعوداً على خيوط حرير العنكبوت.
وسرعان ما تماهت تلك القطرات حتى اختفت تماماً وسط سائر الطاقة السارية في تلك الخيوط. همس رافان بنبرة تكاد تكون مقدسة: - أستطيع أن ألمس السلام في الهواء. ألا تستطيع أنت؟ فقال سيتناكوف: - والإنكار المنشوري والإنكار المكاني، ونعم، حتى نطاق السلام. وبدأ يسير نحو الدرج العريض جداً المؤدي إلى الطابق الرئيسي. - أنا ذاهب إلى ورشة المشغولات لأرى ما لديهم من معروضات. ألتقيكم في المنتصف؟
ثلاثون دقيقة؟ تردّدت سلسلة من الموافقات وبدأ الجميع بالتحرك. تلكّأت جين قليلاً مقارنة بالآخرين؛ فجلال المكان بأسره كان يشبه السير في عوالم خيالية. لكن جين وجدت نفسها في نهاية المطاف على الطابق الرئيسي للردهة، واقفة أمام مكان يُدعى مطعم إم. بدا أقل شعبية بقليل من الأماكن الأخرى، لكن ذلك كان أمراً جيداً، إذ أرادت جين لحماً وجبناً وخُبزاً، وبدا أن مطعم إم يوفر ذلك كله استناداً إلى اللوحات المضيئة في الخارج، والطعام الذي رأته بحوزة الخارجين من المكان.
وضعت جين يدها على الحقيبة الصغيرة عند أسفل ظهرها واستخدمت ظلها لكي— لم يتحرك ظلها. قط. الإنكار المنشوري. صحيح. لم يتبقَّ لظل جين أي استجابة. فحاولت إذن استخدام هالتها و... نجح الأمر إلى حد ما. كان صعباً في الواقع استخدام هالتها المنشورية في ظل الإنكار المنشوري، لكن طاقتها تحولت بسهولة وتلقائية إلى شيء غامض. تفقدت قطع ذهبها يدوياً، إذ علمت أن وجبتها ستكون باهظة، لكنها امتلكت ما يكفي.
كان بإمكانها التحقق بحاسة المانا، وقد فعلت، لكن حاسة المانا قابلة للخدع، وقد تعلمت ألا تعتمد كلياً على تلك الطاقة أثناء وجودها في العالم السفلي. فهناك الكثير من الوحوش غير المادية، والكثير من الأوهام العظيمة حقاً... كانت جين تماطل. فالدار بأسرها كانت تثير رعبها قليلاً، وبعضهم كان يتعرّف إليها، وهو أمر مزعج... قدمت قدماً وأخرت أخرى وانضمت إلى طابور الطعام. وسرعان جاء دورها للطلب.
طلبت وجبة من اللحم السحري بحجم أورك، مقابل خمس وعشرين قطعة ذهبية، فلم تكن في القائمة اليوم سوى خيارات معدودة لاستعدادهم لمأدبة الليلة. وحصلت كذلك على بعض البطاطس المقلية ومشروب صودا ليمون كبير. صودا! صحيح أنه بنكهة الليمون والليم الحامض، لكنها ظلت صودا! وحاولت الدفع، لكن امرأة إنكانية خلف المنضدة حدّقت مطولاً في جين. فسألت أمينة الصندوق: - انتظري... أأنتِ— فسألت جين: - إذن خمس وعشرون قطعة ذهبية؟
أم تقبلين بطاقة بنك السحرة؟ عذراً. أنا جديدة هنا. - أقسم بكل الملوك إنكِ أنتِ— فهمست جين: - أرجوكِ، توقفي. تيبست المرأة. والتفت بضع أشخاص آخرين في الطابور لينظروا إلى جين، وإلى صينية طعامها الضخمة، وإلى التفاعل الغريب مع أمينة الصندوق. وقالت أمينة الصندوق حينئذ: - لا أستطيع أخذ مالك. أرجوكِ. استمتعي بطعامك. لدينا أمور عظيمة مخططة لليلة، وبمشيئة الظلام والملوك، ستكون أوقاتاً رائعة!
وضعت جين خمساً وعشرين قطعة ذهبية على المنضدة ثم ابتعدت حاملة صينيتها، وبدا وزن شطيرة اللحم الضخمة، وسلة البطاطس المقلية الكبيرة، ووبعض الورق الشمعي الكبير المملوء بصودا الليمون أثقل بكثير مما هو عليه في الواقع.
- - - -
جلست جين ومرفقها على الطاولة ويدها محجوبة قليلاً عن وجهها، لتحجب نصف الحاضرين عن رمقتها بنظرات مباشرة. لم تكن الطريقة مجدية. التقطت قضمة أخرى من البطاطس المقلية ثم أخفت الجانب الآخر من وجهها بيدها الأخرى. لم تقترب من شطيرتها قط حتى الآن، لأنها كانت هنا، تفقد صوابها وسط ساحة طعام عوضاً عن الأكل بهدوء مثل كل من حولها— ابتسم سيتناكوفت وهو يمضغ معجنات مغطاة بالبلاتين.
"الشهرة أسهل حين تقبلينها يا جين".
همست جين: "كان سيصير الأمر هيّنا لو كانت شهرتي أنا".
قال سيتناكوفت: "هه! ستصلين إلى هناك في نهاية المطاف. سيرفض إريك مغادرة برجه بمحض إرادته، ما لم يجبره أحد على الذهاب إلى الحرب مجدداً، لكنك حرة في التنقل كما تشائين".
أمسك بمعجنات صغيرة أخرى مغطاة بالمعدن، والتهمها، ليصدر المعدن صريراً وأنيناً وهي تمضغه. ابتسم مجدداً، مطرقاً بنظره نحو الحلوى.
"هذه لذيذة حقاً".
ألقت جين نظرة على المعجنات لتشتت انتباهها.
"أهذا... كأنه... مغموس في البلاتين، أو شيء من هذا القبيل؟"
"إنه في الواقع بلاتين مفكك ومجموعة من المعادن الأصغر الأخرى، ملفوفة بعناية على شكل معجنات؛ ولا يوجد فيها أي شيء عضوي على الإطلاق".
أشار سيتناكوفت إلى معجنات مختلفة، قائلاً: "هذه معجنات عادية مغموسة في البلاتين".
إذن فهو يتذاكى لسبب ما. حسناً. ليكن.
سألت ليريكال: "أليس هذا... أشبه. بـ عشرة آلاف قطعة ذهبية في تلك المعجنات الخمس الصغيرة؟"
"تسعة عشر ألفاً، في الواقع".
ختلس سيتناكوفت ضحكة خفيفة.
"السبب في ارتفاع التكلفة هو أنها صُنعت بيد طاهٍ من فئة النجوم التسع. ونحن بالكاد نلتقي بطهاة معدنيين أيضاً، لذا فهذه وليمة حقيقية!"
سألت هيزوغارد: "ظننت أن المعدنيين لا يمكنهم أكل معادن غير معادنهم؟"
ابتسم سيتناكوفت لهذا السؤال، وعاد لأكل معجناته باهظة الثمن بلا مبالاة. أرغمت جين يديها على النزول إلى جانبي صينيتها. ألقت نظرة حولها، مبادلة مئات النظرات المماثلة في تلك اللحظة لأشخاص أشاحوا بأبصارهم فجأة، متظاهرين بأنهم لم يكونوا يرمقونها... ثم استخدمت جين سكيناً فقطعت ثلث شطيرتها لأنها كانت أكبر من أن تُلتقط وتُؤكل هكذا. وبحجمها الأصغر، أمكن لجين قضمها بسهولة— ذاب اللحم في فمها بكمية مثالية من العصارة.
كانت وجبة تشبه لحم البقر المشوي، لكنها طبقات من البصل المكرمل، والفلفل الحار اللاذع، ونوع من المايونيز الأبيض القزحي، والكثير من الجبن المذاب. لم يكن لحم الواغيو شيئاً مذكوراً بجانب هذا، أو ربما كان لحم الواغيو هو أفضل ما يمكن مقارنة هذا اللحم به مقارنةً بما جربته جين من لحوم أخرى، في الأيام التي كان لها فيها أصدقاء أغنياء بجنون في الكلية يحاولون إراءتها العالم— وها هي جين تغضب مجدداً، لأن أخرين كانوا أفضل، أو أغنى، أو أكثر مهارة منها.
ومع ذلك التهمت الوجبة الممتازة، لكنها لم تستطع منع نفسها من الشعور بالنقص بطريقة ما. لقد كان رد فعل غبياً للغاية، فقد عرفت جين أنها جيدة...
بأغلب معاني كلمة "جيدة".
لقد أنقذت أرواحاً لا تحصى لمغامرين حين كانت في أر'كيندريثيست. وفعلت الشيء نفسه للكثيرين جداً ممن كانوا في العالم السفلي. لكنها ها هي هنا، في الدار التي بناها أبوها، في وسط شبكة بوابات أبيها التي ستفتح الطريق إلى النجوم... لم تكن جين حسودة... إلا حين يتعلق الأمر بالإنجازات. وعلى هذا النحو كانت تعلم أنها حسودة، لا شك في ذلك. وهي كرهت ذلك. لم يكن أمراً سليماً. لم يكن ما ترغب في أن تكونه.
خاضت جين الكثير من البحث النفسي في أعماق العالم السفلي، حيث كانوا يبحثون ظاهرياً عن سيفها. كانت جين تعرف ما هي مشكلتها. أرادت أن تحمي أباها من كل سوء في العالم، مثلما حماها هو. تلك كانت من رغبَت في أن تكونه حين كانت أصغر سناً. لكن كلما تقدمت في العمر، فسدت تلك الرغبة. رأت أباها يستهتر بحياته، مصادقاً لصوصاً وغيرهم من أشكال البشر، ولم ير هو في ذلك أي مشكلة. لكن جين كانت تعلم، بناءً على كل ما نجح هناك على الأرض، أن أباها عامل عدداً من الناس أفضل بكثير ممن اقتصر عليه الأمر وحدها.
كان إريك يساعد كل من يمسه. ومع ذلك، في ذلك الوقت، كل ما استطاعت جين رؤيته هو الألم الذي أذاقه لنفسه، والخطر الذي عرض نفسه له، كل ذلك دون اتخاذ أي من الاحتياطات اللازمة لدرء تلك المخاطر. السبب الوحيد الذي جعل جين تغادر المنزل آنذاك وتنتسب إلى تدريب وكالة المخابرات المركزية هو الابتعاد قدر الإمكان عن أبيها، مع الاستمرار في فعل بعض الخير في العالم ربما. في ذلك الوقت، كانت جين واعية للغاية بما يعنيه الانتماء لوكالة المخابرات المركزية، وفي الوقت نفسه، كانت جين تؤمن بأن العنف المفرط هو السبيل الأفضل لإحداث تغيير حقيقي وإيجابي.
بالطبع، كانت تحدث أشياء سيئة في السعي وراء ذلك التغيير الإيجابي، وحين يُوضع أشخاص سيئون على رأس تنفيذ التغييرات، ينتهي بك الأمر بمزيد من العنصرية والإمبريالية والخطر، ولكن إذا كان الأشخاص الأجلاء هم المسؤولين، فستنتهي إلى أشياء جيدة.
كانت جين تعلم أنها لن تتمكن أبداً من أن تكون واحدة من أولئك "الأشخاص الجياد"، لكنها تستطيع بلا شك أن تكون ذراع التغيير لبعض أولئك الأجلاء.
ما زالت تؤمن بذلك الآن، أكثر من أي وقت مضى. لكن... كانت هناك تعقيدات، الآن. فكما حدث تماماً على الأرض، فعل أبوها ما يفعله دائماً، وتحول في نهاية المطاف إلى نفس الشخص الذي طالما أراد أن يكونه هنا، على فيرد. لقد صار مصدراً لتغيير إيجابي عظيم. وبالطبع، تعلم أيضاً دروس العنف المفرط الضروري، وأحبته جين لأجل ذلك، ومع ذلك... أبعدت جين تلك الأفكار المعقدة عن رأسها. مضغت جين شطيرتها، مستمتعة بنكهات اللحم المشوي، والجبن المذاب، والخبز المحمص، وكل التوابل...
واستعادت تركيزها في الحوار الدائر حولها كله.
"... الغرف الفارغة ستخصص لعروض الوليمة، على ما أعتقد"، قالت هيزوغارد، مميلة رأسها باتجاه سلسلة من الغرف في الطابق الثاني كانت تمتلئ حالياً بحواجز ضوئية مؤقتة وإعلانات لزيارة البوابة، عوضاً عن الأنشطة التجارية الفعلية.
"هذا ما يحدث في كل وليمة، أليس كذلك؟ تقدم الظلال عروضاً لما فعلوه في ذلك العام؟ لتعزيز أهداف الظلام؟"
"صحيح"، قال سيتناكوفت بجدية نوعاً ما.
"نأمل أن نخرج من هذا غير قلقين بشأن الهراء الذي أحدثوه—"
تشكل الهواء على بعد أربعة أمتار ليتحول إلى إنسان آينكي أزرق البشرة ذي شعر أبيض وامرأة بشرية غامضة البشرة محايدة الجنس، وكلاهما يرتدي ملابس داكنة وأنيقة. وكلاهما كانت لهما أعين أشد بياضاً. آه. الظلال. حسناً إذن.
كانت جين غاضبة بعض الشيء لأنها كانت تستمتع بشطيرتها كثيراً، لذا وقبل أن يتمكن أي شخص آخر من قول أو فعل أي شيء، وبما أنه لم يكن هناك أدنى شك في ذهن جين في أن هؤلاء الأشخاص لم يأتوا لأجل أي شخص سواها، فقد تكلمت: "الظلال لابييس، الظلال فاريكس. لأي شيء ندين بهذه الزيارة؟"
كان صمت مطبق قد خيم بالفعل على كل ما حولهم.
تحدث فاريكس بنبرة مرحة: "لقد كنا هنا منذ يوم كامل ولم يرحب بنا مضيفنا حتى بشكل لائق! والأدهى من ذلك، هو أنه طُلب منا تواري الأنظار حتى يتمكن من العودة من الحرب. تبّاً! متى سيعود أبوك يا جين؟"
"حسب ما فهمت فإنه سيكون هنا قبل الغروب ببضع ساعات، لكني لم أره بنفسي حتى الآن لذا لا أعرف يقيناً".
قال فاريكس: "إذن سننتظر أكثر!"
واختفى في خطوة ظل. بقيت لابييس.
فقالت لجين: "لقد وجدت سيفك".
ثم أخرجت سيف جين من ظلال فستانها، ممسكة به من مقبضه. شعرت جين فجأة بالذهول، والغيظ، والمفاجأة، وقليل من الغضب. كان نصل الأدمانتين الأسود تماماً كما تتذكره جين؛ قطعة صلبة من المعدن بطول متر تقريباً، بمقبض مرصع بالرونيّات، ورونيّات تمتد على طول ظهر النصل من أوله لآخره. رونيّات للحدة والطاقة المنشورية غالباً، وأيضاً الرونيّات التي ستمكن جين من تلويحه بالتحريك الذهني باستخدام تعويذة [الضارب المحلق].
رفعت لابييس النصل لأعلى، وبدا قطة المعدن الأسود كأنه في بيته بين يدي الظل. ثم وضعت السيف، ورأسه أولاً، على الأرض البيضاء. توقعت جين أن اخترق السيف أرضية الخشب الحجري الأبدي، لأنه قادر على ذلك حقاً، لكن النصل ظل يحوم ببساطة.
"لم أفعل شيئاً بسيفك، لكني ظل السحر، لذا إن أردت شيئاً أن يُصنع له، فأحضره إلى وليمة الليلة. يوم وليمة سعيد، يا جين فلات".
اختفت لابييس عن الأنظار. حرك سيتناكوفت يده باتجاه النصل. وقبل أن يلمس سيف الأدمانتين الأسود بعشرة سنتيمترات، تفكك السيف. وتلألأت رشقات من الضوء المنشوري حين تحطم أي سحر بقى داخل السيف؛ لتغدو الأداة لا أكثر من التواء معدني سقط على الأرض في عدة كرات بأحجام مختلفة.
"من المرجح أن هذا لم يحطم كل سحر فيه، لكنه أطاح بمعظمه".
التفت إلى جين.
"سأجعلهم يصنعون لك سيفاً جديداً".
عجزت جين عن الكلام. جلست هناك، مذهولة حتى الصمت.
كانت غاضبة، قليلاً، لأنها كانت كذلك بطبيعة الحال، لكن— أعلنت هيزوغارد: "يا للهول! اكتملت المهمة! على ما أظن".
أومأ دانارو...
ثم أضاف: "غالباً".
وببطء، بدأ أشخاص آخرون في كل مكان يتحدثون، متجاوزين ما حدث للتو. لكن جين لم تستطع. قطبت حاجبيها، ثم نظرت إلى سيتناكوفت.
"كان سيكون من الغباء الفادح أن يضعوا فخاً في ذلك السيف أساساً. فرصة 99% أنه كان سليماً تماماً".
"ومع ذلك، وبتصرفي، لم يعد أي منا بحاجة للقلق بشأن ذلك الـ 1%".
قال سيتناكوفت: "وهيا الآن يا جين. فحقيقة أن وضع فخ في السيف كان سيعد أمراً مروعاً، لأن القيام بذلك سيخلق الكثير من الآثار السلبية المتسلسلة، هي تحديداً ما تُعرف به الظلال. أترين ذلك، أليس كذلك؟"
... رأت جين ذلك فعلاً.
"ظنت أن الأدمانتين غير قابل للتدمير"، همست ليريكال قليلاً، بينما كان سيتناكوفت يتحدث، قبل أن تعود ببطء لأكل السوشي الخاص بها.
أكد سيتناكوفت مجدداً: "سأحضّر لك سيفاً جديداً يا جين".
التقطت جين شطيرتها، ورمقت سيتناكوفت بنظرة حارقة.
"من الأفضل أن يكون سيفاً بجودة القطع الأثرية".
"أستطيع فعل ذلك".
سأل سيتناكوفت: "أنتِ لستِ حاضرة حقاً في وليمة الليلة، أليس كذلك؟"
توقفت جين. ثم أخذت قضمة من شطيرتها، دون أن تجيب عن سؤال سيتناكوفت.
قال سيتناكوفت ببصيرة أكثر جدية بكثير: "يجب ألا تحضري الوليمة".
أنهت جين قضمته الحالية وترددت في أخذ قضمة ثانية، لكنها استسلمت فقلاً: "لقد أخبرني كل من أعرفه تقريباً أن الذهاب إلى الوليمة سيكون أمراً مروعاً للغاية، ومن المرجح أن يضع أبي في نوع من الوضع الصعب أيضاً. إذن أجل؛ وصلتني الرسالة. لن أذهب. لم أُدعَ من الأساس، لذا أنا... هه".
تخلت جين عن الموضوع، ثم قالت...
"أفضل قتل الوحوش وألا أهتم بهذه السياسة على الإطلاق. المشاكل البسيطة بحلول بسيطة تكون لطيفة. سأفتقدكم جميعاً. كانت... كانت رحلة ممتعة حقاً في العالم السفلي. تم حل الكثير من مشاكل الوحوش البسيطة بالطريقة الأبسط والأفضل".
لانت وجوه ليريكال، وهيزوغارد، ودانارو، وحتى سيتناكوفت، كل بطريقته.
أومأت رافان برأسها: "لقد كانت ربما من أفضل عمليات قتل الوحوش التي نلت شرف المشاركة فيها".
نقرت على حقيبتها الظهرية العملاقة الموضوعة بجانبها، قائلة: "ما زالت هناك مسألة فصل أغراض كل شخص من أجل إنهاء هذا التجمع حقاً، لكن ذلك لن يستغرق دقيقتين".
نظرت هيزوغارد إلى دانارو، ونظر دانارو بدوره إلى هيزوغارد، وأومأ.
قالت هيزوغارد للمجموعة: "لقد كان من اللطيف التجمع معكم جميعاً".
جلست ليريكال مستقيمة قليلاً، وابتسمت وهي تقول: "لقد أمضيت وقتاً رائعاً أنا أيضاً".
ثم قالت رافان: "كل شخص هنا وصل بالفعل إلى ذروة كفاءته. أعتقد أنه بدلاً من التجمع مجدداً بعد الوليمة، فإن الخطة الأفضل هي أن يحاول كل واحد منا تكوين مجموعاته الخاصة مع مبتدئين مناسبين، من أجل زيادة عدد الأقوياء في العالم من خلال تلك الشراكات".
سخر سيتناكوفت.
"أمامكم جميعا طريق طويل لنقاطع به وصفكم بالأقوياء".
ضحكت هيزوغارد.
"يا لك منغبيح".
ضحك سيتناكوفت. أومأت جين.
"لقد كسرت سيفي، إذن أنتغبيح".
ضحك سيتناكوفت، وضحكت جين.
"كنا على وشك إتمام المهمة! لكن مدمن المعدن دمرها في النهاية!"
قالت ليريكال: "يبدو الأمر منطقياً، مع ذلك".
ابتسم سيتناكوفت، قائلاً: "باحث عديم الفائدة! لم تكن تعلم حتى أن السيف كان في أيدي الظلال".
قال دانارو: "كنا سنبحث لسنوات ولن نجده أبداً".
قالت رافان: "لكننا فعلنا الكثير من الخير هناك بالأسفل. سيعيش الكثير من الناس بسبب الوحوش التي أفضَينا إليها، والتهديدات الكبرى التي أنهيناها".
"ما زلت منزعجة نوعاً ما لعدم تمكني من قتل تجمع مسوخ الزوال ذلك"، قالت جين: "بدا وكأننا كان يمكننا البقاء لبضع ساعات والوصول إلى المركز، في نهاية المطاف".
لوح سيتناكوفت بيده، قائلاً: "بإمكان إريك تفجير هذا الشيء برمته إلى عدم بلحظة من قوته. ربما يستطيع حتى المساعدة في استعادة الطرق المائلة بأكملها. يمكن للكثير من الناس العيش في تلك المساحة إذا استرددنا من الظلام".
"توجد طرق كثيرة جداً لإصلاح العالم، أيها الأمير سيتناكوفت"، قالت رافان: "وسأكون هناك مع دار الإحسان في خطوات كثيرة على الطريق".
"أنا متأكد من أن أبي مشغول بأمور أخرى، لكني بالتأكيد أستطيع... التحقق من الأمر؟"
قالت جين، ثم استمرت في تناول وجبتها. تحدث دانارو عن كيف حولوا كهف مياه الشفاء من مكان خطر مطلق إلى مكان شفاء. لقد اراد الحصول على بوابة في ذلك المكان.
ستكون مياه الشفاء العنصرية تلك رائعة لصنع جرعات [معالجة الجروح الكبرى]، وجرعات [التجديد]، وغيرها الكثير من عناصر السحر العلاجي عالي الجودة، رغم أنه تأمل أيضاً في كيفية كون كهف الشفاء ذاك كنزاً عالمياً، ويمكن "استنفاده"
بسهولة إذا أُخذ لأجل كل ما يساويه. تحدثت ليريكال عن كهوف الرعد، وكم كانت رائعة لسحر الصوت الخاص بها، بينما تأملت هيزوغارد في قوى القطع لكهوف عاصفة الأوبسيديان. لقد ساعدته نصل الزجاج القاطعة تلك حقاً في استكشاف [نطاق السيف] الخاص به أكثر بكثير مما كان عليه. وكانت رافان سعيدة ببساطة لأن الناس أصبحوا أكثر أماناً هناك بالأسفل في العالم السفلي بسبب أفعالهم، كفريق، يقضي على الوحوش في الظلام.
قالت جين في النهاية: "لقد أحببت كل شيء فيه. كل يوم. كل خطر. كل ليلة مروعة حين كان شخص واحد في الحراسة وباقينا ننام. كل مرة أيقظتنا فيها الوحوش. كل كآبة ومنظر طبيعي مغطى بالسطوع. غابات الفطر وكهف عنكبوت البرق. لقد أحببت أغاني ليريكال، ودروس مبارزة السيوف لهيزوغارد. قدرة دانارو على شفاء كل شيء وطهيه. ثبات رافان على مهمة فعل الخير هناك في العالم السفلي، وسيتناكوفت... حسناً. إنه أفضل منا جميعاً على الأرجح — وهذا جيد!"
ابتسمت جين برفق، ماسحة شيئاً في عينها.
"لقد كان أمراً عظيماً، وإذا تسنى لنا تشكيل فريق مجدداً فسأحب كل يوم من ذلك أيضاً — آه".
ألفت نظرة حولها وحاولت تجاهل الطبيعة العامة لهذا المكان.
"كان يمكنني على الأرجح قول ذلك في بيئة أكثر خصوصية من هنا وسط الجميع".
ابتسامات صغيرة في كل مكان.
ضحك دانارو، قائلاً: "ستأكلين أي شيء على أي حال. كيف يمكنك أن تكوني حكماً جيداً على الطهي؟"
"رأيتها تحاول أكل ظلام زائف، مرة"، مازحت هيزوغارد كل من جين ودانارو: "ومن المحتمل أنه كان أفضل من طهي دانارو أيضاً".
لكم دانارو هيزوغارد في كتفها. مسحت جين شيئاً آخر في عينها بظهر يدها. ربما كان الطعام حاراً جداً.
سألت ليريكال: "كيف كان طعم الظلام الزائف إذن؟"
"ليس بسوء ذلك العنكبوت المتحلل على الإطلاق".
ابتسم دانارو، قائلاً: "ظننت أن العناكب طعمها لذيذ للعناكب الأخرى؟"
"عادة!"
قالت جين، مبادلة إياه الابتسامة.
- - - -
بعد ساعة، أنهت جين ترتيب خردتها في غرفتها الواقعة في [معقل جنّيّ] آخر على فرع مختلف من إيغدراسيل. صارت فروع إيغدراسيل البيضاء المتوهّقة تُغطّى الآن بطبقة من الطحالب والسرخس وأشياء خضراء أخرى تنمو على جوانبها العلوية لتحجب الوهج الأبيض. ورغم أن هذا كان تغييراً لطيفاً، إلا أنه لم يكن سوى واحد من مئة تغيير. ثمة تغييرات كثيرة للغاية هنا. هبطت جين مبدئياً تماماً حيث توقّعت أن يكون منزلها، لكنها بدلاً من البيت، وجدت نفسها على أحد فروع إيغدراسيل العريضة والعريضة جداً، وفوق أحد حقول الطحالب تلك مباشرة.
لقد اختفى المنزل.
كانت جين تعلم أن المنزل قد اختفى، وأنهم جميعاً قد انتقلوا بسبب نوع من الحادثة المتعلّقة بشخص يمارس «سرقة الساحر»، لكنها نسيت.
وحينئذ وجدَت نفسها هناك، حيث اعتاد منزلها أن يكون. لذا خاطرت جين بالتواصل مع إيغدراسيل لتكتشف مكان البيت الجديد، فوُضعت فوراً في عاصفة من مليون كلمة تسأل جين عن العالم السفلي، إلى جانب مجموعة أخرى من الأسئلة حول كل شيء بدءاً من الأسماك وتدفّق الأنهار وصولاً إلى وحشها المفضّل. اضطرت جين إلى السؤال عن البيت الجديد عدة مرات قبل أن تتمكن حقاً من الوصول إلى الكائن الكبير.
ولم يفتح إيغدراسيل [بوابة] إلى البيت الجديد إلا بعد أن أكّد أن جين هي جين، وتكلّم بوي تخاطريّاً نيابة عنها —رغم أنه لم يستطيع مساعدتها بشكل مباشر أكثر في تلك اللحظة لأنه كان مشغولاً—. كان الجميع مشغولين بالتحضيرات للعيد، ولذا لم تكن عائلتها بأكملها في البيت —أو قادرة على التواجد فيه— لتحيّتها أو إرشادها إلى الداخل. وهكذا، ها هي ذا، وحيدة للمرة الأولى منذ أشهر، ممدّدة على سريرها، تحدّق في سقف غير مألوف...
أدركت...
"لم يقلها أحد منهم بالمثل. لم يقل أحد منهم إنه يحب التجمع معاً... أقالوا؟ لا... لم يفعلوا..."
تمتمت جين بخفوت لنفسها وهي وحيدة في غرفتها تفكّر في لحظاتها الأخيرة مع فريقها.
"أكلّهم... كره ذلك؟ أكلّهم... كرهني؟ أوه... أوه."
ربما كرهوها حقاً. كان سيتناكوف أميراً يؤدي واجبه تجاه شعبه.
لم يكن يريد حقاً التواجد هناك مع فريق من «المبتدئين»، يعبثون في العالم السفلي، وينجزون مهام «منخفضة المستوى»
بحثاً عن سيف «أميرة».
وحين عثروا على السيف فعلاً، كان ذلك بسبب شبح، ولذا دمر سيتناكوف السيف بحق. لم تكن جين غاضبة من ذلك على الإطلاق. لكنها غضبت لأن سيتناكوف لم يكن يرافق مبتدئين مثل جين سوى للتخلّص من ملل حراسة والدها، بحراسة جين بدلاً من ذلك. ربما لم يعجب سيتناكوف ذلك أيضاً؟ كان كل ذلك سعياً للظهور بمظهر جيد في عيني والدها أيضاً، لذا كان ذلك سيئاً. كان كل من ليريكال وهيزوغارد في المهمة لحراسة جين أيضاً.
وكان داناروا مثلهم، أما رافان...
ربما كانت رافان العضو الوحيد في «الفريق»
المتواجد هناك من أجل المهمة الحقيقية المتمثلة في نشر كلمة الإحسان الطيبة في العالم أجمع، وتطهير الوحشت خلال ذلك النشر. حتى جين كانت هناك للتملّص من ملل إدارة مملكة، لذا فهي لا تلوم أيّاً منهم على ذلك. لقد تواجدوا جميعاً للأسباب الصحيحة. لقد كان وقتاً رائعاً. لقد كانت مجموعة رائعة!
لم تكن جين تخدع نفسها بشأن ما كانت تمثله «مهمتهم»
حقاً في العالم السفلي. فعلى السطح، تمثلت في استعادة سيف جين، ولكن تحت ذلك، كانت مهمة تعمل كدليل على أن جميع القوى المختلفة لآر كوزموس وستراتاغولد وسحرة العقل وبيت الإحسان قادرة على العمل معاً لجعل العالم مكاناً أفضل. وقد فعلوا ذلك. ... لكن جين ظنّت أنهم ربما... أصبحوا أصدقاء مقرّبين؟ ... أم أن ذلك كان كذبة برمّتها؟ أو ربما لم تكن كذبة. بل شبيهة بـ... أمل لم يتحقّق قطّ حقاً.
أو ربما كانت حمقاء وعاطفية وتبالغ في التفكير في كل شيء، وكان الجميع يقضون وقتاً رائعاً وسيتحلّقون في مجموعة أخرى لحفلة لاحقة— أدركت جين شيئاً ما. تحدثت رافان عن كيف أن كل عضو في الفريق سيخدم مصالح إبقاء الحضارة نظيفة من الوحش والحفاظ على نور الحياة بشكل أفضل، لو أن كل فرد في الفريق كوّن فرقه الخاصّة من المبتدئين، ليرفع أولئك المبتدئين إلى القوة. سيضاعف هذا عدد القادرين على خوض المعارك الكبرى...
ولكن ماذا لو كان هدف رافان الحقيقي هو منح جين وكل شخص آخر هناك مهمةً تعلم أنها ستظل عالقة في أذهان الجميع، وستتجذّر في النهاية، لأن هذا الفريق الحالي كان يتفكك ولن يعود للالتئام قط. فقد كانت هناك الكثير من التصدّعات طوال التجربة بأكملها، بعد كل شيء. مناوشات صغيرة بين هيزوغارد/ليريكال (آر كوزموس)، في مواجهة سيتناكوف (ستراتاغولد)، أو حتى رافان (سحرة العقل). كان داناروا (الشبحي السابق) يرتياب كثيراً في سيتناكوف وليريكال في البداية، لكن داناروا ارتبط لاحقاً بهيزوغارد كحبيبين وحصل نوع من خفوت العداوات هناك.
أما جين (من سلالة إيريك، وكل تلك التبعات)، فقد انسجمت جيداً مع الجميع، حيث كانت تعد العشاء عندما يكونون على الطريق وتُنظّف الجثث لئلا يضطر أحد غيرها لفعل ذلك، وتستخرج النواة وتضمن حصول الجميع على حصة عادلة من الغنائم. كما أنقذت حياة كل فرد في الرحلة، باستثناء سيتناكوف، مرتين على الأقل. أو نحو ذلك. لقد توقفت عن الاحتفاظ بعِداد حقيقي لمن أنقذ من منذ زمن طويل. ظنّت جين أن المجموعة كانت تسير بشكل جيد للغاية، تماماً حتى الآن.
تماماُ حتى لم تعد هناك وحوش تقاتل، وكل ما امتلكته جين للرفقة كان الوحوش داخل رأسها. ... ربما كانت حمقاء. بدا التساؤل عما إذا كان الناس يحبونها أم لا أمراً صبيانياً، ومع ذلك كانت تعلم أن الكثير من الناس لا يحبون شخصها، بل يحبونها لأجل والدها. أرادوا التواجد حولها لأن جين تستطيع التحدث عنهم بلطف إلى والدها وتغيير عالمهم بأسره نحو الأفضل. كانت هذه هي المشكلة ذاتها التي عانت منها جين قبل عام، عندما كان والدها مقبلاً على وليمة ظله الأولى.
ولم تزدد مشاكلها مع سلطة والدها إلا سوءاً منذ ذلك الحين. ومع ذلك، كانت هذه مشاكل شخصية. كانت جين تعلم هذا. وكان خطؤها وحدها أنها شعرت بهذه الطريقة. لم تكن تحب شعورها هذا تجاه والدها. كانت تعلم أنه مدمّر. فلماذا لم تستطع إيقاف نفسها؟ ولماذا لم تستطع الشعور بتحسن تجاه أفعال والدها؟ لماذا لم تستطع ببساطة أن تدعمه، كما طالما دعمها هو؟ لماذا شعرت بما شعرت به؟ كان هذا الارتباك بشأن دورها في العالم غريباً.
فمنذ أن دمجت حقيقتها مع قتل ذلك الهلام الروحي، أصبحت كل هجماتها، حين تتشبع بهالتها المنشوررية الطبيعية، تصبح دائماً بالضبط ما تحتاج إليه لتلحق أكبر قدر من الضرر. كانت جين تعرف حقيقتها. لقد كانت الشخص الذي يجب أن تكونه لأي موقف معين. ولعل هذا هو سبب كون هذا الموقف برمّته مع زملائها الذين لا يحبونها حقاً يصيبها بالذهول.
ربما كانت تبالغ في تفسير عجزهم الجماعي عن مبادلتها كلماتها «لقد استمتعت بوقتنا معاً، وسأكون مستعدة لذلك مجدداً في المستقبل».
أو ربما كانت تتحول داخلياً بعض الشيء، وهي تدرك أنها بحاجة إلى التغيير. لقد بدا فريقهم وكأنه مكان رائع للتواجد فيه، إذ بدا أنهم يفعلون كل ما أراد كل منهم فعله، وبدوا أيضاً كأنهم يجعلون العالم مكاناً أفضل في تلك العملية، ولكن الآن وقد انتهى ذلك، وها هي جين هنا، تفكّر. لذا ربما لم يكن السؤال الأهم متعلّقاً بحالتها النفسية أو بحالة فريقها، أو غيابه، بل ربما... أي نوع من المواقف يحدث الآن، والذي تحتاج إلى التأقلم معه؟
... موقف سياسي عميق، على أقل تقدير. الآن بعد أن باتت جين على بعد ساعة من العشاء الجماعي الأخير، أدركت أن ذلك اللقاء الأخير مع الجميع كان محشوّاً بالأكاذيب والمناوشات الصغيرة والابتسامات المزيفة في كل جانب. لا سيما مع سيتناكوف. لم تكن جين تزال تفهم كل ذلك لكن... لكن الأكثر من ذلك...
"كل هذا التفكير أحمق."
اعتدلت جين في جلستها على حافة سريرها.
"العيد الليلة. أُحتاج لإيجاد بوي وعليّ التحضير مع بقية الجميع."
لعلها كانت تبالغ في التفكير في تفكك مجموعتها على أي حال. ذهبت جين للبحث عن بوي.
- - - -
وجدَت جين نفسها بعد قليل تعبر [بوابة]، بفضل يغدراسيل، إلى ما يشبه غرفة سيطرة، تقع على أحد أفرع يغدراسيل المكسوة بالطحالب. كانت الغرفة تعج بالحركة على نحو يشبه إلى حد كبير وليمة الظلال الماضية، لكنه يختلف عنها تماماً. قبل عام، اعتمد كيلزون وسبير ردهما العادي على الوليمة عبر غرفة سيطرة رئيسية، ومعها غرف جانبية يمكن شغلها في حالات الطوارئ، أو عند الحاجة إلى خيار بديل.
ما رأته جين الآن أعاد إلى ذهنها ذلك المشهد. كانت الغرفة متوسطة الحجم، تضم شاشات عرض، ووقف بورهيندُرور بصورته البشرية في وسطها كله، يراقب الناس وهم يراقبون العالم. كانت هناك فروق كثيرة عن استجابة سبير المعتادة لهذا الحدث. حملت شاشات العرض هذه عظاماً على حوافها، وكانت مثبتة على الجدار، مما يوضح أنها ليست مجرد أدوات بسيطة تعتمد على الضوء والحماية والجدار القسري، بل هي نوع من السحر الأكثر دقاء.
ربما كان الحفاظ على تكاليف المانا أمراً أسهل هكذا. بدت الغرفة نفسها صغيرة نسبياً، بمساحة لا تتعدى عشرة أمتار مربعة. وغرجت الغرف الأخرى بمثل ذلك غالباً. غير أن هنا سحرة ماهرين كثر. كانت دقة العرض في بعض تلك الشاشات تقارب [الرؤية الحقيقية]
— آه.
ربما كانت حقاً شاشات قادرة على [الرؤية الحقيقية]. لم يتعامل والد جين إلا بأفضل دعم ممكن لبيته — ابتعد بوي عن أحد صفوف الشاشات تلك، واقترب من جين.
قال: "أهلاً بك مجددًا يا جين. لقد جئت في الوقت المناسب لبعض الترتيبات الأخيرة. أتريدين دور قائد الفريق؟ أم شيئاً آخر؟"
قالت: "دور قائد الفريق ممتاز."
قال بوي: "حسناً، لأن الفريق الذي خرجت معه يريدك أن تعودي إليه. اضطر سيتناكوڤ للعودة إلى استراتاغولد، لكن الجميع ينتظرون عودتك."
ذهلت جين، مرة أخرى. آه. أكانوا يريدون عودتها حقاً؟ بلى، أرادوا ذلك.
أومأ بوي برأسه، ثم رفع نظره، وقال: "يا يغدراسيل. [بوابة] لجين إلى راڤان من فضلك."
ظهرت حلقة من البرق فوراً بجانب جين. وفي الجانب الآخر كانت غرفة تجهيز في مكان ما، فيها راڤان، وليريكال، ودنارو، وهيزوغارد، يجلسون معاً، ينتظرون بدروعهم، ينتظرون شيئاً ما ليحدث. نظرت جين إلى بوي مرة أخرى، وأومأت بعمق شديد شاكرةً إياه، ثم عبرت [بوابة] عائدة إلى فريقها. أغلقت [بوابة] خلفها.
ابتسمت جين قليلاً، وقالت بسعادة: "يبدو أننا عدنا معاً مجدداً. وبهذه السرعة!"
بدا الجميع مرتاحين.
تحدث هيزوغارد فقال: "بفرض أننا نجونا من هذا كله، أريد إجازة لشهر تقريباً، وبعدها ربما يمكننا التفكير في مغامرين جدد من دون سيتناكوڤ."
نظر إلى جين وأكمل: "لم أرد أن أقول أي شيء جيد بحقه هناك يا جين، لأنني كنت سأضطر حينها إلى تضمينه بأي شكل، لكنني أردت ذلك حقاً. لقد استمتعت بالعمل معك كثيراً أيضاَ. إن أردتني في أي مجموعة يوماً ما، فاطلبي فقط، وأنا حاضر."
وافق دنارو قائلاً: "وأنا أيضاً. لقد كان العمل مع فريقك متعة مطلقة. لكن التواجد قرب ذلك الرجل كان أسوأ تقريباً من التواجد قرب وحش."
سألت جين في حيرة شديدة: "… ماذا؟ ما العيب في سيتناكوڤ؟"
سألت ليريكال: "أتربضين صبراً على التواجد في مجموعة واحدة مع ذلك الرجل؟ لأنك إن كنت تفعلين، فلا عتب على مدى استمتاعي بالعمل معك، فلن أستطيع الانضمام إلى مجموعة تضمك مجددًا. لقد قتل استراتاغولد وناسه الكثيرين جداً من بني قومي لدرجة تجعلني لا أستطيع النظر إلى سيتناكوڤ دون أن أرغب في التقيؤ."
عبست وقالت: "تلك الرحلة برمتها كانت هجوماً نفسياً."
تنهدت راڤان قليلاً، وقالت: "نحن سحرة العقول نحاول أن نكون محايدين يا ليريكال، لكن قومك أيضاً هم من أشد المتمسكين بأسوأ أنواع السحر التي شهدها هذا العالم على الإطلاق."
أدارت ليريكال عينيها بملل، وقالت: "يمكنني التعامل مع سحرة العقول بما يكفي، لكن سيتناكوڤ كان أكثر من تحمل. وما زال المثل يصدق؛ لقد كان التواجد قربه هجوماً نفسياً."
ذهلت جين، لكن دنارو وهيزوغارد أومآ برأسيهما، كأن ما قالت ليريكال يبدو منطقياً تماماً.
قالت جين: "لم أكن أعلم ذلك… أعني. ربما عرفت عقلياً، لكن. عذراً. لم تستطيعوا وحسب الانسجام معه — أعني. لقد فعلتم، ولأشهر… آه. مم."
قالت راڤان، وقد تخلت عن أي تووتر بدا عليها وهي ترد على ليريكال: "لقد كاد يقتل والدك في القلب يا جين."
بدت مسترخية تماماً في الواقع. تجاهلت جين كلمات راڤان عن القلب لأنها كانت تعلم بكل ذلك، ولقد كرهت سيتناكوڤ لفترة هي الأخرى، لكنها تجاوزت الأمر، وكذلك فعل والدها. وطبيعة راڤان الجديدة المسترخية وضعتا جين في حيرة. أكانت ساحرة العقول أقل توتراً حقاً لأنها لم تعد قريبة من سيتناكوڤ؟ لا بد أن الأمر كذلك.
تابعت راڤان كلامها: "حتى بعد القلب، أخضعت المصنوعات والدك للمحاكمة يا جين. هذا أمر… لا يغتفر أبداً. بالنسبة لرجل مثله؟ ولحجم الخير الذي قدمه في تلك اللحظة من الزمن؟ وخصوصاً إذا ما أخذنا في الاعتبار ما جاء بعد ذلك، مع [البوابات] وبيت الإحسان. المصنوعات قاسية كالمعدن الذي صنعت منه، ولولا فضل روزيتا لما تركوا منا أحداً حياً لنقائصنا البشرية."
أعادت جين تقييم كل ما حدث في العالم السفلي بسرعة شديدة لأنها لم تكن ترَ أن سيتناكوڤ رجل سيء إلى هذا الحد؟ ليس بعد أن تعرفت عليه عن قرب! مثل. نعم. اختبرت جين شخصياً بعض المشاعر التي عاشتها ليريكال، وهيزوغارد، ودنارو، وراڤان، لكنها تجاوزت تلك المشاعر، ويرجع جزء كبير من ذلك إلى أن والدها قد تجاوز الأمر بدوره. كان يحاول جعل العالم مكاناً أفضل من خلال تجاوزه للأمور، واستطاعت جين احترام ذلك.
أطلقت جين كلامها بعفوية: "ظننت أنكم تكرهونني."
"ماذا!"
"هاه؟"
"… أبداً؟"
أومأت راڤان برأسها، وقالت: "سهل سوء الفهم."
"لكنكم جميعاَ تكرهون سيتناكوڤ فحسب؟"
قال دنارو: "لقد كان يمسك نفسه طوال الوقت."
قال هيزوغارد: "تباً له."
قالت ليريكال: "كان بإمكانه فعل المزيد، لكنه ضبط إيقاعه ليفعل دائماً ما هو أفضل قليلاً منك، أو من هيزوغارد. وكان هذا كل شيء."
صمتت راڤان. كان بإمكانها قول شيء ما، لكنها آثرت الصمت.
ألقت جين نظرة على راڤان، ثم قررت إنهاء الحديث عن سيتناكوڤ، وقالت: "حسناً، إنه ليس هنا الآن ليدفع عن نفسه، وقد انقذ حياتنا أكثر من مرة، لذا فهذا يحسب له في كتابي. لكن لا بأس. الوليمة تبدأ بعد ساعات قليلة. أيعرف أحد خطط الدفاع؟"
- - - - -
تدلّت الشمس ببطء نحو الأفق الغربيّ.