"شكرا يا بوي. أحدثك لاحقا".
ثم أنهت جين الاتصال. ظلّت جين مستندة إلى مقعدها لدقيقة كاملة بعد محادثة الصباح مع أبيها، ثم لبضع دقائق أخرى مع بوي لتستمع إلى ما استجدّ من أمور، وهي تغالب شعوراً غريباً لم تتبين ماهيته.
كانت قد تحدثت إلى أبيها مراراً وتكراراً أثناء "الحرب"
مع المدن السيادية، وكان يطلب منها دائماً الابتعاد لأنه ظل لفترة طويلة يخشى أن تكون العائلات المالكة في تلك المدن تترصدها خصيصاً لتتخذها ورقة ضغط ومساومة ضده... لهذا السبب، لزمت جين وفريقها جانباً آمناً وخفياً بعض الشيء. لكن الحرب قد وضعت أوزارها الآن، وانكشفت الحقيقة بكل ما تحتمله حقائق النزاعات بين القوى الكبرى من غموض. تشير التقارير الأولى إلى أن المدن قد حاربت أباها حسماً لتفوق عائلاتها المالكة مرة وإلى الأبد.
ولم تبدأ الحرب على هذا النحو بطبيعة الحال، والوحيدة القادرة على تقديم رواية صادقة لتلك الأسباب هي الملكة "كريسي بينيف"
بيرل، فهذا تحديداً ما دفعها إلى خوض الحرب... صحيحٌ تماماً أن مئات القوى الصغرى كانت تسعى جدّاً لقتل إيريك، لكن... كان الملك كيلتري أكثر دعاة الحرب تعصباً وتشدداً بينهم جميعاً؛
فقد أراد الرجل حقاً قتل "الساحر المظلم"
وتدمير كاندلبوينت وما شابه ذلك. ويبدو أن ملك كيلتري قد شعَر بالإحراج حين قضى إيريك على حشد العناكب المتكاطر العام الماضي، وتطور الأمر تدريجياً ليشرع الناس في استهدافه، سواء عبر الدعاية السياسية في ساحات المدينة أو من خلال محاولات الاغتيال؛
لذا، ولكي "يستعيد شرفه"، وجب على كيلتري اتخاذ موقف متشدد وصارم ضد الساحر.
وتدحرجت كرة الثلج هذه وتضخمت بلا توقف. وكانت أسباب ملك كيلتري للحرب بسيطة ببساطة رجل اضطر لمضاعفة رهاناته مراراً وتكراراً، وإلا ابتلعته طبقته النبيلة نفسها. أما الملك شارم، ومثله الملكة بيرل، فقد خاض الحرب لأنه رأى سانحة لقتل سائر الملوك والانفراد بالسيادة على المدن. ومثل هذه الأسباب تحديداً هي ما دفعت المدن إلى خوض الحروب مراراً وتكراراً على مدى مئات السنين، لكن الملوك لا يهرعون للحرب إلا عند وقوع أحداث جسام، وها قد ظهر إيريك الآن ليشكل دافعاً كبيراً لفتح باب الحرب العظمى.
ولو نجحت أي من محاولات اغتيال شارم المتفرقة التي استهدفت الملوك الآخرين، لكان قد سعى إلى إبرام السلام؛ غير أن إيريك أثبت أنه يرفض تماماً قبول ذلك النوع من السلام الذي يرضى به الملوك، ولهذا، وفي خاتمة الحرب المطيرة، زرع شارم نوعاً من سحر الأمراض المتفجرة القاتلة للأرواح في جسد كل من الملك كيلتري والملك نورث كوريُو سوك. وراجح أنه زرع ذات سحر المرض في الملوك الآخرين، لكنهم نجحوا في تطهير أنفسهم من ذلك السحر أو ما شابه.
وسيتطلب فك شفرات كل جانب من جوانب هذه الحرب الخاصة جهود سحر المعرفة طوال الأعوام القليلة القادمة. بينما خاض الملك نورث كوريُو سوك الحرب بغية إلحاق أكبر قدر ممكن من الضرر بساوث كوريُو. ووفقاً لنبلاء الشمال، فقد كانت لدى سوك وغيره من أتباع نهج الأعماق الساحقة خطط لدفع مياه المحيط لتجتاح موانئ سوث كوريُو وتدمرها سحقاً. ولكن حين أنهى إيريك وكرومولوك وجميع حلفاء إيريك تلك المعركة المهذبة الأولى بانتصار حاسم، ثم شرعوا في الحرب الفعلية، تخلل سوك عن تلك الخطط الموجهة ضد سوث كوريُو.
ولم يكن أحد متأكداً حقاً من الدور الذي لعبه نورث كوريُو في الدوافع الأكبر للحرب، ولعلهم انساقوا وراء التيار لا أكثر، بلا أي سيطرة حقيقية على ما آلت إليه الأمور بمجرد أن دارت عجلة الأحداث. ومع ذلك، فقد كانت لديهم القدرة على الاختيار، واختاروا خوض الحرب رغم كل شيء. وكان وضع سوث كوريُو قريباً جداً من وضع نورث كوريُو، مع فارق بضعة تغيرات جوهرية. فقد استعاد الملك سوث كوريُو زارو توازنه بسرعة فائقة خلال الانتقال من الحرب المهذبة إلى الحرب الحقيقية؛
إذ إن إيريك، حين قضى على المتفرجين في تلك المعركة المهذبة، قضى كذلك على الكثير من الشخصيات التي كانت تقود سوث كوريُو نحو الحرب الحقيقية. وبدت سوث كوريُو فوضى سياسية عارمة على ما يبدو، ولم يكن سبب دخولها الحرب سوى رواج المشاعر المناهضة للساحر في المدن، واستغلال جمع غفير من النبلاء لتلك الدعاية للسيطرة على شعوبهم وصرف انتباههم عن المشاكل الحقيقية في أجزائهم من العالم.
وهكذا، حُشد نبلاء سوث كوريُو بالكامل بفعل وعود القوة الصادرة عن شتى التنظيمات، ككنيسة الحرب الأصيلة، وأطفال اللاجئين القادمين من قمم الرعب، ومحرقي الكتب. وكان إيريك يشتبه في أن متعقبي التنانين متورطون بطريقة ما في سوث كوريُو (وسائر المدن أيضاً)، غير أنهم لم يظهروا قط خلال الحرب، ولعلهم فرّوا أو سحبوا دعمهم بمجرد أن دارت رحى الحرب بجد. وما حدث في سوث كوريُو لم يكن سوى مزيج من مناورات السيطرة على الأراضي (وهو دأب المدن عادة تجاه بعضها البعض) ومؤامرات عميقة سيستغرق تفكيك طلاسمها أعواماً عدة.
وما حل بمتعقبي التنانين خلال الحرب يعكف كيرجيناتهارب ومتعقبي التنانين حالياً على تسويته في أوشسايد، ولم يطلع إيريك على تلك المداولات بعد. وهناك المدينة السيادية الأخيرة، بيرل، التي تقودها ملكة ما زالت ممسكة بزمام الأمور بطريقة ما بعد الحرب، والتي دخلت غمار الحرب غاية واضحة تتمثل في توحيد المدن تحت سلطة قوة واحدة؛ قوتها هي.
وبذلك "فازت"
الملكة بيرل، إن صح التعبير. لم تدرِ جين كيف تصف شعورها حيال كل ذلك. وكان لأبيها آراء متباينة أيضاً. لكن بغض النظر عن تداعيات الحرب وأسبابها لبرهة... راودت جين مشاعر متضاربة للغاية حيال استخدام سحر الروح لإنهاء حرب. كانت فكرة إعادة تجسيد جميع نبلاء المجتمع ومنحهم التعاطف لتحويلهم إلى بشر أفضل فكرة داعبها أبوها مراراً، بيد أن جين لم تصدق قط أنه سيقدم على تنفيذها فعلاً.
كان القتل خياراً أنظف من الناحية الأخلاقية في نظر جين... ظل البشر يقتلون بعضهم طوال دهور لحل المشاكل. وما إن يرحل الإنسان، حتى يفقد قدرته على التأثير المباشر في مجريات الأمور. وهذا يقل قليلاً هنا في فيرد، حيث يستطيع أشخاص معيون التحول إلى ملائكة، أو شياطين، أو أموات أحياء، واستعادة نفوذهم... أفلعل القتل لم يكن الحل الأمثل للحرب إذن؟ حسناً، لقد تقاتل البشر والإنكاني طويلاً، واستخدموا قوى تحريف الأرواح ليضمنوا بقاء أعدائهم هامدين متى ما أُسقطوا...
ولكن لعل المدن ستكون أفضل حالا بعد هذه الحرب؟ لعل سحر الروح هذا كان أمراً جيداً؟ أثار كل هذا في نفس جين حيرة لم تعتد عليها من قبل. حتى بوي بدا حائراً. وتبادلا أطراف الحديث قليلاً حول هذا بأسره، لكن الأرجح أنهما سيخوضان محادثات أخرى بشأنه لاحقاً. في يوم من الأيام، قبل أشهر طويلة، وفي أرض سونغلي حين كان إيريك وجين وتيريسا وبوي يسيرون نحو إراليس متخفين في شخصيات أخرى، تعرضوا لهجوم من قطاع طرق؛
فدائيين يأسرون البشر ثم يحاولون بيعهم لمن يرغب فيهم.
وكان أولئك القوم سارقين للوجوه يرتدون طوق استنزاف المانا، وحاولوا أسر "إزقيل"، و"جوليا"، و"تيفاني"، و"بول".
وخسر أولئك اللصوص معركتهم، بينما فاز إيريك وعائلته، وبعد ذلك... لم تتذكر جين تفاصيل الأمر جيداً، لكن بوي كان يتذكره بوضوح تام، بل وأمدّ جين بمعلومات إضافية لم تكن تعرفها من قبل. فتجربته في ذلك الحدث اختلفت قليلاً عنها بعد كل شيء.
- - قال إيريك: "قال سيلفرايت إن سحر الروح منحدر زلق. من الأفضل عدم السقوط في هذا المسار مبكراً هكذا. دع الملوك تحكم عليهم".
قالت جين: "لا".
انتفض إيريك والتفت نحو ابنته. حدقت جين في أبيها، ثم في الحاضرين جميعا.
"أنتم تبالغون في التفكير. الخياران إما قتلهم، أو جعلهم بشراً أفضل. لا دعي للاعتقاد بأن تغيير حقيقتهم أمر سيء".
ورمقت أباها بنظرة حادة قائلة: "افعلها، ولا تلتفت للوراء. أو إن كنت بحاجة إلى رسم خط أحمر لا تتجاوزه، فلا تفعل هذا إلا بمن يحاول اغتيالك شخصياً، وهو ما فعله كل واحد من هؤلاء وفشل".
وأكدت لأبيها، ولبوي، وتيريسا، وبدا أنها تؤكد للمانا نفسها قائلة: "هذه ليست لحظة مظلمة؛ فلا تحعلوها كذلك. هذا إصلاح لجزئية صغيرة من العالم نحو الأفضل".
تدخل بوي قائلاً: "المشكلة ليست هنا. المشكلة في التصعيد. متى يكف الحل عن كونـه سيطرة روحية متى ما كانت السطرة الروحية مطروحة؟ إنها نفس مشكلة [السيطرة العقلية]. متى يتحول الفعل الشرير المستخدم للخير إلى مجرد فعل شرير آخر؟"
تنهدت تيريسا ضجرة من تدخل بوي لاتخاذ القرارات نيابة عن المجموعة، لكنها لم تببس بكلمة؛ فقد قالت كل ما لديها بالفعل.
قالت جين: "لقد حددت متى مسبقاً: حين يهاجموننا مباشرة وبوضوح تام لعلهم بحاجة إلى قليل من التعاطف. علاوة على ذلك! لن نلتقي بهؤلاء القوم مجدداً على أي حال، ولكن إن كانوا مباركين، فلعلهم يصنعون شيئاً من الخير بعد كل الشرور التي اقترفوها. أترون تلك الأطواق؟ لا داعي لإخباري حتى بأنهم أخطأوا! أستطيع رؤية ذلك بوضوح".
قال بوي: "تملكين هذا المفهوم عن الإرادة الحرة. وتدركين الحاجة إلى هذا. إذن لم يبدو هذا المفهوم عصياً عليك؟"
قالت جين: "لاننا امتلكنا سجوناً لحبس الأشرار. لا يستحق الجميع الحرية، وبما أنه لا توجد سجون هنا، عدا سجون العقل، فيجب أن نستخدم سجون العقل هذه ضد من يستحقون مثل هذه المعاملة".
صمت بوي تماماً، محاولاً إخفاء ما يدور في خلده، إذ لم يدْرِ كيف يوضح لجين كل ما يعتري حديثها من خطأ، ولا كيف أن المشكلة أكثر تعقيداً بكثير مما تسمح به لغتها غير الدقيقة. لقد جُربت سجون السيطرة العقلية من قبل، ورغم نجاحها، إلا أنها كانت مرعبة وأدت إلى القضاء على سحرة العقل عبر موجة من المعارضة السياسية، فضلاً عن تعثر السيطرة مما دفع المجرمين للثورة ضدهم جميعا. وكاد سحرة العقل يهلكون عن آخرهم بسبب ذلك.
لكن في المقابل، أتى سحر الروح ثماره بالفعل. أتى ثماره بشكل مذهل، فجميع الحملات المنسية كانت جزئياً حملات سيطرة روحية. ومع ذلك، أدرك بوي أنه ينبغي ألا يفصح بالكثير، فرغم اختلاف السيطرة الروحية والسيطرة العقلية، ونجاح الأولى وفشل الثانية... لم تكن تلك محادثة يرغب في خوضها. كلا الخيارين كان مرعباً. راقبت تيريسا الموقف، وقررت ألا تكون طرفاً في الحديث بعد الآن. مرت دقيقة.
قال إيريك: "لقد حسمت أمري".
التفت بوي إلى إيريك، وشعر بالامتنان لأن إيريك استقر على السبيل الوحيد لإضفاء أي مسحة أخلاقية على الأمر برمته. اكتفت تيريسا بعقد ذراعيها.
سألت جين: "ما الذي سنفعله؟"
"في خطوة تبدو حمقاء على الأرجح، لكنها السبيل الوحيد لليقين: سأمنحهم حرية الاختيار".
- - اختار أولئك اللصوص الموت. وتغيرت أفكار جين كثيراً بشأن سحر الروح والموت. ومرّ بوي بتحول مشابه. ولهذا، سارت محادثة اليوم مع بوي بشكل مختلف تماماً.
- - أرسلت جين: "إذن السيطرة العقلية شنيعة لأنها تصيب الناس بالجنون، بينما السيطرة الروحية تجدي نفعاً؟"
وما زالت غير مصدقة لكل ذلك.
"الأمر أكثر تعقيداً من ذلك بكثير، ولكن بحسب ما طالعته من دراسات عن السيطرة الروحية، وما شاركه معي أبوك، فإن منح التعاطف الذي يمارسه يعمل بأفضل طريقة ممكنة للسيطرة الروحية؛ مجرد تأثير ضئيل ومتتابع يوجه الشخص نحو اتجاه عام. بلا "سيطرة" حقيقية. بلا تشويه حقيقي. مجرد مباركة بسيطة وحقيقية تتيح للبشر التواصل بشكل أفضل مع الآخرين. ومع ذلك، لم يُسمح لي قط بالتواجد في ميدان المعركة، لذا فإن كل ما سمعته عنها كان عبر المحادثات اليومية مع أبيك، ومن خلال سحرة العقل".
"تبدو أكثر انفتاحاً حيال هذه الأمور عما عهدتك يا بوي. هذا غريب".
"نحن في مناطق غريبة يا جين، وعليك معرفة هذه الأمور بقدر ما أحتاج أنا لمعرفتها. كل شيء يتغير، وسيمضي دهر قبل أن يستقر أي شيء".
أردفت جين متأففة: "ما زلت لا أصدق أن أبي يعاشر كويلاتالاب، الأرشليخ الخاص بالسحر الأسود بشحمه ولحمه. والآن صار ملكاً على أكثر من مليون نسمة! اللعنة يا بوي. الملوك... وكل تلك المباركة... أعتقد... أعتقد أن القتل أنظف، حتى مع كل الطرق التي لا يموت بها الناس حقاً حين يُقتلون".
"أشعر براحة أكبر في إبقاء الناس على قيد الحياة وتغييرهم عبر سحر الروح لذات السبب؛ فالناس لا يموتون دائماً حين يُقتلون. وتغيير الروح هو السبيل الوحيد للتيقن من أن القتل لم يؤجل المشكلة إلى يوم آخر — لكن هذه محادثة لا ينبغي لي خوضها معك؛ فهناك أصول مرعية يجب مراعاتها".
كادت جين تضحك.
"على الأرجح أنك تخبرني بما يجري حقاً في الوطن يا بوي؛ فأبي يغلف كل شيء بالمعسول".
"نعم؛ ولهذا أحاول إبقاءك على صلة بالأمور، لكننا تجاوزنا تلك النقطة المحددة الآن".
- -
جلست جين في مكانها مستغرقَة في التفكير. لم تستغرق وقتاً طويلاً لتصل إلى قناعتها الخاصة؛ كان قتل أسوأ النبلاء جميعاً أكثر نظافة. بتورط والدها في سحر الروح، فقد... تورط في سحر الروح. لم يكن الأمر نظيفاً وحسب. عجزت جين عن التعبير عن نفسها بشكل جيد، أمام بوي، أو والدها، أو حتى أمام نفسها. لكن القتل كان أنظف. ظل الموت عقبة هائلة أمام الروح لتتخطاها. عجز معظمهم. لم يكن معظم من تحولوا إلى ملائكة أو شياطين هم نفس الأشخاص الذين عاشوا حياتهم، أبداً.
ولهذا، بدا التدمير أفضل من التغير غير المؤكد، لمنح أولئك الذين ألحقوا ظلماً فادحاً بغيرهم القدرة على الاحتفاظ بسلطتهم فوق أولئك الذين ظلموهم— هذا هو كل ما في الأمر.
غضبت جين لأن الملكة بيرل قد «انتصرت».
مهما فعل والدها، ما كان ينبغي لإيريك أن يسمح لكريسي بينيف باستعادة السلطة. مستحيل، بأي شكل وبأي طريقة. احتاجت المدن السيادية رأس الأفعى على رمح، وكان يجب أن يكون رأس كريسي... ومع ذلك. ربما سيحدث ذلك؟ في النهاية؟ أعاد إيريك كريسي إلى السلطة، لكن كريسي ظلت تمتلك أعداء في مختلف أنحاء العالم، وخاصة هناك في ممالك الأراضي القاحلة الخاصة بالإنكاني والشياطين.
كانت كريسي تنحاز إلى صف الملائكة تماماً، وفي كل مرة يستمع فيها المرء إلى حديث والدها عن أعقاب الحرب، يسمع سلسلة طويلة من محاولات الاغتيال التي تستهدف من أطلقن على أنفسهن اسم «النبلاء المباركين».
...
هذا الاسم «النبلاء المباركون»
أزعج جين أيضاً، وإلى حد كبير. لكن كل ذلك وقع خارج نطاق تأثير جين، أو قدرتها على التأثير. لم تشأ التورط في سياسات بيت الإحسان على الإطلاق. أرادت قيادة المهام؛ فلم تكن غرف الاجتماعات والمقتضيات والقرارات الفعلية تهمها في الحياة. هزت رأسها إذن وطردت همومها بشأن سياسات ذلك كله. كان ضوء النهار يحترق مجازياً، أو كان يحترق على الأقل على مسافة ألف كيلومتر تقريباً في الأعلى، عند السطح.
بقيت جين وفريقها في العالم السفلي.
أمضوا الأسبوع الأخير في أداء «مهام جانبية»، سائرين على طول الطرق الرئيسية في العالم السفلي بين مستوطنات شبه كبرى بعيدة في الأسفل عن الغرفة البلورية، محومين حول هذه المنطقة المسماة بالطرق المائلة دون دخولها فعلياً، مهدرين الوقت لأنهم اتفقوا جميعاً على أن جين ربما كانت هدفاً للمدن السيادية.
أثار الأمر حفيظة جين لكونها «بحاجة إلى حماية»، لكنها أدركت جدوى عدم التسبب بصداع لوالدها عبر محاولة الانضمام إلى حربه.
وهكذا، راحوا يهيمون، حاملي حلول للمشكلات. قبل أزمان بعيدة، كانت تلك المستوطنات الكبرى متقاربة للغاية، وأقرب إلى المكان الذي وُجدت فيه الجيود كيندريثيست سابقاً، لكن تلك المستوطنات الكبرى تفرقت الآن في الأعماق. بعد ألف عام من صعود كيندريثيست إلى السطح، غدت تلك المستوطنات تشبه المدن بذاتها. كانوا حالياً في مدينة تُدعى داونهير، قريبة من طريق صاعد رئيسي يؤدي في النهاية إلى الفجوة الواقعة في الصحراء شمال سبور.
بينما نهضت جين عن كرسيها متوجهة إلى ممر جناحهم المستأجر، ألقت نظرة خاطفة من نافذة العرض في الشقة، فرأت داونهير بكل روعتها. شأنها شأن مدن العالم السفلي قاطبة، احتجت داونهير إلى حماية واسعة النطاق ضد التهديدات القابعة هنا في الأسفل، واحتاجت إلى هندسة معمارية معينة لإنجاز تلك الحماية للوهلة الأولى، بدت مدينة داونهير بأكملها وكأنها مدينة عادية. شوارع، ومباني، وأسواق، وأبراج بأحجام متفاوتة.
لكن هذا لم يكن سوى الجانب السفلي من «الصخة».
كانت الجاذبية نسبية إلى حد ما حين تعلق الأمر بالع العالم السفلي، فعندما تحصل على صخرة ضخمة بما يكفي، تطفو تلك الصخرة ويغدو كل سطح من أسطحها «أسفلاً»، بدت داونهير في الواقع صخرة مرددة ذات جانب علوي وآخر سفلي، وكلاهما يعج بالشوارع والمباني، والشيء بأكمله يطفو.
بدت داونهير شبيهة بـ إندورينغ فورج، إذ يطفو المكان بأسفله في منتصف تجويف هائل واسع الكيلومترات، معزول هوائياً عن بقية العالم السفلي.
غابت السلاسل التي تحافظ على مركزية هذا المكان في التجويف، لكن كثرة السحر الملقى باستمرار هي التي ثبّتته في مكانه، وضمان عمل الجاذبية بالطريقة التي «فترض أن تعمل بها».
ابتهج الكثير من الناس في داونهير سحَرَ العقد القائم على التجديد والذي ابتكره والد جين حديثاً في بيت الإحسان، إذ سيحل الكثير من مشكلات الصيانة، لكن لا جين ولا أي عض آخر من فريقهم تمكنوا فعلياً من التواصل مع حكام داونهير لتحقيق ذلك. ليس حين تدور حرب بين بيت الإحسان والمدن السيادية. لكن داونهير ستظفر بتلك الأنواع من سحر العقد عاجلاً أم آجلاً، على حد يقين جين، وحينها سيتمكنون ربما من إصلاح هذه المدينة بالشكل المناسب، وتوسيع الحدود فعلياً، أو ما شابه.
بالطبع، قد يشكل ذلك مشكلة، فإذا توقفوا عن تعليم الأجيال الناشئة كيفية إلقاء السحر بالشكل السليم، فقد تواجه داونهير وضع انهيار في نهاية المطاف، بمجرد موت الجيل الأكبر سناً وتلاشي السحر... أو ما شابه.
تمتمت جين لنفسها: "لكن ربما لن يحدث ذلك..."
وعندما انعطفت عند الزاوية، رافت رافان، ساحرة العقل التي شكلت محور الاتصالات لهذه الجماعة.
قالت جين: "لقد سمعتِ الحوار؛ يبدو أننا جاهزون للعودة إلى المنزل! أنا مستعدة متى كنتِ جاهزة."
كانت رافان من دراغونكين الحراشف الفضية بحراشف تميل أكثر للون الدخان. أومأت برأسها، ثم نهضت عن كرسيها، بينما تتناثر خيوط فكرية جديدة بعيداً عنها.
"إذن سنبدأ الرحلة إلى السطح بمجرد عودة الجميع. إنه لأمر مخز أننا لم نجد سيفك قط، وأنك أخفقت في نيل مجال، لكني سعيدة بكل الخير الذي صنعناه خلاف ذلك."
هزت جين كتفيها.
"أنا قريبة. سأكتشف الأمر لاحقاً."
"هذه الأمور تستغرق وقتاً؛ لا مجرد الألفة مع السحر. ستكون معجزة أن تفهمي مجالَك قبل بلوغك الخامسة والثلاثين، لكنه كان سيكون أمراً لطيفاً."
ابتسمت جين ببرود.
"نعم. لكان كذلك."
بعد إيماءة، سألت امرأة الدراغونكين متوسطة العمر: "أترغبين في الظهور قبل الوليمة، للمشاركة فيها؟ أم بعدها؟ لأنه إن كان بعدها، فيمكننا المرور عبر الطرق المائلة والعناية بنحو عشر حالات تفشي أموات أحياء سمعنا عنها قبل أن تصبح سالكة بصعوبة بالغة."
تعثرت ابتسامة جين الواهنة.
"لما كنا خضنا هذا العدد الهائل من المهام الجدلية لولا وجودك، ولذا أنا ممتنة للغاية لوجودك. لقد كانت متعة، يا رافان، لكن حان وقت العودة إلى المنزل... قبل الوليمة."
"نعم؛ لا يمكن الجزم بما قد يحدث هذا العام."
وأضافت رافان: "لكن يمكننا دائماً الخروج في المزيد من الرحلات لاحقاً. هناك دائماً المزيد من الناس ممن يحتاجون إلى الإنقاذ."
عاد وجه جين ليزدان بابتسامة كاملة.
"ألا تشعرين بالتعب من هذا؟ من الترحال في كل مكان؟"
"لو لم أكن أحب هذا النوع من الحياة لما انضممت إليها، وإنه لأمر نادر حقاً أن يتسنى للمرء السفر مع أناس قادرين على إنجاز المهمة بلا تذمر وبأدنى حد من الخطر. رغم أنني أتساؤل عما إذا كان لدينا عدد مفرط من الضاربين الثقلاء في فريقنا. عادةً، يكون توزيع كل هذه القوة أفضل ليتسنى إنجاز المزيد من المهام في الوقت ذاته."
قالت رافان: "إن كان لدي شكوى حقيقية واحدة بشأن هذا الفريق، فهي أننا أقوياء جسدياً بافراط؛ ليس معنا ساحر كبير، ولا أحد منا يتعلم شيئاً جديداً حقاً في هذا الاتجاه السحري أيضاً. كل المعرفة التي نملكها كان يمكن مشاركتها بشكل أفضل مع المغامرين المبتدئين."
مازحت جين: "حيزوغارد وداناتو يتعلمان بالتأكيد الكثير من بعضهما البعض."
"تباً!"
حاولت رافان ألا تبتسم بسخرية، لكن جين أصابت هدفها.
"هذان الاثنان لا يتعلمان سوى الأمور الجسدية؛ لا شيء مهماً على الإطلاق!"
انفتح الباب الأمامي للغرف ودخل سيتناكوف، منضمّاً إلى الحوار كأنه كان هنا طوال الوقت، فقال: "ما زال بإمكاننا ضرب الطرق المائلة دون إهدار الكثير من الوقت، ومقارعة وحوش سحر الروح هي تقريباً الشيء الوحيد الذي لم نفعله بعد."
رفعت جين رأسها نحو الأوركول الأسود الضخم المصنوع، وكادت تسأله عن مكان وجوده حتى يتمكن من الاستماع هكذا، لكنها تعلمت منذ زمن بعيد أن نطاق استشعار المانا لدى سيتناكوف يبلغ مائتي متر على الأقل. كان بإمكانه التواجد في أقصى الجانب العلوي من داونهير مع الاستمرار في الاستماع.
"أنا أكثر من مستعدة للتصدي للطرق المائلة، لكني أريد أن أكون هناك من أجل الوليمة."
انطوى وجه سيتناكوف على قلق.
"ينبغي لك ألا تطلبي التورط في ذلك، يا جين."
"... ربما ليس للأيام الثلاثة في منتصف الليل، ولكن لكل ما عدا ذلك، نعم."
قطب سيتناكوف جبينه.
"الملوك في الأعالي— حسناً، لن أحاول تغيير رأيك، لكني لن أذهب إلى الوليمة على الإطلاق، لذا إن كنا سنتجه عودة قبل ذلك، فسأمر عبر ستراتاجولد وأستعد لحرب محتملة في الجبهة الداخلية. قد نطلب حتى من والدك إغلاق جميع البوابات قبل حلول الليل."
وقفت رافان باستقامة أكبر.
"لن تكون حاضراً في كاندلبوينت من أجل الوليمة، أيها الأمير سيتناكوف؟"
"لا. إن انتهت مهمتي هنا، فالواجب يدفعني قدماً. ربما يمكننا إعادة التواصل بعد انتصار النور شريطة ألا يحدث أي شيء خطير بين الحين والآخر، لكني يجب أن أستعد لموجات الوحوش التي تحدث عادة بعد الوليمة."
سألت جين: "لكن ألم يحدث ذلك هذا العام؟ لقد كان جزءاً من المعاهدات."
"المعاهدات غير المنطوقة، وغير الموقعة، وغير القابلة للعرفان والتي لا نعتمد فيها إلا على ألا يعبث الظلام بها؟ تلك المعاهدات؟"
سألت رافان بتهكم.
ثم أضافت: "سيطلب الظلام شيئاً غريباً من والدك في هذه الوليمة وقد لا يوافق والدك، أو ربما يقنع الظلام بالتراجع إلى عرض أقل شأناً. من يدري! لم أعد أحاول التخمين حتى. في كلتا الحالتين، قد يتغير العالم مجدداً، ويجب أن نكون مستعدين."
بدت رافان صارمة في مواجهة الحقائق المفاجئة التي طرحت للتو.
شعرت جين ببعض الضياع وهي تقول: "حسنًا... تلك... الكثير من النقاط الجيدة."
سألت رافان: "ألدينا الوقت لقتل أكبر الأموات الأحياء في الطرق المائلة؟ أود منا محاولة ذلك، إن استطعنا. التطهير الكامل مستبعد غالباً، لكن تطهير الحصار الرئيسي قد يكون ممكناً."
هز سيتناكوف كتفيه.
"ابعثوا بنداء إلى حيزوغارد، وداناتو، وليريكال. اجلبوهم إلى هنا بالسرعة الكافية وقد يكون لدينا الوقت، رغم أننا سنحتاج إلى الاقتحام بسرعة مشتعلة، ومع وحوش الروح قد يكون ذلك سيئاً. كما أن هذا المكان برمته يتداعى باستمرار، لذا قد نصادف حصاراً حقيقياً ونحتاج إلى إيجاد مسار آخر."
بدأت رافان تتواصل مع الآخرين، قائلة: "إن كانت المشكلة شديدة الكثافة فيمكننا شق طريق والهرب عبر الفتحة، مثل القوافل. سيكون ذلك جيداً بما يكفي."
- - - -
وقفت جين إلى جانب منصة السفر الخفية، بينما وجه دانارو التعويذة نحو الجزء المائل إلى اليمين من نفق العالم السفلي المظلم السحيق. كانت تعويذات دانارو تحمل أسماء لطيفة كهذه في الغالب، وكانت جين تقدر تلك الخصلة فيه، إلى جانب قدراته الهائلة على الاستشفاء وسحر الدماء. تذمر رافان من خلو فريقهم من ساحر عظيم حقيقي، لكن دانارو كان يمتلك وفرة من القدرات المتنوعة، وكان ذلك مفيداً بما يكفي.
بدت نسخة دانارو من تعويذة المنصة بمثابة تعويذة قوة شفافة تحيط بالمنصة، وتوفر تمويهاً نشطاً وسحراً متنوعاً مضاداً للرؤية، فضلاً عن كونها مركبة سريعة للتنقل عبر الأجزاء المفتوحة من العالم السفلي. كان داخل الكرة مضاءً بضبابية، لكن العالم الخارجي كان حالك الظلام في أجزاء كثيرة، لذا كان الفريق يصطدم أحياناً بعوائق غير متوقعة فتتفرق المنصة وتتسبب في سقوط الجميع. لم تكن هذه طريقة آمنة للسفر في الظلام، لكنها كانت سريعة.
وكان بوسعهم التعافي إن اصطدموا بشيء، إلى جانب قدرتهم على التحدث قدر ما تشاء لهم الظروف بهذه الطريقة. أما في هذه اللحظة، فقد كان ذلك الحديث يجنح نحو نوع من الجادل.
قال دانارو، وهو إنكاني تحول لفترة قصيرة إلى شيطان ظل: "انظر يا هيزوغارد. لا أقول إنني لا أرى مبرراً لرد فعل الملك على الحرب، لكني أقول إنه كان حرياً به أن يقتلهم أجمعين ويستريح من أمرهم. تماماً كما قالت جين، القتل أكثر نظافة. كان بإمكان ملكنا الاستمرار في القتل حسب الحاجة إلى أن تتغير المدن، وكان ذلك سيبدو كافياً".
قطبت جين حاجبيها قليلاً وقالت: "ربما ما كان لي أن أثير هذا الأمر من الأساس".
هتف هيزوغارد، نصف التنين السابق والبشري الحالي القادم من أركوسموس: "لكن المدن لا تتغير أبداً! هذا ما أقوله. لقد تعرضت للقتل آلاف المرات ومع ذلك لا تنبت بشكل صحيح أبداً. المدن ليست شجرة يمكن تقليمها لتصبح شيئاً أفضل. إنها تعفن متكاثر، وشذوذ في كل ما هو خطئ في هذا العالم. والآن، أنا أكره تشويه الأرواح كأي شخص آخر، لكن إن كان هناك من يستحق ذلك حقاً فهي المدن بلا شك. لقد كن بحاجة إلى هذا النوع من التغيير. وربما تتغير حقاً هذه المرة".
بقي سيثناكوف بمعزل عن النقاش، واستطاعت جين تخمين السبب. قبل اليوم، كانت جين لتخمن أن سيثناكوف ينأى بنفسه لأنه لا يفضل الجدال، فهو لا يشارك أبداً في هذه النقاشات الحماسية إلا إذا كان موضوعها 'أفضل سقتل وحش'. لكن جين باتت تدرك الآن أنه يبتعد عن هذا الموضوع —القريب جداً من 'أفضل سبل إبادة مملكة'— لأن سيثناكوف قد شارك في حملات منسية من قبل، وكان يعلم أن سحر الأرواح ينجح في تغيير البشر بشكل أفضل بكثير من أي وسيلة أخرى متاحة.
بل إنه شارك في حملات منسية ضد أركوسموس. وهو ما أضفى طبقة جديدة تماماً على هذا الحديث لم تكن جين على دراية تامة بها إلا بعد أن بدأ النقاش. ومع ذلك، أصبحت جين على دراية تامة وتامة لتلك الطبقة الآن.
قال دانارو: "نجل، وقد تتغير المدن لتصبح محبة حقيقية للملائكة. تلك هي خطورة كل هؤلاء البشر المنتشرين في كل مكان".
وهناك، تحديداً، جانب آخر مليء بالفخاخ في هذا الحديث أثارته جين دون قصد. كان فريقهم ينسجم بشكل رائع، لكن الآن... الكثير من أحقاد الماضي كانت تطفو على السطح. وكانت جين آسفة، آسفة للغاية لأنها طرحت هذا الموضوع من الأساس.
رمق هيزوغارد دانارو بنظرة وقال: "آمل ألا تكون تلك لمزة موجهة إلي".
رد دانارو وهو يبادل هيزوغارد النظرة: "تباً! لم تكن لمزة وأنت تعلم ذلك".
قالت ليريكال، نصف التنين السابقة والأورکول الحالية القادمة من أركوسموس: "أنا متأكدة من أن ملكنا يعلم ما يفعل، وهيزوغارد محق؛ كانت المدن بحاجة إلى هزة أرضية كبرى لتتغير. وأنا لا أستحسن أيضاً الاستخدام الهائل لسحر الأرواح، لكن... لست متأكدة تماماً من سوء الأوضاع قبل أن يدخل هيزوغارد في حالة السبات، لكن مدن اليوم ليست سوى حفر طينية تفرخ القتلة واللصوص طوال الوقت".
قال هيزوغارد بنبرة مشحونة بسخرية لا تخفي حقيقتها: "الشيء الوحيد الذي سأفتقده في ذلك المكان هو أنني لن أتمكن من السير في ساحة مدينة، وأنا أعلم أنني سأتعرض للسرقة ومحاولة القتل، وسيكون من حقي تماماً أن أقتل أي وغد يستحق القتل".
اتسعت عيناها جين دهشة، ولم تكن الوحيدة في ذلك.
التقط دانارو أنفاسه بصدمة وهتف: "هيزوغارد!"
قال الرجل: "ماذا! لا عيب في التخلص من القمامة".
قالت ليريكال: "إذا كان هناك ما تُحمد عليه المدن، فهو معرفة أن قتل أي من النبلاء هناك يعد خدمة للقدم. مع أنني حاولت ألا أقتل اللصوص. فهم مجرد نتاج لثقافتهم يا هيزوغارد".
هتف هيزوغارد: "تباً! نتاج ثقافة في عيني. إذا صنع كل السيئين ثقافة تفرز المزيد من السيئين، وجب القتل على بكرة أبيعها ليتمكن الآخرون من جلب ما هو أفضل".
قالت ليريكال: "القتل التكتيكي أفضل".
نظر الجميع إلى ليريكال وهيزوغارد.
سأل سيثناكوف بنبرة تكاد تكون مميتة: "هل كنت تقتل العامة لمجرد التسلية؟ أم كانت لديك خططة؟"
رمق هيزوغارد الرجل الأسود الضخم بنظرة غاضبة وقال: "لقد أُوكلت إلي مهمة استئصال فرع من متعقبي التنين، فذهبت إلى أحد حاناتهم المعروفة وتظاهرت بكوني تنيناً في تنكر سيء. نجح الأمر بنجاح باهر، وكل شخص قتلته كان يستحق ذلك تماماً".
قال سيثناكوف: "... آه"، ثم انسحب من النقاش مجدداً.
بدا دانارو موبخاً بعض الشيء.
قال: "المتعقبون هم... ههم".
ثم صمت.
قالت ليريكال: "قمت بجولتي إلقاء في كيلتري، متظاهرة بأنني بشرية لأعرف من كان يستهدف أعشاش بعض تنانين بيت كارنيج. كان الفاعلون أشخاصاً من نقابة المغامرين ظنوا أن بيض أعشاش حديثة الوضع الشبيه بالأحجار الكريمة هو جوائز حقيقية، فشرعوا في سرقتها. أعدمت أولئك الأشخاص. مع أنني لم أستطع فعل ذلك أكثر من مرتين، ليس في ظل تقدم نصف تنينتي في كل مرة أخرج فيها من أركوسموس".
أومأ هيزوغارد برأسه وقال: "هكذا تقدمت حالتي أيضاً".
ربطت جين بين بعض الأمور. إلى جانب التذكير الصارخ بأن كل فرد في هذه المجموعة قد ارتكب أفعالاً مروعة من قبل... ليريكال الأوركول (نصف التنين سابقاً)، وهيزوغارد البشري (نصف التنين سابقاً أيضاً)...
سألت جين: "أخذتما شكل مألوف من أشخاص قتلتموهم؟"
"لقد كانوا أمواتاً بالفعل."
"نعم، وسأفعلها مجدداً."
راودت جين أفكار معقدة حيال ذلك. فالقتل بغرض تأمين الدولة شيء، أما سلب أشكال المألوف فكان سرقة للوجوه، وتلك خطوط حمراء لا ينبغي تجاوزها. وبدا أن سيثناكوف كانت لديه مشاعر غريبة خاصة به، وفقاً لاضطراب ملامح وجهه ولغة جسده، مع أنه ظل غامضاً تماماً بالنسبة لجين. أما دانارو فقد ارتدى مقته قناع الاهتمام. كانت رافان الوحيدة التي لم تشارك في هذا النقاش، لأنها كانت تعلم ما تفعله، ولم تكن ترغب في أي صلة بما لا يساعد الآخرين...
وهو ما دفع جين إلى السؤال: "هل لديك رأي يا رافان؟"
قالت رافان بنبرة حازمة على غير عادتها: "لدي رأي".
والتفت الجميع إليها بذهول طفيف لتتابع قائلة: "أرى أن تتوقفوا جميعاً عن الهذر فيما لا يفع. لقد أبلينا بلاءً حسناً في تجنب هذه المواضيع طوال وجودنا هنا، وعلينا العودة إلى ذلك الترتيب. نحن في عالم جديد، وهذا العالم الجديد يصنعه ملك تنانين ساحر متحالف مع جميع الملوك وجميع قوى هذا العالم، بما في ذلك الظلام. نحن في عصر جديد. الأحقاد القديمة، والفظائع القديمة، والندوب القديمة لا تحتاج إلى إعادة فتح. ما يجب أن يحدث هو الشفاء، وبما أن الجميع هنا يعرف بالفعل حقيقة كبرى أخرى إلى جانب دانارو، فسأخبره ببساطة أن سحر الأرواح هو ما يجعل هذا العالم يعمل من الأساس. افعل بما أخبرتك به ما شئت يا دانارو. وربما بعد التمعن فيه طويلاً ستصل في النهاية إلى الصواب— آه. لقد فهمت. نعم".
نظر دانارو بعينين متسعتين إلى سيثناكوف وقال: "أه. التحكم في الأرواح والحملات المنسية".
انتظري! ألم يكن يعلم بذلك؟ الوحيد الذي... حسناً... لا بأس إذن. بدا أن الجميع قد وجدوا أنفسهم على الصفحة ذاتها فجأة، وصاروا يترقبون رد سيثناكوف.
تنهد سيثناكوف وقال: "نحن نفعل ما يمليه علينا الواجب لضمان سلامة هذا العالم، ونعم، لقد استُخدمت تعويذات التحكم بالأرواح من قبل، وبشكل موسع. إن نمط إريك الخاص في السحر دقيق نوعاً ما، وبالتالي فهو مقبول على الأرجح. لكننا نراقبه عن كثب".
أبقى دانارو فمه مطبقاً وغرق في تأمل عميق، مسدداً نظراته نحو الأمام، متأملك عتمة العالم السفلي بينما كان يقود المنصة للأمام. رسم هيزوغارد ابتسامة ماكرة، لكنه لم يغرق في نشوة ذلك النصر، لأنه من أركوسموس، وكان هذا الفريق المصنوع بمشقة أمراً جديداً عليه، وفي تلك اللحظة، كان يرجح أن يفكر في كل أحقاده القديمة تجاه كل ما هو غير أركوسموس. على الأرجح. لم تكن جين متأكدة تماماً؛
فلم تكن متعاطفة ووجدانية مثل أبيها. وكانت ليريكال تمر بحالة معقدة من المشاعر هي الأخرى...
على الأرجح— أشرقت ملامح ليريكال بأمل زائف تماماً، فرفعت قيثارتها المربوطة بيدها اليسرى، وسألت: "أيريد أحدكم سماع أيلولة طيران؟"
وشرعت تحرك أصابعها بخفة على أوتار القيثارة، مستلة الموسيقى من الهواء.
"أوه~ كان هناك يوماً منصة تطير~ تطير عالياً~ تطير~ تطير عالياً~..."
آه. إذن، العودة إلى تجاهل التنين القابع في الغرفة، هكذا قدرت جين. كانت آسفة لأنها أثارت موضوع حرب المدن من الأساس. ... حتى جين اضطرت إلى الاعتراف بأن أغنية ليريكال تحولت في النهاية إلى لحن جذاب بعض الشيء. ومع الوقت، ساهم غناؤها الهادئ بشكل كبير في تبديد توتر النقاش، وحين بدأ بقية الفريق يشاركون في الغناء، أصبح الأمر ممتعاً حقاً.
بعد تلك الأغنية الأولى، وقبل التالية، قالت جين: "لقد قدرت حقاً أغانيك يا ليريكال. لكني أعتقد أنني أفضل أغاني القصص عن أغاني المسير".
ابتسمت ليريكال بإشراق، ونقرت على قيثارتها بنقرة سريعة وقوية، لتؤكد على كلماتها: "هل سمعتم قصة عداء نهر الأشرطة؟ إنها حكاية تروى بأفضل شكل بقيثارة سفر صغيرة! وانظروا، أوه~ ها هي هنا، على يدي! إنها إحدى أفضل الطانات! والآن استمعي أيتها الفتاة إلى هذه الحكاية الصادقة. إنها تبدأ عند نهاية الصيف..."
- - - -
⟦1 لم تفتأ حكايات ليريكال تذهل جين. كانت المرأة تغني وترقص وتضرب على آلتها طوال الوقت مستخدمة السحر لنشر صور في الهواء عن أي قصة كانت تنسجها. لكن بغض النظر عن ذلك كله، كانت حكاياتها تستغرق دائماً الوقت اللازم لها تماماً. ومع نهاية أغنية ليريكال عن عداء نهر الشريط، توفر لها الوقت الكاف لتضيف خاتمة ثانوية عن كيف انطلق طفل العداء إلى نهر الشريط تماماً مثل أبيه، قبل أن تنتهي القصة، ويكون فريقهم الخاص على بعد دقيقة واحدة من الطرق المائلة.
لم يلتقوا بمسخ واحد في الطريق إلى هنا، وهو أمر غريب للغاية، لكنه ممكن تماماً. راقبَت جين والفريق بأكمله الطريق الرئيسي المؤدي صعوداً من الأسفل وهو ينتهي، كأن نفقاً من الظلام يتخلى عن فراغ لا نهائي. أبطأ دونارو من منصتهم وانزلقوا إلى حافة الطريق الرئيسي. توقفوا. كان كل الفضاء الواقع خلفه كهفاً مهيباً، أكبر بكثير من اركندريثيست. كانت الطرق المائلة منطقة كارثية من رفوف صفحية بحجم القارات، كلها محطمة ومتناثرة فوق بعضها بعضاً، مع استقرار العديد منها في قاع الكهف، البعيد، البعيد جداً في الأسفل، واستقرار الكثير منها في القمة، في الأعلى البعيد، البعيد جداً.
اقتربت بضع زوايا حجرية عشوائية من الاستواء العمودي داخل الكهف، مستقرة بين أجزاء العالم المتكسرة هنا وهناك، لكن الفضاء كان أعمق بكثير، وأشد ظلمة بشكل مبهم، من أن يُرى أكثر من ذلك بكثير؛ إذ وقف الغلاف الجوي، والكآبة العنصرية والظلال، حائلاً دون ذلك. صعب تقييم المسافة التي يمكن للشخص رؤيتها عبر الهواء الصافي بدقة على الأرض، إذ غالباً ما تقل خطوط الرؤية عن خمسين ميلاً، لكن خطوط الرؤية هنا على فيرد يمكن أن تمتد لألف كيلومتر أو أكثر.
كانت الطرق المائلة أحد تلك الأماكن في يوم جميل، ومع أنه كان يوماً جميلاً، ظلت جين عاجزة عن رؤية الجانب الآخر.
تعجبت جين قائلة: "يا للهول. لم أكن أظن أنها ستكون... بهذا الكبر".
قطب هيزوجارد جبينه قليلاً؛ فلم تكن مندهشة.
"هناك سبب لعدم مجيئنا إلى هنا قبل الآن، أليس كذلك؟ أقصد. نحن تحت اركندريثيست مباشرة، أليس كذلك؟"
ابتسم سيتاكوف متسائلاً: "لأنها كومة قمامة بحجم نصف جلاكوين؟"
قالت جين: "أنا متأكدة تماماً من أنني لم أأتي من هنا؛ أظن أنني كنت سأتذكر ذلك لو فعلت. لكن ربما كان حري بنا تفقد هذا المكان على أي حال؟ سادة. هذا أسوأ مما تخيلت".
التفت الطرق الرئيسية في أنحاء العالم السفلي كعشرة آلاف حلقة من فضاءات الكهوف الفارغة، متباعدة بانتظام داخل الكرة، باستثناء الأماكن التي تحيد فيها الجيودات وشبكات الأنابيب تلك الحلقات. ربطت الطرق الفرعية الطرق الرئيسية ببعضها بعضاً، كالسلالم، ولكن أحياناً ككهوف صعود وهبوط أكثر طبيعية. كان مفترضاً لهذا الفضاء الذي سيصبح الطرق المائلة أن يكون مساحة معيشة للاجئين علم الكون القديم، مع جيود كيندريثيست في مركز هذا الفضاء، لكن مليميزارجو حطم العالم السفلي بعد ذلك.
بيد أن اركندريثيست لم تكن تتجاوز مئة وخمسين كيلومتراً عرضاً. لذا كان هناك تناقض.
تحدث سيتاكوف من تجربة شخصية: "هذه الطرق المائلة هنا موجودة لأن مليميزارجو أسر كيندريثيست واقتلعها من العالم السفلي، وصولاً إلى السطح، وبسبب حرب استمرت عاماً وقعت قبل ذلك التاريخ المشؤوم، قبل نحو تسعة مาร قرن. مات ملايين. لقد كان كابوساً".
صمت.
سالت جين: "على أي عمق نحن تقريباً؟"
خمّن سيتاكوف: "على عمق ثماني مئة كيلومتر تقريباً؟ أعتقد أننا أسفل المكان الذي كانت توجد فيه كيندريثيست بقليل".
قالت جين: "أخمين أن المسوخ هي سبب عزوف أي شخص عن البناء هنا، لكن هذا يبدو مكاناً جيداً؟ ألا ينبغي لأحد استخدامه؟"
هز سيتاكوف كتفيه.
قال هيزوجارد ناظراً إلى سيتاكوف، محاولاً بناء جسر من التعاون وهو يضيف: "هناك الكثير من الأماكن الجيدة هنا، لكنني أخمين أن هذا المكان ممتلئ بأسوأ أنواع المسوخ في العالم السفلي ضمن بيئة محيطية تتغير باستمرار ولا تحتوي على أي شيء يريده أي شخص على الإطلاق؟"
هز سيتاكوف كتفيه.
قالت رافان: "نادراً ما تتغير البيئة هنا؛ ويمكن البناء فوقها. لكن المشكلة هي المسوخ، نعم. ومع ذلك، يظل هذا أسرع طريق تجاري متعدد المستويات عبر هذه الأراضي. مساحات السطح مضغوطة معاً، لكن الطرق المائلة هنا عبارة عن فجوة يبلغ عرضها نحو ألف كيلومتر وعمقها ألف وخمسمئة كيلومتر. إذا استطعت التنقل في هذه الأرض فيمكنك اختصار الكثير من وقت السفر. وإلا فسيتعين عليك الالتفاف، وقد يضيف ذلك أياما عديدة وحتى أسابيع إلى رحلة القافلة العادية".
قال سيتاكوف: "أعيد توجيه كل ما اعتادت هذه المنطقة أن تكونه. الممرات المائية، والممرات الهوائية، وممرات البشر. كل شيء. وهناك العديد من الطرق الآمنة للتجارة عبر العالم السفلي بدلاً من المرور عبر منطقة الكارثة هذه".
وابتسم.
"وبالتالي، نظراً لأن الأجرام أو الحمقى أو من ضاق بهم الوقت هم وحدهم من يعبرون من هنا، فإن منطقة الكارثة هذه تعد باستمرار واحدة من أكثر الأماكن خطورة في العالم السفلي".
سخر دونارو.
"تقول ذلك عن كل مكان نذهب إليه".
أومأ سيتاكوف.
"معظم الأماكن هنا خطرة بالدرجة نفسها، ولكن بطرق مختلفة".
وأشار نحو أحد الأضواء الكبيرة على الرفوف القارية المكسورة في الأمام.
"هذا هدفنا، أليس كذلك يا رافان؟"
قالت رافان: "صحيح. أكبر ضوء في مركز الطرق المائلة يمثل أكبر تجمع للأشباح المؤقتة في هذه الأرض، لكن كل ضوء من تلك الأضواء الكبيرة يمثل تجمعاً آخر. يمكننا أن نقضي أسبوعاً هنا، لنقضي عليهم جميعاً، ونعل هذه الأرض أكثر أماناً بكثير لجميع المسافرين المحتملين. لكن لا يمكننا؛ فنحن مرتبطون بجدول زمني. لذلك، سنحاول القضاء على المشكلة الرئيسية ثم نسلك مساراً مستقيماً نسبياً صعوداً نحو الطريق الرئيسي المؤدي إلى الطريق الفرعي المؤدي إلى الفجوة. يأتي الناس طوال الوقت ليقضوا على التجمع الرئيسي لكنه يعود بسرعة كبيرة طوال الوقت أيضاً، وأولئك الذين يفشلوا في القضاء عليه سينتهون أعضاء في الجوقة، يطلقون نحيب سكرات الموت الأخيرة بلا توقف في الطرق المائلة إلى جانب كل البقية الذين ماتوا هنا في العصور الغابرة".
لوح دونارو بيديه ليصرف رافان، قائلاً: "مهما يكن، أنا متأكد من أن دروعنا البشرية هنا ستقتله بشكل جيد ورائع. فلنستعد إذن؟"
قالت رافان: "انزلوا إلى أرضية الطريق الرئيسي. تشكيلة القتل القياسية. سيكون الطيران نحو المركز لساعة تقريباً. استعدوا لفقدان القدرات السحرية عند الاشتباك مع الأشباح المؤقتة، لكن استعدوا لجميع المسوخ العادية الأخرى التي تعيش في الكآبة هنا لمهاجمتنا قبل وقت طويل من وصولنا إلى التهديد الفعلي. تتطلب تلك الأشباح المؤقتة [انعكاسات] ملائمة للبقاء على قيد الحياة في وجه هجماتها ولصمود في وجه [تبديدها] الجماعي. هل ترغب في إضافة أي شيء، الأمير سيتاكوف؟"
بينما استقرت المنصة على حافة الطريق الرئيسي بالأسفل، حطم سيتاكوف قبضتيه المصنوعتين من الأدمانتين معاً، قائلاً بسعادة: "لا شيء! هذا كل شيء! الانعكاسات إن وجدت! استعدوا لفقدان السحر الخارجي على أي حال— oh! والقتال القريب لا يفيد شيئاً، فهي تتعلم من موت جيرانها، وستتجمهر إذا شعرت بالضعف. قد نحتاج إلى الانسحاب بعد خمس عشرة ساعة لأنها قد تصبح مناعة لكل ما يمكننا فعله. والترتيب الذي سنصبح فيه عديمي الفائدة على الأرجح يبدأ بهيزوجارد أولاً، فسيوف القوة نوع من السحر وقد أصبحت مناعة ضد القوة على الأرجح نظراً لكونه سحراً شائعاً نوعاً ما".
قال هيزوجارد: "سأبقى في الخلف للدفاع".
أومأ سيتاكوف متابعاً: "وستصبح ليريكال عديمة الفائدة بعدها، نظراً لأن الرعد مادي في الغالب على أي حال".
قالت ليريكال: "سأقوم بتعزيزك أنت وجين إذن".
أومأ سيتاكوف.
"وبعد ذلك سأفقد الفعالية، ثم جين. ومن المرجح أن تتمكن جين من التفوق علينا جميعاً بأسلوبها المنشوري".
نظر الجميع إلى سيتاكوف باستثناء رافان. حافظت رافان على نظراتها مثبتة على الفضاء الواسع المتلألئ في الأمام.
سألت جين: "حقاً؟ حتى مع امتلاككم جميعاً لنطاقات؟"
ابتسم سيتاكوف.
"النطاقات هي ما سيسمح لهيزوجارد وليريكال لي بخوض هذه المعركة على الإطلاق، لأن الأشباح المؤقتة ستصبح ببساطة مناعة لأضرارنا العادية بعد أن نقتل واحداً منها، وسترد بهجمات مضادة للسحر معمولة بشكل جماعي وهجمات قائمة على الرعد طوال فترة اشتباكنا— oh. تستطيع ليريكال الغناء المضاد".
بدت ليريكال غير متأكدة.
"يمكنني بالتأكيد أداء بعض الأغاني المضادة. لكن ماذا تقصد بمضادات السحر؟ مثل أغنية الفراغ؟"
قال سيتاكوف بعد تفكير لحظة: "... شبيهة بذلك نوعاً ما. متأكد تماماً من أنها أغنية ظل".
ظلت ليريكال غير متأكدة.
"أقترح أن نشتبك بأقل قدر ممكن، في البداية".
موافقات في كل مكان.
قالت رافان: "تجاهلوا الضوء في المركز. إنه فخ. المركز الحقيقي لكل سرب يوجد دائماً داخل العضو الباقي على قيد الحياة الأخير من التجمع، ومن المرجح أن يفر ذلك المسخ إذا دمر السرب بما فيه الكفاية. سيحاول ذلك المسخ الانضمام إلى سرب آخر. لن نتمكن على الأرجح من العثور عليه أو قتله قبل حدوث ذلك. الهدف هو القضاء على التجمع الرئيسي قدر الإمكان، وإجباره على التفكك. القيام بذلك سيقضي على العديد من الأرواح، وسيتعين أن يكون ذلك كافياً".
ارتفع سيتاكوف في الهواء على نسائم من الريح السوداء، قائلاً: "إذن نعمل في طريقنا للداخل من الخارج، ونتراجع، ونكرر عشر مرات!"
وهز كتفيه.
"لكننا سنضطر إلى المضي قدماً على الأرجح. هذه الكائنات خطيرة كلما كبر حجمها، وهذا المركز هو الأقصى حجماً".
خطت رافان إلى الهواء فوق [تحريك ذهني] يكاد يكون غير مرئي، مع تغطية درع جسدها الكامل لها ولحقيبتها الكبيرة جداً تماماً.
وربطت المجموعة ببعضها، مرسلة: "لننظف قدر الإمكان في غضون عشر دقائق. نتراجع. نكرر. ثم نغادر؛ مباشرة متجاوزين الصعود إلى الشمال الشمال الغربي بزاوية 2:15 صباحاً".
كان الجميع يرتدون دروعهم الكاملة، أو ما شابه. كان كل من دونارو ورافان، لكونهما دعماً للخط الخلفي، يمتلكان حقيبتي ظهر كبيرتين جداً مدمجتين في [استدعاء الدرع] الخاص بهما، بينما كان سيتاكوف وهيزوجارد خاليين تماماً من أي أعباء. وكانت ليريكال تمتلك حقيبة ظهر متوسطة الحجم. كانت جين في هيئتها المعتادة كعنكبوت زرقاء. شعرت بمتعة غامرة لتخلصها من هيئة البشر وتصبح أخيراً أكبر حجماً من كل شخص آخر في فريقها.
كان عرضها عشرة أمتار وارتفاعها أربعة أمتار، وكانت تطفو فوق الظلال أيضاً. الشيء الوحيد الذي جعلها واضحة بأنها ليست مسخاً هو درع مستدعى خصيصاً يغطي صدرها ويعلن بوضوح بحروف بيضاء كبيرة في الأعلى والأسفل: 'أنا شخص أيضاً!'. كان سيكون أمراً مضحكا، لكن وقعت حوادث. ولم يكن الوقت مناسباً للتردد، لذا كانت جين عنكبوتة. وبينما كانت تنطلق في الهواء، طائرة خلف فريقها، شعرت جين بالحزن لقرب نهاية مغامرتهما، وبالأمل في أن يتمكنوا من العودة إلى هذا في وقت آخر.
لكن جزءاً من كلمات رافان السابقة قد علق في ذهن جين؛ كان هذا فريقاً فائق القوة، وسيكون العالم في حال أفضل إذا انفصل كل شخص هنا لينضم إلى فريق جديد، لتوجيه الصغار إلى مستويات أعلى من القوة. سيستغرق الطيران لمسافة أربع مئة كيلومتر فوق الأشباح المؤقتة وقتاً قصيراً، لذا كان لدى جين بعض الوقت للتفكير فيما سيأتي بعد ذلك. هل أرادت إعادة تشكيل هذا الفريق فائق القوة بعد الوليمة؟
بشرط أن تسير الوليمة بشكل جيد وألا يكون هناك نوع من نهاية العالم— فتح ظلام مزيف فمه في الهواء على اليسار، كسمكة صنارة ليلية مع مليون سن أبيض متوهج بلطف يندفع صعوداً وهبوطاً من فم عرضة مئتا متر يؤدي مباشرة إلى موت كئيب. انطلقت ألف لحيّة من الكآبة من تلك الحفرة العميقة للفم، نحو السماء، محاولة في الغالب التقاط جين وأكلها نظراً لكونها أكبر هدف في المجموعة. أعاد الفريق تشكيل تشكيلة طيرانهم فوراً.
تحولت جين إلى منشورية. تحول سيتاكوف إلى عاصفة كاملة. تموج هيزوجارد بحواف قاطعة، مقطعاً كل لحيّة استهدفته هو وليريكال ودونارو ورافان. انتضرت ليريكال، مستعدة لمواجهة تهديد ثانوي إذا ظهر، أو لدعم أي شخص آخر. انتضرت دونارو، مستعدة للشفاء إذا لزم الأمر، لكن لم يكن ينبغي أن يكون ذلك لازماً. نسقت رافان. مات الظلام المزيف على يد سيتاكوف في الغالب، وتحول المسخ القائم على الكآبة إلى تناثر لحم بالكاد موجود تلاشى في الهواء الصافي عدا ذلك.
لحقت جين بالظلام المزيف الثاني والأصغر، الذي كان يتربص لكي ينتهي الأول، ونظفته. استأنف الفريق طيرانه نحو أضواء تجمع الأشباح المؤقتة المركزي والأكثر أهمية؛ التهديد الأكثر وضوحاً وبالتالي الأكثر خطورة في المنطقة. لم تكن الأشياء تلفت الانتباه إلى نفسها هنا ما لم تستطع فعل ذلك دون أن تُستهدف من قبل ألف تهديد آخر.
بعد لحظة من استئناف الفريق لطيرانه، أرسلت دونارو: "سيكون من الغباء القول إنني لم أعد خائفة من تلك الظلمات المزيفة تقريباً، لذا لن أقول ذلك".
ملأت بعض الضحكات الهواء الذي ربما لم يكن فارغاً.⟧