تعثّر إريك خارجاً من غرفته وهو يصرخ: "أين الجميع بحق الجحيم!"
كانت شرائط من كرات الضوء تتشبث بكل زاوية، وتسكب ضوء الشمس على الحجر البرتقالي. وجثة. درع رمادي ضخم، تيريسا. بلا رأس. دماء حمراء في كل مكان. لا بد أن الرأس في مكان ما— جثتان. بوي ذو الحراشف الزرقاء، محاط ببركته الخاصة من الدم الأحمر. كان بوي ميتاً.
صرخ إريك: "جين!"
وركض عبر الرواق— سعل بوي، فاستدار إريك نحوه. عصا [علاج الجروح]! اندفع إريك عائداً إلى غرفته وانتزع العصا من الخزانة بجانب سريره. تسابق عائداً إلى بوي، وضرب التنين بجرعة من [علاج الجروح]، فسعل الأخير شيئاً كان أخفت من أن يسمعه إريك. ضربه إريك بجرعة أخرى.
لهث بوي: "هو... عالج تيريسا!"
فعل إريك ما أُمر به، رغم أن تيريسا كانت بلا رأس. بدأ رأس تيريسا في النمو مجدداً—يا للهول، هذا مقزز! اضطر إريك لكبح رغبة في التقيؤ. جين. انطلق إريك إلى غرفة جين. لم تكن هناك. كان السرير مبعثراً. والنافذة مفتوحة— كانت النافذة مقتلعة، ومنتزعة من مفصلاتها الحجرية. اندفع إريك عبر الغرفة إلى النافذة، وأخرج رأسه إلى الليل. كان ضوء كراته قد غطى جزءاً كبيراً من المنزل، مسلطاً ضوء شمس ساطعاً في الظلام، كأنه زيّن المكان لعيد الميلاد.
لم يكن هناك شيء في الخارج، سوى أضواء المدينة البعيدة، والأرض المسطحة لحي البشر. ترنح بوي نحو المدخل.
"لقد جاؤوا بسرعة كبيرة—"
بصق إريك: "كم مضى من الوقت منذ أخذوها؟ هل أنت على اتصال بالجيش؟"
"سم الظل يحجب الكثير من السح—"
"خَمّن."
أجبر بوي نفسه على الوقوف باستقامة أكبر.
"بناءً على بركة دمي... ثلاث دقائق. ربما أقل. كان ينبغي أن يحاولوا استفزازك، ولن يفعلوا ذلك ما لم يكونوا واثقين من هروبهم. ماذا ق—؟"
لم يجب إريك؛ لم يكن لديه وقت للإجابة. كان غاضباً. الغضب سم، وكان يلتهم كل شيء. تحرك إريك بأسرع ما سمح به جسده. تذهيب. تشكيل المانا المستوى العاشر.
[تشكيل الهواء المستوى العاشر].
[تحريك الأشياء المستوى العاشر].
انبثقت تعويذة جديدة تماماً.
هالة طيران ألف يد، 1 مانا في الثانية، مدى متوسط. اكتسب تحكماً كاملاً وسريعاً في كمية كبيرة من الهواء وألف ذراع من القصد. حلق في السماء، إن كنت تستطيع!
استولت الغريزة على إريك بينما قبض على حافة النافذة بمئة ذراع غير مرئية. أطلق نفسه خارج غرفة جين، تاركاً بوي خلفه، باحثاً عن أثر، متمسكاً بألف جيب من الهواء بألف يد خفية، متسابقاً على ارتفاع طابقين فوق الأرض. جزء بعيد جداً منه حلق فوق الأرض في ذهول، مندهشاً من السحر. وجزء حاضر جداً منه كان قد تجاوز الغضب. كان [حارس الإنذار] على المنزل صامتاً، ومضبوطاً ليشمل الجميع.
عالج هذا السهو الآن بـ [حارس إنذار] آخر واندفع عبره، مطلقاً تحذيراً مدوياً بصوته.
"عناكب الظل في المدينة! عناكب الظل في المدينة!"
تكرر الإنذار، عالياً ومتردداً. بعد أن تم تفعيله، سينفد من الطاقة قريباً، لكن الرسالة كانت قد وصلت. أضاء منزل ساحر شاطئ المحيط. وفي بقية المدينة، تفتحت كرات الضوء في الليل. رأى إريك ظلاً ينزلق فوق السور الشمالي، حاملاً حزمة، والظلال الداكنة محددة بضوء قمر فضي وردي. تحول الغضب إلى حقد، بينما قال إريك صلاة شكر لمن كانت ملكة الصدفة، وهو يتسابق عبر الأرض، مكتسباً سرعة.
[حارس خاص].
انبثق كشاف ضخم من الضوء الأبيض الساطع على ارتفاع خمسين قدماً، منيراً السور الشمالي الشرقي للمدينة. كان هناك عنكبوتاً يتسلقان السور، وشكلاهما النحيلان البارزان كرسوم سوداء ضد الحجر البني البرتقالي. تشكيل المانا.
[الذبول].
تدفقت ثلاثمئة نقطة مانا عبر إريك وهو يرش تعويذة [الذبول] باتجاه العناكب البعيدة في الأمام، ملتفاً بالتعويذة فوق السور، ثم تركها تهبط وتلتصق بالجانب الآخر في نصف دائرة بعرض ميل. تلاشى عنكبوتان، ساقطين في ظلالهما الخاصة. لم يموتا؛ ربما استخدما [المشي في الظل] للفرار. ظهر إنذار بصري من السور، على بعد مئتي ياردة يسار المكان الذي كان العناكب يتسلقون فيه. كان هناك شخص ما يضيء [حراس خاصين]
خاصين به. كرات برتقالية؛ لم يعرف إريك ما الذي كان من المفترض أن تعنيه بدقة. شعر إريك بوخز في عقله.
وصل صوت كيلزون: "إريك. هل أنت هناك؟"
أهذا [تخاطر]؟ لقد أخذوا جين. لا يزالون هنا. كان إريك عند السور. لم تكن هناك علامات على وجود عناكب، ولكن كيف تكون موجودة؟ لم يبدُ أنهم يتركون خيوطاً أينما ساروا؛ لم يكونوا رخويات. طار إريك فوق سور المدينة، وعثرت أيديه الألف على أصغر النقاط للتمسك، وحين لم يجد مكاناً للتشبث، قبض على الهواء وكان ذلك كافياً. رمى إريك نفسه فوق السور. أهلت ثلاثة أنصاف أقمار على أرض مظلمة مرصعة بأحجار كريمة بارتفاع عشر أقدام.
لقد قتلت عنكبوت الظل ف! مشاركة بنسبة 35%! +84552359 خبرة
في الأسفل، على بعد ألف قدم من السور، كانت جين. تشهر درعاً من ضوء، وتنتزع سيفاً ملطخاً بسائل داكن من جسد كائن ميت. بسط إريك هالته على مدى واسع لينزلق عبر تلك المسافة.
"جين!"
التفتت فرأتْه يهبط طائراً.
"أبي!"
ضحكت حين لامست قدما إريك الأرض، وألقت بسيفها ودرعها على رمال الصحراء. اندفعا نحو بعضهما وتعانقا.
"هل أصابكِ مكروه؟"
"لم أستطع إلقاء أي تعويذة حتى جففتَ أنتَ الخيوط!"
"أأنتِ بخير؟ هل أنتِ سليمة؟ أنتِ..."
"أنا بخير. أنا بخير."
التقطت أنفاسها.
"هل البقية..."
"إنهم بخير."
ضمّها إريك بقوة.
"لا أدري كيف لم أستيقظ..."
"حدث الأمر بسرعة. استيقظتُ وسط الخيوط في منتصف طريقي للخارج من النافذة."
تمسكت به جين بقوة. ارتجفت قليلاً، فشدّ إريك من عناقه لها. على الأرجح كان هو الآخر يرتجف. وقف إريك هناك، يضم جين حتى كفّا كلاهما عن الارتجاف. تنهدت، وتنهد إريك معها.
ابتعدت جين وسألت: "كيف فشلت تعاويذ الإنذار؟"
"السبب الوحيد الذي جعلني أستيقظ..."
تنفس إريك بعمق، ثم قال: "استيقظتُ لأن أحدهم فعّل تعويذة الإنذار عند نافذتي عمداً. لا بد أنهم يرون التعاويذ. ظننتُ أنني وآل أخفيناها بشكل أفضل، لكن... أظن أنني بحاجة لتعويذة حماية صلبة، أو أيّاً كان اسمها. لدى باتشي وآل واحدة، لكن لا يمكنهما امتلاك أكثر من واحدة في الوقت نفسه... كانت تلك في قائمة مهامي."
"وقائمتي أيضاً."
تفحصت جين أباها من رأسه حتى قدميه.
"تلك تعويذة مفيدة يا أبي."
ضحك إريك، وتبدد رعب الدقائق الماضية.
تنفس الصعداء وقال: "بدا الأمر... طبيعياً نوعاً ما."
ركّز إريك على هالته، ضاحكاً في سرّه لأن اختصارها كان مفهوماً على الأقل. تغيّر الهواء من حوله. لامست أياديه الألف التربة، والهواء، وجثة العنكبوت. يا للتقزز، كان شعوراً مقرفاً.
"إم. هل نأخذها معنا؟"
ابتسمت جين له، ثم لجثة العنكبوت.
"نعم. بالتأكيد. كن حذراً معها. أترى ذلك الظل المتردد؟ لا أحد يقتل هذه الكائنات. إنها تساوي ثروة."
واجه إريك فوراً أمراً غريباً.
"هذا... فساد، أليس كذلك؟ ألم يطهّرها التطهير؟"
"هذا مادة ظلية، ليس فساداً. وأنا من قتلتها. لذا لم يطهرها شيء."
ضحكت.
"تلقيتُ بعض المساعدة بالطبع، لكن القتلة كانت لي."
ابتسم إريك وهو يتفحص الوحش. كانت هناك ظلال مترددة حول المفاصل، ومغزل الخيوط، والأنياب. إذن هذا ما كان يشعر به بهالته. يا للتقزز. بدت المادة الظلية كأنها نار داكنة، لكن ملمسها كان كغمس اليد في وعاء من المكرونة الباردة اللزجة، كتلك التي كان إريك يضعها كل عام في مركز الترفيه لحفلة الهالوين لأطفال الحي. لكن أسوأ. المادة الظلية كانت بالتأكيد أسوأ من المكرونة الباردة اللزجة.
مع أنها لم تكن فساداً! كان من الجيد معرفة ذلك. التقطها دون تذمر.
"تبدو غريب الأطوار حقاً الآن يا أبي."
نظر إريك إلى نفسه. لم يبدُ ثمة شيء غريب، لكن مع تفعيل التأمل، رأى خيوط القصد التي تربطه، بطريقة هوائية غامضة، بألف كتلة من الهواء المضغوط والقوة على هيئة أيادٍ بشرية دقيقة.
قال إريك: "لنعد إلى المنزل. يمكنني حملكِ أيضاً."
ابتسمت جين في ضوء القمر.
"أحبك يا أبي."
حملها إريك كأنها طفلة مجدداً، بين ثنيات أذرع سحرية كانت له ولم تكن. أثبتّها في وضع الجلوس على يمينه. وعلى يساره أمسك العنكبوت.
دفع بنفسه في الهواء، وبمئات الأيادي التحريكية، شق طريقه إلى السور وصعد، نحو بقعة الضوء التي خلقها— ومض "كيلزون"
فجأة على السور بجانبهما.
صرخت جين: "تباً... أوه."
كانت أذرع إريك التحريكية على وشك مباغتة كيلزون، لكنه كبح ضربته؛ لاحظ كيلزون ذلك، لكنه لم يهتم. بعد أن هدأ خفقان قلبه، حدّق إريك في الرجل. بدا الكيان الأسود الصلب الذي يشبه الأورك راضياً بترك إريك يستنتج بقية رده. في النهاية، قرر إريك إنزال جين والعنكبوت على الممر الذي يبلغ عرضه ثلاثة ياردات فوق سور المدينة.
قال كيلزون: "أهلاً."
وأشار إلى العنكبوت.
"سيكون هذا مشكلة. من قتله فعلياً؟"
قالت جين: "أنا. عمَّ تتحدث؟ أي مشكلة؟"
كادت تغضب، لكن إريك لاحظ أنها تكبح نفسها.
"لقد هاجموا. ونحن دافعنا."
صححت: "دافع أبي. هو من منحني الفرصة للهجوم المضاد."
تحدث كيلزون بسلطة: "هذا أحد عناكب تانيا. أعارتها لـ بولجان قبل ستة أيام."
وأضاف: "لا تفهمني خطأ. من الجيد أنكم لم تُؤسروا؛ كان ذلك ليكون يوماً سيئاً للجميع. لكن ربما قلبتما ميزان القوى لصالح بولجان. قد تقتل تانيا بولجان، أو قد تتحالف معه. سياسة المدينة الميتة على حافة الهاوية، والأمر برمته قد ينهار في أي من الاتجاهين. أيّاً كان الحال، سأحتاج لإبلاغ فرونتير بأنهم قد يتلقون بعض المتاعب."
صار صوته ثقيلاً: "أعتذر لأن رجالي لم يستطيعوا الدفاع ضد بعض العناكب."
عاد الغضب لإريك.
بالكاد منع الغضب من صوته: "ماذا سيحدث لو طرتُ في الهواء وألقيتُ تعويذة الذبول على مدينتهم؟"
حدقت جين في إريك. وبقي إريك يراقب كيلزون.
"إن لم يسقطوك من السماء؟"
تحدث كيلزون بلا انفعال.
"سيردون بقوة. سحرك الجديد سيساعد كثيراً على الأرجح، لكن سبير ستسقط. لا شك في ذلك. سيموت الآلاف. يمكننا قتل 4 من الظلال الثمانية والثلاثين المعروفة وتفريغ المدينة من الكثير من الظلال. من ينجو منا من الهجوم سيتمكن من التوغل في أعماق المدينة الميتة، وتطهير من تبقى. في غضون سبعة أشهر، إما أن نضع رأس كل ظل على رمح فوق بوابات سبير، أو ستكون سبير كومة من حجارة."
أضاف: "أنا متصالح مع هذه المخاطرة."
انطفأ غضب إريك؛ تحولت النار المستعرة إلى جمر بارد.
قال كيلزون: "لكنك لست متصالحاً مع هذه المخاطرة. وهذا جيد. اختر معاركك أيها الأرشماج. ازدد قوة. قوةً كافية لقتل من يحتاجون للقتل."
التفت إلى جثة العنكبوت، وإلى جين.
"إن كنتِ تسعين لتكوني ساحرة متعددة، فعليكِ أكل ذلك العنكبوت يا جين. بالكامل؛ المادة الظلية وكل شيء، خلال يومين. إن لم يكن معكِ ذهب كافٍ، فالعنكبوت يجب أن يحوي جوهرة راد كبيرة في منطقة البطن."
أومأت جين: "شكراً لك يا كابتن كيلزون."
التفت كيلزون عائداً إلى إريك.
"شكراً لإنقاذك تيريسا."
"كيف هي على قيد الحياة بعد ذلك؟!"
اندفع إريك بالسؤال.
"إنه إرث التروول. ستكون غريبة الأطوار لبعض الوقت، لكنها مرت بهذا من قبل. تحب الظلال نزع رؤوس الأورك إن استطاعوا؛ الأورك سريعو التأثر بعد التعافي من صدمة كهذه. إن أرادت الخروج من ’إجازتها‘، أرجوك دعها."
وكان ذلك كافياً. اكتفى إريك من الإثارة لهذه الليلة.
قال إريك: "هذا يكفي من الجنون لهذه الليلة. أنا مستعد للعودة للمنزل."
التقط جثة العنكبوت وانتظر استعداد جين. كانت مستعدة. حملها.
"أراك لاحقاً يا كيلزون."
"إلى اللقاء أيها الأرشماج."
أطفأ إريك تعويذة الضوء في طريقه للمنزل؛ لم تكن هناك حاجة لإزالة تعويذة الإنذار الخاصة بالعناكب في المدينة، فقد صرخت ثم ماتت من تلقاء نفسها.
- - - -
مضت ساعات. عجز إريك عن النوم، فجلس إلى طاولة المطبخ.
قال إريك: "أريد فنجان قهوة".
أشرق وجه تيريسا وهي تجلس بالقرب منه: "يا للهول! ما القهوة؟".
كان ثلاثي السحرة وآخرون قد مروا للاطمئنان، لكنهم غادروا منذ ساعات. اكتشفت جين أن راميزي صنع جرعات [تحول] له ولمايا وإدوارد. تفاوضت بسرعة وأعطته جذر العنكبوت الضخم، لكنها رفضت التخلي عن الجثة نفسها، حتى بعد أن عرضوا عليها عشرة آلاف قطعة ذهبية. رحل الجميع الآن إلى ديارهم. حتى جين عادت للنوم، بعد أن تأكدت من وضع العنكبوت داخل [تعويذة حفظ] و[تعويذة تبريد]. بقي إريك مع تيريسا المفعمة بالحيوية.
لم يستطع النوم. كان لا يزال متوتراً. كان الجلوس مع تيريسا محرجاً بعض الشيء. لقد اختلفت كثيراً بعد تعافيها من فقدان رأسها. صارت امرأة خضراء فاتنة بشعر ذهبي قصير، وابتسامة مشرقة، وعينين زمرديتين. رفضت ارتداء درعها، وأرادت معرفة كل شيء. أجاب إريك عن أسئلتها منذ فترة. كانت وسيلة إلهاء جيدة عن أفكاره المظلمة.
"القهوة مشروب مرّ وحلو المذاق يُصنع من حبوب شجرة القهوة المجففة والمحمصة. لا توجد هنا في فيرد؛ إنها من الأرض، وأنا أفتقدها بشدة".
"أوه! هذا محزن! يجب أن [تنمي] بعضاً منها".
"إنها على قائمة الأشياء التي سأقوم بـ [تنميتها]".
"وماذا أيضاً على قائمتك؟"
"البطاطس. نبات جذري نشوي. الذرة، محصول علفي رائع للحيوانات والبشر. أوه، الأناناس! صحيح. الأناناس على القائمة".
"ما الأناناس؟"
"فاكهة تشبه في طعمها ضوء الشمس".
"أوه! أريد أناناس! هل يمكنك صنع واحدة لي؟"
"سأحاول يا تيريسا".
كان راتس مستيقظاً أيضاً في المطبخ. لم يكن في المنزل أثناء الهجوم؛ وجده كيلزون في فراش امرأة شابة في الجانب الآخر من المدينة. كان الشاب ذو الحراشف الحمراء يعد الإفطار، محاولاً تعويض غيابه بأي طريقة. كان لا يزال يبدو مذعوراً كما كان حين ألقى به كيلزون في ردهة المدخل.
قال راتس وصوته يهتز من التوتر: "سيكون الإفطار جاهزاً قريباً!".
قال إريك: "لا داعي لإعداد الإفطار الآن. لا يزال أمام شروق الشمس ساعات".
حاول راتس أن يضحك، لكنها خرجت صرخات صغيرة: "يمكنني إعداد الإفطار مجدداً في ذلك الوقت! يجب أن نكون مستعدين لليوم! مستعدين دائماً!".
حاول كتم نشيجه، لكن إريك سمعه.
سألت تيريسا: "ما هو اليوم؟".
"هو الوقت الذي تدور فيه فيرد لتواجه الشمس، فيتدفق الضوء عبر الأرض".
نظر إريك حوله وسأل: "هل يعرف أحد أين بوي؟".
ابتسمت تيريسا ابتسامة عريضة: "أنا أعرف!".
انتظر إريك.
سأل إريك: "أين هو؟".
"إنه في الخارج يتحدث إلى كيلزون!".
أسقط راتس خمسة أطباق ومقلاة أرز بالبيض، وتمتم بشتائم قبل أن تتحطم الأواني على الأرضية الحجرية، ثم صرخ شاتماً حين ارتطمت. لم يستغرق الأمر ثانية، لكن إريك رأى أن راتس انهار مجدداً. حاول راتس إخفاء دموعه، لكنه لم يستطع.
سألت تيريسا: "أوه! كلمات ممتعة! ماذا تعني؟".
"تعابير عن الاستياء".
وقف إريك وذهب لمساعدة راتس. كان راتس يركع وسط الفوضى، يحدق في الأرز والبيض المتناثر والأواني المكسورة. أطلق إريك ومضة [إصلاح] باستخدام تشكيل المانا. التحمت الأطباق، وترممت الأرضية التي تحطمت عليها المقلاة. ومضة أخرى من [تطهير الهالة] نظفت الفوضى، ومسحت الدموع عن وجه راتس.
ركع إريك ليجمع الأطباق والمقلاة، وحين وضعها على الطاولة، ركع بجانب راتس وقال: "أنت بخير. نحن بخير. الآن، نحن بخير. لم ترتكب أي خطأ".
تنفس راتس بصعوبة: "أرجوك لا... لقد ارتكبت أخطاء كثيرة... يا سيدي".
"كِلانا أخطأ كثيراً، لكن لا بأس. سنكون أفضل".
نظر راتس إلى إريك: "لقد فعلت أكثر مما فعلنا جميعاً. لولاك...".
نظر إلى تيريسا التي كانت تدندن لحناً غريباً وهي تعبث بتوابل الطاولة.
"لولاك، لكنا تكبدنا خسائر فادحة الليلة. أنا آسف لأنني لم أكن... لم أكن هنا".
مد إريك يده إلى راتس: "حاولت الهروب من واجبي أيضاً. لكنني هنا الآن، وأنت كذلك".
ابتسم حين أمسك راتس بيده.
"انهض!".
جذب إريك الرجل ليقف، وبقوة العشرين التي يمتلكها جعله خفيفاً كالريشة.
"نحن بخير. وسنكون أفضل. أنا وأنت سنكون أفضل".
أومأ راتس. سقطت دمعة من وجهه، لكنه مسحها، وعاد يعد الإفطار ببيض جديد ووعاء آخر من الماء للمزيد من الأرز. عاد إريك إلى الطاولة وجلس مع تيريسا.
سألت تيريسا: "ما الذي يجري على وجهه؟".
"مجرد دموع يا تيريسا. استجابة عاطفية لـ... مشاعر جياشة".
ضحك راتس، وبدت ضحكته حقيقية هذه المرة. وضع إريك الخطط في رأسه حتى صار الإفطار جاهزاً، مجيباً تيريسا كلما احتاجت، ثم أكل وتبادل أطراف الحديث معها ومع راتس. استيقظت جين في الوقت المناسب لدخول بوي من الباب الأمامي. وبينما كانا يتحدثان حول ما تبقى من البيض والأرز، وضع إريك المزيد من الخطط. أنهى بعض الأمور مع كيلزون عبر بوي، ثم حان وقت بدء اليوم. لم تشرق الشمس بعد، لكن الوقت قد حان لبدء اليوم على أي حال.
أول ما فعله هو الذهاب إلى الحديقة، وعلى ضوء بضع [تعاويذ خاصة]، استخدم [تنمية] ليخلق بدائل للقهوة المرة ذات الكافيين، من بذور شجيرات الشاي. لم يكن هناك وقت لتجفيف حبوب القهوة أو تحميصها، ولم يكن إريك متأكداً من تلك العملية أصلاً. لم يكن متأكداً حتى مما إذا كان بإمكانه استخلاص الكافيين عبر [تنمية]. كانت التجربة برمتها مغامرة كبرى، لذا كان الشاي المتحول إلى ما يشبه القهوة كافياً.
بينما نمت الشجيرة، قطف إريك البراعم الخضراء الطازجة بهالة الطيران، ثم وضع الأوراق في هاون سحقه بالأرض باستخدام [تشكيل الحجر].
وضع معجون الأوراق المسحوقة في وعاء ماء ساخن، وسرعان ما صار لدى إريك فنجان من "غير القهوة"
في يديه. أشارت [تطهير] إلى أن المزيج ليس ساماً —فلم يصعد منه هواء كثيف— فشرب منه. لقد صنع شاياً مراً. لم تكن قهوة. فبدأ من جديد، وهذه المرة قام بتحميص الأوراق داخل [تعويذة حرارة] أولاً. كان طعم النتيجة هذه المرة يشبه القهوة تماماً. شرب فنجانين. وشربت جين ثلاثة. استمتعا بالمشروب، جالسين على شرفة الطابق الثاني، يراقبان الشمس وهي تعلو فوق أسوار المدينة، بعد نصف ساعة من ظهورها فوق الأفق.
مع بزوغ يومهما الحادي والثلاثين في فيرد، شعر إريك باندفاع الكافيين المعتاد. عانق جين مودعاً، ثم توجه إلى المزارع. تبعه بوي عن كثب. وجاءت تيريسا وراتس أيضاً، لكن مهمة راتس كانت فقط إبقاء تيريسا بعيدة عن المتاعب. ابتسم إريك لهما؛ كان من المضحك رؤية تنين بشري من الحراشف الحمراء بطول خمس أقدام وخمس بوصات يحاول مواكبة أوركول بطول ثماني أقدام، بينما كان الأوركول يذهب إلى كل مكان ويستكشف كل شيء.
- - - -
تألفت المزارع الجديدة في جزء كبير منها من أربعة صوامع ضخمة وثلاثة مخازن واسعة، زُوِّد كل منها بآلات دراس هائلة. بُنيت هذه المرافق خارج البلدة مباشرة، على بعد بضع مئات من الأقدام من الأسوار. وشُقّت طرق عبر الأراضي الزراعية كلها تفضي إلى تلك المخازن. ربما كان المعبد هو المركز الجغرافي للمزارع، لكن هذا الموقع كان قلب الحدث. سار إريك نحو المخازن. وبعد أن أرشده مزارع لا يعرفه، وجد كراكينا وأبوغوف يتناقشان فوق كومة من القمح الخام.
"بوسعنا تحمل الخسارة—"
"بع للآخرين! لا يستحق البوابة غلتنا!"
"لا يمكننا فعل ذلك يا كراكينا. نحن متعاقدون—"
"هم من ينقض العقد أولاً!"
"إحم."
التفت أبوغوف وكراكينا. حدقا فيه وكأنهما يحاولان تقرير ما إن كان هلوسة أم حقيقة.
سأل إريك: "هل من خطب؟"
قال أبوغوف: "لا أكاد أصدق أنك هنا، بعد ما حدث."
في الوقت نفسه، بسطت كراكينا ذراعيها واندفعت تعانق إريك قائلة: "أنت لم تُصب! سمعنا بالأمر! العناكب! تلك الوحوش البغيضة. تتسلق مدينتنا وكأن لها سلطة علينا."
ابتعدت عنه ثم أضافت: "أنا سعيدة جداً لأنك بخير. بل وقتلت واحداً منها! أمر مذهل."
سأل أبوغوف: "هل أُصيب أحد؟"
قال إريك وهو يلتفت ليرى تيريسا تنقي بعض القمح: "نعم. قُطعت رأسه. لكنه يتعافى. لم أكن أعلم أن بوسعكم فعل ذلك."
نظر أبوغوف وكراكينا من خلف إريك.
قال أبوغوف: "لا. ليس الجميع."
ثم أضاف: "لكنها تبدو بخير. فضول معتاد... هل من مشكلات جسدية؟"
"ليس على حد علمي. حسناً. هل تشكل المحاكيات مشكلة هنا اليوم؟ لدي تعويذة جديدة أريد استخدامها لقتل ألف منها تقريباً. استعراض للقوة، إن صح التعبير. استعراض مفيد أيضاً."
عقد أبوغوف وكراكينا حاجبيهما، وفكرا في صمت.
قال بوي: "وافق سيلفيرايت على تقدير كيلزون بأن استعراض القوة ضروري ومرغوب. نحن نخبركم بما سيحدث، وإذا كانت لديكم اقتراحات فقد نستمع إليها، لكننا لا نطلب إذنكم."
قطب إريك جبينه، لكنه قال: "ما قاله، ولكن بأسلوب ألطف. اعتذر."
كان فالوك قد دخل المخزن في غمرة ذلك الحديث.
قال فالوك: "يمكننا تنظيم هجوم مضاد بدلاً من الحصاد اليوم، إذا قررت السلطات أننا بحاجة لذلك. تسللت المحاكيات إلى الحقول الشرقية الليلة الماضية. تمكنت من التقدم لنصف ميل قبل أن ينتبه الحراس."
قال أبوغوف: "الحقول شاسعة جداً بحيث لا يمكن الدفاع عنها كل ليلة. ربما علينا التخلي عن الأرض التي نستطيع، والتعامل مع الأضرار في الصباح. لست مضطراً لفعل هذا يا إريك."
قال إريك: "أنت مخطئ. سنقتل كل محاكٍ في نطاق ثلاثة أميال في كل اتجاه. خلال ساعة واحدة."
التفت إلى كراكينا وقال: "لدي تعويذة طيران أيضاً."
ساد الصمت بين فالوك وأبوغوف.
اصطنعت كراكينا الشجاعة وقالت: "أرنا تعويذة الطيران الجديدة هذه، وتلك [الذبول] الجديدة!"
- - - -
في الأراضي القاحلة الواقعة شمال المزرعة مباشرة، حلّقت كراكينا في الهواء ببراعة ساحرة الطقس المعتادة. بدت وكأنها اختارت ببساطة الانتقال من المشي إلى الطفو، ثم الاستناد إلى الهواء بجناحيها الممتدّين، لتبقى معلّقة في أي بقعة تختارها من السماء. انطلق بوي في الهواء تالياً. كان على الأرض في لحظة، وفي اللحظة التالية صار محلقاً بدقة متناهية. فعّل إريك [هالة طيران الألف يد].
قبض على الهواء ذاته وارتفع عالياً، عشر ياردات، عشرون، ثلاثون، ثم أعلى. على ارتفاع خمسين ياردة، واكب إريك تقدّم كراكينا.
قالت كراكينا وصوتها يحمله ريح الصحراء إلى أذنيه: "ها ها! طيرانك غريب! لكنه جيد! تمنيت لو ابتكرت هذا الطيران قبل أن تبتكر [الذبول]. أردت اصطحابك لترى [استدعاء البرق] وهو يقلي المحاكيات! مهما كان مظهر تعويذتك الجديدة، لا يمكن أن تضاهي البرق!"
ردّ: "إنها تفي بالغرض."
"والمشي في كل مكان يفي بالغرض أيضاً! لكن الطيران أفضل بكثير! ها ها!"
«طار»
إريك إلى الأمام، يسمع كلمات كراكينا لكنه يركز على الأرض في الأسفل. كان الطيران مذهلاً، الآن وقد حظي بلحظة ليتأمل المنظر وحرية السماء المطلقة. امتدّت خضرة المزرعة وسمرتها ومياهها الزرقاء الراكدة تحت إريك، كبقعة حياة في أرض ميتة. لكنها لم تكن ميتة. من هذا العلو، بدت سبور كتلّ نمل أبيض، مرصّعة بأناس ملوّنين، في قلب بلاد شاسعة من الرمال ونتوءات الكريستال الأبيض المزرق.
وفي الجنوب تقع أر-كيندريثيست، ومن المحتمل أنهم يراقبونه الآن. لمح إريك كرتي [استبصار]، كلتاهما بيضاء محاطة بالسواد، ففجّرهما. التفت إريك إلى الأراضي شمال المزرعة. تنفّس. صلّى. شكّل تعويذة [الذبول]، ملقياً غطاءً من الموت بارتفاع عشر أقدام ومساحة ثلاثة أميال مربعة، حاذى المزرعة وامتدّ بعيداً في الأفق. راقب إريك المكان الذي توقفت عنده؛ سيكون ذلك خط البداية للتعويذة التالية.
بدا هذا الموقف شبيهاً بغرابة تجربته الأولى في تشكيل [التطهير] في قاع أحواض الترسيب ببيت الصرف الصحي. ظهرت أربعة عشر إشعاراً. راقب إريك وبوي وكراكينا الأرض وهي تنفث هواءً كثيفاً هنا وهناك. ارتقى [الذبول] إلى المستوى السادس. ست دقائق كانت أكثر من كافية؛ فدقيقة واحدة داخل [الذبول] تكفي تماماً لقتل محاكي كريستالي. هبّت النسمة عبر الأرض والسماء، مرّت على كراكينا وبوي وإريك، لكنها لم تحرّكهم؛
فقد كان لديهم جميعاً [تشكيل الهواء] ضمن تعاويذ طيرانهم. بدا بوي متحمساً، كمن يرى أحداً يرتّب له هدايا العيد. أما كراكينا... فلم تكن تبدو متحمسة بالقدر نفسه.
سألت: "هل حدث شيء؟"
"أجل. ماتت أربعة عشر محاكياً. ابحثي عن الهواء الكثيف، مثل ذلك الذي ينتج عن [التطهير]."
"... أوه."
شكّل إريك [ذبولاً] آخر، ملقياً التعويذة شمال المنطقة السابقة مباشرة. ظهرت المزيد من الإشعارات مع انضمام المزيد من الهواء الكثيف إلى النسيم، لكن معظم آثار التعويذة كانت بعيدة جداً عن مرمى البصر.
قال إريك: "هذا يغطي حوالي 6 أميال مربعة... 15 كيلومتراً مربعاً، طُهّرت من المحاكيات."
أشار بيده يساراً نحو الغرب.
"سأتحرك في ذلك الاتجاه وأفعل الشيء نفسه، طالما سمحت المانا بذلك."
التفتت إليه كراكينا. لم تجد ما تقوله، لكن عينيها لمعتا بالخوف. أومأت برأسها.
"تعويذة [الذبول] مضبوطة لتؤثر فقط على كل ما يحتوي على 10 نقاط مانا أو أكثر في جوهره. إنها لا تعمل على البشر."
زّيفت كراكينا ابتسامة وأومأت. لكنها لم تنطق بكلمة. هكذا عرف إريك أنها ابتسامة زائفة. بحلول الوقت الذي ألقى فيه إريك [الذبول] رقم 12، وهو الأخير في المجموعة، مواجهاً أر-كيندريثيست مباشرة، كان قد أنفق أكثر من 3600 نقطة مانا على [الذبول]، و1800 على [هالة طيران الألف يد]، واستغرق الأمر ساعة كاملة. غطّى 90 كيلومتراً مربعاً بـ [الذبول]. 112 محاكياً بالغاً، لا شيء غيرهم، لاقوا حتفهم على يديه، حيث احتسب كل محاكي منها بنسبة 95% من المشاركة.
بدا فغار، ملك الموت والزمان، راضياً. لكن كراكينا لم تكن كذلك. لم تكن تتحدث. لم تكن تضحك. كانت خائفة. لم يكن إريك راضياً أيضاً، لكن ما فعله كان ضرورياً. توجّه إريك إلى المعبد في وسط الحديقة، فعّل [هالة العاصفة السامية]، وتفقّد حالته. كانت أرقامه قد ارتفعت بالتأكيد، لكن مهما حاول [تطهير] نفسه، ظل يشعر بالدنس. أضاف 5 نقاط إلى قوة الإرادة، ثم أغلق الشاشة وانتظر امتلاء المانا.
لم يستغرق الأمر طويلاً؛ ليس مع 50 نقطة في التركيز وامتلاكه سليل التركيز. جدّد إريك [درع الامتصاص الشخصي]، وهذه المرة لامتصاص 730 نقطة ضرر.
إريك فلات بشري، 48 عاماً المستوى 35، الفئة: ساحر الجسيمات الخبرة: 860893359/1493035200 الفئة: 6/6 النقاط: 3
نقاط الحياة
444/444
444
نقاط المانا
750/750
6000 يومياً
القوة
20
+0
[20]
الحيوية
20
+0
[20]
قوة الإرادة
25
+0
[25]
التركيز
50
+0
[50]
تعويذة مفضلة بانتظار الاختيار! تعويذة مفضلة بانتظار الاختيار!
الذبول 8، دقيقة واحدة لكل مستوى، مدى فائق الطول، 500 نقطة مانا تطهير كل المياه من جميع الوحوش في منطقة واسعة جداً، مع إلحاق <ضرر> كل ثانية. تطهير الأرض حول كل وحش قُتل بهذه الطريقة. خاص بساحر الجسيمات فقط. الخبرة: 2200/3400
بحث: الحركة السريعة.
الحركة السريعة 1، 5 نقاط حياة في الثانية تحرّك أسرع.
شراء الحركة السريعة مقابل نقطة واحدة؟ نعم/لا
نعم. لم يشترِ إريك تعويذة شفاء. بدلاً من ذلك، استخدم [الحركة السريعة] بقدر ما سمحت له حالة الراحة الناتجة عن التأمل؛ فالراحة حوّلت أيضاً استعادة نقاط الحياة من يومية إلى ساعية. لكنه لم يتحرّك كثيراً. كل ما فعله هو التحديق في الحقول الخضراء، مراقباً المطر البلاتيني... كان هذا كافياً من التوتر في الوقت الحالي.
- - - -
قال فالوك: "مرحباً يا إريك".
"أهلاً. ما الأمر؟"
"لك أن تأخذ إجازة اليوم. بل بضعة أيام إن شئت".
تنهد إريك: "أكراكاينا خائفة مني؟"
أجاب فالوك: "نعم. لكن ليس هذا هو السبب. نريد محاولة استمطار يوم كامل. وإن تطلب الأمر استخدام جدول الأسبوع القادم، فسنفعل".
"حسناً".
حاول المزاح: "لكنني أتوقع بعض الترفيه!"
"... يمكننا تدبير بعض... الراقصات؟ أو الكتب؟"
أراد إريك أن يضحك ليصرف الأمر، لكنه لم يستطع.
"آسف يا فالوك. كانت مزحة. يمكنني ترفيه نفسي. متى تريدون فعل ذلك؟"
"بعد أربعة أيام. سنوسع المزارع قليلاً، ونطعم الأبقار ونسقي النباتات بالطريقة القديمة. ثم تأتي أنت لنقضي يوماً كاملاً من المطر".
"ولماذا جئت أنت وحدك لتخبرني بهذا؟"
"... كراكاينا متوترة جداً، وأبوغوف يرافقها".
"هل كان في قتل الميميكس خطب ما؟ إنها آفة، أليس كذلك؟"
"أجل. هي كذلك".
استدار فالوك ومشى مبتعداً. عظيم.
قال إريك: "أدرجها في الجدول يا بوي! بعد أربعة أيام، وسأجد طريقة للبقاء مستيقظاً لأربع وعشرين ساعة. لحسن الحظ أنني ابتكرت شاي القهوة. 'كوف-تي'؟ ربما... إن كانت الوحوش تراقب، فمن المرجح أنها ستهاجم حينها".
"علم، يا سيدي".
- - - -
توسل إريك إلى آل ليعفيه من ليلة الشرب. لذا، أحضر آل برميلاً وجلسا يحتسيان الخمر معاً في منزل إريك. قضى آل ليلته في غرفة الضيوف. كانت ليلة أفضل بكثير من تلك التي سبقتها.