أشرقت الشمس على مدينتين تقعان على الضفتين الشمالية والجنوبية لدلتا نهر مترامية الأطراف، وكانت أشبه بمحيط منها بنهر، إذ كان ذلك النهر بمثابة مسيل لدورة المياه المصطنعة في فيرد. وفي علوٍ شاهق فوق استراتاجولد، أو استراحة كبير السحرة حقاً، كانت محيطات السطح تهبط في هوة عظيمة على السطح، نزولاً، نزولاً، نزولاً إلى العالم السفلي. وبالمقابل، وُجدت بضع بقاع ترتفع فيها المياه.
وكانت منابع نهر كوريُو، الواقعة في جبال القمة الكبرى شمال ممالك الأراضي القاحلة، إحدى تلك البقاع. أبحر ملايين التجار والمسوخ ومختلف الشجعان عبر ذلك المحيط الصاعد، صعوداً إلى السطح، حيث تنساب مياههم بعدئذٍ نزولاً مع نهر كوريُو. ظلّت الكوريوس تاريخياً وعرضاً إحدى كبرى مراكز التجارة على السطح للسبب ذاته تماماً، ولكنّ هذه الأرض — عوضاً عن أن تكون مزدهرة وجميلة كما كانت في سالف العصور — غدت أرضاً للقراصنة واللصوص وأمراء الحرب السياديين.
ضمّت الجزر المتناثرة في نهر كوريُو تحصينات هائلة استُخدمت كمصايد أسماك ومراكز تجارية، وأراضٍ للنبلاء تشبه تقريباً الحي الغريني في إيراليس، هناك في سونغلي. ومثل تلك المدينة القابعة على الطرف الآخر من فيرد، كانت الكوريوس في يوم ما مدينة تشطرها دلتا النهر الفعلية، غير أنّ ذلك الموقع الأصلي صار أرضاً منقوشة بالندوب والحفر الممتلئة بمياه شبه مالحة، في حين يُدار حكم الكوريوس بمعظمه حالياً على مسافة نحو مئتي كيلومتر نزولاً مع المحيط من تلك الدلتا.
في هذا العصر الحاضر، تبعد الكوريوس إحداهما عن الأخرى مسافة خمسمائة كيلومتر تقريبا، تفصل بينهما المياه الآسنة لنهر كوريُو ومحيط ويكواتشي. وبسبب هذه المسافة، بدا جلياً لماذا اختار كلا المدينتين السياديتين إخبار العالم بأنهما مدينتان مختلفتان تماماً، إذ يصعب على أيّ كان الادعاء بمنطقية أن مدينتين تفصل بينهما خمسمائة كيلومتر هما في الواقع المدينة ذاتها. تمتلك كلتا البقعتين أيضاً تعداداً سكانياً يضاهي أيّاً من المدن الأخرى، إذ يبلغ عدد سكان كوريُو الشمالية نحو مئة وخمسة وعشرين ألف نسمة، بينما تسجل كوريُو الجنوبية قرابة مئة وخمسين ألفاً.
وفي كل الجوانب الطبيعية، كانتا مدينتين مختلفتين للغاية. ومع ذلك، اختارتا استضافة مباحثات السلام معاً، واختارتا التحدث بصوت واحد.
- - - -
كان نهر المحيط هادئاً حول الجزيرة التي حصّنها حلفاء إريك قبل نحو ساعة في عرض جزيرة حفرتها الحرب. لم يتطلب الأمر الكثير لتعزيز المكان، إذ ضمّت جماعة كرومولوك شخصاً يمتلك مهارة [تشكيل المدن]، ونجحت هذه القدرة تماماً في تحويل أرض الموتى هذه إلى جزيرة صالحة للعمل.
بلغ طول جزيرة «السلام»
الجديدة نحو خمسين متراً في ضلعها القصير، وكانت بيضاوية الشكل ومدببة الأطراف، كي ينساب النهر من حول الجزيرة لا من فوقها. اتسمت الجزيرة بأرض صخرية صلبة ومسطحة في الغالب، وارتفعت نحو عشرة أمتار فوق مستوى سطح البحر. بدت الجزيرة التي أرادت جماعة الكوريو استخدامها للمفاوضات على بعد نحو خمسة كيلومترات إلى الشمال الشرقي من هذه الجزيرة، لذا لم يضطر الكوريو إلى تعديل الكثير من خططهم وفخاخهم.
إن نجحوا في تعديل جميع فخاخهم، أياً كانت تلك الفخاخ، فسيعجب إريك بالأمر، لكنه ظنّ أنه يستطيع شقّ طريقه قسراً عبر الفخاخ المعاد نصبها على أي حال. اتفق كرومولوك ورجال إريك مع هذا التقييم. وهكذا، هبط إريك وكرومولوك وكويلاتالاب على الجانب الجنوبي الغربي من الجزيرة البيضاوية. سبحت التنانين في السماء وتحت الأمواج. هيمنت [منطقة سلام] في الهواء محيطة بالمكان بأسره، لتجمّد كل السحر الهجومي — تجسّدت ومضة من السحر الأزرق لتتحول إلى منصة على بعد كيلومتر واحد تقريباً، حاملةً أربعة أشخاص.
طفت تلك المنصة إلى الأمام مقتربة من الشمال الشرقي، لتستقر فوق ذلك الجزء من الجزيرة. ترجل الأشخاص عن منصتهم، فاختفت. وقف هناك رجل يرتدي رداء المنصب الأزرق، وامرأة ترتدي درعاً معدنياً بلمسات زراء، وامرأة ترتدي رداء المنصب الأصفر، ورجل يرتدي درعاً معدنياً بلمسات صفراء. تراجع المرتديان للدروع إلى الوراء، فبدا واضحاً أنهما حارسان للرجل والمرأة ذوي الرداءين. كان صاحب الرداء الأزرق رجلاً يدعى أورون، متحدثاً باسم كوريو الشمالية، التي تتبع تقليد [الأعماق الساحقة]
السحري الخاص بسحر المحيطات الشائع في الشمال. وكانت صاحبة الرداء الأصفر امرأة تدعى دوريا، متحدثة باسم كوريو الجنوبية، التي تتبع تقليد [اليد السارقة] السحري الخاص بسحر الهواء الشائع في الجنوب. كانا كلا الرجل والمرأة الرجلين الثانيين في قيادة مدينتيهما، نظراً لغياب الملك سوك ملك الشمال والملكة زارو ملكة الجنوب في ساحة المعركة.
بينما اقترب الفريقان إحداهما من الآخر، بدأ إريك المحادثات بالقول: "ألن يظهر قادتكما حقاً في هذه المحادثات، ها؟ هل المدن تحت سيطرتكما حقاً؟"
لم يتوقع الكوريو الدخول في صلب الموضوع مباشرة، لكنهما تعافيا بالسرعة الكافية.
تحدث أورون قائلاً: "لقد غادرنا ملوكنا، آخذين معهم ثرواتهم وأكثر الناس ثقة لديهم. لا نعلم إلى أين ذهبوا، ولكن على ضوء خياناتهم في تركنا على هذه الشكل، وفي جلب غضبك، فإننا مستعدون لفعل ما يجب القيام به لضمان انتقال سلمي للسلطة إلى يديك."
رمق أورون نظرة سريعة نحو نظيرته في كوريو الجنوبية.
خطت دوريا نصف خطوة إلى الأمام قائلة: "يقف الكوريو متحداً على هذا النحو. وفي مقابل الاستسلام السلمي، نطلب بعض الشروط."
"اطرحا مطالبكما. لنرَ إن كان ما ترغبان فيه يشبه أي شيء أريده."
لم يعجب أورون ودوريا رد إريك الثاني، فقد كشف بتلك الصياغة عن أهدافهما الحقيقية. ارادا التحكم بدقة في كيفية إجراء هذا الانتقال، سعياً وراء تخفيف كل ما خطط إريك لفعله بمجتمعاتهما، وآملين على الأرجح استعادة كامل قوتهما على مدى سنوات أو أكثر. وربما أملا في اغتيال إريك في مكان ما على طول الطريق أيضاً. شارك أورون رابطاً تخاطرياً مع دوريا ومع حراسهما للحظة قصيرة.
قال أورون: "نطلب منك ضمان السلطة السياسية للأشخاص الذين تحولهم لمدة عام على الأقل."
"تم. لن يحدث أي اضطراب كبير للنظام الاجتماعي الآن، إلا في الحالات التي لا يرغب فيها الناس في مواصلة ما كانوا يفعلونه قبل وصولي. بيد أن شعبي سيُهيمن على شعبكم في كل الأمور."
ارتخى أورون قليلاً.
قالت دوريا: "ستتوحد كوريو في مدينة واحدة، مستخدماً البوابات لربطنا."
"حين أستطيع الوصول إلى هذه المسافة، سأفعل هذا."
ارتخت دوريا أيضاً. كانت هاتان الطلبان هما طلبيهما الكبيرين، ها؟
تفاجأ إريك قليلاً — وحينها قالت دوريا: "سنعدل عقوبة الجرائم المرتكبة ضد الدولة من الإعدام إلى التعاطف، فنصطف بكل شخص خرق القانون على حدة ونسلمه إليك، لتفعل به ما تراه مناسباً."
انتظرت.
"مقبول."
ثم قرر إريك أنهما أمضيا وقتاً كافياً في العبث بالكلمات بشأن ما سيُقدم على فعله بمجتمعهما على أي حال.
"سأشترط أن يخضع مشرّعوكم لذات التعاطف، ولأول عامين من هذا، سأقوم بدوريات عشوائية في مدنكم وأفرض التعاطف على مذنبي العنف ضد البشر والكراهية التخريبية العامة. اللصوص، والساعون، وسارقو الوجوه، والمغتصبون، وما إلى ذلك. أي شخص أراه يرتكب جريمة قد ينال تعاطفاً، وفقاً لتقديري. وحين ينطبق الأمر، سأقوم أيضاً بـ[إعادة تجسيد] أولئك الأشخاص. سيُمنح كل شخص أجده، بطبيعة الحال، ذات النوع من الخيارات التي منحتها لكللتري وتشارم. وأيضاً كل نبلاءكم الحاليين والأشخاص الذين أرى أنهم بحاجة إلى هذه الخيارات سيحصلون عليها."
حاول الكوريو ألا يعبسوا، أو يظهروا استياءهم الشديد.
أكد أورون بجهامة: "حينها ستفعل بنا ما فعلته بكللتري وتشارم، تاركاً لنا بلا بديل سوى السماح بتحويلنا إلى كاريكاتيرات عن أنفسنا."
"تخيل الأمر كحملة منسية جزئياً إن لزم الأمر، فما يجب نسيانه هو ثقافتكم التي تقتل كل من يتخرج خارج سيطرتكم."
اتسعت عيناه دوريا حين ذكر إريك "الحملة المنسية"، ولم تكن الوحيدة.
لكن الأشخاص في صف إريك ناقشوا هذا الأمر مسبقاً؛ لقد عرفوا جميعاً كيف بدا شكل هذا الفعل هنا، مرتكباً من قبل إريك ومصنوعاً جنباً إلى جنب.
ارتفع صوت أورون رغماً عنه وهو يهتف: "هؤلاء البشر الذين ندعوهم بالعامة هم حيوانات، أيها الساحر فلات! لقد بذلنا قصارى جهدنا بالموارد المتاحة لدينا!"
أجبر نفسه على الارتخاء قليلاً، إذ أدرك أنه صار محموماً.
"لسنا بحاجة لأن يُنسى نمط حياتنا."
أومأ إريك برأسه.
"ولهذا السبب فهو نسيان جزئي فقط. ستعيشون. وستبقى مدنكم سليمة من الدمار واسع النطاق. الشيء الوحيد الذي يجب أن يتغير هو نوع البيئة التي يمتلك القادة فيها القدرة على إفساد أمتهم بأكملها لدخول الحرب مع جميع الملوك، وجميع المصنوعات، وجميع التنانين، وجميع أكبر القوى وأكثرها استقراراً في هذا العالم. لأن هذا هو ما فعلتموه بخوضكم الحرب ضدي. لقد أسأتم إلى شعبكم، يا أورون ويا دوريا، لذا سيُجرى عليكم هذا التصحيح لكي تظل حريتكم قائمة، وربما لا تتكرر مثل هذه الأفعال الحمقاء في المستقبل."
قال إريك: "لا أسعى للسيطرة عليكم. بل أسعى فقط لإصلاحكم وشعبكم بحيث لا تعود أهوال مجتمعاتكم موجودة. وبعد ذلك، يمكنكم فعل ما ترغبون به بحياتكم الخاصة، تحت إشراف بيتي وتنانيني بالطبع."
علقت تلك الكلمات بثقل في الهواء لعدة ثوانٍ صامتة. مرّ دقيقة كاملة بينما استمرت خيوط التخاطب في الوميض بين قوات شمال وجنوب كوريو. تبادل دوريا وأورون النظرات، ومثلهما فعل نظيراهما المحاربان. التقط إريك تقريباً كل محادثتهم بنفسه، إذ كان قادراً بسهولة على استشعار سحر الوميض الصغير للأفراح والحلاقيم المتحركة في تكوين صامت للأفكار. بعد دقيقتين صامتتين...
قال أورون: "توافق كوريو الشمالية على مطالبك."
وحينها قالت دوريا: "توافق كوريو الجنوبية على مطالبك"، ثم أردفت: "ولكننا نطلب أن تكون كوريو الجنوبية موقعاً لبوابة مفيدة للطرفين إلى هذه الأرض، لكي نتفاعل بشكل أفضل كمجتمعات."
أحبط إريك أي جدال من أورون، الذي كان يستعد للتعبير عن استيائه الكامل من دوريا، قائلاً: "من المرجح أن تحصل كل مدينة سيادية على بوابة واحدة على الأقل، مجاناً، باستثناء الأسعار القياسية والمعلنة لنقل البضائع. سأربط كوريو الخاصة بكم في مدينة واحدة، وأمنح كلا الطرفين وصولاً متساوياً إلى شبكة البوابات كأنها مدينتان مختلفتان."
بينما تحول تعبير وجه دوريا إلى استياء طفيف، ارتخى أورون. كان هناك الكثير لتأمله في تلك التعبيرات الصغيرة، لكن إريك لم يكن بحاجة لفعل ذلك الآن، إذ لم يلمس أي عدوانية معلنة؛ بل رأى امتثالاً فقط.
سأل إريك: "شعبكم يدرك خياراته، أليس كذلك؟"
تحدث أورون نيابة عن شعبه قائلاً: "تمتلك كوريو الشمالية العديد من المتمردين الذين اختبأوا. يمكنك اجتثاثهم في الوقت المناسب، لكن معظمنا مستعد لما سياتي تالياً. لقد ملأ كثيرون أوراق [إعادة التجسيد] الخاصة بك."
قالت دوريا: "كوريو الجنوبية مستعدة لاستقبالك، أيها الساحر فلات، مع الكثير من الناس الذين يتوقعون التغيير في انتظار وصول أوفيل، أو تنين. نأمل أن يمنحنا استسلامنا السهل قدراً من رحمتك."
رأى إريك أموراً كثيرة في تلك اللحظة. فمن النظرات المتبادلة بين أورون ودوريا، رأى إريك كراهية قديمة وعميقة تُكبح بإرادات قوية. بل رأى أملاً غير متوقع يتدفق بين كليهما. كانت المحادثة برمتها محفوفة بالدلالات والكلمات غير المكتوبة وألف جرح قديم فُتح مجدداً ثم أُهمل لصالح الوحدة في مواجهة التحول المطلق. وانتهت المحادثة. غادر الجانبان (أم الثلاثة؟ فكوريو كانت لا تزال تقنياً مدينتين مختلفتين الآن) تلك الجزيرة المركزية ذات الشكل العيني.
- - - - في غضون دقائق، وبقدر كبير من الدعم المحلي المتردد، جعل إريك أوفيل تبدأ في حشد الناس عبر [البوابات]، إلى الميادين المركزية في كل من كوريو الشمالية وكوريو الجنوبية، حيث قامت [نجوم الدفق السفلي]، و[منطقة السلام]، وغيرها من أعمال التعاويذ بتجميد السكان، وجعلت من الأسهل بكثير تحويل حكومات الكوريو. لا يزال إريك يلقي [نجوم الدفق السفلي] عبر سماء المدنتين الساحليتين، مستخدماً سحره وتنانينه وحلفاءه الآخرين لاجتثاث أولئك الذين لن يأتوا طوعاً.
وساعده في هذا الجهد إلى حد كبير أورون وشعبه في كوريو الشمالية، ودوريا وشعبها في كوريو الجنوبية، ولكن بدلاً من الإبلاغ بإخلاص عن مشاكل جانبهم، أبلغوا عن الإخفاقات الفادحة لمدن بعضهم البعض. ويا للغرابة، تلقى جزء كبير من سكان كلا الكوريو علاج التعاطف، أكثر بكثير من أولئك الموجودين في كللتري وتشارم، نظراً لأن كوريو الشمالية وكوريو الجنوبية عانتا كلتيهما من مشكلة تصدير العبيد إلى نيرغال.
ولكن الآن، لم تعد لديهم تلك المشكلة. أو على الأقل لن تكون قائمة للمضي قدماً.
- - - -
على مدى يومين، وخمس عشرة محاولة اغتيال أخرى أو دسائس بالغة السوء فحسب يا لها من روعة، رسخ إريك تحول كيوريو، وتولى شارم وكيلتری أيضاً، مستخدماً الطريقة بالغة الفاعلية القاضية بجعل كل من تورط بالفعل في المدن يتفق فجأة على الود المتبادل ومع مواطنيهم. ذابت العداوات القديمة والكراهية البائدة تحت تأثير إحياء وبركة التعاطف. تحدث كلا الكيوريو حتى عن الاندماج مجدداً ليصيرا مدينة واحدة، وتحدثا أيضاً عن تغيير اسميهما، والتخلي عن ذلك التنافس القديم حول أيهما الكيوريو الحقيقي.
وما إن تمكن إريك من الوفاء بوعده بتوفير البوابات لربط الشمال بالجنوب، حتى خامره الظن بأن المدينة ستغدو حقاً كياناً واحداً. لكن العامة مثلوا مشكلة، إذ تورطوا باستمرار في قتار مميت فيما بينهم، أو مع حرس المدينة الجديد، غير أن من تمادوا في القتل انتهى بهم المطاف إلى تلقي ذات معاملة الإحياء والتعاطف التي نالها النبلاء. حدث ذلك في ألفين وخمسمائة حالة. أما أولئك الذين اقتصروا على الكلمات البسيطة فلم يحدث لهم شيء يذكر.
كال الكثير من لابسي الثياب الخشنة كلاماً غاضباً عن تحول نبلاءهم على أيديهم، وعن إريك شخصياً، لكنهم جميعا كانوا غير مسجلين وغير مؤثرين وغير راغبين في تغيير تلك الحقائق، لذا تجاهلهم إريك، فقد كانت لديه أمور أهم للتعامل معها. تفككت الجيوش لعدم الحاجة إليها فجأة، إذ لم تكن هناك جيوش أخرى تقاتل. وظلت الحاجة ماسة إلى الكثير من الناس لقتال الوحوش التي تدفقت من العالم السفلي ومن نهر كيوريو، لذا انتقل عدد كبير من الجنود إلى ذلك النمط من الحياة.
واستطاع بضعة أشخاص ممن نالوا التعاطف الحفاظ على تشكيلات سحرية دفاعية مضادة للوحوش، لكن ما أبعد الوحوش حقاً تمثل في بعض الذبول في المياه، وبعض العقد التي تربط تلك الذبول ببعضها، وبعض نجوم التيار الخفي التي وفرت طاقة مستمرة لتلك التعاويذ عبر استنزاف الطاقة من جميع الوحوش في الماء. لقد ساعد إريك حقاً الكثير ممن خضعوا للإحياء البسيط في استعادة بعض المستويات، لكي يتمكنوا من استئناف القتال لا نهاية له من أجل وطنهم، لكن تعاويذ إريك والنبلاء المسجلين الذين مدوهم بالطاقة تولت النصيب الأكبر من تلك المهمة.
مرت سبعة أيام منذ بداية هذه الحرب، وبدأ النرديون يفقدون صبرهم في هذه الأثناء للمشاركة بصورة أكبر. لقد طلبوا مراراً السماح لهم بالمشاركة بأكثر من مجرد اتباع الأوامر بناء على توجيهاته، ولهذا، والآن بعد سقوط أربع من المدن الخمس، سمح إريك للنرديين بهجرة جماعية. طلب العديد من أولئك النرديين الخضوع لذات النوع من التحول الذي يمنحه إريك لنبلاء المدن العاديين، لكي يترقوا هم أيضاً إلى القوة بالطريقة التي يرفع بها إريك الآخرين إلى القوة، ولكي يتمكنوا مجدداً من العيش في ديارهم وتحسينها بشكل مباشر.
استجاب إريك بسهولة للكثير من تلك الطلبات، مع أنه طلب من أولئك النرديين القادرين على قتال الوحوش التراجع عن طلباتهم، لكي يتمكنوا من حماية ديارهم ضد أولئك الأعداء الدائمين. فإحياء يعيد تعيين حالة الشخص في النهاية، بينما بركة التعاطف تجعل من الصعب حقاً على أي شخص إلحاق الأذى بكائن حي آخر، وتُعد الوحوش مشمولة في هذا القيد.
- - -
على قدر ما عاش من بشر في المدن السيادية خلال حرب إريك، كانت هناك قصص تتكشف عن أولئك الناس، لكن إريك لم يمتلك الوقت لمتابعة أي منها بالتركيز الذي تستحقه. وليمة الظل تبعد ثلاثة أيام، وظلت بيرل عصية على الفتح، ولم يكن أثر لأشراف المدن ليُوجد في أي مكان.
- - - -
كان إريك يستلقي في السرير إلى جانب كويلاطالاب داخل [مأوى متسارع] و[حصن جنيّ]، وهو غارق في تفكيره. كان الرجل الأخضر الضخم لا يزال نائماً نوماً خفيفاً. بالنسبة لبقية العالم، كانت هذه الحرب دائرة منذ سبعة أيام، أما بالنسبة لإريك، فقد استمرت لأكثر من شهر. ستة وثلاثون يوماً حتى الآن. وكانت ستة وثلاثون يوماً بالنسبة لكويلاطالاب أيضاً، إذ ظل حبيب إريك إلى جانبه طوال هذه المدة.
مجازاً في كثير من الأحيان، وحقيقةً أيضاً— تحرك كويلاطالاب متنفساً بعمق، مستيقظاً. رمش قليلاً.
وقال: "آه. أصباحنا؟"
ابتسم إريك قليلاً، ثم رمق النافذة بنظرة.
"ما زلنا في الصباح، نعم."
كانت السماء في الخارج تتشح بالوردي والذهبي مع شروق الشمس، وظلت كذلك طوال الساعات القليلة الماضية.
مد كويلاطالاب يده ولف ذراعه حول إريك، جاضعاً إياه نحوه، ثم هامساً في مؤخرة رأسه: "ألا يمكن أن يظل الليل؟"
ضحك إريك خفيفة، شاعراً بكل الدفء الرائع لشخص آخر يلصق ظهره به.
"لدينا كل وقت العالم. رغم أنني متشوق للانتهاء من هذه الحرب."
"نعم. وأنا أيضاً. لقد كانت حرباً رائعة حقاً وفقاً لما تُقاس به هذه الأمور عادة، لكنها تظل حرباً."
ربت كويلاطالاب على صدر إريك، ثم تقلب خارجاً من السرير، وهو يقول: "لذا لننهها ونفرغ من أمر المدن."
وانقلب إريك خارجاً من السرير بدوره... على مدار الشهر الماضي، دار إريك حول كويلاطالاب محائكاً موضوعاً واحداً. وفي تلك اللحظة حسم أمره بأن الرقصة قد انتهت.
"إذن... لقد كنا... نتحفظ قليلاً بشأن الأمر. ولكن هل هذه هي طبيعة الحملات المنسية؟"
قال كويلاطالاب بجدية تامة كالموت: "على الإطلاق. تلك الأمور تحدث بمعزل تام عن أي اكتراث بالبشر الذين تؤثر فيهم، وتُنفذ بسرعة وعمق بالغين لدرجة يكاد معها لا يتاح لأحد فرصة إدراك وقوعها من الأساس. أطلب منك كرومولوك القيام بواحدة منها؟"
لم يكن الود موصولاً بين كويلاطالاب وكرومولوك. حقاً، ربما بدا عليهما التودد الكافي حين يكون إريك حاضراً، لكنهما لم يتحدثا قط، ولم ينظرا إلى بعضهما قط. لم يكن هذان الرجلان يطيقان بعضهما البتة، ولهذا السبب ظل إريك يتجنب هذا الموضوع حتى الآن.
أجاب إريك بصدق: "قال كرومولوك إنني قد أضطر إلى المساعدة في حملة بالمستقبل، مقابل العون الذي يقدمونه لي الآن... لكني أعلم أنه يتخذ من فكرة تبادل المساعدة غطاءً لتقييمه الأبسط القاضي بأنه يتعين عليّ ببساطة المساعدة، كأمر طبيعي، إن وقعت حملة، وبخاصة إن انتهى بي المطاف لأكون سبباً في قيامها."
قطب كويلاطالاب حاجبيه قليلاً، ثم انبسط قطوبه. وشرع في ارتداء ملابسه التي كان قد طرحها على مسند كرسي خلفي قبل ساعات عدة.
"... أظن أن حملة منسية مخففة هي الطريقة الأرجح لتنفيذ واحدة منها، إن تعين حدوث ذلك. أنا فقط... لا يعجبني كيف أسرف الصُنّاع في الماضي باستخدام بعض السحر الذي كان يمكن أن يكون بالغ الإثارة ومثمراً للعالم."
ارتدى إريك ملابسه بدوره، وهو يسأل: "مثل ماذا؟"
قطب كويلاطالاب حاجبيه قليلاً.
"حسناً. لقد أُخضعت للصمت الآن، وسيلزمني أداء طقس لأخبرك عنها، لكن يمكنني القول إن..."
انقطع صوت كويلاطالاب بينما تماوجت شفتاه، محجباً كل كلماته عن إريك. توقف كويلاطالاب عن الكلام وعادت شفتاه وحرقه الحنجري وصوته إلى مجال استشعار المانا.
ثم قال: "يبدو أنني لا أستطيع قول ذلك حتى."
لمس إريك أذنيه وخرجت أصابعه جافة.
وبعبارة طابعة على حسن النية، قال إريك: "على الأقل لا يمكنني أن أُصاب بأذى من مجرد ذكر موضوع مسكوت عنه."
رفع كويلاطالاب حاجبًا، مفحصاً إريك بنظراته.
"آه! أظن ذلك حقاً. كما أن هذا يذكرني بتحذير ينبغي أن أوجهه لك: يمكن لشخص قوي بالقدر الكافي استخدام تلك السكنات لإيذاء الآخرين. وغالباً ما يفضي هذا حتماً إلى موت المستخدم حين يحاول إحداث الضرر... لكنها طريقة معتبرة لمهاجمة أحدهم. إنها تكتيك سيُستخدم ضدك حتماً... كما تعلم. عاجلاً أم آجلاً."
ضحك إريك.
"يا للهمم، يا كويلاطالاب. كلما ظننت أنك أخبرتني بما سيجعلني قلقاً من الآن فصاعداً إلى الأبد، نجحت في تفوق ذلك في اليوم التالي مباشرة."
"... أتريد مني التوقف؟"
"على الإطلاق."
سار إريك نحو الرجل الضخم بينما كان يتخلص من ملابسه ويسمح لنفسه بالنمو بكسر إضافي في الطول، ليطابق قامة كويلاطالاب؛ أي 'إطلاق العنان للتنين' على حد تعبير الأمثال.
جذبه في عناق، ثم قبلة مفاجئة، وهو يقول: "أنت مذهل."
تهلل وجه كويلاطالاب كالشمس، مقبلاً إريك بالمثل.
"لو علمت أنك ستكون بهذه الحيوية لما أعدت ارتداء ملابسي."
"هذه مشكلة يمكنك إصلاحها."
وقد فعل ذلك حقاً. بعد مرور بعض الوقت، بينما كان مستلقياً في السرير، أطال إريك التملّي بسقف الغرفة لبرهة طويلة. كلمات حبيسة في قاع عقله، لم تُنطق...
ثم أفلتت منه فجأة: "لا يعجبني العيش في [المآوى المتسارع]ة، لكني أحب العيش معك. أتريد الاستمرار في هذا؟"
التفت ورمق كويلاطالاب بنظرة، وكاد ينطق— لكن كويلاطالاب سبقه بالقول: "أتريد الانتقال للعيش في بيتي حين نعود إلى كاندلبوينت؟"
فرغ عقل إريك تماماً.
وخرجت الكلمات: "كنت سأسألك ذلك."
قال كويلاطالاب بإيماءة راسخة: "وقد سبقتك إليها."
وحينئذ، غمرت صدر إريك فجأة فخامة ما سأله إريك بإحساس بارد بالتغير.
"... أريد أن أُعرفك بعائلتي، ثم أتخذ قراراً. ربما بعد أسابيع قليلة من الوقت الفعلي، بعد أن تهدأ الأمور نأمل ذلك."
قال كويلاطالاب بابتسامة سهلة: "إنني أتطلع إلى كل ذلك."
- - - -
في [ملجأ متسارع] آخر، التقى إريك بقواته مرة أخرى. كرومولوك، والمصنوعون، إلى جانب رئيس السحرة تاسار. وبعض النخبة من أوشسايد، ومنهم تيلي، امرأة الإنكاني شديدة الحمرة التي طالما كانت وسيطة بمستوى النخبة لكرجيناتهارب عندما تعلّق الأمر بالتواصل مع إريك. وقوات أخرى منوعة، تضم أشخاصاً من تريهوم وپورطال، حضروا غالباً بصفة مراقبين. لم تكن سيليا ونيرزير ومعظم الشخصيات القوية الأخرى التي يعرفها إريك مباشرة هناك.
لكنّ الكثير من التنانين بهيئة بشرية كانت حاضرة، وقد قررت البقاء طوال الحملة بأكملها.
التنين الذي عرفه إريك أكثر من غيره في هذه المرحلة كان البارونولي «أورکول»، الذي كان من أوائل التنانين الذين نالوا إحسان إريك.
كان جزءاً من جماعة إمبرزالا التي أرادت فاري مون استئصالها من أركوسمو قبل أن يتمكنوا من تشكيل كتلة سياسية وسحق البيوت. والآن، بدا أن تلك الكتلة من التنانين أرادت نشر قوتها هنا في المدن، وكان إريك راضياً بتركهم يفعلون ذلك، إذ لم تكن لديه قوات كافية لفرض احتلال حقيقي لهذه الأراضي، وكانت تنانين الإحسان بحاجة إلى منازل على أي حال. وإلى جانب التنانين التي ستنتقل إلى هنا للإشراف على الأراضي، قرر عدد من الدايسرز فعل الشيء نفسه.
كان معظم أولئك الدايسرز ينتظمون الآن في هرميات قوات الاحتلال المتناثرة عبر المدن، لكن هاريدون وبوبي بقيا هنا، حتى النهاية. سيعود هاريدون إلى غامبلرز ريست بعد هذا ليصبح عمدة منتخباً لتلك المدينة، لكن بوبي سينال على الأرجح نوعاً من مناصب الإشراف هنا، في هدفهم الأخير، مدينة بيرل السيادية. تماماً مثلما كانت مسقط رأس گلوريدا هي كيليتري وقد تركها إريك وراءه في تلك المدينة، كانت بيرل مسقط رأس بوبي، وأراد البقاء هنا بعد هذه الحرب.
وستكون هناك حرب الآن. حرب حقيقية. على عكس كل المدن الأخرى، كانت بيرل مستعدة للقتال. كل الملوك المفقودين كانوا في هذه المدينة المطلة على المحيط، في انتظار وصول إريك ووصول كل حلفائه. حتى إن الملوك أرسلوا رسالة تطالب بالسلام واستسلام إريك، لكن أياً من قوات إريك لم يكن ليقبل بذلك على الإطلاق.
أعلن كرومولوك أمام قواتهم المجتمعة: "لأنهم لن يقبلوا التحولات التي فرضناها على المدن السيادية الأربع الأخرى"، قبل أن يمضي في شرح بقية خطة المعركة: "البداية ستكون مع بارونولي والتنانين حيث..."
تولى كبير محققي روزيتا دوراً أكثر نشاطاً في هذه الحرب مع نهايتها، وربما لأسباب مئة مختلفة، بدءاً من كونه بارعاً جداً في هذا النوع من الأمور بالتحديد، وصولاً إلى رغبة إريك في أن تنتهي هذه المعركة، ولأن كرومولوك كان ممتازاً في ذلك. فقط بعد كيوريوس، ومقارنة بشارم وكيليتري، أدرك إريك أنه كان متسرعاً بعض الشيء في عدد التعويذات التي أطلقها في السماء، وقد تسبب ذلك في الكثير من الضغط غير المبرر بين السكان الخاضعين لتلك التعويذات.
أدى هذا الضغط إلى بعض المناوشات التي ما كان لها أن تحدث. بالطبع، استسلمت كيوريوس بقتال أقل حتى من المدن الأخرى، ولكن فقط لأن إريك اتباع نصيحة كرومولوك، وأخرج شارم وكيليتري من [سياجهما المبطئ] ليظهر للعالم أنه لم يلحق بهما أضراراً مفرطة. ولأن إريك أرad لهذه الحرب أن تنتهي، فقد ترك كرومولوك يتولى زمام القيادة في خطط المعركة، وكان ممتناً لذلك. لقد كره هذا الهراء. كان يتطلع بشوق أكبر لما سيأتي بعد ذلك.
بعد العاصفة سيكون هناك عام كامل من التنظيف، على الأقل. كان إريك يتطلع إلى ذلك؛ لمساعدة الناس وجعل العالم مكاناً أفضل من خلال تلك المساعدة. تطوع كرجيناتهارب مسبقاً للمساعدة في أعمال التنظيف تلك أيضاً، إلى جانب آخرين، غالباً لكسب رضا إريك. كان إريك يثق غالباً في التنانين (التي تضم الآن البيوت الأخرى لأركوسمو بشكل مفاجئ) لتفعل ما هو صواب. كان الدايسرز يتطلعون إلى أعمال التنظيف أيضاً، لكن مساعدتهم كانت، حسناً، أمراً محفوفاً بالمخاطر، إذ أراد الكثير من الثوار العاديين الانتقام لا الإصلاح.
عرض الدعم الوحيد الذي رفضه إريك تماماً كان عرض جمهورية گرينسويل. مع أن عرضهم جاء على شكل دعم علني، فقد عرف إريك (والكثير من حلفائه) أنه لو تورطت جمهورية گرينسويل مع المدن فإنهم سيحاولون التحالف مع المدن ضد أراضي الإنكاني، ممالك الأرض الخراب. كانت تلك وصفة لكارثة حرب هادئة. ستكون هناك الكثير من التبعات الصغيرة والكبيرة من هذا القبيل في السنوات القادمة. وسيتنقل إريك عبر كل ذلك بينما يساعد في إيصال الناس إلى منازل حقيقية ويجعل البوابات تربط كل هذه الأراضي معاً و— تراجع كرومولوك خطوة للوراء، ملقياً نظرة على إريك.
وتقدم إريك خطوة إلى الأمام، قائلاً: "نحن لسنا قوة عقابية، مع أنني أعلم أنكم رأيتم جميعاً أسباباً تجعلنا نكون كذلك تماماً. نحن قوة إعادة بناء. المدن التي ستخرج من هذه الأفعال التي نقوم بها اليوم، وبالنسبة لبعضكم في السنوات القادمة، ستضمن أن كل الناس العايشين هنا وكل بقية فايرد بأفضل حال بفضل أفعالنا. يمكن دائماً جعل كل شيء أفضل، لكن الأمر يتطلب أشخاصاً لتنفيذ تلك التغييرات، ولذا، هذا ما سنفعله. يبدأ الأمر بالقوة، لكنه ينتهي بالارتقاء".
نظرات حادة في كل مكان. بضعة ابتسامات. بضعة قلوب رفعت رؤوسها للأعلى. كل الأنظار متجهة نحو المعركة. عرف الجميع أماكنهم. ثم جاءت الفعلة.
- - - -
كانت السماء متخمة بالملائكة المنكمشة حين وقفت الملكة بيرل على شرفات قصرها. وكان المحيط يغلي بقوة ملك نورث كورييو المحبوسة. وكانت الرياح تقطع بخنجر المليون لملك ساث كورييو. وقفا ملك كيلتري في السماء يحيط به ضوء أحمر عصي لا يُقهر. وانتظرت نسخ لحمية لملك شارم في تقاطعات عدة شوارع مستعدة لإطلاق سحر محوّر على العامة. وكان الإنذار الذي أرسلوه إلى إيريك قد نص على الآتي: لقد ألحقت دماراً هائلاً بأرواح شعبنا أيها الساحر المظلم.
كف عن غزو مدننا. عد إلى أراضيك وخذ شعبك معك. إن امتثلت لهذا الطلب فلن نتابع هذا النزاع بعد الآن. وإن لم ترحل فسنبيد جميع المدن لنقذها منك ونمضي قدماً إلى كاندلبوينت. سيكون مليون قتيل خطأك. وكان هذا بالطبع عرض سلام مستحيلاً. وكل ما فعله هو دفع كرومولوك إلى تشديد خطته الحربية متحوّلة من نستطيع إنقاذ معظمهم إلى حان وقت قتل هؤلاء الناس. وهكذا أُخرجت من المخازن بعض السحر الذي طالما شك إيريك في وجوده لكنه لم يره بعد واستُخدمت نيابة عنه وعن العالم أجمع ضد هؤلاء الإرهابيين الذين سمّوا أنفسهم ملوكاً.
لم يكن سحر إيريك سوى المسمار الأخير في النعش؛ ذلك الذي توقعوا رؤيته. ذلك الذي استعدوا له. لم يكونوا مستعدين للأسد الأكبر حين سيطر على التقاطع العلوي وحطّم جزءاً صغيراً من ذلك الطريق السريع التخاطري إلى ذرات من ضوء متناثر. فشل التخاطر في أغلب الحالات عبر دائرة نصف قطرها ألف كيلومتر. وبقيت المألوفات والروابط التخاطرية الفطرية الأخرى. واستطاع سحرة العقل الاتصال بالآخرين.
لكن دفاعات بيرل كلها انهارت وغادر سحرة عقل بيرل جميعاً في تلك اللحظة بالذات مما حرم بيرل من القدرة على استعادة أي شيء يشبه الترابط. وفي اللحظة ذاتها التي انكسر فيها التقاطع لم تكن بيرل مستعدة لإغلاق غولدي لكل سحر الانتقال الآني عبر أنحاء بيرل كافة بينما اغتالت أنخطار الملوك وأخطرهم ملك ساث كورييو ويديه السارقات المليون. واحد سقط وأربعة في الطريق. لم تكن تحضيرات كيلاتالاب لهجوم تعني شيئاً لهم البتة.
رفعت سيّدة الموتى الأحياء من عظم الموتى يداً إلى السماء وأرسلت نبضة سوداء من القوة إلى العالم. كان هجومًا على جميع الكائنات المستدعاة وإن تركز في اتجاه واحد بالذات. وارتدى كل أوفيل درع شوك عاكس لذا اعتبر ذلك حماية لكنهم مع ذلك تفتتوا إلى النصف بفعل سحر كيلاتالاب. وكان حال الملائكة أسوأ بكثير لكونهم الهدف. وانفجرت معظم الملائكة ببساطة؛ وتفككت أشكالها الفيردية تحت قوة سيد الموتى الأحياء.
وشرح كيلاتالاب لاحقًا أن أولئك كن الملائكة الأقل ارتباطًا بقوة بهذا العالم؛ وأنهن اخترن المغادرة بقوتهن الخاصة بمجرد تلقيهن ضررًا كافيًا. بيد أن أكثر من ملائكة كن مربوطات بقوة مثل الملاك الذي أشرف على قاعة الجلاد. وقد دُمِّرت تلك الملائكة اللحمية نصف تدمير ولكن عوضًا عن شفاء أنفسهن اخترن إتمام تفككهن بشروطهن الخاصة. وأوضح كيلاتالاب لاحقًا أن هذا كان خيارًا منحه هو أيضًا لتلك الملائكة.
وإن اخترن البقاء فإن سحره سيسمهن والتعويذة التالية ستدمر أرواحهن حتمًا. وكان بإمكان كيلاتالاب إلقاء تلك التعويذة بشكل متسلسل بالقدر اللازم من المرات ولكنه لم يكن بحاجة سوى إلى إجرائها مرتين في أكثر الأحيان. وتقدم إيريك تالياً ليملأ السماء بالنجوم فوق النجوم. واحتكت نجمة التيار السفلي بالملوك الأربعة المتبقين وبجميع الناس في المدينة لتستنزفهم جميعاً وتمحو السحر أينما مسّت.
وكان الأشخاص الوحيدون الذين عجز عن مسهم هم الملوك تحت مجالاتهم ولكن تلك النجوم صنعت عجائب على أي حال. وتحول المحيط الغليان إلى هدوء خفيف ثم أخذ يتراجع عما هدد به من الفيض على المدينة وإغراق الجميع. وبدأت نسخ ملك شارم تنفك إلى محاليط وعظام ولحم لحمي كما تفعل المسوخ غالبًا؛ وأي عمل سحري نجحن في إخراجه من أنفسهن قبل انهيارهن التام في برك من الدم قد عُطّل بشكل جذري أكثر بكثير.
وهاجمت التنانين ملك كيلتري هناك في الأعلى لتخترق بسهولة سحر مناعة الرجل ذي الشعر الأحمر. وكان التمزق في جسد ملك كيلتري نفسه أصعب لكنهم نجحوا في ذلك. وسلمت غولدي جثة ملك ساث كورييو إلى إيريك في هذه الأثناء حيث وضعها كيلاتالاب في ركود الروح. ثم ذهبت غولدي لجمع الملكة بيرل. وكانت المرأة الملكية تحاول الهرب متنكرة في زي خادمة لكن غولدي وجدتها وسلمت المرأة الميتة حديثًا إلى إيريك لتنال ركود الروح ذاته الذي ناله ملك ساث كورييو.
ولاحقًا سيحصل اثناهما على بعث حقيقي. وبعد ذلك انفجر ملك كيلتري في السماء لسبب غريب بعض الشيء. وكان ما يزال يحارب التنانين ثم فجأة وقع الانفجار وبات ميتًا ودُمرت روحه في تلك اللحظة بالذات. وانفجرت جثة ملك نورث كورييو أيضًا لكن إيريك لم يعلم بذلك إلا بعد دقيقة من وقوع الحدث نظرًا لوجود الرجل في أعماق المحيط آنذاك. ولم يستطيع كيلاتالاب إنقاذ ملك كيلتري للاستجواب. وافترض أن الانفجار حدث لمنع استجواب الرجل بعد الموت.
ولكن حين عادت غولدي بجثة نورث كورييو سليمة بلا روح أعلن كيلاتالاب أن المشكلة ذاتها أصابت نورث كورييو. وفي تلك اللحظة كان ملك شارم لا يزال طليقًا يقاتل وسط جميع نسخه المتطابقة لكن إيريك عرف أنه لن يقدر على استجواب ملك شارم على الأرجح هو الآخر. وكما هو متوقع وحالما نجحت غولدي فعلاً في إيجاد ملك شارم بين النسخ كافة انفجر هو الآخر ليמْلَأ المنطقة بضباب محوّر في وداع أخخير مليء بالشتائم.
غير أن نجوم التيار السفلي لإيريك دمرت ذلك الضباب المحوّر لذا لم يفلح إلا في تحويل عدد قليل من تجار القوافل الأبرياء القريبين إلى برك من الدم. وأصلح إيريك مشاكل برك الدم تلك ببعض عمليات التناسخ لذا وبصرف النظر عن صدمة قضاء نصف ساعة على شكل بركة دم كان أولئك التجار بخير إلى حد ما. بيد أنه لم يملك سوى ملكين لاستجوابهما. وكانت الأسباب الحقيقية لهذه الحرب تثقل كاهل إيريك منذ اندلاعها ولكن عوضاً عن الحصول على صورة واضحة من جميع الملوك الخسة فسيتعين عليه الاكتفاء باللذين بقيا وكل الأقاويل المنقولة من أتباع الملوك الذين تركوهما خلفهم.
ساعات ثلاث من المعركة ويوم من التناسخ ومثل ذلك من السحر لاحقًا وانتهت الحرب مع المدن السيادية. وقد فاز إيريك وحلفاؤه فوزاً حاسماً. وبينما مضى حلفاؤه قدمًا في الغالب إما عودة إلى الجيود بالنسبة إلى الصنّاع أو عودة إلى تريهوم أو بورتال أو غير ذلك قضى إيريك وتنانينه وبيت الإحسان يومًا في حل الجرائم ومحاولات القتل في المدن الأخرى. وبقي أوشيناسيد للمساعدة فقد جاؤوا هنا للمدى الطويل؛
وأرادوا رؤية المدن تنهض كأمم مزدهرة أكثر مما أراد إيريك ذلك. وتحركت العدالة بسرعة وتفهّم في أعقاب الحرب سواء بالنسبة للعامة أو للنبلاء على حد سواء. بيد أن بعض الناس تلقوا معاملة خاصة بعض الشيء.
- - - -
نجا الملك ساوث كوريُو زارو من الحرب لأن كويلاتالاب أعاده بمهارة [البعث الحقيقي] إلى جانب الملكة بيرل. ثم منح إيريك كليهما الخيار الثالث، فجردهما من كل قواهما ومنحهما نظرة جديدة إلى الحياة. كان إيريك يحتجز زارو المتناسخ صاحب المستوى صفر داخل [حصن خيائي] و[محبس مُبطئ]، في مكان لا يعلمه سواه وعدد قليل من الآخرين. يبدو أن هذا لم يكن كافياً، لأن ملاكاً شقّ طريقه عابراً الأراضي وهو يحمل رمحاً بنصل من الرصاص.
اقتحم ذلك الملاك المكان المحمي بذلك النصل المضاد للأرواح ثم قتل زارو بخنجر متخصص في قتل الأرواح. زاروا قد زال، ولن يعود أبداً. حاول الملاك، بعد أن أتم مهمته، مغادرة مسرح الجريمة، وإلغاء استدعائه للعودة إلى سيليس، لكن كويلاتالاب وصل أولاً وأبقاه مستدعياً رغماً عنه. لذا فجر نفسه وروحه الخالدة في تلك العملية. لم يستطع كويلاتالاب فعل أي شيء لإعادة الملاك، أو لسؤاله عن سبب إقدامه على ذلك.
لكن إيريك كان يعلم سبب إقدامه على ذلك.
- - - -
كانت الملكة بيرل الخامسة امرأة شقراء في الخامسة والأربعين، شاحبة الوجه وبابتسامة خبيثة. انحدرت الدموع على وجهها لتفسد صورتها كمدبرة شر لا تندم على فعلتها، لكنها حافظت على هيبتها رغم تلك الدموع، خلف قضبان زنزانة، وداخل حصن جنية يخلو من أي مخرج.
اتهمها إيريك: "لقد قتلتم زارو".
"حاولوا قتلي جميعاً أيضاً. كاد شارمي يفتك بي، ومن المؤكد أنه قضى على كيلتري. لقد كاد يقتل الجميع".
استقرت أمور كثيرة في نصابها تلك اللحظة. لم تكن هذه الحرب بشأنه قط. بل كانت تتعلق بكل العداوات القديمة للمدن السيادية. كاد إيريك يرغب في الضحك، لكن كل ما استطاعه كان تنهيدة.
"أهذا حقاً ما كانت عليه؟ نوع من الحرب بينكم جميعا، لتفيض على بقية العالم؟ لقد هاجمتموني وهددتم بقتل مليون شخص لكي تقتلوا بعضكم بعضا؟"
"احتجت المدن إلى تغيير جذري ولعبت دورك باتقان".
ابتسمت بيرل بابتسامة شريرة عتيقة. ذكرت إيريك كثيرا بميليميزارغو في تلك اللحظة.
"وقد فزت بالمعركة الأخيرة".
توقع إيريك أن يدخل هذا المكان ليحقق مع بيرل بالقدر اللازم ليفهم شكل هذه الحرب، والأسباب الكامنة خلفها، وغايات الأطراف الفاعلة الكبرى. لماذا يهاجمونه؟ يعلنون الحرب عليه؟ لقد تحالف مع كل أولئك الذين يهاجمون السحرة عادة، بل ونجح في ترسيخ سلام هش بين الظلام وبقية الأطراف. لم يكن إيريك رجلا متباهيا، لكنه عرف ما فعله، وطبيعة أفعاله الخاصة في هذا العالم الغريب المسمى فيرد.
وعرف أنه استُخدم من قبل قوى أخرى مرارا وتكرار سياقات عديدة. لم تكن هذه الحالة جديدة. بدءا من استخدام سيروكو زاغو له ليتعلم المزيد عن سحر الجسيمات، قبل سنوات، وصولا إلى استخدام ميليميزارغو له لتشكيل ظلال فيرد إلى ما هو أفضل، ثم استخدام جنية القمر له لجعل أاركوسمو أرضا أفضل، ووصولا إلى أولئك المختلفين بلا حصر —من ملوك إلى تنانين إلى نزعة الإحسان لديه التي انحرفت نحو القوة— الذين حولوا إيريك إلى تنين، من أجل رفع تنانين أخرى إلى السلطة.
بالطبع، جلب إيريك الكثير من تلك التبادلات. لكن بينما طالع إيريك الملكة بيرل بنظرة هبوط، تعرضت رؤيته للعالم لبعض الفوضى. لم يعجبه الاستغلال. ولم يعجبه يقينا الاستغلال في حرب. ولعل هذا هو سبب حديثه التالي.
"أهكذا؟ لقد فزت؟"
سأل إيريك، بلا براءة قط.
"كيف ذلك؟ لأنك ما زلت على قيد الحياة؟"
ظهر تصدع في قناع بيرل.
"... لقد أخضعتني للتناسخ والتعاطف بالفعل، ثم تركتني في هذا الصندوق يومين لأكتوي بنار حياتي الشنيعة. أهناك شكل آخر من التعذيب الأقصى تود إنزاله بي تاليا؟ أم لم يكفِك تشويه الروح؟"
... جعلت تلك الكلمات إيريك يتوقف وسط غضبه. ووجد إيريك نفسه عند مفترق طرق. كان سيطلق سراح بيرل إلى العالم، مهما حدث هنا. كل ما أراد معرفته هو سبب قيام الحرب، وحينها سيثق في تعاطفه ليمرر بيرل عبر ما تبقى من تحولها لتصبح شخصا صالحا. هذا ما كان إيريك يفعله مع كل شخص آخر أخضعه للتعاطف، ووفقا لكل المصادر تقريبا باستثناء مصدر واحد (الظلال التي عززت حرب الاستخلاص) فإنه في كل مرة يخضع فيها شخص للتعاطف، يصبح شخصا أفضل.
كل أفراد قمم الرعب الذين نجوا من تطهير إيريك باتوا يعيشون ويعملون في سونغلي، يؤدون أمورا عادية تماما مثل العمل كمعالجين، أو مزارعين، أو أعضاء بناء للأمة التي هاجموها، محاولين تكفير ما ارتكبوه. ووفقا للأيام القليلة الماضية، كان كل نبيل من المدن السيادية يحال إلى الأفضل، بل وافق كرومولوك نفسه على أن هذا هو عين ما كانوا يفعلونه أحيانا في الحملات المنسية؛ لقد نجح هذا النوع من تشويه الروح.
طالما استطاع إيريك الحفاظ على هياكل السلطة التي رسخها لعشر سنوات صالحة، فإن ما فعلوه بالمدن سينتج عواقب بعيدة المدى وحسنة. ولذا... أراد جزء منه أن يحول بيرل بالتناسخ من بشرية إلى إنكاني.
وباعتبارها ممارسة لـ "مسار الملائكة السامي"، كانت الملكة بيرل متسقة للغاية مع خط التطرف الممتد من البشر إلى الملائكة.
ومع ذلك، إذا حولها إيريك إلى إنكاني، فسيجعلها ذلك تلقائيا شيطانة، بغض النظر عن معتقداتها الشخصية. قد يمثل هذا تغييرا كارثيا في منظورها، أو ربما يكون هو الشئ ذاته الذي يحتاجه فيرد والملائكة من الملكة بيرل؛
شيئا من قبيل "أن تضع قدميك في حذائهما".
مع ذلك، سيمثل هذا الفعل تدخلا مباشرا في الحرب الهادئة، وهو أمر لن يكون بالحبذا. أراد جزء مختلف من إيريك أن تكون بيرل مرؤوسة له. سيستخدمها حاكمة لبيرل لضمان ألا تشهد مدينة سيادية واحدة على الأقل تغييرا هائلا في القيادة، وبالتالي لا تهوي في الفوضى التي تختبرها باقي المدن حاليا. كانت هناك ميزة لهذا الخيار، فمن الناحية العملية، كان الشخص الأنسب لقيادة مدينة سيادية هو من انتزع تلك المكانة الملكية بالفعل.
أدرك جزء آخر من إيريك أن الملكة بيرل ستكون قريبا في وضع تخلص به نفسها من [بركة التعاطف]، بحكم استعادة بعض قواها السامية أو الملائكية، والوصول إلى قدرات الملائكة في تحويل الأرواح. ربما، إن تركها تذهب، ستخلق له مشاكل لاحقا.
لقد تنبأت بالفعل بـ "انتصارها"
في هذه الحرب باعتباره ما يجري هنا تماما، وهي تحت رحمة إيريك.
لقد خططت يقينا لجعل بعض الملائكة ينفذون "عدالة نهائية"
ضد أي نبلاء أحياء لكن ضعفاء ربما نجوا من هذه الحرب أيضا. بناء على ذلك، كان حريا بإيريك قتل بيرل الآن. ... بعد التفكير في خياراته كافة، وتهدئة نفسه قليلا بنتيجة ذلك، قرر ببساطة التحدث إلى بيرل بشأن كل ذلك؛ ليرى رد فعلها.
استهل إيريك حديثه بالقول: "يمكنني فعل ما هو أسوأ بكثير، يا بيرل، وفقا لمفهومك الشخصي عن كلمة "أسوأ". كان بإمكاني جعلك إنكاني".
شحب وجه بيرل، وعجزت الكلمات عنها تماما.
وتابع إيريك: "يمكنني قتلُك ببساطة، رغم أنك ستتحولين إلى ملاك لذا فإن هذا ليس التهديد الأكبر".
سكنت بيرل، تقيس كل ما في إيريك بحواس المانا الخاصة بها.
"أو، يمكنني ألا أفعل شيئا من ذلك، وبدل هذا أعيد تنصيبك زعيمة لبيرل، وأعرض عليك المساعدة في إعادة بناء وتوسيع بيرل على شكل بوابات واتفاقيات تجارية".
لطول لحظة، استجمعت بيرل نفسها.
ثم سأت: "ما الذي يتوجب علي فعله للحصول على تلك الاتفاقيات التجارية؟"
الآن وقد تحفزت بيرل بالقدر المناسب، بات حديث إيريك معها أيسر بكثير. مر إيريك بالأمر نفسه مع كل زعيم (ثانوي) آخر أعاده إلى السلطة في المدن السيادية، لكن هذه المرة اختلفت، لسبب وحيد هو أن بيرل كانت من بين الأشخاص الذين أشعلوا هذه الحرب حقا. ومع ذلك، ستكون أيضا إحدى القليلات القادرات على محو كل الفوضى التي بدأتها، لذا...
"أولا: ستتخلين عن اسمك الملكي؛ لم تعودي مرادفة لمدينة بيرل. ما اسمك الحقيقي؟"
"… كريسي دايفر."
وبعدها، مثل ملكة تمر بأوقات عصيبة، تحدثت كريسي بقوة مخففة: "رغم أن اسمي في حالتي بات كريسي بينيف، لذا أظن أنني سأكتفي بهذا من الآن فصاعدا".
بأمر إلغاء وإلقاء تعويذة أخرى من [حصن جنية] في اللحظة ذاتها، محا إيريك قضبان زنزانة كريسي وأضاف بعض الكراسي الجميلة حول طاولة بسيطة. وبتعويذة أخرى، جلب إيريك طعاما لذيذا من بيت الإحسان.
وحين وضع هذه الأشياء أمام الملكة الجديدة كريسي بيرل، إلى جانب كوب جميل من الشاي الحمضي الساخن، قال: "يسرني لقاؤك، يا كريسي. إن صدقت خزائن قصرك وطاقمك، فلديك بعض الأطعمة المفضلة، وقد وفّرتُ ما يقابلها. ما كان ينبغي لأي من ذلك أن يتغير بسبب [التناسخ]".
تفقدت كريسي الطعام بعينيها، ثم تناولت الشاي وارتشفت منه بطريقة ملكية. في تلك اللحظة، عادت المرأة فجأة إلى عرينها. وحدقت في إيريك.
"لقد قدرت الحمضيات التي أضفتها إلى خزائني، أيها الساحر فلات. لقد أضفى البرتقال والليمون نكهات مرحباً بها للغاية".
وضعت الكوب.
"ما هي الأنواع الأخرى من الإضافات التي ستساهم بها في بيرل؟"
"بوابات، اثنتان على الأقل. لست بحاجة لدفع ثمن هاتين البوابتين الأوليين نظرا لأنني اكتشفت كيفية صنعهما من الحديد البسيط، لكن رسوم العبور البالغة 1 عملة ذهبية لكل طن من البضائع و1 عملة ذهبية لكل شخص ستُفرض، مع قدرتك على إضافة أي رسوم ترغبين فيها فوق رسوم العبور تلك. ستمتلك المدن قريبا شبكة بوابات محلية كاملة، والتي ستصبح نشطة غالبا في مكان ما حول مركز انتصار النور، خلال عدة أيام"، قال إيريك، "أما بالنسبة للقيود: ستحصل كل مدينة على إشراف بيت الإحسان لمدة 5 سنوات على الأقل، مما يعني تنانين ولاعبين بالنرد، ولكن بشكل أساسي مشرف الشؤون الخارجية لدي، موكس داونسايدر، الذي يشرف على أراضيكم نيابة عن بيتي. "ستحصلين أيضا على إشراف شاطئ البحر.
"سيعمل هؤلاء الأفراد على سن بضعة تغييرات كبرى في مجتمعك، متمثلة أساسا في كيفية تنفيذ قانونك. من الآن فصاعدا، سيعامل الجميع في أراضيك بالمثل؛ لا مزيد من الانقسام بين العامة والنبلاء في كيفية عمل القانون. سيُعتبر القانون خلال هذه الفترة قاسيا للغاية وفقا لمعايير العالم بأسره، لكنه لن يكون أكثر مما فعلته بك بالفعل؛ كل من يخرق القانون بطريقة عنيفة سينال [بركة التعاطف]. لقد أجريت هذه البركة 1,907 مرات بالفعل، خارج إطار تحول الحرب الأولي، وأتوقع إجراء هذه البركة آلاف المرات إضافية".
كيرغيناتهاْرپ، المدير، لديه قواعده الخاصة المرتبطة باتحاد الأركانيوم والتي يرغب في تطبيقها. حسب فهمي، فهو يرغب في أن يكون الالتحاق مفتوحا للجميع؛ لا لأولئك الذين يسجلون تحت لواء البيوت النوبية أو رايات حرب المدن فحسب. أنا متأكد من أن لديه رغبات خاصة بتدريس الأركانيوم أيضا.
"ستطبقين تلك الرغبات".
"أعلم أن هذا تحول كبير في مجتمعك، وهذه هي الغاية. أريد أن أراك مزدهرة، وأن أرى شعبك متعلما. أريد رؤية الناس في منازل حجرية، أو في منازل خشبية جميلة على الأقل، ومعدل إلمام بالقراءة والكتابة بنسبة 99%، وלו بسبب تعزيز فهم القراءة الذي يكتسحه المرء عند الالتحاق. طرق حجرية. طعام أرخص. عقاقير أقل. فرص أكبر للتقدم وفرصة أكبر لتغيير مصير المرء. الجميع يعمل في مجتمع يفعل فيه من هم في القمة ما بوسعهم لضمان مجتمع عادل لمن هم أدنى منهم، ولحماية الجميع في المستويات العليا من إساءة استخدام قوتهم".
وختاما بمسحة إيجابية، أضاف إيريك: "وأي نبلاء ينجحون في إنجاح هذا الأمر، بما في ذلك أنت، يمكنهم نيل [بركة التناسخ] في أي نوع من الأجساد يشاؤون، متى احتاجوا إلى هذا التحول. بعد عشر سنوات من الآن، بعد خمسين سنة؛ أيا يكن. لا حاجة لأي موت بالشيخوخة تحت ناظري. ولا حاجة لأي شعور بعدم الارتياح أيضا. لقد حولت عددآ كبيرا من الرجال إلى نساء، والنساء إلى رجال، وجعلت بعض الناس ينتمون إلى أعراق مختلفة كليا، إن رغبوا في ترك هذه الأرض وهذه الحياة خلفهم".
كان لدى كريسي اعتراضات عميقة في مستهل حديث إيريك، لكنه استمر في الكلام. في النهاية، حين تحدث عن [التناسخ]
للجميع، لم يكن لديها سوى سؤال واحد: "أيمكنك تحويل ملاك إلى شخص حقيقي؟"
سؤال غير متوقع، لكن إيريك سبق وتحدث بشأنه مع كيولاتالاپ.
"باختصار، نعم أستطيع، لكنه غالبا لن ينجح تماما".
وبعيداً عن هذا: إن أعدتُ ملاكا، فسيتوجب علي فعل المثل لشيطان للحفاظ على الحياد في الحرب الهادئة. سيتطلب فعل ذلك معرفة واسعة بمن أُحيله إلى شخص حقيقي أولا، مما سيجرني إلى تلك الحرب... ولا أرغب في فعل ذلك. مع ذلك، أدرك أنني قد ينتهي بي المطاف لفعل هذا نهائيا على أي حال، لأن العديد من الأشخاص من كلا الجانبين طلبوا مني ذلك. أترغبين في إعادة شخص معين بعينه؟
مع العلم أنه قد لا ينجح، وربما يمزق روحه؟"
"أمي. ولكن... ربما ليس اليوم".
توقفت كريسي.
ثم استهلت قائلة: "أتحدث عن تفاصيل تخص انقسام النبلاء والعامة في هذا القانون الذي تكرهه..."
استمع إيريك، ثم تحدث عن الشكاوى العديدة جدا للاعبي النرد، وكيف أن بوبي، من لاعبي النرد، ستعمل على الأرجح مباشرة مع كريسي ومع النبلاء المعاد تشكيلهم، جنبا إلى جنب مع بيت الإحسان. سيحظى الثوار على الأرجح بقدر كبير من السلطة للمضي قدما في إعادة تشكيل المدن، لذا سأل إيريك عن شعور كريسي حيال ذلك. تظاهرت كريسي بالحياد، وأن أي إشراف تناله من بيت الإحسان سيكون مقبولا بطبيعة الحال، بما أنها الطرف الخاضع.
لكن إيريك استشف غليانها، وارتياحها، وأملها، وسعادتها البالغة فعلا لمنحها سلطة البقاء على رأس الأمور، رغم أن استخلاص تلك المشاعر المحددة منها استغرق نحو ساعة من الحديث. شعرت كريسي بالارتياح لبقائها في السلطة، وغضبت حين تحدث إيريك عن تقييد قوتها الآن، لكن كريسي شعرت بالارتياح أيضا حين تحدثا عن التغييرات في القانون، وهو شعور جديد بالنسبة لها. ربما كان ذلك نتاج تعاطفها الجديد الذي يعمل بوقت إضافي.
وهكذا، تحدثا لساعات قليلة عن أمور الدولة المباشرة، بينما أشار المعنى الضمني للمحادثة إلى اتجاهات شتى، وتعرف إيريك (وكريسي أحيانا) على شخصية كريسي كفرد. ومع حديثهما، شعر إيريك بتحسن مطرد حيال قراره بإبقاء كريسي مسؤولة عن بيرل. سيغضب أشخاص آخرون على الأرجح من هذا، لكن الأمور ظلت معلقة في الهواء حتى الآن. قد تتغير الأشياء في غضون أسبوع، أو شهر، أو حتى في يومين. لكن في الوقت الحالي، ستعود كريسي على الأرجح لتصبح الملكة بيرل، رغم أن قوتها وقوة مكانتها ستكونان أقل شأنة؛
فستكون بيرل بأسرها مدينة بالولاء لبيت الإحسان، ولإيريك. لفترة من الوقت، على أية حال.