كانت مدينة كيلتري السيّدة تجمعاً سكانياً رئيسياً يضم نحو مئة ألف نسمة أو يزيدون. لم يكن الإحصاء دقيقاً قط في أيّ من ذلك. لم تكن للمدينة حتى سور، لذا صار من الصعب جداً عدّ البشر حين انعدمت أي وسيلة حقيقية للفصل بين أهل المدينة المركزية وأولئك الذين يعيشون في القرى والبلدات التابعة الأصغر. تداخل المكان بأسره، عبر مساحة تُقدر بنحو أربعمئة كيلومتر مربع، وتقع شمال سهل عرضة للفيضانات أحياناً ولكنه كان صالحاً جداً لزراعة المحاصيل.
كان سقوط كيلتري مثالاً متطرفاً على مدى سهولة فرض إريك إرادته على أرض يسكنها بشر بلا قوة حقيقية. حتى أصحاب النطاق القلائل في هذه المدينة السيّدة لم يكونوا مهمين للنتيجة النهائية للمعركة، فهؤلاء أسرَتهم التنانين بسهولة وتحفظت عليهم، أو قوات كرومولوك، أو نخبة أوشياسايد، أو أي من القوى الأخرى التي عملت مع إريك بسرعة وبشكل ممنهج على القضاء على تهديدات كيلتري. استغرق الأمر أربع وعشرين دقيقة، وجرى على النحو الآتي: في سماء المدينة بأسرها، فوق أكواخ الخشب المصفح، وفوق القصور المصنوعة من الحجر والزجاج، وتمركزاً فوق أبراج الحراسة التي جعلت المكان يبدو بأسره كبلدة سجنية، ولا سيما فوق الطرق الواسعة الموحلة المؤدية إلى الداخل والخارج...
كانت ضربة إريك الاستفتاحية سماءً من [نجم التيار الخفي]. ثم ربطها جميعاً ببعضها بـ [عقدة التيار الخفي المتجدد]، كأنها أبراج فلكية. استغرق هذا ثوانيَ ثمانيَ. خُصصت الثواني الخمس عشرة التالية لوضع مئة [إنكار مكاني] و[تهويدة موشورية] عبر الأرض بأسرها، ثم ربط تلك التعاويذ بالأبراج الفلكية في الأعلى. اتسم الكثير من هذا بالتكرار، ولم يكن إريك يخطط لكي ترتبط [نجوم التيار الخفي]
فعلياً وبشكل صحيح بـ [عقدة التيار الخفي المتجدد]، بحيث تُنقل المانا المكتسبة من تعويذة إلى أخرى، لأن ذلك لم يكن أسلوب عمل امتصاص [نجم التيار الخفي]. فقد ابتكر تلك التعويذة قبل فترة طويلة من ابتكاره تعويذة العقدة خاصته.
نجم التيار الخفي، فوري، مدى طويل جداً، 4500 مانا استدعِ نجم التيار الخفي! الجميع سواسية، والجميع مختلفون. يمكنك تعيين الحلفاء والأعداء وفق إرادتك. يظل الباقون جميعاً خاضعين لقوة النجم. يُستثنى الحلفاء من غضب النجم إلا إن اقتربوا أكثر من اللازم. امتصّ صحة تعادل ضعف الإرادة ومانا تعادل ضعف الإرادة في الثانية من كل هدف ضمن مساحة تأثير فائقة الكبر. يصبح التأثير أشدّ في الأعماق.
قد لا يدرك الأهداف البعيدة أن طاقتهم تُمصّ. امنع كل السفر المكاني غير المتحالف في مرأى النجم. انهك تدريجياً أي عمل سحري غير متحالف داخل مساحة التأثير. سيدافع النجم عن نفسه وحلفائه بضوء شديد وضد التعدي بما هو أسوأ. يدوم أربعاً وعشرين ساعة. مقابل كل عشرة موارد ممتصة، ستدوم التعويذة عشرين دقيقة إضافية، وتكتسب ثلاث نقاط إضافية من حماية [تبديد]، وتصبح قادرة على إنهاك العمل السحري للعدو بضرر ضوء الإرادة الشديد.
عقدة التيار الخفي المتجدد، فوري، مدى طويل جداً، 500 مانا + متغير استحضر عقدة يمكنك توجيهها لاحقاً لتجديد العمل السحري في نطاق رؤية العقدة. ستستمر العقدات متى رُبطت بعمل سحري آخر في تجديد ذلك العمل السحري حتى يُؤمر بخلاف ذلك، أو حتى يكتمل شحن ذلك العمل السحري تماماً. أثيري. دائم. ذاتي التجدد، إن كان جزءاً من شبكة. احتواء مانا أساسي قدره 10,000. احتواء مانا إضافي قدره 10,000 مقابل كل 500 مانا أولية مستثمرة.
ربما كان إيريك بحاجة إذن إلى صنع نجمة سحب خلفي أعلى مرتبة بدرجة، مستخدماً التجديد ذاته، لكي يتمكن من ربطها جميعاً وجعلها تتشارك المانا بالطريقة التي يريدها. مع ذلك، حدث أمر غريب. حين امتلأت السماء بالنجوم وبدأت محاليق الظل بحجم المنازل تستنزف كل شيء على الأرض يملك مانا، شرع شيء ما داخل العقد والنجوم يعمل بتناغم تام. بدأت النجوم الواقعة مباشرة فوق مركز المدينة، حيث يتركز معظم السكان، تزداد قوة، مرسلة آلاف المحاليق الفردية من الظل لتطال كل شخص في الأسفل.
لكن العقد المرتبطة وتلك النجوم الأكبر بدأت تنتفخ بالطاقة، وتلك الطاقة بدأت تسري عبر الأبراج السماوية لتضخّ القوة في نجوم أطراف المدينة. لذا بدا أن إيريك لم يكن بحاجة لتغيير أي شيء. حسب كل القواعد، ما كان لنجمة إيريك أن تتوافق بهذه الجودة مع العقدة، لكنها فعلت على ما يبدو. لم تكن النجوم تستنزف الشبكة باستمرار؛ بل بلغت ضعف قوتها القصوى وتوقفت عن امتصاص الطاقة. حسناً...
كان إيريك ساحراً. لذا لا مبالاة. اصطدمت محاليق الظل بالبيوت النبيلة، باعثة بنبضات من الضوء الساطع في الحجب وسحر شتى الأنواع فدمرته. تعثرت تعاويذ الطيران فهوت بالناس إلى الأرض. فشلت تعاويذ الانتقال تماماً. فشل التخاطر حين قطعت محاليق الضوء والظل خيوط التخاطر المصنوعة من الهواء الكثيف. والآن، بعد نصف ساعة، وقد استُنزفت موارد سكان كيلتري عن آخرها، والنجوم تقطع كل سحر، وكل قادر على الفرار قد أُعيد إلى المدينة أسيراً على يد النخب، أو تنفّس الرأفة، أو غيرهم...
آن أوان الحديث. - - - - في قلب كيلتري قامت ساحة مدينة يبلغ عرض كل ضلع منها نحو نصف كيلومتر. تفرعت أضلاع الساحة الأربعة إلى أربعة طرق حجرية رئيسية. أفضى الطريق الجنوبي نحو القصور والضياعات الضخمة. واتجه الشرق نحو القصر، بينما قاد الغرب إلى مناطق الطبقة الوسطى، وتوجه الطريق الشمالي نحو الحي الفقير من البلدة. انتشرت البيوت والمتاجر الحجرية على كل طريق يؤدي إلى الساحة، لكن على الجانب الشمالي تحول الطريق سريعاً إلى طين وصارت البيوت خشبية.
ربما كانت ساحة المدينة الشيء الوحيد الذي يدمغ كيلتري حقاً بوصفها مدينة واحدة، لا بوصفها أربعة أجزاء متباينة لمجتمع يحاكي مكاناً موحداً. لم تكن ساحة المدينة هذه مكاناً للتجارة، مع أن معظم ساحات المدن كذلك، رغم وجود مظاهر شبيهة بالتجارة في هذه البقعة. كانت مكاناً للإعلانات. للدعاية بمعظمها.
"للترفيه"
إن أراد المرء تقييماً أكثر تسامحاً. ارتفع برج حراسة عريض في وسط الساحة. حافظت حجب ضوئية بارعة حول قاعدة ذلك البرغ تشبه الرسوم المتحركة، تصور مراراً وتكراراً شرور السحر إيريك، عارضة عيوناً بيضاء في الظلام فوق كتفي إيريك، وكيف أن يدي إيريك ما هما إلا مخالب ميليميزارغو. كان جل ذلك أكاذيب بسيطة، كتلك التي عرضت خريطة للعالم، وبقعاً من الظلام تنتشر من كاندلبوينت. لكن الجوائز المالية وُجدت هناك أيضاً.
صُنعت تلك على ورق ولُصقت عشرات المرات بلا انقطاع حول برج الحراسة المركزي ذلك. عشرة ملايين قطعة ذهبية لمن يقتل إيريك. وهو أمر معقول، حسب ظن إيريك، لأنه ووفقاً لهم كان إيريك أكبر شر ظهر منذ التصدع. لكن جوائز أخرى ظهرت على بوي، وكيري، وتيريسا، وكل مشرفي بيت الرأفة، والمزيد... كانت الجائزة المالية المخصصة لجين شنيعة على وجه الخصوص. سطّح إيريك برج الحراسة ذلك بلا مبالاة مستعرضاً قوة خالصة، لا بتشكيل الحجارة، وجعل نجومه في الأعلى تمسح الحجب الضوئية فتدمرها.
نظّف تعويذ تطهير الورق الممزق الخاص بالجوائز والكثير من الحطام. وفي النهاية، سواه تشكيل حجر تماماً. راقب كل نبلاء كيلتري الأسرى إيريك وهو يفعل هذا، من حظائرهم حول ساحة المدينة. كاد إيريك يمضي لتسوية ما تبقى من ساحة المدينة، فهذه أرض أكاذيب. لكنها كانت أيضاً موقع تراث ثقافي. مثّلت كل زاوية من الساحة مساحات شبيهة بالمدرجات؛ منخفضات في الأرض ومنصات حجرية ترتفع من تلك الزوايا.
أربعة "مسارح"
ليؤدي عليها الشعراء. تلطخ الجانب الخلفي لكل مسرح، والمواجه لمركز الساحة حيث وقف إيريك ونبلاؤه الأسرى الآن، بلا شك بنشرات ملونة من كل نوع. زُخرفت كل نشرة ببراعة وأعلنت، عبر صور شموس إما على أفق شرقي أو أفق غربي، وعبر رقم كبير للإشارة إلى اليوم الذي ستُروى فيه الحكايات المصورة على أيدي شعراء هذه الأرض المختلفين. حتى الأميون استطاعوا قراءة الوقت ومعرفة التاريخ بهذا القدر على ما يبدو.
بدت كل نشرة كإعلان لفرقة موسيقية أو ما شابه، لكن بلا كلمات، ومع الكثير من الصور للإشارة إلى القصة التي تُروى على أي مسرح ومتى. صور لأشخاص واقعين في الحب، وأشخاص يقتلون أشخاصاً. كانت إحدى الملصقات مثيرة للاهتمام خصوصاً لامرأة ذات نهدين ضخمين للغاية، تمشي عارية في شارع، شاهرة سيفاً ومغطاة بالدماء. لم تكن دراية إيريك تامة بما تعنيه مختلف الملصقات، لكن نمطاً واضحاً برز في امتلاك بعضها سهوماً تشير إلى أعلى، أو أسفل، أو أعلى وأسفل، مع وجوه مبتسمة، أو باكية، مما يشي بأن الأمر برمته نوع من الشفرة.
حملت قلة قليلة جداً من الملصقات كلمات على الإطلاق، وحين فعلت، وُضعت تلك الكلمات في الأسفل تماماً، في موقع جانبي.
كانت الملصقة ذات المرأة واسعة النهود مسرحية تحمل اسم "برثا تأتي إلى البلدة".
أراد إيريك مشاهدة تلك المسرحية نوعاً ما. لكن غالباً لا. لقد كان غاضباً إلى حد ما من غياب الكلمات المكتوبة في هذه الأرض. شعر جانب إيريك المتسامح أن غياب الكلمات كان لكيلا تنفر المسرحية المشاهدين المحتملين. وشعر جانب إيريك الساخر (والصحيح غالباً) أن غياب الكلمات كان خصيصاً لضمان عدم تمكن أي شخص من الشروع في تعلم القراءة. وربما لم يستطع صانعو المسرحيات القراءة أيضاً؟...
ربما. لكن الغالب لا. بالتأكيد، سيكون تعلم مسرحية أكثر صعوبة إن عجز المرء عن القراءة، لكن... أه.
لم يستطيع إيريك الاستمرار واقعياً في خط "التفسير"
ذلك لما يراه، إذ نظر داخل دور المسرح خلف تلك المدرجات. ورأى كتباً، وأوراقاً متناثرة، وأقلام ريشة ودفاتر مسودات وكل أنواع المخططات لمسرحيات قيد الإعداد وتصاميم لدعائم قيد التخطيط. لذا نعم، استطاع مؤلفو المسرحيات والممثلون وما شابه القراءة، لكن العامي لم يستطع. وهو ما كان مثيراً للجنون. ... ترك إيريك ثقافة كيلتري وشأنها. ترك لهم ملصقاتهم الخالية من الكلمات. ترك لهم دور مسرحهم.
ولن يترك نبلاءهم سالمين. هبت رياح باردة في أنحاء الأرض فارتجف الناس. انتزع إيريك العديد منهم من بيوتهم، من أوقاتهم الهادئة والوديعة في نهاية اليوم، ووضعهم هنا للحكم. أحاطت تنانين الرأفة بساحة المركز هذه؛ سبعة منها، بكل ألوان قوس قزح الباستيلية. إما جالسة على المقاعد الحجرية أو على أسطح دور المسرح القريبة، راقبت التنانين وانتظرت. حارسة. لمعت عيونها ببرق ناعم، لكن مخالبها الملامسة للبرق توقف عن ترك آثار مسودة على الحجر فور انتهاء المعركة بالفعل.
الآن، حيثما لامست تركت طحالب صغيرة، أو أزهاراً، أو فطوراً. امتلت السماء بالنجوم والأبراج المصنوعة من خطوط العقد. لكنها امتلأت أيضاً بنجوم الليل الحقيقية. كانت أنوار ساحة المدينة وافرة بما يكفي لإضاءة كل ما يجري هنا، إذ طُلب منها ذلك من أجل المسرحيات، وقد قاطع إيريك أربع مسرحيات متزامنة بفعله الحربي. لا يزال الكثير من الممثلين وعمال المسرح يرتدون أزياءهم وغيرها، وجلس بضعة مؤلفين مسرحيين خلف نوافذ صغيرة في المسرح، يكتبون بغضب كل ما يرونه.
لقد أدركوا أن الساحر يصنع التاريخ هنا، وأدرك إيريك ذلك أيضاً. تنفس إيريك بعمق. وقف فوق مركز الساحة المسطح، والتفت إلى أسرى كيلتري.
بلغ عدد النعلاء 587، مع تصنيف 124 شخصاً منهم بوصفهم "رؤساء عائلات".
مثّل هؤلاء الـ124 المحركين والفاعلين الرئيسيين في كيلتري. والبقية عائلات ممتدة.
وبصورة أوسع، وُجد 570 شخصاً مثلوا "نبلاء التجار".
أغنياء وذوو نفوذ يملكون بيوتاً جميلة. احتل هؤلاء الجزء الجنوبي من الساحة. اكتظ الجانب الغربي من الساحة بأكثر من 2500 جندي. وقف 259 شخصاً على الجانب الشرقي من الساحة. هؤلاء هم أفراد العائلة المالكة وحراس العائلة المالكة. تفاوت هؤلاء الأشخاص في درجات إثمهم لقرارهم شن الحرب على إيريك. بعضهم أكثر من آخرين بالقطع، لكن كل شخص هنا انضم أيضاً إلى المخطط، مما جعلهم أقوى من 90% من كل شخص آخر في مدينتهم.
لقد كانوا الطبقة الحاكمة في كيلتري، وحتى إن لم تكن الحرب خطأهم، ظلوا مذنبين بجرائم لا تحصى. كان إيجاد المنضمين للمخطط بين غير المنضمين أمراً يسيراً نوعاً ما، إذ تتبعت نجمات السحب الخلفي بقوة أولئك الذين يملكون صحة ومانا أكثر من غير المنضمين. كان كل مثير حرب في هذه الساحة يزود النجوم في الأعلى باستمرار بتيارات متواصلة من الطاقة. أما بقية المدينة، بآلافها المؤلفة من الجماهير غير المغتسلين حرفياً، فلم تقطر سوى نزر يسير من الطاقة على النجوم.
جعلت تلك الحقيقة البسيطة إيجاد كل نبيل في كيلتري أمراً سهلاً للغاية بلعين. خلال أحداث هذا المساء، كشف إيريك أيضاً عن آلاف المسوخ بأنواع مختلفة هنا وهناك. بشر آكلو لحوم بشر. أوحال بالآلاف. لزوجتان.
وتلك كانت المسوخ "العادية"
فحسب. وُجدت أيضاً عقول دمى. عناكب شوكية. تهديدات مسوخ عقلية متنوعة أخرى. مر إيريك من هنا رفقة سحرة العقل مرة من قبل لتطهير كل مشاكل المسوخ العقلية تلك، وهذا ما فعله. خلال ذلك الإجراء، تعمد إيريك عدم التدقيق كثيراً في المدينة، وإلا علم أنه سيضطر للتحرك. ورغم ذلك، فإن رؤية أي مسوخ عقلية على الإطلاق عار. النبلاء مذنبون بالحرب، وألف جريمة أخرى، وهم مذنبون بالسماح لهذه المسوخ بإعادة تأسيس نفسها في هذه الأراضي.
تولى ذبول مشكل العناية بكل تلك المشاكل، بينما ترك التنانين ونفسه بمنجاة عن ذلك العمل السحري.
تمررت آلاف إشعارات القتل الزرقاء أمام عيون إيريك منذ بدء "الصراع"
هذا، وهنا والآن فقط، في هذه الساحة، وهو يستعد للجزء التالي من هذه المأساة، بدأت تلك الصناديق تتباطأ. وقعت وفيات بشرية قليلة في انهيار القتل المسخي ذاك. لم يفخر إيريك بالوفيات البشرية، لكنها حدثت. سيعوض الأمر بأفضل ما يُعطي؛ بأفضل ما يستطيع أي شخص فعله حين يتعلق الأمر بالإصابات العرضية في زمن الحرب. ليس الآن فحسب. لاحقاً. بعد أن يتعامل مع كل مثيري الحرب حوله. لكن بعض الناس كانوا أبرياء حقاً.
أدرك إيريك ذلك.
ومن بين من علقوا في "المعركة"، والذين رجح براءة تامة لهم، مثل نبلاء التجار نسبة كبيرة.
وُجد أيضاً رئيس نقابة المغامرين، الرئيس رون، الذي اتشح بدرع استدعاء أبيض مصفر كامل. وقف مع العائلة المالكة. وكان رئيس نقابة السحرة رجلاً باللون البنفسجي وقف بجانب رون. بجانبهم وقف آخرون مذنبون بلا شك. مثل المرأة المَدعُوّة ريدوود التي كانت مسؤولة عن جين حين تواجدت هنا في صيد وحيد القرن. كانت ريدوود نخبة من كيلتري، لذا فهي بلا شك مذنب بشيء ما. إن لم يكن لشيء آخر، فعاجلاً أم آجلاً كانت ريدوود ستصبح جزءاً من الحملة لقتله، وللقضاء على كاندلبوينت، وعملت ريدوود مع رون...
لذا. تباً لهم. جميعهم مذنبون. سيُحاكمون جميعاً. التفت إيريك إلى قواته المجاورة مباشرة له. كويلاطالاب، رئيس ليتش النكرومانسي. وقف بجانب إيريك، لكن على بعد مترين. تساءل الكثير من الناس عن ذلك، لكن بإمكانهم الاستمرار في التساؤل. كرومولوك، المحقق. وقف على بعد أربعة أرابع، مع عدد من المصنوعات. كان رجلاً من معدن أبيض بشري الشكل، وجعل شكله البشري الكثير من الناس حذرين لمجرد هيئته.
لكن بالنسبة للعارفين، كبعض أفراد العائلة المالكة ورئيس نقابة السحرة، كانت رؤية كرومولوك هنا كمن يرى الموت ذاته. كيرجيناتهاست، ثاني روزيتا. وقف مدير أوشيسايد أقرب إلى كرومولوك منه إلى إيريك. ارتدى رداءيه المعتادين الذهبي والأبيض الشبيهين بإمبراطور. عرفه الجميع، وبذلك التعرف، أدركوا أنهم هالكون حقاً. لم يكن أحد قادماً لإنقاذهم. لقد أُدينوا. واستعد إيريك لتنفيذ تلك الإدانة.
توقف مطر الإشعارات ووقف إيريك وسط الساحة مستعداً للكلمة. أدرك قبل ذلك بكثير أن هذه لم تكن محاكمة لكيلتري فحسب، بل كانت أيضاً محاكمة لنفسه، ولقويلاطالاب، ولكيفية سير العالم مستقبلاً. كان كرومولوك وكيرجيناتهاست حليفين، نعم، لكنه أمر جَلل، لذا، حاسبهما إيريك أيضاً. أعد إيريك ما سيقوله مسبقاً قبل الآن. ربما كانت تلك الكلمات ناقصة. فجل ما تمكن من فعله بالأساس هو بلوغ أقصى وضوح وإيجاز وأخلاقية مستطاعة.
جعل إيريك أوفييل يفتح نطاقه المادي، متاحاً له مخاطبة مدينة كيلتري بأكملها دفعة واحدة. امتلأت السماء بالصوت حين أسكت إيريك جسدياً كل الآخرين.
قبض من كان يهمس على حناجرهم قلقين من حدوث أمر ما لهم— اتسعت عيون النبلاء— ضغط صوت إيريك على عالمهم بأسره: "إن لم يتجنب المرء المشاكل التي يراها تحيط به، وإن ملك القدرة على تغيير تلك المشاكل، فالقعود عن الفعل هو ارتكاب للشر. وبما أنني لست رجلاً شريراً، وبما أنني أرى جلياً عيوب مدينتكم برمتها، فيجب عليّ توظيف قوتي لإحداث التغيير. "أعرض على كيلتري ثلاثة خيارات لرفع أنفسكم من تحت قوتي المباشرة.
عليكم أيها النبلاء الانصياع لأحد خيارات ثلاثة، وما أي منها بالموت.
"الخيار الأول: قبول تناسخ، باختيار مستقبلكم بواسطتي، واختيار جسدكم بواسطتكم. سيعيدكم هذا إلى المستوى صفر، ويجردكم من كل قوتي الحالية. بمقدوري تحويل ابن تسعين عاماً إلى مراهق مجدداً إن رغب في ذلك. سيمنحكم هذا حياة أخرى تعيشونها. إنه أهون الخيارات الثلاثة. "الخيار الثاني: قبول مباركة تعاطف.
لن يعيد هذا ضبط مستواكم. يضمن هذا الخيار الحفاظ على جزء من قوتكم، لكن كيفية استخدامكم لتلك القوة ستتغير، لأن كيانكم بأسره سيتغير.
"الخيار الثالث: قبول التناسخ ومباركة التعاطف معاً، ونيل الحماية والعزم مني ومن يتبعني لفترة عام واحد. تشمل تلك المساعدة قتل المسوخ وقوى لطيفة متنوعة أخرى، كبوابة من هنا إلى منطقة بواباتي. ستُعفى رسوم من يقبلون الخيار الثالث بالكامل لمدة عام. سيصبح من اختيار الخيار الثالث الطبقة الحاكمة الجديدة لكيلتري، كما أُحدد أنا ومن معي. "أي خيار تختارونه يعود إليكم، لكنكم ستختارون أحدها، لتلك هي الخيارات الوحيدة التي أمنحها لكل فرد منكم". قال إيريك: "اختارت كيلتري خوض الحرب، والآن نحن هنا."
سحب إيريك نطاقه المادي قليلاً، مفسحاً المجال لتدفق مفاجئ من الحديث والصياح، والبكاء والعويل، والزعاق والصراخ. بلا قيمة بدت كلماتهم الآن. سقطت مناشدهم في لجة تصميم. إن لم يرغبوا في حدوث هذا، فما كان لهم خوض الحرب معه. صرخ بعضهم حتى بأن هذه الحرب لم تكن خطأهم، وأنه لا ينبغي لومهم على أفعال عائلتهم المالكة. لكن وقت الجدال انقضى. انتصر إيريك، وسيحدث هذا الأمر. حين وضع إيريك وتنانينه وحلفاؤه النبلاء وأشباه النبلاء في ساحة المدينة هذه، وضعوا ذوي الأهمية المحتملة بالقرب من المقدمة، أقرب إلى إيريك.
وعليه، استطاع إيريك رؤية ردود فعل ذوي الأهمية تجاه كلماته أولاً. رئيس النقابة رون ورئيس نقابة السحرة البنفسجي، وبعض أفراد العائلة المالكة والنبلاء الأقوى ونبلاء التجار. اقترب رقباء الجيش وقادته وغيرهم أيضاً من مركز الساحة. ومع ذلك، ابتعد الجميع مسافة مئتي قدم جيدة. وبدا الجميع مذنبين، جزئياً. مد إيريك نطاقه المادي مجدداً مسكتاً كل الآخرين.
علا صوته فوق ذلك الصمت: "لن أقيم في هذه الأرض متى علمت بعدم ترك أعداء ورائي. إن وجد هنا من يأخذ الخيار الثالث ويغدو ملكاً أو ملكة جديدة لكيلتري، تحت قوتي، فليتحدث الآن."
سحب إيريك نطاقه المادي. تعالى صياح مفاجئ كثير. صرخ أغلب الناس بشأن خطأ هذا، وبشأن ما ما كان لإيريك فعله. صرخ بعضهم بوجوب اختيارهم هم، منادين بغضب بأنهم الأفضل للمهمة. أراد البعض أن يصبحوا ملوكاً أو ملكات مع رفض طلب إيريك منهم، صارخين بتأكيدات تفيد باتباعهم لمطالب إيريك بلا أصفاد روحية تُفرض عليهم. جذبت شكوى واحدة انتباهه.
"تباً لك ولحملتك المنسية أيها الطاغية المظلم!"
كانت شكوى صغيرة وسط مئة شكوى أكبر، تفوه بها رجل من الجانب الملكي للساحة، ارتدى أزياء سحرة وبدا طاعناً في السن إلى حد ما. ربما 70. ربما 85. صعب التخمين مع الحيوية ومختلف النعم الأخرى للمخطط. تركها إيريك تمر بلا تعليق، حتى حين ضربته تلك الكلمات بقوة فاقت توقعاته. انشغل بالاستماع إليهم جميعاً، لفرز الغضب عن الأمل. وانشغل بالاستماع إلى نفسه، وإلى الرأفة، محاولاً فهم إن كانت تشير إلى شخص بعينه— وحينها سمعها.
كرنين داخل صوت صدى مع نفسه. أفاض نطاقه المادي مجدداً مسكتاً الحشد. ومع ومضة ضوء، سُحبت امرأة من الحشد. استمع من تواجد قربها لقولها أمراً جاداً، لكن الآن، صمتت كلماتها، وركز الجميع عليها.
تحدث إيريك: "أعيدي ما قلتِ."
استاست المرأة، التي رועت فجأة، بعض حماسها. ناهز عمرها 45 عاماً، بوجه محمر وشعر داكن، وقدمت من نبلاء التجار، إن لم يكن إيريك مخفقاً حقاً.
بصقت: "أي شخص تتوجوه سيموت في يوم! وسيكونون محقين في فعل ذلك!"
"ليس هذا ما قلتِهِ داخل الحشد، حيث ظننتِ أنني لم أسمع."
صمتت المرأة واتسعت عيناها.
تابع إيريك: "تلك ليست مشاعرك الحقيقية. مشاعرك الحقيقية ثورية أكثر بكثير. لذا. قولي تلك المشاعر الحقيقية للحشد. ليس الأمر وكأن أحداً هنا سيخرج من هذا دون قبول أحد خياراتي، وتلك هي، إن قلتِ الحقيقة، فقد تظفرين بمملكة أيضاً."
حدقت المرأة.
"أترتكب حقاً هذا القرف معنا؟"
"أجل. هذا ما يحدث في الحرب. يحدث ما لم تكن هناك حاجة لوقوعهه. لومي حكامكِ ونفسكِ على هذا."
"... سأعبد كل الطرق وأشكل مساكن المدينة للجميع وأُدخل السكان في المخطط كما ترجو روزيتا"، قالت المرأة، وارتفع فجأة صخب من المعارضين وأسوأ منهم من الجوانب، حين أدركوا أنها ستصبح ملكتهم لأنها انحنت للظلام.
فصلت مئة متر الحشد عن إيريك والمرأة. أُجبر الحشد على البقاء داخل الساحة، مع محاولة الكثيرين المغادرة، لكن التنانين اعترضت الطريق. والآن، ومع رؤية حدوث هذا فعلاً، وأن شخصاً جديداً سيغدو ملكتهم، تفجرت الفوضى. اندفع الناس للأمام. سقط بعضهم على الأرض، محاولين الاختفاء في العراء. حاول البعض إلقاء تعاويذ، أو إطلاق هالاتهم بالإرادة، محاولين تعطيل العمل السحري حولهم، لكن النجوم في الأعلى استنزفتهم بقوة أكبر، وقطعت سحرهم بضوء ساطع— ألقى إيريك نطاق إبطاء مشكلاً، محيطاً بكل النبلاء، موجهاً ذهنياً النجوم في الأعلى للتوقف عن الاستنزاف والإضاءة الساطعة للناس، لكي يتسنى للإبطاء ترسيخ أثره.
في الصمت المفاجئ، سأل إيريك المرأة: "أتقبلين عبء الملكية؟"
ارتجفت المرأة ثم تماسكت.
بصقت: "هاه! عبء. جل ما يفعلونه هو جمع أموال ضرائبي وإنفاقها على أنفسهم. لا أحد منهم يساوي شيئاً على الإطلاق!"
"إذن عليك تصحيح ذلك الخطأ، وأن تكوني أفضل منهم."
سكنت المرأة. حدقت.
"أجل. أظن عليّ ذلك."
"أتقبلين تناسخاً ومباركة تعاطف؟"
"... أقبل."
"ألديك اسم ترغبين به؟ قد أستطيع جلب ذلك الاسم لك. أي تفضيل للجسد؟"
"... لا تفضيل للاسم..."
غادرت كلمات المرأة شفتيها لبرهة، حين ضربتها خطورة الموقف كلكنة في المعدة.
"... نفسي، لكن بملكية؟—"
عكست جبينها بغضب.
"لا شعراً أحمر ملعوناً، مع ذلك. كيلتري ميتة بالنسبة لي وتباً لها من نجاة. اسمي برثا."
عجز إيريك عن منع ابتسامته.
"مثل المسرحية؟"
"أجل؛ مثل المسرحية، لكني راضية بنهدي الصغيرين شكراً جزيلاً."
بدأ إيريك تحول برثا.
- - - -
بالنسبة لمعظم الناس داخل فقاعة سلو ذات الشكل الدائري، تحولت السماء من ليلة مليئة بالنجوم إلى فجر ثم إلى منتصف النهار. وكان الناس الأبعد عن المركز، الأبعد عن الساحر، في وضع لا يحسدون عليه إذ تمكنوا من رؤية أولئك الأقرب إلى المركز وهم يختفون في ومضات من الضوء على مدار عدة ثوانٍ. لقد كان الأمر يشبه تقريباً موجة من البيض المتوهج الذي انتشر نحو الخارج ليحتضن كل من لمسه.
لقد رأى الجميع ما كان يحدث.
لقد ظنوا أنهم يعرفون ما هي «النتيجة السيئة»
عندما قرروا مهاجمة ساحر النجوم. والآن، ها هي إحدى تلك النتائج السيئة ماثلة أمامهم. لم يتقبل الكثير من الناس هذا الأمر بشكل جيد. كانت امرأة تقف في أقصى مؤخرة قسم الجنود في الميدان مع امرأة أخرى. كانتا ضابطتين. وكان شعر كلتيهما يكسوه الشيب، وكن خائفتين. وراقبتا الضوء المتقلب وهو يستحوذ على المزيد من الناس، آخذاً إياهم لكي يغيرهم الساحر. وكان الجنود الواقفون أمام هاتين المرأتين، والكثير من أولئك الواقفين خلفهما، يزأرون ويبكون ويصرخون.
لكن العجوزين قد مرتا بالكثير من الأهوال خلال فترة خدمتهما كجنديتين. وسبق لهما أن واجهتا احتمالات سيئة. ورأتا أصدقاء يموتون، وتغير عالمهما في غضون لحظات. لكن شيئاً مما رأتاه قط لم يكن مؤكداً في تغيير حقيقتها مثل هذا الأمر. لقد كانتا مستعدتين لذلك، مع ذلك، فبمجرد أن بدأ الكبار في وضع خطط لخوض الحرب ضد الساحر، اعتقدت المرأتان أن هذا هو ما سيحدث. أو شيئاً كهذا. في الليالي الظلماء، على ضوء الشموع والبيرة، تحدثتا عن أمور افتراضية.
عن الاستراتيجية والتكتيكات التي قد تكون مفيدة ضد إيريك فلات، البشرية المستوية القادمة من ما وراء النجوم، وساحر الظلام. كم هو مناسب أنه استخدَم النجوم في الأعلى لاحتوائهما جميعاً. لم تخمن أي منهما تلك النتيجة الخاصة. وتحدثتا أيضاً عن نتائج جيدة. عن تحويل إيريك لمجتمعهم إلى شيء أفضل، فهذا هو ما كان يفعله هناك في كاندلبوينت، مع شبكة البوابات تلك. ومع ذلك، فإن أي شخص يُضبط وهو يتلفظ بتلك الكلمات الطيبة كان يُجلد حتى تنفصل العضلات والجلد عن الظهر في شكل شرائط.
لكن المسؤولين كانوا يعرفون حقاً ما يدور حوله الأمر. لقد اخترقوا معظم الدعاية. في الغالب. وهكذا، استمرت المحادثات بين المرأتين، وتحدثتا عن الأوقات التي خسرا فيها، وتلك التي لا يمكنهما استعادتها أبداً. وعما يمكنهما فعله بشكل مختلف لو كان لديهما [إعادة تجسد]، تماماً مثل كل أولئك الأثرياء والأقوياء المستعدين لانحناء الظهر أمام الساحر. والآن، كانتا هنا. والآن، كان هذا يحدث.
جمعت المرأة الأولى الشجاعة أخير تماماً لتقول للثانية — تماماً عندما بدأت الثانية قائلة: "لنكن معاً، أماه؟"
ابتسمت المرأة الأولى.
"أجل. لنكن معاً."
"الخيار 3؟ يبدو كأنه من طبقة الحكام."
"إذا كنت تريدين ذلك. أنا ذاهبة للخيار 1. مزارعة، ربما. لقد انتهيت من الحرب. ليس هناك شيء كان بإمكاننا فعله بشكل مختلف هنا."
"لقد دهسنا مباشرة، أليس كذلك؟"
ابتسامة.
"أظن أنني أود أن أكون رجلاً في المرة القادمة."
"أنت تفعلين ذلك حقاً، أه؟ إذن ربما أفعل ذلك أنا أيضاً."
ضحكة.
"متأكدة من ذلك؟"
"على الإطلاق. أعتقد أنني سأبقى امرأة. أود أن أكون أكثر دعابة عن قصد، رغم ذلك."
امتدت يد نحو أخرى، بينما اقتربت موجة الضوء أكثر. لقد كانت على بعد نصف دقيقة الآن. وكانت السماء مشتعلة بضوء النهار. لقد مر الوقت. عُصرت يد في يد، ثم عُصرت كلتا اليدين بقوة.
"أعتقد أنك مضحكة للغاية،"
قالت المرأة الثانية، وكان صوتها شيئاً هشاً.
"يمكنك أن تكوني رجلاً؛ حسناً. لكن لا يُسمح لك بأن تكوني سيئة في الجنس،"
قالت المرأة الأولى، بجدية خالية من التعبير.
"لا يفلت هذا الجزء منك، أأنت سامعة؟"
ضحك. ثم ضوء. - - - - بعد انتهاء المعركة، وبينما بدأ حلفاء إيريك يتحدثون ويحللون كيف سارت المعركة، أصبح واضحاً أن إيريك كان قادراً تماماً على تنفيذ عملية الأسر والتحويل لمدينة بأكملها باستخدام ما لا يزيد عن 20 تنناً نشطاً، و10 تنانين غير نشطة تعمل على الأطراف للتأكد من عدم هرب أي شخص، و50 شخصاً آخرين، ومع بعض الدعم من المحقق وسحر العقل. مائة شخص للسيطرة على مدينة يبلغ عدد سكانها مائة ألف نسمة.
أصبح واضحاً أيضاً أن إيريك كان على وشك تحويل نبلاء كيلتري بأكملهم حقاً، ولم يكن تهديده بـ "الخيارات"
تباهياً. قرر كيرجيناثارب مساعدة إيريك بشكل أكبر من خلال العودة إلى أوشنسايد، واستخدام [عيون الملكة] الخاصة به للعثور، تقريباً، على أفراد العائلة المالكة لمدينة السيادة، بغض النظر عن المكان الذي ربما ذهبوا إليه. وذهبت سيليا وتريهوم إلى كاندلبوينت، ليكونان بمثابة دعم لمنطقة البوابة، على الرغم من أنهما ستعودان إلى الخطوط الأمامية للهجوم على المدن الأربع الأخرى. وبينما كان الأوفيليون يقومون بخمس عمليات تحويل في نفس الوقت، وكان إيريك يجري مقابلات مع الناس بالسرعة التي تمكنه من جعلهم يهدأون ويتحدثون، قام نيرزير وكبير البطريركات لينغكسينغ فويس سونغ بزيارة إيريك شخصياً.
وقفت الشابة والامرأة الأكبر سناً القادمتان من سونغلي فوق حجر ساحة المدينة، وتبدوان كأنهما بلا عمر تقريباً في جمالهما أبيض البشرة، وفي فستانيهما الأبيض والبنفسجي. وانحنى كلاهما لإيريك.
وأنهى إيريك تحول الشخص الذي أمامه، قائلاً: "ثانية واحدة، نيرزير، لينغكسينغ."
وبلوحة من القوة، أرسل إيريك شخص الخيار 3 النائم إلى غرفة انتظار كانت داخل [معقل جني]، وأيضاً داخل [حاوية إبطاء].
"أحتاج إلى وضع كل هؤلاء الناس الجدد بعيداً لكي أتمكن من إطلاق سراحهم دفعة واحدة، عندما تسقط المدن الأخرى... وهذه هي تلك."
واستدار نحو رئيسة السحرة المغنية والمغنية العادية.
"ما الأمر؟"
قالت نيرزير: "نحن نرغب في تسريع إنشاء شبكة بوابات محلية في سونغلي. لقد أجرينا محادثات مع العشائر العليا الأخرى، ونحن مستعدون لاستئناف المحادثات معك، على الرغم من أنني أؤكد لك أنها ستكون سريعة نوعاً ما إذا كنت موافقاً على أنواع التجارة العادية التي يبدو أنك تعمل من أجلها في جميع الأراضي الأخرى. أما بالنسبة لطيشي الخاص في طلب الزواج في المرة الأخيرة، فقد كان ذلك غير لائق، وأنا أعتذر."
انحنت مرة أخرى. وانحنت لينغكسينغ مرة أخرى أيضاً. كان إيريك مستنزفاً عاطفياً من الاستماع إلى الناس وهم يوجهون الشتائم إليه ثم اضطراره إلى زجهم في أجساد وخيارات لم يوافقوا عليها، ولكن سماع نيرزير ولينغكسينغ تتحدثان عن حركة في العشائر العليا... لقد كان شعوراً جيداً. ابتسم إيريك برفق، ثم أومأ برأسه.
"أنا أتطلع إلى فتح بعض البوابات قريباً. شكرا لكما على الحضور من أجل هذا... إنه أمر مزعج بعضز الشئ ولكن... شكرا لكما على كونكما حليفتين."
استقامت المرأتان.
قالت لينغكسينغ: "طاب يومك، الساحر فلات. سنرحل الآن، ما لم تكن بحاجة ماسة إلينا. ولكن، من المناقشة السابقة، أنت لست بحاجة إلينا، أليس كذلك؟"
"ليس الآن، وكل شخص لديه أراضيه الخاصة ليحميها. شكرا لبقائكما طوال هذه المدة."
"سنبقى لفترة أطول، إذا رغبت في ذلك، لكني أشعر بصدق أنني زائدة عن الحاجة."
ألقت لينغكسينغ نظرة إلى الأعلى، نحو النجوم وخطوط الضوء المعلقة في ضوء منتصف الصباح.
"لم أر قط سحراً بهذا الحجم والدقة والقوة من قبل."
ابتسم إيريك قليلاً.
"إذا كانت نيرزير تريد التعرف على الخطوط في السماء، فهي مرحب بها للغاية للمجيء إلى المنزل في أي وقت. لدي مسابقة فنية حول أفضل طريقة لتشكيل تلك الخطوط فوق منطقة البوابة؛ إنها توضح ما هي التعويذة وما تفعلها؛ أنا متأكد تماماً من أنها تستطيع معرفة ذلك من ذلك وحدها، بمجرد أن تصبح [التجديد] في النص المفتوح في غضون بضعة أشهر."
وأضاف: "في الواقع، لم يحضر أي من الأشخاص الذين أردت إعادة تجسيدهم يا لينغكسينغ بعد. اجعليهم يظهرون في أي وقت أيضاً — متى انتهت هذه الحرب، على أي حال."
ألقت لينغكسينغ ونيرزير نظرة إلى الخارج نحو نبلاء وجنود كيلتري الأبطاء.
بدت لينغكسينغ وكأن لديها الكثير من الأفكار حول عرض إيريك العرضي لـ [إعادة التجسد]، لكنها احتفظت بتلك الأفكار لنفسها، وانحنت ببساطة، قائلة: "سأبذل قصارى جهدي للتأكد من قيامهما بتلك المواعيد التي كان من المفترض أن يقوما بها."
نهضت.
"طاب يومك، الساحر فلات."
انحنت نيرزير مرة أخرى، بسرعة هذه المرة. ثم اختفت المرأتان في ومضة. عاد إيريك إلى تحويل النبلاء إلى أشخاص أفضل.
- - - -
وقف إريك مع كرومولوك، وكويلاتالاب، وموكس، في وسط ساحة مدينة خاوية مع بدء حلول الظلام مرة أخرى. تقف التنانين هنا وهناك على أسطح المنازل والمدرجات، بينما يقف العبيد المحررون ونخبة أوشنسايد بمعزل، ولكن ليس تماماً. لقد خضعت كليلتري بالكامل. وصارت ضرورة احتلال هذه الأرض الغريبة أمراً واقعاً.
تحدث إريك إلى حشود الحلفاء وأعضاء البيت قائلاً: "لقد سقطت كليلتري، وستنهض كليلتري من جديد. ونأمل أن تتبعهم مدينتهم في التحول الذي يطال نبلاءهم. نأمل أن تكون هناك أهوال أقل. ومسوخ أقل في المجارير، وفي المنازل المهجورة، وتحت الأسرة. مسوخ أقل في القصر، تجلس على عروش مصنوعة من الطغيان. لكن لا تزال هناك مسوخ تنحدر من الشمال، من الغابة. ولن يتغير هذا أبداً. أعلم أن بعضكم هنا يرغب في ضمان نهوض كليلتري بالشكل الصحيح، ويشمل ذلك العديد من أهل كاندلبوينت ممن لم يشاركوا في هذا الاستيلاء، لكنهم يراقبون عبر كرات الاستبصار. لذا، سأسمح لمن يرغب في البقاء والسيطرة على هذه الأرض في هذه المرحلة الانتقالية، بأن يفعل ذلك تماماً، طالما أنكم تلبون المتطلبات الأساسية للحكم؛ إلى أن يصبح أهل كليلتري قادرين على الدفاع عن أنفسهم مرة أخرى. ولذا، أنا أقسم قواتنا هنا. ستكون الناظرة موكس وشعبها الخفي، إلى جانب آخرين كثر، نواة للباقين في كليلتري. وسيتبعهم آخرون لإرساء حكومات مؤقتة يمكن لأي شخص هنا المشاركة فيها، من خلال آليات إشراف حكومي ستُحدد لاحقاً. سنمضي قدماً أنا والمحقق كرومولوك، ومن يرغب في الاستمرار معنا. عندما نغزو المدن الأخرى، سينفصل عنكم المزيد والمزيد على الأرجح، إما لتولي زمام الأمور في المدن الأخرى تحت إمرة الناظرة موكس، أو لفعل ما ترغبون فيه. مع نهاية هذه الحرب، أتوقع أن تشكل تنانيني الجزء الأكبر من الحكومة المؤقتة الفعلية تحت إمرة موكس، فقد تحدثت معهم جميعاً ويبدو أنهم متحمسون جداً لذلك. قد يندمج النرديون هناك أيضاً. ومن المرجح أن تنضم قوات كيرجيناثارب إلى هناك كذلك. أما بالنسبة لحلفائنا، فسأمنحكم جميعاً أي أنواع التعاويذ وما شابهها مما ترون أنكم قد ترغبون فيه، مكافأةً على هذه المهمة الشاقة. أنا أقدم السحر ووعدي بالعمل، ولكن ليس كيفية جعل هذا السحر يعمل. ألديك شخص يريد إعادة تجسيد؟ اطلب، وستنال طلبك على الأرجح. ستستأنف المعركة خلال ساعة واحدة من الوقت الواقعي"، ثم قال إريك: "إذا رغب أي شخص في ليلة راحة داخل ملجأ متسارع، فليعلمني، وسأبدأ بتوزيعها".
حنت التنانين رؤوسها، معلنة ولاءها صراحة حين انحنت رؤوسها الضخمة المكسوة بالحراشف وقرونها وأجسادها، وأغمضت عيونها برهة. أومأت نخبة أوشنسايد برؤوسها، فرغم أنهم لن ينحنوا لقوة أجنبية، إلا أنهم كانوا أكثر من مستعدين لإظهار الاحترام. واقتدى كثير من الناس بأولئك النخب. لكن أهل بيت الإحسان جثوا جميعاً على ركبة واحدة، وضرب كثير منهم صدورهم لقبضاتهم أثناء هبوطهم، محنين رؤوسهم.
وحدها موكس ظلت ناظرة إلى إريك، كأن إريك هو الشمس، وموكس تحب رؤية النهار. قال كرومولوك كلمات تنظيمية، وبدأ الناس بالتحرك مجدداً. اكتفى كويلاتالاب بابتسامة خفيفة. استولى إريك على فندق كبير يضم ألف غرفة مع ملجأ متسارع موسع ليمنح نصف يوم من الراحة لكل من أرادها. وبعد ثلاث0 دقيقة، واصل سرب التنانين وبيت الإحسان طريقهما نحو مدينة سيادية أخرى.
- - - -
تقع مملكة شارم العظيمة على شبه جزيرة تبعد نحو ألف وخمسمائة كيلومتر جنوب كيلتري، وألف وخمسمائة كيلومتر غرب الكوريوس. عُرفت بأرض الألف أمير، مع مئات الإقطاعيات الصغرى التي تربطها طرق بيضاء معتنى بها جيداً بمدينة شارم السيادية البيضاء المتألقة نفسها، والتي تقبع عند طرف تلك الشبه جزيرة. تحيط بالمدينة الموانئ والأبراج الحجرية النافرة من محيط ويكواتشي كمنارات بعيدة، لتعد المدينة ذاتها إحدى أكثر المدن المحيطية تحصيناً في العالم، على دَرَجة إيدولون في قارة نيرغال وإيراليس هناك في مرتفعات سونغلي.
وشكلت الإقطاعيات المحيطة بالمدينة، الممتدة على مسافة خمسمائة كيلومتر من المدينة البيضاء نفسها، دفاعاً عظيماً ضد جيوش المدن السيادية الأخرى، التي كانت تفتك بشارم كما تفتك شارم بها بدورها. واجتاز إيريك وقومه كل تلك الدفاعات البرية في غضون ليلة واحدة. فكر إيريك ملياً لفترة وجيزة في التحليق مباشرة فوق ضواحي شارم والتوجه قصداً نحو العاصمة لحل هذه الحرب فوراً، لكن كرومولوك، المطلع تماماً على الحروب وأيضاً على مشاكل شارم المتنوعة، نصح إيريك بالعدول عن الهجوم المباشر.
وبعد مهاجمة الضاحية الكبرى الأولى على بعد مائفور كيلومتر خارج شارم، أدرك إيريك صواب مقترح كرومولوك. استهل إيريك الهجوم بنجم تيار تحتي على تلك الإقطاعية خارج شارم، محطة إياه مباشرة فوق قلعة تلالية عظيمة. ومع تلمس خيوط الظل والنور للأرض، بدأت الأبنية، والحصون، والأبراج، والبيوت تغلي بالناس المحاولين الهرب بأي سبل أمكنتهم. ومثلت سبل الهرب هذه المزيد من الأهوال لخزينة كوابيس إيريك، حيث يحتفظ بأفكاره عن الظلال، وقمم الرعب، وكل القاذورات الأخرى التي اضطر للتعايش معها هنا على فيرد.
كان الرجل الذي يتولى إمارة هذه البلدة التلالية خبيراً في سحر الدماء، وما كان ذلك سوى أمر كافٍ للحكم على الرجل قبل أن يراه إيريك فعلياً حتى. لكن إيريك رآه لاحقاً، وبدا أسوأ بكثير مما تخيله. ومع اندفاع ذلك الأمير هرباً من قلعته، شرع ينفث سحوراً متحولة، مرجح أنها مستندة إلى التحول البغيض، محولاً الحراس وغيرهم إلى نسخ جسدية عنه. وفجأة انتشر العشرات من الأمراء طويلي القامة والممشوقين، ذوي الشعر الأشقر والعيون الزرقاء، في كل مكان سعياً للفرار.
وبدا الأمر كوميدياً لو شاهد المرء هذا العدد من الرجال يرتدون الفساتين، أو بلا ثياب قط حين تمزقت ملابسهم الملائمة للأطفال، أو رؤيتهم محاصرين في دروع أصغر منهم بمقاس، لكن إيريك أدرك ما كان يراه. لم يكن هناك أي موضع للسخرية. كان هناك ببساطة بشر، تحولوا مؤقتاً رغماً عن إرادتهم إلى أشكال أخرى. ولبرهة قصيرة وغير منطقية، شعر إيريك بأن أفعال الأمير تحاكي أفعال إيريك ذاتها في تحويل كيلتري.
غير أن الأشخاص المنسوخين لم يظلوا نسخاً، وأدرك إيريك أنه كان غبياً. فقد انفجر نصف المتحولين فور إحاطة قوات إيريك بهم، لتمتلئ الأجواء بالمزيد من سحر الدماء المتحول، المنتمي للفرع المعروف بسحر الأمراض. وتحول النصف الآخر إلى هلاميات دماء نهمة عند محاصرتهم. لم تنتج أي من سحب سحر الأمراض الثانوية تلك المزيد من التحولات، لكنها خلفت أثراً مقيتاً للتحلل على كل من اقترب كثيراً.
لحسن الحظ، قضت نجوم التيار التحتي في السماء على سحب السحر تلك أيضاً. على أن حظر الانتشار كان ساري المفعول بالكامل بالفعل، لذا لم تكن سحب الأمراض تلك مدمرة بالقدر الذي كان يمكن أن تكون عليه لولا ذلك. ولولا ذلك الحظر، لظن إيريك أن شارم كانت لتجتاح فيرد بأمراء منسوخين وهلاميات دماء، قبل وقت طويل من الآن. استغرق الأمر نصف ساعة، لكن إيريك وقومه طهروا تلك القلعة، بينما أعاد كويلاتالاب الموتى حديثاً، وحول إيريك هلاميات الدماء بشراً مجدداً.
لم ينذر إيريك قلعة الأمير التالي بأي تحذير قط. فقد جمعت قواتهما المجتمعة أمراء شارم مباشرة من قلاعهم أولاً، ثم قصدوا كل فرد تسبب في جعل نجوم التيار التحتي لإيريك تركز عليهم حقاً. وأظهرت خيوط النور المظلمة تلك بسهولة من كان طالباً مسجلاً ومن لم يكن، بناءً على سماكة تلك الخيوط والنور فيها. مثل اقتحام شارم والسيطرة عليها مهمة أكبر بكثير، إذ بلغ عدد سكان المدينة مائة وخمسين ألف نسمة، وكانت منسقة جيداً بنسبة خمسة وسبعين بالمائة، مع وجود الأحياء الفقيرة خارج أسوار المدينة الرئيسية وحدها.
وكل شيء في الداخل كان حجرياً، وبني على ثلاث مستويات، مع وقوع قصر ملك شارم في المستوى الأعلى. وكانت محصنة جيداً، وتلك الدفاعات كانت شبه نشطة. لكن مع بدء شروق الشمس، أظهر كرومولوك وسرب موسع حديثاً من المحققين المصنوعين، والكهنة، وجنود استراتاجولد، أنهم يعرفون كيف ينتصرون في حرب في غضون ساعات قليلة. ومع توفير إيريك للسيطرة الجوية القصوى وسحور الإغلاق، نجحوا في أسر شارم واحتوائها في أقل من ساعة، حتى مع حالة التأهب القصوى لكافة دفاعات شارم وقواها الفاعلة.
لم تكن هذه حملة منسيّة، لكن إيريك استطاع بوضوح ملاحظة عدّ بعض المصنوعين الجدد إياها كذلك. وبحلول نهاية القتال، كان إيريك قد سمع عبارة حملة منسيّة أكثر من مرات قليلة من السكان المحاصرين. أثار إيريك الموضوع مع كرومولوك.
قال كرومولوك لإيريك: "هذه ليست حملة منسيّة على الإطلاق... لكنها قريبة منها، ولهذا السبب جعلني روزيتا آتي إلى هنا وأساعدك، ولهذا اخترت قبول هذا الأمر السماوي. نأمل أن ما نفعله هنا هو كل ما نحتاج فعلاً فعله لتنظيف هذه المدن وتركها أفضل بكثير مما وجدناها عليه. لقد تطلب سحر الروح مثل مباركتك أن يحدث من قبل، لاحتواء بعض أسوأ الأسحار التي أنتجها هذا العالم على الإطلاق بشكل سليم، لذا نحن نعلم أن هذا يجدي نفعة".
واستطرد كرومولوك قائلاً: "لكن، في مسعى للشفافية، قد يُطلب منك ذات يوم فعل هذا الشيء بالتحديد، تحت إمرتي بدلاً من كونِي تحت إمرتك، إذا تبين أن سحراً صنعته وأطلقته في العالم يتطلب هذا المستوى من التصحيح. والأرجح مع ذلك، هو أن شخصاً آخر سيفتعل مشكلة تتطلب حملة منسيّة فعلية. وسيُطلب منك المساعدة في ذلك، وآمل أن توافق. نأمل ألا تتخاذل حين نطلب منك مساعدتنا لإعادة صياغة العالم إن حدث شيء كهذا".
قال إيريك: "... بالطبع يا كرومولوك. إن كنت تحتاجني من أجل حملة منسيّة، فسأمتثل، لكني أقول الآن إنني أرجو ألا يتطلب أي هول يحدث حملة، وأن تستطيع الرحمة رصد تلك المشكلات قبل أن تبلغ ذلك الكبر".
استرخى كرومولوك قليلاً.
"هذا هو مأمولنا أيضاً. شكراً لك يا إيريك".
ظهر صندوق أزرق.
شكراً لك يا إريك.
أُغلِق الصندوق.
أردف كرومولوك: "علينا الحديث عن إيقاظ بعض أهالي كيلتري أيضاً، بدلاً من تركهم جميعاً نائمين حتى نهاية الحرب".
لم يكن إريك متأكداً من هذا الأمر.
"ها؟ حسناً؟... أظنُّ أنها فكرة سيئة أن يخرجوا جميعاً دفعة واحدة؟ ولماذا؟ ألا يُعدّ التعامل مع هؤلاء البشر دفعة واحدة صداعاً أقل؟"
"عليك حقاً أن تفكر في ترك الناس يعودون إلى حياتهم بعد المباركة، وبهذا ستُظهر أن الامتثال سيعيدهم إلى حياتهم بأسرع ما يمكننا الوصول إليهم. قد نجعل بعض هذه المدن تستسلم طوعاً بدلاً من محاربتنا في كل خطوة".
"... آه. إنه مقترح جيد".
فكر إريك لبرهة.
"سنبادر بالتواصل مع الكوريوس، بعد أن ننتهي من شارمي، وحين أُخلي سبيل شارمي وكيلتري لحكومتيهما المؤقتتين".
أومأ كرومولوك بجدية. أعاد إريك تركيزه إلى شارمي.
- - - -
استقرت الشمس في منتصف السماء الشرقية. كانت الساعة تشير إلى التاسعة صباحا ربما. تجمع نبلاء شارم وأصحاب النفوذ فيها في ساحة أخرى من ساحات المدينة. ضمّت الساحة نحو سبعة آلاف وخمسمائة شخص. كان هناك عدد كبير من أفراد العائلة المالكة، وهي عائلة مترامية الأطراف، وبدا الكثير منهم متطابقين تماما باستثناء فوارق طفيفة. ظهر تمييز واضح بين تعبيرات الرجال والنساء عن جندريتهم، لكن سحر الدماء الكثيف فرض نفسه بوضوح عبر توحيد القامات والأنفاس والأجساد بين المجموعتين.
ارتبط معظم نبلاء شارم بالعائلة المالكة بطريقة أو بأخرى، فانسحب ذلك الشبه عليهم جميعا. ثم جاء حارس المدينة؛ المجموعة الحقيقية الأولى التي بدت مختلفة حقا. انحدر الحرس من شتى شرائح البشر. كشفت حملة إيرك عن نقابات صيادين مختلفة تنشط في الخفاء، وتحديداً في المجارير. ضمّت يد القرمز فروعا عديدة في هذا المكان، وتخفى الكثير من سارقي الوجوه بين البشر. كشف إيرك معظم أولئك اللصوص بفضل طريقة تعقب نجم الجزر للطاقات القوية، ورغم احتمال وجود سبب يجعل معلمة مغمورة تعمل في ملجأ أيتام (كمثال واحد من أصل مئات) تحوز آلاف النقاط من المانا والصحة، لم يكن هناك سوى سبب واحد منطقي حقا.
كشف أيضا عن هلاميات دماء في المجارير.
تحول هؤلاء "الوحوش"
إلى بشر في السابق، لكنهم صاروا منظفات "آلية"
للمجارير عقاباً لهم وفق عدالة شارم. أبدى إيرك مقته الشديد لهذا المكان اللعين. كاد يمحوه من الخريطة. تحمّل أكثر من نصف الحاضرين في الحشد المسؤولية المباشرة عن فظاعة واحدة على الأقل داخل بيوتهم؛ واحتفظ بعض الأمراء بهلاميات دماء في حفر قاذوراتهم الخاصة أسفل قصورهم. تورط النصف الآخر بالتواطؤ. ربما بلغت نسبة الأبرياء نحو خمسة بالمئة ممن جمعهم إيرك وحلفاؤه، وذلك وفق تعريف معين للبراءة، لكن إيرك لم يكن بصدد التدقيق لإنقاذ أولئك الناس مما هو آت.
لم يكن إيرك متأكد إن كان أسوأ مجرمي شارم ينتمون إلى العائلة المالكة أم إلى قاعات الدماء.
كانت القاعات مدرسة سحرية تُعِد دارسيها في تنوعات سحر الدماء، مثل سحر المسوخ، وسحر التجميل، وسحر السلالات، وسحر الأمراض "الأميرية".
عبرت كويلاتالاب عن سخطها من مدرستهم بأسرها، ووصفتهم بالجهلة الذين يجهلون كُنْه ما يفعلونه حقا، مرجعة سبب قوتهم الوحيد إلى سهولة ارتكاب الأفعال الفظيعة بسحر الدماء.
جمع إيرك أفكاره كلها عن أحدهم رآه، حين وقف أمام قوات شارم المتجمعة، ثم قال: "أخذت أنا وحلفائي كيلتري وأعدت تشكيل نبنائها وبالتالي المدينة برمتها نحو حياة أفضل. نويت في البداية تحويل كل مدينة على غرار ما فعلته بكيلتري، قبل إيقاظكم جميعا دفعة واحدة وترككم لتمضية حياتكم، لكنها كانت فكرة مستحيلة. قررت عوضا عن ذلك إيقاظ كيلتري حين أوقظكم جميعا. ربما أفلح عبر هذا الانفتاح في إثبات أن ما أفعله بكم ليس شرا".
كاد يتحدث عن الأهوال التي رأوها، لكنه أدرك انعدام الحاجة لذلك، فرغم اختيار الكثيرين هنا لإعادة التجسد، سيفرض إيرك التعاطف على الجميع أيضا.
قال إيرك: "تحصل شارم على الخيارات ذاتها المتاحة لكيلتري. الخيار الأول: إعادة التجسد. الخيار الثاني: مباركة التعاطف. الخيار الثالث: كلاهما. لكن هذه المدينة تحتاج تغييرا جذريا يتجاوز البقية، لذا سينال الكثيرون منكم التعاطف حتى لو لم يختاروه؛ وخصوصا كل أفراد حاشيتكم وملكيتكم وقاعات دمائكم... وربما أماكن أخرى أيضا".
لاحت ومضة أمل قصيرة في عيون الحاضرين، ثم تلاشت وتحولت إلى رماد ما إن استعرض إيرك "خياراتهم"
وتحدث عن التعاطف. رفضاً للمشاركة في هذا، فعّل عدة أشخاص بين الحضور وسائل أمان ضد الفشل خاصة بسحر الدماء، وتحولوا بسرعة إلى هلاميات دماء ممتزجة، أو ما شابه ذلك. اشتبه إيرك في لجوئهم إلى النَفَس الثاني، الذي يجدد قدرا من الصحة فوريا، مقابل إضعاف مستمر طوال اليوم يحرق جزءا كبيرا من الصحة الأساسية. ثم استعمل أولئك الصحة إلى جانب قدرة فئة مانا الدماء، التي يملكها إيرك، لإنفاق تلك الصحة في السحر، مما أتاح لهم سحر التحول الداخلي حين مُحي السحر الخارجى بالنجم.
لم تنفع تدابير الملاذ الأخير هذه وحوش شارم بشيء. عالج إيرك المقاطعة التي عطلت مرسومه بخسائر ضئيلة، ثم أعاد أولئك الهلاميات بشراً بينما راقب بقية أهالي شارم. ثم وضع أولئك المتفرجين في غلاف مبطئ. بعد يوم واحد، تعرض قادة شارم أجمعين لتحولات شتى. وفي حالات عديدة، مر القادة بخطوة وسيطة تمثلت في التحول إلى هلام دموي، قبل أن يتمكن إيرك من إعادتهم بشراً. - - - - بمواكبة موكس والعديد من التنانين وغيرهم، شرع إيرك في إيقاظ أهالي شارم وكيلتري المتحولين على دفعات.
كان المشهد فوضوياً يضج بالبكاء والذهول. تعلق جزء بسيط من أهوالهم بما ضاع، بداية من التعاويذ المهمة التي تذمر الناس من استحالة استعادتها وصولا إلى فقدان البركات السماوية. أُهرقت دموع غزيرة أخرى ندماً على ما ارتكبوه بحق الآخرين؛ وظهر ذلك جليا في شارم. زأر النبلاء نحو السماء، يتوسلون مغفرة يدركون استحالة نيلها. توسل كثيرون للسماح لهم بالعودة إلى بيوتهم، ومواقع نفوذهم، لإصلاح ما أفسدوه.
أراد كثر الفرار من أفعالهم. لكن أحداً لم يُمنح حق المغادرة بعد. انقضى يومان. ببطء، وتحت رقابة استراتاجولد وآخرين كثر، من ضمنهم روزيتا، عاد الناس إلى حياتهم. غالبا. عجزت الغالبية العظمى من الأمراء عن حمل أنفسهم على العودة إلى مدنهم أو قراهم هناك، في الأراضي المجاورة لشارم؛ فقد أرادوا الفرار. حتى أولئك الأمراء الذين تلقوا مباركة التعاطف فقط، واحتفظوا بأجسادهم وقوتهم، عبروا جميعا عن ندامة حقيقية خالصة تجاه حياتهم السابقة، وتجاه ما اقترفوه.
لم يتيقن إيرك من كيفية البداية تماما، لكنه وسط فوضى إيقاظ الناس وإعادة تشغيل شارم وكيلتري ذاتيا (لكن تحت إشراف)، شرع الناس في البوح بكل ما ارتكبوه من أخطاء، سعياً لتطهير أنفسهم من الخطايا. سمع إيرك كل شيء. الاغتصاب. القتل. الرشوة. سلب الأراضي. سلب الأموال. سلب النفوذ. تشويه الأرواح والأجساد.
تحدث نفر مختار حتى عن الأسباب الحقيقية وراء هذه الحرب مع إيرك، رغم تعدد تصورات الناس حول "السبب الحقيقي"، ولذا لم يمعن إيرك التفكير مطولاً في ذلك الحديث.
تعذر فصل الحقيقة عن الخيال في ظل اكتفاء مجتمعين بالحديث عن حرب ضمت خمسة مجتمعات. من منظور معين، لربما شكلت الطبقة الحاكمة أسوأ مرتكبي الأخلاقيات الأساسية، إذ وظفوا كل طاقاتهم البدنية والسحرية لإخضاع من هم أدنى منهم. لكن من هم أدنى من تلك الطبقات الحاكمة تورطوا أيضا في أنواع أثرى من الجرائم. واجه إيرك صعوبة في ترجيح الأسوأ؛ هل هم أهل القمة ممن آذوا الآخرين بالتهديدات وسخروا العالم وفق أهوائهم، أم من هم دونهم مباشرة، أولئك الذين نفذوا الأوامر الأكثر شناعة بكل سرور لكونهم يهوون ذلك؟
على أي حال، لم يحتاج إيرك للتفكير كثيراً في عودة الجريمة بشارم، لأن كل فرد حوله تحول إلى شخص مختلف. أنتجت إعادة التجسد ومباركة التعاطف معا أقصى تغيير ممكن، لتقلب حتى أكثر القتلة المتسلسلين قسوة إلى إنسان يرغب في تربية الأيتام وبناء مساكن للمشردين، عوضاً عن قتل الأيتام والمشردين في كل سانحة تسنح لهم. من المرجح أن تكون مباركة التعاطف وحدها مسؤولة عن تغيير كامل في طاقم الحرس، مما سيثمر مستقبلاً عن حكومات في شارم وكيلتري تؤدي غداً أفضل مما قدمته بالأمس.
أما إعادة التجسد وحدها، فستحمل تأثيراً طويل الأمد، إذ اقتصر جل ما فعله إيرك في تلك الحالات على سلب سحر الشخص (وهو أمر حتمي لكل نبيل حاز سحر الأمراض البغيض ذاك (إضافة إلى إخضاع أولئك القوم للتعاطف بلا رجعة)) وإعادة صياغته إنساناً يستقبل مستقبلاً أشرق من سابقه. وهكذا، طوال هذين اليومين، استأنفت كيلتري وشارم عملهما الطبيعي غالبا. تغير كل شيء. اختلف كل شيء. لكن العوام ذهبوا إلى أعمالهم كالمعتاد.
واحتاج الناس إلى الطعام. وأرادت الطبقة الحاكمة إنجاح الأمر؛ وأرادت تصحيح الأوضاع تجاه شعبها. أرادوا جعل شارم وكيلتري مكانين يشتهي الناس العيش فيهما، لا مكانين يضطرون للإقامة فيهما خشية الموت على أيدي الوحوش لعدم وجود ملجأ سواهما. كان الأمر معقداً. ومضطرباً. لكن خلال هذين اليومين، سار كل شيء... على ما يرام بطريقة ما؟ ولكنه لم يكن كذلك البتة. ومع ذلك... بدا مقبولاً، وفق تعريف محدد للقبول.
أدت تنانين الإحسان دوراً كبيراً في قتل الوحوش أيضاً، مما جعل الأمر برمته أكثر استساغة. كما حظيت تلك التنانين بالتدليل من الطبقة الحاكمة الجديدة، مما جعلها تغرم بهاتين المدينتين بيسر شديد. وانطبق ذات الأمر على إيرك أيضاً، لأنه جهل التاريخ الواقعي البشع للكثير من هؤلاء الناس، فسهل عليه إرادة الخير للآخرين، ثم ترجمة ذلك إلى أفعال؛ كبناء المنازل، وتطهير المجارير بصورة سليمة، وإعادة ضخ المياه المقطوعة، وتفكيك أنظمة القمع التي فرضوها بأنفسهم بصورة منهجية.
ستتطلب كيلتري وشارم سنوات أخرى لإظهار أي تحول حقيقي. سيساعد إيرك وتنانينه في هذا التحول على المدى الطويل أيضاً. فبصرف النظر عن إعادة صياغة قيادة شارم وكيلتري، أحبط إيرك إحدى وثلاثين محاولة اغتيال استهدفت النبلاء الجدد خلال اليومين الماضيين.
ثم "عالج"
محاولات الاغتيال تلك عبر تسريع إجراءات أولئك القتلة المحتملين في نظام عدالة وفرض التعاطف عليهم جزاء جرائمهم. واشتبه في تكراره لهذا الفعل طويلا، لإجرائه بالفعل مباحثات مع القضاة والملكية الجديدة حول تطبيق مباركة التعاطف كخيار جديد للجزاء المعتاد الذي تمثل إما في التحول إلى هلام دموي أو التجنيد الإجباري. تتبقى أعمال كثيرة لإنجازها في كيلتري وشارم... لكن إيرك ما زال يحمل ثلاث مدن سيادية أخرى بغرض غزوها.
لحسن الحظ، وكما توقع كرومولوك، دفع إظهار بقاء كيلتري وشارم سليمتين إلى حد كبير بكل من كوريو الشمالية كوريو الجنوبية للتواصل معه، متوسلتين بدء محادثات السلام. لربما استطاع إيرك إعادة صياغة كلا الكوريو دون الحاجة لاحتسابهما واحتوائهما أولاً؟ رغم وجوب كونها فخاً. فخ بنسبة مئة بالمئة تقريبا. لكن إيرك بقي ملزماً بالسعى للسلام، لكونه صنيع العقلاء.
وحتى لو كان فخاً، وحتى لو لم يقبل الطرف الآخر صيغة إيرك لل"سلام"
أبداً، فظل مجبراً على المحاولة.