مرت عشر ساعات ولم يُسجّل أي هجوم على منطقة كاندلبوينت الكبرى. نقل بورهيندورور انعدام الحوادث باستثناء المعتاد منها، حتى مشاجرات الحانات وما شابهها تراجعت بشدة؛ فالجميع قد سمع بإعلان الحرب الصادر عن المدن السيادية. ولم يُبلغ ميفيستوفيليس وسليب عن شيء في كاندلبوينت. وظلت ويلد صامتة. ولم تسجل استراحة المقامر شيئاً، رغم لوحظ تزايد ملحوظ في أعداد الحفلات وفي الاستعدادات الحربية.
وحتى على الجانبين الآخرين للبوابات، لم يحدث شيء سوى حركة تجارية كثيفة كالمعتاد. فحي البوابات لا ينام أبداً، إذ النهار قائم في مكان ما دائماً. على أية حال، تحرك كثير من التجار على المنصات الطائرة بسرعة أكبر من المعتاد، مسارعين لاجتياز الجمارك وبلوغ وجهتهم التالية قبل احتمال إغلاق البوابات إلى الأبد، إن نجحت المدن فعلاً في تحقيق المستحيل وقتل إيريك. من واقع ما رأى إيريك ليلة البارحة، حين حلّق أوفيل فوق المدن مصححاً المظالم، كان مستبعداً جداً أن يخشى القوة العسكرية لهؤلاء البشر الحمقى.
في غضون تلك الليلة، أنقذ إيريك مباشرة حياة نحو ألفي شخص، وأعاد تجسيد ١٢٢٩ شخصاً عبر مهارة [إعادة التجسيد] في أشكالهم الخاصة؛ أصغر سناً في أغلب الأحيان، وبمسار حياة أفضل في كل حالة مفردة. وتحت تأثير قوة [إعادة التجسيد]، أبصر إيريك التدفق الطبيعي لمستقبل كل فرد لمسه. وكان لكل منهم ما بين أربعين إلى تسعين بالمئة من الاحتمالات -ووصلت النسبة إلى خمس وتسعين بالمئة في إحدى الحالات- تنتهي بمصاير عنيفة، إما بسبب أفعالهم الخاصة أو أفعال الآخرين.
قتلة، مغتصبون، سمّامون، قطاع طرق، لصوص، مرتزقة عنيفون يقترفون أعمال عنف صغيرة وكبيرة ضد الآخرين طوال حياتهم، ونبلاء عنيفون يوظفون عنفهم ضد سواهم لإرغامهم على الرضوخ لمطالب النبلاء. لكن إيريك اختار النهاية الأفضل لكل واحد منهم. كان يعلم أن ما يفعله انتهاك فظيع. جريمة حرب تتصدر سائر جرائم الحرب.
قال إيريك وهو يهوي بيده فوق كومة جديدة من الرسائل القادمة من المدن السيادية: "ألا يكترث أحد في المدن؟ إنهم يسخرون مني! أي هراء هذا!"
قال زولان: "هذه النتيجة طيبة من وجوه عدة. ورسالة شارم تكشف الكثير".
التقط إيريك تلك الرسالة وقرأ المقطع الذي يعنيه زولان: "إن كان هذا هو مستوى التهديد الذي يُنتظر منك، فربما لست تهديداً حقيقياً للعلام عالم في نهاية المطاف. لذا، استسلم الآن يا ساحر الظلام، وإلا فستغزوك قوات لا تستوعب مداها".
أي هراء لعين!
نظر إلى زولان، وتابع: "التقدير الوحيد الذي نلته جاء من تلك الملاك اللعينة التي أنهت حياتها عوضاً عن إتمام عقدها لقتال أبناء جنسي—"
فجأة، بلغ غضب إيريك ذروته ثم فاض، مفرغاً ذلك الغضب كله في الفراغ.
رمش إيريك قليلاً ثم طأطأ رأسه ناظراً إلى الرسائل مجدداً، وقال: "أه. لا مانع لديهم من أن أنظف مدنهم".
رفع نظره إلى زولان وتساءل: "أهذا ما يبغونه حقاً؟"
حدق زولان في إيريك كما لو أن ميليميزارجو قد ظهر بغتة من خلفه. استدار إيريك وتأمل الظل على الجدار، فبدا ظلاً عادياً تماماً. عاد بنظره إلى زولان.
قال زولان: "همم. لا. أستبعد ذلك... السيناريو يا سيد. أعتقد أن التعبير الأدق هو أنهم لا يأبهون بتعرض شعبهم للأذى. يظنون أن ذلك ذنب أولئك القوم لأنهم عرضة للأذى أصلاً".
"... أه."
تناول إيريك رسالة شارم مجدداً، وقرأ مقطعاً مختلفاً: "إبادة الضعفاء لا تعنينا في شيء، فلو كان هذا هو مستوى التهديد... وما إلى ذلك".
أطال إيريك التحديق في الرسائل. كان زولان محقاً. لم يكونوا يكترثون حقاً بالعامة هناك. انتظر زولان ريثما استوعب إيريك الأمر.
رفع إيريك رأسه وقال: "إذن... سأفعل هذا كل ليلة، وسأبدأ بإرسال الأشخاص المُعاد تشكيلهم إلى استراحة المقامر... وربما—"
بدا كل شيء في تلك اللحظة أغرب من أن يتحمل.
"تباً يا زولان، هذه حرب غريبة حقاً. كأن... أمن الأفضل تحويل الناس إلى أشكال أفضل حين كانوا سيُقتلون، أو يقترفون جريمة قتل ثم يُعدمون على أي حال لكونهم قتلة؟ هذا إن اكتُشف أمرهم وتكلف أحدهم عناء مقاضاتهم أساساً— غير أن نبلاء هناك لن يُقاضوا! لديهم المشكلة ذاتها التي تعاني منها سونغلي؛ فالنبلاء يخضعون لقوانين تختلف عن قوانين العامة".
نظر إلى زولان، وتابع: "أمن الصواب انتشال أناس كانوا سيموتون وتحسينهم؟ ثم... الاستمرار في فعل ذلك؟ لأن هذه طريقة جذرية للغاية لتحويل أمة، وستنجح. وربما تنجح في غضون بضع سنوات فحسب... ما لم يُقتلوا جميعاً على أيدي النبلاء حين يبدأون حقاً في تشابك الأيدي وتشكيل كتلة قوة".
أجاب زولان من توّه: "إذن لا تمنحهم [بركة التعاطف] بعد الآن؛ بل اكتفِ بـ[إعادة التجسيد]. حوّل مستقبلهم من رعب متواصل إلى مستقبل من التآزر، ثم دعهم يجتمعون ويصنعون أمتهم الخاصة. دعهم يخوضون حروبهم بأنفسهم. على أي حال، الاجتماع مع المدن الخمس سيُعقد بعد ساعة. ربما يجدر بك ألا تستغرق في "جرائم الحرب" التي تتخيل أنك ترتكبها، بينما ما زلت تنقذ الأرواح وتجعل العالم مكاناً أفضل في خضم ذلك".
قال إيريك ناظراً مباشرة في عيني زولان: "لكنها تظل جرائم حرب".
"... بمعايير معينة، نعم. ولكن مجدداً، يستعمل شيطان الخرق سحر الأرواح لتدمير أرواح البشر واستحضار الشياطين عوضاً عنهم، وتحول ملاك التحويل البشر إلى إرادة سيليس. ويحول الإنكانيون البشر إلى شياطين حين يخوضون الحرب، ويسحق البشر أرواح الإنكانيين متى استطاعوا. ويحول رابط الحياة البشر إلى أشكال جديدة طوال الوقت. ويستدعي سحر الموتى في سونغلي الموتى إلى الحياة لأغراض بيروقراطية".
ثم استطرد زولان: "بالمقارنة: أثبتت مهارتا [إعادة التجسيد] و[بركة التعاطف] الخاصتان بك أنهما نعمتان لفرص ونمو لا مثيل لهما. ورغم أن هذا... التطبيق المحدد لهذا السحر يخلف طعماً سيئاً، إلا أنني أرى شخصياً أنه أفضل من البدء بحرب شاملة يسقط فيها مئات الآلاف قتلى مع تبدد فرصة بلوغ عوالم جديدة".
وأردف زولان: "أنت رجل طيب يا إيريك. أنت المعاهدة التي ستلم شمل العالم نحو مستقبل أفضل، وإذا تطلب الأمر تحويل بعض البشر لجعل ذلك المستقبل واقعاً، فهذا هو الأفضل".
مع ذلك، واجه إيريك صعوبة في استيعاب الفكرة بأسرها.
وأضاف زولان: "ربما يجدر بك إشراك أهل استراحة المقامر في هذه النوعية من القرارات إذن. وربما تؤدي آراء المحليين حول ما يجب فعله بأصحاب النفوذ إما إلى تخفيف مخاوفك أو تأكيدها".
كاد إيريك أن يتأوه.
"نجل. نجل. كان يجب أن أفعل ذلك— لقد... لقد استغرقت".
نظر إلى زولان، وتابع: "تلك البقعة أسوأ من أي مكان عاينته في فيرد قط باستثناء أر-كيندريثيست حين كانت الظلال ناشطة".
رفع زولان حاجبه وقال: "إذن لم يسبق لك زيارة نيرغال القارية؟ ولا القلاع المكسورة؟ ولا بعض البقع الأسوأ حالاً في نيلبوور؟"
"ليس كلياً، لكن نعم، زرتها، ولو قليلاً على الأقل. ومع ذلك! بناءً على نسبة الشرور التي تحدث كل ليلة استناداً إلى ليلة البارحة: نعم يا زولان. كانت المدن السيادية أسوأ من أي مكان آخر شاهدته شخصياً تقريباً. لقد كبحت نفسي عن فعل كل ما بوسعي فعله في المدن البارحة، لكن كان بمقدوري فعل الكثير".
استطرد إيريك: "رأيت مخدرات قوية في أسواقهم؛ ليس العشب الأزرق، بل قاصم الأنياب ونعمة الوهم يقيناً. شفيت العشرات ممن كان سيقضي عليهم جرعات زائدة. ورأيت أ رايات اليد القرمزية في مخابئ سرية؛ نفس الصيادين الذين استهدفوا سبور، وساعدوا كارادوغ بوغي على إبادة المزارع. وعثرت على سارقي وجوه في خضم سرقة الوجوه. رأيت... رأيت الكثير. أموراً كثيرة لم يأتِ هاريدون وبوبي وبقية الصحب على ذكرها بالأمس، ولا أدري لِمَ. لعل السبب ببساطة هو وفرة ما يمكن الحديث عنه".
لم يظهر زولان أي دهشة البطل وهو يتحدث عن المخدرات والصيادين، بل اكتفى بالقول: "مهما فعلت بالمدن، فستحتاج غالباً لتكراره مع تجار الرقيق في نيرغال القارية، وسحرة الموتى في القلاع، ومع سائر العشائر القاتلة البشعة الأخرى المتخفية في نيلبوور والتي لا صلة لها بالظلام على الإطلاق. أنصحك بألا تُرهق نفسك إلى حد التمزق، وإن واصلت فقد تنهار. كما أؤكد دعمي لقرارك بالاستعانة بهذه المعلومات المكتشفة حديثاً ومحداثة النرديين مجدداً لتبين كنه ما رأيت".
"أنت محق بالطبع..."
نظر إيريك إلى زولان.
"لا أزال أستبعد أن تقبل بسحر الأرواح هذا؟"
أومأ زولان برأسه: "أنا متقبل تماماً تصحيح مظالم هذا العالم. وأظن أنك ستجد الكثيرين ممن يشاطرونك الشعور ذاته. و[إعادة التجسيد] رائعة يا إيريك. أؤتمنك على تلك الرُقية، لعلني أثق بها أكثر من أي شخص آخر يخطر ببالي، وتؤكد فحوص الأرواح كافة أن موقفي لا علاقة له بحقيقة تعرضي لـ[إعادة التجسيد]".
وأضاف: "ولكن، إن ظننت أن مجرد إمالة روح أحدهم نحو مستقبل أفضل سيحل مشكلات المدن، فربما... ربما يفلح الأمر، وربما نمكث في المدن طويلاً، بغض النظر عن مآل هذه الحرب".
- - - -
قال إيريك جالساً في مقعده من ركن الاجتماعات: "شكراً لحضوركم، هاريدون، جلوريدا، بابي".
كانا هم وحدهم، بلا س سواهم. ارتدى هاريدون درع الاستدعاء الأحمر اللامع نفسه الذي ظهر به علناً منذ إعلان المدن السيادية الحرب. وكانت جلوريدا ترتدي الأصفر، بينما وضع بابي قبعته الشبيهة بوعاء السمك مجدداً. استعدّ الكثير من أفراد الدايسرز لوقوع كوارث، فارتدوا [درع الاستدعاء] هم أيضاً. استقر خوذة هاريدون جانباً في هذه اللحظة، لكن جلوريدا وبابي احتفظا بخوذتيهما.
قال هاريدون بوجه صارم: "نحن ممتنون لفرصة تصحيح أخطاء المدن إلى جانبك تماماً، أيها الساحر فلات. إن كانت لديك مطالب منا، فيجب أن نروها كلها لنحققها بأفضل ما بوسعنا".
تركت جلوريدا وبابي لهاريدون حرية الحديث نيابة عنهما.
أومأ إيريك برأسه وقال: "سمعت وفهمت. في الوقت الحالي، سيكون من الأفضل استثمار قوتكم في حماية ملجأ المقامر".
تهاوى وجه هاريدون.
قاطعت جلوريدا: "يمكننا القتال، سيدي! نحن نعرف الأرض! نعرف الأعداء. يمكننا مساعدتك على الانتصار هنا وضمان بزوغ سلالة جديدة من المدن من رماد القديمة!"
قال هاريدون: "كما ترى، شعبنا مستعد للقتال فور توفر مسار للهجوم".
اكتفى بابي بالإيماء. كان الثلاثة على قلب رجل واحد، ويريدون المشاركة في الإطاحة بالمدن السيادية.
قرر إيريك أن يصارحهم بالقول: "عليكم أن تعلموا أنني بدأت الهجوم المضاد ليلة البసت، ولم أواجه أي مشكلات حتى الآن. بالكاد وُجد أي رد فعل أيضاً، باستثناء رسائل السخرية".
أشرق وجه هاريدون بأسره واتسعت عيناه. وظهر التفاعل نفسه على جلوريدا وبابي.
لكن إيريك ما إن ذكر عبارة "بالكاد وُجد أي رد فعل"، حتى تحول الثلاثة من الأمل إلى القلق.
سأل هاريدون: "اعذر أسئلتي، لكن..."
ثم تابع: "أي أفراد العائلة المالكة قد مات؟"
"ولا أحد. ما زالوا جميعاً على قيد الحياة. لقد أنقذت نحو ألفي حياة حقاً، من خلال إيقاف عمليات السحب العنيف وغيرها من الجرائم المشابهة، ومعظمها لا أود الخوض فيه".
لم تكن لدى هاريدون وجلوريدا أي إجابة عن ذلك، سوى فقدان كل أمل.
تدخل بابي قائلاً: "إذن لم تفعل شيئاً".
وكان ذلك، في تلك اللحظة بالذات، معبراً للغاية، لا سيما عندما بدا أن هاريدون وجلوريدا يتشاركان الشعور نفسه.
قال إيريك: "لقد أوضحتم كيف بدأتم تمردكم، عبر بناء بيوت حجرية خارج المدن وحين تعرضت للهجوم، رددتم. لكني أريد أن أعرف إن كان أي من أفراد الدايسرز قد حاول خوض نوع مختلف من الحرب؛ حرب كسب الشعب أولاً. لأنني صادفت ظاهرة نادرة؛ أي فعل يُرتكب ضد الشخص العادي يُتغاضى عنه تماماً من قبل أصحاب السلطة".
وضع إيريك الرسائل الواردة من ملوك المدن على طاولة الشاي بين مقاعدهم، وقال: "تفضلوا بقراءة هذه".
بدأ الدايسرز الثلاثة قراءة الرسائل بتردد.
تحدث بابي وهو يلتقط الرسالة القادمة من كيو الشمالية قائلاً: "بالطبع لا يكترثون إن أنقذت حياة نكرة".
كادت جلوريدا تنطق بشيء، لكنها كانت منغمسة بعمق في رسالة تشارم. قرأ الدايسرز الثلاثة الرسائل، ولم تظهر على أي منهم أية ملامح دهشة. انتظر إيريك حتى فرغوا من الرسائل الخمس كلها.
وحينها قال إيريك: "لدي خطة إذن. أخبروني برأيكم فيها: إن اكتفيت بمساعدة الناس كل ليلة، وابتعدت عن طريق العائلة المالكة، فماذا سيحدث؟"
جعد بابي وجهه. وقطبت جلوريدا حاجبيها.
قال هاريدون: "لكن شيئاً لن يتغير حينها".
ثم أضاف بسرعة: "وستلاحقكم العائلة المالكة في النهاية. هذا يشبه تماماً ما محاكي الخير حاول فعله في البداية؛ مساعدة الناس".
"آه. ألا ترون؟ أنا أريد ببساطة مساعدة الناس، ولا أقيم فعلياً أي مدن حجرية في تلك الأراضي".
لم يكن إيريك ينوي إخبارهم بأمر [التناسس] و[بركة التعاطف]؛ ليس الآن. سيتركهم يعتقدون ما يحلو لهم.
"هدفي ليس الإطاحة بأحد، حتى لو كانوا يستحقون ذلك حقاً، بل تغيير العالم. ويأتي ذلك عبر عمليات اغتيال مدروسة، نعم، لكن أمتكم في وضع أسوأ بكثير مما قد تصلحه بضعة مئات من الاغتيالات. لقد وضعت عدة أطنان من الجذور البيضاء وغيرها من الأغذية غير القابلة للتلف في بيوت جائعة في أنحاء الأرض كلها. وأطفأت حرائق. وتعقبت قتلة ومغتصبين. وكان ذلك حصيلة ليلة عمل واحدة فقط".
قطبت جلوريدا حاجبيها قليلاً وقالت: "سيأخذ الناس هبات الطعام هذه ويحرقونها".
ابتسم إيريك بابتسامة خفيفة وقال: "آه! لكنهم لم يفعلوا. بلى. فعل البعض ذلك. لكن الكثيرين غيرهم أخذوا الهبات وأوصوا أطفالهم بألا يقولوا شيئاً".
صمتت جلوريدا.
قال هاريدون: "لن ينجح الأمر أيضاً. لن يكترثوا بالخير الذي تفعله من أجلهم. سيلقون به في وجهك ويطلبون منك الابتعاد".
أومأ إيريك.
"حدث ذلك كثيراً، نعم. ومع ذلك سأفعله".
لمש يدرِ هاريدون ما يصنع حيال ذلك. لكن بابي درى.
"ما زال يتعين عليك قتل العائلة المالكة في النهاية. وسيكون الأمر أفضل لو تمكنت من توقيته بالشكل المناسب مع تصاعد الدعم الحقيقي لنفسك والإطاحة بالنظام برمته حقاً".
همست جلوريدا، لنفسها في الغالب: "محاكي الخير حاول فعل ذلك".
قال هاريدون: "محاكي الخير حاول فعل الكثير من الأشياء الطيبة، ومات في سبيلها. قد تكون فرصتك أفضل نظراً لامتلاكك قوة حقيقية. أتطلع لخدمة هذا الانقلاب في المدن. استخدموني بأي طريقة ترونها مناسبة، أيها الساحر فلات، فأنا أود أن أرى مدني محررة من الطغيان".
قال بابي بإصرار: "أنا كذلك. أنا أثق بك، أيها الساحر فلات".
أبْدَتْ جلوريدا صلابة وقالت: "لا أظن أننا سننال انتقامنا الصحيح عبر التهدئة السلمية للمشكلات... لكن يمكنني التخلي عن الانتقام إن كان ذلك يعني وجود شجرة قتل يمكنني العودة إليها ذات يوم، حيث الطرق مرصوفة بالحجارة ويمكنني تحويل مدافن عائلتي إلى شواهد لائقة".
فكر إيريك برهة. واتخذ قراراً.
قال إيريك: "إذن يجب أن أخبركم كيف أنقذت بالفعل حياة هؤلاء الألفي شخص، وكيف حولت ألفاً ومئتي روح إلى بشر أفضل من ذي قبل. وحين أفرغ، أخبروني إن كانت النتيجة أسوأ من الموت الذي كان سيلقاه أولئك الألف ومئتان، فالنتيجة الطبيعية لأولئك الألف والمئتين كانت ستكون الموت حتماً".
وعندئذ أخبرهم إيريك عن [التناسس] و[بركة التعاطف]، وعن فكرته لحرب البذور المزروعة التي ستتفوق على أي نمو آخر في الحديقة، بسبب قدرتها الطبيعية على العمل المشترك من أجل مصلحة عامة. أو هكذا كانت فكرته المبدئية، في الوقت الحالي على الأقل.
قال إيريك: "ولذا، إن لم يحاربوني وجهاً لوجه، فسأتجاوز تلك العائلة المالكة وأحول مجتمعهم إلى شي أفضل. قد يستغرق الأمر عشر سنوات، لكن لا بأس بذلك".
كان واحد على الأقل من الدايسرز موافقاً تماماً على فكرة إيريك.
قال بابي بحزم: "أود أن أخضع لـ[التناسس] وأُترك برفقة عدد قليل من الدايسرز في الأراضي المحيطة بشجرة قتل. لقد فشلنا في خوض التمرد بالشكل الصحيح في المرة الأولى، لكن يمكننا فعله بالشكل الصحيح هذه المرة. من الجذور إلى القمة. تماماً كما أراد منا محاكي الخير".
بقيَت جلوريدا صامتة ومتأملة، لكن مع كلمات بابي، أشرق عالمها.
وبأعين متسعة، ثم بنظرة حازمة، قالت: "سأفعل هذا أنا أيضاً".
حدق هاريدون في رفيقيه.
وقال لهما: "ستموتان".
وقال لإيريك: "هؤلاء البشر الذين قمت بتسجيلهم سيموتون بمجرد اكتشاف أمرهم. في اللحظة ذاتها التي يُرون فيها وهم يلقون السحر في العراء، سيتم وسمهم".
"إذن من الجيد ألا يمتلك أي منهم أي نقاط لينفقها على أي شيء".
قال إيريك: "يضعهم [التناسس] في النص؛ لكنه لا يسجلهم بالشكل الصحيح. لن يكسبوا أي خبرة أو نقاط أو ما شابه إلا إذا قتلوا شيئاً فعلياً مقابل الخبرة. لكن، ما سيملكونه هو عشرون في كل إحصائية، والذكاء الفطري والميل لمعرفة كيفية الطيران تحت رادار [المسح]، وفهماً فطرياً للعدالة للجميع، لا لمن يستتطيعون انتزاعها فحسب".
واعتترف إيريك: "مع أن الكثير من ذلك كان مبالغاً فيه بالنسبة للكثير من البشر الذين رأيتهم. لكن الأهداف الرئيسية كانت سهلة المنال لكل عملية [تناسس]، رغم ذلك".
وسط صمت مذهول أدركوا خلاله حجم قوة إيريك بالضبط— نهض إيريك وقال: "خذوا بعض الوقت للتفكير في ذلك. لدي اجتماع مع عائلة المدن المالكة. ومرحباً بكم في المراقبة من بعيد".
وقال بنبرة قاسية: "لن أقبل بأي عنف في ذلك الاجتماع".
نهض الأشخاص الثلاثة مع نهوض إيريك، لكنهم تعثروا الآن. وانحنى الثلاثة معاً كأنهم شخص واحد، ثم استقاموا.
قال إيريك: "بناءً على مجريات الأمور، قد يحظى اثناكما بطلبكم، بابي، جلوريدا".
وقال لهاريدون: "لكنني ما زلت بحاجة لمن يعتني بملجأ المقامر، لذا فالأمر متروك لك إن غادرا. خذوا حريتكم في مناقشة ذلك كله. أراكم لاحقاً".
ثم اختفى إيريك بخطوات خفيفة.
شعر بتحسن طفيف حيال خطته القائمة على "الجذور الشعبية".
قد تنجح حقاً... لكن على الأرجح لا. ليس مع الدفعة الحالية من الملوك المسيطرين على المدن السيادية. لقد كان بابي على حق؛ سيحتاج الملوك إلى الموت في النهاية. مع ذلك، ثمة طريقة واحدة للتأكد يقيناً.
- - - -
كان اللقاء بالملوك عرضاً لتصادم الغرور واستعراض السحر عن بُعد، في موقع محايد بالسهول الواقعة بين كيلتري، ونورث كوريو، وشارم. كان الموقع الأساسي حصناً قديماً هجره الزمن منذ قرون، ينتصب ككومة من الحجارة المتناثرة وسط السهول الخاوية. اشترط إريك نقل الموقع نحو مئة كيلومتر نحو الشمال، حيث لا توجد سوى أعشاب البراري الخاوية تماماً. ألقى إريك [منطقة سلام] في ذلك المكان، ثم جعل أوفيل يسقط صورة ضوئية له على العشب تحته.
حام ثلاثة أوفيل آخرين في الخلف ترقباً لأي خيانة، بينما حام رابع بجوار الأول عارضاً صورة زولان. كان الجميع محاطين بأحصن التعاويذ التي استطاع إريك حشدها، ومنها الدروع الفضية الشوكية، ودفاع [الهيئة غير القابلة للكسر] المطلق، وحواجز [الحماية الموشورية]، وتوليفات الطاقة الشمسية لـ[الإحسان التام] و[النجم الهادي]. لم يكن كيرجيناتهاهرب، أو فاري مون، أو أهل ستراتاجولد أو بوابة، أياً منهم حاضراً.
تلقى إريك عروضاً من فصائل عديدة تطلب المشاركة في هذا الاجتماع إلى جانبه، لكن كيرجيناتهاهرب كان صاحب الرأي السديد؛ فاللقاء الأول سيكون بينه وبينهم حصراً... ومعهم زولان أيضاً. أو بصورة دقيقة، طيف زولان. لكن ربما ما كان زولان ليحضر من الأساس. كان إريك يثق بزولان، لكنه لم يرغب في تعرضه للأذى أيضاً.
قال إريك وهو يلتفت إلى كويلاتالاب المسند ظهره إلى أحد أعمدة الغرفة: "نحن لا ندرك شكل التهديد الحقيقي لديهم، يا زولان".
ابتسم كويلاتالاب بخفة وأومأ برأسه. شعر إريك باسترخاء طفيف في قلبه لذلك.
واستطرد: "لكنّك لا ترغب حقاً في قبول [إحياء حقيقي] إن وقع الأسوأ".
تنفس زولان بعمق محاولاً تهدئة نفسه، وقال: "لقد قلت مسبقاً إنني سأقبل [إحياء حقيقي] إن وقع الأسوأ. لغة جسدي وقلبي لا تعكسان القصة الكاملة لما يتيقنه عقلي، أيها الملك فلات؛ ذلك أن [الإحياء حقيقي] أمر واقع. وأنا على دراية تامة بموقف رئيس الأكاديمية من تلك التعويذة، غير أن..."
ثم استأنف: "يمكنني التعامل مع الأمر إن حدث. وعلاوة على ذلك، أنا حاضر فقط بصفتي كرة [استشعار] متخصصة داخل أوفيل بالفعل. أنا في أقصى درجات الأمان".
"توجد سبل لمهاجمة أحدهم عبر كرة [الاستشعار] الخاصة به".
ابتسم زولان قليلًا.
"أنا على دراية تامة بمعظم تلك السبل، وبالمخاطر التي أتحملها. أشعر بالامتنان لقلقك، لكنني أرى وجوب حضوري هنا، لذا أُصرّ على المشاركة. إن سمحت لي بذلك".
كفَّ إريك عن التنهد، واكتفى بالإيماء.
"أريدك هنا أيضاً، يا زولان. شكراً لك".
حنى زولان رأسه قليلاً. نظر إريك إلى بوي. هزّ بوي رأسه.
"لست جاهزاً بعد".
قال زولان مقترحاً: "إنه استعراض للقوة من نوع ما قطعاً. لقد تجاوزنا الوقت المخصص بالفعل".
"صحيح".
قال إريك: "إنهم بشر تافهون إلى حد ما..."
عبس قليلاً.
"نحن نحاول أن نكون أفضل منهم، أليس كذلك؟"
وفجأة، وجد إريك نفسه مضطراً لطرح سؤال على كل من بوي وكويلاتالاب سبق أن طرحه على زولان: "هل كان [تقمص الأرواح] لكل أولئك البشر الذين كان لزاماً أن يموتوا القرار الصائب؟ من الخطأ تحويل الناس إلى بشر أفضل رغماً عنهم... ولكن ماذا لو كان البديل هو تركهم يستمرون في إيذاء الآخرين؟ السيطرة على العقول خطأ. تشويه الأرواح خطأ. لكن... توجد استخدامات علاجية لسحر العقل هناك، وكل شخص أُحوله هناك سيكون إنساناً أفضل مما كان عليه من قبل. قطعاً، وفي كل جانب. لقد أخذت جلاداً وقاتلاً للرجال وحولته إلى محاربة قديسة سيف تقاتل في سبيل الآخرين، وتلك حالة واحدة فقط. وحسب ما بلغني عن أجيال الظل والناجين من قمم الرعب، فهم جميعاً بشر أفضل الآن أيضاً".
توقف عن الكلام. كان باستطاعته قول المزيد. لكنه قال الكثير بالفعل. وقف زولان صارماً وصامتاً. فقد خاض هو وإريك هذا النقاش من قبل. هزّ كويلاتالاب كتفيه.
"أنت تتجنب حرباً عبر تحويل الجنود إلى بشر أفضل. إنها النتيجة المثلى للجميع، يا زولان".
لم يستطع زولان التزام الصمت حيال ذلك.
قال: "اختارت الملوكية الحرب. لقد حوّل إريك عامة الناس ممن لم يستطيعوا الدفاع عن أنفسهم، في مسعى مباشر لبدء التحول البطيء لمجتمعهم من القاعدة إلى القمة. لم يستهدف الجنود قط. لقد حوّل ألف ومئتي شخص في ليلة واحدة. وإن واصل على هذا النحر فسيتجاوز العدد عشرة آلاف شخص أسبوعياً، وهذا يمثل واحد بالمائة من التعداد المقدر لكافة المدن السيادية".
نظر إلى إريك، وتابع: "لكن لكي أكون واضحاً، ما زلت أعتقد أن هذا هو القرار السليم".
سأل إريك: "ما زلت عاجزاً عن فهم كيف بحق الجحيم لم يقتلوا أنفسهم".
قال زولان: "الحقيقة الباردة هي إما أن أولئك الناس ما كانوا ليقتلوا وكنت متحمساً أكثر من اللازم، أو أن الإحسان التوى ليحدث كل ذلك في ليلة واحدة".
تلقى إريك الضربة كصفعة مفاجئة على وجهه، فذهل تماماً.
طرح زولان الفكرة برمتها علانية، وهو أمر لم يضعه إريك في الحسبان قط: "ربما يتسبب الإحسان في حدوث كل هذا، سعياً لحل مشكلة قبل استفحالها بوقت طويل. فهذا هو جوهر الأمر برمته في النهاية".
قال كويلاتالاب: "استطاع القدر العنصري إحداث أمور غريبة في علم الكون القديم. وبما أن الإحسان يتلوى كالقدر، ولكنه يختلف عنه، فمن المحتمل أن يكون هذا خطأ الإحسان".
وأضاف: "لكنني حقاً لا أرى مشكلة في أخذ بشر كان مصيرهم الموت ومنحهم فرصاً جديدة. والأفضل من ذلك أن تفضي النتائج بعيدة المدى إلى مجتمع يتسم بالسلام والقوة".
هز كتفيه.
"المدن مروعة، ولأسباب عديدة لا تحصى. ولا سبيل لإصلاحها سوى بيد قوية تتحلى بالاستعداد لتحمل تلك التضحية والمضي قدماً".
سأل إريك: "أكانت محتفظة بتلك الحال عمداً، على يد أجيال الظل؟"
قال كويلاتالاب: "بالتأكيد؛ نعم. ظل أجيال الظل يعبثون في فيرد منذ التصدع، لكنهم قطعاً ليسوا مسؤولين عن كل شر منفرد هناك".
وأردف: "بصراحة تامة، يا إريك، ليس هناك أي خطأ البتة في تصحيح العالم قسراً، وتعويض كل أخطاء أجيال الظل بأي وسيلة تستطيعها".
رمق زولان كويلاتالاب بنظرة. ورمقه بوي بنظرة مماثلة.
وكان إريك يقول بالفعل: "قد يتسبب 'تصحيحهم' جميعاً الآن في أضرار أقل، لكنه قرار لا رغبة لي في اتخاذه. ومع ذلك... أعتقد أن إنقاذ من كانوا على وشك الموت، ومن كانوا على وشك القتل، ووضعهم جميعاً في أجساد جديدة مهيأة لتكون أكثر لطفاً مع بعضها البعض هو سيلة أبطأ وأكثر أماناً لجعل العالم أفضل. لكنه يظل... مقرفاً".
هزّ كويلاتالاب كتفيه.
"لا يتعلق الأمر بتحكم فعلي في العقول أو الأرواح، لذا فحين تكون هواجسك مفهومة، فأنت لا تفعل الكثير حيالهم سوى جعلهم يفهمون نظيرهم البشري بصورة أفضل. وتلك نعمة حقيقية حقاً، يا إريك. جسد جديد، أكثر شباباً وصحةً ومهيأً ليكون كذلك طوال حياتهم. تخرج، حتى وإن انعدمت وسيلتهم لاكتساب الخبرة كالتي يكتسبها معظم حديثي التخرج. [مباركة التعاطف] تتيح لهم فهم من حولهم بشكل أفضل".
نظر إلى إريك.
"أنت تتصرف وكأنك تشوه هؤلاء البشر، بينما أنت تداويهم إن كان هناك ما يُداوى. ليس في ذلك أي خطأ".
"... حسناً".
صمت إريك.
لم يبرح الصمت مكانه— وسط الصمت، قال بوي: "ربما كان عليك أن تمنحهم الخيار، يا إريك، عوضاً عن تقرير مصيرهم نيابة عنهم. طالما اعتقدت أن ذلك الخيار بالذات يجعل الأمر برمته أكثر تقبلاً".
"... آه".
قال إريك: "نعم... من الصعب فعل ذلك وسط أزمة... لكنه يظل عذراً نوعاً ما".
غيّر بوي دفة الحديث: "التنفيذ والسحر جاهزان لهجوم مضاد. التنبؤات مضبوطة. كيري مستعدة لإطلاق الإنذارات عند الحاجة. جين غير متفرغة في العالم السفلي منذ عشرين دقيقة، لكنها وفريقها في حالة التأهب القصوى. سيعودون إلى الديار في غضون ثلاثة أيام، بأقصى سرعة ممكنة. والجميع على أهبة الاستعداد".
قال إريك: "شكراً لك، يا بوي"، وكان يقصد أضعاف المعنى البسيط المتمثل في 'شكراً لمساعدتك'.
أومأ بوي. وحينها... مضت لحظات في صمت.
وتسربت الدقائق ببطء شديد كأنها— أعلن بوي: "الوقت المقدر للوصول ثلاثون ثانية".
ركز إريك— تحدث كويلاتالاب: "يعجبني سعيك من أجل السلام، يا إريك".
ابتسم إريك لفترة قصيرة، بينما تقلصت معدته باضطراب. ثم عاود التركيز. ستحدد نتيجة هذا الاجتماع طبيعة هذه الحرب. أسيؤول هذا إلى السلام؟ أم سيلغي إريك ملوكية المدن ببطء، عبر تحول مجتمعهم بأسره؟ أم ستتلاحق الأحداث بوتيرة أسرع؟ لأن المدن السيادية كانت مقبلة على التغيير لا محالة. لم يكن هناك أدنى شك في ذلك.
- - - -
ظهر حاكم ملكيّ واحد على المروج أمام أوفيل، إلى جانب أربعة ممثّلين آخرين من المدن الأربع الأخرى. استشاط إريك غضباً فوراً. لقد تصارخا عشرين دقيقة لتنتيبات هذا اللقاء كي تتمّ بالشكل الصحيح، وكان مفترضاً بالمُلوك أن يكونوا هنا. فأين إذن الملوك الأربعة الآخرون؟ في مكان سيّئ على الأرجح. نظر إريك إلى الملك كيلتري، المَلِك الوحيد في تلك المجموعة. كان الرجل أحمر الشعر باهت الجسد، بنظرة شرسة في عينيه الصافيتين.
ارتدى درعاً حقيقيّاً وحزمة من الأدوات السحريّة، إلى جانب تاج من الخشب الميِّت. كان الأشخاص الأربعة الآخرون يرتدون زيَّ بلدانهم المعتاد، لكنّهم لم يكونوا مُلوكاً. أرسلت شارم رجلاً بثياب حمراء قانية. وأرسلت نُورث كوريو رجلاً بدرع أزرق محيطيّ. وأرسلت ساؤث كوريو رجلاً بثياب صفراء باهتة. وأرسلت بيرل امرأة بدرع حراشفيّ أبيض.
سأل إريك كيلتري: "أين بقيتكم الأربعة؟"
أجاب الملك كيلتري بصوت محارب عميق اعتاد نيل مراده: "لا نثق بك لتحترم قدسيّة محادثات السلام".
"يا للهول! هذا مضحك حقّاً حين يصدر منك، أنتَ مَنْ قتل ويلويشر في مفاوضات السلام".
"كان مستعدّاً لإطلاق أسلحة مضادة للأثير علينا. بادرنا بالهجُوم".
"هراء. كان عليك أن تهرب".
قال إريك: "لا مبرر لنقض شرف محادثات السلام".
توقّف كيلتري.
"ساحر يتحدث عن الشرف، هه؟ لو امتلكت مثقال شرف لقتلْتَ نفسك حين اكتشفت حقيقة ما أنت عليه. عوضاً عن ذلك، تُعرّض العالم بأسره للخطر بسحرك العابث، مخادعاً الملوك والبشر على حدّ سواء لتظنّهم غير ما أنت عليه؛ قاتل عوالم".
"أنقذت مدينتك من حشد عناكب متضخم يا كيلتري".
"ما حدث هناك هو أنّ صفقتنا التجاريّة مع كيرجينارثارب تحوّرت على يدك إلى أمر ما كنا لنوافق عليه أبداً. تلعب دور صانع السلام، لكنّنا نعلم من تكون. أنت ساحر من وراء النجوم ويجب إنهاؤك لمصلحة الجميع".
شعر إريك بالغضب. غضب شديد حقّاً. ومع ذلك... شعر إريك بغضبه يتلاشى، كمن يمرّ بحطام على الطريق السريع؛ تراه بالتأكيد، وقد تبطئ قليلاً لتتأمله. لكنّك تمضي في طريقك، لأنّ لديك وجهات تقصدها ولم يكن التفكير في الغضب مجدياً.
وبصوت يكاد يكون سريريّاً، خاطبهم جميعاً: "أهذا شعوركم جميعاً؟ ألا يمكن إقرار السلام بيننا؟"
تحرّك كلّ ممثل فرد وحتى الملك كيلتري فجأة، كأنّهم أدركوا أنّه دفع إريك بعيداً جداً، وأنّ وقت الكلام قد انتهى قبل وقت طويل من بدئهم بالكلام أصلاً. وفي تلك اللحظة، أدرك إريك أنّهما يثرثران بلا حدود، لكنّهم أرادوا شيئاً منه تحديداً. لم يرغبوا حقّاً في حرب قط. مع ذلك، تمسكوا جميعاً بيقينهم القاطع بأنّهم سينتصرون في حرب كهذه. وخصوصاً الملك كيلتري. لكنّهم لم يرغبوا حقّاً في...
حرب؟ أرادوا لهذه المحادثات السلميّة هنا أن تثمر؟ توقعوا لهذه المحادثات السلميّة أن تكون مثمرة.
تحدث إريك مباشرة إلى أفكارهم العصيّة على الفهم: "ما الذي توقعتموه من التحدث إليّ بهذه الطريقة؟ ألكي يضعكم إعلان الحرب الخاص بكم بحقّ في موقع السلطة عليّ؟ ليمنحكم نفوذاً من نوع ما؟ كلا. ما حدث هنا هو الآتي: حاولت التحدث عن السلام مع دكتاتوريين ومتعصبين أمثالك من قبل. مع بيكس تيرور، هناك في سونغلي. حتى بعد أن قتل بيكس تيرور مبعوثي كويابيز ثم أطلقوا العنان لحرب شاملة، ما زلت حاولت. لقد حاولت جاهداً بصدق هناك. لكننا نعلم جميعاً كيف انتهى الأمر. ولهذا، لست على وشك بذل جهد كبير مع أناس مثلك. لقد انتهيت من الحديث مع الإرهابيين".
ألقى إريك إنذاره الأخير: "أخبروني إذاً بما تريدونه حقّاً مني، وإلا فإن هذا الحوار ينتهي الآن. سنخوض هذه الحرب بالطريقة التي أرتضيها. أنت وشعبك ونمط حياتك بأسره لن تنجوا من تلك النتيجة".
لطول مدة لم يتحدث أحد شفهيّاً، لكنّ خطوط التخاطر تضاعفت بلا شك بين الجميع في الطرف الآخر من الطاولة. كان ما يفكرون فيه غامضاً بالنسبة إلى إريك، ولكن استناداً إلى عيونهم ومواقفهم— أدرك إريك فوراً أن نهجه كان قاسياً للغاية. لقد جرد المدن من خياراتها جميعاً، إذ احتاجت إلى الظهور بمظهر القوة أمام شعوبها.
سيخوضون الحرب ضد إريك لمجرد أنّه انتهى من الكلام، ولأنّه لم يمنحهم أيّ "وجه"
كما يسمونه في سونغلي. لذا تراجع إريك عن موقفه.
حاول قائلاً: "ألعلينا ربما مناقشة كيف تتوقعون سير هذه الحرب؟ ربما يمكننا التوصل إلى تسوية لا تنتهي بمعاناة شعبينا بلا مبرر، وبوجود قتلة من شتى الأنواع يجوبون كل مكان، مؤذين من لا يستحق الأذى. لقد تحدثت عن "إعفاء الأهلين الأطياب" تحت سلطتي، وعليه أودّ قول المثل ذاته بخصوصكم".
تشبث كيلتري فوراً بمسار الهجوم بأسره معلناً: "ستمسح جيوشنا تنانينك والمحاربين مشوهي الأرواح عن وجه السطح!"
أومأ إريك.
"إذن ترغبون في القتال بالجيوش، لا بالقنابل. بأي طريقة؟ كيف ترون مسار هذا؟"
ضيق كيلتري عينيه.
تكلم الرجل القادم من شارم: "ستكون حرباً بين النور والظلام! حرباً مهذبة..."
فقد الرجل تسلسل أفكاره وهو يرمق صورة إريك الرمزية. اندلع العرق الغزير في جسده كله.
تنهد كيلتري ببطء إحباطاً— قالت امرأة بيرل بسرعة: "سيكون هناك مئة منا مقابل مئة منكم، معركة واحدة كل يوم. هنا على هذه المروج. سيهدم أهالي مدننا الطيبون حضارتكم من الأساس، مبرزين للعالم مدى خبثكم الحقيقي حين تجعلون "أشخاصاً" مشوهي الأرواح يقاتلون في سبيل قضيتكم. لن تقع غارات إضافية على أي من أراضينا، كالتي فعلتموها البارحة بأهالي مدننا الطيبين، وإلا ستتحول هذه الحرب إلى حرب قتلة وسحر خطير".
كاد إريك يردّ بأنه أنقذ الأرواح البارحة داخل المدن، لكن ذلك لم يكن مجدياً.
عوضاً عن ذلك، قال إريك: "إذن ستكون حرباً مهذبة، كما يفعلون في نيلبور. كيف يُحسَم المنتصرون؟"
قال كيلتري: "بالموت التام لأي من الطرفين! مئة منا مقابل مئة منكم، كل ليلة. حتى الموت".
سأل إريك: "وحين أختار تجاوز الموت وتشويه أرواح كل من ترسلهم طريقي؟ ماذا إذن؟"
قال كيلتري: "لن نتوقع أقل من هذا من ساحر، ستثبت وجهة نظرنا مئة مرة كل ليلة، وسيرى العالم على حقيقتك".
ثم قال للآخرين: "انتهيت هنا".
ثم اختار التلاشي، وميضاً في دفقة سحر أحمر.
قالت امرأة بيرل: "قبل الغوب بساعة، هنا على هذه المروج. اجمع اشجع جنودك، يا ساحر الظلام، فنحن سنسحقهم وحين ينفد دفاعك، سنسحقك".
ثم اختفت في سحر [الانتقال الآني]، وتلاها كل من في مجموعتها. أظهرت صورة إريك المضيئة عبوساً وجيزاً قبل أن يخطو أوفيل متلاشياً بالضوء، مغادراً الميدان.
- - - -
جلس إريك في قاعة العرش خاصته وهو يستوعب محادثات السلام تلك. وجّه سؤاله الأول إلى أي شخص يودّ الإجابة.
قال إريك: "إذا ذهبت إذن وتحدثت إلى الدايسرز وسألتهم عن سبب عدم خوضهم حرباً بأسلوب الحرب المهذبة؟ ما برأيكم ستكون إجابتهم؟"
أجاب زolan: "من المرجح أن الدايسرز بدأوا بمحاولات اغتيال، لذا لم تكن الحرب التقليدية خياراً أبداً. لم أؤمن قط بأن الحرب التقليدية كانت خياراً، وهذا خطئي؛ وأعتذر عن عدم إبلاغك بأن هذا كان احتماباً قائماً".
قال إريك: "هذا ليس خطأك قطعاً يا زolan، ولا يُعد انعدام التبصر هذا خطأ أي شخص سواي ــ آه. لقد مازحني كيرجينارثارب بشأن احتمال حصولي على حرب مهذبة من وراء هذا... هه. على أي حال. لو كان لدي قائد جيش لألقيت اللوم عليه، ولكن ليس لدي شخص كهذا، كما أنني لا أريد شخصاً كهذا أيضاً. كل هذا يقع على عاتقي أنا".
وكان إريك مسروراً للغاية لأنه لم يخض حرباً حقيقية ليلة البطل؛ بل التزم بمساعدة الناس، وبإحداث أقل قدر ممكن من الاضطراب. وبينما لم يكن ينوي أن يفتح غياب العنف الباب أمام الحرب المهذبة اليوم... تلك نتيجة جيدة، أليس كذلك؟
قال زolan: "بينما لم تكن حرب الجيوش هي الأمر الأكثر غرابة، كان ينبغي لي أن أتشبث بهذا الاحتمال؛ فأنا أعيش في هذا العالم منذ أكثر من قرن، بعد كل شيء. أقدم اعتذاري حقاً. تحاول المدن أن تبدو متحفضرة، وهي تعلم أنها ستخسر معركة مباشرة ضدك".
قال إريك: "انس أمر ذلك يا زolan. أصبح في ذمة الماضي".
ثم سادلاً سؤاله: "إلى متى تتوقع منهم الحفاظ على هذا المستوى من اللياقة؟"
خمن زolan: "ربما ثلاث هزائم؟ أو ربما أسرع من ذلك. يصعب التكهن. لم يفرضوا أي قيود على المقاتلين المسموح بهم، لذا فمن المرجح أن يدفعوا بثالث أقوى مقاتليهم في المعركة الأولى لتقييم قوتنا. أتوقع أنهم يتوقعون منك فعل الشيء نفسه".
قال إريك: "حسناً، هذا لن يحدث. أنا ومن يتقدم متطوعاً. ربما لن يتطوع أحد، مع ذلك. وحدي فحسب".
حدق زolan مطولاً. وعقد كويلاتالاب حاجبيه.
قال بوي: "هذا أبعد ما يكون عن الحماقة يا إريك".
ابتسم إريك لقلقهما.
"لن أرسل أي شخص آخر إلى حتفه. لذا نعم. أنا وحدي هذه الليلة ــ أو بالأحرى، أوفيل".
قال زolan: "يمكنني أن أخبرك منذ الآن أنهم لن يوافقوا على هذا النوع من الترتيبات. أنت لا تخاطر بشيء وهم يخاطرون بمائة شخص. ما زلت مندهشاً من موافقتهم على عدم ظهورك شخصياً في تلك المحادثات".
قال إريك: "سيخوضون الحرب برغبتي، أو فلن تكون هناك حرب على الإطلاق يا زolan".
عقد زolan حاجبيه، لكنه لم يصتم ببنت شفة.
سأل كويلاتالاب: "أتحتاج حقاً إلى الموافقة على هذا النوع من العرض السياسي؟ لأن هذا هو كل ما في الأمر. مجرد عرض. وسيلة لنشر اسمك في الوحل. لا توجد أي فرصة لكسب هذه الحرب حرفياً يا إريك. عندما تبدأ في الفوز سيخرقون هذا الاتفاق ويأتون للنيل منك. لكننا مستعدون للحرب، في الحال. وبما أننا مستعدون، فعليك إنهاء الأسرة المالكة الحالية هناك وإيصال الدفعة التالية من أصحاب السيادة إلى السلطة. لعلهم يكونون أفضل في الحكم من هذه الأسرة الحالية".
قال زolan: "لا يمكنه فعل ذلك إذا أراد أن يظهر للعالم أنه شخص معقول".
رمق كويلاتالاب زolan بنظرة حادة.
"الحرب ليست معقولة أبداً".
قال إريك، وسط ذهول زolan وبوي المفاجئ: "أريد إنهاءهم جميعاً يا كويلاتالاب. إنهاءهم قبل أن يتمكنوا من إلحاق أي ضرر حقيقي".
وتابع إريك حديثه قائلاً: "قد يكون الأمر برمته عرضاً، بالطبع، لكني متأكد تماماً من أنهم يريدون لمقاتليهم أن يموتوا. ومن المرجح أن هؤلاء المقاتلين يضمون نبلاء يمثلون مشكلة وغيرهم من هذه الأنواع التي تريد الأسرة المالكة الحالية القضاء عليهم. تلك هي الطريقة الوحيدة ليكون لهذا المعنى أي مغزى، أليس كذلك؟"
ضيق زolan عينيه وعقد كويلاتالاب حاجبيه قليلاً. وحافظ بوي على تحكمه الصارم بتعابير وجهه.
وتابع إريك: "وهؤلاء الناس في تلك المحادثات لم يكونوا بالتأكيد المتعصبين الذين توقعتهم. فمثلاً، نعم، كان كيلتري طنان الكلمات وشريراً بوضوح بطريقة عادية نوعاً ما، لكنه كان يريد شيئاً محددساً أيضاً. أرادوا جميعاً شيئاً محدداً. لذا فقد منحتهم اعتباراً بينما كان حرياً بي ألا أمنحهم شيئاً، ثم خرجوا بفكرة الحرب المهذبة هذه. أشعر أنهم توقعوا أن تستمر المحادثة لفترة أطول بكثير، وأن أحاول عشرات الطرق المختلفة حتى أصل أخيراً إلى الطريقة التي يريدونها. لأنني لا أساورني أدنى شك في أنهم يريدون هذه الحرب. وهم مستعدون أيضاً لخسارة هذه الحرب، وبفارق كبير، لكن "الخاسرين" الحقيقيين الوحيدين في هذه الحرب سيكونون كل فرد يعارض أولئك الذين يمسكون بزمام السلطة هناك".
وقال إريك: "لا يمكنني تخيل سبب دفعهم بهذا الصراع من هذه الزاوية إلا رغبتهم في موت جنودهم... لكن هذه هي أفكاري بناءً على ما رأيته. سأطلب آراء الجميع رغم ذلك، لذا يا زolan، قم بإعداد ذلك".
أومأ زolan برأسه. كان كويلاتالاب يعقد حاجبيه بعمق.
"أنا أكرع الحرب بحق".
قال إريك: "وأنا أيضاً. ولكن هذه الحرب ستكون "مهذبة"، لبعض الوقت، لأنها أفضل من تساقط القنابل على كاندلبوينت وحدوث اضطرابات كاملة في مدن السيادة تؤدي إلى خسائر بشرية واسعة النطاق".
تلاشى معظم تجهم كويلاتالاب.
تحدث بوي قائلاً: "قواعد القتال تصل الآن. إنهم يخدون قواعد الحرب المهذبة، الإصدار الأول، مما يعني مائة شخص من كلا الجانبين، ومعركة حتى الموت تدوم لساعة واحدة، ثم يكون الفائز هو الطرف الذي يظل العدد الأكبر من أفراده على قاه الحياة".
"... آه".
أدرك إريك المشكلة فوراً.
"ولن يقبلوا الأشخاص الخاضعين لمهارة [التناسخ] و[بركة التعاطف] باعتبارهم "أمواتاً"، أليس كذلك؟"
قال بوي: "صحيح".
فكر إريك لدقيقة، ثم قال: "إذا فعلوا ذلك، فلا بأس. يمكنني خسارة معركة كل ليلة وكسب الحرب في المقابل".
"وهو يطالبون أيضاً بأن يكون كل مقاتل في المعركة موجوداً في المعركة بالفعل".
ضحك إريك.
"تباً لذلك".
وأضاف بوي: "وإذا لم تظهر شخصياً مع فرقة كاملة من الجنود، فسيرسلون قتلة إلى هذه الأراضي "لاستيفاء مائة حياة مستحقة لهم في ساحة المعركة"."
"... وها قد عدنا إلى التهديد الضمني الأصلي إذن".
عقد إريك حاجبيه.
"ما كان لي أن أتركهم يتحدثون حتى. أياً يكن... إذن ما هي احتمالات أن يمتلكوا طريقة لقتلي إذا ظهرت شخصياً؟"
قال زolan: "مرتفعة بشكل استثنائي".
قال بوي: "مرتفعة بشكل لا يصدق".
عقد إريك حاجبيه. أجل. لقد كان يتوقع ذلـ...
قال كويلاتالاب: "لقد سعيت من أجل السلام، ولكن حان الوقت الآن لسحقهم تماماً وإزالة تهديدهم من فيرد. سأنضم إليك في المعركة، الليلة وفي كل ليلة قادمة. سأبقى إلى جانبك عندما ينتهكون قواعد اللياقة، ويبدأ وقت الإنهاء".
ولان صوته قليلاً مضيفاً: "أو تحولهم إلى أشخاص أفضل. كلاهما لا بأس به".
توقف إريك. لم يكن يتوقع ذلك. ولكن بعد ذلك... ربما كان عليه توقعه. كان كويلاتالاب رجلاً مسترخياً، إلى أن تصبح الأخطاء بحاجة إلى تصحيح. لقد قتل على الأرجح من الظلال أكثر مما قتل سيلفرايت نفسه، طوال السنوات الكثيرة العديدة التي أمضاها داخل أرندريثيست. كما أنه كان يبتعد عن كل صراعات استطاع تجنبها. لكن ها هو هنا، يختار الانخراط في هذا الصراعات. لم يكن ينبغي لإريك أن يتوقع أقل من كاهن كويابيز التابع للنظام الأسود.
كاد إريك أن يقبل عرض كويلاتالابـ... ثم ظهرت غولدي.
"أنا أتطوع أيضاً".
وعندها قال بوي: "أتلقى مئات العروض للتطوع في الحرب المهذبة... لقد رأى الكثير من الناس ــ"
مال رأسه قليلاً بينما محاولات اتصال تخاطرية بمئات الخيوط للمحاولة والوصول إليه، لكن بوي انكمش فجأة، واختفت تلك الخيوط.
"لقد أعدت توجيهها إلى قائمة انتظار ريثما أتعامل معها، لكن يمكنني أن أخبرك بالفعل أن معظم العروض تأتي من التنانين التي أنعمتَ عليها، وأشخاص من ويلد".
تحدث زolan قائلاً: "أكاد ألمح بصيص دعوة سمطير إلى الحرب البارة، حاضرة في الجو. ولكن قبل أن نمضي بعيداً في هذا المسار المحدد: يجب أن يصدر إعلان عام للتفاصيل التي تبين سبب خوضنا للحرب المهذبة، وإعلان خاص لحلفائنا، وإعلان داخلي لجميع الأشخاص الأكثر ثقة لديك. وأيضاً، يجب اتخاذ بعض القرارات المتعلقة بالجيش، مثل كيف ستتم عملية التنظيم هذه. أقترح أن توكل هذا الأمر إلى موكس، نظراً لأنها تمتلك أكبر قدر من الخبرة بيننا نحن المراقبين فيما يتعلق بتنظيم قوات عسكرية استباقية. يجب القيام بذلك الآن".
ألقى إريك نظرة خاطفة حول الغرفة. لكنه لم يرى أي نار سماوية، إذ كان زolan يتحدث بأمثال لا حقيقة.
قال إريك: "بالطبع يا زolan. إذن. لنحضر موكس إلى هنا ونبدأ في تنفيذ كل ذلك".
وهكذا فعلوا.
- - - -
جلس إريك مع موكس في مكان خاص. ناقشا كل ما يلوح في الأفق، وشعر إריק بارتياح كبير لوجود موكس بمنصب القائد المؤقت له؛ فقد كان اقتراح زولان مثالياً. كانت موكس تعرف أصلاً كيف تقود الناس إلى حروب شتى، وبدت على دراية تامة بما يُعرف بالحرب المهذبة. ورغم ذلك...
قالت موكس مع نهاية الحديث: "حين تُخاض الحرب المهذبة، تظل مهذبة بنحو خمسة وسبعين بالمائة من الوقت. لا أظن أن هذه الحرب تندرج ضمن تلك النسبة، ولكن إن حدث... إنهم يستغلونك يا إريك. لأسباب مجهولة قد يتطلب اكتشافها شهراً كاملاً لفريق من المحللين، إنهم يستغلونك. يستغلوننا. استغلوونا جميعاً. وأنت تعلم هذا. بل وتبدو مرتاحاً لكل هذا. لماذا؟"
"لأنني ورغم دعواتهم إلى حرب الموت، لن أقتل أحداً في الواقع."
"سأقولها لك الآن: الحرب المهذبة تظل حرباً. الناس يموتون فيها."
"... استناداً إلى كفاءة المتطوعين الذين أحصل عليهم، أمل أن تتوفر قوة كافية في صفري بحيث لا تكون هناك حاجة لمثل تلك النتيجة."
"ما زلت أرى من الحماقة أن تنزل الميدان بنفسك. عليك إعادة النظر في هذا الأمر."
"سأخوض المعركة بنفسي يا موكس. أنا وثلاثون تنفيناً غيري، وعشرون فرداً من استراتاجولد، وعشرون من نخبة أوشينسايد، والمزيد من ويلد، وكاندلبوينت، وإنفورسمنت. وهناك ألف شخص آخر ينتظرون في الخلف لدعم بيت بينيفولينس، ودعمي أنا. يجب أن أنزل الميدان."
كانت هناك عروض خاصة غير معلنة من جهات معينة يمكن لإريك الاستفادة منها لو نزل الميدان بنفسه أيضاً. مثل عرض رئيس المحققين كرومولوك بتوفير خدمات سحرة العقول في المعركة، إلى جانب مجموعة أخرى من المزايا.
حدقت المرأة ذات البشرة الداكنة في إريك، وتقيّم أمره وهي تسأل: "ماذا سيحدث حين تفوز بهذه الحرب ويطلبون السلام؟ كيف تبدو لك تلك النتيجة؟"
"لدى خطة لذلك، وتتلخص في الغالب في جعل كل نبيل هناك يتقبل طواعية [بركة التعاطف]."
"... سيجعل هذا السلام الحقيقي أمراً صعب الشراسـة."
قالت موكس: "إذا كانت هذه الحرب في حقيقتها مكيدة دبرها الملوك للتخلص من عناصرهم المزعجة، فلن يقبلوا أن تفرض إرادتك عليهم مباشرة."
"أجل! أتوقع ذلك. ولكن من ناحية أخرى، لا يصبح السلام ممكناً إلا إذا مات الطغاة جميعاً، لذا فلا بأس إن لم يوافقوا على مطالبي."
هز إريك كتفيه.
"أتوقع تماماً أن ينهار هذا الأمر إما خلال المعركة الأولى، أو بعدها."
"إذن لدي اقتراح، يتطلب منك أن تبقى خارج المعركة بنفسك."
"... سأستمع إليه، لأنك تستحقين هذا القدر من الاحترام وأكثر. ولكن ما لم يكن هناك سبب وجيه حقاً فلن أغير رأيى، لأنني الوحيد القادر على [إعادة التجسد] لشخص ما، ويجب إتمام ذلك السحر كجزء من المعركة ذاتها، لكي يظل ضمن القواعد التي حددتها ’إيكولوجيا الحرب المهذبة، الطبعة الأولى‘ وإلا فسوف نعود إلى الحرب المفتوحة."
كان اقتراح موكس بسيطا.
"يجب على شخص ما الإشراف على المعركة من طرفنا، لضمان اتباع قواعد الاشتباك. مثل تلك المعركة المهذبة التي رأيتها في سونغلي؛ ظهر المئات من الأشخاص غير المشاركين في القتال الفعلي لضمان حصر المعركة داخل الميدان، ولتهديد برد حقيقي إن لم تُحترم النتائج. بالطبع، حدثت بعدها حرب التخليص."
قالت موكس: "ولكن مع ذلك، العالم يراقب يا سيادي. ويجب عليك أن تتصرف كالشخص الذي تعهده، اليوم أكثر من أي وقت مضى. عليك السماح بقيام حرب مهذبة، ويجب عليك الإشراف على تلك الحرب بسلطة مطلقة من جانبنا تحسّباً لأي إهانة قد يوجهها الطرف الآخر للمعركة."
"... لديك الكثير من النقاط الجيدة، لكنني ما زلت أنوي النزول إلى الميدان. إنها الطريقة الوحيدة لوجود أوفيل في المعركة. إنها الطريقة الوحيدة لمنح [بركة التعاطف] للمهزومين، وسأعرض عليهم حتى [إعادة التجسد]؛ ولن أفرضه عليهم. لقد كان بوي محقاً جداً بشأن أهمية الاختيار."
ظنت موكس أن إريك يتصرف بحماقة مطلقـة — "أنا تنين، وساحر، وأمتلك ما يكفي من الدفاعات الشخصية —"
"الدفاعات لن تنفع في مواجهة أسلحة مضادات التنانين، أو صيادي التنانين، أو أي طريقة أخرى غامضة لقتل البشر. أنت لست منفيّاً عن الموت يا إريك. وفي حين أنني أحترم قرارك، أحتاج منك أن تعلم أنك لست منيعاً، وأنا قلقة."
ابتسم إريك بخفة.
"سيكون كل شيء على ما يرام. علاوة على ذلك؛ لن أرسل رجالي إلى الحرب دون أن أكون هناك معهم تماماً."
لم تقل موكس شيئاً آخر يعارض ذلك، رغم أنها رغبت في ذلك بشدة.
- - - -
مضى الوقت. حلّ المساء على المدن السيّدة، وحلّت معه قوات المتطوعين التابعة لبيت الإحسان. نجح إريك وقومه في حشد جيش عامل من مئات المتطوعين، ولو أُتيح لإريك مزيد من الوقت لشكر كل واحد منهم شخصياً هناك في الميدان. كان إريك ليغرق أيضاً في شعور بالبهجة المطلقة لمعرفته يقيناً أن قومه يقفون إلى زاوية. لم يكن الجميع هنا، بالطبع. لم يكن زولان والمراقبون هنا في ساحة المعركة رفقة إريك.
لم تكن كيري في ساحة المعركة لأن إريك منعها تحديداً. ولم يكن بوي وتيريسا في ساحة المعركة للسبب عينه. كان بوي وكيري وتيريسا يقبعون خلف الميدان، في بعيد داخل سياج واقٍ، ألقاه كيرغينارثارب، الرجل الثاني لروزيتا. وقف كثيرون خلف إريك، ليشكلوا عموداً فقرياً ضخماً من الدعم. لم يكن كيرغينارثارب سوى واحد من أولئك الواقفين هناك. كانت هناك أيضاً الملكة ستريلكوفا ستراتاجولد، إلى جانب سيليفريت وغيرهم.
ظهر كثيرون من تريهوم، بما في ذلك رئيسة السحرة سيليا، وبقاع من قادة العشائر المختلفة. وبشكل غريب، ظهر نيرزير فونغ سونغ، إلى جانب آخرين من سونغلي. سرّ إريك برؤية الفتاة الشعبة مجدداً، وكان أسعد لحظة برؤيتها لا تزال مشدودة إليه بوهن؛ فقد أماتت ذلك الشعور قدر استطاعتها. أما عن الأشخاص الموجودين حقاً في الميدان مع إريك؟ وقف محقق روزيتا، كرومولوك، إلى جانبه؛ وسيشكل دعم ساحر العقل للمعركة، ليعمل جنرالاً مؤقتاً.
لقد تعهد مسبقاً بدعمه لكل معركة من هذه المعارك. خاض اثنان حديثاً طويلاً عما أراد إريك فعله بالجنود المهزومين للمدن السيّدة، وبما أنه لم يكن تحكماً عقلياً، وبما أن إريك سيعطيهم خيارات إعادة التجسد بالإضافة إلى [بركة التعاطف] الإجبارية، فلم يكن كرومولوك... راضياً تماماً. لكن الأمر كان كما هو، وكانت المدن تقاتل حتى الموت على أي حال، وهو خرق فظ لقواعد الحرب المهذبة بالفعل.
وكحال معظم المصلوبين عندما يتعلق الأمر بقرارات بهذا الحجم، اختار كرومولوك التزام الحياد نظراً لأن إريك أثبت جدارته مئات المرات. ربما تؤتي [بركات التعاطف] واسعة النطاق ثمارها بشكل جيد أيضاً. وقف كويلاتالاب أيضاً إلى جانب إريك، وكان إريك ممتناً جداً لذلك. كان كويلاتالاب دعمه الاحتياطي لضمان ألا يموت أحد. وقف تاسار المُستدعي على جانب إريك الآخر. حملت المرأة السوداء والخضراء، المصنوعة من الأدمانتين والنحاس، عصاها السوداء المعتادة، مع مألوفها الشبيه بالتوت الأسود متمركزاً أعلى تلك العصا.
سأل إريك تاسار باختصار عما إذا كان قد حالفها الحظ في صنع مألوف مثل أوفيل، لكنها لم تفعل، رغم أن تعليم كيري كان رائعاً أيضاً. كان إريك سعيداً لأجل ذلك. كانت غولدي إلى جانبه أيضاً، رغم أنها كانت في الخلف وفي مهب الريح... في مكان ما. كان باقي قوات إريك أشخاصاً يعرفهم من هنا أو هناك. كان تسعة وثلاثون منهم تنانين. لقد انتشروا بالفعل في هيئاتهم التنينية ذات الألوان الباستيلية والمحاطة ببرق الإحسان، يبلغ طول كل منهم بين ثلاثين إلى ستين متراً، ويطفوون بلطف فوق الأعشاب.
ثم كان هناك عائلة موكس الخاصة من القتلة الهوائيين. وكان الجزء الأكبر من قوات إريك البشرية من محاربي ويلد، الذين ينحدرون أصلاً من أر كوزმოს. وأخيراً، كان هناك فرقة صغيرة من محققي المصلوبين الذين جاؤوا برفقة رئيس المحققين كرومولوك، لتقديم المزيد من دعم التنسيق. وتلك كانت كفة بيت الإحسان، واقفة أو طافية على جانبها من السهول العشبية. لم يكن نظاماً مثالياً لجنود عاشوا وعملوا معاً، يعرفون كيف يقاتلون بجانب بعضهم البعض لأنهم ظلوا يفعلون ذلك طويلاً.
لكن إريك امتلك كرومولوك والأشخاص الذين جاؤوا معه؛ فالقدر كافٍ من القادرين على سحر العقل يمكنه إصلاح تنظيم أي جيش، حتى لو جُمّع عشوائياً من متطوعين في الساعات القليلة الماضية. ومع ذلك، بدا جانب إريك وكأنه خليط غير منسجم من الأشخاص والقوات. واضطرت المدن السيّدة بوضوح للاستعداد لهذا منذ فترة أطول بكثير. نشرت المدن قوات منظمة، كل مئة من أفرادها مزينين بدروع حقيقية، متداخلة مع أعمال تعويذية.
بدا بعض أولئك الأشخاص خطيرين... في أي موقف آخر، على أية حال. بالتأكيد ليس في هذا الموقف. خلف جيش المدن، وفي الأفق، طفت منصات مليئة بالناس، مع رايات عملاقة تلوح فوقها، كأعلام تلوح. كانت كل منصة من تلك المنصات تبعد عن الأخرى نحو نصف كيلومتر، وكانت كل منها بلون مختلف، دلالة على المدينة التي تنتمي إليها. كانت هناك فصائل أخرى تلعب دوراً إلى جانب المدن، بما في ذلك منصة لمتعقبي التنانين، ومنصة غريبة بعض الشيء لقِمم الرعب.
لم تكن لدى إريك أية فكرة عم اللعين الذي جاء من قِمم الرعب اللعينة، لكن الأشخاص الوحيدين على المنصة لم يكونوا سوى أطفال، بالكاد بلغت أعمارهم ستة عشر عاماً. ربما لم يبلغوا سن الالتحاق بعد. وكان بعض الأطفال أصغر من ذلك حتى. أكانوا هم الأطفال الذين حاولت سونغلي السيطرة عليهم فلم تستطع، لأن الأطفال حاولوا قتل حراسهم؟ نعم. على الأرجح. بنسبة تسع وتسعين بالمئة. حسنًا، كان ذلك لعيناً للغاية.
كانت ثقافة قِمم الرعب بأسرها تدور حول الاختباء بانتظار أن يصبحوا أقوياء بما يكفي للعودة من الموت وقتل من يستטיعون قتله. ورغم ذلك. كانوا أطفالاً! اعتقد إريك أن ترك الأطفال أحياء كان الخطوة الصحيحة! اللعنة! كانت هناك أيضاً نار مقدسة من الخشب الأبيض، يعتليها تمثال إريك المحترق. وفرقة موسيقية، كورال. كانوا يغنون أغنية موت لكل السحرة. أطفال صغار! اثنا عشر إلى أربعة عشر عاماً!
يغنون حول تقطيع إريك وإطعام أجزائه للكلاب!
تمتم إريك: "أمر لا يصدق".
سأل كويلاتالاب بصوت خالٍ تماماً من اللطف: "أي جزء يزعجك أكثر؟".
لقد كان غاضباً من المدن أيضاً.
"بالنسبة لي، إنها تلك المنصة ذات الدرع المتقاطع".
نظر إريك إلى تلك المنصة.
"أنا لا أعرف حتى ما هذا. ولا أعرف ماذا تعني الكتابة المحترقة على تلك المنصة الأخرى... وتلك المنصة التي تحمل الراية ذات الكرة المحترقة جديدة عليَّ أيضاً. الكثير من الناس الجدد الذين يكرهونني، على ما أعظ".
عبس.
"من هم أصحاب الدرع المتقاطع؟".
أمال كويلاتالاب رأسه نحو المنصة ذات الدرع المتقاطع، وقال: "ألم أخبرك من قبل أن سومتير قتل معظم نفسه ليُسمح له بالدخول إلى فيرد في الانقسام؟".
"هذه كنيسة الحرب الأصلية؛ الأشخاص الذين ينحدرون من النسخة الأصلية لسومتير".
"... لم أسمع بهم قط. آسف، كويلاتالاب".
"أه. إنهم دعاة حرب من أسوأ نوع. وأظن أنه ليس لدي مشكلة مع هؤلاء؛ فقد قتلت كل من كانت لدي مشاكل حقيقية معه قبل ألف عام".
نظر إريك مطولاً— تحدث كرومولوك: "لقد حان الوقت، إن كنت تريد حان الوقت".
تجمد إريك. ثم ذاب.
"آه. حسناً".
أوضح كرومولوك: "إنهم يغنون تلك الأغنية لإهانة إضافية، لكنهم سيرسلون متحدثاً بمجرد أن تتقدم أنت أو أي شخص آخر من هذا الجانب. إن لم تفعل، فسيستمرون في غناء أغاني أسوأ. هل تريد مني التحدث نيابة عن هذا الجانب؟ أم تفضل فعل ذلك بنفسك؟".
"شكراً لتطوعك يا كرومولوك، ولحضورك لدعمنا. لكني سأتحدث نيابة عن هذا الائتلاف".
أومأ كرومولوك برأسه. أرسل إريك زوجاً من أوفيل إلى الأمام، انتفخ أحدهما ليصبح كبيراً، وبقي الآخر صغيراً. وكلاهما مجهز بكل السحر الواقي الذي استطاع إريك حشده. فجأة، صمت المغنون والفرقة الموسيقية القادمون من المدن. استمر تمثال إريك المحترق في الاشتعال. لكن الأشخاص على منصة شارم، ومنصة بيرل، ومنصة نورث كوريو، واصلوا جميعا شرب نبيذهم، وكأنهم يتهأون المزاج المناسب لرياضات الدم.
وبدلاً من ذلك، كان ساوث كوريو يتعاطى مخدرات قوية. وكان كیلتري مستعداً للحرب؛ لكي يخرج إريك عن السطر ويبدأ في القتل. لكن أحداً لن يموت هنا اليوم إن استطاع إريك تجنب ذلك. كان كل جيش يبعد عن الآخر كيلومتراً واحداً. طار أوفيل إلى نقطة المنتصف بين الجيشين. ومن بين جيش المدن المتجمع، خرجت امرأة، طافية على النور. ارتدت الدرع ذاته الذي يرتديه كل قومها؛ أشياء فضية قوية، ومسحورة بقوة.
أو ربما كانت تستخدم فقط هالة منخفضة المستوى. يصعب تحديد ذلك الآن. وكان على حزامها أيضاً خنجر من الأنترهاين، والآن بعد أن كان إريك يبحث عنه، لاحظ الخنجر ذاته على أحزمة كل فرد من جنود المدينة. كان سيفها يحمل أيضاً نواة من الأنترهاين، تمتد على طول النصل بأكمله. ... وكان مفترضاً أن يساعدهم ذلك؟ حقاً. بالطبع. سيعطل الأنترهاين العمل السحري ويجعل أسر-لا-قتل كل جندي أمراً أصعب، لكنه ليس مستحيلاً.
أبداً. طارت المرأة وأوفيل بجانب بعضهما البعض.
تحدثت المرأة بسلطة: "الموت لكل السحرة. لن ندع ساحراً يعيش".
رد إريك عبر أوفيل: "لن يكون هناك موت اليوم، أياً كنتِ. لا أعرف ما تنوين فعله بكل ذلك الأنترهاين، لكن ربما يجدر بك ألا تفعلين ما تخططين له، وأن تقبلي أنني سأقوم بتبادل التعاطف معكم جميعاً اليوم، بغية وضع حد لهذه الحماقة بطريقة مفيدة. إن رغبتِ فيمكنني حتى إعادة تجسيدك وتجسيد قومك، ومنحكم حياة جديدة في كاندلبوينت".
عبست المرأة.
"ترودين أن يصدق العالم أنك لست التهديد الذي تمثله حقاً، لكنك لا تستطيع خداعنا أيها الساحر".
رفعت خنجرها قائلة: "نشرب لنهاية السحر!".
بدا وكأن الوقت يتباطأ، بينما خفق قلب إريك بقوة وأدرك شكل خطة المدن قبل حدوثها مباشرة. لم يكن الخنجر خنجراً؛ بل كان قارورة على شكل خنجر. لقد انفصل الشيء بأكمله، الغمد وما فيه، عن حزام المرأة دفعة واحدة. وعندما نزعت سدادة المقبض بلمسة من إبهامها، عرف إريك أنه إكسير الأنترهاين داخل تلك القارورة. كان بعض الأشخاص في الجيش المعارض قد وصلوا بقواريرهم إلى أفواههم بالفعل.
وكان البقية في طور فعل الشيء ذاته تماماً. وما تلا ذلك كان فوضى عارمة سيقضي إريك وقتاً طويلاً في تفكيكها في ذهنه ومع مراقبيه ومع المشاركين الآخرين في هذه المعركة. لقد أجرى القليل من صياغة السحر قبل اللعبة ليجعل هذا الأمر برمته أسهل، لكن [سياج التباطؤ القابل للتوسيع] المصنوع حديثاً لن يجدي نفعاً؛ ليس في مواجهة جيش من المحصنين بالإكسير.
طوق إبطاء قابل للتوسيع، فوري، قريب المدى، 500 + متغير يقلص الزمن الذاتي لمنطقة واسعة بدرجة متغيرة، أو يوسع مساحة تعويذة قائمة. إذا انكسر جزء واحد، ينكمش السحر ولا ينكسر بالكامل. النسخة الأساسية هي دقيقة واحدة من الزمن الذاتي مقابل 100 ساعة من الزمن الحقيقي. 500 نقطة ضرر للحاجز ستكسر التأثير. مريح دائماً. منقي دائماً.
كانت حركة إريك الأولى هي نقل أوفيل بسرعة إلى الجيش المعارض وإلقاء أكبر عدد ممكن من التعويذات البطيئة. بينما لفت مناطق البطء الكثير من الناس، وأجزاء من الناس، ظل الكثيرون غير متأثرين تماماً، بسبب الكميات الهائلة من مضادات الأنتارين في الميدان. أدى هذا إلى قيام بعض الناس بتحرير زملائهم الجنود من تحت تعويذة إريك الأحدث، إلى جانب سلسلة من الإخفاقات. أقبل المزيد من الناس على شرب الإكسير.
ومن ثم لم تكن هناك طريقة سهلة لإنقاذهم جميعا. ضحك النبلاء على المنصات وهم يشاهدون إريك وكل بقية بيت بينيفولنس وحلفائهم وهم يحاولون يائسين عدم قتل جنود الإكسير المتعصبين، الذين كانت في أيديهم سيوف مميتة للغاية، والذين جاءوا إلى هذه المعركة مستعدين تماماً للموت. تمكن جانب إريك من المعركة من إنقاذ بعض الجيش المعارض قبل أن يستوعبوا تلك الإكسيرات تماماً، وهو ما كان بفضل التنانين التي استطاعت استخدام مخالبها لتمزيق الجنود وإزالة جرعات مضادات الأنتارين بالقوة قبل أن تتاح لها الفرصة للاستقرار حقاً.
قامت غولدي بدورها أيضاً، فقطعت البطون والأمعاء بالقوة بسرعة ودقة جراح حربي. ومع ذلك، كان على الكثير من الناس في جانب إريك المغادرة. غادر المزيّفون جميعا، مختفين بأسرع ما يمكن، لأن مضاد الأنتارين كان دائماً تقريبا حكم بالإعدام على الأشخاص المصنوعين من المعدن. حتى كرومولوك اضطر إلى إخلاء الميدان بمجرد أن ظهرت الأعماق الحقيقية لاستعداد المدينة لإيذاء شعبه من أجل النصر، على الرغم من أنه حافظ على جهود التنسيق بأفضل ما يستطيع.
لم يمت أحد من جانب إريك في المعركة. لم تكن هناك حتى إصابة واحدة. ولكن حتى مع قيام كويلاتالاب بواجب القيامة الحقيقية، وإعادة الأشخاص الذين تعرضوا للتشوه للتخلص من مضاد الأنتارين بالقوة... نجا 68 جندياً فقط من جنود المدينة من المعركة. كان كل هؤلاء الجنود يستريحون الآن في منطقة البوابة. سيصل إريك إلى تحولاتهم الفعلية لاحقاً. ولن يتحمل وجود متعصبين كهؤلاء على ما هم عليه؛
بل كان عليه تغييرهم. لكنه كان يعلم ذلك بالفعل، على ما يبدو. وفجأة، تقريباً بالسرعة التي بدأت بها، انتهت المعركة حتى الموت. لقد فاز جانب إريك، لأن أحداً من شعبه لم يمت على الإطلاق، وبعض جنود الإكسير... لقد كانوا أبعد من أن يُنقذوا.
- - - -
وقف إريك على أرض مغطاة بالدماء، إلى جانبه كويلاتالاب، وتحيط بهما التنانين. هرب نصف أتباع إريك بمجرد أن ظهرت الإكسيرات، وهو أمر مفهوم تماماً.
لم يلوم إريك كرومولوك على تفادي موت محتم، فقد واصل الرجل تنسيق «المعركة»
من خطوط الخلف. ها!
«معركة».
أي مزחה. كانت طلعة إنقاذ قاسية ضد مرضى عدوانيين يحاولون قتل أطبائهم— ظهر الملك كيلتري في ومضة من الضوء الأحمر، خلف المكان الذي وقف فيه جيش المدينة سابقاً.
دوى صوته عبر الميدان: "نحن نمنح حياتنا بكل سرور لكي نتمكن من قتل ما سيكتلنا جميعاً! والآن بعد أن رأينا جميعا أي نوع من الدمار يمكن أن يبتكره ساحر، ستكون معركة الغد أكثر حسمًا بكثير، إريك فلات، رفيق الظلام ذاته!"
تحدث إريك: "لقد ربحت هذه المعركة الليلة، وفي محاولة لجلب السلام بدلاً من المزيد من الحرب، أعرض على المدن السيادية مخرجاً. انتبهوا! ليس الملوك، وليس الملكة! ليس الملوك على الإطلاق! أقدم هذا لنبلاء أراضيكم! لسنا بحاجة لمواصلة هذه الحرب. ولسنا بحاجة لتصعيد هذه الحرب. كل ما عليكم فعله هو إخضاع ملوككم لسحر، وستجنبون باقي مدنكم سحري".
انطلقت ضحكات خافتة من المنصات التي تضم المتفرجين من المدن. ... بالطبع لم يكونوا ليقبلوا العرض. لكن إريك كان بحاجة للمحاولة، أليس كذلك؟
ضحك الملك كيلتري، الرجل العنيف أحمر الشعر والمدرع بالقوة الحمراء، ضحكة واحدة، ثم أعادها لتأثير أكبر، قبل أن يقول: "انظروا إلى الساحر الذي يحاول تقسيم العالم إلى أجزاء قابلة للغزو! اعلم هذا، أيها الساحر! ستظل المدن السيادية تقف دائماً في وجه شرك".
ونظر إلى الآخرين مع إريك، مضيفاً: "نأمل أن يرى الصالحون في صفك شرك فيتقدموا لقتلك بأنفسهم، فهذا سيجنب العالم بلا شك انشقاقاً... لكني لا أرى الكثير من الأخيار في صفك. لقد هرب المصنوعون عندما رأوا شرك! الآن كل ما تملكه هو تنانين من صنع يدك، وأشخاص مشوهون بسحرك وبسحر أر كوزموس، وظل، ورئيس ليتش النكرومانسية! العالم يراك، أيها الساحر! سنقتلك عندما—"
كان كويلاتالاب قد ألقى تعويذة، غلبت إريك ونفسه فقط. هناك، في وسط خطبة ديكتاتور طاغية، وتحت الأقدم دماء وجثث وأجزاء من جثث متناثرة في الميدان، كانت هناك بقعة صغيرة من الزمن المتوقف. لم يتحرك شيء خارج مساحة كويلاتالاب وإريك الصغيرة. وكان إريك ممتناً جداً لتلك الاستراحة. كانت يداه ترتجفان غضباً. وكان قلبه يخفق حنقاً.
نظر إلى كويلاتالاب، وقال: "شكراً لك. كنت أوشك على فقدان صوابي".
مد كويلاتالاب يده إلى إريك، وكانت يده مفتوحة وداعمة.
"نجل. وأنا أيضاً".
أمسك إريك بيد كويلاتالاب، وضغط عليها بخفة. ابتسم بتهدئة.
"آه..."
نظر إلى الأرض الممزقة تحت قدميه الطافيتين. إلى الدماء و... نصف يد هناك، ترقد على حافة فوهة.
"... هذا كثير جداً".
ابتسم كويلاتالاب، ضاغطاً هو الآخر بخفة.
"قرونك تظهر".
أفلت إريك يد كويلاتالاب فوراً ولمس رأسه. شعر بالقرون؛ ثلاثة على كل جانب من رأسه، تشبه تاجاً صغيراً.
"تباً!"
حاول دفعها إلى الداخل لكنها لم تكن تتراجع.
"تباً. حسناً. حسناً—"
"ظهرت معظمها بعد أن وضعت [وقف الزمن]."
قال كويلاتالاب، "لاحظ بعض الناس بعض المسامير السوداء في شعرك، لكن الأمر ليس بالأمر الجلل".
تنهد إريك، وما زال يحاول إجبار القرون على الانكماش للداخل.
"إنه أمر جلل، مع ذلك... لم أُعرِفك شكلي قط وخمنت أنني أبدو مثل ميليميزارغو بناءً على قروني. وعلى الفور أيضاً! يا ملوك السموات سيكون هذا كابوساً لعينًا آخر".
كشر بوجهه عبر الميدان نحو الملك كيلتري.
"ذلك الاحمق سيقيم عرضاً عسكرياً لهذا".
"لكنني أظن أن قرونك مثيرة".
ابتسم كويلاتالاب بسخرية.
"لكنني لست معظم الناس، لذا فانت على حق غالباً. وأيضاً، ستستمر هذه التعويذة عشر دقائق أخرى، لذا... ماذا تريد أن تفعل هنا؟"
"... حسناً. الأشخاص على المنصات لا يرتدون خرق مضادات الإكسير، والملك كيلتري بالتأكيد لا يفعل ذلك، لذا أفكر في إنهاء هذه المشكلة الآن. [مساحات الإبطاء] في كل مكان. اقضِ عليهم جميعاً لئلا يحصلوا على فرصة لخوض حرب حقيقية عندما لا أكون مستعداً لها".
"ستصبح الأمور فوضوية إن فعلت ذلك".
نجح إريك أخيراً في إبقاء قرونه مخفية. لذا الآن، راح يفكر ببساطة. يوازن الخيارات. يحسب تكاليف المانا. يأخذ بعين الاعتبار طرق الحرب الأقل... ثم يلقي بتلك الخيارات جانباً.
"... ما هو أسوأ ما تعتقد أنهم قادرون عليه، كعمل انتقامي؟"
"هناك بعض السحر الموجود هناك والذي لم يتم حظره أو ختمه أو إدراجه في الحملات المنسية لأنه شديد الأهمية لكيفية عمل فيرد. إن كانوا يعرفون هذا السحر، فيمكنهم إحداث دمج حقيقي".
قال كويلاتالاب، "سحر الدمار، على سبيل المثال. يمكن لعملية [تنقية] مضبوطة بشكل صحيح أن تقتل معظم الناس على الفور، آكلة عشرة آلاف نقطة صحة ثم الشخص المستهدف في غضون لحظات. ثم هناك سحر الاضمحلال الثنائي والثلاثي، وهذه تصبح مقرفة. ربما حقنوك بأحدها بينما لم تكن تنظر، ثم يرسلون سحر التنشيط وفجأة تجد نفسك ميتاً. لقد أصبح هذا النوع المحدد من القتل أسهل بكثير مع ظهور سحر الجسيمات. إنه نادر نوعاً ما، لكن... لا يزال ممكناً. ثم لديك إكسير مضادات الإكسير الذي يمكنهم إفراغه في كل مكان فوق كاندلساينت والذي قد يمثل مشكلة. يتحرك الإكسير بشكل أفضل بكثير من الغبار".
وأشار إلى الأرض من حولهم، قائلاً: "هذا المكان برمته مدان الآن بسبب كل الإكسير الذي استخدمه هؤلاء الناس، والذي انتزعناه منهم. بقع الفضة الصغيرة وكل تلك البطون المصابة لا تبدو كشيء الآن، لكنها ستنتشر مع المطر".
هبط قلب إريك. ثم صلب إريك قلبه.
"لن أعيش في خوف. سأنهي هذا الآن— انتظر. لدي فكرة أفضل. امنحني ثانية لصياغة رسالة بالتخاطر... و... حسناً. ما لم يكن رد كرومولوك هو إخباري ألا أفعل هذا، وأننا بحاجة إلى طريقة أخرى، فسأنهي هذا الآن. ألغِ [وقف الزمن]".
ابتسم كويلاتالاب وهو ينظر إلى إريك.
وأعاد تركيزه إلى ساحة المعركة، قائلاً: "أنت رائع جداً، إريك".
"وأنت أيضاً!"
"هه. شكراً".
قطع كويلاتالاب [وقف الزمن]. أرسل إريك رسالته إلى كرومولوك. أطلق كيلتري المزيد من الشتائم.
وتحدث عن الشرور وما شابه من هراء— أرسل كرومولوك: «نحن معك، إريك. أنهِ هذا التهديد، وبعد ذلك سننتقل إلى جميع المدن. لن تكون هناك المزيد من المعارك المؤدبة».
للحظة وجيزة، استشرف إريك ما سيأتي. ثم قطعت أشعة الضوء الخاطفة كيلتري، محرقته في منتصف خطابه. صرخ الناس. وأطلقت غولدي هالة [قفل الانتقال الآني]، القوة السماوية للظلام، ضامنة ألا يفر أحد. عاش معظم الناس، ولكن ليس كمن كانوا عليه. لقد أصبحوا الآن أشخاصاً جدد، بأولويات جديدة في حياتهم.
بدلاً من «الحصول على ما يريدون / وتباً للجميع»
و«تخدير الخبز بالعقاقير لجعل الزبائن مدمنين»
و«اغتصاب أسرى الحرب»، أصبحوا يتوقون الآن إلى «مساعدة رفيقهم الإنسان خلال جميع الأوقات الصعبة»
و«ضمان حصول الأيتام على طعام جيد ونظيف وكاف»
و«تنظيف البيئة».
بينما كان العالم يتصدع تحت قوة [التناسخ]، وراقب العديد من حلفاء إريك عمله السحري، اكتشف إريك الكثير من الحقائق حول الكثير من الناس الذين كان يفضل ألا يعرفهم، لكنه لم يعد يستطيع غض الطرف عنهم بعد الآن. تسربت الأسرار إلى العلن. أهوال ما كان عليه الناس بالفعل، وقصاصات صغيرة مما يمكن أن يكونوا عليه، لو كانت الأمور مختلفة. هؤلاء الناس كانوا مستهلكين من أسوأ نوع. برزت غرائب بالطبع.
كان ملوك المدن سهلين في الأسر. بشكل يثير الدهشة. كانت تلك علامة حمراء.
تم الكشف عن أسباب ذلك عندما شقق إريك العالم بـ [التناسخ]، واكتشف أن مصير «الملوك»
كان مصير الخدم. كان ملك تشارمم ممثلاً من مسرح، وفقاً لجميع المسرحيات في مستقبله المتصدع. وكانت ملكة بيرل وصيفة للملكة الحقيقية. وكان بدلاء سوك وكشارو حارسين في مدينتيهما.
لم يكن لدى إريك أي «الملك كيلتري»
للتحقق منه، فقد أصبح ذلك الرجل الآن غباراً في مهب الريح. مما يعني أن الملوك الحقيقيين، وكل منهم يمتلك مجالاً، كانوا نوعاً ما غباراً في مهب الريح أيضاً. سيظهرون عندما يريدون ذلك. وربما كان الملك كيلتري نفسه نوعاً من البدلاء. في الوقت الحالي، تقدم إريك وأعوانه نحو المدن السيادية، واحدة تلو الأخرى. بدأوا بكيلتري.