قال كيرجيناثارب: "تُعرف المدن السيّادية بهذا الاسم منذ عهد الانشقاق. غير أنّ تتبّع تاريخها الفعلي أشبه بتتبّع خط متقطع بمائة لون مختلف، كل لون يدعى المدن السيّادية، لكن كلّ واحد منها يمثّل في الواقع شعباً وثقافةً مختلفين تماماً".
قال إيريك: "لا أحتاج إلى معرفة التاريخ بأسره. بل أحتاج إلى معرفة إن كان هذا الحشد الحالي من تجار الحروب سيقضّ عليّ وعلى قومي كالمتعصّبين، وما يعنيه ذلك بالتحديد".
التقى ساحر الإِيثار وثاني روتيتا في إحدى غرف بيت الإِيثار الفاخرة. كانت الشمس معلّقة عالية في السماء، ولن تتحرّك لفترة، نظراً لوجود أقوى تنانين البشرية في العالم (جدلاً) داخل [مأوىً مسرّع]. وصل إعلان الحرب الصادر عن المدن السيّادية قبل ساعات قليلة. وكان إيريك يتحدث الآن مع أحد القلائل الذين يملكون تاريخاً عميقاً مع المدن، والقادر على تقديم حكم واضح ودقيق على جميع هؤلاء القوم، على بعد سلسلتي جبال إلى الغرب وشمال كاندلبوينت بقليل.
قال كيرجيناثارب: "بل تحتاج إلى معرفة التاريخ بأسره، إن كنتَ ستجوب هذا الرعب الذي هبط في حجرك".
"وها قد وصلنا إلى هنا. هذا ما أشتاق إلى معرفته حقّاً. لماذا أتعامل مع هذه العاصفة العفنة؟ لماذا لم يحوّل أي شخص آخر المدن السيّادية إلى أرض تباب؟ إنّهم بشر في الغالب، أفلم يكن مفترضاً بالحرب الهادئة أن تحيلهم إلى فوهة بركان منذ زمن طويل؟ سيّما وأنّ ممالك الأرض الموات قريبة جدّاً؟"
نظر كيرجيناثارب إلى إيريك وقطّب جبينه.
قطّب إيريك جبينه ردّاً عليه، وقال: "لا ترميني بهذه النظرة. من السخف تماماً السماح لهذه المدن بالوجود من الأساس".
تنهّد كيرجيناثارب كمن خاض هذه المحادثة ألف مرة من قبل.
"ماذا تودّ مني أن أفعل يا إيريك؟ أأفرض إرادتي على العالم؟ أأضمن ألا يصاب أحد بسوء بعد الآن وإلى الأبد؟ أنا مجرد رجل واحد، أحاول بذل قصارى جهدي. لسْتُ ملكاً. ولستُ بالتأكيد ساحراً صاحب نوايا حسنة. وحتى لو كنتُ أياً من ذلك، لكان خطأً منّي أن أفرض إرادتي على أولئك الذين لا يستطيعون ردعي".
"وماذا عن حين يكون «أولئك الذين لا يستطيعون ردعك» هم أنفسهم الذين أعلنوا الحرب عليك؟ مهدّدين بقتل كل من تحبّه وحاولتَ مساعدته، وبإحراق أوشيسايد في خضمّ ذلك؟"
قطّب كيرجيناثارب جبينه قليلاً، ثم قال: "لقد حاولوا فعل ذلك بي أيضاً".
وبعينين ذهبيّتين، أردف: "هذه قصّة لا أودّ منك أن تنشرها، لذا أريد ضمان ثقتك قبل أن أفشي هذه الحكاية".
"لن أخبر أحداً بما تخبرني به ما لم أرتأِ أن هذه المعلومة بالغة الأهمية لإنقاذ الأرواح—"
وقبل أن يتمكّن كيرجيناثارب من التذمّر، أضاف إيريك: "—وحتى في تلك الحالة، لن أخبر أحداً ما لم يكن ذلك ضرورياً للغاية".
بدا كيرجيناثارب راضياً بهذا الترتيب.
وبدأ حديثه: "بدأ موقفى الحالي مع المدن من ترتيبات قديمة لا داعي لتكرارها، لكنّها انتهت قبل نحو ثلاثمائة عام على النحو التالي: لقد انتهت صلاحية كل صفقة تجارية عقدتُها مع كل بيت حاكم، وعشيرة، وبرلمان، وسلطة فردية في المدن، لأنّه طوال المائة عام التي سبقت ذلك، لم يكن أيّ من ورثة تلك الصفقات راغباً في إجراء الإصلاحات التي طلبتُها منهم لإعادة تفعيلها. في ذلك الوقت، كانت آخر صفقة تجارية تحتفظ بها المدن مملكةً لبيرل. وحينها أغلقت بيرل معهدها السحريّ المُعتمد من أوشيسايد، مما أدى إلى مقتل ثلاثة معلمين، وقَطعت تلك الرابطة الأخيرة. طالبت المدن بأسرها، بطبيعة الحال، بأن أستمرّ في صدّ جميع الوحوش الكبرى، بينما كانت ترمي بالخضروات الفاسدة على نخبُي، وتُغني جهاراً أُهزوجات فظيعة عن كيفية معاشرتي لـ—"
انصدع قناع كيرجيناثارب الهادئ، إذ توهّجت عيناه بالذهب وتبدّدت سنواته، كاشفاً عن ثاني روتيتا الغاضب للحظة عابرة— ثم هدأ من روعه مجدّداً.
"غنّوا أغاني فظيعة عنّي، على الصعيد الشخصي. ومن المرجح أنهم يفعلون الشيء نفسه ضدك الآن، بينما نتحدث. ويحرقون الدمى أيضاً. حين أخبرتهم بما هو مطلوب منهم لاستعادة صفقاتهم التجارية، وهو ما كنتُ أُخبرهم به جميعاً طوال المائة عام الماضية، رفضوا جميعاُ، مطالبين إيّاي بالخضوع لهم، ومؤكدين أنهم لا يحتاجون إليّ، وأن سحري شرّير، وبأنه عديم الفائدة، وبأنني أطلب منهم الكثير، و... هكذا جرّ الكلام. إنّهم قوم مزعجون للغاية في التعامل معهم يا إيريك. ولذلك، ظنّوا أنني، لرفضي الخضوع ولعدم ليّ شروطي، في حالة حرب معهم. فأرسلوا إليّ رسالة حرب رسمية تشبه تلك التي تلقيتها".
وأردف كيرجيناثارب: "كانت شروطي لإعادة تفعيل صفقات التجارة بسيطة نوعاً ما. أولاً، توفير مُسجّل واحد مفتوح ومتاح للعامة لكل مائة ألف نسمة، وهو الحد الأدنى المطلق للمناسبة. الرقم الأفضل بكثير هو مُسجّل واحد لكل عشرة آلاف نسمة. وبالنسبة لمكان مثل أوشيسايد، فهذا الرقم هو مُسجّل واحد لكل ألف نسمة. ثانياً، يجب إنشاء مركز تعليمي تابع لاتحاد المعاهد السحرية في كل مدينة كبرى، أو في مدينة واحدة على الأقل في أيّ مدينة ترغب في إعادة إبرام الصفقة. وثالثاً، الكفّ عن قتل الأشخاص الذين تخرّجوا خارج سيطرة النبلاء".
"... كلّها شروط معقولة للغاية. مما يعني أنها لم تفلح".
"لقد أفلحت لفترة من الوقت، في الواقع!"
ابتسامة خفيفة ارتسمت على وجه كيرجيناثارب، ثم سرعان ما تلاشت.
"أُعيدت الصفقات، وبينما كانت نخبُي تقتل التهديدات الكبرى للأرض، «حاولت» المدن تنفيذ مطالبي. لم يحاولوا حقّاً على الإطلاق، بطبيعة الحال. وقد بلغ هذا الأمر ذروته بعد ثلاث سنوات من ذلك الاتفاق، إثر تشويه صفقاتي الثلاث بطرق مختلفة. فيما يخص الجزء الأول: كان الحصول على المُسجّلين سيستغرق وقتاً، لذا منحتهم خمس سنوات لتنفيذ ذلك التحول الكامل، لكن بحلول نهاية العام الأول، اشترطتُ أن يكون لديهم مُسجّل واحد مفتوح على الأقل في كل مدينة كبرى. وبعد مرور ثلاث سنوات على الصفقات الجديدة، لم يكونوا قد استوفوا بعد متطلبات العام الأول، والأدهى من ذلك هو كيف قُوبلت تلك التدابير الضئيلة من الامتثال. كل مُسجّل مفتوح، ولم يكونوا سوى أربعة، أقيمت مكاتبهم في الساحات الرئيسية للمدن. لقد امتثلت كيلتري، وتشارم، وكوريو الشمالية، وپيرل، بينما قالت كوريو الجنوبية إنّ كوريو الشمالية جزء منها، لذا فهي تمتثل بدورها، ولكن دون حاجة حقيقية للامتثال. تقترف الكوريو الكثير من هذه الحماقات، بالمناسبة. يتظاهرون بأنهم مدينة واحدة حين يناسبهم الأمر، كما في متطلبات تلقي المساعدات الدولية، وكمدينتين حين يناسبهم ذلك، كما في تحديد مقدار المساعدات الواجب تقديمها. احذر من ذلك حين تتعامل معهم. ولم يكن ذلك الإخفاق في الامتثال السليم لطلبات المُسجّلين هو الأسوأ قط! لقد استطاع الناس التخرج، لكن إن لم يكن أولئك الأفراد مسجّلين في جيش في الوقت ذاته، أو يعملون تحت إمرة نبيل، فغالباً ما كان يُعثر عليهم وقد أُعدموا بأوامر النبلاء، وتناثرت جثثهم في كل مكان عبر منازلهم السابقة، ورُفعت رؤوسهم على الرماح داخل قاعات الجلادين، حيث يعرض النبلاء رؤوس مخالفي القانون".
أظلمت مزاجية إيريك. لقد كانت داكنة بالفعل، لكنها ازدادت سوءاً.
عكس كيرجيناثارب مزاج إيريك، وتابع: "فيما يخص شرطي الثاني: المعاهد السحرية التي طلبتُ بناءها بُنيت، لكن النبلاء وحدهم من تلقوا التعليم. وقد تأهل عدد قليل من العامة لحضور الفصول، لأنني أحكمت السطوة على تلك الفوضى فور اكتشافي ما كانوا يفعلونه. لكنني لم أكتشف إلا في العام الثالث أن عدداً من معلمي قد سُلبت وجوههم استجابة لطلبي تعليم العامة، وأن أولئك الدخلاء كانوا يعلّمون العامة بطرق ستودي بحياتهم. كان حثّ الأطفال على العبث بـ[التطهير] تكتيكاً مفضّلاً".
وأردف كيرجيناثارب: "بهذين التشويهين لصفقاتي، أخفقوا تلقائياً في الشرط الثالث، وهو الكفّ عن قتل من يتخرّجون خارج سيطرة النبلاء".
تنهّد إيريك.
"ماذا كان ردّ فعلكم على كل ذلك؟"
"قتلتُ كل فرد مسؤول عن ذلك، يا إيريك".
مثل موجة من الراحة المبردة في يوم صيفي حار، شعر إيريك بتحسّن. شعر بتحسن حيال كل شيء. لانه أدرك، في تلك اللحظة، أنه سيحتاج إلى القيام بالكثير من القتل بنفسه.
تابع كيرجيناثارب قائلاً: "كانت حملة معقدة، بطبيعة الحال. ساعدني عدد من نخبُي في تحديد مكان أكبر مرتكبي الشر في تلك الأراضي، فازلتُ أولئك الأشخاص عن السلطة. وفي بعض الحالات توغّلت لعشرة مستويات، لاعقاً النبلاء الفاسدين من جذورهم. كان أمراً ما زلت أفخر به حتى يومنا هذا، لأن أعقاب عمليات القتل تلك كانت تشبه تقليم شجرة بالغة الإفراط في النمو. انخفض مستوى الفساد في تلك الحكومات إلى حد لم يُعهد منذ مئة عام. لقد نجحت في إبرام صفقات التجارة الخاصة بي مع نبلاء مختلفين... لكنني، في حماسي، بالغتُ في التمادي. أدركت الأطياف ما كنت أفعله هناك. وبعد عامين من بدء تنظيف المدن، ورغم بقاء سنوات عديدة أخرى ضرورية لذلك، منحتني الأطياف إنذاراً نهائياً، كما اعتادوا أن يفعلوا. إن تركتُ المدن وشأنها، فسوف يسمحون لما أنجزتُه بالفعل بالاستمرار. وإن حاربتهم في هذا الشأن، فسوف يحاربونني. اخترتُ ترك المدن وشأنها. كان لزاماً على عامين من التنظيف أن يكفيا. بعد خمسة عشر عاماً، تراجع كل ما حاولتُ فعله، ومع أنني أدرك أن الأطياف كانوا مسؤولين جزئياً، إلا أنهم لم يكونوا وحدهم المسؤولين بالكامل. نادراً ما يكون العنف الطريقة السليمة لحل المشاكل الحكومية، ومع أنني عرفت ذلك قبل ذلك بكثير، إلا أنه درس كان عليّ تعلّمه مرات ومرات. في ذلك الوقت، تعلمت هذا الدرس على النحو التالي: كنت أطلع من حين لآخر على الاجتماعات المهمة للمدن، وحين كانت أحداث العالم تتآمر لوضع المدن في أي مكان قريب من تلك الأحداث، كنت أولِي تلك الأماكن عناية خاصة. بل واطلعتُ على بعض الأحداث الأصغر والأقل أهمية داخل المدن، مثل قرارات تحديد مقدار ما سيسمحون للمدن باستخدامه من [التطهير] في مجاريها. ومع تورط الأطياف في أحد تلك الأحداث —وهو أمر أعرفه يقيناً— فلم يكونوا متورطين فيها جميعاً. أحياناً كان أهل المدن يتخذون القرارات الصحيحة؛ فيختارون التعاطف، وما إلى ذلك. لكن في كثير من الأحيان، كان أهل المدن يتخذون القرار الخاطئ. ذلك المثال حول [التطهير] في المجاري؟ لقد صوتوا لصالح «لا شيء»، لأن السماح بالاستخدام المفتوح لـ[التطهير] يعني أن رئيس المجاري سيجني المال من النفايات المشعة التي يجمعونها— وهو أمر أعتقد أنه يجب عليه فعله، بطبيعة الحال. لكن بما أن رئيس المجاري لم يعد بإمكانه كسب عيشه من عمله، ودون أي حافز للبقاء، فقد استقال رئيس المجاري، وظهرت الكائنات اللزجة في ذلك المكان خلال شهر واحد. مات مائة شخص يا إيريك. وكل ذلك لأن حفنة من النبلاء أصحاب السلطة صوتوا لصالح العنف".
تنفس كيرجيناثارب، معدلاً وضعية نفسه قبل أن يغضب مجدداً.
وتابع: "قامت نخبُي بتنظيف تلك الفوضى ثم ضغطت على المعسكر الرافض لـ[التطهير] في ذلك التصويت ليصوتوا في الاتجاه المعاكس، مرجحين كفة الميزان لصالح تمكين رئيس المجاري من أداء عمله. عاد ذلك الرجل إلى العمل ليُدان بجرائم ملفقة، فأُعدم على يد تشارم وجُمِعت رأسه لقاعة الجلاد".
إنّ كلّ سبب تصويت تلك المجموعة من النبلاء على حظر جمع النفايات المشعة عبر [التطهير] يعود إلى أن أحدهم كان ينتقل لتولي وظيفة رئيس المجاري. وما إن يحصل ذلك الشخص على تلك الوظيفة، حتى يُجرى تصويت جديد. وسَيُسمح بـ[التطهير] مرة أخرى، ليقوم ذلك الشخص حينها بجمع كل تلك النفايات بنفسه. لقد جرت رشاوى في كل صوب لتحقيق ذلك. ومع ذلك مات مائة شخص في تلك الفترة الفاصلة. كاد غضب إيريك أن يعميه.
انتفض.
"... آه. هذا... سيئ للغاية".
امتلك إيريك كلمات أكثر بكثير من ذلك، لكنه عجز عن نظمها في تلك اللحظة. جلس كيرجيناثارب صامتاً بدوره.
سأل إيريك: "هناك مشكلة سارقي وجوه هناك. برأيك كيف سيكون ردهم لو عرضتُ عليهم خدماتي المضادة لسارقي الوجوه؟"
قال كيرجيناثارب: "سيجدون أسباباً لتبرئة جميع أصدقائهم وإدانة جميع أعدائهم، وقد يكونون على حق، أو قد يكونون سارقي وجوه بأنفسهم. برأي، تلك مستنقع لا ترغب في الخوض فيه".
وأردف: "إن وجدتَ نبيلاً قتل بشراً لتحقيق مكاسب شخصية، فبكل بساطة اقتله بالمثل. إنها الطريقة الوحيدة لضمان الأمر".
أومأ إيريك برأسه مرة، مستوعباً تلك المعلومة، ثم سأل: "وماذا عن صيادي التنانين؟ كيف يندمجون في هذا?"
"آه. حسناً. تلك محادثة أطول بكثير ينبغي أن نخوضها في يوم آخر".
التفت كيرجيناثارب حوله، ثم عاد بظهره إلى إيريك.
"أو يمكننا البقاء في هذا [المأوى المسرّع] لبضع ساعات؟"
"أنا بخير بخصوص الساعات، لكن لنبقَ على المستوى الاستراتيجي؛ لا داعي للتعمق في التكتيكات أو الأفراد الآن، ما لم يكونوا ضروريين للمعرفة".
أومأ كيرجيناثارب مرة واحدة.
"كان صيادو التنانين في الأصل مجموعة من المتعصبين الذين نشأوا في المدن السيّادية قبل أكثر من ألف عام، وكانوا يقتلون والدي أطفال نسل التنانين، ثم الأطفال أنفسهم. لقد كانوا دعاة للدولة العرقية السيّادية؛ فيرد بشرية بالكامل —إذ إن أغلبية المدن من البشر. تغيّر الصيادون بمرور الوقت ليضمّوا في نهاية المطاف كل أعراق البشر، بما في ذلك نسل التنانين أنفسهم، فالتنانين تشكل مشكلة كبرى في أنحاء العالم بسبب اللعنة. لكن لولا اللعنة لحكمت التنانين العالم. يكرهني الصيادون لأنني تنين، لكنهم يعملون معي لتطهير العالم من التنانين. ويكرهونك أنت أيضاً، وربما أكثر مني ولأسباب شتى، لكن جلّ ذلك سببه أن كل شيء يتغير، وحلولنا القديمة لمشاكلنا القديمة باتت لها حلول جديدة. من المرجح أن يشهدوا انشقاقاً في «عقيدتهم» خلال السنوات العشر القادمة إن كان كل ما تفعله يؤتي ثماره حقاً، فالكثير منهم تبنوا مؤخراً خياراً جديداً: إنهم يدعون إلى لعنة كل تنين في إيثارك بالعقم، ضامنين بذلك عدم ولادة بيض جديد أو تنانين جديدة لنشر المزيد من الحيات والتنانين في العالم. وهو ما يقودني إلى مشكلة أخرى. ربما يجدر بك النظر في هذا النوع من اللعنات؛ لست بحاجة لمزيد من الحيات في العالم. أود لو لم يكن هناك موسم للحيات أصلاً العام القادم".
وتساءل كيرجيناثارب: "إلا إذا كانت تنانير إيثارك تتكاثر بصدق؟"
لم يدرِ إيريك كيف يبدأ بالرد أصلاً.
"... هناك أشياء كثيرة ذكرتها للتو... تحيرني حقاً— العقم؟ حقاً؟ لكن..."
قطب إيريك جبينه.
قال كيرجيناثارب: "ربما يجدر بنا تجنب عش القلق هذا في الوقت الحالي. فالحرب مع المدن أكثر إلحاحاً".
رمش إيريك برهشة طفيفة، ثم سأل: "إذن قتل كل نبيل مسؤول واجتياح الأمة، وإعدام كل سارق وجوه أصادفه... هو الحل السليم، إن استطعت الاستمرار في ذلك وضمان تحول المدن إلى مكان أفضل".
"نظرياً، نعم، وبما أنك لا تواجه الأطياف وميليميزارجو وهما يحاولان هدم كل ما تبنيه، فقد يجчу ذلك حقاً. لكن الأمر سيستغرق وقتاً. إن كنت القوة الأكبر هناك، وإذا جعلتهم يصغون إليك، فسيفعلون ذلك مرغمين. لن تصل إلى الجيل الحالي، أو الجيل القادم، ولكن ربما، مع ستين عاما من الإشراف المباشر، ستتغير تلك الأرض".
"حسن، هذا لن يحدث. إذن ما رأيك لو استخدمتُ [بركة التعاطف] على جميع النبلاء؟"
قال كيرجيناثارب على الفور: "سيُستبدلون بعنف في غضون شهر. وبعضهم أقرب".
"وإن استمررت في مباركة من يتولى السلطة؟"
تنفّس كيرجيناثارب قليلاً، مأخوذاً بوقته للتفكير. ونظر إلى إيريك بعينين ذهبيتين.
وقال: "قد يكون ذلك أفضل حل، لكن ثمة مخاوف. عدة مخاوف فورية. ومخاوف أطول أمد بكثير قد لا تحدث. أولاً، الأشخاص الذين تباركهم أولاً سيُعدمون على يد آخرين يأملون في أن يصبحوا نبلاء عبر القتل. سيكون تجاوز هذا الأمر صعباً عليك، لكن إن تنحيت عن مخاوفك حيال الحياة البشرية، وإن لم تعبأ بفقدان بعض النبلاء المباركين حين يُعدمون وأنت لست ناظراً، فيمكنك مباركة أغلب النبلاء. لكن هذا سيعني حرباً مفتوحة. وهو ما يبرز مخاوفي الكبرى الثانية. إن اندلعت الحرب المفتوحة فستهاجم المدن كاندلبوينت ومنطقة البوابات وكل جزء من كل ما تحبه وتهتم لأمره. ستفقد أناشساً. ولكن لعلّك لا تفعل. كويلاتالاب هنا —وهو أمر ما زلت أرى أن سعيكم ورائه حمق— لذا يمكنه تنفيذ [إحياء حقيقي] للأشخاص من أجلك. لن نخوض أنا وانت في تلك المناظرة، فإنني أقول لك الآن إن كل فرد يحييه ستُجمد حساباته المصرفية وسيُشطب من حياته القديمة. يمكنك صنع حياة جديدة لهم إن شئت، لكنهم لن يستعيدوا حياتهم القديمة؛ فقد حسمتُ أمري في ذلك مسبقاً".
إذن، هذا هو الخط الذي لم يكن كيرجيناثارب مستعداً لتجاوزه. كان هذا... كان هذا مقبولاً.
"... قُبل... على كره."
حدق كيرجيناثارب في إيريك برهة.
"شكراً لك يا إيريك، لقبولك ذلك. ومع نفس هذا القلق، مع ذلك: بما أننا حلفاء، فسأخصص قوات لقضيتك، إن اندلعت الحرب ووافقت على تواجد تلك القوات على أرضك. نأمل أن تشهد وفيات أقل بوجود نخبة كافية. أتوقع أن يفعل ستراتاجولد وآر كوزموس المثل ذاته. ولعل الأشخاص الذين تمتلكهم هنا في ويلد سيكونون كافيين؟ لست متأكداً من ذلك، مع ذلك".
شعر إيريك بوخز من الراحة.
"أقبل عرضك من النخب. سأطلب منهم للدفاع عن هذه الأرض بينما أمضي لخوض الحرب، إذن، إن اندلعت حرب مفتوحة. شكراً لك".
ابتسم كيرجيناثارب قليلاً.
"لديّ من النخب ما يكفي لفعل الأمرين معاً، يا إيريك".
أومأ إيريك برأسه.
وتابع كيرجيناثارب: "يرتبط القلق الكبير الثالث بردّ المدن: فلديهم نخب أيضاً، ويمتلك ملوكهم وملكتهم سحر النطاق. ذلك السحر هو السبب الوحيد لكونهم ملوكاً هناك، إذ لم يتسقّدوا إلى السلطة الحقيقية إلا بفضل قوتهم الشخصية وحدها. لكن لديهم آخرين يتعدون على سلطتهم طوال الوقت. أُقدر أن هناك نحو عشرين حامل نطاق هناك. أغلبهم محاربون كبار، رغم أن الملكة بيرل ساحرة. الملكة بيرل، ساحرة، نطاق سام، تابعة لمسار عائلتها الملائكي السامي. الملك زارو، محارب كوريو الجنوبية، نطاق الهواء، تابع اليد السارقة. الملك سوك، محارب كوريو الشمالية، نطاق المحيط، تابع الأعماق الساحقة. الملك تشارم، محارب، نطاق الدم، أبو الأمراء، وأمير سابق بنفسه. الملك كيلتري، محارب، نطاق القوة، الدرع الراسخ والسيف الشامخ. تُعد الكوريو الوحيدين الذين يعيشون حالياً نمط «سحق التهديدات الحقيقية لحكمهم»، إذ تحاول الكوريو باستمرار قتل بعضها البعض وإعادة توحيد كوريو الشمالية والجنوبية كمدينة سيادية واحدة. أما الثلاثة الآخرون فكانوا في نمط استقرار يتمثل في «سحق المتطلعين للسلطة». وكانوا ليبقوا على تلك الحال لو لم تقم تمرد دايسر. الآن، باتت كل مدينة على حافة الهاوية، ومن المرجح استعدادها التام للحرب. وخصوصاً لاتحادهم في بغضهم لك يا إيريك. إعلان الحرب هذا كان حقيقياً. إنهم مستعدون لأن تحاول فعل شيء. أي شيء على الإطلاق، ومن المرجح أن لديهم رداً عليه".
وقال كيرجيناثارب: "بينما تنتج ثقافة ذلك المكان بشراً فظيعين طوال الوقت، فإن الأشخاص الذين يرتقون بالفعل إلى قمة ذلك المستنقع هم الأقدر على العيش في عالمهم المصنوع بأنفسهم من الأهوال. بغض النظر عن كيفية ردك على هذا الإعلان، سيُقتل شخص ما، في مكان ما، لأن هذه هي طريقة عمل هؤلاء القوم، وهذا ما تعنيه الحرب".
وأضاف كيرجيناثارب: "أو ربما سيخوضون حرباً مؤدبة ويفاجئون الجميع".
شعر إيريك بغضب يفوق الوصف واستنفاد تام، مع وجود ما لا يقل عن مئة سؤال إضافي بداخله.
"لماذا، إن كانوا يمتلكون النطاقات، يحتاجون حتى إلى قدوم أشخاص آخرين لقتل وحوش اليونسيكورن العتيقة، كما فعلت جين؟ لماذا يحتاجون إلى مساعدتكم في صفقات التجارة من الأساس؟"
"لأن الحكام لا يساعدون أبناء جلدتهم إلا حين يصبح أبناء جلدتهم واحداً منهم، لمجرد العيش في نفس المدينة التي يقطنها أحد ملوكهم لا يجعل المرء مواطناً في تلك المدينة. أحياناً، في موسم اليونسيكورن، تبلغ تلك الوحوش مدينة كيلتري ذاتها قبل أن يتكرم ملكهم بتحريك إصبع. ويرجع ذلك جزئياً إلى ثقافتهم الاستقلالية، وجزئياً إلى رغبة النبلاء في رؤية نبلاء آخرين يسقطون، ليعززوا بذلك قوتهم الخاصة. في كل مرة تبلغ فيها اليونسيكورنز مدينة كيلتري ذاتها، فهذا يعني أن بعض النبلاء في الجانب الشمالي من كيلتري قد لقوا حتفهم، مما يخلي الأراضي الشمالية لكيلتري ليحاول نبلاء آخرون الصعود في ذلك الفراغ. وفي جانب صغير آخر، فإن قتال اليونسيكورنز أمر بالغ الصعوبة لكثير من الناس، حتى أولئك الذين يمتلكون نطاقاً، وقد مات ملوك كيلتري بسبب تكتيكات ماكرة من مدن سيادية أخرى حين كانوا سباقين في صيد اليونسيكورنز. لذا لم يعودوا يفعلون ذلك بعد الآن. وكل من يفعل، يموت".
هتف إيريك: "كيف لم ينهاروا من الداخل بالفعل؟! كيف يمكنهم الحفاظ على عدد السكان بحق الجحيم؟! ما اللعنة التي تحدث؟!"
أومأ كيرجيناثارب بتفهّم، وقال بهدوء: "لقد انهاروا من الداخل، مرات ومرات من قبل".
"... ومع ذلك يستمرون في العودة بالطريقة نفسها؟"
سأل إيريك، "أليس لديهم أي اعتبار لدروس التاريخ؟"
"ليس لديهم أي اعتبار".
أكأب إيريك بظهره على مقعده، متردداً برأسه إلى الخلف بينما كان يحدق في السقف. ولفترة طويلة، كان هذا كل ما فعله. ثم التفت ليواجه كيرجيناثارب مجدداً.
"شكراً لمجيئك إلى هنا والتحدث، يا كيرجيناثارب. لدي... أسئلة أكثر بكثير، وخبرتك لا تقدر بثمن. أتريد بوابة تؤدي إلى أوشيسايد؟ يمكنني تجهيز واحدة لك في غضون عشر دقائق من انتهاء هذه المحادثة —التي قد لا تنتهي لساعات أخرى، اعتماداً على الوقت الذي ترغب في قضيئه بالتحدث".
ابتسم كيرجيناثارب.
"لقد كنتُ منتظراً طويلاً على ما يبدو لمجرد التحدث معك، يا إيريك، حول هذا وذاك وكل ما ترغب في مناقشته. يؤسفني أن الأمر تطلب حرباً ليحدث هذا، لكننا هنا الآن. فلنتحدث إذاً عن كل شيء ولا شيء. ما رأيك أن نبدأ بوليمة الظل الأخير؟ لم أُتَح لي فرصة حقاً لمناقشة كل ذلك معك، على انفراد".
وأضاف: "وبعدها يمكننا التحدث عما يعنيه الآن أنك تستضيف وليمة الظل هذه".
ضحك إيريك بخفة.
"لن يكون يوماً في فيرد بلا عشر أزمات متزامنة".
قال كيرجيناثارب مبتسماً: "إذن من الرائع حقاً أنك تمتلك سحر الزمن الآن".
تنهّد إيريك وابتسم، ثم سأل عما إذا كان كيرجيناثارب يرغب في شيء يأكله، أو أي شيء للمكان. طلب ثاني روتيتا بعض الحلويات والشاي، وحين ألغى إيريك [المأوى المسرّع] لجلب تلك الأشياء، التقط كيرجيناثارب أيضاً إبريق شاي محاطاً بقناع ضوئي بنفسجي دائم. ضحك إيريك وهو ينظر إلى إبريق الشاي. لقد كان الإبريق ذاته بذات القناع الضوئي الذي صنعه إيريك، في الزمن الذي أنشأ فيه زنزانة جوهر الضوء في أوشيسايد، لكي يتمكن كيرجيناثارب من صنع كل خواتم الإحصائيات الشاملة التي يريدها.
سأل إيريك: "كيف يسير معك أمر إبريق الشاي هذا على أي حال؟"
"باتت كل نخبُي تمتلك الآن خواتم إحصائيات شاملة؛ كل واحد منها يتجاوز المئة في كل شيء! كان الأمر رائعاً حقاً للقدرة على البقاء وسهولة صيد الوحوش بشكل عام".
وابتسم كيرجيناثارب.
"لكن عدد الحوادث التي تتطلب تدخلاً من النخب قد تقلص بشكل ملحوظ، بفضل جهودك الخاصة في استئصال الوحوش".
ضحك إيريك.
"هذه ليست مشكلة، أليس كذلك؟ هل أحرمك من المال الناتج عن قتل الوحوش؟"
لوّح كيرجيناثارب بيده.
"أملك أكثر بكثير من أي شيء مادي قد أحتاجه أو أريده. وكذلك قومي. كلا؛ لم يكن سحرك مشكلة على الإطلاق. لقد أبقى سحرك آلاف البشر أحياء ممن كان ليموتوا لولا ذلك، إما عبر الحفاظ على حياة نخبُي، أو عبر السماح لهم بعدم الاضطرار لاتخاذ قرارات قائمة على الموارد في الميدان، فقد استطاعوا إنقاذ الجميع".
ابتسم إيريك ببهجة.
"يسعدني ذلك".
تحدث اثناهما لساعات، عن هذا وذاك، أو عن التاريخ. كان كيرجيناثارب منبعاً للمعلومات فيما يخص كل ما يواجهه إيريك الآن؛ بدءاً من الحرب، مروراً بمشاكل السحر وانتشار الأسرار، وصولاً إلى مشاكل المجتمعات وكيفية التعامل معها. وتحدثا عن القانون والنظام. العدالة واحتياجات فيرد، والأفراد. وتحدثا عن جرائم الحرب، وما شابه ذلك. كان الكثير من ذلك ثناءً على العديد من القرارات التي اتخذها إيريك مسبقاً.
ولم يكن لدى كيرجيناثارب سوى الأمور الطيبة ليقولها عن وليمة الظل الأخير، الآن بعد أن كفّوا جميعاً عن المزاح بشأن العربدات، وبات الأمر مقصوراً عليهما وحدهما. كانت المحادثة السابقة بشأن ذلك قد جرت مع كرومولوك وركيفو، وفي ذلك الحين تحفّظ كيرجيناثارب بطرق معينة. أما الآن، فقد ظهرت شراسة ثاني روتيتا، وتحدث كيرجيناثارب عن كراهيته العلنية لكل ما هو مظلم، وكيف أن [بركة التعاطف]
الخاصة بإيريك كانت أفضل ما رأى كيرجيناثارب إنجازه قط تجاه الأطياف.
قال كيرجيناثارب بتنهيدة عميقة: "لقد كان تفريغاً طاهراً بلا قيود، يا إيريك. لقد استمتعت برؤيتك وأنت تنظر إليهم وهم يخرّون على ركبهم في إدراك فظيع لما اقترفوه..."
ثم خبت ابتسامته.
"لكنها ظلت جريمة حرب. لا تقل عما يستحقونه، جميعاً... لكن... حين يتعلق الأمر بالمدن... لا أعلم. للقسوة موضعها. ومع ذلك..."
التقط إيريك ما كان يرمي إليه.
"نجل. أعلم. سيكون خطأً تدنيس أرواح كل نبيل في المدن السيّادية على حد سواء. لكن ماذا بحق الجحيم يمكنني أن أفعل غير ذلك؟ لا يمكنني إجراء محادثات سلام حقيقية معهم؛ سيقتصر الأمر على إلقاء الخطب الفظة عليّ. ولن أسمح بتكرار ما حدث في قمم الارهاب... ما زلت غير راضٍ عن كيفية انتهاء ذلك الأمر. ولا أعتقد أنني سأكون راضياً قط. لقد قتلتُ... لقد قتلتُ بشراً كثرين، يا كيرجيناثارب".
"انظر إلى الأمر بهذه الطريقة: بقتلك لأولئك القتلة، أنقذت أرواحاً أكثر. سونغلي لينة، يا إيريك. ليس ذنبهم أنهم استُهدفوا بهذا القسوة وبهذا الشمول، لكن قمم الارهاب كانت مجتمعاً في طليعة القوة العسكرية. وبالمثل، نبلاء المدن أقوى، ولكن ليس بالكثير، بينما كاندلبوينت أكثر هشاشة بكثير من سونغلي، لمجرد التقادم والتنسيق، وحقيقة أنك لا تمتلك جيشاً من النخب بنفسك".
"لم أكن أودّ امتلاك جيش نظامي".
ابتسم كيرجيناثارب برقة.
"وهو أمر جيد. أنا سعيد أيضاً لأنك لست شديد الولع بخيار تدنّيس الأرواح هذا. أنت رجل طيب يا إيريك. من المؤسف ألا يتمكن الأقوياء من أن يكونوا طيبين بالقدر الذي يرغبون فيه، وإلا قُتلوا".
"... أجل."
"لذا سأرافقك إلى محادثات السلام الخاصة بك، إن انتهى بك المطاف لعقد محادثات سلام حقيقية. ربما ليس الأولى، لأنهم سيركزون حينها عليّ ولن يكون ذلك مثمراً لك، على الإطلاق".
ابتسم إيريك.
"سأقبل هذا العرض".
ابتسم كيرجيناثارب بوعي.
ثم أخفى تلك الابتسامة، قائلل: "لديك حلفاء آخرون لن يُذكر اسمهم يمكنك اصطحابهم بدلي. واحد منهم على يقين تام بأنه سيسرّه للغاية فرصة ارتكاب «العدالة» باسمك".
فقد إيريك ابتسامته.
"... لا. لن أثق بها في هذا الأمر— ولكن..."
قطب جبينه قليلاً.
قال كيرجيناثارب: "فكر في خياراتك يا إيريك. أياً ما تختار، أقترح ألا تذهب وحدك، وبالتأكيد ليس بشخصك".
"حسناً، أجل."
تحدثا لبضع ساعات أخرى. لكن حان الوقت في النهاية للعودة إلى العالم الحقيقي. أنهى إيريك [المأوى المسرّع] وفي غضون عشر دقائق، كما وعد، ثبّت بوابة تؤدي إلى أوشيسايد على شارع المال، إلى اليسار مباشرة من بوابة كاندلبوينت. على جانبه من العالم كانت أرضاً من الحجر البرتقالي المسطح والمباني المتناثرة والكثير والكثير من حركة المنصات، المتحركة تحت شمس الظهيرة. وعلى الجانب الآخر من البوابة كانت أرضاً من الأبراج المصنوعة من الحجر بلون القشطة، والمضاءة ليلاً.
وراح عدد قليل من طلاب الدراسات العليا في وقت متأخر من الليل يطيرون ذهاباً وإياباً بين تلك الأبراج، متبعَين خطوط ضوء مرسومة في الهواء، بينما انتظر عدد قليل من النخب في دروع بلون القشطة داخل الفناء حيث زرع إيريك البوابة.
غادر كيرجيناثارب إلى أوشيسايد، مسافراً من النهار إلى الليل، ثم التفت مجدداً إلى إيريك، قائلاً: "سأجعل أولئك النخب يقرّرون الذهاب إلى بورهيندوروب في صباحك. طاب يومك يا إيريك. لقد كان سروراً".
ابتسم إيريك، وقال: "شكراً للمساعدة. أراك لاحقاً يا كيرجيناثارب".
التفت المدير والساحر كلّ إلى قومه المنتظرين على جانبي البوابة بحثاً عن الإشارة الخضراء. كان هذا، بعد كل شيء، افتتاح بوابة جديدة كلياً تؤدي إلى أوشيسايد، مركز التعلم الأول في العالم أجمع، ومركز التجارة. كان هذا أمراً عظيماً. كانت أمور كثيرة عظيمة في هذا الوقت، لكن الأشخاص الذين سيستخدمون هذه البوابة لم يكونوا يهتمون حقاً بالحرب مع المدن السيّادية. بل أرادوا التجارة طوال الطريق مع ستراتاجولد، شأنهم شأن أغلب الناس.
ولذلك، خرج البائعون والسياح من مخابئهم بأسرع ما يمكن لهذا النبأ الجسيم أن ينتشر، وبأسرع ما استطاع زولان وأوشيسايد تنسيق ذلك كله.
والآن، قال الساحر والمدير، جاريين على المراسم، أحدهما للآخر: "لتنطلق التجارة".
أومأ إيريك وكيرجيناثارب أحدهما للآخر واختفيا في آن واحد من الميدان في ومضات من الضوء. وتولى حراس كلا جانبي البوابة الأمر من هناك، وقريباً، تدفقت التجارة. لقد كان افتتاحاً خافتاً إلى حد ما مقارنة بتلك التي حدثت لبورتال وويلد وملاذ المقامر، لكنه كان أكثر بكثير من المراسم التي جرت لكاندلبوينت. بالنسبة لكاندلبوينت، وضع إيريك البوابة ببساطة، ووصلت الكلمة لاحقاً بأنه لا داعي للقفز السريع إلى منطقة البوابات؛
بل يمكنك استخدام البوابة. - - - - بالعودة إلى مكتبه، نظر إيريك إلى منطقة البوابات خاصته، وتساءل عما إذا كان بحاجة لوضع المزيد من البوابات المترابطة في كاندلبوينت وويلد. كانت تلك الأماكن تزداد حجماً بشكل مزعج حقاً! يمكنها استخدام بوابات متعددة، متصلة من جهات متعددة لتلك المدن. ... أم... ابتسم إيريك بخفة. لعلّه بحاجة إلى قطار أحادي السكّة. نظام ترام! أوه. نجل. قد يكون ذلك ممتعاً!
مم. كلا. الحرب أولاً. دخل إيريك في خلوة لمدة اثنتي عشرة دقيقة، مما يعني اثنتي عشرة ساعة، لفرز جميع الأفكار التي منحها إياه كيرجيناثارب وللخروج بخططه الشاملة الخاصة به. ثم نام على الأمر. وحين خرج من الخلوة كان يعلم ما سيفعله. غالباً. أول ما فعله هو الاتصال بالقمر الخرافي. استمرت تلك المحادثة نحو عشر دقائق كاملة، بالوقت الحقيقي، وكان ذلك أكثر من كافٍ. وبعدها، لم يكن إيريك متأكداً مما إذا كان إشراك الجنيات خياراً صائباً، لكن القمر الخرافي لم تكن قادرة على الالتزام بنوع الحرب التي أراد إيريك شنها مع المدن السيّادية، على أي حال، نظراً لأن آر كوزموس كان يستغرق كل وقتها.
لكنها قدمت بعض المساعدة. رفض إيريك عرضها.
"إن رغبت في إعدام كل نبيل بإجراءات موجزة، فسأعلمك بذلك".
هزّت القمر الخرافي كتفيها.
"إن التطهير السليم لغير النبلاء غير المرغوب فيهم يفسح المجال والسبب جلياً لتغيير الحضارة. لكني لم أصادف قط حظاً سعيداً في قتل أولئك السياديين المعينين لإنتاج مصير مرغوب. بالتوفيق!"
ثم اختفت. مضى إيريك في إجراء المزيد من الاستعدادات من جهته، مستخدماً [التصوير المتساقط] ومتفحصاً الأراضي على الجانبين الآخرين لكل بوابة بحثاً عن علامات المتاجر، لكنه لم ير أي مخاوف فورية ولم يبق الكثير للقيام به استعداداً. كان كيرجيناثارب وزولان وغيرهما قد أقنعوا إيريك بأنه ينبغي عليه محاولة إبرام محادثات سلام على الأقل. وكان بحاجة للسماح للآخرين بمحاولة الشيء ذاته.
وهذا يعني منح أوشيسايد، ستراتاجولد، وبورتال (بشكل مفاجئ، ولكن ليس مفاجئاً حقاً نظراً لكونهم حلفاء) الفرصة للسعي من أجل السلام، نيابة عن إيريك. وتلك المحادثات كانت تجري على ما يبدو الآن، ولم يكن إيريك مشاركاً فيها. وسيُحاول إيريك السعي من أجل السلام أيضاً، في نهاية المطاف. غداً. ستكون محاولة ضعيفة للغاية ومثيرة للشفقة، مع ذلك، وستُنفذ من مسافة بعيدة.
- - - -
لم يدرك إريك كيف حل الظلام بالسرعة هذه. كانت منطقة كاندلبوينت الكبرى في حالة تأهب قصوى. غير أن الأرض كانت تغرق، على بعد ساعة نحو الغرب، في حمُر الغروب وذهبه، وأرجوان الغسق الذي يزداد عمقاً في الآفاق البعيدة. وأراد إريك أن يعرف شيئاً يسيراً عما يناقشه حلفاؤه مع أفراد العائلات المالكة. كانت طيور أوفيل تحلق عالياً في سماء المدن السيادية، لتضيء المساء بنجوم ترسل ضوءاً غير مرئي يتساقط على الأرض بأكملها.
أظهر تصوير الشلالات المواقع العامة لأهداف إريك بوضوح كافٍ. وكان ملوك المدن وملكتها شخصيات معروفة للجميع. ومع ذلك، لم يلتقط إريك سوى إشارة تخص ملكة بيرل، التي حملت الاسم ذاته، لكنها كانت تقنياً الملكة بيرل الخامسة. ورغم هذا، لم ينادها أحد بذلك قط. ولهذا، وبما أنه عرف مكان وجود الملكة بيرل، توجه إريك إلى بيرل أولاً. كانت الملكة بيرل مستغرقَة في نقاش حاد داخل برج يقع إلى جانب قلعتها الرئيسية، جالسة قبالة طاولة اجتماعات كبيرة يغطيها ممثل عن أوشنسايد.
وقف الحراس باثنتين من جهتي الغرفة بصلابة. راقب إريك ما يجري بحاسة المانا من فوق طائر أوفيل خفي، على ارتفاع مائة متر فوق الاجتماع. لم تسمح حاسة المانا بأمور كالألوان أو حتى الصوت، لكن قراءة الشفاه وقراءة الحنجرة —إذ بدا أن كل من هم في الأسفل كانوا يستعملون التخاطر في تلك اللحظة— كانت كافية تماماً. كانت الملكة بيرل امرأة بشرية في منتصف عمرها يحيط بها خناجر طافية، مما يوسمها بكونها عميلة للملائكة.
وكانت ألوانها الأبيض والذهب. كانت تصرخ متذمرة من مدى سوء كاندلبوينت، ومدى حتمية الحرب، وبأن أوشنسايد لا تمتلك أي حق في التدخل بشؤون مدينة بيرل السيادية. وإن استمروا على هذا النحو، فإن أوشنسايد ستتلقى رسالة حرب أيضاً. بالطبع لم تكن بيرل تقول كل ذلك في تلك الثانية بالذات. لقد تتبع إريك المانا عبر الزمن قليلا ليكتشف كل ما حدث خلال الدقائق الثلاثين الماضية. أما في هذه اللحظة بالذات، فكانت بيرل تردِّد شيئاً سبق لها أن قالته مرات عدة.
قطبت الملكة بيرل حاجبيها وقالت: "إذن سقطت أوشنسايد في يد الساحر".
تحدث الرجل القادم من أوشنسايد، والذي عرفه إريك كشخصية نخبوية رآها في مكان ما من قبل، لكنه بصراحة لم يعرف اسم الرجل قط، بنبرة هادئة اضطر لاستخدامها مرات عدة بالفعل: "لم تسقط أوشنسايد في يد إريك فلات، ايتها الملكة بيرل. وكما قلت من قبل، فقد تحالف الساحر فلات معنا، إلى جانب ستراتاجولدف، وتقريباً كل ملك في البانثيون، من بين آخرين. ومنذ صعود الساحر فلات إلى السلطة، لم يعين ميليميزارجو أي عتيق آخر، ولم يرسل موجة تلو الأخرى من المسوخ إلى كل مدينة في العالم السفلي، كما يفعل عادة. ولا حتى...".
قاطعتْه قائلة: "أخرس. مللت سماع كلماتك الجاهلة. لقد خدعكم الساحر، وخدع الجميع. انتظروا رسالة حرب في الصباح. لقد انتهت تجارتنا معكم. لا مزيد من اللؤلؤ، لا مزيد من أدوات الشفاء، لا مزيد من التجارة. اخرج من مملكتي".
نهض الرجل من مقعده، وانحنى، ثم مغادرًا.
ورفعت الملكة بيرل رأسها لتنظر إلى سقف غرفتها، وقائلة: "أعلم أنك هنا أيها الساحر. أجئت لتستسلم؟".
قرر إريك المغادرة. وبما بدا أن بيرل تقطع روابطها مع أوشنسايد، وأن أوشنسايد بدت راضية بحدوث ذلك... جعل إريك أوفيل يقوم بالتفاف نحو مدينة بيرل. لم يرغب في الإفراط في فعل ذلك، لأنه علم أنه إن فعل... تأمل إريك المدينة السيادية من الأعلى، وانتابه الاشمئزاز. كان ربع الأرض يعج بالضوء والمباني الحجرية والشرفات المزخرفة فوق الكاتدرائيات، والقصور المكدسة بطبقات من سحر الدفاع.
وكانت الشوارع نظيفة ومضاءة جيداً. وكان الحراس يتمركزون في غرف حراستهم الصغيرة، وتجر عربات النبلاء لتتجه نحو دور اللهو، وبيوت البغاء، وما شابه، وكانت الحانات تمتلئ بالناس والفرق الموسيقية، وكان المرفأ ينبض بالحركة بين التجارة والبحارة وكل شيء يتحرك دفعة واحدة، تحت أضواء ساطعة وتحت عيون قادة الحراس الصارمة اليقظة. بدا كل شيء عادياً تماماً، إلى حد كبير. على السطح، كانت بيرل تشبه تقريباً سبير، أو كاندلبوينت، أو أي مدينة عادية أخرى.
لكن كانت هناك نسبة الخمسة والسبعين بالمائة الأخرى من بيرل. طرق مظلمة. أضواء عامة لا تظهر إلا عند كل تقاطع. بيوت خشبية، بشموع مصنوعة من شحم متسخ تترك خطوطاً طويلة من الدخان الأسود الذي شوه الأسقف بظلال دائمة؛ إذ لم يُستخدَم التنقية في هذه الأماكن منذ زمن بعيد جداً. وكانت المصادر الكبرى للضوء هي الأضواء الخاصة المعلقة فوق الأبراج الحجرية التي كانت ترتفع من الأحياء الفقيرة بين الحين والآخر.
ولم تكن تلك الأبراج موجودة إلا على الطرق الرئيسية التي تؤدي إلى المسافات البعيدة، نحو نقاط ضوء أخرى في الغسق هناك، نحو مدن صغيرة أخرى مضاءة بالأنوار، تحيط بها أنواعها الخاصة من الأحياء الفقيرة الدائمة، المختبئة في الظلام الأبدي. وكان الناس يتجولون في تلك الأماكن المظلمة أيضاً، لكنهم لم يرتدوا ملابس جميلة. ارتدوا أقمشة خشنة الصنع. وكان بعض أصغر الأطفال عراة تماماً، يلعبون في الطين، أو يتعرضون للجلد بسبب سوء سلوكهم على يد آباء سكارى، أو أمهات.
ولم يكن لدى أغلب الناس أحذية. شهد إريك ما لا يقل عن سبع عمليات سطو، تفصل بينها دقائق متفرقة، وتبعد عن بعضها كيلومترات. لقد كان هذا وقت عمليات السطو، على ما يبدو... وهناك جريمة قتل. لم يستطع إريك تجاهل تلك. لم يستطع تجاهل أي مما رأى، ليس الآن بعد أن رأى ذلك. انقضَّ بـأوفيل وأنقذ ضحية القتل والسطو، فنقله إلى مكان بعيد خارج المدينة في نقلة آنية أخرى واحدة. كان رجلاً عجوزاً في أسمال بالية حاول شراء الخبز بعملات ذهبية.
لم يبدو الرجل كمن يحق له امتلاك الذهب في أي جانب من حياته على الإطلاق، ولهذا تعرض للسطو والطعن أربع مرات في بطنه، ومرة في ظهره. أجرى إريك سلسلة سريعة من تعويذات الشفاء على العجوز، الذي كان غائباً عن الوعي تماماً. وحتى عندما شفي، ظل يعاني من نوع ما من الخرف، أو ما شابه ذلك. جرب إريك شفاءً أقوى، التجدد. ونجح ذلك. زال الغشاوة عن عيني الرجل؛ وعاد إليه وعيه. وهناك، على السهول المظلمة خارج بيرل، استجوب إريك الرجل العجوز بينما واصل تصحيح الأخطاء في بيرل.
كان منزل يحترق، وكانت مالكته تتوسل إلى فرقة الإطفاء، طالبة منهم إخماد النيران وترميم المنزل، لكن المرأة لم تسفع ضريبة الإطفاء الخاصة بها، ولذا كانت فرقة الإطفاء تخبر كل من في المنطقة قائلة: "انظروا! هذا ما يحدث حين لا تدفعون!".
لكن إريك لم يقبل بذلك أبداً. انقضَّ أوفيل بخفاء، وانتزع النيران من المنزل باستخدام تشكيل النيران، وأصلح المكان بأكمله ليعود كاملاً بضع ثوانٍ من هالة الترميم. أثنت المرأة على الملائكة لمساعدتهم. أزال إريك في ومضة رجل الإطفاء الذي حاول إعادة إشعال النيران. قام إريك بخمس وثلاثين عملية إنقاذ صغيرة من هذا القبيل، بدءاً من إخماد الحرائق، إلى وضع كوم تلو الأخرى من الجذور البيضاء داخل مخازن فارغة غالباً، إلى جلب حساء لطيف وبسيط من ساحة الطعام التابعة لبيت الإحسان ونسخه ألف مرة، لوضع أواني حساء دافئة داخل البيوت التي كانت بحاجة إلى الطعام.
تمكن إريك من معرفة الكثير حول كيفية عمل المدن في ذلك الوقت، ونجح في الإجابة عن سؤاله حول "كيف يحافظون على تعداد السكان مع حدوث هذا القدر الهائل من الموت في كل مكان".
كانت الإجابة بسيطة؛ بدا أن كل أم تلد ما بين 4 إلى 7 أطفال. كان هناك الكثير من الأطفال في كل مكان. وبالطريقة ذاتها، كان هناك الكثير من الأطفال والآباء الذين يحتاجون إلى الكثير من المساعدة، والتي تلقوها على شكل جذور بيضاء وضعت في مخازنهم. الكثير من الجذور البيضاء. كان إريك سيوّزع البطاطا، لكنها كانت حديثة نوعاً ما منذ أن اختترعها إريك بنفسه، وكان لزاماً طهي البطاطا لتؤكل.
وكانت الجذور البيضاء جزءاً من فيرد طوال الألف عام الماضية، ويمكن تناولها نيئة إن دعت الحاجة القصوى لذلك. وقام بمائة فعل أكبر أيضاً، والتي تمثلت بشكل رئيسي في إيقاف الجرائم، بدءاً من القتل، مروراً بالتعذيب، وصولاً إلى أفعال عنف أخرى يرتكبها الأقوياء ضد المستضعفين، أو الضعفاء ضد الضعفاء. في بعض الأحيان، كان ينقذ الضحايا، عندما تبدو الجرائم وكأنها جرائم عاطفية، كما بين عاميين، مثل سطو وقتل العجوز من قبل.
وفي أحيان أخرى، كان يقبض على الجناة، وهو ما حدث في ثلاثة مواقف منفصلة لجرائم ارتكبها نبيلة ضد عامة الناس، حيث تضمنت إحدى تلك الحالات امرأة تعذب رجلاً بالخناجر بينما كان الرجل مقيداً على كرسي. لكان الرجل المعذب ليقضي نحبه لولا سحر الشفاء الذي تمتلكه المرأة، لكن إريك تولى زمام ذلك الشفاء، منقذاً الرجل بينما قبض على المرأة. وما حدث لمعظم أولئك الناس كان يشبه تماماً ما حدث للرجل العجوز الأول الذي أنقذه إريك من حادثة السطو تلك.
لم يستطع الرجل العجوز تذكر معظم حياته، سوى أنه كان جائعاً وكان يحاول شراء الخبز. ثم نظر إلى نفسه. ملابسه الجديدة. جسده الشافي. وبعد ذلك غضب، أخذ يوبخ إريك.
كان الرجل، وبإصرار شديد، "لن يدفع ثمن هذه الملابس! ولن أفع ثمن هذا الشفاء غير المرغوب فيه أيضاً!".
وهو "لم يكن بحاجة إلى صوت خفي ليساعده"
و"يمكن لكل الملوك أن تذهب إلى الجحيم"، أيضاً، "وخصوصاً الملائكة!".
ترك إريك الرجل يثرثر للحظة، لكن عندما حاول الرجل الهرب وتجاهل إريك، أوقفه إريك. كان لديه سؤال مهم للرجل. وقد وُجّه هذا النوع من الأسئلة في النهاية إلى كل شخص آخر ساعده إريك بهذه الطريقة، على مدار الساعتين التي قضاهما إريك في مدينة بيرل الرئيسية.
"لقد شفيتك، مجاناً. أنت حر في فعل ما تشاء. أنت في الخمسين من عمرك، لذا فمن المرجح أن أمامك ثلاثين عاماً صالحة لتعيشها إن واصلت السير في نفس الطريق الذي كنت تسلكه. أو ربما وقتاً أقل بكثير من ذلك إن قتلت مقابل بضع عملات ذهبية. ماذا ستفعل بحياتك الآن؟"
"سأبحث عن ذلك اللقيط الذي حاول طعني وأحرص على ألا يرى ضوء يوم آخر".
استدار الرجل العجوز وهو يتحدث، محاولاً إيجاد مصدر صوت إريك.
"إنه لأفضل شيء لنا جميعاً أن يموت ذلك الفتى غداً! وأنا أعرف من فعلها أيضاً! إنه صبي أارلي! مشاكس يجب أن يميل الموت".
عبس إريك، لأن تلك كانت إجابة الرجل العجوز الحقيقية والصادقة. ولهذا، قام إريك بتناسخ الرجل العجوز، مختاراً أفضل مستقبل ممكن للشاب الجديد حديث العهد، وللجميع أيضاً. ترك إريك الرجل نائماً في معقل خيالي على جانب الطريق، في الغسق المظلم. ووضعت كومة صغيرة من العملات الفضية وخنجر صغير في حزام فوق طاولة وُضعت أمام الباب، لتسد طريق الخروج. ولن يفوت الرجل الشاب حديثاً، والصالح نأمل، تلك العطايا الصغيرة في طريقه للخروج من المكان.
وكمسة أخيرة، منح إريك تعاطف التعاطف للرجل أثناء نومه، ووضع مرآة كاملة الطول في الغرفة. عندما يستيقظ الرجل، سيكون في المستوى 0، مسجلاً في النص، وبمعدل 20 في كل إحصائية. وسيكون أذكياء بالقدر الكافي لتجنب السلطات بشأن تلك الحقيقة، إذ قد يقتله ذلك إن اكتشف الناس أنه مسجل. وسيرغب أيضاً في مساعدة الآخرين بطرق صغيرة. وكل ما عدا ذلك عن الرجل كان عادياً تماماً. لم يكن أكثر الرجال وسامة في الجوار، لكن إريك أخذ ذات الرجل العجوز الأساسية وأعاد صياغته ليصبح أجمل قليلاً.
ورغم ذلك، لم يكن مميزاً بأي شكل جسدي، لأن ذلك كان سيجعله عرضة للملاحظة والقتل. ربما كان الأمر برمته... أمراً مشكوكاً فيه أخلاقياً. ولكن بما أن العجوز كان سيموت على أي حال لو لم يكن إريك هناك، إذن... هل كان هذا حسناً؟ كان هذا حسناً. كاد إريك أن يستمر في طريقه نحو جزء النبلاء من بيرل، لكنه عدل عن ذلك. فالأغنياء والأقوياء هم الأشخاص الذين سيحاولون فعلياً إعلان الحرب ضده.
أما عامة الناس الذين لم يكونوا مسجلين في النص فلم يكن بإمكانهم فعل أي شيء ضده، وكانوا جميعاً بحاجة إلى مساعدته على أي حال؛ حتى لو لم يرغبوا في معونته.
لم تكن "الرغبة"
تُحتسب حتى كاهتمام.
أراد هؤلاء الناس "العيش"
في بؤس مستقل.
أرادوا "قتل"
من أخطأوا بحقهم.
لم يرغبوا في "المساعدة".
لأن هذا كان ما يفعله إريك. المساعدة. بشكل أحادي الجانب. لم تكن هناك طريقة يمكن لأي شخص عاقل أن يلومه فيها على التدخل في أي من هذه المواقف... على الأرجح.... تباً لكل شيء. لنعد صياغة بعض أجزاء العالم ليصبح مكاناً أفضل. لقد أثبت تعاطف التعاطف بالفعل أنه فعال، إذ عمل مع الطائفتين وأشخاص قمم الرعب وحتى الظلال... أو على الأقل عمل بشكل جيد مع الطائفتين وقمم الرعب. سيعمل بشكل جيد هنا أيضاً.
ومع ذلك، لم يبق إريك طويلاً في بيرل. كان عليه المضي قدماً. لكن كان هناك شيء أخير ينبغي فعله هنا.
- - - -
كانت ساحة الإعدام اللؤلؤية من أكثر الأماكن العامة تحصيناً في المدينة. لكنها ظلت مكاناً عاماً. امتد طريق لؤلؤة الملكي، كما اعتاد الناس تسمية هذه الطرق هنا، من الميناء إلى القصر في جادة واسعة ومستقيمة بعرض ثلاثين متراً تقريباً. اصطفت دور التجارة والأعمال بمختلف أنواعها على طول ذلك الطريق، لتفسح المجال تدريجياً في نهايتها للأحياء الراقية، حيث تتربع القصور خلف حواجز محاطة بالأشجار، ويعيش أصحاب الثروات الفاحشة.
احتلت ساحة الإعدام المئة متر الأخيرة من ذلك الطريق، واقعة على الجانب الأيسر في العراء. وكل قادم من سفينة وله موعد في القصر كان يشهد هذا المنظر البشع قبل وصوله مباشرة. اصطفت سيوف لامعة بطول خمسة أمتار على ذلك الجانب من الطريق، وهي تطفو برفق على ارتفاع نصف متر فوق الأرض. بلغ عدد تلك السيوف نحو أربعين سيفاً. وعملت تلك السيوف كعيدان الشواء، يحمل كل واحد منها ما بين خمسة إلى عشرة رؤوس.
وفي المجموع، كان هناك ثلاثمائة وتسعة رؤوس. وكان إبراز الضوء يكشف أسماء أولئك القتلى وجرائمهم.
انتهى إريك بقراءة بعض حكايات هؤلاء "المجرمين".
ثم تجاهلها، إذ إنه لم يهتم حتى وإن كانت حقيقية. كان هذا مرعباً. ولا ينبغي أن يحدث هذا في مجتمع متطور. وقعت ساحة السيوف بأكملها تحت حمايات الطقس وحمايات أخرى من كل نوع، وتحت الأنظار اليقظة لملوك لؤلؤة. وواحدة أخرى. كانت ملاك تطفو خلف السيوف. امرأة بشرتها شاحبة وشعرها ذهبي وعيناها ذهبيتان. وأحاطت رأسها هالة ذهبية، مع هالة أكبر حول جسدها بأكمله. ارتدت ما بدا فستاناً من الرياح، لكنه لم يكن ريحاً على الإطلاق.
بل كانت خناجر. آلاف الخناجر التي شكلت عدة طبقات من هذا الثوب. جعل إريك أوفيل يظهر في منتصف الطريق، على بعد خمسة عشر متراً تقريباً من ساحة الإعدام. لاحظت الملاك الأمر قبل أي شخص آخر بكثير. تكلم إريك أولاً.
قال: "أوقفي هذا العرض المرعب حالياً، وإلا أنهيته لأجلك".
كان صوت الملاك ملائكياً بشكل مرعب.
قالت: "لستُ مرتبطة بك بعقد يا إريك فلات. ولا يمكنني إنهاء هذا العرض دون أمر مباشر من الملكة لؤلؤة الخامسة".
ومع وجود أوفيل الخاص به عالياً في السماء، نفذ إريك تهديده. أنهى عرض الرؤوس بمسح منسق من الشعاع المضيء، مخترقاً الحمايات كأنه يكسر الزجاج. تناثر السحر وفر هارباً. وبعد خمسة أمتار، انتهى رقص الضوء النحات. تحولت بضعة سيوف إلى خردة ذائبة. واختفى معظمها تماماً. وتبخرت الرؤوس. وكان تناثر من السقام الأسود هو الأثر الحقيقي الوحيد لما كان يوماً ساحة الإعدام في لؤلؤة. بقي كل شيء وكل شخص آخر سالماً.
سأل إريك الملاك: "ما الذي يحدث الآن؟"
أوضحت الملاك بهدوء: "أنا مرتبطة بعقد لقتلك والأشخاص العشرة الأقرب إليك، لكن هناك وقت مسموح للمزاح ونحن نعلم كلينا أنني لا أستطيع تحقيق هذه النهاية الخاصة من عقدي. ولذا، وبما أننا نحن الملائكة لا نرغب في إغضابك أكثر من ذلك، وبما أننا نبتغي مساعدتك في إنهاء التهديد الشيطاني، فسأقوم ببساطة بإلغاء عقدي، وبذلك أموت. إن سمحت لي، فسأتابع الكلام".
توقف إريك لحظة.
قال: "... أخبرني لماذا تعاقدت الملائكة مع المدن، أو على الأقل ظروفك الخاصة. أعلم أن بني قومك قد رأوا الأهوال التي رأيتها".
أشار أوفيل إلى حيث استقرت السيوف المذابة على الأرض، وإحيث وُضعت الرؤوس ليرها الجميع.
وأكمل: "بل إنكم تشاركون في هذه الأهوال. فسروا أنفسكم".
أومأت الملاك برأسها.
قالت: "نحن لست عمياناً عن خطايا البشر، ومع ذلك فإن اللحم البشري لا شيء مقارنة بالأبدية التي تأتي بعد ذلك لأولئك المنتمين إلى الإيمان الحقيقي. ولذا، يجب أن نساعد أولئك الذين يحاولون الوصول إلى ذلك الإيمان الحقيقي، بغض النظر عن طريقة فشلهم في نواحٍ أخرى. وهذه المساعدة أصدق هنا، في لؤلؤة، مقارنة بجميع المدن السيادية الأخرى، فعلى الجانب الآخر من تلك الجبال شرقاً تقع ممالك الأرض القاحلة. إن الإنكاني هناك سيقتلون بشر هذه الأرض إن سنحت لهم الفرصة، أو إن كانت هذه الأراضي أغنى. بعد أن تنتهي من إعادة صياغة هذه الأرض لتصبح على الصورة التي ترغبها، إن بقيت في السلطة سترى أنني أقول الحقيقة. وربما ترى حتى أن قسوة البشر هي مقياس حماية ضد القسوة الحقيقية للشياطين ومَن يشبهونهم. ولو كان أر كندرثيست لا يزال موجوداً، لأضفت أن قسوة البشر هي أيضاً حماية ضد الظلام".
انحنت الملاك مرة أخرى.
وقالت: "طاب يومك يا إريك فلات، يا ساحر الإحسان. عسى أن تكون لديك أفكار أفضل عن الملائكة من الآن فصاعداً، فنحن لسنا أعداءك، ولم نكن كذلك قط. وكلمة أخيرة: أنت تحول الناس إلى متعاطفين عبر السحر الروحي في محاولة لجعل العالم أفضل. لقد فعلنا الشيء نفسه لإبعاد الناس عن الشياطين، ونحو نور سيلز. ستتطابق أهدافنا، إن أدركت أنها يمكن أن تتطابق".
وحينها ماتت الملاك كما يموت السحر عادة؛ تحطم بدأ هنا وهناك وانتشر بسرعة، ككسر الزجاج. وفي ومضة مفاجئة تحولت الملاك إلى ضوء ونار لامعة. وسقط فستانها المكون من ألف خنجر على الأرض ككومات من الثلج، ثم تحول إلى تموج من السحر الذهبي دفعة واحدة. حدق الحراس في المكان الذي كانت تطفو فيه الملاك. لم ينطق أحد بكلمة أخرى. غادر أوفيل. قضى إريك ساعتين في لؤلؤة وقد كان ذلك كثيراً ربما.
فكانت لديه أربع مدن أخرى ليزورها. - - - - بعد عشر دقائق من مغادرة لؤلؤة، أبلغ بوي أن الملكة لديها رسالة له.
قال إريك على مضض: "... لخصها، لو سمحت".
قال بوي: "أحم. 'أهذا كل ما ستفعله؟ أقتل ملاكي؟ هذا ضعيف حقاً يا ماص الظلام، يا رفيق الشياطين، ويا خائن الإنسانية'. كان هناك المزيد، لكن لا داعي لتكرار القصة بأكملها".
ذهل إريك لفترة وجيزة.
قال: "ألم تتعرف لؤلؤة... ألم ترَ كل ما فعلته عدا ذلك؟"
"أنا وسحرة العقل الآخرون الذين خصصهم رئيس الصعود لهذه القضية متأكدون تماماً من أنها سمعت عن حلك لمشاكل الحرائق في الأحياء الفقيرة وتلك الإجراءات، لكنها لا تهتم".
وأضاف بوي بهدوء: "ولم نُخبرك بذلك حقاً يا سيدي، إن كنت تفهم".
"... أجل، أجل. أخبر رئيس الصعود أنني ممتن لمساعدته ومساعدة الجميع أيضاً. فهذا سيجعل الدفاع عن منطقة كاندلبرنت الكبرى أسهل بكثير".
صارع بوي أمراً ما لبرهة، ثم أفلت فجأة: "إن لم تهاجم العائلة المالكة أو النبلاء بشكل مباشر— أنا لا أخبرك بهذا، ولكن في رأينا الذي لم تسمعه... لن تفعل العائلة المالكة هناك شيئاً لك، أو لنا، ما لمهاجمتهم بشكل مباشر— أعني. بغض النظر عن أي خطط أخرى يخططون لها. والتي ما زالنا لا نعرف شيئاً عنها".
وأضاف بوي بقوة: "وأنا أعني ذلك حقاً. نحن حقاً لا نعرف ما يدور في أذهانهم".
لوح إريك بيده.
وقال: "لا باس يا بوي. أدرك تردد سحرة العقل في التورط. إن تورطت، فهذا يعني احتمال تعريض نفسك للفناء التام بسبب مخاوف لها ما يبررها. أنا أستوعب ذلك جيداً".
"... أعلم أنك تفعل ذلك يا سيدي. أنا آسف لعدم تمكننا من مساعدتك أكثر".
"لا تقلق بشأن ذلك".