توالت الاجتماعات، ومنها اجتماع طارئ مع غولدي بشأن ترتيبات الفريق، ممّا قاد إلى خوض عميق في ترتيبات السكن. أمضى إريك عشرين دقيقة كاملة في فرز غرف برج الظل لأجل الظلال المختلفة التي ستأتي. كان سيُبذل جهداً أكبر في ذلك المسعى، لكن زولان قاطعه بقلق عاجل. ظنّ إريك أنه اجتماع مبكر مع كيرغيناثارب، ولكن كلا! كان الأمر أشبه بكارثة مباشرة ومفجعة. والآن، داخل مكتب إريك، بينما يقف زولان أمامه، جلس إريك أمام رسالة تبدو خطيرة.
وصلت عبر ساعٍ عسكريّ، من المدن السيّدة، وسلّمها رجل يرتدي بزة عسكرية زرقاء رسميّة. أُلصقت على الظرف نفسه خمسة أختام رسميّة، كلّ منها بلون مختلف من الشمع. كيلتري، وشمال كوريو، وجنوب كوريو، وشارم، وبيرل؛
كلّ "المدن السيّدة"
الكبرى التي أطلقت على نفسها تلك الأسماء، مع أنّه في حالة هذه الرسالة، تصرّفت كجمهورية أو ما شابه. حملت الرسالة الأختام ذاتها التي على الظرف، لكن هذه الأختام حملت شراريب صغيرة وغُطيت برقائق معدنية لتبرز أكثر. كانت الكلمات الواردة في الرسالة بسيطة إلى حدّ ما، ومكتوبة مع وضع سهولة الفهم في الاعتبار؛ فلم يكن هناك أيّ خطّ زخرفيّ هنا.
- -
إلى إريك فلات، ساحر الظلام، بيدق أركيندريثيست، قرين فنّ إحياء الموتى، مورّد سحر الجسيمات المظلمة، مسبّب شجرة العالم الزائفة يغدراسيل، وقاتل فيرد المستقبليّ. سنأتي من أجلك، ومن أجل أهل استراحة المقامر، بالنار والموت. وفّر على معظم أهلك مصيرك الخاصّ. اخضع لحكمنا. اقتل ثرّات استراحة المقامر. اقتل كلّ صغار الظلّ الذين سمحت لهم بالعيش. اقتل كلّ الأرواح الفاسدة التي وضعتها في أجساد جديدة.
بعدها، يجب أن تسلم شبكة بوابتك إلى حكّام فيرد الحقيقيين. عند إنجاز تلك المهام، من أجل خير العالم، ومن أجل ذكرى الشخص الذي قد تكونه يوماً، كبّل نفسك بسلاسل من أصلب الأدامانتيوم والأنثيرين، وتوجّه إلى شارم، أو بيرل، أو شمال كوريو، أو جنوب كوريو، أو كيلتري. ما إن تصل إلى هناك، حتّى تُفصم مثلما ينبغي أن يُفصم الساحر. إن أخفقت في تنفيذ أيّ من طلباتنا، سنُضطر إلى إبادتك بطرق لن تتوقعها أبداً.
سنُحلّ الموت على "ويلد"، وبعدها على أركوسموس، الذي يُعدّ عدواً آخر للع العالم.
سنُدمر كاندلبوينت تدميراً كاملاً. لدينا أساليب لا تقوى على تخيّلها. أنقذ أهلك الطيّبين، يا إريك فلات، بإعدام أولئك الأشرار. افعل ما نطلبه واستعد لنهايتك، أيّها الساحر. خلاف ذلك، هذه حرب.
- -
قرا إريك الرسالة عشر مرات في غضون عشر ثوانٍ. ثم أبطأ، وصار أكثر منهجية. بناءً على نظرة وجه زولان… نعم، كانت هذه رسالة حقيقية. نعم، كانت المدن السيادية تعلن الحرب رسمياً، حقاً وفعلاً. رفع إريك نظره إلى زولان. ونعم، كان زولان ما زال على اعتقاده بأن هذه الرسالة حقيقية. لم يبدُ عليه قلق كبير، لكن ذلك كان فقط لأنه كان يخفي الأمر ببراعة. على الرغم من قوى إريك الهائلة، بوصفه تنيناً وساحراً، على الرغم من حلفاء إريك وسحره، وعلى الرغم من كل القوة المتاحة له، كانت هذه هنا إعلان حرب حقيقيّاً.
وعلى الرغم من مستويات الحماقة والبغضاء المتنوعة التي تميز معظم المواطنين وخصوصاً حكام المدن السيادية، كان هؤلاء الحكام قوى عالمية، لأن المرء يجب أن يكون قوة عالمية لكي سيطر على أي جزء من هذا العالم… وهو أمر بديهي إلى حد ما، فكّر إريك. لكن الأمر كان واقعاً.
سأل زولان: "ماذا سنفعل حيال هذا؟"
لقد نجح إريك في كبح غضبه الجارف حتى سأل زولان ذلك السؤال. تسرب بعض ذلك الغلاف عنه.
قال إريك: "أسهل حل هو أن أقوم أنا شخصياً بقتل كل فرد في السلطة هناك، وتفكيك كل ما يجعل المدن السيادية «سيادية». إن إعادة تأسيس حكومة تعاونية وأفضل ستكون عناءً لا أستطيع تحمله في الوقت الحالي، كما لا يمكنني أن أطلب من مشرفيَّ أو أهل كاندلبوينت أو غيرهم تحمل هذا العبء، لذا ستكون تلك مشكلة لا أستطيع قبولها. وعليه، سأحتاج إلى البحث عن حلول أدنى. ربما يكون الحل الأفضل هو السؤال في جامبلرز ريست عمن يرغب في السيطرة على ذلك المكان، ثم منحهم المدن. لكنني لا أعرف حقاً كل أهل جامبلرز ريست، وهم جميعاً الثوريون من الدرجة الثانية، لأن المدن السيادية قتلت كل أفراد الدرجة الأولى عندما دخلت في محادثات السلام. لذا، أحد الأمور التي لن أقيم بها هي محاولة إجراء محادثات سلام، فقد قتلت المدن النرديين الذين حاولوا إحلال السلام، ولن أسمح بتكرار حرب كيليشن".
أضاف إريك: "لكنني أعترف بأن غضبي هو ما يتحدث. هل لديك أي أفكار أفضل؟"
… تلك المحادثات السلام بين النرديين والمدن فشلت لأنهم لم يستخدموا [منطقة سلام]، لأن كل قوة في ذلك الاجتماع امتلكت مجالاً وكان بإمكانها دفع ذلك السحر بما يكفي للقتل. لكن تلك مجرد فكرة واحدة حول سبب فشل تلك المحادثة. شخصياً، أنا متأكد تماماً من أن كلا الجانبين اختار دخول تلك المحادثات بدون [منطقة سلام] وإشراف من كهنوت كويابيز لأنهما كانا يستعدان لقتل الطرف الآخر. لقد ضربت المدن أولاً.
نهض إريك من مقعده، قائلاً: "احتمال وارد. سأذهب لأستفسر منهم عن كل ذلك. هل ترغب في مرافقتي؟"
قال زولان: "لا، لن أذهب. ليس هذا لأنني لا أريد، بل لأنني يجب أن أُنظَر إليك بوصف الجانب الأكثر ليونة. ومع ذلك، خذ بورهيندورور معك. لكني أقول على سبيل الثقة إن إعلان الحرب هذا قد يكون خدعة. وإذا لم يكن خدعة، فإن اختيار قتل جميع قادة المدن السيادية أمر لا ينبغي القيام به. إنه يجعل الناس يعرفون أنك مستعد لشق طريقك نحو النصر عبر الاغتيالات، وعندها سيرسلون قتلة وراءك".
قال إريك، وقد صمت منتصف كلامه: "كلماتك مسموعة ومفهومة. ومع ذلك… أنا أر حقاً قتل كل القادة هناك، وكل جيشهم، وتحويل أسلحتهم إلى خبث معدني و-"
تنفس قليلاً، بينما كان البرق يتسلل من أطراف أصابعه كأرجل عنكبوت تزحف وترتجف، تاركاً آثاراً سوداء على السطح الأبيض لمكتبه. سيطر إريك على غضبه الفائر، وقمعها حتى أذعنت، محاولاً ألا يفكر في كيف سعى لمنح قمم الرعب فرصة للاستسلام، وكيف ألقوا بتلك الفرصة في وجهه وقتلوا ما يزيد على 4 ملايين شخص. وربما أكثر بكثير. من يدري كم عدد الأشخاص، بالتحديد، الذين ماتوا بسبب تعطل خطوط الإمداد وولادة الديدان في شبكات الصرف الصحي غير المُصانة وقدوم الوحوش من السهول، دون جيوش توقفها…
تنفس إريك.
قال إريك: "لن أكرر الخطأ نفسه".
نظر إلى الرسالة كما لو كانت قد قتلت ألف شخص شخصياً بالفعل.
"سبح أحتوي غضبي حتى لا يعود في احتوائه نفع".
كان زولان مرعوباً، لكن جزءاً طفيفاً فقط من ذلك كان بسبب إريك. لم تكن الحرب أمراً يُعلن باستهانة على فيرد. كاد إريك أن يضحك من سخافة إعلان المدن السيادية الحرب عليه، وعلى بيت الإحسان وعلى كاندلبوينت. لكن… لم تكن الحرب أمراً يُعلن باستهانة على فيرد. أو في أي مكان، حقاً.
قال له: "سيفحك أوفييل".
جعل أوفييل يطير لأسفل ليصغر حجمه ويستقر على كتف زولان. ألقى زولان نظرة على الرفيق الصغير، ورفع ذلك الرفيق الصغير، الذي كان عبارة عن عين واحدة وذباب طنان صغير، نظره إليه. وفجأة، أصدر أوفييل طقطقة سحرية، وأصبح يحمل درعاً من المسامير الفضية؛
[عتاباً].
قال إريك: "أرجو أن تقوم بالاستعدادات في زمن الحرب وتُنبه أوفييل إن كنت رغبت في مزيد من الوقت لوضع تلك الخطط. نبه بورهيندورور. يجب أن أذهب لأصطحب بعض الناس من الوطن و… ربما سنعقد اجتماعاً كبيراً".
انحنى زولان، ثم استدار وغادر.
نادى إريك في ظلال الغرفة: "غولدي. أأنت هنا؟"
تذبذبت الظلال، ثم سكنت. مرّت 15 ثانية كاملة قبل أن تظهر غولدي بملابسها الجلدية القتالية السوداء الكاملة، مع سيفها الأسود الشبيه باللوح وهو يحوم خلفها.
ركعت على ركبة واحدة، قائلة: "يا سيدي!"
قال إريك: "بروتوكولات مكافحة الاغتبالات. لقد أعلنت المدن اللعينة السيادية —من بين كل الأماكن اللعينة!— الحرب للتو. افعلي ما يجب عليك فعله لضمان ألا يموت أحد. أعلم أن أتباع موكس موجودون هنا أيضاً، لذا استعيني بمن يجب عليك الاستعاستعانة به".
انقبضت عينا غولدي قليلاً.
"أه. نعم يا سيدي! لكن. أه… المدن السيادية؟"
عبست.
"حقاً؟"
"ربما لم يعودوا يعشقون الحكم فوق أكوام قفارهم، ويرغبون في الرحيل عن هذا العالم. لا أعلم في الوقت الحالي، لكنني على وشك المعرفة".
أطلقت غولدي ضحكة صغيرة مبهجة، ثم قالت: "يا سيدي!"
قبيل أن تختفي.
- - - -
بدأ إريك برحزلته من بورهيندوروب أولاً. فبعد أن جمع ناظر الإنفاذ لاجتماع سريع، سرعان ما اتسعت دائرة جامعته لتضم عائشة وبوي وتيريسا. وانضمت تاسار لأن بمقدورها ذلك، ولم تلبث أخبار ما يجري أن انتشرت بعيداً، بعيداً خارج حدود بيت الإحسان. حضر الاجتماع ميفيستوفيليس وجاستين وسليب من كاندلبوينت، إلى جانب بضع شخصيات من ويلد يعرف إريك أسماءهم فحسب دون معرفة حقيقية. كما أُقحم في الحضور عدد من ممثلي سفارة استراتاجولد وسفارة وافارير وسفارة بورتال، إذ إن إعلان المدينة السيادية يعنيهم أيضاً.
لم يدرك إريك على الإطلاق ما الذي يدور في أذهان نبلاء المدن السيادية اللعينة، وبدت التعليقات المقتضبة للآخرين دليلاً على أنهم عاجزون أيضاً عن فهم دوافع تلك المدن. اغتنم إريك ثانية ليسأل بوي عن حال أخته، فأكّد له بوي مسارعاً أن هذا الأمر أهم بكثير الآن. وبحسب ما التقطه إريك من الرجل ذي الحراشف الياقوتية، لم يكن يكذب، لكنه كان يلوي الحقيقة الشخصية بعض الشيء. ولا بأس في ذلك.
ثم مضى إريك يجمع آخرين استعداداً للحرب. ظلت قاعة الاجتماعات الرئيسية في بيت الإحسان مهجورة حتى اللحظة. تقع القاعة مباشرة تحت غرفة العرش، وتعد ثاني أكبر غرفة في البيت بأكمله، فهي تشبه مسرحاً نصف دائري قريباً من طراز الأمم المتحدة. تبدو كأي منصة نقاش سياسي. والفرق الحقيقي الوحيد هو النقش البارز الكبير والمنمّق ليغدراسيل في مؤخرة الغاعة الواسعة، وراء المنصات حيث يتحدث الخطباء.
استغرق تنظيم هذا الاجتماع نحو ثلاثين دقيقة، لكن خلال ذلك الوقت القصير، نجح إريك وغيره في حشد نحو ستين شخصاً. وشملت بعض الشخصيات المستقلة أفراداً من مدينة استراتاجولد (وليس السفارة وحدها) نسّقت معهم تاسار بسرعة، وبعض النخبة القادمين من أوشنسايد نيابة عن كيرجيناتهاْرْب. تحدث إريك باختصار إلى الرجل الثاني لروزيتا، ومع أن كيرجيناتهاْرْب كان يتوقع الحديث عن كويلاتالاب وتوبيخ إريك على تلك الحماقة (وهو ما فعله قليلاً على أي حال)، إلا أنه لم يتوقع البتة أي حديث عن حرب بين بيت الإحسان وأي جهة أخرى في العالم.
باغتت المفاجأة رئيس المدرسة، لكنه أعاد توجيه شكاواه بشأن كويلاتالاب نحو مسار أكثر إنتاجية؛ فهو لا يدري ما الذي تفعله المدن اللعينة أيضاً، وهذا أهم بكثير من الشخص الذي قرر إريك مضاجعته. ولذا، في حين أرسل كيرجيناتهاْرْب بعضاً من نخبته إلى هنا ليقدموا تقاريرهم إليه شخصياً، فقد أخبر إريك أيضاً بأنه سيرسل رسالة إلى المدن السيادية محاولاً بلوغ حقيقة تلك البلاهة.
أرسل كيرجيناتهاْرْب إلى إريك: "المدن ليست أفضل مكان للعيش في هذا العالم، لكنها لا تستحق الفناء".
"ربما ليس السكان، ولكن النبلاء؟ أعتقد أنهم يستحقون ذلك تماماً".
"أرجوك، امنحني بعض الوقت من طرفي يا إريك".
رضخ إريك لذلك الطلب في الوقت الراهن. وعلى أي حال، تمثّل قرار إريك الأول استجابةً لهذه الأزمة المستجدة في التحدث إلى لاجئي راحة المقامر، لفهم هذا الصراِع الذي جُرّ بيت الإحسان إليه. ومن هنا جاء اجتماع المدرج.
وما إن حضر الجميع، حتى وقف إريك إلى جانب المنصة وألقى سحراً وهو يتكلم: "أنا أملأ الغرفة بتعويذتي الجديدة، [ملجأ قابل للتمدد ومسارع]. وكما ترون، تتداخل التعويذات المتعددة لتوسع نطاق هذا السحر بدرجة كبيرة".
امتلأت الغرفة بأكملها بتعويذات متداخلة.
"سنأخذ وقتنا في هذا الحديث، لأن أهل راحة المقامر سيعرفوننا بكل ما يعلمونه عن صراعهم".
وحين استقر السحر في الغرفة، التفت إريك إلى الأشخاص الثلاثة الذين كانوا ثواراً فيما سلف.
"هاريدون، بالدرع الأحمر، عمدة راحة المقامر الجديد. وغلوريدا بالأصفر، وتعمل في شؤون التجارة. وبوبي، بغطاء الرأس الزجاجي المسحور، الذي أعتقد أنه يعمل مع موكس على الأبراج المحصنة. إنهم بارعون حقاً في ارتياد الأبراج المحصنة لحاجتهم الماسة والملحة إلى تعلم كل شيء عنها، لاحتياجهم إلى كل ذلك الجوهر الإضافي لفرض القبول الإجباري على الناس، نظراً لأن مسجلي الأسماء كانوا غير قانونيين هناك في المدن السيادية. يمتلكون الآن مسجلاً للأسماء في الراحة، وحسب علمي فإن كاندلبوينت وويلد تمتلكان مسجلين أيضاً. اُغتيل قادة الدايسرز السابقون في محاولة سلام فاشلة مع المدن السيادية، وبذلك انتهى تمردهم. والآن أعلنت المدن السيادية الحرب صراحةً على بيت الإحسان، رغم أنها لا تستهدف تقنياً سوى "جميع الأشرار" بحسب رسالتهم. إنهم يريدون مني قتل جميع الدايسرز السابقين ومجموعة أخرى من الناس قبل تسليم نفسي إليهم لتنفيذ حكم الإعدام الموجز بالتفكيك بعد —"
كاد إريك يضحك.
"— بعد أن "أمنحهم" شبكة البوابات بطريقة ما".
تكلف ابتسامة خفيفة وقال: "أنا أميل إلى قتلهم جميعاً ومحاولة تنصيب حكومة دمى هناك، لأنني أعرف كيف آلت محاولات السلام مع أمثالهم سابقاً. لن أسمح بتكرار قمم الرعب".
وتخلّى عن المنصة لصالح الدايسرز السابقين، قائلاً: "إن كان لدى أحدهم فكرة أفضل من قتلهم جميعاً، فليعلمني بها! هذا ما يدور حوله الاجتماع — آري! ولنفرغ من هذا الأمر: لقد نظرت إلى سماء الإحسان البرقية، وما هذا هنا سوى ظل ضئيل لتشابك ما. ومستطلعا إحساني الاثنان — وهو اسم مؤقت — متفقان على أن أياً تكن هذه القاذورات التي تحاول المدن السيادية افتعالها، فلن تقتل على الأرجح عدداً كبيراً من الناس، أو أنها لن تقتل سوى الأشرار. أو شيئاً من هذا القبيل. لا أعلم".
هز إريك كتفيه.
"تتغير المستقبلات لنزوات الحاضر، لذا... على أي حال: الدايسرز".
وفي صمت مذهول، نزل إريك عن المسرح واتجه إلى الصف الأمامي حيث جلس إلى اليسار، بجانب بوي. كان الرجل ذو الدرع الأحمر، هاريدون، مضطرباً للغاية بسبب كلمات إريك. لكنه مُلئ أيضاً بمرآة سخط إريك العادل وأمل متألق. وتقدم نحو المنصة المركزية، بينما تبعته غلوريدا وبوبي عن كثب. شرع غلوريدا وبوبي في إلقاء سحر النور في الهواء، لكنهما تعثرا بعد إلقاء الطلقات الأولى.
نظر الجميع إلى المرأة ذات اللون الأصفر والرجل ذي رأس حوض السمك، بينما كان اثنان منهما ينظران إلى كفّيهما غير واعيين — تكلم إريك: "تمدد الوقت لـ [الملجأ المسارع الممدد] يعني حصولكم على تعويذة نصية واحدة كل ستين ثانية؛ فمقابل كل دقيقة تمر هنا، تمر ثانية نصية واحدة فقط هناك. وكل ما يعنيه هذا حقاً هو أن لدينا متسَعاً من الوقت للحديث، لذا افعلوا ما بوسعكم، بالطريقة التي تستطيعون بها. لا تترددوا في تعلم التحكم بالهالة لاحقاً، إن رغبتم في إلقاء السحر خارج نطاق الثانية النصية".
لم يكن الكثيرون بين الحاضرين يدركون على الإطلاق ما كان إريك يثرثر بشأنه؛
أي "الإلقاء خارج الثانية النصية".
لكن إريك رأى كيف جربوا تعويذاتهم الضئيلة لتأكيد كلماته؛ ومض النور داخل الأكف وتحت المكاتب، واتسعت العيون دهشة. وسيسأل أولئك الأشخاص الآخرين عن كل ذلك لاحقاً. أبدى عدد آخر من الحاضرين انزعاجاً طفيفاً لاضطرار إريك إلى إفشاء أسرار طفيفة كهذه. وكانت تلك الفئة مكونة في الغالب من المصنوعين القادمين من استراتاجولد. أما مصنوعو بيت الإحسان فلم يتأثروا بإفصاح إريك العفوي عن معلومات بالغة الأهمية ولكنها شبه مخفية.
فهم أهل راحة المقامر مقصود إريك من كلامهم؛ غير أن مسألة تمدد الوقت باغتهتم. غيّر كل من غلوريدا وبوبي تكتيكيهما، فامتدت هالة بوبي صافية اللون خارج جسده مشكلة منحوتات ضوئية بدائية. عبست غلوريدا حيال ذلك، لكنها حاولت المثل مستخدمة هالتها الصفراء البطيئة لاستحضار خريطة في الهواء. وكانت محاولتها أسوأ بكثير من محاولة بوبي. فمحته بسرعة.
وفي غضون ذلك، كان هاريدون يتحدث: "طُلب مني تقديم نظرة عامة على الدايسرز ومجهودنا الحربي ضد نبلاء المدن السيادية. وكما قال الساحر فلات، انتهى حربنا حين اغتال نبلاء المدن السيادية قادتنا في محادثات السلام —"
وقبل أن يتكلم، شتت انتباهه شدة مشاعر إريك الخاصة، مما جعله يتعثر قليلاً، لكنه تدارك أمره في تلك اللحظة. بدأ غضب لا ينتهي يشرق من صوته الهادئ، كمدفأة خامدة أُمدّت بالوقود لتشتعل، وتتحرك للحياة مرة أخرى.
"ويلويشر، قائدنا السابق، وساعده الأيمن سوريلا، دُعيا إلى موقع محايد، خارج كيلتري. وكان الطرف الآخر في ذلك الاجتماع هو الملك كيلتري والملك شارم، إلى جانب ممثلين عن الملكة بيرل، والملك كوريو سوك، والملك كوريو زارو. وضم طرفنا ثلاثة ممثلين آخرين، ليصبح الاجتماع متعادلاً. لم نسعَ إلى [منطقة سلام] من كهنة كويابيز لأنها تعمل بفعالية تعادل خمسة وعشرين بالمئة ضد سحر النطاقات، وكان أربعة أشخاص في ذلك الاجتماع يمتلكون نطاقات نشطة. بقيا ملتزمين بالموضوع لساعتين، إذ استُمِع إلى مطالبنا ثم عَدّلها النبلاء، وتوصلنا إلى تسويات. وبعد ساعات أُخر من النقاش، لربما انتهت الحرب وحلّ السلام. وكنا سننشئ مدينة سيادية سادسة على الساحل الواقع بين كيلتري وشارم. وحينئذ، في خضم الحديث عن الطرق التجارية، قرر الملك شارم والملك كيلتري أنهما شهدا ما يكفي".
ومضت عينا هاريدون بحمرة بينما حاول كبح غضبه ونجح في ذلك غالباً.
"كلا الرجلين شاركا في المباحثات بشكل جيد. لكنهما غدوا زاهدين لنصف ساعة. ولم ندرك ما كنا نراه حتى قررا النهوض وقتل شعبنا. فقد أحكما إغلاق المكان بسحر النطاق وتغلبا على قادتنا. انتزع كيلتري رأس ويلويشر، وانتزع شارم قلب سوريلا. لقد قتلوا قومنا، ثم وزعوا رأساً واحداً على كل مدينة من المدن الخمس، جنباً إلى جنب مع منحوتات ضوئية للأربعة الآخرين. ما زالت تلك الرؤوس والسحر معروضة حتى اليوم في ممالك المدن الخمس. هذا ما يفعلونه هناك. تُعرض آلاف رؤوس الدايسرز في قصورهم ومنازلهم الفخمة، كجوائز تدلل على عدد من قتلوهم من قومنا. ولا يقتصر الأمر على قومنا. بل يفعلون ذلك مع كل شخصية قوية يغتالونها. وستبقى تلك الرؤوس معروضة لمدة عام كامل".
أكان... أكان إريك قد سمع ذلك صواباً؟ نجل. لقد سمع. أُفرغ عقل إريك تماماً من الغضب. وكل ما استطاعه هو الإصغاء.
وتابع هاريدون: "لكن الأسوأ من ذلك كله كان الأكاذيب".
وكأن هاريدون كان يشق جُرحاً متهتكاً لم تتوفر له فرصة شقه من قبل، مزّق هاريدون روحه وأبرز كل الشرور التي ارتكبتها المدن السيادية. وتحدث عن حملات الكراهية الموجهة ضد الدايسرز، وملصقات المطلوبين المعلقة في كل نقابة للمغامرين ونقابة للساحرات وغيرها، متضمنة جرائم لم يرتكبوها. وقصص المغنين الجوالين في الحانات. وقصص تُصرخ في ساحات البلدة وهي أكاذيب محضة.
وتحدث عن كيف أن العالم بات يعرف الدايسرز بوصفهم «مقوين بالظلام»، بسبب النرد العنصري الذي صنعه صانع الدمى الظليل والذي أشعل ثورتهم بأسرها.
كانت قصة النرد العنصري الأولى صحيحة، ولكن كأي شيء أتى من الظلال، فإن طريقة استخدام السحر هي ما جعلته شريراً، لا السحر بحد ذاته.
ثم تحدث هاريدون عن أعمال عنف جسدي بالغة الشرارة ارتكبها العمد والبارونات وقواد الحراس ضد النساء والرجال، وكيف عُرضت كل تلك الفظائع على العالم بوصفها «أفعالاً ارتكبها الدايسرز».
كان من الصعب تصديق انحطاط المدن السيادية. ورغم ذلك... صدق إريك بسهولة كل كلمة نطق بها هاريدون، إذ استطاع إدراك أن هاريدون لا يكذب، كما عاين إريك بنفسه الكثير من بؤس المدن. مدن رئيسية تحفل بمنازل الألواح الخشبية في كل مكان! طرقات غير معبدة. قصور حجرية للنبلاء. الأثرياء يعتلاء التلال، والفقراء يعيشون في التراب وتحت المطر والطين. كانت جين قد نالت نظرة شخصية جداً لذلك المكان، قبل زمن طويل من ظهور إريك وتطهيره لحشد عناكب متورم قبل هبوطه على كيلتري.
والقصص التي روتها جين صورت النبلاء إما أغبياء تماماً أو أشراراً عمداً، وكان من العسير تمييز أي الأمرين أصدق.
لكن "الشر المتعمد"
بدا الآن هو النسخة الأدق لتلك الأحداث. وما إن انتهى هاريدون من الكلام، حتى أتى على ذكر تمرد الدايسرز بأسره ضد المدن السيادية، مطعماً خطابه بأمثلة محددة عما كانت تفعله مختلف المدن والتي أراد الدايسرز تغييرها. وتحدث عن معارك محددة خيضت ضد جنود مجندين، لم يكونوا هناك إلا لأنها الوسيلة الوحيدة ليتمكنوا من الالتحاق بالقبول الإجباري وانتشال أنفسهم من الوحل. وتحدث عن محاولات اغتيال أُحبطت بغية تجنب الحاجة إلى حرب.
ومن خلفه، استضر غلوريدا وبوبي عشرات الصور للخرائط، وفظائع مستمدة من الذاكرة، وأمثلة على سبب وجوب زوال المدن السيادية.
"— ولهذا"، ختم هاريدون كلامه، "لا يمكنكم الوثوق بهم للإيفاء بمعاهدة سلام، أو حتى لحضور محادثات سلام بصدق. سبيلكم الوحيد هو القضاء عليهم، كما حاولنا وفشلنا".
احتدّ نفر من الحاضرين واستعدوا لخروب تستحق القتال من أجلها، لأسباب صحيحة تماماً. وكان إريك أحدهم. ومن بينهم تيريسا، وكيري، وكل الدايسرز الآخرين في الحضور، وكل النخبة القادمين من أوشنسايد، ومعظم أهل أر كوزم. كانت إضافة أهل أر كوزم غريبة، لكن إريك لاحظ بالتأكيد شوق الدماء ذاك في أعينهم. بينما أبدى آخرون قلقاً أكبر. وبدا ذلك رد الفعل المعتاد. وقف إريك وسط الصمت الذي أعقب خطاب هاريدون.
والتفتت إليه جميع الأبصار قائلاً: "إذن فأنا مستعد لقتلهم جميعاً".
وتأمل الوجوه القلقة والمستريحة والمستسلمة فجأة لأهل منطقة كاندلبوينت الكبرى، سائلاً: "لكن ألا يدافع أحد عن حل أبسط؟ أي أحد على الإطلاق؟ نرحب بتحدث أشخاص متعددين إلينا جميعاً هنا، لبدء حوار. سأسعى وراء السلام إن كان الحل الأمثل الذي يُقر هنا، ثم أرضى به".
وكأن أناساً تحدثوا خارج بصر إريك، وهو ما فعلوه بالفعل، التفتت بضعة عيون نحو شخص بعينها.
فوقف زolan قائلاً: "سأتحدث دفاعاً عن أمر أبسط من الإبادة الجماعية من جانب واحد".
أومأ إريك بيده نحو المنصة. وراقب الجميع زولان وهو يتقدم مشياً. وأخلى هاريدون وقومه المسرح، مفعمين بالسرور على ما يبدو. فقد علموا جميعاً أن ما سيفصح عنه زولان لن يغير رأي إريك. وبحلول نهاية هذا الاجتماع، ستشتعل ثورتهم الفاشلة مجدداً وتكتسح المدن السيادية بكل غضب الساحر. ... راود إريك أمل طفيف في أن يتمكن زولان من تغيير ذلك. لم يكن إريك راغباً في خوض حرب مع المدن السيادية.
لكنه سيفعل، خصوصاً إن كانت لديهم تهديدات حقاً يمكنهم الوفاء بها. ثمة سبل عدة تصورها إريك يمكنهم من خلالها إلحاق الأذى به... ولكن ثمة طرق شحيحة للغاية لن يتفطن لها الإحسان أولاً. يجب أن يكون هكذا هجوم معادياً بطبيعته للتنبؤات، ومعادياً للإبصار، ومعادياً... حسناً. معادياً للسحر. لذا كان الرصاص في صدارة الاحتمالات الممكنة. نوع من نثر غبار الرصاص في الهواء؟ ربما. ماذا...
كألف طن من تلك المادة، تحولت إلى غبار، ونُثرت عبر... يغدراسيل ومنطقة البوابات وكاندلبوينت، وكل يغدراسيل في شتى أنحاء العالم؟ ... ممم. مستبعد. نوع من القطع الأثرية من ترسانة أر كيندريثيست؟ شيء انتزع من ذلك المكان أثناء عمليات النهب في الأيام التي تلت وليمة الظل الأخير؟ ... أرجح. شيء يشبه تميمة الل1وجود؟ ما زالت خرافة القمر تمتلكها. لكن... ألم يكن بإمكان آخرين صنع بعضها؟ ...
إن تمكن أحدهم من صنع تلك، فبإمكانه صنع ما يكفي منها لزج آخرين في مجموعة اللاوجود الخاصة بهم، إن بدا هؤلاء مستعدين فعلاً لمواجهة إريك. كانت رماح الروح من حرب الاستخلاص التي كادت تقتل إريك وسيلة جيدة جداً لمهاجمته مجدداً، إن فعل أحدهم ذلك بالشكل الصحيح هذه المرة. لحسن الحظ كان أوفييل وكل شجرة يغدراسيل يرتدون الآن درعاً [للعتاب]، إلى جانب تعويذات حماية أخرى. ولن يفاجأ إريك مرة استهدافت الروح بتعويذة مماثلة.
بالطبع، ربما كانت خرافة القمر متورطة في هذا بنفسها، وبشكل مباشر. ولكن بالطبع، يعني ذلك أن كل رجاله قد ضلوعوا في الأمر أيضاً. لقد كان ذلك قدراً كبيراً من جنون العظمة بالنسبة له، في هذه اللحظة على أي حال. ألقى إريك نظرة خاطفة حول الغرفة بينما اعتلى زولان المنصة. وتساءل... أكان أحدهم يتآمر ضده؟ ... غالباً لا. ورفع إريك بصره إلى زولان.
واستهل زولان حديثه قائلاً: "لفهم المدن السيادية، يجب أولاً فهم فكرة الاستقلال التام. فكل ما يتعلق بتلك الثقافات الأصغر العديدة ينبثق من هناك. إنهم لا يساعدون جيرانهم، لأن في ذلك إهانة لجيرانهم. وهم لا يساعدون أطفالهم، لأن في ذلك إهانة لأطفالهم. وهم لا يقبلون المساعدة من النبلاء، لأن في ذلك إهانة لأنفسهم. والشيء الثاني الذي ينبغي فهمه هو أن النبلاء يحرصون عمداً على إبقاء هذه الأسطورة الاستقلالية حية وقوية. ينشر بعض النبلاء هذه الأسطورة لأنهم تربوا عليها. وبعضهم، لأنهم يعلمون أن هذه الأسطورة هي ما يبقي معارضتهم منقسمة. ويستحيل الجزم بمن يؤمن حقاً بفكرة الاستقلال المطلق، ومن يستغل هذه الثقافة لمصلحته الخاصة. وتكاد تكون جميع البيوت النبيلة الأكبر هي النوع الثاني؛ المستغلون. وتلك هي سبل تضخمهم في المقام الأول؛ بإدراك الحقيقة القائلة بأن البشر أقوى معاً. أما معظم الشركات الصغيرة والبائعون والمنتجون فهم من النوع الأول؛ المستغَلون. ولهذا السبب يبقون صغاراً. أي من الجماعات الصغيرة التي تختار تجاهل هذه الأسطورة ومد أيديها نحو جيرانها تُباد بلا رحمة من قبل الجماعات الأكبر. غير أنه أحياناً، تتمكن جماعة صغرى من الإفلات من هذا النمط، لتغدو قوة جديدة. وكاد الدايسرز ينجحون في ذلك لكنهم أخفقوا في نهاية المطاف. هذه الثقافة هي سبب كون مسجلي الأسماء «غير قانونيين» هناك. وأنا استخدم هذا التعبير مجازياً، فالمسجلون ليسوا «غير قانونيين» حقاً. بل يصبحون قانونيين حين يستخدمهم أصحاب النفوذ، إذ يُطلب قانوناً من كل فرد نافذ أن يلتحق بالقبول الإجباري. يرى غالبية العامة القبول الإجباري قبولاً للظلام في حياتهم. إنهم لا يحبون السحر. ولا يقدّرون المانا. ولا يرغبون في القبول الإجباري. وهذا تبسيط فظ، وأستطيع أن أرى الدايسرز يهزون رؤوسهم، وآخرين بين الحضور يتوسّعون أعينهم دهشة لكيفية حدوث ذلك. أراكم تتساءلون: «كيف يمكن للناس اعتبار النص شريراً؟»، والإجابة معقدة وبسيطة في آن. بصورة بسيطة، تمتلك ثقافات عديدة مختلفة في فيرد هذه الفكرة، لأنها فكرة غرسها الظلام في العالم. وعلى نحو بسيط آخر، وفيما يخص المدن السيادية على وجه الخصوص، يعد هذا نتاجاً لسيطرة النبلاء على كل شبر من أمتهم. وبطريقة معقدة، يمكنني الإشارة إلى حقيقة أنه من دون القبول الإجباري الواسع النطاق، والقدرة على القراءة بيسر التي يمنحها ذلك القبول، يعجز معظم الناس عن القراءة هناك. ولذا، يستأجر النبلاء مغنين جوالين ليرتادوا الحانات وساحات البلدات، ليهتفوا بالأخبار في أشعار قصصية. وكل من أراد معرفة ما يدور سيتوجه إلى تلك الحانات والساحات، وتحت أبراج مراقبة النبلاء، سيتحدثون معاً عن كل شيء. وتُتداوى القصص المُجازة، وتُحجب غير المُجازة. يمكنني قول المزيد في هذا الصدد، لكننا سمعنا جميعاً هاريدون يتحدث في ذلك".
وتابع زولان: "إلا أنني أقول إن ما سمعتموه اليوم يصور المدن السيادية في أسوأ صورة ممكنة. وفي صورة أفضل، ولكن من دون إنكار إعلانهم الحرب على هذه الأرض: يعمل نبلاء المدن السيادية معاً لصد الوحوش. وهذا هو واجب النبلاء الأول في أي بقعة من العالم. ويكاد يكون كل ما عدا ذلك ثانوياً مقارنة بضمان مساحة عيش آمنة. وتنطبق تنويعات على هذا الموقف أيضاً على المصنوعين، وأوشنسايد، وكل أمة أخرى على هذا الكوكب. نعم، تتصارع المدن السيادية فيما بينها، مسببة الموت والعنف وغير ذلك من الفظائع، لكن تغيير ذلك يتطلب تغيير ثقافتهم برتّها، وهو أمر لا يمكن إنجازه بـ [ضربة دقيقة]، أو بأي أعمال سحرية عنيفة. وكأن للمرء أن يأمر نلبور بالكف عن القتال. أو التنين بالكف عن القتال. أو الحرب الهادئة أن تنتهي..."
عبس زولان.
"ولكن من ناحية أخرى، تلك بعض غاياتنا ذاتها هنا في البيت".
ثم رمق الحضور بنظرة، وقال: "لقد قررت... قررت أن مواصلة الحديث لصالح المدن السيادية يتعارض مع ما أؤمن به. فنحن نمتلك القدرة على إنهاء فظائع معينة من العالم، لذا فإن مشكلات المدن السيادية هي مشكلة واحدة يمكننا، ويجب علينا، بل ويتحتم علينا إنهاؤها. غير أنني لا أؤمن بأن العنف المطلق هو الحل".
وبينما اكتسى وجه كل شخص آخر بالقلق أو الإثبات أو الحيرة — تحدث إريك: "حلّ العنف مشكلة الظلال، وكل هذه الفكرة القрамиة بإنهاء المدن السيادية لن تكون سوى محو لأحد أعظم الأكاذيب التي رواها ميليميزارجو في جنونه؛ وهي أن النص شرير".
فقال زولان لإريك: "نبلاء المدن السيادية ليسوا ظلالاً".
"لقد أنهيت تهديدات خاطفي الوجوه، وتهديدات الوحوش، وتهديدات الطوائف، كلها عبر العنف"، قال إريك.
"حتى كويابيز تقول إن العنف هو الحل أحياناً".
"وإن استخدمت العنف كرئيس لدولة، فسوف يُستخدم العنف ضدك"، قال زولان بنبرة مقتضبة، غير مصدق أنه مضطر لقول تلك الكلمات.
"إنه يرسل سابقة سيئة حين يهددك الأبهاء بأن تقوم بقتلهم. إنهم حمقى يا إريك. إنهم ناس أغبياء، أغبياء، يبولون في وجه الريح ليؤكدوا هيمنتهم، غير مدركين أن الريح سترتد في وجوههم وتحيلهم وإمبراطوريتهم برمتها إلى رمال".
عبس إريك.
"أأرسلت المدن السيادية قط تهديد حرب ضد المصنوعين؟ ضد أوشنسايد؟"
سخر قائلاً: "ضد أر كوزم، أو أر كيندريثيست؟ أحاول جمع الكثير من البشر المختلفين هنا، ولن أسمح بتدمير ذلك على يد حمقى، وخصوصاً ليس حمقى يقتلون الناس في محادثات السلام".
أجاب زولان بيسر: "لقد أرسلوا خطابات حرب ضد أر كيندريثيست. وبعدها دخل ظل إلى المدن ولقّن محاربيها ذوي المستويات العليا علقة ساخنة لنحو عشرة أيام متتالية، متنعماً ومحتفلاً طوال مدة فعله ذلك. كان ظل الحرب، قبل نحو مئتين وخمسين عاماً".
... همم. لم يظن إريك أن زولان يكذب، لكنه سرّ برؤية بضع إيماءات في أرجاء القرفة تؤكد قصة زولان المجنونة. وضاق شفتا هاريدون، وهمس بوبي لغلوريدا بأن ظل الحرب لم يظهر سوى قبل مئتين وخمن وثلاثين عاماً؛ لا مئتين وخمسين.
وتابع زولان: "ترسل المدن أحياناً خطابات حرب ضد أر كوزم أيضاً. ولقد تعاونوا مع متتبعي التنانير القادمين من أوشنسايد كثيراً حين يفعلون ذلك، سعياً لاكتشاف أي تنانين ربما تعيش داخل المدن. وأعظتقد أن ذلك نجح مرة، رغم جهلي بعدد المرات التي حاولوا فيها ذلك، لذا فلربما نجح مراراً. لقد أرسلوا خطاب حرب واحد ضد أوشنسايد لكن رئيس المدرسة تولى أمر ذلك، وكان ذلك قبل عهدي بزمن طويل. وأجهل تفاصيل ذلك أيضاً. وأعتقد أن تفاصيل ذلك هي ما دفع رئيس المدرسة لاستخدامك بغية القضاء على تهديد العناكب المتورمة ضد كيلتري، إذ لم يرغب في الذهاب بنفسه. وإن كانوا قد أرسلوا خطابات ضد المصنوعين، فأنا جاهل تماماً بتلك".
ذهل إريك مرة أخرى.
ووجهه منطوٍ، وممتلئ بعدم التصديق بنفسه، سأل إريك: "إذن فما هذا؟ أكان استعراضاً؟ استعراضاً إعلامياً منهم ليجعلوا قادتهم... ماذا؟ يبدون لطفاء في مواجهة «الساحر الشرير في البرج؟» أو هكذا قاذورات؟"
"لا. على الإطلاق".
قال زولان: "الطبقات العليا من نبلائهم قادرة تماماً على قتل آلاف البشر دفعة واحدة، إن أرادوا. ومع ذلك. قد يكون هذا مجرد تكتيك استهلالي لحملك على الجلوس إلى الطاولة بطرق معينة. سأتحدث أكثر على انفراد بشأن قدرات محددة، إن سمحت لي بذلك".
كشر إريك محاولاً فهم ما يسمعه.
وبعد هنيهة، قال: "شكراً لك يا زولان على خبرتك. سنتحدث لاحقاً".
انحنى زولان، ثم غادر المسرح.
وسأل إريك: "أيهتم أحد آخر بالحديث عن المدن السيادية؟ سأرحب بمزيد من الآراء. فالقصص الشخصية لخبراتكم الخاصة هناك ستكون مفيدة، إذ إنني، على ما يبدو، لست خبيراً بما يكفي حيالهم لاتخاذ أي قرارات واسعة النطاق في الوقت الراهن".
شعر الدايسرز الثلاثة فجأة بالقلق من ألا ينتقم لهم إريك.
فأردف إريك: "ارفعوا أيديكم، أو ما شئتم. من يريد التحدث لـ — أنت يا بوبي. تفضل. اعتلي المنصة. أود سماع ميفيستوفيليس بعدها، ثم أنت يا من استراتاجولد. أعتقد أن اسمك ميروليا؟"
أومأت ميروليا. كانت امرأة بشرية ذات معدل نحاس شاحب يشبه تقريباً لون الجلد البشري. وكانت ترتدي ملابس حقيقية عوضاً عن جعل معدنها ملابس لها. وشك إريك في أنها مزيج من هيليتي/حجر شيطاني ما، لكنه لم يكن متأكداً بنسبة مئة بالمئة. صعد بوبي المنصة، وبدأ يتحدث. تحدث عن جرائم حرب سواء أكانت كبرى كقتل الأسرى، أو صغرى كالتنكيل بالجنود الأسرى. وتحدث عن حياته قبل كل ذلك، حين أراد أن يكون مزارعاً، كأبيه وأبي أبيه من قبله، لكنه احتاج إلى [نمو].
لذا فقد التحق بالقبول الإجباري، والجيش.
وتضمنت سنواته الأولى في الجيش إبادته لقرى من البشر الذين كانوا «يبنون خارج سيطرة النبلاء».
في ذلك الوقت، كان الأمر عادياً تماماً بالنسبة له، لكن ما لم يكن عادياً هو طريقة عمل الجيش. طوال حياة بوبي كان مستقلاً ووفياً لكيفية تصرف الرجل السوي. لكن الجيش أخضع الجميع لجداول زمنية، وجعلهم يعملون لصالح صالح عام. تمرد بقوة ضد كل ذلك في البداية.
لكنه رأى بعد ذلك مدى كفاءة عمل الجيش، ومدى سوء قتال «ثوار الإسكان»؛
هكذا كان الجيش يطلق دوماً على الناس الذين يبنون منازل حجرية، وكأن في ذلك خطأً.
«ثوار الإسكان».
جاءته الصحوة الحقيقية الأولى حين زحفوا على منزل عجوز في قلب غابة ما. كانت العجوز تزود بلدة بالأدوية لتفشي مرض كان بإمكان [التطهير] حله بمفرده. أمر الجيش وحدتهم بمهاجمة العجوز وقتلها. واستمرت القصة. أصغى إريك. وحين فرغ بوبي، كان إريك يرغب في قتل كل نبيل في العالم. نزل بوبي عن المسرح. ومما أثار مفاجأة طفيفة، كان بورهيندوروب هو الشخص التالي الذي يتحدث فعلاً. بدا الرجل الشبيه بالإنكاني وكأن لديه ما يفصح عنه، وهو أمر مهم جداً، لذا فقد طلب من ميفيستوفيليس وميروليا إفساح المجال له.
فوافقا.
استهل بورهيندوروب كلامه: "ينبغي علينا قتل كل ملك وملك للمدن السيادية وتنصيب تنانين الإحسان هناك كحراس، جنباً إلى جنب مع ثوار راحة المقامر".
نظر الحضور بعيون واسعة مذهولين بذلك الإعلان المفاجئ.
وتابع بورهيندوروب: "كان زولان محقاً بشأن إرسال المدن السيادية خطابات حرب ضد أر كوزم. يحدث هذا من حين لآخر؛ مرة كل أربعين عاماً، ربما. وفي كل مرة تصدر فيها هكذا إعلان، يُكشف أمر تنين أو خمسة في المدن، ثم يُقضى عليهم وهم يحاولون القتال فوق أراضٍ مقفرة، فالمدن السيادية بارعة جداً في قتل التنانين، إذ يستطيع صائدو التنانين قهر كل الدفاعات الجسدية الفطرية لـ [جسد التنين]. تمتلك المدن الكثير من صائدي التنانين، فالمدن تعد بمثابة مسقط رأس متتبعي التنانين، رغم أن المكاتب الرئيسية تقع الآن في أوشنسايد".
كان إريك بحاجة ماسة حقاً للتحدث أكثر مع كيرجيناتهاْرْب. لكنه أصغى الآن. بعد أربع ساعات والعديد من العروض التقديمية، عرف إريك أمرين يقيناً. الأول. أن المدن السيادية بحاجة إلى تغيير. والثاني. أن إريك سيكون هو ذلك التغيير.
- - - -
تفرّق الجميع ليستعدّوا لحرب محتملة مع أصحاب المجالات. كان هناك شعور عميق بالقلق حيال ذلك لعدة أسباب تبلغ الألف. وعبرت المخلوقة المصنوعة، وفي النهاية عائشة أيضاً، عن أحد أكبر أسباب هذا القلق بأوجز عبارة.
قالت عائشة: "قتل أصحاب المجالات أمر فظيع، فالجميع مطلوب في الحرب ضد المسوخ، وخاصة أولئك الذين أثبتوا جدارتهم ضد الظلام. إنه لعار عميق حقاً أن تختار المدن هذا المسار".
ستواجه ستراتاجولد وأوشنسايد المدن السيادية نيابة عن إريك وكاندلبوينت. أما أرّكوسموس فستستعد لخوض الحرب جنباً إلى جنب مع إريك. لكن في الوقت الحالي... بعد خمس دقائق من فضّ الاجتماع الرئيسي، وقف إريك رفقة زولان وموكس وبورهيندورور وراينغورل وعائشة وفولارو داخل غرفة اجتماعات أخرى. مساحة أصغر بكثير هذه المرة. لم يجلس أحد بعد، فقد أخبرهم إريك أن الأمر لن يستغرق وقتاً طويلاً.
قال إريك: "أنا متأكد من أننا جميعاً نملك نحو مئة أمر لنقوم به الآن، لم نكن لنظن أننا بحاجة للقيام بها حقاً. كنت مستعداً للحرب قبل شهرين أو ثلاثة، لكن يبدو أنها تقع الآن، وبطرق لم أتوقعها أبداً. لذا، لدي هدايا للجميع. قبل فترة —لا يمكنني تحديد متى بالتحديد— حين بدا أن الأمور تسير على ما يرام، وأنياً لستم أعداء سريين، قررت الانتظار حتى انتصار النور لأمنحكم هذه الهدايا".
مدّ إريك يده إلى حلقة صغيرة من برق الإحسان وسحب صندوقاً خشبياً أبيض كبيراً، يضم في الواقع ستة صناديق أصغر. كان كل منها محميّاً بالخصوصية، فلا نظرات خلسة قبل الكشف الحقيقي. غير أن الفضول كان طاغياً. شرع إريك في تسليم الصناديق التي وضع عليها أسماء أصحابها.
"حين بدأت قصة وليمة الظل هذه، قررت أن أمنحكم إياها قبل ذلك اليوم. لكن بما أننا في حالة حرب الآن، فيمكنكم نيلها الآن".
ألغى إريك حجب الخصوصية. وبما أن الجميع يملكون استشعار المانا، فقد رأوا هداياهم قبل فتح الصناديق. تنفس زولان الصعداء قليلاً. وتصلب موكس. وارتفع حاجبا عائشة. وبدو راينغورل مسروراً. وكان بورهيندورور وفولارو قلقين، ولهما كل الحق في ذلك.
قال إريك: "صناديق الخشب الأبيض ستعمل في أرّكوسموس، بينما صناديق الماس الخالص ستعمل حصراً على فيرد، رغم أن صناديق الماس أقوى بكثير. استخدِموا ما شئتم وامنحوا الأخرى لمن تشاؤون، أو احتفظوا بالمجموعة غير المستخدمة ليوم مظلم".
تغيرت ملامح وجه بورهيندورور تماماً؛ فقد كان قلقاً من الحصول على غرض لا يتوافق مع طبيعة أرّكوسموس، حيث لا تعمل الأغراض السحرية العادية. ابتسم وهو يفتح هديته. استقرت أربع خواتم في الداخل. صُنع اثنان منها من الخشب الأبيض، بنقوش بيضاء منشورية قائمة على الدم تشبه مجموعات بارزة من الماس في الأعلى. والآخران هما خاتمان من الماس المغطى بالبلاتين [مطر سامية]، ومملوءان بنور الإحصائيات.
نال الجميع المجموعة نفسها، لكن بأحجام تطابق أصابعهم. ومع شروعهم في فتح هداياهم، ظهرت بعض الأسئلة غير الملطوقة.
أجابهم إريك قبل أن يسألوها: "إنها خواتم القوة والحيوية والإرادة والتركيز. تمنح الخواتم الخشبية مكافأة إجمالية قدرها خمسون لمن يرتدي الاثنين. وتمنح الفضية ثمانين. يمكنكم المزج والمطابقة إن شئتم، لكنني أقترح ألا تتجاوزوا خاتماً واحداً لكل يد؛ فهذا أقصى ما يمكن لأجزاء الجسم تلك تحمله من رنين سحري. يا عائشة، ربما يمكنك إدخال الخواتم الأربعة كلها في جسدك في مكان ما، لكنني ما زلت لست متأكداً من طريقة عمل المخلوقات المصنوعة مع الأغراض المسحورة. إن كسرتِها فسأصنع غيرها، لذا جربي إن شئت".
أردف إريك: "لا يضم أي من الخواتم الذكاء أو الرشاقة أو البنية أو الإدراك. إن أردتم أياً من تلك الإحصائيات فاطلبوه وستنالونه".
وجد بورهيندورور وفولارو صعوبة مفاجئة في تحديد الخواتم التي سيارتديانها. أما البقية، فثلاثة منهم لم يعانوا من هذه المشكلة، منزلقين بالخواتم الفضية إلى أصابعهم.
لكن عائشة ارتدت الخواتم الخشبية، لسبب غريب، قائلة: "المعادن تترك أثراً عليّ لذا أفضّل خشب يغدراسل. شكراً لك يا إريك".
تعالت عبارات الشكر، وكانت كلها عميقة وصادقة. بيد أن الجميع بدا متجنباً لموضوع الإحصائيات الجديدة. ظل إريك يبتسم قليلاً، سعيداً بقدرته على تقديم هدايا كهذه لشعبه.
واصل إبتسامه قائلاً: "فكروا في أمر رغبتكم بإحصائية جديدة؛ أنا جاد. إنها مفيدة! ربما يمكنني [تقمص] زولان وموكس وراينغورل، إن قررتم أنكم لا ترغبون باختياركم الأول. أما بالنسبة لعائشة وبورهيندورور وفولارو، فلن يجدي ذلك نفعاً على الأرجح. لست متأكداً حتى مما إذا كان [التجنس بالجسد] سيزيل تلك الإحصائيات الجديدة على أي حال. وأنا واثق تماماً من أن اتخاذكم لإحصائيتين جديدتين سيحولكم إلى كائنات ظل. رغم أن [التقمص] قد يصلح ذلك بالتأكيد".
هز بورهيندورور رأسه قليلاً، متأملاً خواتمه الجديدة لفترة وجيزة قبل أن يقول: "لا إحصائيات جديدة لي. القوة التي ترافقها ليست بشيء أرغب بدعوته لتلك العمق في روحي".
حنى رأسه قليلاً.
"لا إهانة مقصودة بالطبع".
"لا إهانة مأخوذة".
قال إريك: "لكن على أي حال: فكروا في الإحصائيات الجديدة لوهلة".
وغيّر الموضوع: "حسناً! إذن. لدينا حرب لنربحها، ولا أملك حتى جنرالاً. لست مستعداً لذلك، أليس كذلك يا بورهيندورور؟"
قال بورهيندورور: "على الإطلاق. يمكنني الدفاع، لكنني لا أريد لجيوش الموتى الأحياء أن تعلن قوة بيت الإحسان في العالم، وأشك في أنكم ستفعلون أيضاً متى هدأتم. من المفهوم أنكم غاضبون من المدن السيادية، لكن تكوين أي نوع من الجيوش هو الخطوة الخاطئة الآن".
نظر الجميع عدا فولارو إلى بورهيندورور كما لو أنه تحول فجأة إلى شخص آخر.
سأل إريك بوجه مقطب: "ألا تريد تطهير المدن من نبلائها؟ ألم تكن تدعو إلى ذلك؟"
تجهم بورهيندورور لذلك، قائلاً: "أشعر فجأة وكأنني أرغب في وجود 'بيت الإحسان' عاملٍ أكثر بكثير من البقية. الحرب الدفاعية مقبولة. الحرب الهجومية ليست كذلك. دعهم يأتون ويكسرون أنفسهم على صخرة قوتنا... رغم أن هذا خطير جداً لذا— وأنا أعرف كيف يبدو هذا، لكني سأقوله على أي حال— ربما إن أرادت كويتالالاب الاستعداد ببعض [إحياء الحقيقي]؟"
هز كتفيه.
"ليست فكرة سيئة!"
لم يكن لدى إريك أي فكرة عما يمكنه قوله حقاً ردّاً على ذلك.
تحدث زولان: "لا أريد لبيت الإحسان أن يمتلك جيشاً نظامياً. هذا هو همي الحقيقي. يبدو الأمر سيئاً".
"... نعم. أظن..."
قال إريك: "أظن..."
هز رأسه.
"لنحاول السلام أولاً. أملك [منطقة السلام] حتى لو لم تكن مثالية، ويغدراسل يلقي حالياً ذلك السحر في جميع أنحاء منطقة كاندلبوينت الكبرى على أي حال، لذا فإن أياً من خطط المدن السيادية تحتاج لأن تكون... لست أدري. سحب أنترهاين تسقط من علٍ؟ طفيليات؟ قتلة بتميمة انعدام الحضور؟ نوع آخر من الطرق الجسدية لاغتيالي وغيري؟ لا تعمل سحر المجالات بكفاءة ضد [منطقة السلام]، لكنها تظل فعالة بنصف طاقتها؛ ولهذا لم يكلف الضّاربون أنفسهم عناء محاولة الحصول على [منطقة السلام] لاجتماعهم مع ملوك المدن السيادية".
قالت عائشة: "كان عليهما مع ذلك محاولة الحصول على [منطقة السلام]. حتى لو ظلت السيوف تعمل داخل ذلك السحر، حتى لو استطاعت المجالات تجاهله جزئياً. كان عليهما إجراء محادثات السلام تلك بالطريقة الصحيحة".
قال فولارو: "أنا أوافق عائشة".
رفعت عائشة نظرها إلى فولارو بنظرة يشوبها التعجب تقريباً.
تابع فولارو: "لكنني أظن أيضاً أن استخدام [منطقة السلام] عند التحدث إلى أصحاب المجالات يشبه استخدام منصة رقيقة لتغطية هاوية؛ فأياً كانت محادثات السلام التي تجرونها فستظل محاصرة بطرق غير واضحة".
قال تنين المذبح في جسد أورك: "لذا ينبغي ألا تجروا محادثات سلام. عليكم إيجاد واغتيال كل ملك وكل ملكة، والأشخاص الثلاثين التالين في قائمة الخلافة، ومشاهدة المدن وهي تنهار من الداخل. لا شيء آخر يحتاج للإنخاز".
لم يكن إريك الوحيد الذي تفاجأ بالقسوة في اقتراح فولارو.
أضاف فولارو: "أو يمكنكم إلقاء [مباركة التعاطف] على كل شخصية قيادية ودعهم يفرزون أنفسهم. طريقة المباركة هي غالباً أفضل سبل تجنب إراقة الدماء، وستدخل التاريخ بلا شك كواحدة من أكثر عمليات تطهير الأرواح نفعاً على الإطلاق، إن نجحتم في إنجازها. بالإضافة إلى ذلك، ربما، كما اقترح بورهيندورور في ذلك الاجتماع، يجب أن تأمروا تنانين الإحسان بالذهاب لمعالجة تسوية ذلك المكان. سيمنحهم ذلك شيئاً ليفعلوه، على أقل تقدير. غير أن ما يجب ألا تفعلوه هو ترك الضّاربين يقررون كيف ينتهي كل هذا".
قال فولارو: "بينما أنمو إعجاباً بمختلف القضاة والكتبة في راحة المقامر، لا أؤمن بأن شخصاً واحداً من هناك ينبغي أن يُوضع على رأس قيادة تلك الأمة. فعندما يتعلق الأمر بالحكم في حالات استغلال السلطة، فإنهم يميلون بشدة نحو الجانب العقابي من مقياس العقاب/الإصلاح، وبشكل كبير جداً. لو أن الضّاربين انتصروا بالفعل في تمردهكم، ولا أقصد رفع دعوى من أجل السلام، بل انتصروا حقاً— "لو أنهم انتصَروا، لتحولت الشوارع إلى اللون الأحمر بدماء النبلاء، وبعدها ستحصلون على نحو خمسين عاماً من الفظائع الأكبر وثلاثة أو أربعة أضعاف من الانقلابات على النبلاء، مؤدية إلى نفس الوضع القائم هناك بالفعل". قال فولارو: "تاريخياً، هذا ما يحدث عندما تحل مشاكل بحجم أمة بالعنف". ونظر إلى إريك. "ودون الخوض في تفاصيل دقيقة، لقد حللتم مشكلة الظلال، وها نحن هنا". سيف في البطن كان سيؤلم بشكل أقل. لكن فولارو كان يقول الحقيقة. بينما بدا الجميع في الاجتماع إما مذهولين من أن فولارو قد تلفظ بذلك علناً، أو غاضبين لأنه فعل، شعر إريك بنوع من التبلد فحسب. وكأنه كان يعلم أن كلماته ستحقق هذه النتيجة، أومأ فولارو برأسه، ثم خفف من حدة حديثه، قائلاً: "ملايين القتلى، لكن في غضون مئة عام، سنملك عوالم جديدة تماماً.
الظلام لم يعد مجنوناً. لدينا بيت أرّكوسموس جديد. والتنانين لا توجب عليها الاختباء. والقلع المتشققة تعود للانضمام إلى الحضارة، أو واحدة منها على الأقل. عشرات الآلاف من سارقي الوجه والقتلة أموات. والصيادون في أنحاء العالم تمت إبادتهم. وكل القتلة والأهوال الكبرى في سونغلي انتهت. شبكة بوابات! استعادة غابة البلور. وتطهير غابة كلاكوين من المسوخ المرعبة. ومساعدة اللاجئين في جميع أنحاء العالم.
"بيت الإحسان يمتلك جذوراً عميقة في المذبح، لكن عبر المذبح، يصبح كل شيء ممكناً، بما في ذلك إعادة تشكيل العالم بأسره ليصبح شيئاً أفضل".
وبعينين تتوهجان حمرة، قال فولارو: "ربما تحتاج المدن إلى تغيير مماثل، لذا فلنخدع أنفسنا فيما يعنيه حقاً تغيير كهذا".
ومجدداً، لم يتحدث أحد.
قال راينغورل في النهاية: "المدن السيادية ملعونة لتكون مكاناً مثيراً للقرف".
ونظر إلى إريك، قائلاً: "مجازياً. لم تكن هناك قط لعنات مثبتة وحقيقية على الأرض. لقد بحثنا".
قال زولان: "يطرح راينغورل وفولارو نقاطاً جيدة".
وقال لإريك: "المدن هي أرض يقطنها مليون شخص، متناثرون عبر مساحة تبلغ نصف مساحة جمهورية التربة الخضراء. إن هاجمت المدن السيادية حقاً، فلا يمكن أن يكون الرد عقابياً مفرطاً، ولكن، بما أن نتائج هذه الحرب ستحدد مستقبل بيت الإحسان بقدر ما يفعله أي تصرف آخر أقدمت عليه، فلا يمكن للنتيجة النهائية إلا أن تكون سلاماً آمناً طويل الأمد. وهو ما يعني أن الحرب التقليدية واستجداء السلام لن يجديان نفعاً".
تنهد إريك قليلاً.
"أنت على حق بالطبع. لا يمكنني توقع أن تنتهي حرب تقليدية باللطف الذي أحتاجه... إذن ما رأي ستراتاجولد وأوشنسايد وأرّكوسموس في محاولة التوصل إلى نوع من الحلول طويلة الأمد؟"
قال إريك: "أو ربما كل هذه القاذورات مجرد استعراض ما، ولن يحدث شيء. على أي حال، أظن أننا بحاجة لفتح حوار مع هؤلاء القوم. يا زولان، يرجى ترتيب ذلك، وأعلمني أيضاً متى أراد كيرغينارثارب التحدث. وبورهيندورور، تولّ الدفاع. أما البقية، فجهّزوا أماكنكم المخصصة لحرب محتملة. لنبدأ العمل".
وفعلوا ذلك.