كان اليوم هو الثالث لإريك في المزارع، والثلاثون له وجين على فيرد. كان الشهر في التقويم المحلي يتألف من ثلاثين يوماً حصراً.
أما السنة فتمتد لثلاثمئة وسبعين يوماً، أي اثني عشر شهراً، يتوسطها في قلب الشتاء "أسبوع"
المهرجان المكون من عشرة أيام. بدا منطقياً أن تكون سنواتهم وشهورهم مثالية؛ فقد صاغ الملوك وغيرهم عالم فيرد من أشلاء العوالم الغابرة، في نهاية المطاف.
يمر "سبير"
حالياً بمنتصف الربيع، حيث تذوب ثلوج الجبال الشمالية البعيدة والغابة البلورية باطراد، لتصب المياه في باطن العالم، وتحت رمال الغابة البلورية. لم يكن يعرف كل هذا لأنه التقطه خلال الأسابيع القليلة الماضية فحسب، بل لأن أحدهم ترك تقويم المزارعين في المعبد. كان إريك يكتسب الكثير من الحقائق الصغيرة عن فيرد بفضل ذلك الكتاب. ليس فقط عن مواعيد الأحداث المحلية، بل أيضاً عن تقنيات [النمو]
وطرق ضمان عدم تكاثر ما تخلقه دون ملقحات طبيعية أو [نمو]؛
فلا أحد يرغب في أن يصدر ملك أو غيره مهمة "قتل وإبادة"
ضده. كان النحل والزهور والبذور هي الطريقة المفضلة للتكاثر الطبيعي، وكان العسل مكسباً دائماً. حتى إن أحدهم جلب بعض النحل إلى إحدى قطع الأرض قرب وسط المزرعة. كانت حشرات بحجم الإبهام، تزمجر بقوة وتحلق بعيداً. بدا النحل غير مكترث بالمطر البلاتيني. أما الأبقار التي تبعد كيلومتراً شمالاً فكانت تعشق المطر. كان إريك يسمع خوارها السعيد من مكانه في المعبد، حيث يقرأ مسنداً ظهره إلى عمود وجالساً على مقعد.
استمرت في الخوار واستمر هو في القراءة. ازداد خوارها علواً. وأكثر؟ ماذا— خواااااار! كانت تلك صرخة بقرة.
وثب إريك من مقعده بعد ثوانٍ فقط من تأهب "بوي"
القصوى.
سأل إريك: "ما الأمر؟"
بسرعة تأهبه، هدأ "بوي".
قال: "محاكات تهاجم من الغابة، لكن الحراس يتولون الأمر. كان ينبغي إقامة جدار... بالأمس..."
توقف "بوي"
قليلاً، ثم تابع: "يقول كيلزون إنهم لن يقيموا جداراً على الإطلاق. ما دامت المنطقة تبدو غير محمية، لا تكترث الظلال. تبدو هذه المزرعة الآن هدفاً كبيراً، و... يقول كيلزون إن هذا يجعلهم مطمئنين".
نظر إريك إلى "بوي".
لم يكن يعرف الرجل جيداً، لكنه يعرف متى تضطرب مهنية "بوي".
سأل إريك: "ألا تتفق معه؟"
صمت "بوي".
أضاف إريك: "يُسمح لك بالاختلاف مع قائدك. على الأقل في السر".
قال "بوي": "يعمل كيلزون في هذه المهنة منذ زمن طويل جداً. وقد نجح في تنظيم الجيش الذي يكبح الظلال. هو يعرف العدو. ويعرف كيف يستجيبون لمحفزات معينة".
تنهد "بوي": "هذا يعني فقط أن على نقابة المغامرين توجيه المزيد من المغامرين نحو المحاكات. ما كان ينبغي لهم حشد قطيع بهذا القرب من البلدة".
توقف "بوي"
ثم قال: "ربما رأوا المساحات الخضراء وجاؤوا لاقتلاعها من الأرض، بقوة".
سأل إريك: "إذا أزالت المحاكات البلورية كل ما هو أخضر، هل تصبح القارة بأكملها صحراء؟"
قال "بوي": "لا يا سيدي. جزء غلاكوين هذا فقط هو غابة بلورية".
نظر "بوي"
إلى الكتاب في يدي إريك: "ألا توجد خريطة في تقويم المزارعين ذلك؟"
كانت الأبقار قد توقفت عن الثغاء بحلول ذلك الوقت. وعادت للخوار بلطف مع المطر. مهما كان ما حدث، فقد انتهى.
أجاب إريك: "خريطة سياسية، وليست جيدة".
قلب الصفحة إلى الخريطة وحدق في الخطوط السوداء الرفيعة والنقاط الصغيرة.
قال: "أواجه صعوبة في استيعاب اتساع هذا المكان".
يقع "سبير"
في منتصف الجزء السفلي من صحراء، تمتد قرابة ستة آلاف كيلومتر من الشرق إلى الغرب، وأربعة آلاف وخمسمئة كيلومتر من الشمال إلى الجنوب، مع تباينات كبيرة بسبب السلاسل الجبلية التي تحيط بالغابة البلورية.
لا يوجد في الصحراء بأكملها سوى نصف دزينة من علامات المدن، بينما تقع خلف جبال "موندريسكا"
شرقاً حضارة تُدعى "جمهورية التربة الخضراء"، تشغل مساحة جغرافية تضاهي مساحة الغابة البلورية، وبها مئات المدن الصغيرة وعدة مدن أكبر، وربما عدد لا يحصى من البلدات غير المسماة.
وإلى الغرب، خلف سلسلة جبال أخرى وبين نطاقين، تقع "ممالك الأرض القاحلة"؛
وهي مكان أصغر بكثير، لا يتجاوز عرضه ألف كيلومتر، لكن طوله من الشمال إلى الجنوب يبلغ ثلاثة آلاف وخمسمئة كيلومتر. لا يغطي التقويم سوى ربع قارة غلاكوين، وهي واحدة من أربع قارات ضخمة على كوكب نصفه ماء. أما بقية القارة فغابة قديمة غير مستكشفة إلى حد كبير. لم يبدُ هذا منطقياً، بالنظر إلى أن الأرض كانت معروفة بالكامل تقريباً، وأن بشري الأرض أنجزوا استكشافهم دون سحر يسمح لهم بالطيران والحفر والبقاء على قيد الحياة في أي مكان تقريباً.
لكن بالنظر إلى مقاييس المسافات على الخرائط وبقليل من الحساب الذهني، بدأت حقيقة كون غلاكوين غير مستكشفة تبدو منطقية. تبلغ مساحة الغابة البلورية حوالي سبعة وعشرين مليون كيلومتر مربع. وجمهورية التربة الخضراء خمسة وعشرين مليوناً. أفريقيا، على الأرض، تشغل ثلاثين مليون كيلومتر مربع.
اعترف إريك: "هذه الخريطة لا تقدم تفاصيل حقيقية. وما زلت أجد صعوبة في فهم حجم فيرد. أعتقد أن كوكبكم أكبر بمرتين، لا... أربع مرات من الأرض؟ ربما أكثر".
كان إريك لا يزال يهضم تلك المعلومات.
توقف قليلاً ثم قال: "والخريطة سياسية. لا أرى غابات أو غيرها عليها".
أومأ "بوي": "الجبال المحيطة تبقي المحاكات البلورية محاصرة لأنها لا تحب البرد والجبال شاهقة جداً. الفجوة الوحيدة في الدائرة هي عند ممالك الأرض القاحلة؛ أولئك الإنكاني يبعدون المحاكات عن أراضيهم قدر استطاعتهم. والساحل، بالطبع. المحاكات لا تجيد السباحة. وما وراء ذلك هو الغابات والمراعي والبقايا الثقافية والمعمارية لأشخاص فشلوا في صد الوحوش".
"... إذن هذه الأرض بأكملها صحراء بسبب هؤلاء..."
"صحيح يا سيدي. حسب فهمي، حاول الناس حملات إبادة منذ زمن بعيد، لكن المحاكات إما تختبئ أو تتكاثر، لذا يمكنك أن تفهم كيف فشلوا".
"... وهم يقتلون محاولاتنا للحفاظ على هذه الأرض كمزرعة".
"صحيح أيضاً يا سيدي. لكنني أشك في أنهم سيصلون إلى أبعد من ذلك. يمكننا الدفاع حتى ضد أكبر زحف للوحوش، ما دامت مجرد محاكات بلورية".
نظر "بوي"
للأعلى.
التفت إلى إريك وقال: "إنه الظهيرة. لقد قضيت ساعتين ونصف تقريباً حتى الآن".
"حسناً".
توقف إريك عن تغذية [هالة العاصفة السامية] بالمانا ووضع تقويم المزارعين حيث وجده.
"حان وقت إنهاء هذا أيضاً".
[تحريك الأشياء عن بعد].
ارتقى مستوى [تحريك الأشياء]! المستوى العاشر!
تحريك الأشياء، المستوى العاشر، المدى المتوسط. حرك الأجسام الضخمة حولك لخمس دقائق لكل مستوى من مستويات التعويذة. تحكم دقيق. 100 نقطة سحر. حرك الأجسام الضخمة حولك بسرعة لدقيقة واحدة لكل مستوى من مستويات التعويذة. تحكم دقيق. 50 نقطة سحر.
أنهى إريك التعويذة، وشرع في العمل على [تشكيل الهواء] بينما كان يهبط درجات المعبد عائدًا إلى منزله، تتبعه بوي من الخلف قليلًا جهة اليسار.
- - - -
ارتقى مستوى [تشكيل الهواء]! المستوى السادس!
تشكيل الهواء، المستوى السادس، دقيقة واحدة لكل مستوى، المدى المتوسط، 35 نقطة سحر. حرك كميات متوسطة من الهواء حولك لدقيقة واحدة لكل مستوى من مستويات تشكيل الهواء، أو اكتسب تحكمًا دقيقًا في كميات صغيرة من الهواء. نقاط الخبرة: 25/1300
كان مخزونه السحري منخفضًا للغاية الآن، ولم يكد يصل إلى البلدة بعد. تذهيب. تشكيل المانا.
[تشكيل الهواء].
تنفس إريك، وتنفس الواقع معه. شعر بدوامات الهواء، وبتبخر الرطوبة من أثر المطر، وبتنفس النباتات اللطيف من حوله.
قالت بوي: "سيدي، نحن في مكان عام".
قطع إريك التعويذة. كان بعض المزارعين من حوله يوسعون المسافة بينه وبينهم أكثر من المعتاد؛ بعضهم كان لا يزال يجمع بقايا حصاد اليوم القصير، بينما أحجم آخرون عن خطو الطريق حين كان إريك يمر بجوارهم.
أومأ إريك برأسه، وقال: "عذرًا على ذلك"، وواصل سيره.
وصل إريك إلى منزله مباشرة، واستخدم [تطهير الهالة] على نفسه لثوانٍ في الداخل، وحرص على شمول الحمام وغرفة نومه، ثم انكمش على سريره الجديد المريح. كان العمال قد ركبوا الأسرّة بالأمس بينما كان إريك في المزارع وجين في المنزل. أما بقية الأثاث فسيصل قريبًا.
- - - -
استيقظ إريك بعد ساعة، وقد امتلأ مخزونه السحري تمامًا، في الوقت المناسب لاستقبال آل وجين عند وصولهما إلى الباب الأمامي. وبعد أن أعد لهم جميعًا شطائر من لحم مشوي متبقٍ، التقط إريك قضيب [علاج الجروح] الذي اشتراه من أولريك أولريك وناوله لجين. قطبت حاجبيها، لكنها أومأت موافقة. انتقلوا جميعًا إلى الفناء الخلفي. حان وقت صنع القليل من السحر!
التفت إريك إلى آل وجين، وقال: "شكرًا لدعمكما لي".
أطلق تعويذة [حماية الطقس] واسعة النطاق شملت الجميع، بالإضافة إلى بوي. ثم أطلق تعويذة [حماية الحرارة] أيضًا، ليحافظ على جو المكان عند درجة حرارة معتدلة ومريحة.
بدأ قائلًا: "أ..."
قاطعه آل: "أ... هل ستبدأ هكذا؟ ببساطة؟ تعاويذ [الحماية] جيدة، لكن..."
نظر آل عبر حي البشر المنبسط.
"لا ينبغي لك فعل هذا في العلن".
قالت جين، وقد كانت تكتم استياءها وبدأ يخرج الآن: "يا للهول، يا أبي".
وأضافت بسرعة: "لديك [تشكيل الحجر]. ابنِ بعض الجدران".
تأوه إريك: "أوه، لا أعتقد أن الجدران فكرة جيدة".
قطب آل حاجبيه: "هل أبني بعض الجدران؟ أم ربما يجدر بنا الانتقال إلى الغابة؟"
وأشار إلى سور المدينة.
"إنها ليست بعيدة سيرًا على الأقدام".
"لا، لا، لا".
فكر إريك قليلًا، ثم قال: "ابنِ [حماية] تشويه بصري كبيرة جدًا. سيكون ذلك أفضل".
أومأ آل برأسه. تألق الهواء بالضوء، ثم ظهرت فقاعة في كل اتجاه حولهم على مسافة خمسين قدمًا تقريبًا، وبدا العالم خارج تلك الفقاعة مشوشًا بعض الشيء.
سأل إريك: "بوي؟ هل نحن في مأمن؟"
"كنا كذلك منذ ساعة يا سيدي".
"شكرًا لك. ينبغي أن يبقى الأمر في السماء. وإن لم يحدث، فهذا هو الغرض من [حماية الحرارة]".
توقف قليلًا، وأشار إلى سور المدينة: "فقط لنكون على وضوح... لا يوجد شيء خلف السور، بعيدًا في ذلك الاتجاه، صحيح؟"
حدق الجميع فيه.
أعلنت بوي: "تلقينا أمرًا بمغادرة المدينة، والقيام بكل هذا هناك. كيلزون قادم وسيلتقي بنا في الموقع المحدد".
قطب إريك حاجبيه.
- - - -
شمال سبير، وقف إريك وجين وآل وبوي وكيلزون تحت عدة [حمايات]
مختلفة، ومعهم زاغو الذي وصل في منتصف التجهيزات، راكضًا عبر الرمال وهو يصرخ: "انتظروني!".
حدق إريك عبر الأرض. كانت هناك بعض نباتات الأغاف والكثير من المخلوقات الصغيرة هناك، لكن هذه التعويذة لن تصيب أيًا منها. كان إريك قد أجرى بحثه في مكتبة نقابة السحرة؛ إذا نجحت هذه التعويذة، فلن تؤثر على أي منها. لكن... إذا كانت هناك محاكيات بلورية في الخارج... حدق إريك في السماء، وفتح نفسه على فضاء المانا. كان التأمل يبدو كطبيعة ثانية؛ كان شعورًا صحيحًا، شعورًا جيدًا. كان التأمل بمثابة اتصال بشيء أعظم بكثير من ذاته.
كان جزءًا صغيرًا من نظام عظيم، عظيم جدًا، كغواص في قاع محيط استوائي، يحدق في ثقل هائل من الحياة الدافئة فوقه. تحدث إريك إلى ذلك الاتساع الآن، وتدافع ليسمع نطقه.
"ريح تطهير تحرق الأرض من كل فساد، لتبتعد اللعنة عن الملعون~ "عن أنفاس الحياة والموت أغني، لكل من يخشى سماع الرنين~ "ريح تطهير تحرق الأرض من كل فساد، لتبتعد اللعنة عن الملعون~ "تخرج الحياة، تنسلّ، في نطاق هذا [الذبول]".
تحرك فضاء المانا؛ وتدفقت 500 نقطة مانا من إريك. سقط إلى الوراء بين ذراعي جين. وخزته بقضيب [علاج الجروح] المتوهج. تمكن إريك من البقاء مستيقظًا، جالسًا على الأرض. استخدمت جين ضربة أخرى من [علاج الجروح]. لم يحدث الكثير خارج [حماية] التشويه البصري في الصحراء. كان الهواء أكثر كثافة قليلًا هنا وهناك، كما لو أن أحدهم ألقى [تطهيرًا] منخفض القوة على مساحة شاسعة للغاية. لكن هذا كل شيء.
لو كانوا خارج [حماية التشويه] الخاصة بزاغو، لربما رأوا أكثر من مجرد انطباع عام عن التعويذة الجديدة.
سأل زاغو: "ما الذي..."
صرخت الوحوش في الصحراء. ظهر إشعار.
لقد قتلت المحاكي البلوري أ! نسبة المشاركة 95%! +20693935 نقطة خبرة
ثم آخر.
لقد قتلت المحاكي البلوري ج! نسبة المشاركة 95%! +20693935 نقطة خبرة
وآخر.
لقد قتلت المحاكي البلوري ب! نسبة المشاركة 95%! +33483491 نقطة خبرة
ظهرت بضع إشعارات أخرى. تعرف إريك على اثنين منها.
تهانينا! لقد ابتكرت تعويذة أساسية جديدة. أُضيفت التعويذة إلى مهاراتك مجاناً. ستظهر التعويذة التي ابتكرتها في المخطوطة بعد عام ويوم. تعويذتك هي النسخة الأولية، وستتغير مع الوقت والاستخدام. قد تختلف التعويذة التي ستظهر في المخطوطة. إليك تعويذتك:
الذبول 1، دقيقة واحدة لكل مستوى، مدى فائق الطول، 500 نقطة سحرية. تجريد جميع الوحوش من كل المياه في نطاق واسع جداً، مع إلحاق <ضرر> كل ثانية. تطهير الأرض المحيطة بكل وحش يُقتل بهذه الطريقة. متاحة لسحرة الجسيمات فقط.
تشكرك روزيتا على إثراء المخطوطة. +3 نقاط قدرة.
أعجبتني هذه كثيراً. عمل جيد يا إريك. ~روزيتا
ظهرت إشعارات بزيادة المستوى أيضاً، لكنه سيؤجل التعامل معها.
"ساعديني على الوقوف يا جين. يمكنكِ إلغاء التشويه البصري يا زاغو. لقد انتهى الأمر."
سحبته جين بسهولة إلى وضع الوقوف، بينما ألغت زاغو التشويه [درع]، لتنكشف الصحاري الشمالية بكل انبساطها الرملي، مع دوامات خافتة من الهواء الكثيف لا تزال تتهادى عبر الأرض؛ ولو لم يكن إريك يبحث عن بقايا تعويذته، لظنها سراباً بفعل الحرارة. أخرج إريك تعويذة [الذبول]، وناول صندوقها الأزرق إلى زاغو وكيلزون، ثم وزع نسخاً أخرى على آل وجين. قرأت زاغو نسختها بضع مرات. قرأها كيلزون مرة واحدة وابتسم ابتسامة عريضة، قبل أن يمحو الصندوق.
بدت جين عابسة قليلاً، بينما قهقه آل، وكلاهما محا الصناديق التي أعطاها إياها إريك فوراً. احتفظت زاغو بنسختها حتى تحدث إريك.
قال إريك: "إنها تعويذة تستهدف أي شيء يحتوي على 10 وحدات أو أكثر من إشعاع المانا داخل جسده، ثم تُفرغ كل الماء السائل من تلك المخلوقات المستهدفة. بسيطة للغاية. ومفيدة جداً لقتل الوحوش، ولا شيء غير ذلك. هذا هو أقصى ما يمكنني تحمله في القتل".
أكد كيلزون: "أنا سعيد لأننا خرجنا إلى هنا. تراكم الإشعاع في الجيوب المعوية علة أكثر شيوعاً مما تظن يا كبير السحرة".
"قرأت ذلك في المكتبة، ولهذا ركزت على الإشعاع الذي يعادل 10 وحدات مانا أو أكثر. ينبغي لـ [الذبول] أن تتجاهل أي شخص يعاني من تسمم إشعاعي طفيف. لكن بخلاف ذلك، لم تكن هذه التعويذة التي خططت لإلقائها داخل المدينة. تلك كانت ستبقى في الهواء".
ابتسم كيلزون وأومأ برأسه.
"إذن هذه تعويذة قوية جداً تمتلكها هنا. أشعر بالامتياز لأنني شهدت أول إلقاء لـ [الذبول]".
قال إريك: "أظن أن [درع الطقس] سيوقفها. لكن المغزى هو ألا تحتاج إلى استخدام [درع الطقس] في معظم حالات استخدام هذه التعويذة".
تحدثت زاغو أخيراً: "هناك احتمال متساوٍ بأن يغضب المدير بشدة لأنك ابتكرت تعويذته من تحت يديه، أو أن يشعر بالارتياح لأنك اخترت هذا الاتجاه تحديداً. لقد خلقت شيئاً... شيئاً جيداً جداً للعالم".
قال آل: "أجل. كان هذا جيداً يا إريك".
"أتفق تماماً".
نظر كيلزون عبر الأرض.
"لكن هل نجحت في قتل تلك الوحوش هناك؟ أم انتهت التعويذة قبل ذلك؟"
قال إريك: "وصلتني إشعارات بـ 3 محاكيات. أ، ب، و ج. سأنتظر حتى تعود المانا الخاصة بي ثم أذهب لأرى كيف تبدو. أنا... لا أظن أن هذه كانت ميتة رحيمة".
حدق إريك في الغابة البلورية.
"لست متأكداً أين سقطت أيضاً. يبدو أن [الذبول] تغطي مساحة واسعة".
هتف كيلزون: "بالتأكيد تغطي!"
سألت زاغو: "هل ستحاول إلقاء تعويذة أخرى اليوم؟"
هز إريك رأسه.
"لا. هذا..."
تنهد.
"كان ضريبة".
عبست زاغو وآل. تنهدت جين في وجه إريك.
تحدث كيلزون بنبرة هادئة، خالية من الضغينة: "المحاكيات البلورية آفة. لا نهاية لها. يمكنك الطيران عبر الأرض مع هذه كأثر دائم ولن تُحدث ثقباً في هذا الحشد الذي لا ينتهي".
قال كيلزون: "أو ربما يمكنك ذلك. لا بأس بقتل الأشياء السيئة، أتعلم. إنهم سيقتلونك لو منحتهم فرصة".
أشار كيلزون إلى الصحراء.
"هذه الغابة البلورية بأكملها ليست سوى محاولتهم لقتل كل شيء باستثناء أنفسهم".
"هذا لا يعني أن عليّ الاستمتاع بقتلـ..."
"اصمـ...!"
تحدث كيلزون بصوت أعلى وأكثر حيوية.
"تلك اللعـ... تلك الوحوش تقتل الناس كل عام. قطط الظل— نجحنا في قتلها، لكن..."
تلاشت كل مرح من وجه كيلزون.
"قتلت 7 مغامرين شباب. هل كنت تعلم؟"
قال إريك: "ظننت أنـ..."
"أنت لا تفكر! هذه هي المشكـ...!"
توقف كيلزون عن الكلام. هدأ.
غمرت السلطة صوته: "أتوقع رؤيتك تتعلم مع المبتدئين الآخرين بعد بضعة أيام عندما تبدأ فصول موغ الشهرية. كن هناك. تحتاج إلى تعلم المخاطر التي يمكن لتعويذة مثل تعويذتك أن تنفيها من هذا العالم".
تدفقت نسمة عبر الغابة البلورية، مثيرةً الرمال المتناثرة.
قال إريك: "أنت محق تماماً يا كيلزون. آسف. أنوي الحضور في تلك الفصول".
استرخى كيلزون.
"جيد. جيد".
سأل: "كيف تسير الأمور مع الرفاق الجدد؟"
كان الرفاق الجدد امرأة أورك متوسطة العمر تدعى تيريسا، وشاباً من ذوي الحراشف الحمراء يُدعى راتس. كان لراتس اسم حقيقي، لكنه يفضل اسم 'راتس'. كانت تيريسا أكثر صمتاً بمرتين من بوي، ودائمة الارتداء لدرعها، كأنها غول حرب صامت ينتظر الأوامر. كان كلاهما في... مكان ما. يفعلان شيئاً. لم يكن إريك متأكداً تماماً. لقد وضعوا جدولاً لحراسة إريك بأنفسهم؛ عندما لا يكونون حوله، كانوا يفعلون ما يحلو لهم.
قال إريك: "حسناً. على حد علمي. أحدهما عادة في المنزل، والآخر بجانبي، والثالث... لست متأكداً أين. وهذا مقبول".
أومأ كيلزون.
قال: "إذن أنا مغادر. حظاً موفقاً في فصول موغ يا كبير السحرة".
تلاشى كيلزون في ومضة سوداء. التفت إريك إلى جين.
"هل ترغبين في البحث عن جثث الوحوش معي؟"
ابتسمت جين: "نعم. أريد حقاً البحث عن جثث الوحوش معك".
قالت زاغو: "لحظة واحدة".
تألقت باللون البنفسجي وهي تشير إلى الصحراء. بدأت ثلاثة أعمدة من الدخان الأرجواني الداكن ترتفع في الأفق.
"لن يدوم الدخان طويلاً. لكن ينبغي أن تتمكن من العثور على الأجساد قبل أن يتلاشى؛ استهداف الإشعاع مهارة صعبة، لكنها ضرورية للغاية لأي ساحر في طور النمو، وخصوصاً لكبير السحرة".
انحنت زاغو.
"سأستأذن الآن يا كبير السحرة".
"شكراً لك. على الدخان".
ابتسمت زاغو: "لا شكر على واجب. شكراً لأنك سمحت لي بشهود التاريخ".
تلاشت زاغو في وهج أرجواني خاطف.
تنهد إريك: "أحتاج حقاً لتعلم [الانتقال الآني]. يبدو ذلك مريحاً".
ضحك آل: "ستجعل نفسك ضعيفاً إذا استخدمت [الانتقال الآني] في كل مكان! هذان الاثنان لديهما الكثير من الواجبات التي يجب عليهما حضورها".
أشار نحو الصحراء.
"هيا! لنمشِ عبر الرمال ونجد غنيمتك".
بدأ يمشي نحو أقرب عمود أرجواني.
"يبدو قريباً نوعاً ما!"
بدا الأمر بعيداً بالنسبة لإريك، لكنه لم يشتكِ. مشيا في صمت. كانت أشياء كثيرة تزعج إريك في الوقت الحالي، لكن واحداً منها كان يبرز فوق البقية.
سأل إريك: "جين؟ آل؟ هل أنا مسالم أكثر من اللازم؟ أظن أنني أزعجت كيلزون".
أجابت جين فوراً: "نعم. أنت تملك هذه القوة لجعل العالم أفضل. استخدمها".
توقع تلك الإجابة من جين. كان الضغط الرئيسي الوحيد في علاقة إريك بابنته دائماً، وربما سيظل دائماً، هو طبيعة إريك المسالمة. استغرق آل أكثر من صفر ثانية لصياغة إجابته.
"من الجيد إدراك أن العنف يولد العنف، لكن الوحوش... أي شيء يحتوي على إشعاع بداخله... ليست قادرة على أي شيء سوى العنف".
سأل إريك: "هل تربي صغارها بسلام؟ هل تتواصل مع بعضها؟ هل ترى الناس يصلون بالسيوف وتقرر أنها يجب أن تقاتل من أجل حياتها؟ هل الوحوش وحوش لأنكم تجبرونها على أن تكون وحوشاً؟ أم... ماذا؟"
مشى آل عبر الرمال، صامتاً مرة أخرى. وصلا إلى الجثة الأولى. بدت كأنها نبتة صبار بلورية بطول عشر أقدام وقد أُفرغت من كل مائها؛ نبات عصاري بلوري ذابل تشقق تحت الضغط الداخلي، وجف لدرجة أن اللحم الذي لم يتحول إلى مسحوق قد تحول إلى مادة صلبة زرقاء. تحول المحاكي البلوري إلى ياقوت ضخم، متناثر عبر الرمال. بين الحطام كانت هناك كتل من مادة زرقاء بنية، تنبض برفق، وتحاول التحرك.
صغار. بالكاد قادرة على العيش بمفردها، بسببه، بسبب تعويذة هو...
قالت جين: "أبي. أعرف ما تفكر فيه، وأنت مخطئ. هذه الأشياء ليست أطفالاً أبرياء تركتهم أم قتلتها. إنها الطور اليافع من وباء".
خطت فوق الجثة المحطمة، متجهة مباشرة إلى منتصف الجسد ومعها [سلاح مستحضر] على شكل معول تنقيب. بضربة سريعة ضد أكبر كتلة، شقت جين مركز الوحش المتصلب إلى نصفين، كاشفة عن إشعاع متلألئ للضوء.
"تباً. هذه الأشياء تهاجم كل حياة ليست هي أو نباتات الصبار الطبيعية. إنها ليست جزءاً من نظام بيئي. إنها وحوش تدمر الأرض لتناسب احتياجاتها الخاصة، دون اعتبار للأرواح التي تشردها".
تنهد إريك: "جين... أرجوكِ".
أمسكت جين الإشعاع من الجثة. حدقت في إريك.
"أرجوك".
بقي إريك صامتاً.
في الطريق إلى الجثة التالية، تحدث آل: "ابنتك محقة. يدفع الإشعاع الوحوش نحو الجنون بمجرد أن يلتصق بالقلب. كانت هناك دراسات حاول فيها الناس إزالة الإشعاع دون قتل الوحش... نجح بعضهم. النتيجة جسد فارغ، بلا روح، بلا عقل. بمجرد وصول الإشعاع إلى القلب، تُستهلك الروح وما كان موجوداً يزول".
"... هل الإشعاع هو روح الوحش؟"
صاحت جين: "هذا هو استنتاجك؟! تباً!"
"أحاول الفهم يا جين!"
تحدث آل: "الإشعاع هو سحر متبلور سام لكل الكائنات الحية. يطرده الناس والحيوانات بشكل طبيعي. لكن هذا لا ينطبق على الوحوش. تولد الوحوش وبداخلها إشعاع. بالنسبة لنا، لا يصبح الإشعاع مشكلة إلا بعد أن يمزق الجهاز الهضمي ويسافر إلى القلب. بمجرد التصاقه بالقلب، يستهلك الروح ويحول الدماغ".
أكد آل: "تولد الوحوش وبداخلها إشعاع بالفعل. لا يمكن إنقاذها، لا يمكن إلا إبادتها. إريك. هذا الهوس الذي لديك بالاعتقاد أن الوحوش ليست وحوشاً... هو حماقة في أقصى درجاتها؛ يجعلك تبدو كأحمق".
سأل إريك: "ماذا لو أخرجت الإشعاع من الجسد دون قتلها؟"
"تم فعل هذا. النتيجة جثة حية، لا تستطيع فعل أي شيء سوى سيلان اللعاب والتغوط".
تابع آل: "وإذا كنت تفكر في البدء بجثتين حيتين، وتربية صغار لإزالة الإشعاع في مرحلة التكوين، أو أي تنويع آخر لنفس الفكرة، فاعلم أن هذا قد تم بالفعل بألف طريقة مختلفة. النتيجة هي جثة حية أخرى. لقد أُجريت هذه التجارب مرات عديدة جداً من قبل، من قبل أشخاص أكثر علماً مني".
وصلا إلى المحاكي البلوري الثاني. أشار آل إلى الجثة الزرقاء المحطمة.
"هذا مصير أرحم من معظم المصائر. قتلتها في غضون ثوانٍ، دون الإضرار بالبيئة. حتى أنك [طهرت] البقايا! هناك وحوش سامة هناك لا يستطيع معظم المغامرين قتالها، تستخدم سحراً ساماً وتفسد الأرض. اذهب إلى ممالك القفار وانظر الحقيقة بنفسك، إن كان لا بد لك. شاهد فساد الوحوش السامة التي تركتها عقول شابة ساذجة دون رادع. سافر إلى أوشنسيد وشاهد التجارب التي لا يزالون يجرونها، من أجل أمثالك وبعض النبلاء غير المتعلمين، ليعلموك ما يعرفه بقيتنا بالفعل".
حدق إريك في الجواهر الزرقاء للجثة.
قال آل: "معظم الوحوش ليست شريرة. إنها تقتل. إنها تفسد. هذه طبيعتها التي لا تتغير. إذا أردت منحها شفقتك فأنت مرحب بك، فاللطف أجمل من الأرض الخضراء في الغابة البلورية. لكن اعلم هذا: الرحمة بالوحوش تعني الموت لنا جميعاً".
لوحت جين بمعولها ضد الجثة الصلدة. تدحرج إشعاع متلألئ من اللحم الأزرق القاسي. نظر إريك نحو سبير، ثم أبعد من ذلك، نحو أر-كيندريثيست، بينما كانوا يمشون نحو الجثة الثالثة. تبع آل وجين نظراته، لكنهما لم يقولا شيئاً.
قال بوي: "تلك الوحوش شريرة. كانت جميعها بشراً، في زمن مضى. أدخل كل منها إشعاعاً في جسده وسمح له باستهلاكه، وكان تحولهم من بشر إلى وحوش موجهاً من قبل طائفة التنين المظلم، ميليميزارغو. لو سارت الأمور كما تريد تلك المخلوقات، لتم قلب [الذبول] الخاصة بك لتؤثر فقط على من لا يحملون إشعاعاً بداخلهم. لخرجت الظلال من سجنها الجزئي وغنت أغنية ميليميزارغو لبقية العالم، مفسدة الناس ليتحولوا إلى عبدة ظلال عازمين على مساعدة أسيادهم".
أضاف: "لحسن الحظ، حتى لو نجحوا في فساد تعويذتك إلى نسختهم الخاصة، يمكننا تفعيل [درع الطقس] لمنع استخدامها ضدنا".
وصلا إلى الجثة الثالثة، وفعلت جين مثلما فعلت سابقاً. عندما انتهت ولم يعد المحاكي البلوري سوى حطام أزرق، ناولت الإشعاعات الثلاثة إلى إريك. نظر إليها. نظر إليها حقاً. كان كل منها بنفس الحجم، يعادل تقريباً 10 وحدات مانا، أو 5 قطع ذهبية، اعتماداً على ما إذا كنت ستستخدمها في السحر، أو كعملة.
كان كل منها بلورة بيضاء صافية، مدببة بيضاوية الشكل، كان سيسميها الجواهرجي على الأرض قطع "ماركيز".
ذات أوجه غير طبيعية، وبراقة بشكل غير طبيعي، كانت تتلألأ بضوء غير طبيعي. لكن ما هو 'غير الطبيعي' في عالم من الوحوش؟ فكر إريك. ... الوحوش طبيعية، لكن الزرنيخ طبيعي أيضاً، والموت، والألم، والحزن. نظر عبر الغابة البلورية، إلى الشمال، والغرب، والشرق. اختار الاتجاه الذي يحتوي على أكبر عدد من نباتات الصبار، رغم أن أي اتجاه كان سيختاره سينتهي على الأرجح بنفس النتيجة. في النهاية، اختار الشمال الغربي، والشمال الشرقي.
[الذبول].
تحرك الهواء أمامه بينما انزلقت المانا للخارج، متبعة القنوات التي حفرتها بالفعل في النص، وفي جسده. استدار.
[الذبول].
انزلقت 250 وحدة مانا أخرى. تحرك الهواء في قوس بزاوية 180 درجة من الأرض، شمال المدينة، ليصيب ربما أربعة أميال مربعة. ربما أقل، ربما أكثر. لم يكن التأثير فورياً. لكن هنا وهناك، شهد إريك دوامات قوية من الرياح، تنزلق إلى السماء مثل شياطين الغبار. كانت [الذبول] تعويذة تقتل، ببساطة. ابتكرها إريك لهذا السبب؛ سيستخدمها ليضمن أن يكون عالمه أكثر إشراقاً قليلاً، حتى لو كان ذلك يعني القضاء على الوحوش.
كان يتوقع فقط استخدامها كملاذ أخير، لا كأداة يلوح بها ضد حشد لا ينتهي. توالت الإشعارات. لاحظها إريك، وأبعدها. لم يدر ظهره للموت الذي تسبب فيه، ليس اليوم، وليس أبداً مرة أخرى. التفت إلى جين المذهولة، وآل المبتسم بحزن، وبوي الفخور. مشى إريك نحو المدينة. يمكن للمحاكيات الميتة الأخرى وإشعاعاتها أن تبقى حيثما سقطت؛ لقد انتهى من حصاد الجثث. ربما في الموت، يمكن لأجسادها أن تغذي الأرض بطرق منعتها طوال حياتها.
- - - -
تمدد إريك في فراشه، يحدق في السقف وفي الصناديق المتناثرة. بعد [الذبول] الأول، أجهز الاثنان التاليان على ستة من وحوش المستوى الثلاثين، على الأرجح، وفقاً لما أخبره به الناس عن المحاكيات، وخمسة من المستوى الحادي والثلاثين. حظي جميعها بنسبة مشاركة بلغت 95%. لا بد أن فاغار، ملك الموت والزمن، قد بارك تعويذته. حدق إريك في صندوق حالته الجديد.
إريك فلات بشري، 48 عاماً المستوى 31، الفئة: ساحر الجسيمات الخبرة: 15104040/217830900 الفئة: 6/6 النقاط: 33
نقاط الحياة
100/100
150 في اليوم
نقاط السحر
600/600
1050 في اليوم
القوة
10
+0
[10]
الحيوية
15
+0
[15]
قوة الإرادة
20
+0
[20]
التركيز
35
+0
[35]
تعويذة مفضلة في الانتظار! تعويذة مفضلة في الانتظار!
عشر نقاط في القوة.
نقطة واحدة لـ "قوي".
... خمس نقاط في الحيوية.
نقطة واحدة لـ "متحمل".
توقف إريك. شعر بشيء... مختلف تماماً. كأنه عاد مراهقاً. يا للهول، انتصاب! ها ها! ما هذا بحق الجحيم؟ ضحك إريك بلا سبب محدد. ثم عاد الكدر وخمد كل شيء قليلاً.
لا بد أن هذا هو سبب إعجاب الجميع في نقابة المغامرين بـ "سليل القوة".
أو ربما هي الحيوية. لا بد أنها الحيوية.
نجوم الأفلام الإباحية سيختارون "سليل الحيوية"، أليس كذلك؟
حسناً، ليتمتعوا بها. شعر إريك بتحسن تجاه نفسه، لكن أمامه طريق طويل. بقيت 16 نقطة. تكفي تماماً للخطوة الكبرى.
ضخ إريك 15 نقطة في التركيز، ثم اشترى "سليل التركيز".
انسلّ خارج ذاته.
- - - -
فتح عينيه فرأى غيوماً.
قالت روزيتا، ملكة التنانين كاتبة الأقدار، وهي تقف بجانبه: "الأصول الخمسة فئة خاصة من المهارات، لأننا صممناها هكذا".
كانت قد عادت لتصير تنيناً بطول أربعة أميال، يتلألأ بألوان منشورية وأبيض ذهبي، في سماء زرقاء ممتدة تملؤها غيوم رقيقة. توقفت عن الكلام لتنطلق مسرعة عبر السماء، أو ربما انطلقت لأنها توقفت عن الكلام. حين عادت لتتحدث، كانت أمام إريك، برأس بحجم منزل، يرى كل شيء دون أن يشكل تهديداً.
"50 نقطة في سمة واحدة، أو 25 في كل السمات؛ هذه استثمارات. هذه بذور تُزرع لحصاد مستقبلي، لا كمهارة تمنح قوة فورية. أخبرني: لأي شيء تستثمر يا إريك فلات؟ وما الذي تأمل في حصاده؟"
كانت تتحدث عن الأمل، لكن أفكار إريك اتجهت مباشرة إلى الخوف. كان يعرف تماماً ما لا يريده. لا يريد رؤية ابنته تموت. لا يريد التسبب في ثقب أسود. لا يريد قتل أحد. لم يكن يرغب حتى في قتل الوحوش، لكنه بدأ يتصالح مع تلك الضرورة. لكن روزيتا كانت تتحدث عن الأمل، ولم يملك إريك إلا التفكير فيما يريده حقاً في حياته. كان يعلم أيضاً أنه لا يريد أن يحكمه الخوف. الخوف جعله يفسد سحره.
الخوف زرع فجوة بينه وبين ابنته. خوف الآخرين عليه جعلهم يحرسونه كبيضة هشة، قد تنكسر بأدنى ضغط. كيلزون، وجين، وآل، وبوي، وربما كثيرون غيرهم... نظروا جميعاً إلى إريك ورأوا شخصاً ضعيفاً؛ شخصاً يحتاج للحماية. أخذت جين على عاتقها منذ صغرها حماية أبيها، إذ رأت بوضوح في سن مبكرة الحقائق ذاتها التي يراها الجميع. لكن من وجهة نظر إريك، وكما كانت الحياة على الأرض... صنع إريك حياة قائمة على مساعدة الناس...
وأخذ آخرون على عاتقهم مساعدة إريك. كان هذا طبيعياً. هكذا هي الحضارة. لطالما اعتبر إريك هذا أفضل نسخة ممكنة للحياة. لكن ثمة تفاوت الآن. على كوكب سبير، كان إريك يخفق في مسؤوليات العقد الاجتماعي. أدرك إريك حقيقة ما. جين ترحل لأنها لم تعد تتحمل البقاء حوله. حمتْه طويلاً، ورأت أنه مستعد دائماً لإيقاع نفسه في المتاعب، تماماً كما هو غير مستعد لضمان خروجه منها سليماً. على الأرض، لم يكن هذا تهديداً كبيراً، مهما كانت آراء جين الشخصية.
لكن على سبير، هذه مشكلة. من المحتمل أن يتركه أهل سبير خلفهم أيضاً، إن لم ينهض لمواجهة الأمر. جين محقة. هي مخطئة، لكنها محقة أيضاً. لطالما سيطر إريك على العصابات المحلية والمشكلات على الأرض. كان يعرف من يحادث لحل مشكلات حيه، ويعرف كيف يساعد أطفال العصابات الذين يحتاجون للمساعدة؛ أحياناً كانت تلك المساعدة تأتي من داخل العصابات نفسها. كان يعرف كيف يحصل على رعاية طبية إضافية لعملائه الفقراء.
كان يعرف من يهدد وكيف يفعل ذلك ليجعل المحكمة تتراجع عن آخرين يحاولون أن يصبحوا بشراً أفضل. لكن... على فيرد، كل هذا بلا فائدة. لأن إريك نسي حقيقة أساسية عن الحياة. لا يمكنك مساعدة الآخرين وأنت بلا قوة. في الوقت الحالي، يساعده الآخرون، لكن هذا لن يدوم. لأن إريك الآن بلا قوة. هو بحاجة الآن إلى رغبة حقيقية في القتل، ومقاومة الاغتيال، ومعرفة الجيران والاعتماد عليهم، بحاجة إلى القوة.
يحتاج إلى تنظيف الغابة الكريستالية حول سبير. يحتاج إلى جعل الأرض خضراء. يحتاج إلى أن يمسك مصيره بيده، ثم يساعد كل من حوله. يحتاج إلى ألا يكون عبئاً. لم تتحرك روزيتا طوال الوقت الذي فكر فيه إريك.
قالت: "لقد وجدت حقولك وجهزت التربة. زرعت البذور في الوقت المناسب تماماً لأمطار الموسم الأولى. آمل أن تزهر حديقتك ببراعة، يا إريك فلات".
- - - -
استيقظ إريك على صناديق زرقاء.
إريك فلات بشري، العمر 48 المستوى 31، الفئة: ساحر جزيئات الخبرة: 15104040/217830900 الفئة: 6/6 النقاط: 0
نقاط الصحة
444/444
444 في اليوم
نقاط السحر
600/600
6000 في اليوم
القوة
20
+0
[20]
الحيوية
20
+0
[20]
قوة الإرادة
20
+0
[20]
التركيز
50
+0
[50]
بانتظار تعويذة مفضلة! بانتظار تعويذة مفضلة!
القوي 3 ضاعف نقاط صحتك الأساسية 2.22 مرة المتطلبات: 20 قوة الخبرة: 44/300
المتحمل 3 ضاعف معدل تجدد نقاط صحتك الأساسي 2.22 مرة المتطلبات: 20 حيوية الخبرة: 44/300
سليل التركيز ضاعف معدل تجدد نقاط سحرك الأساسي 4 مرات حصانة ضد إنهاك السحر المتطلبات: 50 في التركيز
استيقظ إريك ليجد جين جالسة عند قدم سريره، تقرأ في كتاب. لاحظت استيقاظه، فأزاحت الكتاب جانبًا. نظرت إليه بتلك النظرة الهادئة المستسلمة التي تعلو وجه المرء حين يكتفي من أمر ما، ويقرر إبلاغك بالقرارات التي اتخذها بشأنك. انتظر إريك أن تتكلم.
"أشعر بغيرة شديدة".
تنهدت جين.
"[الذبول] تعويذة مثالية، ولو لم أكن غارقة في فوضاي الخاصة، لكنت... لست أدري ما الذي يختلف بيننا يا أبي..."
حسناً. ربما أساء إريك فهمها. لم تبدُ غاضبة عليه، بل ربما على نفسها؟ كان ذلك محتملاً. لم يرَ إريك جين غاضبة من نفسها من قبل. كانت تجربة جديدة.
تابعت جين: "حاولت ابتكار سحر خاص بي. تعاويذ تعتمد على الضوء. الفوتونات وما شابه. لم ينجح الأمر. لذا ألقيت بنفسي في فكرة تعويذة [تغيير الشكل]... أفسد الخيميائيون الجرعة، وهذا معتاد، لذا عليّ الخروج لقتل المزيد وجمع المزيد... الذهب والعينات والإشعاعات وكل ذلك... لكن في غضون ذلك، أحدثت أنت ثورة في قتال الوحوش. تعاملت مع الأمر بطريقة تختلف كثيراً عما كنت سأفعله".
توقفت برهة ثم قالت: "أنا فقط... ما أحاول قوله هو أنني أشعر بغيرة شديدة. ولا أعرف كيف أتعامل مع هذا. إنه أمر غريب حقاً ولا يعجبني".
اعتدل إريك في جلسته على السرير. تنهدت جين.
قال إريك: "ماذا عن هاتفك؟ ألم تنوي فعل شيء به؟"
"لهذا حصلت على [الاستشعار]. لكن إن كان هاتفك هناك، فهو خارج نطاق رؤيتي، و[الاستشعار] لا يعمل كما أريد. وفي الوقت الذي كنت أحاول فيه فعل كل ذلك، كنت أعمل أيضاً على نسخة من [الإصلاح] تعيد شحن الإلكترونيات بالكامل. لم تنجح أيضاً".
تنهدت جين: "أظن أن مشكلتي جوهرية. لست أدري أين أخطأت. كيف تفعلها أنت؟"
أمعن إريك النظر.
"هل شعرت بمجال المانا؟ هل شعرت به حقاً؟"
التفتت جين حولها: "أجل. أنظر إليه الآن. لا شيء... يبدو مميزاً فيه، لكن إن كنت تحاول بيعي بعض الخرافات عن سحر ما..."
توقفت جين، وتمتمت بضيق: "هذا هو بالضبط، أليس كذلك؟"
طرح إريك نظرية كان يحتفظ بها في قلبه: "السحر حيّ، والنصّ قيد. لا أحكم على ما كان على الملوك وغيرهم فعله للبقاء حين دخلوا هذا الواقع، لكن ما أقوله هو أن السحر أكثر بكثير مما تظنين. السحر حيّ، وأظن أن الوحوش هي طريقة السحر في مقاومة النصّ، بالطريقة الوحيدة التي يعرفها للقتال؛ بدائية ومفعمة بالمشاعر".
"ما وصفته للتو هو أحد المبادئ الرئيسية لطائفة ميليميزارغو، وبينما يرفض معظم الناس كل ذلك باعتباره غير صحيح، فإنه يبدو صحيحاً بالتأكيد. من الناحية الواقعية على الأقل. لكن الحقائق أشياء فوضوية يا أبي. الحقائق ليست صحيحة دائماً، خاصة عندما يتعلق الأمر بحقائق عمرها ألف وأربعمائة عام".
مهما كان ما توقعه إريك من كشفه الكبير، لم يكن هذا! كان إريك مذهولاً لدرجة تعجز عن التفكير بوضوح.
سخر إريك: "اذكري لي حقيقة واحدة ليست صحيحة!"
شرحت جين: "على الأرض، كانت الأفلام تحقق أرباحاً متزايدة كل عام. كان البعض سيقول إنها حقيقة أن أفلام اليوم أفضل من سابقاتها، لأنها حقيقة أنها تجني مالاً أكثر من أي وقت مضى. لكنها حقيقة أيضاً أن سكان الأرض في تزايد، وأن التضخم موجود. أيها هي الحقيقة الأصدق؟ كلها ذات صلة. كلها صحيحة".
ختمت جين: "لكن بعض الحقائق أصدق من غيرها".
سخر إريك مجدداً: "اذكري أخرى".
"البنفسجي يوجد على حافة الأزرق، لكن البنفسجي ليس أرجوانياً. الأرجواني لا وجود له حقاً. إنه موجود فقط في رأسك لأن عينيك تمتلكان ثلاث مستقبلات لونية، وعبر طريقة دماغية غريبة، يُخدع الدماغ بدمج الضوء من طرفي الطيف فيما نراه أرجوانياً. تخبرنا أعيننا أن الأرجواني موجود في العالم من حولنا؛ هذه حقيقة. الأرجواني لا وجود له فعلياً؛ هذه حقيقة أخرى. كلاهما صحيح، وهما يتناقضان مباشرة. لكن إحداهما أصدق من الأخرى في رأيي".
"لطالما كنتِ واقعية جداً".
"لأنني أحب النظام".
قالت جين: "استغرق الأمر وقتاً لأدرك أن النظام ليس منظماً جداً".
نظرت إلى إريك: "هل راودتك أي إدراكات أخرى اليوم؟"
آه! الآن نصل إلى الجزء الذي تغضب فيه مني عن حق. ذكية. لكن يمكن لاثنين أن يلعبا هذه اللعبة.
مازحها إريك رداً على تذمرها: "أجل. مع الحيوية والقوة عند مستوى عشرين، والمهارات ذات الصلة، أريد ارتياد حي الضوء الأحمر المحلي. هل تمتلك سبير واحداً منها؟"
"مقرف".
ضحك إريك مجدداً، ثم قال: "ماذا عن هذا إذاً: النص غير متوازن بحيث يكافئ أصحاب الأجساد الأفضل باستثمارات في القوة والحيوية، بينما لا تفعل قوة الإرادة والتركيز شيئاً سوى السماح بمزيد من السحر".
"صحيح؛ فعلوا ذلك لأن السحر حطّم عالمهم، ولأن المحاربين كانوا عاجزين أمام قوة سحرية غير محدودة".
اعترف إريك: "حسناً. هذا منطقي حين تضعينه هكذا".
انتظرت جين وهي عاقدة حاجبيها.
تنهد إريك وقال: "أدركت أمرين: لا يمكنك مساعدة الآخرين وأنت في قاع حفرة، وأنا في قاع حفرة. أنا آسف يا جين. سأبدأ بتطهير الوحوش من حول المزرعة بدءاً من الغد. مساعدة الحراس والحفاظ على أمان المزارع؛ هذا النوع من الأمور".
قال إريك: "حصلت للتو على مهارة سليل التركيز، لذا سأستهلك كل مهاراتي الليلة، لأرفعها إلى المستوى العاشر. ثم حان وقت تعويذة الطيران، وربما تعويذة جسيمات أخرى. لا أعلم إن كنت سأصل إلى ذلك الليلة".
ابتسمت جين ببطء واسترخت.
"هل تريدين بعض المساعدة في سحرك؟"
مازحها إريك: "سيكون الأمر كالمدرسة الثانوية مجدداً!"
"لا شكراً".
وقفت جين: "سأبدأ بتحضير العشاء. هل ستفعل دورة [الضربة] وتعويذة الشفاء كما فعلتُ لرفع القوة والتحمل إلى المستوى العاشر؟ هل لديك تعويذة شفاء بعد؟"
"أوه! لا. لا شيء من ذلك. ألا يمكنني، مثلاً... ضرب نفسي، أو شيء كهذا؟"
"[الحركة السريعة] وتعويذة شفاء خيار أيضاً. التحرك بسرعة شعور مذهل، ومفيد بشكل لا يصدق. يجب أن تفكري في تعويذة شفاء. أحب [التجديد]".
"... نفدت نقاطي— وتعويذات [الحماية] الخاصة بي تجدد ستة آلاف نقطة في الساعة! لماذا أحتاج تعويذة شفاء؟"
"ابتكر تعويذة أخرى! تحتاج تعويذة شفاء يا أبي. إن لم تكن لك، فلأجل من حولك. اذهب إلى كنيسة الأديان وأجرِ بعض البحث".
"حسناً حسناً! لكن!"
مازحها إريك: "بالحديث عن ابتكار السحر: أين تعويذتك من الدرجة الثالثة!"
"... إنها قيد العمل".
خرجت جين من الغرفة وهي تقول: "أعمل على العشاء الآن! اذهب أنت واعمل على سحرك!"
تبعها إريك خارج الغرفة. كانت تيريسا، المرأة الأوركولية الضخمة التي ترتدي درعاً رمادياً، جالسة على مقعدها في نهاية الردهة. نهضت حين خرج إريك، ثم تبعته نزولاً عبر الدرج وإلى خارج المنزل، محافظة على مسافة محترمة تتراوح بين خمسة إلى سبعة أقدام طوال الوقت. بدا أن كل أفراد كيلزون يهتمون بتلك المسافة المحترمة؛ ربما له علاقة بمهارة [الاعتراض]. خارج المنزل، في الساحة الحجرية، ألقى إريك السحر.
استغرق الأمر نصف ساعة، لكن [تشكيل الحجر] وصلت إلى المستوى العاشر. في النصف ساعة التالية، وصلت [تشكيل الهواء] إلى المستوى العاشر أيضاً. طوال الوقت كان يستخدم تشكيل المانا. وصلت تلك أيضاً إلى المستوى العاشر. جاء العشاء ومضى. خرج إريك مجدداً وواصل التدريب. تلتها [شظايا القوة: هالة الضرب]. وصلت سريعاً إلى المستوى العاشر، مع تعديل المانا، وأنتجت، من المفارقات، [هالة كرة البلياردو].
كانت الشمس قد بدأت تغرب حينها. دخل إريك وأخذ ملعقة خشبية من المطبخ. في غرفة الطعام، بدأ بكسرها بقوته المكتشفة حديثاً، مراراً وتكراراً، ملقياً [الإصلاح] لإعادة الملعقة إلى حالتها في كل مرة. كان رفع تلك التعويذة إلى المستوى العاشر عملاً شاقاً، لكنه فعلها! ظهر آل بعد حلول الظلام ليتأكد من سلامة إريك. أراه إريك حالته، فابتسم آل ابتسامة عريضة.
"سليل التركيز؟"
"فعلتها يا آل. والشعور رائع".
ابتسم إريك: "أظن أنني استهلكت عشرات الآلاف من المانا منذ استيقظت. لست متأكداً تماماً، لكنني متأكد أن السحر رائع. أنا سعيد جداً لأنك دفعتني نحو التركيز".
"سعيد لأنك أخذت بنصيحتي!"
قهقه آل: "أبليت بلاءً حسناً هناك اليوم. [الذبول] يجري الحديث عنها في كل أرجاء البلدة. الناس يريدون رؤيتها قيد التنفيذ".
"أحتاج لرفعها إلى المستوى العاشر أيضاً. ثم [هالة الذبول] وطيران عبر الأرض خارج المزارع، بعد أن أبتكر تعويذة الطيران. يجب أن أطرد الوحوش. هذا النوع من الأمور".
ابتسم آل برفق وأومأ برأسه وقال: "هذا يبدو جيداً عليك. ليس التركيز فحسب، بل اتجهت للقوة والحيوية أيضاً. كان هذا قراراً صائباً".
"القوة والحيوية شعور جيد! تنتابني انتصابات كل عشر دقائق. لم أشعر بهذا القدر من العافية منذ خمسة وعشرين عاماً".
ضحك آل ضحكة عريضة وسعيدة: "علينا أن نخرج للشرب! سأكون مراقبك وسنجد لك مدفئاً جيداً للسرير في ليالي الغابة الباردة هذه".
ضحك إريك.
- - - -
ساعد "آل"
"إريك"
في إعداد [تعاويذ الإنذار] الليلية حول المنزل، ثم أعدَّ بعض [تعاويذ الامتصاص] الخاصة به.
غادر "آل"
بعد أن انتزع من "إريك"
وعداً بالخروج للشرب غداً.
كان "إريك"
منهكاً حين أوى إلى فراشه، لكنه لم يصل إلى حد الإنهاك التام. كان لا يزال عليه رفع مستوى [شعاع القوة] و[الوميض] إلى المستوى العاشر، لكن الأمر لم يكن ملحاً الآن. وسيعمل غداً أيضاً على [ترميم الهالة] و[الطيران الجماعي الدقيق]. تباً! لا يزال عليه تجربة كل التعاويذ التي رفع مستواها، ليعتاد على طريقة عملها، ولأن السحر رائع حقاً. أوه!
[هالة الألف يد]
المكونة من [التحريك الذهني] وأشياء أخرى. تبدو فكرة جيدة.
ألقى "إريك"
نظرة على حالته قبل النوم. سيكون الغد يوماً رائعاً.
حرق أحداث: حرق أحداث
- - - -
برييي! برييي! برييي! صدح صوت [تعويذة الإنذار].
وثب "إريك"
من فراشه، وهبطت قدماه على الأرضية الحجرية الباردة. خيّم الليل بثقله في الخارج وداخل غرفته. كانت هناك كرة ضوئية في الغرفة. ماذا حل بالضوء؟ تشكيل المانا.
[تعويذة خاصة].
انطلقت سلسلة من الأضواء من كل زاوية في غرفته، ومن كل حافة في منزله الحجري بأكمله، في الداخل والخارج، كأنها أضواء زينة وُضعت بإتقان ثم أُضيئت فجأة. باستثناء زاوية واحدة في أعلى غرفة نومه، بجانب النافذة، حيث كانت الكرة الضوئية. عنكبوت من ظلام بعرض ثماني أقدام ينتظر هناك، سبع أقدام طويلة مغروزة في الحجر، وقدم واحدة طويلة تلمس [تعويذة الإنذار] على النافذة المغلقة، مما يطلق التعويذة مراراً وتكراراً.
تشكيل المانا.
[ذبول— تلاشى العنكبوت أسرع من لمح البصر. اندفع "إريك" خارج غرفته، صارخاً: "أين الجميع بحق الجحيم!"