بدأ عرض منح الإحسان نحو الساعة الثامنة مساءً. لم يقف إريك مكتوف الأيدي. أخبر أولاً تنانينه الثلاثة المحسنة بأن ترقب أي نزاعات وتعمل على تقليل الأضرار قدر الإمكان دون التدخل المباشر. بدا عليها جميعاً أنها قادرة على فعل ذلك بسهولة بالغة الآن وقد زال عنها الجنون عند رؤية التنانين الأخرى. مع ذلك، لم يثق إريك بهما تماماً في الوقت الحالي، لكن كل مساعدة صغيرة ستفيد إن وقع المحتور.
وأراد قضاء بعض الوقت على الأقل مع تنانينه الجديدة. في نحو الثامنة والنصف، اتخذ إريك قرارات أفضل وتحدث إلى جميع مراقبيه في الغرفة نفسها وتحت مظلة [ملجأ متسارع] ليطلعهم على ما فعله ومن صار عليه. بدا ذلك الحوار جيداً من وجهة نظر إريك، خصوصاً أن الجميع حملوا الكثير من الأخبار والمشكلات التي احتجت إلى حل على ما يبدو. مدارس رينغورل بدأت بالعمل، لكنها احتاجت إلى المزيد من المعلمين والأموال.
أراد فولارو التحدث إلى إريك حول العديد من القوانين الخاصة بالتنانين والتي رأى ضرورة إما تقنينها أو تركها لتقاليد المجتمع، وذلك بعد أن انزعج قليلاً لمعرفة بورهيندورو بطبيعة إريك التنينية قبله، فاحتاج إلى نقاش كل ذلك مع إريك فوراً قبل أن تبدأ الأمور حقاً. رأى إريك أن الناس سواسية أمام القانون، لكن فولارو اعتقد أن الأمر يحتاج إلى نظرة أكثر دقة. تحدثا في ذلك طويلاً وانضم إليهما الباقون أيضاً.
جهزت موكس بعض قطع الأراضي للمدن الجديدة المخطط لها، بفضل مكتبها ومضاعف قوة كيري المسمى صني، لكنها لم تجد شخصاً واحداً ينتقل إلى تلك الأراضي الجديدة، واطلعت على ضرورة التنسيق مع أر كوزموس بطريقة لم تكن أر كوزموس تنسق بها. استغرق ذلك النقاش ساعة أخرى. كان زولان أول من اقترح استفادتهم جميعاً من اجتماع جماعي دوري كهذا مرة كل أسبوع، خارج نطاق الزمن. وافق إريك سريعاً على أنهم ربما كان يجب أن يفعلوا ذلك منذ فترة، ثم عادوا إلى مسارهم لفرز مدينة أر كوزموس الجديدة وما توقعوه من جميع التنانين القادمة إلى كاندلبرنت.
استطاع بورهيندورو وفولارو التحدث نيابة عن أر كوزموس في معظم العمليات الكبرى، لكن التفاصيل الدقيقة ومعرفة ما سيحدث حقاً بمجرد تدفق الناس تطلب ممثلين فعليين عن أر كوزموس. انتهى الاجتماع بعد خمس ساعات من الزمن الذاتي، في تمام الثامنة وست وثلاثين دقيقة. في الثامنة وتسع وأربعين دقيقة وصلت الطلبات الأولى من أر كوزموس. ثم تلتها المراسلات من مختلف أنحاء العالم. بدأت كقطرات خفيفة، لكن إريك أزاح إحدى دعامات الحضارة نفسها وبدأت الجبال تهتز.
تجمعت عليه انهيارات من الطلبات والمطالب، بعضها صُوِّغ بقوة أكبر من غيرها، وتباهى معظمها بحجم النفع الذي يمكنهم تقديمه لو سُمح لهم بالعمل علانية بدلاً من الاختباء خلف الوسطاء كعادتهم. تحدث البعض مباشرة عن رؤيتهم لتنانين جديدة في مروج كاندلبرنت، وعن سعادتهم بنفخ الغابات لتلوح في الوجود مقابل التحرر من اللعنة. عقد إريك اجتماعاً آخر تحت [ملجأ متسارع] مع جميع مراقبيه في التاسعة والثنتين وثلاثين دقيقة، واستمر طويلاً.
خرج من ذلك الاجتماع بخطة أفضل بكثير من خطته السابقة. في العاشرة ودقيقتين، دخل إريك أول اجتماعاته مع التنانين الستة التي طلبت فاري مون إخراجها من أر كوزموس. - - - - تحت سماء مظلمة، لكن داخل [حصن خيالي] يغمره الضوء، وقف إريك في [منطقة سلام] مع امرأة شبه بشرية لم تكن شبه بشرية على الإطلاق. دُعيت إمبرزالا، وتكدست على جسدها الأردية والفساتين وكأنها إمبراطورية من عصر آخر وغانية في آن واحد، بينما رفعت تلك الأنسجة النصف الأعلى من مفاتنها الزاخرة التي اهتزت بخفة مع كل نفس تنفسته.
لم تكن سعيدة بوجودها هنا، لكنها حضرت، وحدث حضورها دون أي مقاومة تذكر. كان ذلك أمراً إيجابياً بحق. لم يكن هناك سوى إريك وإمبرزالا؛ غاب الحضور تماماً. ومع تدفق سيل الطلبات والمطالب، تحولت أولئك التنانين إلى أهداف تحقيقات لجميع آل إحسان.
ومع ذلك، عرف بورهيندورو وفولارو أمر إمبرزالا وهؤلاء الأشخاص العشرة الأوائل، لذا قبل إريك توصية شفهية بشأن إمبرزالا «وقومها».
أما البقية فاحتاجوا إلى تحقيقات حقيقية عمل البيت عليها. غدا وقت إريك أكثر قيمة بكثير الآن؛ واحتاج فقط إلى بعض الوقت بمفرده مع كل هؤلاء الأشخاص لفهمهم قليلاً واتخاذ القرارات النهائية.
بدأ إريك قائلاً: "سأرفع [ملجأ متسارع] كي نتمكن من خوض هذا النقاش دون القلق بشأن الوقت".
حاولت إمبرزالا إخفاء تأثرها بمعرفة إريك لسحر الوقت، لكن وجهها فضحها.
رغم ذلك، حافظت على هدوء تام في صوتها وعينيها حين قالت: "أنا أوافق على هذا".
انطلقت موجة سحرية أخرى لتلفهما معاً، وتجمد العالم الخارجي كصورة فوتوغرافية جاهزة. استرخى إريك قليلاً، ومثله فعلت إمبرزالا.
قال إريك: "أمامنا ساعات الآن إن احتجنا إليها. أرجوكِ أخبريني بما يدور داخل أر كوزموس".
ارتفعت مكانة إريك في تقدير إمبرزالا تلك اللحظة، لكن الحذر لازمها.
وقالت: "من طبيعة أر كوزموس المعتادة رفض كل من يعارضها وطلب الولاء الأبدي ممن يدخلون قاعاتها. لستَ أفضل حالاً حسب ما سمعت، لكن يبدو أن الجنية لم تتوقع أن نجتمع نحن تنانين الحرية معاً ونتغلب ببساطة على حكم بيتها. وهكذا، قامت البيوت بالتعويض. وهكذا، جئتُ أنا ورفاقي إلى هنا، في مكان ما بأراضيكم، منفصلين كي لا نتقاتل أو نتواصل، ومروضين بوعد شفاء حقيقي من اللعنة؛ شفاء استخدمته البيوت للأبد لإحداث الفرقة بيننا. لولا حلُّك أنت لمشكلات الحجم في أر كوزموس لظننتك واحداً من أولئك السعاة الدائمين للفرقة؛ واحداً من أسيادنا الدائمين. أنت تقف مع قوتهم. تقف مع سندهم. وتستخدم قواعدهم وسمعتهم لتعزيز شأنك. وها هو إعلانك قد فعل للتو ما رغبته تلك الجنية تماماً؛ فقد دمر كل خططنا للاستيلاء على أر كوزموس لأنفسنا، ولنصبح أحراراً أخيراً من طغيان البيوت الأبدي".
وأضافت: "كل ما علينا فعله هو الخضوع لهم أخيراً".
"كنت أعني خطوط القتال المرسومة في أر كوزموس. لم أكن بحاجة إلى إعادة سرد للسياسة. هل وقع قتال فعلي؟ هل من موتى؟"
"... بعضهم. لا توجد كارثة حقيقية".
"أذن حسن. عظيم! إذن كيف ترغبين في الوجود هنا بصفتك تنعيناً للإحسان؟ ما هي أهدافك؟"
"... لن تطلب مني شيئاً؟"
"سأفعل، لكن تلك المطالب ستتوافق مع أهدافك، لذا سيكون اضطراب حياتك كبيراً ولكنه تحت السيطرة".
قال إريك: "أنتِ من مكان ما في شمال نيلبور، ولذا تمتلكين موارد وأراضي هناك. أتريدين بوابة تربط من هناك إلى هنا؟ أم تفضلين نقل قومك وما شابه إلى هنا؟ لدينا الكثير من الأراضي المفتوحة في الغرفة البلورية بانتظار أن تُجعل صالحة للسعي".
ضيقت إمبرزالا عينيها قليلاً بوجه إريك. ثم بدأت بالحديث. ببطء في البداية، تختبر ردود أفعال إريك وتصوغ كلماتها بناءً عليها، أو تحاول ذلك على الأقل. كان إريك بارعاً للغاية في كبح مشاعره، ولم يحمل أي شيء قاصته إمبرزالا ما يدعو للقلق. على مدى نصف ساعة، أوضحت أنها أخذت معها إلى أر كوزموس كل ما استطاعت، تاركة خلفها مدينة قادرة على الدفاع عن نفسها بشكل معقول، وبدأت مخططات معينة ستشهد ضمها سلمياً من قبل إحدى الدول المجاورة في غضون خمس سنوات.
وضعت خططاً لضمان حدوث هذا الضم بسلام عبر وسطاء بين أر كوزموس وويرد، لكن ما دام خيار الإحسان الذي يقدمه إريك حاضراً، وإن أراد، فسوف تجلب تلك الآلاف القليلة المتبقية في مدينتها القديمة إلى كاندلبرنت.
قالت إمبرزالا: "لما قررت البقاء هنا، في كاندلبرنت، إن كان العرض سارياً، فقد حُجزت الموارد التي أخذتها معي إلى أر كوزموس وضاعت مني، لكن الحصول على وصول مباشر لشبكة البوابات سيكون أكثر من كافٍ لإعادة بناء كل ما فقدته".
"أهذا كل ما ترغبين فيه إذن؟ لابد من وجود المزيد؛ أعلم أن هناك أمراً آخر تتعمدين عدم البصق به".
"لا أطلب معاملة خاصة، إذ كنت أفضّل لو لم أتقابل معك أو أخضع للسحرة البتة. لكن. إن وُجد متسع سياسي لي في مكان ما، فسأقبله".
"ابني مدينتك الخاصة لاحقاً؛ احصلي على مقعد في محكمة الحاكم. هؤلاء هم من سيضعون قوانين هذه الأرض لاحقاً، رغم احتفاظي بالسلطة المطلقة طالما رأيت ذلك ضرورياً. في الوقت الحالي، تلك الهيئة السياسية مجرد وسيلة لمن يسيطرون على مدينة للتواصل الرسمي والعمل معاً، وصلة مباشرة بآل إحسان بحكم وجود حاكم قلعتي في تلك المحكمة".
قال إريك: "لكن في الوقت الحالي، إن رغبتِ في الانتقال إلى كاندلبرنت وإعادة بناء نفسك وقومك هناك، فكاندلبرنت تملك مساحات شاسعة وتزداد اتساعاً. يتطلب الخياران تبنيك قوانين الأرض. لدي المزيد من المعلومات في حزمة إن أردتها".
"... لقد رأيت تلك الحزمة بالفعل".
قالت إمبرزالا: "أختار إعادة البناء في كاندلبرنت، وبناء مدينتي الخاصة لاحقاً... بما أن حقوق الأراضي المطلة على البحيرة ليست خياراً متاحاً لي؟"
"صحيح. لا يحصل أحد على حقوق أراضي البحيرة في الوقت الحالي، بغض النظر عن الخيار الذي يختارونه".
عرفت إمبرزالا ذلك مسبقاً، لكنها سألت لتتأكد.
"سأحتاج إلى مرجعية مبنى البلديّة هناك لترتيبات إضافية تخص ممتلكات كاندلبرنت، أليس كذلك؟"
"صحيح".
"لا أبتغي شبكة بوابات إلى مدينتي القديمة. أرغب في إحسان، ومنحي صفة مواطن في كاندلبرنت. وسيُسمح لي بشراء وبيع بضائعي وإنشاء عملي الخاص في كاندلبرنت، طالما تم ذلك وفقاً لقوانين الأرض الخاصة بك".
أومأ إريك برأسه.
"كل شيء جيد بالنسبة لي".
شدت إمبرزالا عزمها.
"إذن أنا جاهزة".
لم يحتج الاجتماع لأكثر من إلقاء تعويذة واحدة. صارت إمبرزالا تنعيناً أبيض بنفسجياً أنيقاً فوق كومة من الأشلاء البنفسجية. لطالما حدقت إمبرزالا مطولاً بعد تحولها في جسدها السابق، محاولة تقبل حجم الكراهية غير المتوقعة التي حملتها تجاهه. ثم أخبرت إريك بأن يفعل به ما تشاء. وهكذا، انتهى المطاف بإريك بحاوية نفايات أخرى مليئة بأجزاء التنانين، وبتنين إحسان مستعد تماماً لإعادة بناء كل القيمة السياسية والمالية التي جردتها إياه فاري مون.
انتقل إريك إلى الحالة التالية. - - - - على مدار ساعة، حول إريك 5 تنانين أخرى إلى الإحسان، وكسب أربعة ألوان جديدة من الحراشف والعظام. كان ذلك كل ما طلبه بشأن الأشخاص الستة من أر كوزموس والذين طالبت فاري مون بإبعادهم، مقترحة إياهم كأهداف جيدة للإحسان. وها هو إريك يواجه الأول من بين الأربعة الآخرين الذين أرادت فاري مون إبعادهم أيضاً، لكنهم لم يكونوا أهدافاً جيدة للإحسان.
فقد اقترحت أن يُخضع إريك الأربعة جميعاً لعملية [تقمص روح]. وبعد أن ارتفع [ملجأ متسارع] حولهم، احتاج إريك إلى معرفة السبب.
سأل إريك: "اقترحت الجنية أن أمنع عنك الإحسان يا ماركاندر. لماذا قد تفعل ذلك؟"
كان ماركاندر بشرياً بلا ملامح مميزة. غالباً ما كان ذلك مقصوداً. وحين داهمته حقيقة كلمات إريك، جاءت ردود فعله خافتة بشكل غريب، كأن جزءاً منه قد فقد ليتمكن من إبداء ردود فعل ملائمة. ورغم ذلك، لاحظ إريك تحول ماركاندر من التفاؤل الواثق إلى الكراهية المشتعلة.
ثم قال: "سأقبل [تقمص روح]".
"... ألا تريد التحدث عن الأمر؟"
"ليس حقاً. لا أهوى الكلام وقد تلقيتَ أوامرك".
"ليست «أوامر» في الواقع. بل اقتراحات. أنت من تبدو كمن يجيد تلقي الأوامر، ويبدو أنك تقبلت حدوث هذا مسبقاً حين جئتَ إلى هنا، لأنه يخدم نوعاً من المخطط الآخر الدائر هناك في أي منظمة تخصك أنت وإمبرزالا والآخرين".
قال إريك: "إنها متجهة إلى كاندلبرنت مع جيرونيال، بينما يتجه بارونولي والآخرون إلى مدينة أر كوزموس الجديدة بجانب البحيرة. لذا هناك نوع من التكتل السياسي يُبنى منكم، وبينما لا أملك القصة كاملة، أملك الكثير منها. فقط أخبرني بما تخططون له يا ماركاندر، وقد أختار السماح لك بالبقاء تنعيناً".
عقد ماركاندر حاجبيه قليلاً وقال: "ليس بالأمر الشرير. لم يكن ليكون شريراً في أر كوزموس أيضاً. كنا سننمو لحجم وقوة يكفيان لطلب ثم فرض مقعد على طاولات البيت، وتوسيع مقاعد قوة تنانين الحرية في الروتوندا بما يتناسب مع تعدادنا. نفوقت على البيوت بمائة لواحد، لذا كنا سنستخدم تلك السطوة لنطالب بالسيطرة على أر كوزموس. كان كل شيء سيبقى على حاله، لكننا كنا سنمسك بزمام الأمور عوضاً عنهم".
وأضاف: "تغيرت الخطة قليلاً حين وصلنا إلى هنا. نستهدف الآن مقعداً على طاولة المراقب، أو ربما السيطرة على محكمة الحكام".
...
بدا لمصطلح «ليس شريراً»
تعريف واسع للغاية على ما يبدو. أو لعل هؤلاء الناس كانوا أشراراً حقاً؟ لم يكن إريك يعلم قصتهم الكاملة.
"أنا مسرور جداً لأنك لم تحاول الكذب عليَّ، أو إخفاء جزء من الحقيقة. لكن لماذا لم تفعل؟"
أجاب ماركاندر: "لأنني لم أرد يوماً التورط مع ساحر وبالأخص ساحر تنانين، وإن كنت تملك هذا القدر من المخططة فغالباً ما ألممت بها كلها على أي حال. وأشك في أنك ستقتلنا لجرأتنا، بخلاف الابتسامة المشرقة. إن استطعت تأمين قوتي التنينية بقول الحقيقة البسيطة، فسأفعل".
أخذ إريك نفساً عميقاً، واثقاً من قراره.
"مقبول. أقدر صراحتك".
ثم نظر إلى ماركاندر.
"لكن لماذا قيل لي ألا أسمح لك أنت بالذات بالبقاء تنعيناً؟"
"... أنا قاتل".
"جيد. سعيد لأنك قلت الحقيقة".
أشار إريك إلى جانبه. ظهرت غولدي، طيف الاغتيال، متألقة بدرعها الأسود وسيفها الأسود العملاق يطفو خلف ظهرها.
ابتسمت عريضاً وقالت: "مرحباً يا ماركاندر! طال غياب الصدام!"
حدق ماركاندر في غولدي باتساع عينيه. ثم أطلق تنهيدة. وانحنى قليلاً.
"آه. مرحباً يا غولدي. أهذه النهاية إذن؟"
قالت غولدي: "ليست النهاية، بل هو إشعار تقاعدك الرسمي! تصرف وفقاً لفئتك، ودون دعوة صريحة للعمل من سيدي، فستُقطع. وأيضاً! أنت ملكي، من الآن فصاعداً للأبد! لك أن تتطلع للعمل في الجانب نفسه، إن شئت! وأنا أعلم أنني سأفعل".
ثم تلاشت عائدة إلى الأثير. لم يمنح ماركاندر وقتاً للاستشفاء.
إذ عرض عليه إريك عرضاً: "أبلغ عن كل البقية، واقبل [بركة التعاطف]، وتعهد بالعمل تحت إمرة غولدي من الآن وحتى أرى أن مدة خدمتك قد انتهت، وسأمنحك الإحسان. وإلا، فهو [تقمص روح]، وعليك رغم ذلك الإبلاغ عن البقية. ولا توجد [بركة التعاطف] في تلك الحالة. لن تغادر هذا المكان بأي طريقة أخرى".
دون تردد، قال ماركاندر: "أقبل العرض الثاني".
ثم بدأ ماركاندر يتحدث، ويتحدث، ويتحدث. وحين انتهى، وشعر إريك بأنه أفرغ حقاً كل المعلومات التي بحوزته، منحه جسداً وحالة جديدين عبر [تقمص روح]. لبى إريك كل طلبات ماركاندر، ولم يكن الرجل غبياً لدرجة طلب خلوه من المشاعر هذه المرة. حصل ماركاندر على جسد بشري عادي نوعاً ما، مع ميل للبستنة تربية الحيوانات، وازدواجية توجه. تلقى العملاء الثلاثة الآخرون من مجموعة إمبرزالا المعاملة ذاتها تقريباً، مع اختلافات طفيفة في كل مكان.
شخص واحد آخر كان قاتلاً. أما الاثنان الآخران فكانا ببساطة قائدين لجيشين صغيرين انتقلا بالفعل إلى أر كوزموس. خطط أولئك القادة لإعادة البناء هنا في كاندلبرنت، لكن إريك قطع تلك المشكلة من جذورها. أما في جانب أر كوزموس، فقد كانوا حالياً في صدد تفكيك تلك الجيوش ودمجها في قواتهم النظامية. كل أولئك الأشخاص الآخرين الذين لم يراهم إريك أبداً ولن يعرفهم، لكانوا بمثابة عملاء أوفياء ينتظرون الوقت المناسب للضرب عند الضرورة.
الآن، برحيل قادتهم، زالت تلك الخطة بأسرها أيضاً. ولن يدعو إريك هؤلاء الجنود إلى مدينة أر كوزموس الواقعة بجانب البحيرة أيضاً. أبلغ إريك بورهيندورو بكل هذا، مكلفاً إياه بمراقبتهم.
- - - -
شعر إريك أن الأمور سارت على خير ما يرام، ولأسباب عديدة، بعد فرز تلك التنانين العشرة الأولى. لم يحاول أحد مقاتلته فحسب، بل كانت توصيات فيري مون مناسبة وحكيمة أيضاً. نقطة تُحسب لصالح الجنية مجدداً، هكذا ظن إريك. لكن فيري مون كانت لا تزال مدينة بالكثير من الديون.
- - - -
انتهى إريك قبل أربعة أيام من أزمة التنين الحر في أركوسموس. لقد اتخذ القرار الصحيح مجدداً. ربما. أكدت سماء مساحة بوابته أن الكثير من التعقيدات القاتمة في المستقبل قد زالت ببساطة. بدا اختيار إريك بأن يصبح تنين إحسان ومساعدة الآخرين على فعل الشيء نفسه أمراً عظيماً حقاً، إذ حل الكثير من مشكلات المستقبل قبل أن تتجسد سوى ظلال بسيطة في السماء. حتى الكواكب الدائرة خلف سور المشكلات المئويّ بدت أكثر صفاءً؛
وأكثر حضوراً ببساطة، وأقل امتلاءً بالبقع الداكنة. بدت السماء بأكملها صافية إلى حد ما. فلماذا كان إريك يقلق إذن؟ لعل السبب هو التحول النقي للعالم الذي صنعه هو ودارُه. حول إريك بقوته ثمانية وخمسين شخصاً إلى تنانين إحسان ومائة وتسعة عشر تنيناً إلى بشر عاديين. وهو عدد أقل بكثير من تقديره الأولي البالغ نحو ثلاثمائة تنين متوقع، ولكن لم يكن هناك حد زمني حقيقي لعرضه على أي حال.
وضع إريك حداً للتحولات في الوقت الحالي، لكنه ترك الباب مفتوحاً أيضاً ليصبح المزيد من الناس تنانين إحسان لاحقاً. في العام القادم، ربما. وهكذا، حُلت الأزمة الحالية في أركوسموس. كان الأمر لا يزال يبدأ للتو، في الواقع. كان الكثير من أولئك التنانين الجدد يقيمون مساكن خاصة بهم الآن، إما في المساحات الخضراء التي خلقتها كيري وموكس بين ضفة البحيرة وأول الأسوار الستارية الثلاثة على بعد مائة كيلومتر، أو خلف ذلك السور، مستخدمين أنفاسهم وتشكيلاتهم لصنع مدن من الرمال، وغابات من العدم.
مع ذلك، قرر كثير من البشر الجدد عدم البقاء. فقد تفرقوا مع الرياح بكل بساطة بعد أن حازوا مستويات آمنة قليلة بفضل أفعال ومساعدة مكتب إنفاذ القانون. كانت أشياء كثيرة تحدث في هذه اللحظة بالضبط. أراد إريك أن يكون جزءاً من كل تلك الأحداث، لكنه كان شخصاً واحداً فقط، وكان لديه عمل، واحتادت منظمته إلى المزيد من الأفراد، وهي الوظائف التي كانت مكاتب المشرفين كافة تخطط لملئها بأسرع ما يمكن.
وصل فوج اللاجئين الأول من أركوسموس إلى منطقة كاندلبوينت الكبرى في اليوم الثاني من تحول إريك. ومع بداية اليوم الثالث، كسبت مدينة ويلد ألف منزل ونصف هذا العدد من المباني السكنية. حظي إريك بوقت كافٍ لإضافة بوابة في الجزء المالي من حي البوابات تؤدي إلى الساحل الشمالي للغابة، كما اتفقا، وبحلول ذلك المساء تضاعف حجم ويلد مرة أخرى. جن جنون بورهيندورور قليلاً وهو ينظم استجابات الأمن كلها، ولذلك بسط إريك الأمور برمتها بأن جعل إغدراسيل يلقي تعويذة [منطقة السلام]
على منطقة كاندلبوينت بأكملها. ومع تعديلات الحجم التي يتمتع بها الرجل الضخم وبعض التشكيلات المناسبة، غطت تعويذة [منطقة السلام] مسافة خمسين متراً فوق الستح وتحته، ومادت تقريباً حتى السور الممتد على مسافة مائة كيلومتر، على بعد نحو مائة وخمسة وعشرين كيلومترًا من إغدراسيل في كل اتجاه. لم يعلم إريك أن إغدراسيل يستطيع فعل ذلك حقاً، لكنه استطاع. على ما يبدو. وبهذا الفعل الواحد، جعل إريك مهمة بورهيندورور سهلة.
لا مزيد من معارك إطلاق التعويذات في أي مكان. بالتأكيد، ما زال الناس يكممون بعضهم بعضاً حين يغلبهم غضب المنفى، فلاجئو أركوسموس هؤلاء لم يكونوا سعداء على الإطلاق. استطاع معظمهم التعامل مع عمليات إجلائهم برباطة جأش، ورحب البعض بالتغيير بسعادة. لكن أولئك الذين لم يرحبوا بهذا التغيير تجاوزوا بكثير أولئك الذين رحبوا به. مضى إريك قدماً وجعل مدينتي اللاجئين الأخريين تنصبان نفسيهما في الوقت ذاته.
حصل لاعبو النرد على مكان صغير في شمال شرق كاندلبوينت، وسرعان ما شرعوا في وضع حجر الأساس لمدينة مريح المقامرين. مع ذلك، قرر مختلف المنتمين إلى الطوائف واللاجئين الآخرين المتفرقين من كل أنحاء نيلبور وبحر لتري عدم بناء مدينتهم الخاصة، والانتقال ببساطة إلى كاندلبوينت، وهو ما وجد إريك نفسه مسروراً للغاية لسماعه. كان أعضاء الطوائف السابقون الذين باركهم إريك بالتعاطف على وشك الاندماج بشكل جيد مع أعضاء طوائف كاندلبوينت الحاليين، تحت إمرة مفيستوفيلس.
وبدا كل شيء... كأنه يمضي... بشكل جيد للغاية؟ مم. - - - - استرخَت إمبرازالا بين متآمريها على أرقى الأرائك، تحتسي أفخر الخمور التي تمكنوا من جمعها، هنا على فيرد. كان الأمر أفضل بكثير من حفلاتهم المعتادة في أركوسموس. لأنه، وللمرة الأولى في حياتها، وبينما كانوا جميعاً في هيئات بشرية (رغم أنهم رأوا بعضهم بعضاً في هيئات تنانين، وفي أحيان كثيرة بحماس شديد) كانوا معاً. معاً، أخيرًا!
كان اليوم مجرد يوم آخر من الحديث البسيط وتجاذب أطراف الحديث، لكن هذه الأوقات هي أكثر ما افتقدته إمبرازالا، والآن، يمكنهم التحدث حقاً. عن حياتهم الحقيقية. تلك التي لم يتشاركوها مع بعضهم قط. لقد عملوا معاً لفترة طويلة جداً، لكنهم امتنعوا دائماً عن إفشاء أسرار حقيقية قد تقودهم إلى أماكن وجود بعضهم على فيرد. وما عاد عليهم فعل ذلك بعد الآن! كانت إمبرازالا في جسدها المفضل؛
امرأة شبه بشرية ذات ثديين كبيرين وكسوة وفيرة. لم تكن هذه دائماً هي هيئتها المفضلة، لكن وقتها كعاهرة ترك أثراً لا يمحى في حياتها. شاركت حتى الآن معظم تلك القصة، فتحدثت مطولاً عن عشيرتها في أراضي نيلبور الشمالية الباردة، وكيف نجوا من غارة تلو الأخرى من العشائر الأخرى، وبانين القوة، وكيف كانت وراء معظم تلك القوة بينما كانت تختبئ دائماً عن الأعين الحقيقية. لم يكن أي شخص في عشيرتها تقريبا يعرف هويتها حقاً، إذ كانت مجرد امرأة عجوز في الشارع، أو عاهرة تتحدث في أذن البطريرك الحالي، أو مربية للجيل القادم.
بدا جيرونيال شاباً بشرياً متهوراً، لكنه كان عكس ذلك تماماً. لقد تحدث مطولاً عن العمل في العالم السفلي طوال حياته، في مجال الشحن غالباً. كان يملك بحكم المجاز صوافر جراند سبيدي، لكن المرة الوحيدة التي امتلك فيها هذا العمل حقاً كانت عندما أسسه قبل أكثر من أربعة أقران. لمعت عيناه الخضراوان الشاحبتان بلون هيئته التنينية وهو يحتسي نبيذه ويستمع إلى الجميع. بدا وكأن ابتسامة صغيرة دائمة قد ارتسمت على محياه الآن.
وكانت لإمبرازالا ابتسامة مشابهة. كانت تتطلع إلى العمل معه بشكل مباشر أكثر، الآن بعد أن زال اللعنة عن حياتهم. لعل بارونولي كان المفاجأة الكبرى في مجموعتهم الصغيرة. لقد كان أوركولياً يعيش في سونغلي، علناً وباعتباره عاهراً بدوام كامل بنفسه. كانت مباركته بالجمال قوية، وكل ما يتعلق بحياته الحقيقية كان مفاجئاً، إذ لا يلجأ الأوركول عادةً إلى هذا النوع من العرض المكشوف.
ارتفع تقدير إمبرازالا للرجل كثيراً بسبب ذلك؛ لقد كان أمراً لم تخمِّنه قط. وربما كان جديراً بها أن تفعل. كانت هناك طرق عدة ليحصل بارونولي على قدر كبير من المعلومات حول أعمال المرتفعات تماماً كما بدا عليه دائماً، لكنها طالما اعتبرته نوعاً من الجواسيس. إنها مهنة شديدة الخطورة لشخص مثله، ولا سيما في هذا الجزء من العالم حيث تتخذ ريدروبيلاير منزلاً لها، وتقتل كل تنين يقاتل في نطاق سيادتها.
بعد يومين من الحديث، أفصح بارونولي أخيراً عن أنه خاض معركة أو معركتين هناك بالفعل، لكنه وريدروبيلاير عقدا تفاهمًا.
واستناداً إلى عيني بارونولي السوداويتين اللامعتين وهو يتحدث عن "التفاهم"
ويزمزق بالمزاح الجنسي، كان من السهل تخمين طبيعة ذلك التفاهم. أصيبت كوشينا بالذهول العلنية عندما اكتشفت أن بارونولي كان عاهراً إلى هذا الحد، وعبرت عن ذلك في كل مرة حاول فيها بارونولي إغاظتها. كان هذا مفهوماً لإمبرازالا أيضاً، فكوشينا كانت أوركولية جميلة أخرى، لكنها امرأة، بعينين زرقاويين بلون سماء جسدها التنيني الجديد. عادة ما يكون الأوركول متحفظين جسدياً للغاية، وجسدت كوشينا هذه الصورة النمطية.
وهكذا، انضمت إمبرازالا إلى المداعبة، قائلة إن كوشينا لا تنال نصيبها الكافي من الأوقات الطيبة في الحياة، ووافقت كوشينا، لكنها اعترضت بشدة أيضاً على نشر بارونولي للأطفال في كل مكان كما لو كان مضطراً لذلك. أخذ بارونولي على خاطره من ذلك، قائلاً إنه يمتلك دائماً تعويذة [تغليف الغرض]. مما أدى إلى المزيد من المزاح الفظ الرائع والمبهج، مما جعل إمبرازالا تضحك حتى الدموع.
حتى كوشينا اضطرت إلى الضحكة على بعضها.
كان ناراكاول إضافة حديثة إلى "تحالفهم التنيني"
الصغير قبل نحو مائة وخمسين عاماً، لكنه استمتع تماماً بقصص أصدقائه المقربين أيضاً. ومع ذلك، أراد الرجل الإنكاني العودة إلى العمل، قائلاً إن لديه عدداً لا بأس به من المعارف في ممالك الأراضي القاحلة، وإنه يريد من إمبرازالا وبارونولي العمل معه لجعل سونغلي تسمح لإريك بإنشاء محور شبكة بوابات آخر هناك. أرادت مصالحه في الأراضي القاحلة ارتباطات مباشرة مع سونغلي. وهكذا، عادت المحادثة إلى الحقائق والأرقام، رغم وجود المزيد من النكات الجريئة هنا وهناك، والمزيد من الأسرار التي أُفشيَت أخيرًا، الآن وقد استطاعوا ذلك.
أتت الأسرار الأكبر من عضوتهم الأخيرة، التي ربما كانت الوحيدة بينهن التي لم تكن عنصراً أساسياً دائماً في مجموعتهم. لعل أورولونوني كانت العضوة الأقدم في مجموعتهم، وهي التي نظمت الأمر برمته أصلاً في أركوسموس، لكنها لم تشارك قط بالقدر المستطاع. إن معرفة أنها كانت تعتبر نفسها رئيسة قبيلة غوبلين لمدينة الغوبلين هوملاند يفسر كل هذا التردد الشديد. طالما كانت مهتمة جداً بتجارة المعادن، لكن ومع معرفتها الآن بأنها لم تكن متورطة في تجارة المعادن إلا من مدينة واحدة، وهي مدينة غريبة جداً، كان من السهل معرفة سبب إبقاء أورولونوني لنفسها بمعزل.
فهي، أكثر من معظمهم، لم تكن تستطيع تحمل التحدث بانفتاح شديد، وإلا لكانت قد كشفت بلا شك عن الكثير من المعلومات. لقد كان الأمر مؤسفاً حقاً فيما يخص ماركاندر. والآخرين الثلاثة، على ما تعتقد إمبرازالا. لم تكن إمبرازالا قريبة جداً من البقية، فقد كانوا المحاربين بين مجموعتهم الصغيرة، ولم يشاركوا قط في أي من المعاملات التجارية التي استمتع بها الآخرون. لكن ماركاندر كان عشيقاً عرضياً عندما كانوا في أركوسموس.
... لقد كانوا جميعاً كذلك، على ما اعتقدت إمبرازالا وهي تسترخي على أريكتها وتحتسي نبيذاً طيباً عُمّر ثلاثين عاماً. رغم أنه يشبه ثلاثمائة عام حقاً. كان من كروم فاغار؛ أحد الأماكن الوحيدة في العالم التي تستخدم سحر الزمن علناً... ابتسمت إمبرازالا بإشراق.
لأن "الأماكن الوحيدة التي تستخدم سحر الزمن علناً قد ازدادت مكاناً واحداً الآن"
وربما— قطع بارونولي نكتته قائلاً: "أوه! أنتم تعرفون هذا بالفعل! كان يجب أن تقولي شيئاً يا إمبي".
"أقسم أنني كنت أابتسم لسبب مختلف!"
قامت إمبرازالا بحركة طرد بيديها.
"تابع نكتتك. أنا متأكدة من أنني سأضحك في الأجزاء المناسبة".
اندلعت ضحكات خفيفة في كل مكان.
لوح بارونولي بيده قائلاً: "إذن أخبرينا بسببكِ. أشعر أنني تحدثت كثيراً".
"أوافقك الرأي!"
شاركت كوشينا.
"حكاية جريئة أخرى. أقول: يكفي".
والتفتت إلى إمبرازالا سائلة: "ما الذي يجلب لك بهجة إضافية هذه المرة؟"
اتسعت ابتسامة إمبرازالا.
"كنت أفكر في استخدام الساحر الواسع لسحر الزمن، وكم هذا النبيذ رائع. هل فكر أحدكم في أن يصبح راعياً للآلهة؟ متناغماً مع فاغار؟ أود المزيد من هذا، وأود تقليل سعر الألف ذهبية للزجاجة الواحدة".
وأضافت: "بدلاً من ذلك، يمكننا محاولة العمل معه لإنتاج بعض النبيذ لصالح دار الإحسان".
ارتعشت أذنا أورولونوني الخضراوان الكبيرتان. وانقضت أولاً.
"لقد فكرت في طلب بوابة إلى هوملاند".
ونظرت إلى ناراكاول مضيفة: "أو ربما نوع من التصريح للمشاركة في شبكة بوابات سونغلي في نيلبور، عندما يتم إعدادها نهائياً".
أومأ ناراكاول برأسه قائلاً: "ربما يجدر بنا حقاً التفكير في العمل لدى الرجل بشكل مباشر. لقد منحنا كل ما يمكن أن نطلبه على الإطلاق، وإذا أظهرنا كفاءة في العمل واستعداداً لتولي التوسع في سونغلي... ألا تعتقد أنه سيوافق على ذلك يا بارونولي؟"
كان بارونولي يهز رأسه نفياً.
وقال: "مستحيل. يمكننا، ربما، أن نكون جزءاً من جانب دار الإحسان في ذلك الهيكل، لكن سونغلي تريد سيطرة صارمة إلى حد ما على البوابات التي تسمح بها في أراضيها".
"إذن فلنخطط لهذا الاحتمال"، قالت إمبرازالا، "لأنني بقدر ما أحبكم جميعاً عزيزاً، فلدينا عمل لنقوم به. لذا فلننتقل إلى العمل قليلاً".
علت إيماءات كثيرة في أرجاء المجموعة، وصدرت كلمات موافقة أصغر. لقد انتهت الحفلة؛ حان وقت العمل الآن.
جلبت أورولونوني المجموعة إلى النظام قائلة: "أود أولاً أن نحدد مكان ماركاندر وقادتنا المحاربين الآخرين. لقد هربوا بسرعة كبيرة، فراراً من الإحراج، ولكن بينما كانت أنا القديمة لتكتفي بهذا الترتيب، فإن أنا الجديدة ترغب في الاستفادة منهم مع ذلك، مهما كانت الهيئات التي وضعهم فيها ملكنا. وأنا أفتقدهم أكثر مما ظننت أنني سأفعل. بمعنى أكثر فائدة، ما زالوا يمتلكون قروناً من المعرفة لمساعدتنا بشكل أفضل على الإمساك بزمام مستقبلنا بقوة".
تحدثت كوشينا وبارانولي، قائلين إنهما سيتقبلان هذا الواجب، بينما أبدى الجميع موافقات أصغر على أنهم يفتقدون أيضاً بقية مجموعتهم. حتى أولئك الذين اختيار البقاء في أركوسموس، أو الانفصال، بمجرد أن أصبح هذا الخيار متاحاً. لقد كانت ضربة معلم حقيقية من جانب القمر الجني لتأمين أركوسموس بأكملها تحت الدور مرة أخرى، لكن تلك الشكوى قد طُحنت حتى الموت، ثم [أُحييت]، ثم طُحنت حتى الموت مرة أخرى.
نقلت إمبرازالا أفكارها إلى ما بعد ذلك.
تابعت أورولونوني أخيراً: "سنبدأ نحن الأربعة الآخرون بالتنسيق مع مختلف الأفراد الآخرين الذين تخلفوا عن الروكب، وشعوبنا الخاصة. انتبهوا لتلك القوى الراسخة في كاندلبوينت ولا تزعجوها، فملِكنا منشغل بما فيه الكفاية، ولا نريد أن نهدده بقوتنا المستقبلية. ليس الآن على أي حال. سنبقى بالكامل ضمن أنظمه، وحين نكتسب القوة، فلن يكون لديه أي شيء غير مستحب ليقوله. وعلاوة على ذلك، هناك أشخاص قليلون يهمني جداً عقد نوع من الترتيبات معهم. على وجه الخصوص، لدينا زارانكا تشيشارين. إنها القوة المالية الحاكمة الحالية لكاندلبوينت، وكل شيء يميل لصالحها للحفاظ على تلك القوة. اعملوا معها، لا ضدها. لديه ارتباطات قوية بممالك الأراضي القاحلة، من خلال تلك الأميرة القادمة من... من..."
تكلم ناراكاول: "الأميرة ويلوكس، من الضفة الغربية، ابنة الملِك راشي".
تخلت أورولونوني عن الكلمة.
تابع ناراكاول: "كانت الأميرة ويلوكس في الأصل أكبر مورد لمعظم السلع إلى كاندلبوينت، رغم أن شركة بورتال تتفوق عليها بسرعة بشتى الطرق. إنها تتخبط، ويمكننا العمل من خلال معارفي لدعمها للعودة إلى السلطة، وضمان أن نتولى الأمر عندما تتوفى، كما يفعل كل البشر".
ورفع يده لدرء القلق الواضح، ثم عبر عن ذلك القلق: "مما يوصلنا إلى أمر لم نضطر قط للنظر فيه من قبل الآن؛ طرقنا المعتادة في فعل الأشياء قد لا تعمل هنا، فقد يُجعل البشر خالدين، طالما أراد ملِكنا ذلك".
كانت إمبرازالا تفكر في هذا الموقف منذ فترة، لذا وبينما كان الجميع ما زالوا يمنحون كلمات ناراكاول القدر المناسب من التدبر، بدأت إمبرازالا قائلة: "إذا لم نتمكن من المنافسة على نفس مستوى البشر، فنحن لا نستهل امتلاك القوة التي منحنا إياها ملِكنا. علينا فقط أن نكون أكثر استباقية بقليل مما نحن عليه عادة. قد تحتاج ولائم الأيام الأربعة أن تصبح ولائم يومين، وعلينا أن نسعى لتوظيف قوات كفؤة، لا مجرد قوات تطيع كل نزوة لنا".
ضحك بارانولي الصاخب قائلاً: "ماذا عن حل وسط بولائم مدتها ثلاثة أيام؟"
أضاف ناراكاول: "لقد كنت أوظف قوات كفؤة طوال حياتي. أنتم وحدكم من يبدو أنه يطالب بالولاء أكثر مما ينبغي لمصلحتكم".
"هذا يطرح نقطة جيدة".
سألت كوشينا بقلق: "هل يشعر أي شخص آخر بأنه قد تم تحويل روحه أكثر قليلاً مما ينبغي؟"
آه. وها هم يصلون الآن إلى الموضوع الخبيث حقاً.
قالت إمبرازالا: "نعم. لقد فعلت. لكنه إعادة ضبط بنسبة خمسة عشر بالمائة فقط. ربما يصل إلى خمسة وعشرين بالمائة في مواضيع معينة، مثل... حسناً سأقولها ببساطة. ابتسامة ساطعة. أنا أكرهها تماماً. لكنها لم تعد تبدو سيئة إلى هذا الحد. كنت مرعوبة من ملِكنا، والآن... أنا بخير تماماً تجاه احترامه. ومع ذلك، ما زلت لا أريد الاقتراب منه كثيراً".
هامت عيون كثيرة في أنحاء الغرفة، تقيس وجوه وتعبيرات الآخرين. كانت هناك الكثير من المشاعر المماثلة في تلك النظرات، وقد أدركوا جميعاً انعكاساً لأنفسهم في بعضهم بعضاً أيضاً. قررت كوشينا التحدث بعد ذلك.
"هذه هي النتيجة الأفضل لنا. ولأركوسموس. لا يمكنني الجزم لماذا أشعر بهذه الطريقة، ولكن... حسناً. لا. يمكنني الجزم تماماً لماذا أشعر بهذه الطريقة. طالما خضت في علم التنبؤ، وأظن أن بإمبرازالا إخباركم بهذا الآن".
شهقت أورولونوني، ولم تكن الوحيدة التي فعلت ذلك. قرر جيرونيال، الذي ظل صامتاً لفترة لأنهم لم يكونوا يتحدثون كثيرًا عن موضوعه المفضل المتمثل في السحر في عالم الأعمال، التحدث في هذا الموضوع.
"هذا خطير يا كوشينا. كان يمكن أن تتنبئي بتنين آخر".
"أعلم، أعلم".
قالت كوشينا: "لقد مارست ذلك بأمان. لكن الآن... يمكنني ممارسته علناً. قبل عشر ساعات فقط، انتابتني ومضة غريبة لمغادرة الحفلة لفترة قصيرة. وفعلت ذلك. لقد تجاهلت أسئلتكم كلها بعد ذلك، وتساؤلاتكم حول سبب اختفائي لفترة طويلة، ولكن الآن... أرسلت رسالة إلى جهة اتصال معينة. عملت تلك جهة الاتصال عبر بعض المستويات الأدنى لدار الإحسان، وتمكنت من جعل أحد اجتماعات ملِكنا اليوم يُنظر إليه عن قرب أكثر. لقد أفسد شخص ما شيئاً ما في مكانة متدنية للغاية في إدارة أركوسموس للاجتماعات. أعتقد حقاً أنه لو لم أتدخل، لكانت هناك معركة تنانين هنا في حدود كاندلبوينت— أو. حسناً. ربما في مكان ما هناك في المروج. مع ذلك! لكان الأمر مزعجاً لكل المعنيين، وربما لم يكن كل المعنيين ليخرجوا من تلك المعركة بوصفهم تنانين".
قالت كوشينا: "لربما أُعيدوا إلى مرتبة البشر بسبب خطأ لم تكن له أي صلة بهم على الإطلاق. لا أعلم ما آل إليه أمرهم لاحقاً، لكن..."
رفعت كتفيها.
"الأمر واقع هكذا".
تألقت عيناها الخضراوان الشاحبتان لجيرونيال وهو ينظر إلى الجميع قائلاً: "أخوض أنا أيضاً في علم التنبؤ، ومن بين مدن العالم السفلي البالغ عددها ستمائة وواحدة وعشرين مدينة والتي تقدم صوافر جراند سبيدي الخاصة بي الخدمات لها، تبدو سبع وثلاثون منها مهيأة لشيء عظيم".
وتلألأت عيناه وهو ينظر إلى الجميع.
"لدي شعور رائع بشكل ملحوظ حيالها".
وبينما كان قلبها يخفق بقوة فجأة، قالت إمبرازالا: "أريد الاستثمار".
ولم تكن الوحيدة التي فعلت ذلك.
- - - -
تفرّس بورهيندورور في العالم من قاع حفرة عظامه. امتدت حواسه بعيداً متجاوزة الغبار الممزوج بالموت، وتخطّت أنظمة الرّصد التي أقامها شعبه في الغرف المجاورة. رأى العالم من خلال ألف عين مشتعلة بخفوت داخل جماجم هامدة. كان قلقاً. لقد انتابه الكثير من القلق مؤخراً، لا سيّما بعد أن بدأ أبناء شعبه في أركوسموس بالتوافد وبناء ويل على الحافة الجنوبية الغربية للبحيرة. لم يتوقع أن تكون تلك النقلة بمثل هذا القدر من الإرهاق لأهل هناك.
لكن تعويذة [منطقة السلام] الخاصة بيغدراسيل تلاشت، فهدأ كل شيء. استمر الناس في تبادل اللكمات، نعم، غير أن أغلب ما هناك كان مجرد هواء كثيف يتطاير هنا وهناك. قرر إريك إبقاء تلك التعويذة مفعلة لفترة، على الأقل. اقترح بورهيندورور أن يُلقي يغدراسيل تلك التعويذة كل يوم من الآن وحتى الأبد. غير أن إريك أسقط المقترح سريعاً، محذراً من أن البشر لا ينبغي أن يعتمدوا على يغدراسيل ليحميهم على هذا النحو؛
بل عليهم حماية أنفسهم. ومن هنا جاءت كرات الإنكار العاملة الآن في كل جزء رئيسي من منطقة كاندلبوينت الكبرى. كانت هناك ثلاث كرات في كاندلبوينت، وواحدة في استراحة المقامر، وأخرى في حي البوابات، وخمس في ويل. وعملت تلك الكرات جميعها بكامل طاقتها أيضاً. رغم ذلك، توقع أن تكون تنانين الإحسان الجديدة مشكلة أكبر بكثير، بكثير، مما كانت عليه. وهنا تكمن كل مخاوفه الحالية. بدا الأمر وكأن واحداً من التنانين الجديدة يرتكب أمراً غريباً في كل ساعة؛
فنعم، كان بورهيندورور يراقب كل واحد منها بعينيه. ثمة حالة واحدة محددة أرقته كثيراً. كان تنين يسير في هيئة بشرية، مستخدماً قوته للمساعدة في تشييد المباني في ويل، ثم توقف فجأة وأوقف البناء. توجه التنين نحو رجل يقف في الشارع عاقداً حاجبيه بجهامة ناظراً إلى كل شيء، كأنه يود إحراق المكان بأسره لكنه عجز لوجود تعويذة [منطقة السلام]. لم يكن الرجل يدرك بتاتاً أن تنحيتاً يواجهه، إذ لم يُبرز التنين قرنيه علانية (وهي مشكلة ما زال إريك يمارسها بنفسه، وإن كانت مغفورة، نظراً لأن كل هذه التنانين الجديدة ما زالت تخفي هوياتها وكأنها مضطرة لذلك)، لذا لم يجد الرجل الغاضب غضاضة في توبيخ التنين.
وتبادلا كلمات معدودة. ثم شرع الرجل في النحيب حارقاً قلبه على ما فقد. وعندئذ شرع التنين يحدثه عن نوع البيت الذي يبتغيه. بعد نصف ساعة، كان الرجل وعائلته بأكملها يحصلون على البيت الذي أراده. وبعد عشرين دقيقة أخرى، عاد التنين إلى العمل على المنازل التي كان يبنيها قبل المقاطعة.
قد يستهين أي شخص يفتقر إلى البصيرة بذلك «الحادث»، عارّاً إياه بتننين أحمق قرر مساعدة رجل منكوب بوضوح.
لكن حوادث صغيرة شبيهة وقعت في كل مكان. كان التنين يترك ما يفعله ليمضي ويفعل شيئاً آخر بالجوار، ثم يعود إلى عمله الأصلي. وعادة ما كان الأمر تافهاً كقصة الرجل الغاضب وضياع بيته. وأحياناً كان بالغ البساطة، كمساعدة عجوز على عبور الشارع لكيلا ينكسر لها عظم (يتبع ذلك رسالة تُرسل إلى إريك لاحقاً تقترح إعادة تجسيد العجوز عبر مهارة [التناسخ] متى واتته الفرصة، في غضون الأعوام العشرة القادمة؛
وقد علق هذا الحادث في ذهن بورهيندورور أيضاً). لم تكن كل التنانين هكذا. ومن الاستثناءات البارزة أن تنبيناً، قفز إلى الطابق الثاني لبناء جديد ويعمل على نافذة، التفت وسار نحو الجدار الآخر، فاصطدم بكومة أحجار. هوت تلك الكومة من الأحجار إلى الزقاق بالأسفل لتكسر ساق جالس إلى جوار الجدار، يلعب القمار مع أصحابه. أمكر من الإحسان هذا التشابك الداكن؟ مهما يكن الأمر، فقد تكلست هذه التفاصيل الدقيقة لتشكل اتجاهاً جديداً مقلقاً.
كان بورهيندورور يكتفي في الوقت الراهن بجمع المعلومات. لم يصنع أي أمواج، ولم يعكر صفو أي من خطط إريك. لكنه كان يجمع المعلومات. وحين تتضح الصورة أمامه جلياً بشأن ما يراه هو ومكتب تنفيذه، سيمضي إلى إريك بهذه المعلومات...
تمتم بورهيندورور تحت كومة غبار عظامه: "وسيقول غالباً: أجل، أرى ذلك. سعيد أنه يعمل كالمعتاد. يمكنني أن أقرر منذ الآن—"
توقف فجافة، ثم أطلق ضحكة قصيرة حين أدرك ما يقوله.
وأنهى فكرته التي ربما سبقت أوانها بالقول: "يمكنني أن أقرر منذ الآن أن هذا سينتهي في المحاكم، على الأقل".