حيط هذا [الحصن الجنيّ] بصخور وكثبان رملية متفرقة، ولم تكن هناك معالم مميزة حقاً على الأفق. يستطيع أي هابط هنا استخدام [التنجيم] صعوداً لمعرفة اتجاهاته، ولهذا وضع إريك طبقات عديدة من حجب الخصوصية و[نطاق النور الخيّر] الخاص به حول محيط مكان الاجتماع. ضمّ الداخل عدة [مناطق سلام] متداخلة، مع المزيد منها مبعثرة في الخارج لاعتراض أي نقاط حمراء محتملة بعيدة المدى، أو سحر مشابه.
شكّك إريك في قدرة كل هذه الحماية على الصمود حقاً أمام تنين معادٍ، ولهذا اقتصر الحضور هنا عليه وحده، وبوي، وبورهيندوروب. أجرى إريك حديثاً مطولاً لنصف ساعة مع تنين الموت الذي يعمل لديه بشأن زيارة التنين الميت الحي، وكان كل ما قال بحذر وإيجابية، وعن رغبته في التواجد هنا للتعامل مع احتمالية إضفاء الخير أو [التقمص] لزينيبك. ظل بورهيندوروب منزعجاً بعض الشيء لأن إريك لم يخبره بأنه تنين إلا خلال ذلك الحوار.
قال: "كنت لأفضل وقتاً أطول لأتقبل حقيقة صنعك لتنانين الخير، يا مولاي. لدي أحاديث كثيرة أجلتها لهذا اليوم، إن اخترت هذا الطريق قط. تحذيرات ودقائق و... إن كنت قد أسأت وأفقدتك ثقتي، فأرجو أن تسمح لي بتعويضك".
قال إريك: "لم يكن الأمر هكذا، يا بورهيندوروب. أنا ببساطة لا أخبر من لا يحتاجون للمعرفة، حتى يحتاجوها. والآن، أنت احتجت للمعرفة. لا تخبر الآخرين بعد".
تنفس بورهيندوروب، ثم قال: "... معح حقّ. اسمح لي بقول أمور قليلة بينما ننتظر، إن شئت".
قال: "تفضل".
قال: "الأمر معقد، لكني سأعطيك لمحة عامة: إن اخترت إضفاء الخير، فيجب أن تطلب منها صندوق [جسد التنين] الخاص بها، وإن طلبت صندوقك بالمقابل، فيجب أن ترفضها، لأنكما لا تلتقيان كمتكافئين في تبادل معلومات لفهم أفضل لما قد يبدو عليه الأطفال المحتملون، أو للتخطيط بناءً على القدرات العامة في موقف يشبه قوة الضربة. أنت تلتقي بها بصفتك رئيسها، وبالتالي يجب ألا تعرف كل ما يمكن معرفته عنك. بعد التحول، سينتهي بها المطاف بنوع ما من [جسد التنين] ليس جسدها الحالي، بل يشبه جسدك. بعد التحول، يجب أن تعيد إليها [جسد التنين] القديم، ليكون لديها تذكار من ماضيها".
قال بورهيندوروب: "كل ما وصفته للتو هو طقس صغير للمجتمع المهذب، عندما يتعلق الأمر بضم تنين إلى بيت".
قال إريك، متذكراً فجأة 'طقس اللياقة' الخاص به مع آل، والذي تحدث عنه آل باحترام أقل بكثير مما يمنحه إياه بورهيندوروب: "... آه. يبدو لي أنني لا أملك صندوقك. هل يجب أن أطلبه؟".
قال بورهيندوروب: "إن سُمح لي برؤية صندوقك، بالمقابل".
ابتسم إريك قليلاً.
"لكنني المسؤول هنا، أليس كذلك؟".
"أنت كذلك، يا مولاي".
ناول بورهيندوروب صندوقاً أزرق دون زيادة كلام. كان رفض إريك اختباراً، وقد اجتاز إريك الاختبار. كان [جسد التنين] الخاص ببورهيندوروب يختلف بالتأكيد عن جسد إريك.
جسد التنين، نشط دائماً، 0 مانا <تخفيض مطلق للضرر 25>، <مضاعفة المدى>، <مضاعفة تجديد المانا>، <تحكم شبه فطري بكل الموتى غير المراقبين> تقمص هيئة تنينية بناءً على طبيعتك، حسب الرغبة، مع اكتساب <مدى متزايد بشكل هائل>، <تحكم وقوة متزايدان بشكل هائل لكل السحر القائم على الروح> تقمص هيئة مألوفة جديدة من أي نوع تمتلك خبرة معه، حسب الرغبة. خلود.
تأمّل بورهيندورور الصندوق في يدي إريك ثم تأمّل إريك بقلق. لكن إريك أخفى الصندوق أمام بورهيندورور فارتاح الرجل.
وقال تنين الموت: "أشكرك يا مليكي".
إن كلمة "أشكرك"
تعني الكثير عندما تصدر عن بورهيندورور الذي عاش في أركوسموس طوال حياته.
قال إريك: "أتعني عبارة "الأشياء الميتة" الجلد الميت والأجزاء الميتة من الأشجار؟"
"العظام في الغالب. فكل ما عداها شديد التلاشي يصعب الإمساك به حقاً."
"لم تكن أيٌّ من هذه القدرات مذكورة في سيرتك الذاتية."
"وما كان ليحسُن بي إدراجها أيضاً. فنحن لا نشارك أموراً كهذه مع غير التنانين، بغضّ النظر عن قوتهم أو ولائنا لهم. إن كشف المرء عن حقيقة هويته التنينيّة أمر شديد الخصوصية، فإظهار أشياء من هذا القبيل يعني هلاكك إذا علم الآخرون ما يمكنك فعله بالتحديد."
"الكثير من الأمور تعني ذلك."
"... حقاً. أظن أن غريب أطوار مثلنا يبدو شاذّاً لمن في مكانتك."
"وأنا لست من هذا العالم أيضاً"، قال إريك بابتسامة خبيثة.
"... لدي كتاب أود إعارتك إياه لتستعيره ثم تعيده. إنه كتاب في قواعد الإخلاق الخاصة بالتنانين. وقواعد التقارب فيما بيننا. وقواعد إظهار تفاصيل الذات، بما في ذلك، أه، وضع القرون في مكانها الصحيح. إنها تفاهات لياقة لتعلم هذه الأمور البسيطة، وبالمقابل، فإن التعامل فيما بيننا يحمل مخاطر أقل بكثير على المحيط، أو على ممتلكات بعضنا البعض."
ابتسم إريك قليلاً وهو يقول: "يسرني قراءة ذلك—"
"هناك تعقيد"، قالت بوي مقاطعة الحديث.
"زينيبيك جاهزة، لكنها بصحبة ثلاثة حراس ومفاجأة واحدة. ستعرفون الشخص المفاجأة حال وصوله إلى هنا، إلى هذه المساحة. وستشملهم المحادثة القادمة أيضاً. وهي ترفض إخبارِي بهوية الشخص الجديد؛ بل تكتفي بالقول إنكم تعرفونه وستوافقون على انضمامه بوصفه بديلاً غير معلن لحارسها الرابع المتفق عليه مسبقاً. تبدو زينيبيك صادقة".
مالت غريزة إريك إلى الموافقة.
سأل بورهيندورور: "ما رأيك؟"
"أوافق على ذلك. لقد تاجرت دائماً بإنصاف مع أركوسموس، وقد تفاجئنا بتغيير في اللحظة الأخيرة، لكنها لا تزال تخبرنا بوجود تغيير، وتطلب منا السماح به. ولعلها لا تكذب."
"حتى عندما يتعلق الأمر باحتمال نهاية حياتها؟"
"خصوصاً في تلك الحال."
كان إريك قد سأل بوي مسبقاً إن كان يريد حضور هذا الأمر، لكنه سأل مجدداً: "وتريد أن تكون هنا لأجل هذا؟"
"بالتأكيد."
"إذن أخبرها أنني سأفتح [البوابة] في المكان المتفق عليه. و[منطقة السلام] سارية المفعول."
"إنها توافق وجاهزة."
في مكان بعيد، على سفح جبل يقع شمال الممالك القاحلة، طلب إريك من أوفيل إلقاء تعويذة [منطقة السلام]، ثم فتح [بوابة] من هناك إلى [حصن الجنيات] الكائن في الغابة البلورية. وداخل حصنه، انفتحت حلقة من البرق باتساع عشرين متراً لتكشف عن ذلك السفح الجبلي. راقب إريك سحابة من الجليد تحوم في الأفق بين قمم الجبال. كانت سحابة بالغة الوضوح، فرغم أنها امتدت على مساحة كيلومتر واتسمت بالزغب، إلا أنها مالت إلى زرقة مفرطة لا يمكن أن تكون سوى أثر سحري.
حدقت تلك السحابة في إريك، ثم تحركت وتلوت وانهارت لتتحول إلى امرأة بشرية واحدة ذات بشرة شحبت بياضاً وجليد في شعرها الأزرق، وارتدت فستاناً شفيفاً يطفو حولها كأنها تحت الماء. ولاحظ إريك أن شعرها كان يطفو بالطريقة ذاتها. وخلفها وقف أربعة أشخاص يرتدون دروعاً زرقاء شاحبة تغطي أجسامهم بالكامل. كان جميع أفراد حاشية زينيبيك بحجم الأورکول، وهو ما قد يكون تصنعاً، أو وسيلة لإخفاء الشخص الدخيل بينهم.
تقدمت زينيبيك والمجموعة برفقتها، حاملين من خلفهم على منصات هوائية مصنوعة من الضباب. لم تكن لها قرون يراها إريك، رغم أن طبيعتها الضبابية الهوائية بأكملها كانت سمة جسدية واضحة تميزها عما تبدو عليه، وهي امرأة بشرية جميلة نوعاً ما ذات لون غريب. وقف إريك في جانبه من [حصن الجنيات]، على جانبه من حلقة البرق. ووقفت زينيبيك على سفح جبلها، على جانبها من حلقة البرق.
حيّاها إريك قائلاً: "مرحباً بك يا زينيبيك، ملكة تنانين الأشباح الجليدية لزهور الصقيع".
تنفسفت زينيبيك قليلاً، ثم انحنت برأسها وحدها.
ونهضت قائلة: "مرحباً بك يا إريك فلات، ملك السحرة الخيّر لكاندلبوينت وأركوسموس والأرض. منقذ النور، ونار العصر، وفاتح أركيندريثيست، سيّد البوابات. وأبو إغدراسيل".
حافظ إريك على ابتسامة لطيفة ومهنية، وقال: "أنا متأكد من أن لديك ألقاباً أخرى أيضاً، لكنني لم أكن أتوقع منك سرد معظم ألقابي".
"إن كان لديك المزيد، فسأكرمها".
كان لدى إريك لقب إضافي واحد على الأقل؛
«تنين».
لكن زينيبيك لم تكن تعلم ذلك بعد؛ إذ أراد إريك معرفة أي نوع من الأشخاص هي زينيبيك قبل الشروع في منح تلك القوة الكبرى. أشار إريك إلى جانبه من مكان الاجتماع.
"أتتفضلين بالدخول؟ [منطقة السلام] تحمينا كلينا".
"أود من شخصي الإضافي التحقق من ذلك نيابة عني، إن لم يكن لديك مانع".
قال إريك: "تفضلي. لكن من يكون هذا الشخص الغامض الذي أحضرتِهِ معك؟"
كان إريك يمسح بالفعل جميع أفراد حاشية زينيبيك بحسّ المانا لديه، فقد كانوا في نطاق الرؤية، ولكن على حد علمه لم يكن الأشخاص المرافقون لزينيبيك سوى أورکول.
"أنا هو"، قال الرجل الواقف مباشرة إلى يسار زينيبيك.
تقدم إلى الأمام عابراً حلقة البرق قائلاً: "لقد مضت بضعة أشهر منذ آخر لقاء بيننا يا إريك".
ألقى نظرة حوله متفحصاً المكان، ثم التفت مجدداً وقال: "هيا ادخل واقضِ الأمر سريعاً".
واجه إريك… صعوبة في التعرف على الرجل. فقد كان ذكر الأورکول يستخدم ما هو أبسط بكثير من سحر التعمية البسيط لإخفاء نفسه، إذ لم يكن يخفي نفسه البتة.
بل بدا كرجل قد يصادفه المرء في شوارع تريهوم— "أه"، قال إريك ظاناً أنه ربما عرفه.
واقترن ظنه بأنه إما كويلاتالاب أو أوماز شقيق سيلّيا. ومع ذلك، لم يكن غالباً أوماز، لأن ذلك يبدو مستبعد التصديق. لكن إريك لا مانع لديه من لقاء كويلاتالاب مجدداً. فقد ساعده كويلاتالاب كثيراً خلال وليمة الظل الأخير.
"ممم".
نظر الرجل الذي يُحتمل أن يكون كويلاتالاب إلى إريك وابتسم من خلف قناعه.
"أتوصلت إلى الأمر؟"
"ربما".
عبرت زينيبيك وأفرادها الثلاثة الآخرون حلقة البرق. فأغلقها إريك من خلفهم. ولم يبقَ سوى ثمانيتهم على منصة مسطحة داخل [حصن الجنيات] بمساحة مئة متر مكعب في مكان ما داخل الغابة البلورية شمال منطقة البوابات.
انحنت زينيبيك لإريك، ثم انحنت لأفرادها الثلاثة الذين لم يكونوا الشخص الرابع، قائلة: "تشكركم هذه على صنيعكم. عودوا إلى دياركم واضمنوا انتقالاً سلساً للسلطة".
ارتسمت مشاعر عميقة في أعين المجهولين الثلاثة ووقفاتهم.
تردّد الثلاثة، لكنهم جميعاً ضربوا صدورهم المغطاة بالدروع الزرقاء الشاحبة بأياديهم المدرعة، وقالوا: "ملكتنا في الحياة والموت. نؤدي التحية لك".
احتبس نفس زينيبيك وهي تلقي نظرة أخيرة مطولة عليهم، ثم التفتت إلى إريك سائلة: "أيمكِنك وضعهم في مكان آمن، على ألا يكون حيث كنا؟ فقد كانت هناك تعويذات [الاستطلاع البعيد] مسلطة علينا قبل دخولنا هذا المكان".
فعل إريك ذلك، فاتحاً [بوابة] إلى جانب الغرفة تؤدي إلى شاطئ.
"هذا يقود إلى ساحل الغابة البلورية، جنوب شرق كاندلبوينت".
غادر الحراس الثلاثة. وأغلق إريك [البوابة] خلفهم. ولم يبقَ الآن سوى خمسة منهم.
بدأ إريك بالقول: "إذن، من يكون هذا الشخص الغامض؟"
"أنا".
دون أي أثر سحري مرئي، تحول الأورکول المتبقي في الغرفة فجأة إلى شخص آخر. كويلاتالاب. الأورکول الميت الحي الذي التقاه إريك في وليمة الظل الأخير، والذي علمه أموراً بالغة الأهمية حول سحر الروح، والذي حماه خلال تلك الفترة بينما عاش إريك في منزله لأيام قليلة، حتى انقلب كل شيء إلى جحيم.
هذا الرجل جلب فنون إحياء الموتى من علم الكونيات القديم إلى علم الكونيات الحديث، وكان كاهناً أسود وكاهناً مقدساً لموت كويابيز، وحمل توصية من روزيتا بأنه شخص «لائق».
لكن العالم بأسره كرهه بسبب فنون إحياء الموتى التي يمارسها، وأيضاً لأنه لعب دوراً أساسياً خلال حروب الغضب في ضمان خلود آلة الحرب الأورکولية. وربما كانت هناك أسباب أخرى غير تلك أيضاً. لذا تنقل كويلاتالاب كثيراً، هارباً من محاكم التفتيش والحروب الصليبية وغيرها. ومع ذلك، فقد عاش في أركيندريثيست لفترة طويلة متظاهراً بأنه حارس المخزن؛ الظل الذي يشرف على الاختبارات التي يخوضها الناس ليثبتوا استحقاقهم للجوائز التي وضعها أصل الظلال للفائزين.
إنه ملك لوتشي عتيق يبلغ من العمر ثلاثة آلاف عام على الأقل، بروح تشبه فجوة في العالم تحيط بها أسنان. وحرّك تلك الأسنان بغمزة وجهها لإريك.
"مرحباً بك مجدداً! لقد كنت مشغولاً للغاية منذ آخر مرة رأيتك فيها".
تجمّدت بوي في مكانها. وانتظرت زينيبيك دورها في الكلام، مفوضة كل شيء إلى كويلاتالاب. وانكبّ بورهيندورور ساجداً بركوع وانحناءة مفاجئة، من دون أن ينطق بكلمة واحدة.
ووقف إريك مكانه للحظة طويلة قبل أن يقول: "مرحباً مجدداً يا كويلاتالاب. كيف حالك؟"
"لا شكوى، لا شكوى. لقد عاملتني زينيبيك بمعاملة لائقة نوعاً ما، لكن نظراً لمسألة نزوح التنانين هذه، تغيرت الخطط".
سأل كويلاتالاب: "ولذا، أبحث عن مكان لأقيم فيه لفترة. ألديك أي شواغر في بيت الإحسان لأي غرض كان؟ تبحث زينيبيك عن مكان جديد للإقامة فيه لفترة أيضاً، أما بالنسبة لي فأنا أبحث حقاً عن شيء من الاستقرار في حياتي، وأنا مستعد لدعم من لن يحاولوا قتلي أو استغلالي. لكن تحذيراً منصفاً: من الأفضل عادة استخدامي للحفاظ على نظام ما، أو شيء من هذا القبيل. وإذا طُلب مني تعليم شخص شيئاً ما، فإنهم ينتهي بهم المطاف غالباً بتعلم الكثير مسبباً بذلك مشاكل لن أتحمل المسؤولية عنها".
"أه..."
قال إريك: "نعم. بلى. يبدو— أه. مهلاً. أحتاج للتفكير دقيقة واحدة".
ابتسم كويلاتالاب قليلاً وهو ينتظر. كان بورهيندورور لا يزال ساجداً على الأرض، لكنه غدا فجأة سعيداً للغاية، وسعيداً جداً حيال كل شيء. كما انتابته غيرة عميقة مجنونة بعض الشيء تجاه إريك، رغم أنه أفلح ببراعة في إخفاء ذلك لالتصاق وجهه بالأرض. إلا أن كل شخص في الغرفة امتلك حاسة المانا أو الحواس العقلية، لذا لم ينجح في إخفاء أمره بالقدر الذي أمله. بدت بوي قلقة، لكنها لم تبلغ معشار القلق الذي عانته قبل لحظات.
وجّه إريك أفكاره نحو سؤال كويلاتالاب: أأراد وجود هذا الرجل هنا في كاندلبوينت؟ مالت غريزة إريك إلى قول نعم. كان كويلاتالاب شخصاً مجرداً من الأخلاق إلى حد كبير، لكنه لم يكن شخصاً سيئاً.
فعندما كان يدير المخزن، حرص على أن تقتل الفخاخ والمخلوقات المستدعاة كل من يحاول المرور عبر ذلك المكان، لكنه في الوقت ذاته كان يعيد الناس للحياة بتعويذة [البعث الحقيقي]، ويمنحهم «مخرجاً»؛
حيث يمكنهم الاستغناء عن الصعوبة المختارة للاختبار والمغادرة فحسب. لا أذى ولا ضرر. أما إن أصر الناس، فكان يتركهم يلقون حتفهم.
وعندما كان يتخفى بزي الظل، تراوحت أفكار منطقة القتل عن الرجل حول المخزن غالباً، متبوعة بتحذير من نوع «لا تذهب إلى هناك».
لم تكن سيلفرايت تحب سحرة الموت، لكن سيلفرايت وكويلاتالاب كانا كلاهما كاهنين لكويابيز، ولم يكن لديها الكثير من السوء لتقوله عن كويلاتالاب. ومع ذلك ظلت تكرهه. وربما لأسباب حقيقية مختلفة كثيرة أيضاً. إلا أن كويلاتالاب قد يمثل مورداً قيماً. أين سيضعه إريك إذن؟
قرر إريك أن يسأله مباشرة: "ألديك أي تفضيل للمكان الذي ستشغله؟"
ابتسم كويلاتالاب.
"يمكنني المساعدة في دوريات الإنفاذ، أو ربما أستعيد دوري كحارس الظل وأدير مكتبة، أو ما شابه ذلك. لا مانع عندي من التفاعل مع الناس، لكنني جاد حين أقول إن الناس يحاولون دائماً انتزاع المعرفة مني وينجحون في ذلك عادة".
لم يحتاج إريك لأن يكون ساحر عقل ليعلم أن بورهيندورور كان مشتعلاً بالغيرة، وإن لم يترشح كويلاتالاب للإنفاذ، فإن— نظر إريك إلى بورهيندورور وقال: "توقف عن ذلك يا بورهيندورور".
تجمد بورهيندورور.
قال إريك لكويلاتالاب: "أريد للآخرين تعلم كيفية [التناسخ]. لذا، أود منك إنشاء مكتبة في بيت الإحسان، وحين يأتينا طلاب تم فحصهم عبر… لا أعرف. المكاتب الستة كلها؟ وأنا؟ حينها يمكنك تعليمهم ما شئت تعليمه، فضلاً عن [التناسخ]، الذي سأعلمه لك متى استطعت. لكن لا تدريس خارج تلك المعايير المحددة… أه… ومتأكد من أنني سأقول المزيد عن ذلك لاحقاً".
اتسعت عيناه كويلاتالاب.
"أوه واو. حسناً! نعم. أوافق. يبدو ممتازاً لي. أنا. أه. جلبْتُ معي بعض الهدايا. ظننت أن تسوية ذلك قد تكون أكثر صعوبة. يسرني أن أرى أنني كنت مخطئاً. لا يزال بإمكانك الاحتفاظ بالهدايا. جلها نباتات سحرية".
"التفاصيل تُحسم لاحقاً. لكن قبل ذلك"، سأل إريك: "أتوثق من أمر زينيبيك؟"
اتسعت عينا زينيبيك. لقد حانت اللحظة. وجهّزت نفسها قدر استطاعتها. وربما كانت تجهز نفسها للأمر الخطأ.
قال كويلاتالاب: "بالتأكيد. إنها قوة مستقرة إلى حد ما. وظلت كذلك منذ نحو سبعمائة عام. حدثت بضع حوادث مع تفلت لعنة التنانين، لكن بخلاف ذلك فقد كانت على ما يرام شأنها شأن أي قائد آخر للدول هناك. غير أنها ستفقد كل شيء بعد [التناسخ]، لذا سيستغرق الأمر منها نحو خمسين عاماً لاستعادة كل شيء. وستصلح كمستشارة خلال تلك الفترة، إن كنت ترغب بها لهذا الغرض. ومع ذلك، فأي دور سيكون مقبولاً".
كل ذلك بشّر بالخير بالنسبة لزينيبيك، وكانت تعلم ذلك.
سألها إريك: "لديّ بعض الأمور التي أرغب بتغييرها فيما يتعلق بطريقة إدارة زهور الصقيع يا زينيبيك، وبعدها يمكننا الحديث عن البقية".
إلى جانبه، نهض بورهيندورور ببطء، الآن وقد خلت المحادثة من سيرة كويلاتالاب؛ فهو ينكب ساجداً أمام أرشليتش سحر الموت نفسه، لكنه لا يفعل ذلك تجاه زميل له من التنانين. ضاق عينا زينيبيك الزرقاوان كالصقيع. وتحول فستانها العائم وشعرها إلى مظهر صقيعي أكثر صلابة.
"لن أتمكن من العودة إلى هناك لفترة طويلة نوعاً ما، وربما للأبد يا ساحر فلات. حسب فهمي أن [التناسخ] سيسلبني كل شيء، بما في ذلك [جسد التنين] وحالتي كليتش. وإن لم يؤثر ذلك على حالتي كليتش… فلن أتمكن من العودة أيضاً، لسلبي سحي".
أومأ إريك، ثم سأل: "وماذا إن ساعدتك في استعادة أرضك؟ أنا لست مهتماً بزعزعة نظام العالم أكثر مما فعلت بالفعل، ولذا أحاول تخفيف اضطرابات نزوح التنانين".
اتسعت عينا زينيبيك مجدداً.
وسألت بحذر: "ما هي طلباتك مني؟"
"الاعتراف بالقانون الدولي العام في زهور الصقيع. وقف كل صنع للأعواد السحرية التي تتحقق عبر استخدام الأرواح الإجرامية. ستدفعين ثمن بوابة وتصونينها لتُفتح في منطقة حجر صحي تُقام خارج أراضي كاندلبوينت، بحيث ترتبط بمكان يُحدد لاحقاً في أراضي زهور الصقيع. وستجري التجارة بشكل أو بآخر، وهو ما أعلم أنك تفعلينه طوال الوقت مع أركوسموس على أي حال. وستمتثلين لـ—"
قاطع إريك نفسه.
كان على وشك القول: «لأفضل ممارسات سحر الموت، كما هو مبين في ميثاق اتحاد الأركانيوم.»
كما اقترح زولان، لكنه أدرك بالفعل أنه كان يغرس السيوف في روح زينيبيك مع كل طلب إضافي.
لذا استدرك قائلاً: "وهذا كل ما في الأمر".
تحول شعر زينيبيك الأزرق المنسدل وفستانها إلى صقيع خالص، متصلباً حولها كالدروع.
"أتريدني أن أعود إلى أراضي منتصرة، لأغتصاب شعري وطريقة حياتي؟ وكل ذلك لأجل ماذا؟ قوة أقل تتطلب يقظة دائمة، ومرتبطة باستمرار بكاندلبوينت وبك، مع طلب القوة باستمرار حين لا يكفي ما أملكه؟ أتريد تحويلي إلى هرة أليفة، وحين أضجر أخيراً من طلباتك فإما أن أقتلك أو تقتلني، و—"
قال كويلاتالاب بسرعة: "زيني".
"ماذا!"
صرخت زينيبيك.
"إنه يعلم ما يفعله! انظر إليه!"
قال كويلاتالاب: "أرجو المعذرة يا إريك. لقد كانت مكتئبة بعض الشيء منذ قضية النزوح برمتها—"
"ورفضك الرد على رسالتي لأربعة أيام لم يساعد في الأمر!"
صرخت زينيبيك: "يا إريك".
"لن تنقلب عليك أبداً إذا ساعدتها في استعادة قوتها".
"يا كويلاتالاب!"
قالت زيني: "لا يمكنك إخباره بذلك هكذا!"
ثم نظرت إلى إريك، فغمرها الذعر، تلاه الاكتئاب. وانطوت على نفسها لانهيار كامل من الضباب الأزرق والصقيع.
"تباً، سأموت لا محالة. لقد أفسدت كل شيء".
وتلاشى صوتها إلى تمتمات: "تباً تباً تباً".
قال إريك: "أدركت بالفعل أنها كانت تختبرني فحسب، لكن شكراً على أي حال يا كويلاتالاب. تبدو التنانين كأنها ترتدي مشاعرها بشكل طبيعي دون أن يهمها علم الناس بما تدور به خلدها".
قال كويلاتالاب: "أعتقد أنهم يفضلون رغبتهم في أن يعرف الناس أنهم يفكرون… طوال الوقت غالباً".
"أه. حسناً. هذا صحيح أيضاً".
قال إريك: "على أي حال! لن أساعدك على استعادة أمتك، على أكل حال، لأنك ستفعلين ذلك بنفسك. لقد أتيحت خيارات أخرى إلى جانب [التناسخ]. وبفضل مجموعة من الملوك التي قررت رغبتها في أن أكون أقوى بكثير مما كنت عليه من قبل، أصبحت تنين إحسان، ويمكنني فعل ذلك لك من خلال تعويذة واحدة أمتلكها بالفعل، وسبق أن نجحت على تنين آخر منذ ساعتين تقريباً".
تجمّدت زينيبيك في هيئتها الضبابية. حرفياً تماماً. فبدلاً من كونها كومة ضباب، استحالت التواء من صقيع ثابت. نظر كويلاتالاب إلى إريك.
"أه. حسناً. ها! لم أظنك ستمضي في ذلك الحد. ليس بتلك الطريقة على أي حال".
"فكرت في حل الساحر الكبير، لكن الجميع أراد مني الخوض في السحر المقرّر".
قال إريك لهيئة زينيبيك المتجمدة: "إن وافقتِ على بعض قوانين القانون الدولي العام، ووقف الاستخدام العقابي للأرواح، والبوابة المؤدية إلى زهور الصقيع، فيمكنني تحويلك إلى تنين إحسان الآن. لكن سيؤلم ذلك بشدة. أقصد أن يؤلمك أنت. سأكون بخير. أتقبل الأموات الأحياء السحر الشافي؟ لأنني اضطررت لاستخدام الكثير من تعويذات [علاج الجروح الكبرى] في المرة السابقة وكانت مسألة مزرية".
قال إريك: "انتهى بي المطاف بجسد تنين مقطع الأوصال بالكامل على أرضية تشبه هذه كثيراً".
أثناء حديث إريك، ذابت هيئة زينيبيك المتجمدة تدريجياً. ولما انتهى، وفي حركة سلسة واحدة، أعادت زينيبيك تشكيل نفسها لهيئتها الشبيهة بالنساء البشريات.
"أوافق على إحسانك، وعلى طلباتك، رغم أن مدينتي ليست ملكية، لذا سيستغرق الأمر وقتاً لتمرير طلب القانون الدولي العام الخاص بك عبر محكمة اللوردات".
"… ليست ملكية؟"
"تصدر القوانين محكمة لوردات منتخبة ديمقراطياً".
استقام إريك قليلاً.
"أه… هاه. أهناك أشخاص أحياء في تلك المحكمة؟"
حدقت زينيبيك كما يحدق المرء في حشرة غريبة وجدها على الأرض.
"… ألا تضع أطفالاً مسؤولين عن القانون، ألا— أه. انتظر. أنت صغير. قد تفعل. أه…"
توقفات برهة.
"يمكنني طرح اقتراعات لمحاولة جلب فاني واحد أو اثنين على الأقل إلى المحكمة… سيستغرق ذلك وقتاً أيضاً".
"مقعد واحد أو مقعدان من أصل كم؟"
فكرت زينيبيك في الكذب. ثم عدلت عن ذلك.
"مئة".
"… أه أها".
سأل إريك: "وما نسبة البشر الفانين إلى الخالدين؟"
"عجباً كأنك أفضل حالاً! ألديك ديمقراطية هنا من الأساس؟ كلا ليس لديك".
"الأمر قيد الإعداد. خطط طويلة المدى. لكنني ما زلت أحاول بناء هذا اللعين، بينما تجاوزتِ أنت سبعمائة عام فما فوق".
"… ألف فاني لكل كليتش واحد".
"نعم. هذا ما ظننته".
"لقد بنيت المكان من أجل الكليتشات! وليس للبشر الذين يموتون بلا توقف! الفانين ظهروا هكذا وحسب. أحاول أن أتعامل معهم بإنصاف، لكن يصعب الاكتراث بأشياء متلاشية يمكنها الموت في أي وقت لعين لأي سبب كان. يسقطون من أسرتهم فيموتون!"
قالت زينيبيك: "ولا تبدأن بالحديث عن الأطفال الرضع. تُف!"
رغم كلماتها، كان موقفها عظيماً. وحين تصبح تنين إحسان، فسترى على الأرجح الكثير من الأمور بمنظور مختلف على أي حال.
لذا قال إريك بثقة: "أنا مستعد لتحويلك متى شئت".
تجمدت زينيبيك مجدداً.
"ماذا؟ أأنت كذلك؟ بعد ما قلته للتو؟ لم أعطك أي تأكيد إطلاقاً على أنني سأغير طريقة عملنا هناك حقاً؟"
ابتسم إريك بلطف قائلاً: "أنا واثق تماماً من أن الأمور ستسير على ما يرام".
"… أأنت واثق الآن حقاً؟"
"بلى".
"… تباًّ. لنفعل هذا. أأحتاج لأكون تنيناً، أم تحتاج إلى روحي، أم ماذا؟"
"… بصراحة لا أعرف كيف يعمل هذا على الكليتشات".
اقترح كويلاتالاب: "لنقم بذلك بطريقة تقلل احتمال تحوله إلى شيء شاذ".
ثم أخرج بلورة زرقاء لامعة من جيبه.
"هذه هي زينيبيك".
تجمدت زينيبيك مجدداً لرؤية تلك البلورة الزرقاء الصغيرة. ورمقت عيناها الغرض ثم إريك، لتعود وتحدق في كويلاتالاب. بدت مترددة.
مدّ كويلاتالاب البلورة نحو زينيبيك قائلاً: "أظننا في أمان كافٍ يا زيني، وعليك تسليمها بنفسك. هذه هي".
شدّت زينيبيك عزيمتها، ثم خطت نحو كويلاتالاب. ولم تلتقط الجوهرة الزرقاء بيدها بل مدت كفها فأتت الجوهرة إليها من دون أي سحر مرئي. ثم ضمّت الجوهرة إلى صدرها، وسارت باتجاه إريك، ووقفت في الهواء على بعد متر واحد منه تقريباً.
"هذه أنا. هيئتي الحقيقية. جسدي بناء مستدعى، مثل كل الكليتشات".
همست زينيبيك: "أستودع نفسي لديك".
لم تكن الجوهرة الزرقاء جوهرة حقيقية حقاً. بل كانت برعم زهرة بحجم قبضة اليد مصنوعاً من الجليد والياقوت وسحر أزرق مبيض مشع. وكانت تصدر طنيناً. نظر إريك إلى بوي. أومأت بوي؛ لا مكر هنا.
سأل إريك: "أترغبين في تبادل [أجساد التنانين]؟"
فزعت زينيبيك.
"أه! أه. تلك العادة القديمة؟ أه… كيف يجري الأمر— أه. ها هي ذي. هذه تخصني. أرجو إعادتها عندما تنتهي منها، أو كسرها".
ابتسم إريك قليلاً بينما هز بورهيندورور رأسه.
جسم التنين، نشط دائما، صفر مانا <تقليص الضرر المطلق 25>، <مدى مضاعف>، <تجديد مانا مضاعف>، <سيطرة دائمة على كل الضباب والأشباح العارية من العقول> تقمص هيئة تنينية بناء على طبيعتك، متى شئت، لتكتسب <مدى متزايدا هائلا>، <سيطرة وقوة متزايدتين هائلا لكل تعاويذ الأرواح> تقمص هيئة أليف جديدة من أي نوع خبرته، متى شئت. خالد.
قال إريك: "سأعيدها إليك لاحقاً، بما أنك على وشك الحصول على واحدة جديدة".
وقفت زينيبيك باستقامة.
وقالت: "آه..."
وبدت حزينة بعض الشيء.
"شكراً لك".
ألقى إريك تعويذة [بركة الإحسان التنيني]. لم تكن الأمور فوضوية تماماً كما حدث مع أل، ولكن بينما امتلأ الجو بشظايا الجليد المتكسرة، وبقدر كبير من التطهير، وبزئير غرفة ممتلئة بالضباب الذي يعاني الألم، أبعد إريك بوي عن المكان في ومضة، كما خططا له إن حدث أمر كهذا. حين انتهى التخبط والتحطم، كانت تميمة زينيبيك عبارة عن كومة من الجليد المكسور والياقوت المتشقق، المتناثر جراء ضربة ذيل طائشة أصابت إريك، لكنها لم تفعل شيئاً سوى تمزيق قميصه قليلاً.
أصلح سياق [الإصلاح] ذلك. والآن، أصبحت زينيبيك تنّاماً نائماً بطول خمسين متراً، ممتداً عبر الغرفة كتشابك من الأنابيب البيضاء الزرقاء التي يبلغ قطرها ثلاثة أمتار.
أعلن كويلاتالاب: "حسناً، كان هذا شيئاً لم أره في الواقع من قبل. كنت أمل أن أرى [تقمصاً جديداً]، لكن ذلك كان أفضل تقريباً".
ونظر إلى إريك.
"إذاً؟ هل بإكلي البقاء معك؟"
"نعم. يسعدني وجودك. رغم أن زينيبيك ستعود إلى فروستفلاور".
ابتسم كويلاتالاب.
"أعتقد أنك صنعت صديقاً أبدياً هناك يا إريك".
"أخبار سيبة من كل جانب إذن".
أصيب بورهيندورور بنوبة قلبية مفاجئة فور سماعه احتمال بقاء كويلاتالاب، ثم غمره ارتياح مفاجئ عندما أكد إريك بقاء كويلاتالاب. لكنه لم ينطق بكلمة واحدة. كان لا يزال منشغلاً بالتملي في زينيبيك.
قال إريك لكويلاتالاب: "لدي المزيد من الاجتماعات مثل هذا، ولم أكن أتوقع أنها ستحتاج إلى النوم. هل ستعتني بها حتى تستيقظ؟ لأني كنت أنوي ترك أوفيل هنا لهذا الغرض. ماذا ترغب في أن تفعل؟ لقد بنيت لك بيتاً بالفعل على أفرع يغدراسيل. إنه [معقل خيالي]، لذا أحتاج إلى إطلاعك على المكان بنفسي".
"سأبق هنا حتى تستيقظ".
ثم سأل كويلاتالاب: "سأستقل [بوابة] نحو البيت الجديد لحظة واحدة فحسب، لأرى الباب وما شابه. يمكنني تدبر أمري من هناك".
فتح إريك [بوابة] بجانب كويلاتالاب.
"ها أنت ذا".
لم يحتاج كويلاتالاب إلى العبور لرؤية المساحة؛ فحس المانا وحده كان كافياً.
"آه. تبدو جميلة. شكراً لك يا إريك — أه. أود أن أرى [تقمصاً جديداً] إن لم يكن لديك مانع. متى ما فرغت للتاالية. أو التي تليها. أود أيضاً أن أعلمك [البعث الحقيقي] متى كان لديك بعض الوقت. ربما يمكنك الاستفادة حقاً من تلك التعويذة، على عكس مسالينا".
"... لدي الكثير من الأفكار حول هذا، ولكني أود في الغالب الابتعاد عن نقاش [البعث الحقيقي]".
قطب كويلاتالاب جبينه قليلاً.
"إنه ليس نقاشاً حقاً. ولكن... يمكننا التحدث لاحقاً؟"
"نعم. أتريد مني أن أترك [البوابة] المؤدية إلى بيتك مفتوحة لك؟"
"كلا. وشكراً لك رغم ذلك".
"إذن أنا منطلق لقاء تنّام آخر".
أغلق إريك تلك [البوابة] وفتح أخرى، نحو مساحة مختلفة تشبه هذه تماماً لكن في موقع آخر.
"تعال يا بورهيندورور — آه نعم. بورهيندورور. مشرف التنفيذ الخاص بي. كويلاتالاب... وأنت تعرفه".
انحنى بورهيندورور بعمق أمام كويلاتالاب، وقال: "إنه لشرف لي يا سير كويلاتالاب أن أقف في حضرتكم و—"
"تعال يا بورهيندورور!"
نادى إريك من الجانب الآخر لـ[البوابة].
قال كويلاتالاب لبورهيندورور: "أنا متأكد من أننا سنتحدث أكثر لاحقاً أيضاً".
تبع بورهيندورور إريك بسرعة، رغم أن ذلك بدا قسرياً بوضوح.
أغلق إريك [البوابة]، ثم قال لبورهيندورور: "معجب، على ما أظن؟"
أخذ بورهيندورور يتدفق بالحقائق والقصص ولم يمنع حتى عاد بوي وبدأ الاجتماع التالي. - - - - لمש يكن لدى إريك أي فكرة عن هوية هذا الرجل، سوى أنه شخص ما من جمهورية الخضرة أبقى على نفسه بعيداً عن الأضواء ولم يطيق التنانين الأخرى. أراد العودة إلى وطنه وألا يظهر على رادار أي شخص إطلاقاً. كان يشعر أن كون المرء تنّاماً هو لعنة، بأكثر من معنى حرفي. اعتقد بورهيندورور أنه كان مبالغاً، لكنه لم يعبر عن هذا الرأي بصوت عالٍ جداً.
بعد التأكد من صدق كلمات الرجل عبر كشف كذب مدعوم بسحر العقل، والذي أدارته بوي، اضطر إريك إلى إيقاف الاجتماع وإشراك عائشة وتيريسا. كان التنّام تعيساً للغاية بصفته تنّاماً، لكن إريك رأى أنه قد يصبح أكثر سعادة لو تعرض لمفارقة. وفي ومضة ضمير مفاجئة، لم يرغب إريك في حرمان العالم من أمر جيد محتمل، وبالتأكيد لم يرغب في منح هذا الرجل الموت الذي بدا وكأنه يتوق إليه، لكنه عجز عن تنفيذه بنفسه.
اعتقد بورهيندورور أن إريك كان مبالغاً أيضاً. مع وقوف تيريسا وتيريسا أمام الرجل، أكدتا ما كان إريك يظنه مسبقاً.
لذا أرسل إريك تيريسا وتيريسا إلى الخلف، ثم سأل الرجل المعروف ببساطة باسم 'سكات': "هل تريد أن تكون تنّام إحسان وتعمل لصالحي يا سكات؟"
للبرهة مشعة واحدة، بدا سكات وكأن الأمل قد أقبل.
ثم قال: "لا. هذه لعنة. أريد زوالها. هذا الأمر مع الجنية وخيار [التقمص الجديد] لديك ليس سوى الدافع الأخير لي لأفعل ما كان يجب أن أفعله منذ زمن طويل؛ لأترك هذه الحياة خلفي حقاً".
"... أمتأكد أنت؟"
ذكرت كل من تيريسا وتيريسا أن سكات سيشكل تنّام إحسان ممتازاً، لكنه ها هو يقول 'لا'؟ لم يكن إريك ليفرض آرائه الخاصة على الرجل، لكنه شعر أن سكات اتخذ القرار الخاطئ. وبفارق كبير. على حدة، وافق بورهيندورور إريك.
"نعم. [تقمص جديد]، من فضلك".
... ربما بإمكانه استعادة هويته التنينية لاحقاً، وحينها يمكن لإريك تطبيق الإحسان عليه. نعم. قد ينجح ذلك.
"حسناً. لقد كتبت إذن أوراق [التقمص الجديد] لكنها كانت... هزيلة".
هزيلة لدرجة الفشل في إتمام المهمة، في الواقع.
"هل هناك أي شيء لم تدرجه وتريده تحديداً؟"
"أريد جسد رجل بشري عادي. لا شيء مميز، على الإطلاق. وأريد مستقبلاً أستطيع فيه حقاً أن أحب شخصاً ما مرة أخرى. امرأة، على ما أعتقد. ذلك أسهل دائماً للعثور عليه. العمر لا يهم. عشرون؟ بالتأكيد. العشرون عمر جيد عادة".
"... أتريد مكاناً في كاندلبوينت؟ نحن نستقبل اللاجئين".
استقام سكات في وقفته.
"نعم. أريد ذلك. أه.وه. هل يمكنني أن أكون جيداً في التعامل مع المال، هذه المرة؟ لم أكن أبداً جيداً في التعامل مع المال من قبل... هل يمكنك... هل يمكنك فعل ذلك؟ لكني سأجد عملاً بمفردي... لا أحب أن يعرفني أصحاب القوى أمثلك. آسف. ربما كان يجب أن أهتم بأمر تلك الأوراق أكثر لكن... أنا ببساطة لا أفعل".
"... يمكنني فعل كل ذلك وأكثر يا سكات. أأنت مستعد؟"
"أنا مستعد. من فضلك أنهِ هذه الحياة وامنحني شيئاً أفضل".
"... سأفعل ذلك تماماً".
أخضعه إريك بتعويذة [الأثير الرحيم].
ثم استدار نحو بوي وقال: "يا للروعة يا بوي، يا لهول ملوكي. ماذا تفعل هنا؟"
قال بورهيندورور: "إنه ليس تنّاماً أود وجوده في بيتي. هذه إجابة أكثر من كافية".
ثم تمتم: "رغم أنك لم تسألني".
أسقطت بوي القناع الذي حافظت عليه أمام سكات.
"يا له من رجل مكتئب للغاية بحق. ولكن. آه. لا يمكنك تجاوز رغباته. حتى لو كان يعلم أنه يتخذ قراراً سيئاً وأنت تعلم أنه سيئ وكل شيء هنا سيئ... عليك إجراء [التقمص الجديد]. آه... اجعله منيعاً وجيداً في الأرقام والأوراق. قادراً على إيجاد البهجة في الحياة العادية أيضاً. لا تبالغ مع ذلك؛ فهذا سيء بالقدر ذاته تقريبا — أه. زينيبيك مستيقظة وغادرت. وكويلاتالاب يطلب رؤية [تقمصك الجديد] التالي".
بينما وقف بورهيندورور باستقامة وانتباه مرة أخرى، جعلت كلمات بوي إريك يشعر بتحسن حيال 'قتل حوالي أربعمائة شخص' عبر تقمص سكات الجديد — "لا يزال كويلاتالاب في تلك الغرفة؟"
"نعم".
جعل إريك كويلاتالاب يعبر من خلال [بوابة] إلى الغرفة الجديدة، ثم بدأ يشرح ما ينوي فعله. لم يتحدث عن المأزق الأخلاقي مع كويلاتالاب، لأنه لو قال كويلاتالاب كلمة واحدة لتغيير رأيه، لربما غير إريك رأيه، حتى لو كان ذلك مخالفاً لرغبات سكات. تحول كويلاتالاب بسرعة إلى الاهوتمام وهو ينظر إلى سكات، الراقد على الأرض، يتنفس الأثير بهدوء ويطرد هواءً كثيفاً. لكن بورهيندورور لم يستطع رفع عينيه عن كويلاتالاب.
... ربما حان الوقت لإرساله مرة أخرى إلى البيت. كان رأيه قيماً، وكان يريد من الرجل أن يقابل هؤلاء التنانين معه، لكنه بدا مشتتاً بوضوح لدرجة سببت مشاكل. سيخبر إريك الرجل بهذا قبل [التقمص الجديد] التالي. بحركات سريعة قليلاً من هيئته الشمسية، نزع إريك ملابس سكات وأرقد ه مجدداً. كان حالياً ذكراً عادياً يبلغ نحو الخامسة والثلاثين. انطبس لدى إريك أن سكات قد تحول عبر ذات التنويع من الهيئة لفترة طويلة جداً.
بدأ إريك. بدأ جسد سكات يعيد تشكيل نفسه بينما كان إريك يعمل، ورغم أنه بقي ضمن معايير سكات المطلوبة، فقد جعل الرجل أصح من المعتاد، وذات خصائص أعلى من المعتاد، وأفضل قليلاً في كل جانب ممكن. يمكن لهذا الرجل أن يكره إريك على ذلك إن رغب، لكن إريك لم يكن على وشك خلق رجل عاجز عن إيجاد بعض البهجة في نفسه، فالشخص الذي كان سكات لم يكن ليهتم بنفسه على الإطلاق. بينما كان إريك يفعل ذلك، انشق العالم أيضاً مع ألف صورة منشورية لمستقبل محتمل، وررا إريك سكات في مذكرات تلو الأخرى، أو وهو يطعن مشرداً آخر، أو يسرق خبزاً من مخبز.
ولأسباب غريبة، لم ير إريك أي تنانين في مستقبله؛ فقد كان السحر قد أزال جوهر التنّام من الرجل بالفعل. مع ذلك، كان على إريك أن يبحث بعيداً عبر كل المستقبل السيئة ليعث على مستقبل جيد. وقد فعل. كان בדיוק ما طلبه سكات. كان سكات مرتدياً ملابس جيدة. وكانت لديه زوجة وأطفال وبيت جميل على ضفاف البحيرة، ومال في البنك. طعام على المائدة، وابتسامة صغيرة على وجهه. أسقط طفل مزهرية فحطمها، فضحك سكات فقط وأصلحها لتعود سليمة بتعويذة [الإصلاح].
اختار إريك ذلك المستقبل. وتصلب سكات. عبر سكات المولد حديثاً من خلال [بوابة]، نائماً طوال الطريق، ليستقر على سرير ناعم جميل في غرفة لطيفة داخل شقة [معقل خيالي] جديدة على أفرع يغدراسيل. سيستيقظ طبيعياً لاحقاً، وعندها سيخبره إريك بخياراته الجديدة. ربما يمكنه الارتباط بالتنفيذ وكسب بعض المستويات، ثم المضي قدماً في حياته. مباشرة إلى كاندلبوينت؟ ربما يمكنه البحث عن عمل في شارع السوق؟
غالباً. سيكون جيداً في تلك الأنواع من الأعمال وتلك الحياة، هكذا فكر إريك. على أي حال، سيجري إريك المقابلة التالية بشكل مختلف قليلاً. نظر إلى بورهيندورور وبوي، وكانت بوي تعلم ما يسأله إريك عنه.
في لحظة واحدة، تيبس بورهيندورور ثم بدا قلقاً — سأل كويلاتالاب: "إذن كان كل ذلك رائعاً بشكل هائل. هل يمكنني رؤية المزيد؟"
"بالطبع".
وأضاف إريك: "يمكنك رؤية الأمر برمته من البداية إلى النهاية. أتريد التنكر مثل وهمك السابق؟"
قال كويلاتالاب: "يمكنني القيام بما هو أفضل من ذلك".
ثم تحول إلى نسخة من تيريسا. كان كل شيء مثالياً. من جسد تيريسا، إلى لون روحها الرمادية البيضاء، إلى البريق الأبيض الصغير الذي كانت تملكه في عينيها هذه الأيام.
لكن صوته كان خاطئاً تماماً، إذ سأل: "ما رأيك، أيها الرئيس؟"
"... لا. أبداً. لا. لا تقمص لأي شخص أبداً، من فضلك".
ضيق إريك عينيه.
"ولكن كيف جعلت كل شيء صحيحاً ما عدا الصوت؟"
"اختيار شخصي"، قال كويلاتالاب بصوت تيريسا.
ثم تحول مرة أخرى إلى شكله الأصلي تماماً، متحدثاً بصوت ه: "أنا أحب صوتي الخاص".
أصدر إريك صوتاً: "آه".
بورهيندورور، الذي كان لا يزال متيبساً، قرر أخيراً استخدام فمه: "أه. سيدي. أتريد مني البقاء للبقية؟ لدي... واجبات يجب أداءها".
"لا بأس على الإطلاق يا بورهيندورور".
فتح إريك [بوابة] للرجل ليعود إلى البيت.
"أنا متأكد من أنه سيكون هناك الكثير من الحديث لاحقاً".
استدار بورهيندورور نحو كويلاتالاب وانحنى بعمق، ثم عبر من خلال [بوابة]، وأغلقها إريك.
"آه، لتشكر الملوك".
قال كويلاتالاب: "تنانين الموت يحبونني كثيراً ولكن... يمكنهم أن يكونوا متعبين. شكراً لك يا إريك".
ابتسم إريك قليلاً لذلك. وفتح [بوابة] نحو نقطة الاجتماع التالية.
"إلى التالية".
عبر من خلالها وتبعته بوي إلى جانبه، بينما تأخر كويلاتالاب قلسلاً.
وقال لبوي: "أشعر أنني يجب أن أطلب معالجاً طارئاً للمساعدة في فرز الاجتماع التالي، إن حدث نفس الشيء مرة أخرى".
"هل سأطلب واحداً؟"
"من فضلك تفعل".
سأل كويلاتالاب: "هل كان هناك خطب ما في ذلك الرجل سكات؟ ربما يمكنني المساعدة".
كان إريك يرغب حقاً في طرح ما حدث على شخص ربما رأى قصصاً مشابهة، ولم يكن تنّاماً ذا حساسية غريبة، لذا أخبر كويلاتالاب. لم يرغب كويلاتالاب في الإجابة بعد، لكنه كان ممتناً لأن إريك اختار إشراكه في أفكاره، ونعم، لقد كان قراراً غامضاً؛ لم يكن بإمكانه فعل أفضل من ذلك.
"وجدت أنه لا فائدة من مساعدة الأشخاص في قاع القاع ما لم ينتهي الأمر بخدمة الذات بطريقة ما، ولكن هناك طرقاً لتكريم ذلك النوع من السقوط الذي يؤدي إلى أفعال أقل تدميراً في المستقبل... رغم أنني، تاريخياً، سيء في اتخاذ هذه الأنواع من القرارات".
قال كويلاتالاب: "أشعر أنك اتخذت القرار الصحيح بالتماشي مع قرار الرجل، حتى لو بدا خاطئاً. الذهاب في الاتجاه الآخر يؤدي إلى الطغيان، وقد سلكت هذا المسار من قبل أيضاً. لا ينتهي الأمر بشكل جيد أبداً".
شعر إريك بتحسن طفيف عند ذلك. كان لا يزال يشعر بالسوء حيال فقدان تنّام.
لقد قتل أساساً حوالي أربعمائة شخص، وفقاً لما تراه احتياجات المانا في فيرد — "لدي معالج جاهز يا إريك"، قالت بوي.
بعد قليل، عبرت امرأة ذات حراشف برتقالية من خلال [بوابة] إلى داخل المساحة.
"أهلاً بك سيدة العقل غابي. يسعدني لقاؤك. إن لم يكن لديك مانع، اليوم مزدحم للغاية ولا يمكنني تفرقة الوقت لتحيتك تماماً. سأثق في حكم بوي بأنك مؤهلة".
انحنت غابي بمهنية وقالت: "أنا مستعدة للعمل، الساحر فلات. لقد جعلني السيد فوليسيد على دراية بما يحدث، وسأحافظ على سرية أمورنا. ولكن في سعي للكشف الكامل، ربما أصلي لروزيتا لبعض هؤلاء، رغم أن رأيي المهني سيحظى بالأولوية على رغبات الإلهات".
"... آه".
قرر إريك: "لا بأس بذلك".
ربما كان بإمكانه سؤال روزيتا أيضاً، لكنها كانت قد أدلت بدلوها بالفعل وكذلك فعل بقية الملوك؛ ضمناً، كانوا يريدون تنانين إحسان، لكنهم تركوا الأمر لإريك لتحديد العدد النهائي. انحنت غابي مرة أخرى. نظر كويلاتالاب إلى إريك، بنظرة تشبه الموافقة. أما بوي فكانت بوي؛ تكبح جماح كل حكم ما لم يكن مطلوباً ومرغوباً.
قال إريك: "إلى التالية".
- - - -
تبين أن ثلاثة من التنانين بشر عاديون يعيشون في أصقاعهم من العالم، غير أن أحدهم كان مواطناً يبدو كنسل تنانين من ممالك الأراضي القاحلة مع عائلة من الشاكلة نفسها، بينما كان الاثنان الآخران حطّابين في جوهرهما، يعتاشان على ما توفره الأرض ويبتعدان عن البشر الآخرين قدر استطاعتهما. تشاور إريك مع أصحابه في تلك الحالات الثلاث، وعادوا إليه في كل مرة بالجواب نفسه: عقد اتفاق ما، شفهياً أو غير ذلك، يطالب بنوع من الخضوع لبيت الإحسان أو له شخصياً، ثم السؤال عما إذا كانوا يريدون أن يصبحوا تنانين إحسان.
قفز الثلاثة جميعاً نحو الفرصة، وتعهدوا بالولاء عن طيب خاطر. طلب إريك من التنين الذي يبدو كنسل تنانين من الأراضي القاحلة أن ينتقل إلى كاندلبوينت وأن يجلب معه أي عمل يستطيع مزاولته. اختار بسعادة المجيء إلى كاندلبوينت وجلب عائلته معه. سر إريك بذلك. كانت حالة رجل نسل التنانين حالة غريبة مع ذلك، لأنه بحسب كل ما يعرفه إريك لم تتبنى التنانين شكل نسل التنانين قط (لأسباب معقدة كثيرة، لا شك في ذلك)، ومع ذلك ها هنا تننين يكسر ذلك القالب المعتاد.
سرعان ما تحول ذلك التنين الأحمر الداكن الذي يبلغ طوله ستين متراً إلى تننين شبيه بكوارتز وردي بالطول نفسه. كسب إريك كومة من أجزاء التنانين الحمراء لمجموعته، ونسل تنانين سعيداً جداً جداً لكاندلبوينت. وعائلة كاملة أيضاً. أبلغ إريك زولان لمساعدة الوافد الجديد على التأقلم في مكان ما، ثم أرسل إريك الوافد الجديد في طريقه. كان الحطابان الآخران أوركولاً وجنية. كسب إريك منهما بعض التنانين التي أرادت المساعدة في إعادة غابة الكريستال إلى غابة حقيقية، وكومتين أخرتين من أجزاء الجسد؛
كومة خضراء، كومة من اللون الأرجواني الساطع. أرادت تسعة تنانين أخرى إنهاء كل شيء فحسب، تماماً مثل سكوت. بعد تأكيد رغباتهم والتحقق من آراء غابي وكويلاتالاب وبوي، منحهم إريك جميعاً أفضل المستقبلات الممكنة، منتشلاً إياها من شبكات مليئة بالأهوال الصغيرة والكبيرة وكأنما كان ينقذ حطاماً من منزل ضربه إعصار. أرسل أولئك الأشخاص الجدد إلى منزل مخفي في قمم إيغدراسيل، ليقيلوا من تحولهم في مبنى الشقق السكنية نفسه الذي يقطنه سكوت.
وتلك كانت كل اجتماعاته لهذا اليوم.
لقد قتل فعلياً ما يتراوح بين ألف وخمسمائة وأربعة آلاف شخص، إن احتسبت إنتاج المانا "أشخاصاً"، وهو ما تفعله روزيتا والمخطوطة.
غير أن الوحوش تحتسب لإنتاج المانا أيضاً على ما يبدو، ومن بحق الجحيم يدري عدد الوحوش التي قتلها إريك قط. ملايين، على أقل تقدير. تباً، أكان غارقاً في حفرة المانا إلى أذنيه. وحرب الاستزياب! يا للروعة أربعة ملايين قتيل. أربعون مليون مانا في السنة. ناهيك عن كل القتلى التبعيين بسبب انهيار الحضارة. آه! نأمل ألا تصبح المانا مشكلة حقيقية بسببه، لكن. تباً… طرد إريك تلك الأفكار من عقله الآن.
كان لديه اجتماع آخر.
مع غروب الشمس، ووحده إريك في إحدى مساحاته المخفية، نادى: "أعلم أنك هنا، يا قمر الجنية. كنت تجولين طوال هذا اليوم وقد تفاقم الأمر هنا في النهاية."
خطت قمر الجنية خارج الهواء، فوق حجر الغروب، بادية وكأن قطعتين من الربيع الوردي والأخضر قد قدمتا إلى فيرد. بدت عابسة قليلاً، لكن لم يكن هناك شخص آخر في هذه المساحة لتتظاهر أمامه أمام حشد؛ لقد ضمن إريك ذلك. على قدر استطاعته، على أي حال.
قال إريك: "ألديك مشكلة مع إكباري لبيتي؟"
انضغطت شفتا قمر الجنية معاً وهي ترمقه.
"ليس… بالضرورة."
"ما المشكلة إذاً؟ لأنني سأفعل هذا بكثير من التوسع. لقد أُبلغت بأن لدي شيئاً نحو مائة وخمسين تننيناً أو يزيد متوجهين نحوي بأسرع ما يمكنهم بلوغه بأمان. سأكون محظوظاً إن وجدت ربما عشرة بالمائة منهم لا يزالون يريدون أن يكونوا تنانين، مع ذلك. اللعنة أسوأ مما تخيلت."
لا تزال قمر الجنية تبدو منزعجة.
“… فحسب قوليها، يا قمر الجنية. أياً ما كنت تريدين قوله فحسب قولي—”
"أقنعيهم بالمجيء إلى آر كوزموس."
قالت قمر الجنية: "يمكنني الاستفادة من المانا."
"أه. هذا يذكرني. أريد سحرتك. أريد إبقائهم آمنين من غرائب سحر الجنيات."
انتصبت قمر الجنية بطولها. لم تكن طويلة القامة جداً مع ذلك.
"أنا أؤمن سلامتهم وليس هناك أي جانب سلبي لمسحات الجنيات!"
تنفس إريك قليلاً، ثم قال: "يا قمر الجنية. نحن وحدنا حالياً، على ما أظن. أود مزيداً من الصراحة منك. لماذا تطالبين التنانين بالخروج من هذا الوجود؟"
هز إريك رأسه قليلاً، ثم قال: "لماذا لا يكفي [تجديد]؟"
توقفت قمر الجنية، يغلب عليها التوجس.
ارتدى إريك قلقه علانية وهو يسأل: "إن كنت تحتاجين إلى المانا، فلماذا أتلقى مائة ألف لاجئ؟ ما الذي يحدث في آر كوزموس، يا قمر الجنية؟ بجدية أيضاً. لقد أعطتني إلوستريوس قصتها، لكني أريد قصتك."
كان يريد الاستفسار عن حقيقة لعنة التنانين، ليعرف ما إذا كانت قمر الجنية قد خططت حقاً إما لقتل كل فرد في العالم، أو إجبار روزيتا على توسيع نطاقات النية على جنيات العناصر إلى ما لا نهاية. أتدخل ميليميزارغو حقاً ومنع تلك المأساة؟ ما حقيقة ما حدث بين كيرجيناتهارب وإيديرفاميكور والذي تسبب في اللعنة في المقام الأول؟ لكنه لم يفعل. لم يكن أي من ذلك يهم حقاً الآن.
"أريد أن أعرف كيف أصلح كل ما يمكنني إصلاحه، وإذا كانت هناك مشكلة تحدث في آر كوزموس، فأريد المساعدة في إصلاحها."
نظرت قمر الجنية إلى إريك، وتزن ألف أمر في عقله العتيق.
ثم قالت: "لدي قائمة من خمسة تنانين رائعة، لكنها تهدد الاستقرار. خذهم إلى بيت الإحسان وأبعدهم عن طريقي."
“… أريد أن أصدقك. لذا سأفعل. لكن. يا قمر الجنية. إن كانت هذه خدعة بأي شكل فسأغضب. إن إنجازي لهذا الطلب وتبيّن كونه خيراً سيقطع شوطاً طويلاً نحو إعادة بناء العلاقة الهشة للغاية بيننا، إن كان طلباً صادقاً ولن يقود إلى نهاية محتملة الضرر على فيرد." نظر إليها إريك. "مع قول كل ذلك: ألا يزال هذا هو طلبك مني؟" نظرت قمر الجنية إلى إريك… واصلت النظر إليه، تزن الأفكار في عقلها. قالت: "لدي ستة تنانين أسلمها لإعادة الإصلاح عبر الإحسان، وأربعة لا تحتاج لأن تكون تنانين يوماً إضافياً. عشرة إجمالاً. الأربعة الأخيرة لك أن تفعل بها ما تشاء، لكني أقترح أن تفصلها عن حقيقتها التنانينية. لم يرتكب أي منهم أي شر لي أو لمن يخصني لكنهم يخططون وينهبون حسن نية أرضي الخضراء." وقالت: "التنانين المعدمة التي سلبتها جوهرها كانت ستشكل جنوداً مثاليين لجانبي، وأتمنى لو أنك لم تفعل ذلك. كان عليك إرسالهم إلى آر كوزموس." "حسناً." أشار إريك إلى الجانب واستحضر بعض كراسي ومطاولة صغيرة [أداة جنيات]، قائلاً: "حدثيني عن آر كوزموس، وعن تنانينك المزعجين هؤلاء." فعلت قمر الجنية ذلك. في النهاية، لم يصدق إريك أن قمر الجنية كانت تحاول خداعه. لقد شعر بثقل كل ذلك فحسب. ستة تنانين حرة كانت أمثلة لأفضل ما يقدمه العالم. سلالة الصناعة أو حكام أو قتلة محترفون للوحوش، في شمال نيلبوور وجمهورية التربة الخضراء وأرخبيل نيرغال والعالم السفلي. لقد تجمعوا عبر وسطاء فور سماعهم لإنذار قمر الجنية. وبمجرد دخولهم إلى آر كوزموس التقوا، وبدأوا في التنظيم. لقد كانوا تهديداً لحكم البيوت. في النهاية، سيتسببون في حرب أهلية. ليس الآن. لكن الأمر بدأ بالفعل. وكانت الخطوط تُرسم. حتى الآن نجح أولئك التنانين الحرة الستة في حشد المزيد من الدعم من تنانين أخرى، مكتسبين بسرعة 6 أصوات أخرى في الروتوندا، و4 أصوات محتملة. كانت فصيلت التنانين الحرة بأكملها تقع تحت تأثيرهم، وسيتفوقون سريعاً على تنانين البيوت في غضون عام. كانت البيوت بحاجة إلى طريقة للتخلص من هذه الأنواع من التنانين دون قتلهم، لأن ذلك سيحول جميع التنانين الحرة ضدهم في حرب أهلية سريعة جداً جداً. حتى مع استمرار الأمر، مع ذلك، سيتعين على البيوت تنفيذ إصلاحات جذرية من شأنها تقليص قوة التنانين الحرة. من شأن ذلك فقط أن يدفن الحرب الأهلية لتتفاقم وتنمو حتى تنفجر في غضون عشر أو عشرين عاماً. وهكذا، شعر إريك بثقل. كان ذلك على الأرجح ثقل تاج. يمكنه ترك تلك الحرب الأهلية التنانينية تحدث والتقاط الحطام بعدها، وخسارة دعم بيت المجزرة والموت والجنيات، بينما يقرر الجميع الانفصال عن بيت الإحسان الخاص به. أو، يمكنه دعم الإصلاح العنيف لآر كوزموس علانية وخسارة البيوت الأخرى وكسب التنانين الحرة غير المنظمة. أو، يمكنه محاولة تدبير تحول أكثر مرونة للمجتمع التنانيني، وهو مجتمع لم يكن عضواً فيه حقاً على الرغم من أنه كان تننيناً، إلى شيء أفضل. وهو ما كان، للحق، مستحيلاً على الأرجح. كان تنانين آر كوزموس مدنيين نوعاً ما بالفعل في روتونداتهم، باجتماعاتهم الكبيرة والنقاش المفتوح للمشاكل. على هذا النحو، ظن إريك أن أهل آر كوزموس (أو التنانين على أي حال) كانوا ديمقراطيين على الأرجح مثل مكان مثل فروستفلاور، حيث يحكم الموتى الأحياء فوق الجميع في قلعتهم من الموت المتجمد. مع ذلك، فإن "الاستجابة اللائقة" هنا كانت محاولة نوع من المصالحة بين التنانين الحرة وتنانين البيوت. إلا أن… مثلما خبر إريك مع فاغار وبركة البط، قد يمتلك إريك موارد غير محدودة في الغالب، لكنه لا يمتلك مساحة غير محدودة في حياته لكل هذه المشاكل. كانت الشمس قد هبطت بعيداً تحت الأفق بحلول الوقت الذي انتهت فيه قمر الجنية من الشرح وانتهى إريك من التفكير. كانت تنظر إليه الآن، بعينيها الوردية والخضراء، بانتظار قراره. رفع إريك بصره عن الأرض، إلى قمر الجنية، وقال: "اقرحي عليهم عرضاً، وأؤكد أنه عرض… لحظة واحدة." فتح إريك [بوابة] صغيرة قادت إلى مكتبه. بقليل من تشكيل الشمس السريع، أمسك ببعض الورق وقلم، ثم أغلق [بوابة]. "سأحاول مساعدتك في مشكلتك المتمثلة في فقدان البيوت للسلطة عبر تقديم عرض لجوء للتنانين التي ترينها إشكالية، لكنها لا تزال بشراً أخياراً." بدأ بالكتابة، قائلاً: "العرض الفعلي لهم سيكون في هذه الكتابة: أنا، إريك فلات، ساحر الإحسان والإحسان التنانيني المُشكل حديثاً، أعرض اللجوء من ميثاق الجنيات وهجرة التنانين لجميع التنانين المؤهلة. لمن يُعدّون جديرين وقادرين على الحفاظ على علاقات طيبة مع شعوب ومجتمعات فيرد، أعرض التحول إلى تننين إحسان، لكني أطلب إعادة توطين أولئك التنانين في ممالكي في غابة الكريستال، حيث ستتلقون فرص شبكة البوابات، وكاندلبوينت في إحياء أراضٍ جديدة على غابة الكريستال. التفاصيل لاحقاً. احذروا أولئك الذين يسعون لاختبار سخائي، والذين يأتون إليّ وباطنهم تخفٍ. اعلموا، أنه لمجرد أنكم ستظلون تنانين فهذا لا يعني أنكم ستلقون معاملة خاصة مني أو ممن يخصني، أو استثناءات من قوانين أرضي. "أولئك الساعين ببساطة لإنهاء عذاب لعنة التنانين، والوجود التنانيني بأكمله، أعرض عليهم [تقمص] ودعماً لاستعادة كمية صغيرة من المستويات. يمكنني وضعك في أي مكان في العالم بعد ذلك، رغم أنه لن يكون هناك اتصال سهل إضافي بيني وبينك. "ال[تقمص] أسهل بكثير في التأهل له من الإحسان، ولا أهتم بالمال أو الرشاوى على الإطلاق. لا تسعوا للتأثير عليّ بأي شيء سوى كلماتكم الصادقة وخططكم لمستقبل أفضل وأكثر تعاوناً تحت رعاية بيت الإحسان." توقف إريك عن الكتابة، سائلاً: "أستكون بخير بيت الجنيات في القيام بالتنظيم لهذا؟ في تقديم هؤلاء التنانين لي بحيث لا يلتقون أو يتسببون في شجار؟ لن أذهب إلى آر كوزموس بنفسي." بدت قمر الجنية في غاية السعادة. كانت على وشك اقتراح أن إكليريك يمكنه القدوم إلى آر كوزموس للقيام بكل هذا أيضاً. لكن كلمات إريك الأخيرة حلت. فقدت قمر الجنية بعضاً من بهجتها، لكنها تجاوزت ذلك، قائلة: "كنت أمل أن أحظى من أجلك ومعك بوليمة احتفالية إكليلية لارتقائك الخاص إلى ملك، لكن يمكننا فعل ذلك في موسم آخر. نعم؛ ستنظم بيوت آر كوزموس هذا الترسيم. أظن أنك ستود التحقق من المتقدمين بنفسك، قبل أن تصنع منهم ما تشاء؟" "نعم— آه. وهذه." فتح إريك [بوابة] صغيرة أخرى إلى مكتبه وأخرج العشرات من نسخ قواعد وائح مدن كاندلبوينت، وطلبات المدن المصاحبة. وضع كل تلك الأوراق على جانب قمر الجنية من طاولتهما الصغيرة، قائلاً: "أريد التنانين الذين يفكرون في فعل هذا أن يفكروا مطولاً وعميقاً في كيف يريدون فعل هذا. أشعر أنني أفضّل انضمامهم إلى هياكل كاندلبوينت القائمة وخلاف ذلك، لكنهم يمكنهم أيضاً تجربة حظهم في صنع مدن جديدة في الرمال، أو في الخضرة الناشئة التي أنميها هنا. لدي بالفعل تنينان إحسان هناك يفعلان ذلك בדיוק؛ يحولان الأرض إلى خضرة. إنهما مجرد حطابين، مع ذلك، وهما يحبان ذلك. عمالقة مدن حقيقيون سيكونون مختلفين، وبكثير. أي مدينة ذات حجم لائق، كما هو مبين في تلك القواعد واللوائح، ستحصل على مقعد في محكمة الحاكم، وسيساعدون في النهاية في صنع القوانين واللوائح هنا. ما زلت ملكاً، ومن أي تنانين إحسان، أنا سيّدهم فوق الجميع." ابتسمت قمر الجنية برقة. التقطت الأوراق، قائلة: "ممتنة للغاية." "أتطلع إلى انتقالات سلمية أيضاً، يا قمر الجنية، إن استطعنا [ضرب] اتفاق." ابتسمت قمر الجنية بسطوع. "أتطلع لرؤية العائلة مجدداً أخيراً." ثم انحنت، واختفت. … صحيح. هذا. جلس إريك ببساطة هناك في تلك المساحة التي تلي الغروب لفترة قصيرة، مفكراً. لقد اتخذ القرار الصحيح. بدا الأمر كذلك بالتأكيد، على أي حال. كان محبطاً للغاية أيضاً سماع أن قمر الجنية كانت تركز جداً على استعادة عائلتها على حساب بقية العالم بأسره، لكن… ليس مفاجئاً حقاً، بالحقيقة.
- - - -
وقف كويلاتالاب بجانب طاولته في أحد مختبراته الخفية التي لم يكن يمانع أن يعثر عليها العالم إن قرر أحدهم البحث عنها، ودائماً ما كان هناك من يبحث. لكن كان عليه إجراء بعض الاختبارات. كانت مهارة [تناسخ الأرواح] الخاصة بإريك أعجوبة من عجائب فنون الموت، ونعم، لقد استخدم عنصراً جديداً كلياً لتحقيق ذلك، لكن بقية العمل كانت متقنة للغاية أيضاً. سحر الدم، تحديداً، تمتع بمخيلة لم يسبق لكويلاتالاب أن صادف مثيلاتها إلا نادراً.
قال كويلاتالاب وهو يتمتم لنفسه بينما كان يغرس بعض الحبوب في أوانٍ مختلفة ثم يدفعها للنمو حتى صارت نباتات مزهرة يبلغ طولها ديسيمترين: "ليس بالأمر المفاجئ حقاً، بالنظر إلى ما سبق. لقد استطاع البحث في مؤشرات الدم لفترة طويلة جداً، عبر [التصوير المتتابع]".
وهذا جانب آخر من سحر إريك لم يكن كويلاتالاب متأكداً منه تماماً. لم يكن يعرف الكثير عن الضوء ولم يكن يعبأ به حقاً؛ فذلك الجزء من [التصوير المتتابع] لإريك لم يكن يعنيه. لكن حقيقة كويلاتالاب المطلقة كانت حقيقة الحياة الأبدية، مع تركيز أساسي على أشكال الحياة اللحمية. كان يفترض به أن يفهم كل ما كان إريك يفعله، من الناحية اللحمية، في كل تحول من تحولاته. ولهذا السبب، وجد كويلاتالاب نفسه هنا.
يزرع النباتات. على عكس الشخصية التي كان يُظهرها للعلَم، كان كويلاتالاب قادراً تماماً على ممارسة سحر النباتات، لكنه كان دائماً يتغاضى عن تطوير ذلك المجال.
ولهذا السبب، كان «لا يبرع في تلك الأمور».
كانت كذبة صغيرة لا يجد غضاضة فيها. استمر كويلاتالاب في مهارة [النمو] لنباتات الفول الصغيرة، كما يفعل المرء في دراسة لإثبات أن الحياة تتصل بالحياة في مؤشرات حقيقية. كانت دراسة قديمة لا يقرأ عنها الناس عادة إلا في الكتب المدرسية العتيقة للغاية، لكن كويلاتالاب كان أقدم من تلك الكتب، ولمطر طرأ أي تحديث يُذكر على هذه المنهجية منذ الألفية الأخيرة. ربما يستطيع اكتشاف ما كان إريك يفعله، إن تمادى بما يكفي في هذا النوع من التجارب.
وهكذا، أخذ كويلاتالاب ذرات دقيقة من غبار الطلع من نبات فول واحد ونثرها على أزهار نباتات أخرى، ودفعها لإنتاج البذور، وسجل نتائج النسل.
«ما هي ألوان الأزهار»
«كم عدد الأوراق حتى ظهور الزهرة الأولى»
«ماذا تكشف التوليفات عن تاريخ الأبوين».
كانت هذه هي نوعية الأسئلة التي كان كويلاتالاب يكررها من خلال محاكاته لهذه الدراسة الأكثر شهرة — توقف. نظر إلى عمله.
ضيق عينيه وقال لنفسه: "هذه الحقائق أثبتها كائن بعدي في الأصل، أليس كذلك... لقد نسيت ذلك".
رفع كويلاتالاب بصره مستغرقاً في التفكير.
"في أي سنة كان ذلك... المئة وعشرون؟ الخامسة والتسعون؟"
اللعنة. كل ذلك العمل الأصلي قد اندثر منذ زمن طويل. وحتى لو امتلك كويلاتالاب نسخاً من تلك الأعمال، فإن كل تلك المخازن الخاصة قد تعرضت للنهب قبل وقت طويل جداً من الآن. تباً. ... حسناً. العودة إلى التجربة.