أشرق الصباح، وكان إريك قد شرع بالفعل في العمل بجد داخل ورشته. مرّت ثلاثة أيام منذ تحوله. لقد فرز هو ومشرفوه الكثير من المشكلات التي ظهرت خلال فترة نقاهة إريك، لكن المشكلات كانت تأتي كالمطر المستدعى، وكان إريك منهمكاً في العمل على إيجاد حل لقطعة بنيوية رئيسية أخرى بحاجة إلى معالجة. لم يكن يعمل حالياً على فرز التنانين لتحويلها إلى الخيّرين. ولم يكن يختبر جسده الجديد ويكتشف حدود ذاته الجديدة أيضاً.
لقد فرغ غالباً من إعادة التأقلم مع الحجم الجديد وقوة سحرها، وإن كانت شرارات الطاقة تتسرب منه أحياناً حين يفقد السيطرة التامة، أو حين يستعمل نشطاً هيئته الشمسية المشبعة بالخير. كان ترك آثار أقدام من الطحالب أينما ذهب يمثل مشكلة نوعاً ما، لكنها مشكلة قابلة للحل. سيتأقلم مع نفسه عاجلاً أو آجلاً! غير أن إحدى أفضل الطرق لبلوغ ذلك التحكم كانت استخدام السحر الدقيق، وهو تماماً ما كان يفعله.
انتهى إريك لتوّه من صنع كرته الحديدية العاشرة من فئتي [منطقة السلام] و[حجب مكاني]. وبمجرد تفعيلها، ستثبت في مكانها بمساعدة يسيرة من [مجال النور الخيّر] و[جدار التيار السفلي]، مما يمنع جميع الأسحار الأخرى غير التابعة للمجال من التأثير عليها، فضلاً عن ضمان بقائها ثابتة ومزودة بالطاقة، نظراً لوجود مجال استنزاف بقطر خمسة أمتار يحيط بها. وكل ما تحتاجه لتبقى مزودة بالطاقة، أبدياً تقريباً، هو نحو ثلاثة آلاف نقطة مانا في اليوم.
إنه ثمن باهظ إلى حد ما لشخص عادي، لكنه بالمجمل، في وسط مدينة يمكن لمئات الأشخاص المرور فيها والحفاظ على تغذية الشيء بالطاقة، لن يمثل ثلاثة آلاف نقطة مانا في اليوم أي مشكلة. كانت متطلبات الصيانة اليومية للمانا أمراً طبيعياً إلى حد ما في شبكة البوابات، ولم يكن الإيفاء بتلك المتطلبات يمثل مشكلة حتى الآن. غير أن إريك كان يرى بوضوح كتابة على الجدار تنذر بأن الأمر لن يظل بهذه السسهولة.
كان بحاجة إلى شبكة رونية تشمل المدينة بأسرها، وتكون مشبعة بـ[تجديد]، لكي يتمكن هو وجميع الناس من تغذية تكلفة الصيانة المستمرة لكل بوابة منفردة من أي مكان تمتد فيه شبكة [التجديد]. وكانت تلك قطعة بنيوية أخرى بحاجة إلى حل، لتسهيل دعم كل شيء بدرجة أكبر بكثير، وابتكار شيء يمكن لأي شخص الاستفادة منه للحصول على الطاقة. مثلما كانوا يفعلون في المولد الدائم. لكن ذلك سيأتي لاحقاً، فور أن يكتشف إريك كيفية صنع خطوط طويلة من طاقة الشبكة الرونية من الحديد.
وربما سينفذ أقساماً أنابيب مختومة بطول خمسة أمتار مثلاً، مستخدماً تصميمه لكرات الحجب لكن معدلاً للطول لا للتأثير. وبهذه الطريقة يمكنه رصف مجموعة منها معاً في خط واحد لتتشارك الطاقة فيما بينها، وأيضاً، إذا انكسر قسم منها، فسيكون بإمكانه استبداله.... الأمر معقد مع ذلك. كان بإمكانه صنع الأمر برمته من البلاتين الآن إن أراد حقاً، لكن ذلك كان الحل السهل والباهظ التكلفة للغاية، ومن المؤكد أن الناس سيسرقون ذلك البلاتين.
سيكون سرقة الأقسام الأنبوبية المصنوعة من الحديد للشبكة أمراً أصعب، وأقل ربحية بكثير بالنسبة للّص، ولذا ربما لم يكن شيئاً سيُقدم عليه معظم الناس. كان الناس قد حاولوا بالفعل سرقة البوابات، رغم أنهم لم يحققوا أي تقدم يذكر بها على الإطلاق. لكن كل ذلك كان أمراً يتعين التعامل معه لاحقاً. ابتسم إريك في هذه اللحظة. كانت لديه عشر كرات جاهزة، قادرة كل منها على فرض السلام والحجب على رقعة أرض يبلغ عرضها نحو عشرة كيلومترات، وتمتد صعوداً وهبوطاً نحو مئتي متر فوق الأرض وتحتها.
وإذا خرجت كرة الحجب عن وضعها، فانحرفت بكل سحرها بزاوية ما، فقد أضاف إريك المزيد من السحر الذي سيجعل الشيء بأسره يصحح وضعه ببطء على مدار اليوم، أو يصححه بسرعة إذا تلقى حقنة من ألف نقطة مانا. نأمل ذلك. لقد اثبتت الاختبارات بالفعل أنها تعمل! ابتسم إريك مجدداً، ثم ذهب ليسبح في الأسفل وسط المياه المتوهجة المحيطة بشجرة إيغدراسيل المشعة. شعوراً بالروعة، استلقى إريك على ظهره، رافعاً نفسه بقوته لأنه كان أثقل من أن يفعل في هذه الأيام أي شيء سوى الغوُص مباشرة إلى الأسفل.
كان ذلك جيداً مع ذلك.
لقد كان مسترخياً وهو يرفع نظره نحو سماء حقيقية من "البرق"
تصنعها أفرع إيغدراسيل، وإلى العالم الأخضر في الأعلى، المصنوع من أوراق شجر ملتهبة. شعر بحين جيد. ومع بدء العالم خارج رقعته الصغيرة من الفردوس في الازدهار بوعد النهار، تلألأ إريك واختفى من سباحته. ظهر مجدداً في بيته، ملتفاً بأردية. كانت وجبة الإفطار هدية فاخرة من الدار، وليمة مصغرة أعدها طاهٍ من فئة تسع نجوم ومساعدوه. فطائر محلاة. نوعان من النقانق. بيض. كومة من البطاطس.
عصير. أعد إريك قهوته بنفسه، ثم جلس في ركن الإفطار الخاص به وشرع في الأكل. انتهى أسرع مما اعتقد أنه سيَفعل. ومع ذلك، ما زالت معدته تقرقر، طالبة المزيد من الطعام. تنهد إريك، وجعل أحد أوفيل يعود لجلب جزء آخر من الطعام، متسللاً عبر طابور الإفطار، منتظراً دوره ليحصل على طبق صغير من النقانق والفطائر المحلاة مجدداً. ابتسم بعض الأشخاص الآخرين في الطابور قليلاً لأوفيل، وكان هؤلاء الأشخاص مجندين جدداً لا يعلمون تماماً أن هذا الأوفيل تحت السيطرة المباشرة لإريك.
أما آخرون، ممن عملوا هناك لفترة من الوقت، أو كانوا ببساطة أفضل اطلاعاً، فقد نظروا إلى أوفيل بخشوع.
وانحنى الشخص الذي يوزع النقانق قليلاً، قائلاً: "أهلاً بك مجدداً أيها الساحر".
أومأ أوفيل برهة ثم انطلق بغنيمته، تاركاً وراءه بضعة أشخاص آخرين يملكون معرفة أكبر بقليل عما يجب البحث عنه في الأوفيل، ليفهموا أن إريك نفسه كان ينظر من خلال كل تلك العيون البيضاء الساطعة. وحين ظهر أوفيل مجدداً في البيت، أخذ إريك الطبق وضاعف كل شيء ليصنع كومة ضخمة جداً. أخيراً، وبعد تناول ما يكفي لاثنين من الأوركول على الأقل، بدأت آلام جوعه تهدأ. لقد عرف المشكلة.
لم تكن تتطلب عقداً عبقرياً لفهم ما يجري. فقد اختبرت جين الكثير من الأمر ذاته حين بدأت تحصل على هيئات مألوفة جديدة، وقد أجرت هي وإريك محادثة حول هذا الموضوع مرات عديدة. تطلبت الهيئات المختلفة متطلبات سعّرية مختلفة. كانت جين تلبي متطلباتها أحياناً بأكل الوحوش التي تقتلُها. ولهذا لم تكن جائعة حقاً أبداً. وإذا أكلت الكثير، كانت هيئاتها الأخرى تشبع أيضاً. لكنها كانت قادرة دائماً على الأكل.
لقد كانت أكثر بكثير من مجرد فتاة عادية من الأرض، فقد كانت أيضاً وحيد قرن، وروح نهر، وعدة أنواع من العناكب، وأكثر من ذلك بكثير. كانت هيئة العنكبوت العملاق الأزرق تجعلها تأكل مثلما يأكل عنكبوت أزرق عملاق، متى ما استطاعت، وظلت قادرة على الأكل جيداً في هيئتها البشرية. والآن أصبح إريك تنيناً. كانت كميات الطعام البشرية رائعة للاستمتاع بوجبة مع أشخاص بحجم البشر. لكنه كان بحاجة إلى الأكل.
وضع إريك شوكته، غير راضٍ. كان شبعان تقنياً. كان الطعام هناك، داخل داخله. لكنه بينما كان يراقب أعضاءه وجهازه الهضمي وهما يشرعان في العمل، كما كانا يعملان منذ فترة، رأى ذلك الطعام يبدو وكأنه يتلاشى، ليختفي في مكان آخر. كان الأمر غريباً حقاً، لكنه لم يكن أغرب من كل ما حدث له. خرج بوي أخيراً إلى الرواق، حاملاً صينية طعام صغيرة خاصة به.
"كان بإمكانك نسخ طعامنا".
"أجل. لكن... فكرت في الأمر. وقررت أن نسخ طعام الآخرين يبدو غريباً".
جلس بوي.
"التنانين آكلة لحوم في الغالب أيضاً، لذا عليك أن تأكل طعاماً لحمياً أكثر بكثير الآن".
"كان ذلك أحد الأمور التي كنت أمل تجنبها".
عرف بوي فوراً ما يجب فعله.
"اذهب والجلب أكبر سمكة ملك قرمزي يمكنك العثور عليها في بيت الشجرة، واقتلها، وانسخها مئة مرة داخل [حبر منشوري]، ثم كُل كل تلك اللقم اللحمية المقرمشة. اترك العظام فيها أيضاً. لا تحتاج التنانين فعلياً للأكل كل يوم، لذا قد تحتاج لفعل ذلك مرة واحدة فقط في الأسبوع. وأقل من ذلك إن لم تكن في هيئة التنين بذلك القدر".
وأضاف بوي: "واستمتع بها. فهذا أشبه بـ... الترف المحض".
"هاه! كنت تحتفظ بتلك الإجابة لنفسك لفترة الآن! منذ متى؟"
"طوال حياتي، في الواقع. لا فكرة لديك عن مدى استمتاع التنانين بالطعام، لكنك ستعرف".
ضحك إريك بخفة.
"اترك العظام فيها، هاه؟"
قال بوي: "محسن للملمس".
وأضاف: "تشكل أسماك الفضة المخمرة والمقلية حشوة رائعة لشطيرة لهذا السبب بالذات. لقد حاولت محاكاة ما سمعته صدفة في تجارب الآخرين عبر الأسماك الصغيرة المقلية، لكن الأمر لا يمكن أن يكون هو ذاته على الإطلاق. ومع الملك القرمزي، لا داعي لتخمرها أو تقليها على الإطلاق لتصبح مستساغة. لا يمكنني إلا تخيل كم سيكون رائعاً أكل غرفة مليئة بذلك، لذا عليك الذهاب لتفعل ذلك لكي أعيش التجربة بالوكالة من خلالك".
ضحك إريك مجدداً.
وأضاف بوي: "ولا تريد أن تكون غاضباً من الجوع حين تحضر كل تلك اجتماعات التنانين اليوم، أليس كذلك؟"
"لا؛ أظنني لا أود ذلك".
"عليك الذهاب لجلب ملك قرمزي ونسخه لنتناول العشاء منه أيضاً".
ضحك إريك مجدداً.
"أمرك سيدي! سمعت وفهمت".
ابتسم بوي قليلاً، ثم عاد إلى إفطاره الخاص، رغم أن عينيه كانت معلقتين بالسماء. كان يتطلع بالفعل إلى بعض الملك القرمزي الطازج الليلة.
"أنا أفعل! سيكون رائعاً للغاية".
وبينما كان يبتسم ولا يزال جالساً في ركن الإفطار، أرسل إريك أوفيل عبر [بوابة] إلى إيغدراسيل في بيت الشجرة. كان الكائن الكبير ضخماً للغاية هنا على حافة الغابة. أكبر من أي من هيئاته الأخرى في أي مكان آخر. وقف إيغدراسيل مثل شجرة قردية فوق حقل من الشجيرات الصغيرة، بينما كانت أذعانه البيضاء المتوهجة وخضرته وتاجه قوس قزحي اللون تمتد مثل سحابة ركامية مصنوعة من نار خضراء.
لكن تلك "الشجيرات الصغيرة"
في الأسفل، التي لم تكن تبلغ حتى ثلث المسافة إلى أدنى أفرع إيغدراسيل، كانت كل واحدة منها بعتفاع كيلومتر بمفردها. كان إيغدراسيل ضخماً، وينمو كل يوم. لاحظ إيغدراسيل فوراً أن أوفيل وإريك قريبان منه مباشرة. ظهرت عين [استشعار]
كبيرة وقال إيغدراسيل: "أهلاً بأبي!"
ابتسم إريك، لا يزال جالساً في مقعده في نقطة الشموع.
"أبحث عن ملك قرمزي يا إيغدراسيل. أيمكنك العثور على واحد صالح للأكل من أجلي؟"
"هناك بعض منها هنا تماماً!"
انطلقت عين إيغدراسيل عبر السماء، وتبعها إريك بواسطة أوفيل. وحين وجدت عيون [الاستشعار] المختلفة الأخرى لأشجار بيت الشجرة طريقها مجدداً إلى إيغدراسيل وأوفيل (وإريك)، انحنى إريك قليلاً لهما، فتملصا صعوداً وهبوطاً بدورهما. ثم شرعت الأشجار تسأل عما يفعله هنا.
قال إريك: "أبحث عن ملك قرمزي لأجل الإفطار!"
وحينها سأل مهلك الديدان: "لا. حقاً. ماذا تفعل هنا؟"
تدخل أوكابيل: "ما يقصده هو أننا سمعنا بشأن التنانين ونخشى أن تقع معركة في جوارنا. وإن حدثت، أيمكنك مساعدتنا في إيقافها؟"
قال إريك: "أنا أبحث حالياً عن تلك الأحداث بنفسي، وسأقوم بـ[تقمص] الكثير من التنانين في الأيام القادمة. ستكون يداي مشغوولتين في جزئي الخاص من العالم، لذا لن أستطيع على الأرجح المساعدة هنا"، وأضاف: " ومع قولي هذا، فأنا هنا حقاً لأجل ملك قرمزي جيد فقط—"
تذمر إيغدراسيل: "أبي! أبي! اتبعني! لقد وجدتها!"
طارت عين أوكابيل إلى الأمام بينما قال إيغدراسيل: "أنت لا تريد تلك يا إريك. تلك هي التي تتكاثر. يا إيغدراسيل؟ أيمكنك أن ترينا السريعة؟"
نظر إيغدراسيل إلى أوفيل.
"ولكن؟ لا تزال ملوكاً قرمزيين؟"
قال إريك: "أرني السريعة يا إيغدراسيل. تلك التي لونه أحمر زاهٍ وسريعة حقاً، مثل ياقوت يطير تحت الماء".
"حسناً!"
وحينها انطلق إيغدراسيل في اتجاه آخر. في لحظات، غاص أوفيل في البحيرة الهائلة المحيطة بإيغدراسيل، متحولاً إلى [خير متكامل] لتفادي مقاومة الماء.
وصوت إيغدراسيل ينادي: "من هنا! أنا أراها!"
بعد مطاردة سريعة للغاية، صار لدى إريك ملك قرمزي ضخم للغاية ملفوف بضوء البرق. نبضة طاقة سريعة قتلته. أرسل السمكة إلى البيت، لكنه مكث لفترة أطول قليلاً ليتحدث إلى الأشجار، مقدماً المزيد من التأاكيدات على أنه يتابع أمر التنانين، لكنه لا يستطيع في الواقع مساعدة بيت الشجرة في دفاعاتها الخاصة. وبدوا مقتنعين. كانت معدة إريك تقرقر بالفعل.
نهض إريك، تاركاً بوي خلفه، وهو يقول: "سمكتك في غرفة التبريد بالفعل يا سيدي".
"يا للآلهة، ستكون رائعة للغاية. يا رجل".
نهض بوي بدوره، قائلاً: "يجب أن أذهب لأراها".
ابتسم إريك. - - - - في خفاء فوق إيغدراسيل، بسط إريك نفسه— كان الأمر أشبه بانسداد في الجيوب الأنفية يزول أخيره، كفتح منزل خانق وحقيبة مفرطة الامتلاء تنفتح من درزاتها وسد ينكسر أخيره فيغمر أرضاً جافَّة، جالباً الحياة من العدم. وحين استقر إريك، راح ذيله السعيد يلتف يميناً ويساراً. ورفرفت أجنحته من خلفه. تغير منظوره، وأصبح الآن أعلى بنحو خمسة وعشرين متراً من الموضع الذي كان فيه قبل قليل، لكنه كان لا يزال في الموضع الذي كان فيه، لأنه أصبح في كلا المكانين الآن.
وكان أيضاً على بعد نحو أربعين متراً خلف نفسه، إذ كان ذيله طويلاً نوعاً ما. وأيضاً على بعد تلك المسافة تقريباً إلى الجانبين، مع رفرفة أجنحته من تلقاء نفسها، إلى أن سيطر إريك عليها مجدداً. كان التبديل بين الهيئات لا يزال مربكاً، لكن إريك ظن أنه سيتعامل مع الأمر بشكل أفضل عاجلاً؛ فهذه كانت مرته الثانية فقط، بعد كل شيء. ربما ليس بالسرعة التي يحتاجها، فهذه الهيئة تحمل الكثير من الدلالات التي ستجعل العامة ينقلبون ضده بقسوة شديدة...
كان بإريك النجاة من ذلك الانقلاب، على الأرجح، لكن لم تكن هناك حاجة للمخاطرة به الآن، وربما لن تكون لفترة من الوقت. لسنوات؟ بالتأكيد. لسنوات. كان بإمكان نقطة الشموع التعامل مع هيئة إريك الجديدة أيضاً، لكن لم تكن هناك حاجة للضغط على كل تلك العلاقات التي لا تزال في طور البناء أيضاً. على أي حال! أخذ معه عصا قياس لتحول اليوم، لكي يحصل على فكرة أفضل عن مدى ضخامته، ولضمان أنه بالحجم المناسب حين ينتهي.
ووفقاً لتلك العصا، التي كانت تحوم في الهواء، بينما كان إريك يجلس بدوره على مؤخرته في الهواء، كان لديه نحو ثمانية أمتار من الرقبة، وستة عشر متراً من الجسد، ونحو عشرين متراً من الذيل (رغم أن ذلك كان يصعب قياسه مباشرة لأنه لم يتوقف عن الهزّ (هل كان يملك دماغين في هذا الجسد؟ هل كان جزء آخر منه يتحكم في الذيل، مثل ديناصور؟ الجواب: لا.
كانت التنانين سحراً ولم تكنكترث لأمور كهذه مثل "معدل انتقال الأعصاب"
(على الأرجح) (ولم يكن يملك حتى قلوباً إضافية!)))، ونحو خمسة وعشرين متراً جيدة من الأجنحة على جانبي نفسه. كانت أجنحته تضم أيدياً صغيرة قابضة في المقدمة، مثل أيدي الخفاش.
وكان ذلك منطقياً، نظراً لأن أجنحته كانت أساساً أذرعاً، وكان "جزء اليد"
هو أساساً ذلك المفصل الرئيسي القابض، مما يمنحه أربعة أصابع ليقبض بها، بينما كانت "خناصرها"
أكبر بكثير من أصابع الخنصر لدى الإنسان، لتلك "الأصابع"
تشكل الحافة الأمامية لأجنحته، امتداداً وصولاً إلى أطراف أذرع أجنحته. نظر إريك إلى صدره، محاولاً فهم كيفية تناسب كل تلك العظام والعضلات معاً.
كان الأمر سهلاً بما يكفي، حتى مع كل تلك العضلات الهائلة التي تسمح بزوجة الثاني من "الأذرع"
التي كانت أجنحته. كان الأمر يشبه امتلاكه لعضلات صدر فوق عضلات صدر فوق كتفين، وهو أمر مضحك نوعاً ما— تقرقرت معدته، مثل إزعاج بسيط، ولكن أيضاً مثل انهيار جليدي صغير، إن أراد إريك اعتبار حواسه بحجم البشر. تقليل التركيز على الهيئة؛ وزيادة التركيز على الاحتياجات. نعم.
نظر إريك إلى "فريسيرته"، التي كانت تحوم داخل قبضته الضوئية كياقوتة على شكل سمكة مع نقطة داكنة صغيرة في رأسها حيث قتل إريك الكائن.
انحنى للأمام ومنحها استنشاقاً— ملأت موجة مفاجئة من الرطوبة فمه وكاد يلتهم السمكة في تلك اللحظة بالذات، لكنه سيطر على نفسه... الملك القرمزي، الذي بدا ضخماً حين كان إريك بحجم البشر، إذ بلغ طوله نحو متر، بدا الآن وكأنه بالكاد يصلح كفاتح شهية، لأن إريك كان جائعاً بشراهة— آه. أجل. كان جائعاً. جائعاً جداً، وعلى وشك أكل تلك السمكة قبل وقت طويل من استعداده لأكل تلك السمكة.
أدرك ذلك الآن. أمر مقلق بعض الشيء، ذلك. كان يريد أكل تلك السمكة كثيراً. لكنه بدلاً من ذلك، فتح فمه وألقى نظرة على نفسه عبر حاسة المانا لديه. كان فمه مليئاً بأسنان بيضاء متوهجة وكان حلقه ثقباً أبيض. بدا كل جوفه أبيض ومتوهجاً، رغم أنه خمن فقط أنه أبيض، إذ كان من الصعب معرفة اللون عبر حاسة المانا. بالنظر إلى فمه مجدداً... لم يبدو وكأنه يستطيع حقاً مضغ طعامه أو تذوقه؛ ليس بأنياب وبدون أضراس، وبلسان كان أساساً خيطاً من مستقبلات التذوق بحجم أحد أنيابه الأكبر...
انتظر ثانية. نظر إريك داخل نفسه مجدداً. لا أحبال صوتية؟ إذن كيف كان قادراً على الكلام؟
قال إريك: "أختبر. أختبر".
جوفه اهتز بتلك الطريقة وحسب، أليس كذلك؟ بناءً على رغباته؟
"أختبر، أختبر. أنا النموذج الأمثل لجنرال رئيسي حديث. أنا لا أؤمن بالحيوانات، ولا النباتات، ولا المعادن".
أكانت الكلمات الأصلية هكذا؟ لم تكن لدى إريك أي فكرة. لقد سمع جين تقول شيئاً كهذا حين كانت طفلة، وقد علق في ذهنه طوال كل هذه السنوات اللاحقة. ونعم؛ لقد اهتز جوفه بتلك الطريقة وحسب مما سمح له بالتكلم. —ألم يكن يتنفس؟ أوه. أجل. لم يكن يتنفس. تعمد إريك التنفس شهيقاً زفيراً— اندفعت دفقة صغيرة من سحب متدفقة وبرق كالتجشؤ من ملك مجازي، قبل أن يدرك إريك ما فعله ويغلق فمه. استمر ضباب أبيض متوهج في التدفق من منخريه كالبخار من غلاية، متلألئاً بالشرارات طوال الوقت.
ركز إريك على ما حدث للتو. كشفت اختبارات قليلة أخرى أنه لم يكن بحاجة حقاً للتنفس على الإطلاق، أو على الأقل ليس بينما كان يشغل [خيره المتكامل]. تشبث إريك بأحد أفرع إيغدراسيل الأكبر، مؤمناً نفسه بسطح صلب لكي لا يوقع حين يطفئ هالته. وحينها فعل ذلك. ومع إطفاء برقه، كان عليه أن يتنفس، وبدا الصوت مهدداً إلى حد ما. حاول أوفيل فوراً محاكاة ذلك الصوت. استطاع ثلاثة أوفيل يعملون معاً إخراج الجهير العميق وطبول القرقرة بما يكفي لتقريب أصوات تنفس إريك الطبيعية.
ظريف نوعاً ما، بطريقة مرعبة. لكن عودة إلى تنفسه.
بهالته، لم يكن بحاجة حقاً "للتنفس".
مثل هيئة عنكبوت ظل جين التي لا يمكنها الوجود بمفردها دون استخدام هالتها لتنفس، فإن "تنفس"
هيئة تنين إريك كان يتم بشكل أفضل عبر جسد عنصري مستمر ومنخفض المستوى. غير أن تلك الوظيفة منخفضة المستوى كانت تُرفع عالياً جداً بالنسبة للتنانين. حين تعمد إريك الشهيق والزفير بينما كان يشغل هالته، تجمعت ضفة سحابية هائلة من الخير الأبيض الساطع متدفقة نحو الخارج عبر أفرع إيغدراسيل، تاركة بقعاً من الخضرة أينما حلت. في الغالب مجرد المزيد من الطحالب، هنا في قمة إيغدراسيل، لكن بعض الزهور والسراخس أيضاً— قهقه إيغدراسيل كطفل، مخبراً إياه أنه يدغدغه، ثم طالباً منه فعل ذلك مجدداً.
لبى إريك الطلب بسعادة، مرسلاً إيغدراسيل في نوبة دغدغة بينما تسبب الضوء المتشرر في نمو الكروم والخضرة في كل مكان، وأرسلت ضحكات طفل سعيدة أقواس قزح تتناثر عبر تاج إيغدراسيل. وحين قال إن ذلك يكفي، توقف إريك، مبتسماً على وسعه— أوه. تلك ابتسامة مهددة. حول إيغدراسيل انتباهه مجدداً إلى بيت الشجرة. حول إريك انتباهه مجدداً إلى ما جاء من أجله. حان وقت الإفطار. نظر إريك مجدداً إلى ملكه القرمزي، بانتظار أن يُؤكل.
سال لعاب فمه مجدداً، ومد لسانه متذوقاً الهواء— وهو ما بدا وكأنه شيء يمكنه فعله الآن. كانت التنانين جزءاً من الأفاعي. لذا كان ذلك ممتعاً. بدا طعم الهواء لذيذاً. على الأقل لم يسبب لعابه المتقاطر المزيد من النمو العشوائي أينما لامس لحاء إيغدراسيل. كان ذلك سيبشر بالسوء لبقية ما يمكن لجسده فعله. تخيل إريك التبول زهوراً. أمر مزعج، بالتأكيد. نأمل ألا يحتاج هيئة التنين هذه إلى الذهاب للحمام أكثر من مرة في الأسبوع أيضاً، لكن إريك ظن أنه سيعتاد على ذلك عاجلاً أو آجلاً، إن اضطر.
يستطيع البشر التكيف مع الكثير، و... حسناً.
لقد تكيّف بالفعل بعيداً جداً عن "البشر"....
نظر إريك إلى الأجزاء الأخرى من جسده التنيني التي كان يتجاهلها. سيصل إلى ذلك الجزء من نفسه أيضاً، عاجلاً أو آجلاً، لكن ليس اليوم. جعل إريك أوفيل يلقي [حبر منشوري] صغير آخر حول الملك القرمزي الذي لا يزال يحوم، ثم نسخه إريك. تماماً مثل حين تُضاعف المعادن داخل [الحبر المنشوري]، لتصبح معادن سحرية، كان لنسخ اللحم والخضروات وأشياء أخرى نفس التأثيرات على تلك الأشياء الأخرى.
أصبحت سمكة لحم سحرية واحدة سمكتين لحميتين سحريتين. رفع إريك الثانية نحوه عائماً. فتح فمه.
أخذ قضمة صغيرة للغاية— "يا للآلهة الأمر رائع للغاية!"
نسخ إريك بسرعة كل الأسماك التي أرادها، تاكلاً كل ما استطاع، ويبدو اللحم الدسم السميك وكأنه يذوب في فمه كقطع قشدة، لكنه مرشوش في كل مكان برقاقات من الجلد المقرمش وعظام تنكسر بسهولة كسر سطح كعكة الكريم برول. تذوقه طوال حلقه أيضاً، لذا كانت تلك تجربة. كانت جماجم السمك أفضل جزء في الواقع؛ مثل العثور على قطعة جزر في حساء من اللذة. شعر إريك بالشبع أخيراً بعد نحو مئة سمكة.
ربما أكثر بقليل. لم يكن متأكداً تماماً. لكنه كان متأكداً من أنه أحب كل ثانية من تلك التجربة، وأصبحت معدته ممتلئة أخيراً. كان ذلك أفضل جزء في كل هذا. كونه تنيناً كاملاً. واو. لقد ذكر إريك إلى حد ما بكونه طفلاً في عيد الشكر ويُسمح له بأكل كل ما يريد، ثم الشعور بأن كل شيء سيكون على ما يرام، قبيل أن ينزلق في غيبوبة طعام رائعة. لا غيبوبة طعام اليوم، مع ذلك. أبقى إريك نفسه مستيقظاً.
كانت الشمس تحوم فوق الأفق الشرقي مباشرة. لم يستغرق إريك سوى نحو نصف ساعة لفعل كل هذا. في المرة القادمة، سيضع نفسه في فقاعة زمنية أيضاً ويأخذ وقته حقاً. كان التنظيف سهلاً، إذ لم تكن هناك حاجة لتنظيف أي شيء على الإطلاق. أما إعادة نفسه إلى جسده البشري فقد استغرقت بعض الجهد حقاً، الآن بعد أن لم يعد نوعاً من التنانين الجائعة؛ بل كان شبعان وسعيداً ولم يكن جسده يحب أن يُسحق مجدداً داخل صندوقه البشري الصغير بحجم إريك.
كانت القرون مزعجة بشكل خاص هذه المرة. لكن الأمر كان يستحق العناء. حين عاد إريك إلى البيت ذهب إلى بوي، ليخبره كيف كانت الأمور. لم يكن بحاجة لذلك، مع ذلك. رأى بوي ذلك على وجه إريك، وابتسم على وسع.
قال بوي بابتسامة عريضة، تائهاً في لحظة مشتركة: "هذا مذهل يا إريك. هذا جيد".
ابتسم إريك.
"لقد كان رائعاً للغاية".
سألت تيريسا، التي كانت في ركن الإفطار مع بوي وكيري: "ما الذي كان رائعاً؟"
أخبرهم إريك. لم تبد تيريسا وكيري كمن يدرك ما هو المميز جداً في كل ذلك، لكن لا بأس بذلك. كانتا سعادتين لأن إريك كان سعيداً. لكن كيري بدت و كأنها تكتسب نظرة في عينيها تحاول إخفاء عدم مبالاتها بها. كانت مهتمة بفكرة أن تصبح تنيناً بنفسها. قرر إريك أنه سيرفضها على الأرجح إن طلبت حقاً، لكن ذلك كان على الأرجح تردده الخاص يتحدث. ربما بعد خمسين عاماً، أو نحو ذلك. ربما كانت فكرة جيدة ألا يحول أي أشخاص إلى تنانين خير إن استابح ذلك، لكن تلك السفينة قد أبحرت.
كان هناك تنينان آخران على الأقل في اجتماعات اليوم يحصلان على معاملة الخير. لقد قرر إريك ذلك بالفعل.
- - - -
في غرفة ضخمة للغاية في مكان مقطوع، وجزئياً في عالم الجنيات بفضل [حصن الجنيات]، كان إريك ينتظر. لم تكن الغرفة مميزة بشيء؛ فهي باختصار مكعب طول ضلعه مئة متر بجدران من الزجاج وأرضية من الحجر المصمت. كانت الشمس تسطع بقوة خارج تلك النوافذ، لتضيء الصحراء الشاسعة لغابة البلور. كان هذا الجزء من غابة البلور مليئاً بالكثبان الرملية وقليلاً غير ذلك. حتى مجسمات البلور في هذه الأرض كانت نادرة ومتباعدة.
وكان هناك سرب من أسماك الرمل يختبئ هناك تحت الكثبان العميقة، لكن ما لم يزعجها شيء، فإنها ستظل في مكانها.
كانت بضع أسماك طائرة تحلق فوق الكثبان هي الشيء الوحيد الظاهراً حقاً هناك— وصل صوت بوي إلى إريك، قائلًا: "إنه جاهز".
أكد إريك لبوي ثم رمق الأفق عبر أوفيل، متطلعاً نحو المكان المحدد. وقف آل على كثبان عشوائية في قلب الفراغ أيضاً. بدا سيد مجاري سبور على حالته المعتادة، لكنه محاط بهالة من التوتر الخالص ويرتدي ملابس عادية بدت وكأنها محض استحضارات. كان مستعداً لخسارتها بفعل العنف أو سواه. راحت عيناه تزيغان يميناً ويساراً. تنفس بصعوبة. قبض على كفيه. ثم ظهر أوفيل أمامه، وتجمّد آل مكانه. ذاب جمود آل بالسرعة الكافية ليهدئ من روعه قسراً.
أومأ برأسه. أطلق أوفيل زقزقة ثم حطّ برفرفة على كتف آل، خارج سيطرة إريك وقبل أن يتمكن حقاً من إيقاف الكائن الصغير وجعل الأمر أكثر حرجاً. اكتفى آل بالنظر إلى أوفيل، رافعاً حاجبه. ... جعل إريك أوفيل يفتح [بوابة] نحو هذا الفراغ. فجأة، تشكلت دائرة من البرق بين إريك وآل، وكان كلاهما على أهبة الاستعداد للأسوأ. لقد عاصر إريك تنانين أخرى منذ تحوله الخاص، مع بورهيندوروب وvolaro، لكن هذه كانت المرة الأولى التي يلتقي فيها بتنّين يحمل اللعنة.
مع ذلك، لم يرمش جفن أي منهما لرؤية الآخر، وكان ذلك أمراً جيداً. لم يتوقع إريك أن يرمش، ولا آل أيضاً، فقد نسقا لما سيحدث هنا قبل يوم واحد. ولو كان ثمة ما سيحدث، لحدث حينها— كان إريك يماطل.
تراجع للخور، قائلًا: "تفضل بالدخول يا آل".
بدا أن آل يماطل أيضاً، إذ لم يدخل على الفور. كان خائفاً. ترك له إريك متسَعاً من الوقت. راحت الشمس ترمي بحممها. وهبت رياح الشمال ببعض الرمل داخل [حصن الجنيات]. وأغمق آل عينيه للحظات طويلة. ثم فتحهما، فكانتا سوداويتين بالكامل. تنهد، وتغير. ليس جسدياً. ليس في البنية. بل في الملامح وكل ما عدا ذلك. خطا إلى الأمام، لتجبر ساقا الأورك الطويلتان جسده بسهولة على دخول الغرفة، حيث تفوق على إريك طولاً بمتر كامل.
مع ذلك، لم يتجهم. بل بدا شامخاً وحسب، وتلك كانت طبيعته. أغلق إريك البوابة. كانا وحيدين في وسط مكعب يبلغ طول ضلعه مئة متر من [حصن الجنيات]، والصحراء معروضة للعيان في كل مكان حولهما.
سأل إريك: "سنجح هذا، لكن إن كنت قلقاً، أيمكننا فعل هذا في وقت آخر؟"
قال آل: "التنّين لا «يقلق» يا إريك. إنه إما يفعل أو لا يفعل. وأنا مستعد. لكني أود التأكد من أنك تنّين حقيقي، وأريد معرفة ما أنا مقبل عليه، فكل تنّين مختلف عن الآخر. أيمكنني رؤية [جسد التنّين] الخاص بك الآن؟"
كانا قد اتفقا مسبقاً على هذا التبادل بناءً على طلب آل، ووافق إريك لأنه لم يكن يعرف الكثير عن ميكانيكا التنانين، لذا سرَّه أن يرى صندوق تنّين شخص آخر أخيرًا. فكر إريك في سؤال volaro وبورهيندوروب، لكن الأمر بدا خاطئاً. كان طلب آل أسهل تقبلاً بكثير. لكن آل كان متوتراً.
لذا حاول إريك إلقاء دعفة لنزع فتيل التوتر، قائلًا: "أرني ما عندك وأريك ما عندي".
لم يكن آل هنا من أجل المزاح. أخرج صندوقه الأزرق على الفور.
جسد التنّين، نشط بشكل دائم، 0 مانا <تقليص الضرر المطلق 50>، <مدى متزايد>، <مانا متزايد>، <صحة متزايدة>، <تحكم وقوة متزايدان لجميع التعويذات القائمة على الحجر> اتخذ هيئة تنينية بناءً على طبيعتك، حسب الرغبة، مع اكتساب <مدى متزايد بشكل هائل>. <نصف الضرر المتلقى> اتخذ هيئة مألوفة جديدة من أي نوع تمتلك خبرة معه، حسب الرغبة. خلود.
مختلف عن جسد إريك، هذا مؤكد. هاه.
سلم إريك صندوقه الخاص، قائلًا: "أظن أن كل التنانين نتاج لتراكماتها الخاصة؟"
جسد التنّين الأعظم، نشط بشكل دائم، 0 مانا <تقليص الضرر المطلق 500>، <مدى مضاعف>، <مدة مضاعفة>، <فعالية شفاء متزايدة بشكل هائل> اتخذ هيئة تنينية أعظم بناءً على طبيعتك، حسب الرغبة، مع اكتساب <مدى متزايد بشكل هائل>. اتخذ هيئة مألوفة جديدة من أي نوع تمتلك خبرة معه، حسب الرغبة. خلود.
نظر أل إلى الصندوق وتنهّد.
"لديك حتى [جسد التنين الأعظم]."
التقط أل الصندوق وحطّمه جهاراً ليُظهر أنه لا يخزّنه في حالته الخاصة. كان أل واضحاً جداً بشأن هذا الشرط في هذا التبادل؛ لقد كان أمراً ثقافياً، ودليل احترام، واعترافاً بأن أي كلام قيل في هذا التبادل المعرفي لا يمكن تسليمه لآخر. بالطبع، يمكن لأمرء أن يكذب وحسب، ويسلم شفوياً هذه المعلومات الشخصية للغاية على أي حال، لكن ذلك كان مخزياً ولا يُفعل باستخفاف. فالأبديون يملكون ذاكرة طويلة، بعد كل شيء.
"أفترض أن النسخة الأصغر التي سأحصل عليها فعلياً مختلفة؟"
سلم إريك صندوق [جسد التنين] العادي الخاص به، مع أنه اضطر للبحث بين إشعاراته ليجده.
"250 نقطة من تخفيض الضرر المطلق بدلاً من 500."
وحين حطّم جهاراً الصندوق الذي أعطاه إياه أل، سأل: "أترى أن الآخرين سيستجيبون بغرابة حين أخرج النسخة العظمى؟ لم أكن متأكداً من ذلك. أنت في الواقع حالتي الاختبارية لكل هذا يا أل، لأنني متأكد تماماً من معرفتي بكيفية تلقيك للأمر."
ضيق أل عينيه قليلاً ناظراً إلى إريك بينما كان يختلس نظرة إلى الصندوق الأزرق الجديد.
"لا أظن أنك تعرف البتة كيف أتلقى الأمر، لكن أياً كانت التخمينات التي تدور في رأسك فهي على الأرجح قريبة بما يكفي لتُعد صحيحة."
حطّم الصندوق الأزرق، ثم قال: "لو كنت مكانك لكنت قد طالبت مسبقاً بكل صناديق [جسد التنين] من كل تنين تعمل لأجلك. إنه أمر فظ، لكنك صاحب السلطة هناك، وهم ليسوا أندادك قط."
شعر إريك بحزن خفيف في قلبه.
"أيعني ذلك أنك لا تريد القدوم للعمل لأجلي بعد هذا؟"
"لا."
قال أل: "لقد عاملتني سيلفرايت جيداً لدرجة لا تسمح لي بالتخلي عنها هكذا. سافرال في سبور. سبور هي موطني. لن أرحل إن لم أكن مضطراً. أتحتّم عليّ الانتقال إلى كاندلبوينت لإنجاز هذه المعونة؟"
"... لن أفرض عليك هذا يا أل—"
توقف.
قال إريك: "في الواقع. أفرض ألا تكون غريباً. زر حي البوابة متى شئت. تسوّق في كاندلبوينت. كل في البهو بالمنزل واستمتع بطعام من شتى بقاع الأرض، يطبخه طهاة من فئة 7 و8 و9 وحتى طاهٍ من فئة 10 نجوم. مرّ بي وقتاً ما وأخبرني بما يعنيه أن تكون تنيناً. اذهب إلى الأماكن وافعل الأشياء، فستتاح لك حياة كاملة الآن. لن تقلق أبداً بشأن لقاء تنين آخر وخوض قتال بعد اليوم، أمتفق؟ يمكنك أن تحيع من جديد. وربما للمرة الأولى في حياتك."
كاد أل يعترض حين بدأ إريك، لكنه أصغى واسترخى. تجرّع غصة بينما سريت المشاعر في صدره وبدلت كيانه بأسره، من جديد. ظل واقفاً بقوة، لكن عوض التصرف كصخرة صلبة تصارع العاصفة، بدا أكثر شبهاً برجل على حافة جرف. رجل يمكنه الطيران، إن أراد. بعينين أكثر ليونة، أومأ أل.
انكسر صوته وهو يقول: "أستطيع— أستطيع فعل ذلك."
ابتسم إريك باشراقة.
"إذن؟ أتحتاج لأن تكون عارياً لهذا؟ تنين؟ لن أرد المثل وأتحول إلى تنين بالمناسبة؛ هذا غريب للغاية بالنسبة لي في الوقت الحالي."
تخفّف أل بضحكة، ثم قهقه بصوت عالٍ.
تنفس بعمق، وقال: "سأصبح تنيناً."
شعر إريك أنه ربما رمش، وربما فعل. ففي تلك اللحظة تغير العالم، ممتلئاً بالسواد وبشظايا قليلة من السحر الأسود المتناثر على الأرض، لتتلاشى في ومضات. كانت تلك الومضات ملابس أل. ومثل جدار من الحراشف يحيط بإريك بأسره، على مسافة عشرة أمتار تقريباً في كل اتجاه، استلقى أل، التنين. كان ثعباناً بطول أربعين متراً، متلوياً حول نفسه، برأس وجزء أمامي ينظران إلى إريك، من مسافة خمسة أمتار تقريباً.
رفع إريك بصره.
"مرحباً يا أل."
وبالصوت نفسه المعتاد، لكن بأعماق أغمق، قال أل: "الينزيكارون، إن كنت تشغب في معرفة اسمي الكامل الحقيقي. اسم العائلة 'نوراكي' هو جزء من هوية 'أل'، لكن يمكنك الاستمرار في مناداتي 'أل' إن أردت."
ابتسم إريك باتساع.
"يسعدني لقاؤك أخيرًا يا الينزيكارون."
ابتسم أل قليلاً، ووجد إريك أنه لم يكن خائفاً البتة.
قال الينزيكارون: "سيكون من الجيد لقاء هيئتك الحقيقية لاحقاً. لعلّك تفكر في اسمك الحقيقي بحلول ذلك الوقت؟ لا بأس بأن تأخذ وقتك في هذا النوع من الأمور، فقد استغرقت أربعين عاماً لأتبين 'الينزيكارون' و... آه. تباً. إنني أماطل."
وبعينين سوداويين بالكامل وقرون منحنية للخلف، وبفم يحوي أسناناً بيضاء، لكنها بدت عادية تماماً بأنياب متوسطة الحجم ولثة حمراء، انحنى أل قليلاً إلى الأمام، متسائلاً: "أترى أن ألواني ستتغير؟"
كان هناك قلق حقيقي في ذلك السؤال. حاول إريك ألا يضحك أمام التناقض في هذا الكائن العملاق الذي يسأل عن أمر بسيط مثل اللون، ولكن، من ناحية أخرى، كان إريك قلقاً للغاية بشأن لون تنينه الخاص... أيمكنه تغييره فحسب؟ نعم، عبر الأوهام، لكن حينها يمكن لـ[الرؤية الحقيقية] أن تراه على حقيقته، ولم يكن ذلك حلاً حقيقياً البتة. لكنه لم يفكر حتى في تغيير ألوانه عن ألوان ميلميزارغو حتى الآن، ومع ذلك، وجد الاحتمال...
غير مرحب به. أحب إريك ألوانه. أمر غريب. استطاع إريك حتى تبرير سبب كون ألوانه مثالية بالفعل. تتشابك المعونة بالسواد، وكان إريك أسود، لأنه تشابك من المعونة. أما كون عينيه وأجزاء أخرى منه بيضاء، فذلك لكونها ممثلة لشرارات معونته. كان جسده بأكمله يشرق ويتوهج باللون الأبيض طبيعياً حين كان تنيناً أيضاً، لذا بدا كل ذلك منطقياً للغاية بالنسبة له. هاه.
بتعاطف، قال إريك: "ربما تحتر إلى الرمادي أو الفضي، أو ربما الأبيض الخالص. يؤسفني أن أقول إنني أشك في بقائك أسود. متى ما خضع أحدهم لـ[التناسخ] يفتح سحره. ما سأفعله اليوم ليس [تناسخاً]، لكنه... إنه يغير طبيعة روحك ذاتها. التوجه، في الغالب. سيغير هذا التحول لونك، وأنت أول متلقٍ. لا يمكنني إخبارك كيف ستنتهي. ليس تماماً."
تراجع أل في قلق طفيف.
ثم قال: "يمكنني تغيير لوني للوراء لاحقاً... على الأرجح."
ثم نظر إلى إريك.
"جسد التنين [للمعونة] خاصتك عاري البنية يا إريك. إن تخفيض الضرر المطلق العالي لشيء لطيف، لكن تأثير [الدفاع] المستمر، مثل ما أملك، سيحسن صنعاً بك؛ لهذين الشكلين من العمل السحري جمال حين يجتمعان. تحتاج إلى التراكم بشكل صحيح. لا أن تكتفي بقبول ما صُنع منك."
قال إريك: "لدي بالفعل بنية جسدية وهي تخفيض بنسبة 95 بالمئة للضرر."
وتابع: "أي شيء دون 20,000 ضرر لن يترك خدشاً."
"... صحيح. أنت مجنون. نسيت ذلك لنصف ثانية. تخفيض الضرر المطلق هو الأفضل لك."
انتصب الينزيكارون، وتنفس بعمق، ثم استقر مرة أخرى، واضعاً رأسه على الأرض أمام إريك.
"أنا مستعد."
أغمق عينيه. اقترب إريك. اندفع تنفس دافئ من منخري الينزيكارون، بينما تراقصت شعيراته وتحركت عيناه تحت جفنيه. وحينها شعَر باقتراب إريك، فأجبر شعيراته على ملامسة الأرض، وأسكن عينيه. استقر تنفسه. لمس إريك أنفه. كانت حراشف الينزيكارون السوداء قاسية وجافة، لكنها ملساء كحجر السج. بدا كله على تلك الشكل. ولن يبدو هكذا مجدداً أبداً، رغم ذلك. كان إريك يعلم أن أل سيتغير، وكان أل يكذب على نفسه إن ظن أنه يستطيع العودة يوماً.
لكن أل كان يعلم ذلك بالفعل، لذا لم يقل إريك شيئاً. كل ما كان يجب أن يُقال قد قيل بالفعل...
قال إريك: "قد يؤلم هذا."
أجاب الينزيكارون: "أعلم."
ألقى إريك تعويذته. رقص برق أبيض من إريك كتمزيق عالم، مخترقاً أل، وممزقاً الحراشف كنتزع الجواهر من تمثال. لم يتحرك أل. لم يصرخ. قفز إريك مبتعداً، قلقاً حيال كل شيء. وحينها رفع أل رأسه، واستمر البرق في تمزيقه، نازعاً الحراشف ومثراً دماً أحمر داكناً على الأرض. اخترقت التعويذة جسد الينزيكارون بسرعة، وأصبح لفيحاً متلوياً من البرق الأبيض، ممزقاً ومخترقاً كيانه أجمع. خرج تنفسه كالرمال، ثم كشرارات بيضاء.
تمتم متذمراً بشأن كون الأمر أسوأ قليلاً مما ظن، لكنه يستطيع تحمله. هدّأ ذلك إريك قليلاً، لكن ليس تماماً بحال— فجّر البرق قسماً بطول أربعة أمتار من جنب الينزيكارون، ناثراً الأشلاء على الأرض، ومرذاذاً الدماء على إريك. زأر أل لذلك، لكنه مع ذلك، احتمل. عشر ثوانٍ فقط مرت وكان إريك قريباً من حد الذعر، معداً نفسه للغناء للمانا وتولي السيطرة المباشرة على تحول الينزيكارون— ولكن حينها التئم جرح الينزيكارون في ومضة خاطفة.
حراشف فضية استبدلت السوداء. تنهّد أل بارتياح جزئي، ثم أنى مجدداً بينما أُعيد تشكيل جسده من الداخل للخارج، متذمراً بأن الأسوأ قد انتهى، وبأنه يرى المشكلة. كل جسده القديم كان المشكلة؛ لم يعد هو بعد الآن. لقد كان محاصراً وكان بحاجة إلى التحول.
تمكن أل من الأنين قائلاً، بعد ثلاث دقائق من محنته: "يمكنني استخدام بعض المساعدة السحرية الشافية السليمة يا إريك. أي مساعدة كانت. لقد تغير [جسد التنين] الخاص بي إلى الخاص بك بالفعل."
استجاب إريك، جاعلاً وفييل يغرق التنين شبه الأسود والفضوي جزئياً بتعويذات الشفاء. كل مكان لمسه وفييل بـ[معالجة الجروح العظمى] تسبب في ثوران حراشف سوداء وعضلات وأشلاء تحولت بسرعة إلى لحم ملتئم وحراشف فضية. راقب إريك الغرفة وهي تمتلاء بموت تنين أسود. ونهض تنين فضي نقي في أعقابه. بعد عشر دقائق من بدء العملية، نهض الينزيكارون من بقايا جسده السابق وطفى في الهواء على ومضات من برق المعونة.
كانت عيناه سوداويتين وفضيتين. بدا رائعاً. نظر الينزيكارون إلى نفسه قليلاً أيضاً، وبدا راضياً عن كل ذلك.
وقال إريك: "يا لروعة اللعنة والقرف. لم أكن أترقب ذلك. هل أنت بخير يا الينزيكارون؟"
ابتسم الينزيكارون.
"نعم... نعم يا إريك. أنا بخير. أشعر..."
نظر إلى السماء التي لا نهاية لها فوق الغرفة.
"أشعر أنني بحاجة للذهاب في جولة طيران. لم أقم بذلك منذ... منذ أن كنت طفلاً غبياً للغاية لم يدرك الفوضى التي سيحدثها. ربما أمتنع عن ذلك."
مزح إريك قائلاً: "فقط لا تذهب للسيطرة على أي مدن هناك، أمفقود؟ نحن تنانين المعونة بحاجة لنكون أفضل من ذلك."
لم تكن مزحة كبيرة، فهذا تحديداً ما لم يكن إريك يريد حدوثه.
التفت الينزيكارون ناظراً إلى إريك، وقال: "أعلم. لن أدنّس هذا الشرف أبداً..."
توقف، وحينها ومض. كان مجدداً أل، الأوركول، لكنه هذه المرة كان يقف على كومة من نفسه السابق، وكان عارياً تماماً. لم يبد مهتماً. ولا إريك، حقاً.
قال أل: "سأعود إلى سبور وأود زيارتكم لاحقاً، إن كان ذلك مناسباً؟ حين تفرغ من أحداث اليوم؟ أو ربما غداً إن كنت مشغولات للغاية اليوم."
ابتسم إريك.
"يسعدني ذلك."
ثم أضاف: "لكن. أه. أجل. قد أكون مشغولات للغاية اليوم."
أشار أل إلى جثته، قائلاً: "هذا الشيء صالح للتضمين بالسحر، إن أردت. لقد انتهيت منه، مع ذلك."
قهقه إريك بصوت عالٍ.
"هذا غريب يا أل!"
"ماذا! ليس بغريب على الإطلاق."
نقر أل بحذائه على رقعة كبيرة من الحراشف السوداء، مسقطاً العلوية منها لتتدحرج في الدماء.
"لقد استخدمت بعض حراشف الخاصة للتضمين بالسحر بنفسي أحياناً. لكن! الخيار لك. لقد انتهيت منها. ظننت للحظة أنني أريد الاحتفاظ بها، حين عرفت ما كان يحدث ولكن... إنها مفيدة، ومع ذلك لا أريجها. إذن. أراك لاحقاً."
ثم ارتدى بعض الملابس المستحضرة واختفى في ومضة من ضوء فضي. استمر إريك في الابتسام قليلاً. ثم عبس، ناظراً إلى نفسه.
قال إريك لنفسه: "توقف عن ذلك، ليس هذا بالأمر الذي يستدعي الحماس. إنه مجرد... قادم للزيارة لاحقاً."
نظر إريك إلى الفوضى حوله بأكملها.
"وهذا بالتأكيد ليس مثيراً، أليس كذلك؟"
هبطت مشكلته المؤقتة مرة أخرى، وشعر إريك بارتياح لذلك.
"جيد. لن أتحول إلى نوع من المهووسين. جيد."
بدأ إريك بتنظيف الفوضى، لكن ومما يثير السخرية، تركت [التطهير] وراءها كل حشفة من حراشف أل وكل عظمة وقرن وناب تم التخلص منها. كانت سلعاً مفيدة للغاية، وفقاً للنص. لذا دفع إريك بكل تلك في كومة، ثم نقلها عبر [بوابة] إلى مستودعه في يغدراسيل، مودعاً إياها في حاوية كبيرة بحجم حاوية نفايات. استقرت تلك الحوية في زاوية المستودع، محاطة بـ[عنبر حماية سريع]، وهناك مكثت. لمש يكن لدى إريك أي فكرة عما يفعل بهن، لكن الاحتفاظ بهن بدا لأسباب ما فكرة جيدة حقاً.
ثم مسح نطاق المانا في الغرفة بالصحراء بـ[عنبر خصوصية مختوم]، مدمراً كل تاريخ قابل للـ[شهود] في الفضاء. كان هناك العديد من إعدادات [معقل الجنية] هذه موزعة حول غابة الكريستال، لذا استطاع إريك تنفيذ الإجراء نفسه لتنين آخر على الأقل، وربما أكثر، لكنه لن يستخدم هذا المكان مجددًا. ألغى [معقل الجنية]، هابطاً إلى الفضاء الحقيقي، لكن ليس على الأرض. طافياً في هيئته الشمسية، حان وقت المضي قدماً.
كانت هناك أخطار يجب درؤها.
- - - -
كان اللقاء مع زينيبِك اللقاء الوحيد، بغض النظر عن آل، الذي يحمل فرصة جيدة لإنتاج تنين خير آخر. تحدث إريك مع زولان مطولاً عما يمكن توقعه ومن يكون زينيبِك، مما جعل إريك أكثر اطمئناناً لقراره، وزاد زولان قلقاً حيال ردود أفعال إريك تجاه مخاطر هذا العالم. حاول زولان في مكتب إريك جعله يغير رأيه مرة أخرى.
قال زولان: "الملك فلات. إريك."، لأنه طلب منه مناداته باسمه الأول قبل أسبوع، رغم أن الرجل لم يستعمل اسم إريك الأول كثيراً، وفقط عندما يكونان بمفردهما.
"الشعوذة تدمر كل روح تلمسها. وبتأثير الإرادة الخالصة وحدها والسحر دقيق التفاصيل الذي يفشل طوال الوقت، يحتفظ هؤلاء الليتش بأي مظهر من مظاهر اللياقة أو الأخلاق على الإطلاق."
قال إريك: "نعم. أنا أدرك ذلك. لكن يا زولان. لقد قلت بنفسك إن فروسدفلاور تكاد تكون القلعة المتشظية اللائقة الوحيدة، وأنها حصن ضد توسع عرش الموت، ومكان لكي يستريح الفاني أحياناً. على العموم، لا تتوسع القلاع المتشظية أو تنكمش إلا في مواجهة قوى وحول كوينتلان، وفي مواجهة بعضها البعض. إنها لا ترسل أحداً خارج حدودها أبداً إلى أي أراض أخرى، ولا تخوض سوى حروب دفاعية تكسبها طوال الوقت. كان بإمكانها إغراق العالم بالموت، لكنها لم تفعل، ونعم، يرجع ذلك إلى كل القوى الأخرى هنا التي تخوض حروباً دفاعية هي الأخرى. لكن إذا فقدت فروسدفلاور مصدر قوتها الرئيسي، فسوف تبتلعها بقية القلاع المتشظية. هذا كثير من الموتى الفانين."
هتف: "قلت أيضاً إن الفانين يعتبرون هناك نفايات! أولئك الذين يغضبون أسيادهم يتحولون إلى غولم، أو إلى أدوات سحرية. زينيبِك تنين ليتش طاغية منغلق تماماً على المفاوضات مع بقية العالم."
قال إريك معبراً عن أفكاره الأخيرة حول الموضوع: "حسناً إذن. أنا أعرف جيداً تقريباً ما سيُحدثه التخير لتنين. لذلك، سأقوم بهذا التخير لزينيبِك وسيكون العالم بأكمله أفضل حالاً بسببه. لذا دعنا نتحدث أكثر عما نريد أن يحدث بعد ذلك؛ أي نوع من التنازلات والانفتاح نريد من فروسدفلاور، أو أياً كان. إذا لم ينجح هذا، فأريد أن يقع الأمر على عاتقها يا زولان. لا بسببنا. ليست تلك هي الأمة التي أود أن أكونها."
أطلق زولان تنهيدة، وتطايرت عيناه ذهاباً وإياباً في تفكير. رفع نظره لفترة.
ثم نظر إلى إريك، وقال: "حسناً. كبداية، علينا أن نطالبهم بوقف إنتاج الأدوات السحرية من المجرمين، وأن يتبنوا القانون الدولي المشترك على الأقل. لم تذهب القلاع المتشظية قط إلى هذا الحد في الانضمام إلى بقية الحضارة، وربما إذا فعلوا... أتمنى أن ينجح هذا يا إريك، لأني حقاً لا أعتقد أنه سيحدث."
ابتسم إريك بخفة، وقال: "إذن القانون الدولي المشترك، ووقف تحويل أرواح المجرمين إلى أدوات. كلاهما جيد. ماذا أيضاً؟"
بدأ زولان بالقول: "سيتعين علينا طرح بعض المنصات التي نستطيع الاستغناء عنها، مثل..."