فتح عينيه. كان على شرفة منزله، في يغدراسيل، عند كاندلباوينت. تنفس إريك بعمق للحظات طويلة. ثم شرع في استدعاء أوفيل مجدداً، لأنه ابتعد كثيراً عن الكائن الصغير حتى تلاشى. تجاوب الصغير مع عودته إلى الوجود على عادته كلما أُلغي استدعاؤه سهواً؛ بإصدار صرير وأصوات تشبه الناي ورنات حزينة. اعتذر إريك قدر استطاعته وهو يربت على الكائن الصغير، ويوجه رسائل تخاطرية أيضاً. في غضون لحظات ظهرت بوي من جديد في البيت، وبدأ إريك يتحدث عن كل ما جرى مع واحدة من قلة يمكنه الوثوق بها في أمور كهذه.
بعد هنيهة، اقترحت بوي ووافق إريك على أن الوقت قد حان لاستدعاء تيريسا، وعائشة أيضاً، اللتين كانتا لا تزالان في برج أبحاث البنولينس. كانت المرأتان قلقلتين للغاية بشأن أمور غريبة استشعارتاها، ثم ازداد قلقهما عندما أخبرهما إريك بما يحدث في جميع أنحاء العالم الآن، وما قد تكون استجابته لذلك. كان هناك قلق، نعم، ولكن كان هناك أيضاً طلب محدد يحاكي طلب روزيتا السابق. بينما غربت الشمس في الأفق، فتح إريك الطريق إلى فضاء بوابته، وقاد تيريسا وعائشة وبوي إلى الداخل.
ومع انغلاق المدخل، وبدء السماء في التعقّد، تشابكت أبصار تيريسا وعائشة مع البنولينس. أياً ما كان ما كانتا تراناه فقد كان شيئاً استثنائياً، لكن ما رأته بوي، الواقفة بجانب إريك، كان ذاته ما رآه إريك حين كان هنا مع روزيتا، قبل أقل من ساعتين. تشابك ضبابي من البقع المظلمة في سور المئة عام. تشابك من الظلال يحوم على حافة المنصة، سالخاً الحياة والموت على الحجر الأبيض. ومجموعة فلكية من الكواكب السوداء المتشابكة تدور في السماء البعيدة.
حدقت بوي.
دون أي تبجيل يُذكر، أشارت بوي إلى أقرب «كوكب»، قائلة: "ذاك لابد أن يكون يوريل. أنا متأكدة تماماً من أنه لو كان ممتلئاً بالماء لكان شكل تلك البقع المظلمة هو القارات الكبرى. لست متأكدة من ترتيب الكواكب الأخرى، لكني متأكدة تماماً من يوريل هناك."
أبقت عينيها مثبتتين على السماء، ومضت تقول: "ينبغي أن تصبح تنفيناً، يا إريك. قوة أكبر هي الخيار الأنسب لك، بغض النظر عن مدى ظنك أن الهشاشة تجعل الناس قادرين على الاقتراب منك. الهشاشة ضعف أيضاً، وفي حين أن تدابيرك الدفاعية لم تُختبر بعد، لكنني أفضّل حين تُختبر، أن يُعثر عليك بصلابة الأدمانتيوم."
تساءل إريك لفترة وجيزة عما إذا كان بإمكانه التحول إلى كيان مصنوع وحسب.
"هذا مستحيل،"
قالت بوي، "المصنوعات ليست كالبشر من لحم ودم. أيمكنك أن تصبح ليتش؟ لو كان لديك معلم والرغبة في السير في هذا الطريق، لاستطعت، لكن ذلك سيغير هويتك بالتأكيد. التحول إلى ليتش يحول المرء دائماً إلى مسخ لعقد جيد أو أكثر قبل أن يتمكن من السيطرة على تحوله. أن تصبح تنفيناً هو الخيار الآمن."
"قبل ساعة كنت مرعوباً من هذه الفكرة برمتها. ما الذي تغير؟"
"كونك تنفيناً يعني أنك لن تحتاج إلى حارس قط. سأظل أود البقاء إلى جانبك، لكنك لن تحتاج إليّ فعلياً كما تفعل الآن. لن تحتاج إلى أحد."
"— يبدو هذا وحيداً للغاية، يا بوي."
أشارت بوي إلى التشابك المظلم، لامسة حافة المنصة، لتفيض حياة خضراء ثم تحيل كل شيء إلى رماد فوراً.
واستمرت تلك الدورة من الموت والولادة، بينما قالت بوي: "تيريسا وعائشة تعيشان لحظة خاصة، وستتحدث إليهما لساعة أو ساعتين أخريين عندما تخرجان منها، لكنك في النهاية ستتخذ هذا القرار بمفردك. إذا كانت خياراتك هي البقاء كما أنت، وأن تصبح في النهاية ساحراً كاملاً، يبقى عرضة نوعاً ما للفناء المركز، أو أن تصبح تنفيناً، مقاوماً لكل أنواع السحر الموجودة هناك، غير القابل للقتل عملياً بأي من الشكلين إذ إنهما يعودان ببساطة إلى شكل التنين ويشرعان في التخريب، مع كل تقليل الضرر الفطري لجسم التنين والقوة السحرية الكامنة فيه... "الخيار واضح."
قال إريك: "لا يزال غير واضح بالنسبة لي. لا ينبغي لأحد أن يحصل على هذا القدر من القوة التي يرغب الجميع فجأة في أن أمتلكها — تريد روزيتا مني أن أكون قادراً على مقاتلة ميليميزارغو إن اقتضى الأمر."
"ظلت الملوك تمنحك القوة لأشهر وسنوات، بالفعل. إنهم يدركون فحسب ما أصبح ممكناً الآن، وقلق روزيتا المحدد هو سبب رئيسي آخر لاختيار هذا الخيار."
راقب إريك السماء. بعد هنيهة، تنفس بعمق، واستقر قراره. تحول تشابك الظلال على حافة المنصة إلى خيوط واهية. انفجرت الحياة الخضراء من الأرض، ثم تلاشى التشابك.
تنفس بوي بعمق، قائلة: "اختيار موفق، سيدي."
انتفضت تيريسا، خارجة من غيبوبتها. التفتت إلى إريك.
"آه. حسن إذن."
خرجت عائشة بهدوء من غيبوبتها. التفتت إلى إريك وهوت برفق على ركبتيها، قبل أن تسجد تماماً.
همست: "ملكي."
… احتاج إريك إلى السماح بذلك المظهر، حسبما يفترض. فكر في أنه ربما لا ينبغي له، لكنه رأى الكثير من الناس يعلنون خضوعهم له في الأشهر الأخيرة منذ أن أصبح ملكاً. لم يكن مظهر عائشة الجديد سوى نسخة متطرفة لما رآه بالفعل. ومع ذلك، رغم كل شيء. ظل الأمر كثيراً.
انهار إريك، قائلاً: "نهضي، يا عائشة. لم نعمل معاً سوى بضعة أشهر. لا يمكنني أبداً أن أمتلك أكثر من خمسة وستين بالمئة من ولائك."
رفعت عائشة رأسها.
"لديك مئة بالمئة، يا ملكي."
… حسناً إذن.
التفت إريك إلى بوي، متسائلاً: "أيمكنك التحقق من أنني ما زلت أنا بعد ذلك؟"
"بما أنك لن تتأثر باللعنة، فهذه ليست مشكلة. أما عن كونك تنفيناً: بصرف النظر عن الرغبة في تأكيد سلطتك على مساحة متزايدة الاتساع، ومن مكافآت طفيفة جديدة في الإدراك وما شابه تمنحك رؤى جديدة حول موقعك الخاص في الحياة، فإن التحول إلى تنفین لا يفعل شيئاً، عقلياً."
قالت بوي، "وأنت تفعل كل ذلك بالفعل، لذا فإن فصل العاملين المتداخلين سيكون مثل محاولة استخراج صباغ أزرق من ماء أزرق."
ألقى إريك نظرة خاطفة على حافة المنصة، عند التمرد الجديد للخضرة التي تغطي الحجر الأبيض، حيث كان تشابك الظلال قائماً. لقد اتخذ قراره، وبدا أنه اختيار جيد إذن. فلماذا كان متردداً؟
- - - -
قالت روزيتا: "الأمر يشبه كل تلك عمليات [التقمص] التي أجريتها على الآخرين يا إريك، إنه لأمر مرعب أن يتحول المرء إلى شخص وشيء آخر. حتى لو كان الشكل الجديد أقوى وأذكى وأسرع وأصح قطعياً من الشكل السابق، وحتى لو كنت في شكلك الجديد قادراً بشكل أفضل على السعي وراء كل الأمور الطيبة التي كنت تسعى إليها أصلاً".
جلس إريك على مقعد مصنوع من السحاب، لم يكن مقعداً ولا مصنوعاً من السحاب، في منتصف سماء زرقاء لا متناهية لم تكن سماء على الإطلاق، ولم تكن زرقاء أيضاً. وقفت روزيتا في هيئتها المصنوعة البيضاء، مباشرة بجانب إريك. وربما كانت روزيتا حقيقية الآن، أو حقيقية على الأقل. وشعر إريك وكأنه في عيادة طبيب أسنان.
قال إريك محاولاً التأقلم مع ما يجري ووضعيته المائلة الغريبة: "قد يكون هذا جزءاً من الأمر، لكني لا أظن أن لأحد الحق في امتلاك كل هذه القوة أبداً".
ابتسمت روزيتا بلطف: "أنت واحد من القلائل في هذا العالم ممن أثق في منحهم كل هذه القوة. ولكن بما أنك قلق، أشعر أن علي إخباره عن العالم القادم: إذا تعاون ميليميزارجو ولم يخلق قدماء، وإذا لم يخلق ظلاله وحوشاً، فإن أحد الأمور البسيطة التي قررتها الكيانات المعنية هو أنه سيكون هناك مساعدة أقل بكثير من النص. ومن الأمور القليلة التي وافقت عليها الأغلبية أن مهارة [الانتقال] لن تكون قابلة للشراء بنقطة واحدة. إن إطلاق ذلك السحر في النص المفتوح لم يكن سوى استجابة طارئة لحالة مزرية، والتي لم يُلغَ العمل بها عندما تبين أن [الانتقال] ضروري للنجاة المستمرة ضد والدي. لذا إن كنت لا تحب أن يمتلك الناس كل هذه القوة، فكل ما عليك فعله هو تماسك العالم من أجلنا جميعاً طوال المائة عام القادمة".
شعر إريك بالارتياح حيال ذلك حقاً، وابتسم قليلاً: "أهذا كل شيء؟ مجرد النجاة؟"
"أفضل كلمة الازدهار، لذا إن استطعت [توجيه] ضربة لذلك فسيكون ذلك محل تقدير كبير".
تحدث إريك ليشتت انتباهه: "أنا مندهش بعض الشيء من أن الظلام ينتج المانا، ومع ذلك، يبدو الأمر منطقياً للغاية. ومع ذلك، لا يمكنني رؤية هذا الجزء من روحي على الإطلاق".
قالت روزيتا بأسلوب ودود: "هذه الحقيقة هي السبب في أن الأمر كان يتطلب استفتاءً كاملاً من الكيانات المعنية لجعل توليد المانا للكائنات المتغيرة شبيهاً بتوليد التنانين. بوسعنا نحن الملوك فعل ذلك إن عملنا معاً وساهمت بالكثير، لكن هذا النوع من الأمور لا يُقْدَم عليه بخفة، فمن المؤكد أنه كان سيجذب انتباه والدي بالكامل".
"... سيحاول العبث بهذا الأمر بطريقة ما على الأرجح".
قالت روزيتا: "لا أظن أنه يفعل ذلك في الواقع. أنا لا أثق به على الإطلاق، ولا أثق بتلك الجنية أيضاً. أنا لا أثق تماماً بالكثير من الناس يا إريك، لكني أثق بك، وأنت ساحر، لذا يمكنك تقنياً مقاومته. قد تتمكن حتى من الانتصار لفترة قصيرة، عندما يكون الأمر أكثر إلحاحاً؛ أنت وكيرجينارثارب، وكل الكائنات المصنوعة وكل التنانين التي ستُباركها، وكل الناس الذين ستربيهم في مملكتك. في غضون مائة عام، قد نتمكن حقاً من إجبار والدي على الانصاعة، لأنه سيحاول على الأرجح فعل بعض الحماقات. هو، أو أي من عشرات القوى الأخرى الموجودة هناك والتي تتمتع بالقوة، لكنها أنانية لدرجة تعجز معها عن بناء عالم أفضل بالطريقة التي ينبغي أن يُبنى بها. الملائكة الذين يرثون نزوات أسلافهم جميعاً. والشياطين الذين استُبدلت أرواحهم بأرواح إنكاني، لكنهم وقعوا في الأنماط نفسها للشياطين القدامى. وتنانين أر كوسموس. والجنيات القادمة. وأموات كوينتلان الأحياء ومخلوقات أرواحهم المرعبة. وأياً كانت القوى التي تصنعها للمساعدة في محاربة كل تلك القوى الأخرى. أستنجح أفكارك حول كيفية تدريس السحر؟ أم سيتعين عليك إبادة الجيل ذاته الذي تربيه؟ أستنجح فكرتك عن الغابة البلورية؟ أم تطلق بطريق الخطأ مسخ البلورات عبر شبكة بواباتك وتعدي العالم؟ وماذا عن استحواذ والدي على ذلك السائل الروحي الفريد الذي هدد العالم أجمع لو سُمح له بالنمو لليلة إضافية واحدة؟ ما زلت لا أملك أدنى فكرة عما يفعله به، وآمل ألا يكون شيئاً مميتاً للغاية بمجرد الكشف عنه أخيرًا. فلا تكن مخطئاً يا إريك، القوة ضرورية من أجل فعل كل الخير الذي تريد فعله. اعلم الآن، ما أعرفه مسبقاً: أن القوة التي أستثمرها فيك اليوم تذهب إلى قضية صالحة؛ الأمان المستمر لهذا العالم، وكل عوالم المستقبل".
تنفس إريك مستمعاً إلى روزيتا، ملكة التنانين للنص. وحين صمت صوتها، لم تعد تلك المرأة المصنوعة البيضاء التي كانت عليها. بل أصبحت تنّيناً يمتد عبر السماء، ونهراً ملتفاً من الحراشف البيضاء والنيران الذهبية الخافتة، وعينين من الذهب الأبيض الساطع.
ومن الأعلى نظرت إلى إريك وسألت: "أأنت مستعد؟"
حاول إريك إلقاء دعابة: "كأنك تطلبين مني الزواج بك".
ثم أدرك فجأة ما قالته، ووجد نفسه يهمس: "الأمر فقط أن الكثير من ذلك يحدث هذه الأيام... و..."
وتلاشى صوته.
ابتسمت روزيتا: "ربما أكون عشيقتك بعد مائة وعشرين عاماً، بعد أن تكتسب بعض المهارة في استخدام شكلك الجديد ولا أكون منشغلة إلى هذا الحد. ومع ذلك، امضِ قدماً وتزاوج وتزوج وكن سعيداً قبل ذلك بكثير، فأنا لست حبيبة غيورة".
"... آه".
تحول العالم إلى اللون الأبيض.
أحاط به صوت روزيتا: "سترى الجزء الذي تحتاج إلى المساعدة فيه، وسيكون الأمر غريزياً في تلك اللحظة يا إريك، لذا افعل ذلك فقط، وسيسير كل هذا على ما يرام".
أصبح العالم فارغاً.
- - - -
في غرفة بيضاء، تحرّك شيء ما. أزاح ظلامٌ مركزَ الغرفة، ولم يُصبح مرئياً إلا عبر ذلك الإزاحة، إذ انضمّ إليه ظلٌّ آخر أصغر حجماً، يحوم إلى الجانب. ثم انضمّ ظلٌّ أصغر إلى الدخيل الأول، تلاه ثانٍ وثالثٌ، وبعد ذلك صار في الغرفة من الظلال الصغار أكثر ممّا فيها من الظلام. لكن الغرفة البيضاء لم تكن غرفة، ولم يكن الظلام والظلال شيئاً من ذلك أيضاً. طرف إريك. آه. هذا هو المكان الذي يتولى فيه الأمر.
حسناً. استناداً إلى ما ليس بظلال حول ما ليس بظلام، ينبغي أن يكونوا جميعاً واحداً، أليس كذلك؟ فقط، احشر هذا هناك، ومن ثم— باااام! يذهبون جميعاً معاً، هكذا تماماً. اندفعت ما ليست ظلالاً نحو ما ليس بظلام، وصارا شيئاً واحداً، ثم انكلبت الأعماق وانفجر بئر من الضوء الأبيض للخارج، متألقاً ببرق متماوج. وعندها… لا شيء. تلاشى الظلام الأصلي وكل الظلال الأخرى. عادت الغرفة بيضاء، كأن شيئاً لم يتغيّر البتّة.
لكن ربما… بدا الأمر أكثر واقعية؟ أياً يكن الحال، لم تكن الغرفة غرفة، ولم يكن الظلام ظلاماً، ولم تكن ومضات البرق برقاً. ولكن ربما، هناك في تلك الزاوية، وبعد ذلك هناك في الفضاء الآخر…؟ تلك الومضات البيضاء التي زحفت كمخالب ثم اختفت فور ظهورها. بدا ذلك بالتأكيد أشبه بالخير. بدت الغرفة بأكملها أشبه بالخير. على الأرجح كانت كذلك. غير أن شيئاً واحداً برز عما عداه. هناك في تلك الزاوية التي لم تكن زاوية، كانت دائرة سوداء بمركز أبيض لم تكن دائرة سوداء.
بل كانت عيناً، ترقب عبر صدع في العالم. الظلام ينظر للداخل، استحساناً. أو بالأحرى. شبه استحسان.
قال: "فقط... تغيير صغير..."
تحرّكت الغرفة.
قال: "—وانتهينا!"
استيقظ إريك مع صداع زال سريعاً. كان في سريره، في غرفته بيغدراسيل، وكان بشريّ الشكل. فلتت ضحكة سعيدة من حلقه بلا قصد، بينما غمرت فرحة هادئة قلبه. كان لا يزال بشريّ الشكل. تنهد، ثم استدار نحو الأشخاص الآخرين في الغرفة.
قال: "أهلاً بكما، بوي، وتيريسا. وأهلاً بكِ، كيري".
لمح إريك إلى أعلى حيث عين [الاستطلاع] البيضاء التي تحوم فوق، وتبدو بقلق بوي وتيريسا نفسيهما.
"سررت لرؤيتك تعودين قليلاً، يغدراسيل".
حامت عين [الاستطلاع] الخاصة بيغدراسيل فوقه مباشرة. تقف بوي على الجانب الأيمن من سريره. وتقف تيريسا بجانبه. وكانت كيري على جانبه الآخر مع ساني متعدّد الألوان ملفوف برخاوة حول رقبتها، وهو ينظر إليه أيضاً. زقزق أوفييل على لوح الرأس، وهو يرفرف بجناحيه وينبت بضع عيون أخرى ليطس على إريك بينما يغدو يغني بأصوات كمان سعيدة.
ابتسمت بوي، قائلة: "مرحباً بعودتك، سيّدي".
ابتسمت تيريسا بعرض وجهها.
"الآن لن أضطر للقلق أبداً بشأن تركك وحدك. أنتَ درعُ نفسك الآن".
اعتَدَل إريك في جلوسه، مستنداً على وسائحه بينما ضحك بخفة، قائلاً: "أعتقد أنني سأضطر للاعتماد عليكِ لحراسة نفسي والمملكة بأكملها ببصيرتكِ الآن، يا تيريسا، بدلاً من استخدام ساعديكِ".
قالت تيريسا وقد غطاها احمرار الخجل والفرح: "لن أخذلكَ، رئيسي!".
همست كيري: "إذن فعلتها حقاً؟ فعلتَ أمر التنين الرحيم؟".
بدأت صناديق زرقاء تومض لتظهر أمامه. كان قراءتها أسرع من طرفة عين، ولكن على الرغم من أن محتواها وتبعاتها كانت مفاجئة، إلا أنها لم تكن غير متوقعة تماماً. ليس حقاً. رّكز إريك على محيطه المباشر. من الكراسي المُرتّبة في غرفته، وبعض بقايا الطعام المتناثرة، وإبريق قهوة نصف ممتلئ هناك، بدا وكأنه كان فاقداً للوعي لفترة. يوماً؟ ربما.
قال إريك لكيري: "أجل. فعلتُ. لقد كان الخيار الأفضل بين السبل الممهدة أمامي، ويمكنني أن أرى مسبقاً أنه نجح تماماً. أفكر في كيرجيناثارب وغيره الآن، وليس لدي أي رغبة على الإطلاق في الذهاب لقتالهم، أو الاستيلاء على أراضيهم، أو أي شيء من هذا القبيل. بالإضافة إلى ذلك، قالت ملاحظات روزيتا إن الأمر نجح".
مع ذلك، لم يكن نجاحاً كاملاً. ليس بالطريقة التي قصدتها روزيتا.
قالت بوي: "لقد قاسَك الأسكوندنت بريم، كما طلبتَ. لديك صفر تغيّر في الشخصية".
ابتسم إريك لذلك أيضاً.
"ولكن مع ذلك..."
هزّت كيري رأسها. ارتسمت ابتسامة على وجهها.
"أنا سعيدة لأنك بخير يا إريك. ويسرني أيضاً أن أبلغك أن المملكة لم تسقط في غيابك".
ضحك إريك خفيفاً.
"يمكنني معرفة ذلك مسبقاً. لا أرى حتى أي بناء جديد على ضفاف البحيرة. كم مرّ؟ يوم؟".
قالت كيري: "يومان".
"كان التحوّل...".
تلاشى صوتها.
قالت بوي: "كان التحول أقسى مما توقعت روزيتا، رغم أنك خضتَ أسوأه معها. عندما سلّمتك إلينا قالت إنه يجب الاعتناء بك، وإنك ستستيقظ في غضون أيام قليلة. كنا نتناوب المناوبات. جين في طريق العودة".
انتشر الدفء في قلب إريك.
"وأنا أحبكم جميعاً أيضاً".
احمرّ وجه تيريسا. واحمرّ وجه كيري أيضاً. أما بوي فابتسمت برقة. كان سماع أن جين عائدة، مما يعني أنها بخير، هو الشيء الوحيد الذي لم يستطع التحقق منه بنفسه، لذا سرّه سماع ذلك. كان بإمكانه العودة إلى السرير حتى لو أراد. في تلك اللحظة أدرك أنه لا يزال يشعر بقليل من النعاس، لذا كاد يرغب في الاستلقاء مرة أخرى، رغم أنه لم ينهض حقاً، لكن حان وقت النهوض. ومع ذلك، قرر البقاء مستنداً على الوسائد لفترة أطول قليلاً.
كانت لديه بعض الأفكار.
سأل إريك: "إذن هل هذا يعني أن جين وجدت سيفها؟".
قالت بوي: "لم تجده".
قال إريك: "أبلغيها إذن أنني بخير، وأخبرها أنه يمكنها مواصلة البحث".
"آخر ما سمعته هو أنها وفريقها كانتا تقتلان الأقدمين الخفيين هناك في الظلام. يجب أن يستمررن في ذلك".
قالت بوي: "ستكون متحمسة لسماع كل ذلك، رغم أنها ستُريد التحدث معك مباشرة. لقد فاتتك رسالتها الأخيرة".
أغمق إريك عينيه لفترة وجيزة، وما زالت الابتسامة على وجهه، وهو يقول: "سأكون مستعداً لتلقي إدانتها لهذا القرار الذي لا رجعة فيه على الإطلاق في الوقت الذي تختاره. تأكدي من أنها تعلم ذلك، من فضلك. لا رجعة في هذا الأمر".
سألَت كيري: "هل يمكنني إعطاؤك إدانتي، الآن؟".
"آه! ولكن يا كيري! أنتِ المتدربة، ألم تتذكري؟ إليكِ درساً: أحياناً يريد الملوك ضمانات للمستقبل، وإذا كنتِ الأفضل في توفير تلك الضمانات، فإنهم يحشونك بأكبر قدر من القوة يمكنك تحمله".
وأضاف إريك: "على ما يبدو".
أومأت تيريسا برأسها.
"الملك الظاهر".
تمتمت كيري: "التنين الظاهر".
وأضافت بوي: "وأيضاً الساحر الظاهر".
ابتسم إريك، ثم قال لكيري: "امضي قدماً وأعطيني إياها".
تنفست كيري بعمق، ثم بدأت: "أيها الرجل الغبي! كيف يمكنك تعريض نفسك للخطر هكذا! كيف يمكنك تعريض المملكة للخطر هكذا! أنا هناك أجعل الأرض صالحة للعيش وأنت في ذلك البيت تجعل الناس يعملون معاً والآن تلقي بهذا الهراء في الخلطة! هل تعرف كم عدد قتالات التنانير التي سنحصل عليها هنا الآن؟! حتى لو كان بإمكانك القضاء عليها بنفسك...".
تحدثت كيري لفترة. استمع إريك. ثم نهض من السرير ومنح الفتاة عناقاً وأخبرها أن كل شيء سيكون على ما يرام. بكت كيري على كتفيه، متحدثة عن مدى قلقها، وأن التنانير خطيرة، وكيف أنه ساحر بالفعل وأن الجميع سيقلقون بشأنه أكثر مما ينبغي وأن شخصاً ما سيفعل شيئاً مجنوناً على الأرجح. استمع إريك مرة أخرى. كانت كلمات جين مشابهة جداً لكلمات كيري، عندما تمكن إريك من إجراء تلك المحادثة أخيراً.
ومع ذلك، كانت جين تؤدي بشكل جيد في العالم السفلي. لقد كادت تكتشف نطاقاً موشورياً! لم تصل إلى هناك بعد، لكنها كانت في طريقها. ذهب إريك إلى البيت بعد ذلك وتحدث مع زولان حول ما حدث أثناء غيابه. لحسن الحظ، لم يحدث الكثير على الإطلاق. الكثير من الرسائل. بضعة اجتماعات بين المكاتب لتسوية بعض المهام الإدارية. الكثير من الاجتماعات العادية التي توقع زولان أن يكون إريك موجوداً فيها، لكنه تولاها بنفسه.
كان هناك أيضاً عدد غير قليل من الأسئلة مجهولة المصدر وبضعة طلبات مواعيد غير مجهولة المصدر من أشخاص كانوا تنانير بوضوح.
قال زولان: "أنا أعرف كيف يبدو الأمر عندما يطلب شخص ما علاج جوهر التنين من أوشنسايد، وأعرف كيف يبدو الأمر عندما تكون تلك الطلبات ربما من تنانير حقيقية تحاول التسلل لقتل المدير. لقد رأيت التنانير تسحب الكثير من القرف على مر السنين، يا إريك".
وأشار إلى الرسائل الخمس عشرة التي استقرت على مكتب إريك، بينه وبين إريك، قائلاً: "تلك هي طلبات [تقمص] صريحة من تنانير حقيقية، أو تهديدات ومطالب بتحولات الرحمة. هذا هو نوع القرف الذي كان المدير يرد عليه بالإبادة التامة والاستهلاك، لأن هذا ما ستؤول إليه كل تلك الأنواع من الاجتماعات إذا ظهر هؤلاء الأشخاص علانية بالقرب من أوشنسايد. في عهدي، كانت لدى المدير تعليمات قائمة بتسليم هذه الأنواع من الرسائل مباشرة إلى مطاردي التنانير، وألا يشارك فيها أبداً".
قرأ إريك جميع الرسائل بوميض من حاسة المانا، والإرراك، وسرعة الذكاء، وكان مسروراً ليبلغ نفسه بأنه لا يشعر بأي شيء من اللعنة التي ابتليت بها جوهر التنين. لو شعر بذلك، لكان قد أراد قتل كل فرد من هؤلاء الأشخاص. ولو كان ذلك مثار قلق على الإطلاق، لما كان إريك ليجري هذه المحادثة مع زولان الآن، فلن يضع إريك نفسه في هذا النوع من الموقف، ولما كان زولان ليُري إريك هذه الرسائل في المقام الأول.
مع ذلك، لم يكن زولان يعلم أن إريك تنين. عائلة إريك وحدها هي من كانت تعلم، وعائشة أيضاً. وروزيتا. ... ربما سيعرف زولان قريباً بما فيه الكفاية، وربما في نهاية هذا الاجتماع، ولكن ليس الآن. ومع ذلك، التقط إريك إحدى الرسائل التي لم تتناسب تماماً مع ما كان يخبره به زولان. كانت رسالة مكتوبة على ورق أزرق شاحب، داخل مظروف أزرق داكن.
"هذه الرسالة من تنين أفلتت نصف الإفلات من اللعنة بالفعل، رغم أنها أيضاً ليتش من كوينتلان. ما رأيك في هذه؟".
"واحدة من الآمنين حقاً لقبول اجتماع معهم، في الواقع. زينيبيك، ملكة طيف الجليد، هي قوة مستقرة إلى حد ما هناك في كوينتلان، رغم أنها مستحضرة أرواح مرعبة قد [مهدت طريق الحجارة] للآخرين ليحذو حذوها، لإغراق العالم في عدم الموت بقدر ما تستطيع. سيحاول شخص ما اغتيالها في نفس اللحظة التي [تتقمصها] فيها، إذا اخترت فعل ذلك، لذا كن مستعداً. ستكون مستعدة هي الأخرى على الأرجح، بحراسة ذات جودة وولاء استثنائيين".
قال زولان: "إنها شخص خطير حقاً يجب التواجد حوله، لكن... ليس أكثر بكثير من بقية البقية".
أومأ إريك برأسه. قرر إطار إخبار زولان بحالته الجديدة. تقبل زولان الأمر بشكل جيد للغاية، رغم أن قلبه خفق بقوة لدرجة أن إريك ظن أنه قد ينفجر من صدره، لكن زولان كان شاباً. لقد تعامل مع الأمر بشكل جيد للغاية. كما أقسم على عدم إخبار أي شخص، وهو أمر لم يكن موضع شك قط.
- - - -
كان يوماً طويلاً للغاية، ونصف ليلة. والآن، انتهى إريك من مملكته حتى الغد. حان وقت مراجعة تلك الصناديق وتثبيت بعض الأمور. وهكذا، عارياً وفي هيئته البشرية، جلس ملك كاندلبوينت الظاهريّ، وساحر الإحسان، ورئيس بيت الإحسان، وصار اليوم تنيناً محسناً، متربعاً فوق التواء في أغصان إيغدراسيل العليا، محاطاً بحاجز خصوصية ضخم. تملّكه التأمل قليلاً؛ ليصفّي ذهنه قبل الشروع في مهمته التالية.
كانت السماء حالكة بالليل، غير أن النور كان يحيط بكل شيء. استقرت عين [الرصد] التابعة لإيغدراسيل في الهواء بجانبه بينما جلس أوفيل هنا وهناك على لحاء إيغدراسيل الأبيض المتوهج، يُصدر زقزقات تشبه فلوات غير واقية وأصوات جيتار قلقة. ولم تبد عين إيغدراسيل سعيدة للغاية هي الأخرى.
سأل إيغدراسيل: "أما زلت أنت، يا أبي؟"
أجاب إريك: "أنا هو. هناك فقط المزيد مني. يشبه الأمر بطريقة ما كيف تنمو، وأظن أنني أستطيع النمو أيضاً."
همهم الأربورز قائلين إن الناس لا يصبحون عادةً أكبر حجماً مما هم عليه بالفعل."
ثم أضاف إيغدراسيل: "بغض النظر عن الأطفال. ألسنت طفلاً؟"
"لست طفلاً، والدروس التي يمنحك إياها الأربورز صحيحة فقط في معظم الحالات. يجب أن تبقي عينيك وحواسك مفتوحتين دائماً لكل المعلومات الموجودة، يا إيغدراسيل. لا تستمع إلى السلطة وحدها، بل حاول اكتشاف أفكارك الخاصة بناءً على تجاربك أيضاً."
"أعلم! إنهم يخبرونني بذلك أيضاً."
ابتسم إريك. فتح عينيه. لقد كان مستعداً لمواجهة نفسه الجديدة. وبفكرة واحدة، استدعى إريك الصندوق الأول من صناديق كثيرة قادمة؛ رسالة روزيتا.
إريك. ارتكب والدي بعض الحماقات، لأنه وغد. النبأ السار هو أن شيئاً ليس خاطئاً في الواقع. كل شيء يعمل ميكانيكياً كما ينبغي تماماً. بل وحصلت على تعويذة جديدة ينبغي أن تساعدك في إحسانك للتنانين الأخرى بشكل جيد للغاية. كان ذلك غير متوقع، وأعتقد أنك أنت من فعل ذلك. ليس والدي.
أنت "تنين محسن"
الآن، بكل ما يعنيه ذلك. أما النبأ السيئ، وما فعله والدي حقاً: ستكتشف ذلك بعد أن تتحول للمرة الأولى. افعل ذلك في مكان لا يرَك فيه أحد سواك. وأيضاً، لا تدع أحداً يرى هيئتك التنينية أبداً حتى تكون مستعداً حقاً لتلك العاصفة. ستكون عاصفة كبرى. لا تخرج قرونك قط، مثل التنانين الأخرى في آر كوزموس. ثق بي في هذا الأمر. والآن بعض الأخبار الحيادية ربما: حاولت منحك هيئة ثالثة لـ [تحول التناقض]، لكن ذلك فشل وأعتقد أن السبب يعود إليك.
أعتقد أنك تقبلت هذا الأمر أكثر بكثير مما اعتقدت، ولذلك أصبحت هيئتك الثانية، تلك التي تستخدمها طوال الوقت مع الجوهر، هيئتك التنينية الأساسية أيضاً. بقيت هيئتك الأولى دون مساس. وبعض الأخبار السارة: مهما كانت التنانين الأخرى التي تحسن إليها، فينبغي أن تكون أكثر طبيعية منك. سنتحدث أكثر متى شئت! في الوقت الحالي: حظاً سعيراً مع مملكتم. إنها تسير بشكل جيد. ينبغي أن تكون مملكتك والأمان الأساسي لها أكثر أمناً بكثير الآن، بعد أن أصبحت محصناً ضد القتلة تقريباً، مع تكدس [الهيئة غير القابلة للكسر]
فوق واقعك الجديد. لا تذهب لتختبر نفسك ضد القتلة، من فضلك! -روزيتا
صرف إريك ذلك التنبيه، متنفساً ومزفيراً بضع مرات بينما يستعد للجزء التالي. ثم فتح أغلبية تنبيهاته الأخرى. لم يكن بحاجة لقراءة تلك التي تقول '[تعويذة] تعرضت للفساد! عد إلى مسجل للتراجع عن هذا!'، لذا لم يقم بإحضارها. لقد قرأ الصناديق المهمة فقط بالترتيب الذي ظهرت به. جاء أولاً [جسد التنين]، ثم بشكل مدهش، الترقية الخاصة به.
جسد التنين، نشط بشكل دائم، 0 مانا <تخفيض مطلق للضرر 250>، <مدى مضاعف>، <مدة مضاعفة>، <فعالية شفاء متزايدة بشكل هائل> تقمص هيئة تننينية بناءً على طبيعتك، حسب الرغبة، مع اكتساب <مدى متزايد بشكل هائل>. تقمص هيئة مألوفة جديدة من أي نوع تمتلك خبرة معه، حسب الرغبة. خالد.
جسد التنين الأعظم، نشط بشكل دائم، 0 مانا <تخفيض مطلق للضرر 500>، <مدى مضاعف>، <مدة مضاعفة>، <فعالية شفاء متزايدة بشكل هائل> تقمص هيئة تننينية عظمى بناءً على طبيعتك، حسب الرغبة، مع اكتساب <مدى متزايد بشكل هائل>. تقمص هيئة مألوفة جديدة من أي نوع تمتلك خبرة معه، حسب الرغبة. خالد.
كما هو متوقع، كانت التنانين سخيفة للغاية. شعرك إيريك بكل هذا السحر الجديد يغمره منذ اللحظة التي استيقظ فيها في ذلك السرير، قبل ساعات وحوله غالب مجمل عائلته. لم تكن هذه الأسحار هالات حتى؛
بل كانت تأثيرات دائمية فحسب، مثل قدرة «القوي»
التي تضاعف نقاط الصحة ثلاث مرات، أو قدرة «الصفاء»
التي تخفض تكاليف التعويذات إلى النصف. إلا أن أموراً قليلة من ذاته الجديدة برزت له. ذلك الخفض المطلق للضرر. كانت التنانين شديدة التحمل، نعم، لكن إيريك لم يكن يدري أنها بهذا القدر من التحمل. بطبيعة الحال، امتلك [جسم التنين الأعظم]، وهو ما كان لدى إيريك الآن، إذ إنه ترقى عن النسخة العادية خلال فترة نقاهته مع روزيتا، مجموعة كاملة من الأقواس الزاوية. أشارت تلك الأقواس الصغيرة ذات الزوايا إلى أمور خاصة بالشخص الذي امتلك تلك التعويذة.
ربما امتلكت التنانين الأخرى أرقاماً أخرى. فالتنانين العادية ربما امتلكت ضعف المانا، أو نصف تكاليف المانا، أو ما شابه، وقليلاً من الخفض المطلق للضرر.
وتنانين الجنيات ربما امتلكت شيئاً يماثل «تعويذات وهم أقوى»، أو القدرة على التفاعل مع الجنية.
والمجزرة ربما امتلكت قدراً أكبر بكثير من الخفض المطلق للضرر، فضلاً عن علاوات الضرر. وتنانين الموت امتلكت يقيناً سيطرة هائلة ومزادة على المخلوقات الميتة السائبة. مع تسوية هذه الفكرة في ذهنه، ومع علمه بأنه سيحتاج إلى سؤال التنانين الأخرى عما تمتلكه، شعرك إيريك بأن خفضه المطلق للضرر كان ربما الجزء الوحيد من [جسم التنين الأعظم] الخاص به والذي برز بحق. ذلك، وحقيقة أن القدرة كانت ما تزال تدعى [جسم التنين الأعظم]، لا [جسم تنين الإحسان الأعظم].
لقد توقع إيريك أن ينضم [إحسان نقي] إلى [جسم التنين]، وأن يمتلك واحداً فقط، لكن بدا أن الأمور لم تكن تعمل على هذا النحو. مضى إيريك قدماً. لقد تغير [إحسان نقي].
إحسان نقي، فوري، مدى فائق الطول، ١٠ نقاط مانا في الثانية + متغير أنت بداية جديدة ساطعة. ليكن تأثيرك أبدياً.
إحسان متكامل، فوري، مدى فائق الطول، ٥ نقاط مانا في الثانية + متغير أنت بداية جديدة ساطعة. ليكن تأثيرك أبدياً.
اسم جديد ونصف تكلفة، لذا لم يكن هناك تغير يذكر هنالك. مع ذلك... مد إيريك يداً وتناثر الإحسان من كفه كدفقة صامتة من البرق، ليملأ الهواء ويلامس أغصان إيغدراسيل. انتشر طحلب أخضر عبر القحاء الأبيض المتوهج، محيطاً بإيريك كبسطة ممتدة. وتدحرج ذلك النمو مباشرة تحت مقعده العاري، رافعاً إياه عن لحاء إيغدراسيل الصلب وواضعاً إياه على مقعد أكثر نعومة بكثير. همم. أمر غير متوقع إلى حد ما.
لقد حاول إحداث هزّة صغيرة للغاية، لكنه حصل على واحدة كبيرة. كان سحر كله على هذه الشكل الآن. تحصل التنانين على معدلات تعديل الحجم حتى خارج هيئاتها الكبيرة، وكان إيريك ما يزال في منحنى التعلم لاستشعار كيف عمل سحره.
سأل إيريك: "ألم يؤلمك ذلك، أيا إيغدراسيل؟"
"على الإطلاق! أنا كبير وقوي!"
وتساءل إيغدراسيل: "لماذا البسط الأخضر إذن؟"
"كنت أرغب نوعاً ما في شيء أنعم لأجلس عليه."
وتابع إيريك مراقبة البسط الأخضر وهو يستمر ببطء في الانتشار عبر هذا الجزء الصغير من إيغدراسيل، متباطئاً حين بلغ نحو عشرة أمتار في كل اتجاه. وارتفعت بضع سراخس هنا وهناك، كفورات من الأخضر الداكن وسط الأخضر الناعم.
"وأردت اختبار هذا [الإحسان المتكامل] الجديد. يبدو أنه يستجيب بشكل أفضل بكثير من [إحسان نقي]، من حيث إمكاني عمداً اختيار الخير أو السوء. فضلاً عن أنه زلق بعض الشيء أحياناً هنا على لحائك، ولما يأتي لاحقاً لم أكن أرغب في الانزلاق، أو ربما إيذائك بـ... أيا ما كان ما سيحدث."
كان إيريك قلقاً بشأن المخالب.
"حسنًا! يعجبني!"
قال إيغدراسيل: "يسقط الناس على جذوري في تريهوم أحياناً. هذا حل جيد. أنا أصلح نفسي الآن."
قبل أن يتمكن إيريك من قول كلمة أخرى، ومض إيغدراسيل بـ [الإحسان المتكامل]. انتشر الخضار عبر قمة كل غصن مفرد، وعبر قمة كل جذر مفرد، في كل مكان عبر مدى إيغدراسيل البالغ عرضه خمسة كيلومترات وجذوره البالغ طولها عشرين كيلومتراً. لقد كان ذلك نمواً سريعاً حقاً. أسرع مما توقعه إيريك. وأسرع مما توقعه إيغدراسيل أيضاً. كان الرفيق الكبير شجرة بيضاء ساطعة ومضيئة جداً، لكن نحو ربع ضوء جذعه وأغصانه وجذوره قد اختفى تحت طحلب أخضر عادي.
"... إن لم يعجبك ذلك، أيا إيغدراسيل،"
قال إيريك، "فبامكانك انتزاعه عنك ببعض [التحريك الذهني]."
"... سأجربه،"
قال إيغدراسيل ببهجة، "الحياة هي في تجربة الأشياء!"
"هذا صحيح."
تفرس إيريك في المربع الأخير.
مباركة الإحسان التنيني، فوري، لمس، ١٠,٠٠٠ نقطة مانا حول طبيعة المتلقي التنينية إلى طبيعة إحسان.
بينما يقرأ ذلك، تجدد قلق إريك من وجود انفصال بين مهارته [الإحسان المكتمل] و[جسد التنين الأكبر]. ألم يكن الأجدر دمجهما في [جسد التنين المحسن]؟ ... كان إريك يماطل فحسب. لم يكن تعرّيه عبثاً، فقد أراد تجنّب تمزيق ثيابه عند التحوّل.
بتمتمة أخيرة: "لا أدري كيف تفعل جين هذا"، فتح إريك جزءاً من ذاته— كأنما فكّ طوّافة نجاة للطوارئ، وشعر بانزياح ثقلٍ كان يكبله حتى تلك اللحظة؛
تلاشت حواسه ثم عادت في طرفة عين. كان التفرّع في أغصان إيغدراسيل أصغر. كان هذا انطباعه الأول. فبعد أن كان يجلس في مساحة مسطحة تقارب الخمسة وعشرين متراً، تغيّر الأمر تماماً. تخبط إريك محاولاً منع سقوطه، فمزقت مخالبه الضخمة الطحالب الخضراء الكثيفة، بينما تمايل شيء ما خلفه، وسحبته أثقال غريبة نحو الأسفل. تمزق الجلد، وانهالت عليه ضغوط من زوايا مجهولة، تلامس أجزاءً لم يألفها.
أطلق صرخةً خرجت كزئير، وسقط من على إيغدراسيل، مرتطماً بغصن في هبوطه قبل أن يسيطر على نفسه بمهارة الإحسان. توقف السقوط. سحب ذيله من خارج نطاق الخصوصية، كما يسحب المرء أطرافه. صعد إريك ببطء إلى حيث كان، واطئاً على مهارة [الإحسان المكتمل] كأنها ضوء صلب. لم يجلس على إيغدراسيل مجدداً. فالمكان الذي انتقاه بين أغصان ذلك العملاق لم يعد يتسع له. عوضاً عن ذلك، جلس إريك في الهواء، وذيله الطويل يتحرك خلفه برفق كأنه قطّ مسترخٍ.
لم يكن مسترخياً، رغم محاولاته. هذا هو حاله الآن، وهذا هو الواقع. هز إريك لوحي كتفه مستكشفاً جسده، محاولاً فهم كيف يفترض بتلك الأشياء أن... آه. هكذا تعمل. نعم. بسط إريك جناحيه كأنهما زوج ثانٍ من الأذرع، ثم ضمهما إليه؛ كمن يكتفّ بذراعيه، طوى جناحيه حوله، على طول ظهره وحول عنقه. استغرق الأمر لحظة، لكنه أفلح. لم يتوقع الجناحين. عادةً، لا تملك التنانين أجنحة. عادةً، تملك التنانين أجساداً طويلة، تصل لخمسين متراً أو أكثر.
كانت روزيتا كنهراً لا ينتهي من الحراشف البيضاء حين تكون في عنصرها. امتلك إريك عنقاً طويلاً، وهذا ما توقعه، وسرعان ما سيطر عليه؛ كان كعنق عادي، لكنه أطول. أمرٌ بسيط، حقاً. جلس إريك هناك، معلقاً في الهواء داخل خصوصيته، كأنه يقف على منصة من برقٍ مُسخّر. وأخذ يتفحص نفسه، بعينيه وبحسه المانوي. أجل. ه