كان ممر الملوك في معظم الكنائس المشتركة، مثل تلك التي في سبور، نفقاً أبيض مليئاً بالدواخل الصغيرة والقطع التذكارية التي تركها المصلّون هناك حين يناجون ملوكهم المفضلين. أحياناً كان النفق سبيلاً لمناجاة ملوك متعددين، إذ يظهر الملوك لمن احتاج حقاً إلى عونهم. وفي كل الأحوال، كانت الرحلة عادةً بلون أبيض، تتخللها ربما لمحة شاحبة من نيران سماوية ذهبية. لكن ممر الملوك في الكنيسة المشتركة الحقيقية في كاندلبوينت كان مختلفاً.
البياض كان موجوداً، إلى جانب الكثير من النيران الذهبية. غير أن هذا المكان حمل تياره الخفيّ الأسود. تسلل الظلام إلى النور، ليبرز كل شيء بوضوح حادّ. بدت الأعمدة الحاملة للسقف أكثر واقعية. وبدت بلاطات الأرضية أشد صلابة. وكانت الأرض أمامه درباً مصوغاً من القوة. وبدأ إريك يمشي.
تقدّم كوبايز إلى جانبه وقال: "أهلاً بك يا إريك. ومرحباً بعودتك السريعة هذه".
شعر إريك ببعض غضبه السابق بشأن أزمة التنانين يتلاشى بينما كان ملك السلام وملك فيرد الأصلي يمشيان إلى جواره. ارتدى كوبايز هيئته المعتادة ككائن شبه بشري بقطعة قماش على الخصر، وبجلد أرجواني شاحب، مع تعرية أكبر قدر ممكن من جسده لإظهار ضعفه. ثم لم يعودا في الممر نفسه الذي دخله إريك. كان يبدو مطابقاً للعين. لكن الممر صار أطول، بحسب حواس مانا الخاصة بإريك. أطول بكثير. وتلاشت الأراضي الواقعة خارج الممر.
وربما تمدد الزمن أيضاً، إذ بدأ اتصال إريك بكل الأوفيل في الخارج في الامتداد؛ فقد تعلّم تمييز ذلك الإحساس جيداً خلال الأسابيع القليلة الماضية من مآوي التسريع الليلية. وجد إريك نفسه قادراً على التنفس بشكل أيسر. صار لديه الوقت لحل أزمة نزوح التنانين هذه. ليس وقتاً طويلاً، لكنه وقت كافٍ على الأقل. سيلتقي ببقية الملوك جميعاً عندما يحين الوقت، ولا دقيقة قبل ذلك.
"مرحباً يا كوبايز. يسعدني رؤيتك مجدداً. كرات الحرمان المزودة بنطاق السلام تعمل بشكل ممتاز".
أومأ كوبايز برأسه وقال: "رأيت ذلك. يسرّني أنك استطعت إصلاح تلك المشكلات البسيطة، لكنّ تلك التعاويذ لن تكون أبداً بقوة إلقائك لها بنفسك".
"يمكنني جعل إيغدراسيل يغطّي الأرض بسلام يمتد على مساحة مئتين وخمسين كيلومتراً بالكامل، إن صوّغته ليرتفع مثلاً مائتي متر. لكن ذلك يبني ضعفاً داخل النظام. قد ينسى إيغدراسيل فعل ذلك ذات يوم. أو قد يقرر عدم فعله لأي سبب كان. الكرات ليست مثالية، لكنها ستصبح كذلك، والكثير من الأيدي تصنع شيئاً لا ينكسر عند أول لقاء مع تبديد السلاسل".
قال كوبايز مابتساً: "أنا أوافقك الرأي يا إريك. وأوافق أيضاً على استضافة أولئك الذين باركتهم، واللاعبين القادمين من المدن السيادية، والناس من أر كوزموس. إنها مهمة ضخمة حقاً، ولكن إن استطاع أحد إنجاحها، فستكون أنت".
كانت تلك طريقة جيدة للدخول في لبّ الحديث كأي طريقة أخرى.
"هل سمعت كيف تفسر الجنية اتفاقهم؟ نزوح التنانين؟"
"سمعت. وهذا هو الأفضل".
"… أهو الأفضل حقاً؟"
"لم يُكتب لهذا العالم قط أن يحمل ويحتوي كل هذه القوة التي أُجبر على حملها واحتوائها. وإن إبرام اتفاق يجبر تلك الجنية على اتخاذ موقف حقيقي ضد العنف هو أحد أعظم أعمال السحرة التي تمكنت من إنجازها على الإطلاق".
نظر إريك نحو كوبايز. ثم أعاد وجهه إلى الأمام، متأملاً الممر الذي بدا أنه يزداد طولاً بلا نهاية.
"لا أظن أنني فعلت هذا".
"إن قمت بنقل جسم سحري لصخرة بعيداً من تحت جبل، فلا تفاجأ حين يبدأ الجبل بالاهتزاز. لقد أزحت الكثير من الصخور يا إريك. وهذا اهتزاز للع العالم، وما الانهيار الثلجي إلا في بدايته".
وأضاف كوبايز: "ولكن في الوقت عينه، نعم، لم تقم بهذا بشكل مباشر".
"… أيمكنك المساعدة في مشكلة التنانين واللعنة؟ ألديك طريقة تتيح لهم البقاء في فيرد دون التعرض لكل الأمور التي تجعلهم عرضة لميثاق الجنية؟"
"ليس لدي. ولكن لديك أنت. تقمص الأرواح".
"شيء آخر لا يجبرهم على فقدان قوتهم، أو خلودهم".
قال كوبايز: "يمكنك سلك طريق أر كوزموس وإنشاء بيت إحسان حقيقي مع تنانين محسنة".
ابتسم إريك بخفة.
"كأنك ترتب أفكاري بنفسك لأجلي".
"هذا عادة ما يساعد فيه الملوك؛ نعم".
"لكنني لا استطيع فعل ذلك مع التنانين".
"لم لا؟"
"لأن هناك ما يكفي من القوة في هذا العالم بالفعل، وإن فعلت ذلك، فسيعني أنني أتحمل مسؤولية أولئك التنانين. لا أريد أن أكون مسؤولاً عن كل هذه القوة في العالم".
شعر إريك بالكلمات تتدفق بغزارة: "لا أريد السيطرة على كل شيء. لا أريد أن أكون خطراً على الآخرين. لا أريد المخاطرة بتحريف اللعنة وإفساد المجتمع الددراكوني أكثر مما هو مفسد بالفعل. ولا أريد أن أكون تنفيناً أيضاً! تبّاً! أجبني أن أمتلك جوهر التنانين ثم أحوّله إلى الإحسان؟ أستطيع أن أرى مسبقاً كيف يمكنني فعل ذلك، لكنه أشبه بصنع تعويذة الشعاع المضيء لتصوير الشلالات؛ إنها قوة مفرطة أكثر مما ينبغي لأي أحد أن يمتلكها. حتى القوة التي أمتلكها الآن هي أكثر من اللازم. سأكتفي بهراء الممالك هذا لخمسين سنة ربما، وأتأكد من أن أشخاصاً آخرين يستطيعون التقدم لتحمل المسؤولية، وبعدها سأهرب نحو الأفق حيث الغروب... أو. لا. ليس ذلك. أستطيع بسهولة أن أرى نفسي أدير دولة بقية حياتي. أنا أحب ذلك. لكني أعلم أنه في نقطة ما ستصبح حساسيّتي قديمة الطراز، وينبغي للأطفال أن يتولوا الزمام. ولذا سأتنحى عن السلطة المطلقة فوق الجميع في كاندلبوينت. عاجلاً أم آجلاً. ربما أصمد لمئة عام كاملة... أو ربما أتكلم فيما لا أعرف وأنا أحب امتلاك السلطة الحقيقية. ربما أحب حقاً جعل العالم أفضل، وبالقوة. أنا متأكد تماماً من أنني أصنع من الخير بقدر ما يصنعه الآخرون هناك. لست مغروراً لدرجة أن أظن نفسي أفضل من أي شخص آخر، لكني بالتأكيد أؤدي عملاً لا باس به حتّى الآن. لقد جعلت كل القوى الكبرى في العالم إما ميتة أو متعاونة. ويبدو لي هذا شيئاً جيداً. لكن... هذا يثير التوتر. أريد فقط للجميع أن يتوقفوا عن القتال. أن يتوقفوا عن صراعات السلطة. أن يتوقفوا عن صدمات الأجيال التي تدفع الأطفال لارتكاب الأهوال بأسماء أمهاتهم وآبائهم. أريد عالماً لا يضطر فيه الناس سوى للقلق بشأن اختيار ما يريدون تناوله على العشاء من بين ألف خيار، دون أن يتقلقوا من وحوش تحطم أبوابهم أو عما إذا كانت دولة مجاورة ستنتقل سحرياً لتبدأ حرباً تقتل مليون إنسان. وأظن... أظن أنني أريد للتنانين أن تكون قوى خير، لا قوى سلوك أناني ومعارك ملعونة. لكن التنانين ليست هكذا ببساطة، أليست كذلك؟ ولكن يمكنني أن أجعلها هكذا. أعني... إنه الحل السهل، أليس كذلك؟ أن تصبح تنفيناً. وأن تكتسب المزيد من القوة، لأنني أعرف كيف أستخدمها بشكل صحيح، ومن ثم يمكنني توريث تلك القوة نفسها لآخرين يشاطروني التفكير؟ ولأنه إحسان، ونحن نعرف مسبقاً كيف سيعمل ذلك، إذن... ما هي السلبية؟ لا أرى أي سلبيات. باستثناء أنني أنشر المزيد من القوة في العالم، وهذا ببساطة... أمر مزعج".
بينما كان إريك يتدفق بمقالته اللفظية، مشى كوبايز عن كثب مستمعاً. وبدو الممر بالطول اللازم تماماً، فعندما انتهى إريك من الكلام ظهر انعطاف في الممر. وخلف ذلك الانعطاف تمددت أرض أخرى. لم يستطع رؤية ما هي تلك البقعة، ليس من مكانه الحالي. لكنه سيصل إلى هناك قريباً بما يكفي.
تحدث كوبايز قائلاً: "يبدو أن لديك إجابة يا إريك. والآن حدد ما إذا كنت تريد قبول تلك الإجابة، أو صياغة إجابة جديدة. لكن لا يمكنني مساعدتك إلى ما بعد هذا. سيبقى ميثاق الجنية صامداً لخير الجميع، وكل فرد؛ كما قال رجل عظيم ذات مرة".
كانت تلك هي الكلمات ذاتها التي قالها إريك يوماً، حين نطق بحقيقته في الإحسان.
كرّر إريك كلماته الخاصة، ولكن بنبرة يشوبها بعض الحزن: "لخير الجميع، وكل فرد".
ربما لم يكن كون المرء تنفيناً سيئاً إلى هذا الحد. ... رغم أن إريك يعجبه نفسه.
"فقط فكر يا إريك".
لمعت نيران ذهبية من الأرض بينما قال كوبايز: "لو كان كل تنن باركته بالإحسان نسخة أخرى منك، فكم سيصبح العالم بأسره أفضل حالاً".
ضحك إريك بصوت عالٍ.
"هذا نرجسيّ للغاية!"
وبينما كانت نيران السيادة الناعمة تتصاعد في المكان، كان صوت كوبايز يتلاشى: "حقيقة أنك تستطيع إدراك تلك النرجسية تعني أنها قد لا تكون مشكلة حقيقية؛ علامة أخرى تُحسب لصالحك".
- - - -
تراجع الذهب المحترق، وتحول إلى أعشاب وأشعة شمس وأبقار تخور في البعيد. ظهرت السماء فوق، زرقاء وممتدة، بغيوم بيضاء وثيرة تمطر بلاتيناً في الأفق. تزهر الأزهار تحت القدمين، ووجد إريك نفسه حافي القدمين ومستمتاً بالنزهة. سارت معه امرأة بشرية سمراء البشرة. أتونيرا، ملكة الحقول والخصوبة.
قال إريك: "أهلاً يا أتونيرا".
هزت أتونيرا جدائلها الثقيلة وهي تلتفت إلى إريك، مانحة إياه ابتسامة عريضة.
"أحب ما تفعل ههنا يا إريك. لا يقت الأمر على نمو العشب في الغابة البلورية مجدداً فحسب، بل إن لديك نحو مئة طفل في الطريق بالفعل. الكثير من تلك الحزم السعيدة لا تزال مفاجآت صغار تنتظر الإعلان عن نفسها، لكني متأكدة تماماً من أنهم جميعا سينعمون بأفضل حياة ممكنة. كل ذلك بفضل منك".
تفتح الدفء في صدر إريك، وناظرت ابتسامته ابتسامة أتونيرا.
"يسرني سماع ذلك".
"لو زرت يتتا ووضعت طفلاً في بطنها، لكان ذلك رائعاً جداً أيضاً".
ضحك إريك بصوت عال، إذ لا بد أن يكون ذلك مزحة.
"ماذا!"
هزت أتونيرا كتفيها.
"يحاول الجميع ربط البيوت بك، لذا فكرت في أن أطرح الدعوة أنا أيضاً. قبل أربعة أيام تقريباً، حصلت إحدى العاملات في المزرعة وزوجها على خبرهما السعيد —توأمان!— ومما جعل يتتا تفكر فيما تريده حقاً من الحياة. ستظل ملكتي المفضلة حتى يوم موتها، لكن لديها وقتاً لمساع أخرى أيضاً، ولذا، مثل العديد من ملكاتي من قبلها، تريد زوجاً. تريد أطفالاً. وعليه، قدمت لك هذا العرض".
كانت جادة. نظر إريك إلى الملكة.
"أتعلم يتتا بأنك قدمت هذا العرض؟"
"ستعرف، إن وافقت. وإلا فيمكننا أن ننسى حدث هذا قط، وسأقدم بضعة عروض أخرى لمرشحين آخرين هناك".
سألت أتونيرا: "أتعلم أنهم كانوا يلقبونني أحياناً بالخاطبة، في علم الكون القديم؟"
"... لا. لم أكن أعلم ذلك".
"ما زلت أحياناً أفعل ذلك، لكن ليس بالقدر ذاته البتة".
سألت: "ما رأيك في تلك الفتاة نيرزير؟ يجب أن تقدم عليها".
"نيرزير طفلة!"
"التاسعة عشرة ليست طفلة. وعلاوة على ذلك، لن تظل نيرزير في تلك السن طويلاً، وأنت لن تشيخ أبدا. ستصير عجوزاً في نهاية المطاف، وستظل أنت شاباً، وحينها تحولها مجدداً إلى الخامسة والعشرين، أو ما شابه، وتمضي على هذا النحو للأبد".
تألقت عيناك أتونيرا.
"الكثير والكثير من الأطفال! وربما بعض السحرة بينهم أيضاً؟ لا يمكنك الجزم أبدا. فذلك الشيء إما يظهر مرة في سلالة ولا يظهر قط بعدها، أو يأتي ويذهب كل جيلين. وفي كلتا الحالتين، ستنشئ هؤلاء السحرة تنشئة صحيحة، هذا مؤكد".
شعرت إريك بمثل هذا المستقبل في قلبه بينما تحدثت عنه أتونيرا. لم يكن سيئاً إلى هذا الحد. قد يكون لطيفاً. لكن. لا.
هز إريك رأسه قتيلاً، قائلا: "هي أصغر من أن تناسبني. التوقيت غير مناسب، وأحياناً، يكون هذا كل ما يتطلبه الأمر لإنجاح علاقة أو إنهاؤها".
"يجب أن يكون لديك شخص ما يا إريك. شخص تنام معه في الليل. شخص تحتضنه. أفضل امرأة لمجرد أنه أسهل عليك إنجاب المزيد من الأطفال بهذه الطريقة، لكن لا يمتني إن ارتبطت برجل أيضاً، فقد صنعت جين بالفعل، وستصنع أفييل ويغدراسيل في نهاية المطاف أيضا. لقد تركت بصمة عظيمة على العالم. يمكنك الاستراحة قليلاً والاستمتاع بكل ذلك، إن رغبت".
شعر إريك بوخزة أخرى من الفرح الخفيف في قلبه انتشرت مثل ريح الصيف، محملة بذكريات اللعب مع جين في الحديقة على كل الأراجيح، وأيضاً التحليق في الهواء مع أفييل. فكر في كل الأوقات التي تحدث فيها طويلاً حتى وقت متأخر من الليل مع يغدراسيل، وتحدث الرجل الضخم عن كل ما كان يجري في الشمال، في بيت الشجرة. كان إريك يرغب حقاً في طفل آخر... عاجلاً أم آجلاً. كان لا يزال يربي يغدراسيل وأفييل في الوقت الحالي.
لم يكن لديه وقت لطفل آخر، في الواقع. أما عن مشاركة السرير مع شخص ما... ضربته فكرة مشاركة السرير مع شخص آخر كطوبَة في الرأس، وهي مقارنة لم تكن بالخطيرة في هذه الأيام؛ فربما تطلب الأمر ضربة بهذا القدر من القوة لتلحق به أي ضرر على الإطلاق.
"ليس هناك وقت للاستمتاع بأي شيء من هذا القبيل في الوقت الحالي، ولا وقت البتة لتربية طفل بشكل صحيح. بالكاد أواكب يغدراسيل وأفييل".
أعاد إريك المحادثة إلى هدفها المناسب، "والآن يعد نزوح التنانين أزمة أخرى على طبقي. لن يمضي وقت طويل حتى يظهر أشخاص أكثر من آل طالبين أنبحوا تنانين إحسان، ولست مستعداً للقيام بذلك".
"التنانين أشخاص طيبون تماماً عندما يكونون حكاماً لأراضيهم، يا إريك. يرجع الأمر فقط إلى حشرنا جميعاً على فيرد حيث احتجنا إلى اللعنة لمنع حرب شاملة قبل أن تبدأ".
قالت أتونيرا: "في البداية، لم يكن الأمر كذلك. في البداية، كانت اللعنة رعباً. لكن بعد أن قتل تلك الجولة الأولى من التنانين بعضهم بعضاً بعد موت كل الأجزاء، وحصل كل ما تبقى... لقد كان وقتاً للنمو، وكل التنانين المستبدة التي كانت تتقازف، تستعد للحرب، كانت ميتة بنفسها. لقد سمعت بالفعل قصص المعارك التي تندلع في آر-كوزموس، على الرغم من أن مساحة تلك الأرض تنمو كل يوم؟ تخيل أن الأمر مر عليه خمسة وعشرون عاماً بعد الانفلاق، ويعيش المليارات من البشر على السطح، والندوب العاطفية للانفلاق للتو تبدأ في الالتئام، وتنانين فيرد للتو تبدأ في إدراك أنه ليس لديهم مساحة كفيلة. إنها القصة ذاتها، مراراً وتكراراً، في كل مرة توجد فيها تنانين كثيرة في أي مكان واحد. اللعنة شيء فظيع، فظيع، لكنها أيضاً الطريقة الوحيدة لبقاء هذا العالم سليماً. والآن، هناك خيار آخر للتنانين؛ منزل حقيقي وفرصة لهم للقيام بكل ما يريدون، وامتلاك مجتمع فعلي مرة أخرى. يضمن ميثاق الجنيات أن يتخذوا هذا الخيار. من أجل صالح الجميع، وكل فرد".
نظرت إليه، "كما قلت بنفسك".
كانا قد بلغا طرف الحقل المزهر تقريباً، لكن كان لا يزال أمامهم طريق يقطعانه. نظر إريك إلى السماء الواسعة.
"ميثاق الجنيات جيد... في نهاية المطاف. سيكون جيداً في النهاية. يمكنني الاعتراف بذلك. لكن هناك تنانين لا تريد الذهاب إلى آر-كوزموس، وإما أن تلقي بأنفسها ضد الجنية لمنع أخذها، وتفشل، أو تقبل [تقمص] مني. ولكن هناك خيار آخر. يمكنني أن أصير تننيناً بنفسي. يمكنني تحويل كل تننين قادم إلى تننين إحسان. يمكنني نشر المزيد مني هناك — على الرغم من أنني متأكد تماماً من أن هذا الخيار لن يكون بهذه السهولة. سيحدث شيء سيء إن اخترت هذا المسار. ومع ذلك... لم أرى أي شيء سيء عند النظر في هذا الاتجاه... على الرغم من أنه ينبغي لي ربما أن أخطو إلى فضاء بوابتي وألقي نظرة حقيقية وجادة. المشكلة هي أنني لا أريد أن أصير تننين إحسان، يا أتونيرا".
ابتسمت أتونيرا برقة، قائلة: "أتعلم أن معظم ملوك السحرة في علم الكون القديم كانوا في الواقع تنانين؟ ليسوا سحرة فعليين على الإطلاق؟"
"أعتقد أنني سمعت ذلك مرة أو مرتين".
"إذن ها قد عرفت. أو يمكنك أن تسحر حلاً مختلفاً".
لحست نيران ذهبية العالم، آخذة أتونيرا والسماء والحقل معها، لكنها تركت خلفها صوت الملكة: "أنصحك بعكس ذلك، مع ذلك. السحر العظيم خطير. لا تدري أبداً كيف قد يمضي ذلك".
- - - -
خطا إريك خطوة ودخل حديقة؛ مساحة مشجرة برفق تضم مقاعد وطاولات نزهات وبركة صغيرة تتقافز فيها البطات وتطير اليعاسيب فوق القصب. جلس رجل آخر على مقعد قرب البركة. راح الرجل يثرثر برفق وهو يرمي نقاطاً خضراء في البركة. طفت تلك النقاط. جُنّ البط طمعاً في الطعام. التفت فاغار، الباعث على الشبه بمرآة تعكس إريك، ليرى إريك. ابتسم.
"مرحباً يا إريك. تعال إلى هنا."
رفع في يده اليسرى كيس بازلاء مجمدة آخذة في الذوبان.
"لدي المزيد من البازلاء إن أردت إطعام البط."
ابتسم إريك، وشق طريقه إلى هناك، متسائلاً: "أتعرف كم مضى من الوقت منذ أن أطعمت البط؟ —أرجح أنك تعرف."
ناوله فاغار الكيس حين جلس إريك، مردفاً: "أعرف. أسبوعك الأخير في الكلية، قبل أيام معدودة من مجيء والدة ابنتك ومنحك جين."
توقف يد إريك داخل الكيس. لم يظن أن تلك كانت المرة الأخيرة حرفياً، لكنه ما إن فكر... أجل. كان ذلك صحيحاً. تنفس إريك وحسب، وأخرج بعض البازلاء، ورماها للبط الجائع. في ومضة من الريش والمناقار المتقاطعة، هبّ البط ليظفر بكل ما حباه به إريك، وغطس بعضه لانتشال البازلاء العميقة بينما تصارع البعض الآخر على البازلاء الطافية على السطح. قطب إريك جبينه قليلاً. حدث أمر غريب. كان ثمة بط كثير هناك على الماء.
أكثر مما ظن أنه موجود. وحوما شحت بقايا الطعام على الماء، تشاجر بعضه مع بعض على ما بقي. رمق بعض البط إريك، والكيس بين يديه، كأنه إن لم يمنحه المزيد فسيستلبه منه. قبض إريك كفاً ضخمة ووزع المزيد من البازلاء، ناثراً اللقيمات الخضراء على مساحة البركة برمتها. كان ذلك عين ما يبتغيه البط، وبدا أنه الأفضل لهم جميعاً، إذ صار بإمكانهم الاصطياد والازدهار دون إيذاء بعضهم بعضاً.
نجح كثير من البازلاء في الطفو دقيقة صالحة قبل أن تُلتهم في نهاية المطاف، لكن في غضون ذلك، كان إريك قد جهز كفاً ضخمة أخرى بانتظار دورها. تناثرت الحياة الخضراء، وعاود البط الوليمة. استمر إريك على تلك النحو برهة، مقدراً عطاياه من الطعام بما يطيق البط التهمه، لكن السماء ما لبثت أن أظلمت قليلاً. رفع بصري. استقر سرب من البط —ليس بالكثير أبداً— في البحيرة، مصطدماً بالمياه وغاطساً في البازلاء الخضراء.
اندلعت المعارك من جديد وتحطم توازن إريك الطفيف. مدّ يده إلى الكيس ثانية وثار ناثراً الطعام للحيوانات الجائعة. هذه المرة، تطلب الأمر ثلاثين ثانية لتتوارى كل البازلاء في الحلقوم ويبدأ البط في التفرس في إريك بعيون سوداء دقيقة جائعة. ناول إريك كفاً هائلة أخرى من البازلاء، مستقياً بعمق من الكيس في حِجره. لم يكن الكيس ليفرغ في الواقع قط. كان لديه من البازلاء أكثر بكثير مما يرى.
ثم ظهر المزيد من البط.
قال إريك: "أوه"، مدركاً ما يحدث أخيراً.
"أرى."
بدا كيس البازلاء المجمدة بلا قرار. لكن البط كان بلا قرار هو الآخر.
تابع فاغار، قاطعاً الصمت المخيم بينهما: "يستمر البط في التدفق بلا انقطاع. حتى وإن كان كيسك بلا قرار، فلا بد من فعل أمر آخر إن أردت رعاية الجميع، إذ لن تتسع البركة سوى لعدد محدود دوماً. أو، يمكنك ألا تطعم أحداً البتة. في تلك الحالة، لن تضم البركة سوى بطة أو بطتين، بناء على وفيرة الطعام طبيعياً، وسيرتحل الباقون جميعاً إلى مكان آخر. تقف عند مفترق طرق يا إريك، كما تفعل غالباً. أتطعمهم؟ أم تدعهم يكتشفون بركاً أخرى في مكان آخر، حتى وإن تشاجروا في تلك البقع الأخرى على أي موارد قد تتوفر هناك، ولن تعرف عنها شيئاً أبداً؟"
أدرك إريك ما يبتغي فعله. أراد صنع بركة جديدة، وربما اثنتين أو ثلاثاً غيرها. أراد نثر المزيد والمزيد من الطعام للجميع. أراد مجابهة التشاؤم الذي قد يراه الآخرون؛ بأنه لا يملك سوى طاقة محدودة قبل أن يهلك نفسه محاولاً فعل كل شيء. لكن إريك أدرك أنه لن يستطيع إنجاز كل شيء بمفرده. الواقع واقع، مهما قدر من واقعه الشخصي أن يجلب إلى حيز الوجود، ويتقاسمه مع العالم. ابتسم قليلاً مع فكرة طارئة.
أيمكنه تعيين بعض هذا البط لتسليم الطعام للآخرين؟ أتدريبهم لمساعدته على توزيع المزيد من البازلاء على بقية البط؟ ليس دون جهد شاق! لكن الفكرة كانت ممتعة.... رنّت تلك الفكرة الممتعة في روح إريك. إذ لم يكن فيرد عالماً اعتيادياً؛ بل كان عالماً للسحر.
وبإمكان إريك، نظرياً، استيعاب بعض "جوهر البط"
الخاص به، والتحول إلى بطة، والعيش معهم وتعليمهم على مستواهم. وبإمكان تلويثهم بفهمه السمح للعالم. وبإمكان جعله إياهم أفضل مما كانوا عليه من قبل. أو بالأحرى...
ليس "أفضل"، بل مختلفين.
أكثر استعداداً لمساندة الآخرين. وأقدر على معونة الآخرين دون شجار مع هؤلاء الآخرين. ومع ذلك...
قال إريك: "إن صرت تَنّاناً فسأغدو عرضة لميثاق الجنيات، كما يبدو أنكم تدعونه جميعاً."
"لن ندع ذلك يحدث."
حدق إريك في فاغار. بدا الأمر كالتفرس في مرآة من نار ذهبية.
قال فاغار: "مع أنك لست مضطراً لاختيار ذلك الخيار إن لم تشأ. فهناك دروب أخرى."
ضحك إريك بخفة.
"أي دروب أخرى؟"
"ما عليك سوى تحويل التنانين إلى أناس عاديين يا إريك، بغض النظر عن مشاكلهم الشخصية مع هذا التحول. حقاً، هناك بعض المخاوف الأخلاقية المزعجة هناك، لكني واثق تمام الثقة أن [التناسخ] يظل حلاً جيداً لهذه المشكلة."
أعاد إريك بصره إلى البط. كان الجميع يتقاعسون أمامه بالصياح كقاعة مدينة تعج بالمحتجين الغاضبين، مطالبين إياه بتلبية احتياجاتهم فوق كل احتياجات المجتمع الأخرى. استدعت العودة إلى تلك الذكريات القديمة ذكريات أخرى. أما زال بإمكانه إتيان كل الحلول الممكنة لنزوح التنانين، لو أنه تقلد المزيد من القوة فقط، أليس كذلك؟ بالنسبة للبعض، سيغدو [التناسخ] الحل الأنسب. وبالنسبة لآخرين، قد يكون الاضفاء بالسمح أفضل.
لكن بشرط أن يستطيع فعل ذلك حقاً. بدأت البركة يغشاها ضباب من نار ذهبية. زاد بعض البط صياحاً، فانطلق محلقاً في الهواء ومبتعداً بأقصى سرعة ممكنة. أما الآخرون فلم يعبأوا، بل وقفوا هناك، متفرسين في إريك، ومطالبين بمزيد من الطعام بينما أحرقتهم النار الذهبية حتى العظم، محولة إياهم إلى رماد وتراب بينما هوى العالم بأسره في لظى ذهبي. لم تلمس النيران إريك، لكنه لامس حرارتها رغم ذلك.
تناهى إليه صوت فاغار: "ومع ذلك، قد تكون المخاوف الأخلاقية بشأن إجبار الناس على أجساد جديدة أقل المشاكل شأناً هنا."
تلاشت حديقة الكلية.
- - - -
خطا إريك خطوةً على سحابٍ في السماء. كانت رونيتا تقف مقابله، بهيئتها المصنوعة؛ امرأة بشرية لكنها مجسدة من معدن أبيض، وترتدي بدلة من القماش نفسه.
فقالت: "أهلاً بك يا إريك. علينا أن نتحدث".
قال إريك: "أهلاً بك يا رونيتا. لنتحدث".
ابتسمت رونيتا بخفة.
"أودّ لو تأخذنا إلى فضاء بوابتك، كي نتمكن كلينا من رؤية نتائج ما هو آدٍ بصورة أفضل، وأي المسارين تميل إليه".
"...تحتاجين إلى دعوة من أجل ذلك؟ لتأتي إلى العطف؟"
قالت رونيتا: "لا أحتاج. لكنني حاولت مسبقاً أن أُظهر السماء بمفردي، ولم ينجح الأمر. أحاول محاكاة ما تملكه بالفعل، غير أن ذلك سيستغرق بعض الوقت. ولهذا، هذه حالة تشبه العديد من العناصر والأسحار التي يبتكرها ويديمها شخص حيّ تماماً؛ ما لم تدعني إليك وأنا هناك تحت إدراكك المستمر، فلن تتجلى الوظائف الدقيقة لسحرك".
كان إريك ليدعوها إلى فضاء بوابته في أي وقت آخر دون تفكير ثاني، لكن اليوم كان يوماً مليئاً بقاذورات قمر الجنيات. بمشاكل الجنيّات. وحقيقة كهذه جعلته حذراً بلا داعٍ من دعوة أي شخص إلى فضاء بوابته. لاحظت رونيتا ذلك. فبدلاً من الإصرار، أشارت إلى السحاب واستحضت كرسيين وُضعا بشكل مائل بجانب طاولة مستديرة. وظهر شاي وبسكويت على تلك الطاولة.
ذهبت رونيتا وجلست على كرسيها، قائلة: "كل هراء الجنيات هذا يوتر أعصابي أنا أيضاً. أتسمح لي بأن أُريح بالك؟ بالقدر الذي استطيعه؟"
تصاعدت ومضة من الراحة داخل إريك.
فذهب وجلس، سائلاً: "هل بإمكانها الدخول إلى هنا حقاً؟"
"هي تحترم المناسبات المقدسة عادة... أو بالأحرى، تكرهها. بالتأكيد ستحاول الظهور إن نطقنا باسمها، لذا لن نفعل ذلك. قد تحاول جعل نفسها حاضرة في فضاء بوابتك إن انتهى بنا المطاف إلى الوصول إلى هناك اليوم. أو ربما لا تفعل. إنها مشغولة، ولهذا نحن بأمان الآن".
نظرت رونيتا إليه.
"أنت بأمان يا إريك".
سأل إريك، بينما غمرت أفكار التنانين المقتربة عقله: "أأنا كذلك حقاً؟"
"ليس حقاً، لا. لكن في الوقت الحالي، نعم. أنت بأمان. حين أكون معك، فأنت بأمان".
سألته رونيتا: "أَتُصَدِّقني؟"
فكر إريك لثانية فيما أصبحت عليه حياته الآن، ثم تنهد قائلاً: "أجل. أُصَدِّقك. لكن... أتعرفين ما الأمر؟ لم أصل إلى هذا الحدّ خوفاً من السحر بالتأكيد، لذا فلنواجه هذا وجهاً لوجه. لنذهب إلى فضاء البوابة. يمكننا مراقبة السماء ونحن نتحدث".
"...أمتأكد أنت يا إريك؟ لا يتعين علينا المضي قدماً الآن إن لم ترد".
"لكنني أريد ذلك".
ابتسمت رونيتا قليلاً.
"حسناً إذن".
وقفت. وقف إريك معها. وكأنه ألقى السحر بالفعل، وكأنه بات أقرب إلى سحره من أي وقت مضى، ومضت نفضة من البرق الأبيض القزحي من يده شبه المرفوعة، لتضرب السحب أمامه. وتجمع ذلك البرق على مسافة قصيرة، كخيوط منسابة، وفجأة ظهر فضاء البوابة على الجانب الآخر من [بوابة] محاطة بحلقة من البرق. قاد إريك الطريق، وكانت رونيتا إلى جانبه. لقد نما فضاء البوابة كثيراً منذ أن مُلئت تريسا وعايشة بالبرق المتساقط من السماء، قبل شهر تقريباً.
وزادت مساحة المنصة المركزية مرة أخرى، مشكلة طبقة من الحجر ثماني الأضلاع ومساحات خضراء متناثرة بعرض كيلومتر تقريبا. وتحولت النافورة في المركز إلى شيء يبلغ ارتفاعه عشرين متراً من المياه الجارية وبركة محيطة بها، ممتلئة بالزنابق والحياة. وتوهجت النيران في قمة تلك النافورة كشعلة إشارة، على شكل رون [تجديد]. وفرغت بركة النافورة فوق حافة البنية، لتصب في نهر صغير يلتوي ذهاباً وإياباً في خندق من الأحجار المنخفضة، وتتدفق نحو السماء، لتصل إلى إغدراسيل في البعث كحبل وسيط.
وكان إغدراسيل أكبر حجماً هو الآخر. كاد إريك ينتظر أن يلاحظ الرجل الضخم وجود إريك هنا؛ أن يلاحظ وجود رونيتا هنا، إن لم يكن لأي شيء آخر. لكن عين [الاستطلاع] الضخمة تلك لم تظهر؛ فقد كان تركيز إغدراسيل مقصوراً على اللعب والتعلم في منزل الشجر. نظر إريك إلى الأعلى، ونظرت رونيتا معه. كانت السماء شيئاً بعيداً، على بعد كيلومترات قليلة على الأقل، ومحملة بعمق بعطف أبيض دوار، كغيوم العواصف التي تحاول أن تصبح برقا بين الحين والآخر.
وبرفشة ذهنية من إريك، تغير كل ذلك. والتفت السماء متخذة شكل البرق، كحياك يجمع الصوف خيوطاً. ضرب برق صامت السماوات، منتشراً دون أن يلمس شيئاً سوى نفسه. وظهرت بضع تشابكات أدكن هنا وهناك في تلك التقاطعات، لكن لا شيء خطيراً. لا شيء وشيكاً. شعر إريك بخيبة أمل بطريقة ما حيال ذلك.
"كنت أتوقع رؤية تشابك جديد بشأن هذا القرار المفاجئ".
لكن رونيتا لم تكن خائبة الأمل على الإطلاق. لقد كانت متحمسة، ومسرورة. ابتسمت باهظة وبدأت ترتخي، تبدو في تلك اللحظة أقل شبهاً بملكة وأكثر شبهاً بصديقة أخبر للتو أن نتائج فحوصات طبية جاءت سلبية؛ لا شيء خاطئ.
ضحكت قائلة: "هذا صحيح تقريباً يا إريك. لا شيء خطئ. أو على الأقل ستتخذ القرار الصحيح".
ساور إريك سؤال مفاجئ وساطع: "أليس من الحماقة تعليق آمالك على أن هذا كله صحيح؟"
ولوح بيده نحو فضاء بوابته.
"على أن هذا كله ليس مجرد نسج من خيالي؟"
ضحكت رونيتا قليلاً؛ ضحكة سعيدة.
"لقد نظرت في مسارات كثيرة نحو المستقبل أكثر من هذا؛ هذا ليس سوى تأكيد آخر من بين تأكيدات عديدة على أن هذا هو المسار الصحيح، يا إريك. لقد صنعت العطف بشكل جيد للغاية! فلتفخر بانجازك، وبما يعنيه مانا الخاص بك لاستمرار وجود هذا العالم، وكل العوالم القادمة".
وابتسمت.
"لكنني سُرت لرؤيتك لا تركن إلى قوتك، وأنك تتخذ أدواراً استباقية لضمان حدوث ما نراه. لا شيء يشبه العمل الفعلي لجعل مشكلة تختفي، مقارنة بعدم فعل أي شيء والأمل في أن تختفي".
"...بالحديث عن 'الفعل'."
واجه إريك السماء، سائلًا رونيتا: "أتلك خطط لجعل ميثاق الجنيات هذا لا يقتل الكثير من الناس؟"
"بالتأكيد. أمتلك رافعات تعمل في كل مكان لضمان نقل آمن للتنانين إلى أرّكوسموس. الجنية هي الأساسية. إنها تقوم بدورها، وفي حالات قليلة حيث تصلي تلك التنانين لي —وهو أمر نادر جداً بالنسبة للتنانين، بالمناسبة. التنانين تحب الملوك بقدر ما تحبها الجنية. رغم ذلك، في حالات الصلاة تلك، أستطيع تقديم [بوابات] لنقلها مباشرة إلى أرّكوسموس، حتى لا يضطروا لقطع العالم للوصول إلى حيث يحتاجون".
"إن أخبار قيامي بذلك لا تزال تنتشر، وهذا العرض، متى عرفه المزيد، سيسمح للكثير من المتمنعين القلقين بشأن مواجهة تنانين أخرى في ترحالهم. يمكنهم التوجه إلى أرّكوسموس دون المجازفة بمعركة".
"لحسن الحظ، لم تثر الكثير من التنانين نوبات غضب عارمة ولم تفضح نفسها للعالم الأوسع، لكن إن فعلت، فلدي محاكم التفتيش جاهزة وقادرة على الاستجابة لتلك السيناريوهات في لحظات. لقد كان عطفك مفيداً في رصد تلك المشكلات قبل حدوثها أيضاً".
"موقعة محتملة واحدة في إيدولون مُنعت قبل حتى أن تحدث. وثلاث معارك أخرى في أماكن أخرى لقيت المصير ذاته. وفي الحالات الأربع جميعها، نُقل كل تنانين مشاركين في تلك المعارك إلى أرّكوسموس دون وقوع حوادث أخرى".
"كل شيء يسير بشكل جيد للغاية، يا إريك. حتى الآن".
وقالت رونيتا: "المشكلة الحقيقية الوحيدة في هذا السيناريو هي أنت، والقرارات التي تتخذها اليوم، فأياً ما تقرره يعني أن تدفق التنانين قد يتغير".
سر إريك كثيراً لسماع أن رونيتا تأخذ هذا الأمر برمته على محمل الجد، وما إن راود إريك هذا التفكير حتى أدرك بطبيعة الحال أن رونيتا ستأخذ حركة كبرى للتنانين على محمل الجد. كانت تريد أن توجد اللعنة لكبح التنانين عن السيطرة على العالم والقتال من أجله حتى لا يبقى شيء، ولهذا اختبأت التنانين، وبالكاد أبدت نفسها. وعندما يتحرك الناس، كانت هناك دائماً فرصة للتنانين للقاء تنانين أخرى بالصدفة وبدء معركة، مما يقتل المئات من المارة أو أكثر.
وها هو إريك، مصدر لقوة تنينية محتملة؛ ساحر قادر على السماح لتلك التنانين بعدم الاضطرار للفرار إلى أرّكوسموس تحت تهديد إنذارات الجنيات النهائية. لقد كان نفس نوع القوة التي كانت التنانين تقاتل بها المصنوعة وكيرغينارثارب طوال هذه القرون للسيطرة عليها. كان إريك يعلم أن الأمر سيصبح سيئاً. وكان يعلم أن التنانين ستأتي من أجله. لكنه أدرك الآن... ربما كان بحاجة حقاً لأن يكون تنناً، فقط ليتمكن من الصمود أمام هذا النوع من المطالب الموجهة إليه.
أو كان بإمكانه الركض والاختباء وترك العاصفة تمر. لكن التنانين عندئذ ستسوّي كاندلبوينت بالأرض، بحثاً عنه، أو لتجد بعضها البعض وتقاتل لأن اللعنة ستجعلها تقاتل.
سأل إريك: "سيكون هناك الكثير مما يأتي من أجلي. سأكون هدفاً مرة أخرى، بغض النظر عن خياراتي، والكثير منهم لن يكونوا مهذبين مثل آل".
قالت رونيتا: "نعم. لكن قبل أن نخوض في رد فعلك على هذا الوضع برمته، أودّ قَوْل أمور قليلة".
"أمتلك مسؤولية الحفاظ على النص".
"تنتج التنانين ما بين 250 مانا إلى 5000 مانا في اليوم، والغالبية العظمى تنتج ما يقارب 4000 مانا في اليوم، وقليلون آخرون هنا وهناك ينتجون أكثر بكثير. هذا يتراوح بين 25 ضعف قيمة أي كائن عاقل آخر، إلى 500 ضعف. وكل واحد تقوم بعمل [تقمص] له، متخلصاً من جوهر تنينه، يعادل قتل ما بين 24 إلى 499 شخصاً".
"لذا فإن هذا كله يشبه إلى حد ما آلة الباتشينكو التي رأيتك تلعب بها في وقت آخر".
قالت رونيتا له: "قلت ذات مرة إنني لن أهتم إذا قتلت ألف شخص، إن كنت ترون ذلك أفضل للعالم. أُؤكّد تلك الكلمات مرة أخرى. إن احتجت إلى 'قتل' خمسة آلاف شخص، فلا بأس. لكن ذلك ليس سوى تحويل 20 تنناً إلى كائنات عاقلة عادية، وهناك عدد أكبر بكثير متوجه في طريقك. أخمّن ما بين 300 إلى 400 تنين. أفضّل بشدة ألا 'تقتل' حوالي 140,000 شخص، عاش كل منهم لقرون أو أكثر، مساهماً باستمرار في أمان أجزائهم الصغيرة من العالم، وبحكم طبيعتهم كتنانين، وعاداتهم في ترك أطفال أينما ذهبوا، والوجود المستمر لفييرد ذاته. لكن إن كان لزاماً عليك قتل كل هؤلاء الناس... فعليك فعل ذلك".
"...لم أضع ذلك في الاعتبار".
نظر إريك إلى رونيتا.
"أتحثينني على فعل أمر التنين؟"
"بالتأكيد".
طرف إريك بعينيه، غير مبالٍ بما تقوله.
"لن تحتاج إلى مساعدة من الجنية. يمكنني مساعدتك بدلاً من ذلك".
التفت رونيتا بنظراتها حول المكان.
"يمكننا فعل ذلك هنا، لكن سيتعين عليك جعل الفضاء أعمق، وبشكل كبير؛ فالنص لا يزال هنا، وكذلك اللعنة. ربما سنفعل ذلك في طائرة خاصة، رغم ذلك، يمكنني عزلها عن فييرد لفترة قصيرة".
ونظرت إليه.
"إن تصبح تنناً سيجعل صعودك الكامل النهائي إلى ساحر يستغرق وقتاً أقل، لكن ليس أقل بكثير. سيسمح لك بسهولة إلى حد ما بتعلم كيفية صنع أنوية مزدوجة وثلاثية، ويسمح لك بإزالة تلك الأنوية لاستخدامها في تعويذات دائمة. كل ذلك دقيق نوعاً ما، رغم ذلك، وليس مهمّاً حقاً في الوقت الحالي. وهناك أمر واحد ليس دقيقاً، وهو أن كل أطفالك من بعدها سيكونون أنصاف تنانين، يحملون داخلهم جزءاً صغيراً من عطفك المتناقض. وهذا الأمر قابل للإصلاح بعد الولادة، مع ذلك".
لم يمتلك إريك أي كلمات. بل نظر عبر السماء، ورأى أن شيئاً لم يتغير، حتى وهو يفكر حقاً وبصدق في عرض رونيتا.
قال: "يمكنني إصلاح أطفالي في المستقبل، أليس كذلك؟ منحهم أي أجساد ينبغي أن تؤول إليها بعد ولادتهم، بدلاً مما تقرره الوراثة. وحين يكبرون وإن لم يعجبهم ما اخترته، يمكنني تغييره مرة أخرى قبل أن يتخرجوا... أو أي نظام إدراج نص آخر قد يحدث في المستقبل".
أومأت رونيتا برأسها، ثم قالت: "لديّ حوالي ألف دوافع خفية لاقتراح هذا المسار عليك، مع ذلك، لكن يمكنني إخبارك بالرئيسية منها. أريد لبيوت أرّكوسموس أن تمتلك طاقة أقل. أريدك أن تكون قوة مستقرة طالما شعرت برغبة في ذلك. أريدك أن تكون أقل عرضة للقتل والاغتيال المحتمل. أريدك أن تكون قوياً بالقدر الذي تريده، لأنه عندما نفتح عوالم جديدة أريدك قادراً على قتال والدي، إن آلت الأمور إلى ذلك".
"...آه".
راودت إريك أفكار كثيرة للغاية. فركز على الفكرة الأهم على الإطلاق.
"أكان والدك ليسمح بمثل هذا التهديد لطاقته؟"
قالت رونيتا: "نعم. من أجلك، سيفعل. لقد تحدثت أنا وهو في هذا بالفعل. إنه لا يعتقد أنك ستشكل تهديداً له حقاً بغض النظر عن القوى التي قد تكتسبها، وهو على حق. لن تشكل تهديداً له حقاً أبداً. ولن يفعل أي منا ذلك. لكن إن حاول فعل بعض الحماقات حقاً، إن كان لا يزال مجنوناً، فأنا أريد خطة احتياطية. لن تقاتل لتفوز ضده؛ بل ستاتل لتنجو، وتضمن نجاة البقية منا أيضاً. أريدك بكامل قوتك حين يحين الوقت للمساعدة في منع انكسار العالم. أنت وأي تنانين تتسبب في تناقضها أيضاً".
"...آه".
راقب إريك السماء، وشعر بقراره يتبلور داخل قلبه. سيفعل هذا إذن. سيصبح تنناً.
"لكنني أحب نفسي. لا أريد أن أتغير".
"هناك أخبار سارة! حين صنعت [تحول المفارقة] بنيتها وأنا أفكّر في احتمال حدوث هذا، ويسعدني أن أبلغكم أنه يمكنني بسهولة إضافة خيار ثالث إلى شكل مفارقتك؛ واحد مع [جسد التنين]. ويمكنني حتى منحك كل جوهر التنين الذي تحتاجه لتلك القوة".
قالت رونيتا: "كل ذلك بسيط ببساطة تقريرك أنك تريد هذا، ثم المضي قدماً فيه. سيستغرق الأمر يوماً لإنجازه".
سأل إريك: "أفترض إذن أنك فكرت في كل شيء؟ لكن ماذا إن لم أكن جيداً بالقدر الكافي؟ ماذا إن كان هذا الأمر برمته لن ينجح على الإطلاق؟"
ابتسمت رونيتا وهي تضحك، قائلة: "أنت قديس يا إريك. أنت أكثر من جيد بما يكفي. لو أن كل شخص في العالم يمتلك حتى نصف رغبتك في فعل الخير لما كانت لفييرد أي مشاكل على الإطلاق".
وأضافت: "لكن إن لم ينجح هذا، فيمكننا دائماً إزالة نسخة جسد التنين منك. مثل هذا الفعل سيكون خطيراً وقد يسبب مشاكل غير متوقعة، لكن يمكنني فعله، ولن أحتاج حتى إلى مساعدتك للقيام بذلك. إن كنت قلقاً بشأن الهياج، فلا تقلق".
ابتسم إريك قليلاً.
"كنت قلقاً بشأن ذلك بالضبط".
"أعلم".
حدق إريك في السماء، بينما تشكلت فكرة أخرى في عقله؛ فكرة لا تتطلب أن يصبح تنناً. يمكنه أخذ ما يجعل التنين يصنع كل ذلك المانا، ثم وضعه في شكل آخر. متحول، ربما. في تلك اللحظة، كان الأمر أشبه بأنه يعيد إعداد آلة الباتشينكو، حيث تحتوي فتحة أخيرة على موت ألف شخص، والبقية لا تحتوي على شيء. إلا أنه في هذه الحالة، ينتهي كل قرار بالموت لبعض الناس على الأقل، وربما أكثر من ذلك بكثير.
من يدري ما سيحدث إن أطلق إريك العنان لخالد ثاني وأشخاص من نوع [تجسد كامل] على العالم؟ نوع لا يتقاتل فيما بينه، مثلما تفعل التنانين. نوع يحمل عطف إريك بداخله منذ البداية. في وقت قصير للغاية، عمل إريك على تلك الفكرة الجديدة كلياً، وحين ظن أنها اكتملت تقريباً، وضع نفسه ذهنياً على هذا المسار الجديد من العمل. طوال الوقت كان يحاول التحقق من شعور 'لا تفعل هذا'. لكن شيئاً لم يتغير في السماء؛
ظلت تشابكات البرق بعيدة ومظلمة جزئياً هنا وهناك. كان من الممكن تماماً أن تكون السماء أقل ظلمة بشكل عام، لكن ذلك قد يعني أشياء كثيرة مختلفة. ربما تخلص من بعض الاحتمالات الجيدة هناك، وجعل بعض الأمور السيئة تحدث بشكل أكبر. أو ربما تخلص من الأمور السيئة، واكتسب بعض الجيّد. لم تكن هناك طريقة لمعرفة ذلك حقاً إلا بترك أشخاص آخرين يدرسون السماء ليوم كامل، لكن حتى مع ذلك، كان إريك يعلم أنه سيحصل على آراء متضاربة، وسيتعين عليه اتخاذ القرار بمفرده.
دائماً ما سيكون يتخذ القرارات بمفرده، أليس كذلك؟ تخلص إريك لفترة وجيزة من فكرته الجديدة، وأعاد أفكاره إلى أن يصبح تنناً كاملاً. تباً لفكرة المتحول! التنين طوال الطريق! إلى السيطرة على جزئه من العالم! إلى منح القوة للآخرين، لكي يسيطروا على أجزائهم من العالم أيضاً! ...لكن بطريقة تختلف عن السيطرة التنينية العادية. لن يكون مثل هذا العالم تكراراً للأهوال اللمحة التي سمعها إريك من أپوجي، نصف التنين المستوي من عالم مليء بالتنانين التي تحكم كل شيء وتأكل كل من يعارضها.
ولن يبدو عالم التنانين العطوف بأي شكل مثل عرض الرعب المنتشر الحادث في أرّكوسموس الآن، حيث ستخرج الابتسامة المشرقة منتصرة بالتأكيد لتصبح إمبراطورة التنانين للجنية. سيكون عالم من تنانين العطف شيئاً جديداً. وظلت السماء على حالها. حدق لفترة.
ثم سأل رونيتا: "ماذا عن أخذ ما يجعل الشخص ينتج الكثير من المانا ودسه في فصيلة المتحولين؟"
تنهدت رونيتا قليلاً.
وبإحجام شديد، قالت: "إن كنت تريد السير في ذلك المسار، فيجب أن تتحدث إلى والدي. كنت ستفعل على أي حال، لكن... إليك بعض الحقائق، حتى لا يحاول إضلالك: أنا أعرف ما يجعل الناس يصنعون المانا. والملوك تعلم أيضاً. وعدد قليل مختار بعناية من الخالدين يعرفون كذلك".
"لكن هذا موضوع لا يتحدث عنه أحد لأسباب ستكتشفها. لقد حاولنا كتمان هذه المعلومات، وانتزاعها من عقول الناس، وجعلهم عاجزين حتى عن التفكير في هذه الحقيقة، لكن هذا مستحيل".
"وأنت تتساءل الآن عما خُفي عنك. ما هي الأجزاء الأخرى من طبيعتك الفضولية بطبيعتها التي انتُزعت منك دون أن تدرك ذلك قط".
"الإجابة، في جميع الحالات، هي هذه: ما لا يمكنك معرفته هو ما سيضرنا جميعاً، وبالتالي تم إزالته منك ومن جميع الآخرين. ولكن بمجرد أن تصعد إلى ساحر حقيقي وتزيل نفسك من النص، فلن تلمسك كل قيود النص تلك".
نظرت رونيتا إليه، منتظرة. كان ذلك كثيراً. حدق إريك في السماء الخاصة بفضاء بوابته، مفكراً.
"...ليس بالأمر غير المتوقع حقاً، في الواقع".
"...يسعدني أنك تأخذ هذا بهدوء".
"أنا أثق بك يا رونيتا، وأقدر أنك تثقين بي أيضاً".
سأل إريك: "أي شيء آخر ترين أنه يجب عليّ معرفته قبل أن أذهب للتحدث إلى والدك؟"
"أفضل أن تكون تنناً على أن تصنع سلالة جديدة من الخالدين الشبيهين بالتنانين، يا إريك. مائة مرة، أفضل الحل المعروف على فكرتك الجديدة المتحولة".
قالت رونيتا: "المتحولون ليسوا مرتبطين بطبيعتهم بالعطف الآن، لكن إن فعلت هذا، فسيتعين عليّ جعلهم مرتبطين بالعطف، وسيصبح العطف وكأنه مجموعة فرعية رئيسية جديدة من المانا، مثل الحجر، أو الهواء، أو التنين، أو القوة. من الخطير فعل ذلك. سيتعين عليّ الدعوة لتصويت كامل لجميع الكيانات ذات الصلة لمعرفة إن كان هذا مسموحاً به، وإن صوتوا بلا، وإن استمررت في هذه الفكرة، عندئذ... عندئذ سأجبر نفسي على الاستمرار في العمل عن قرب معك، لمجرد طبيعة قوتك ودورك في هذا الكون..."
"لكن سيكون هناك توترات. انكسارات. كسور مجهولة".
"في النهاية، لا يمكنني إملاء كيفية قيامك بسحرك، لكن أرجوك لا تسلك المسار المجهول. أرجوك لا تكسر النص بالخطأ، محاولاً جعله يتلاءم مع قالب يكون ألطف بالنسبة لك".
شعر إريك بقشعريرة. ربما كان عليه الالتزام بأن يكون تنناً. والتفكير حقاً في ذلك كجزء من مستقبله. قد يكون الأمر لطيفاً في الواقع؟ يبدو أن التنانين تحب كونها تنانين، ومعظمها قادر تماماً على اتخاذ أي شكل ترغب فيه، لذا فهي ليست مقيدة بشيء إلا بما فعلته بها لعنة التنين، ولن يتأثر إريك بذلك. همم. أكان سيحب الاسترخاء فوق جذور إغدراسيل، بعد سباحة لطيفة، ممدداً في الشمس مثل قطة طويلة جداً وكبيرة جداً، يمتص الأشعة؟
ابتسم إريك قليلاً لهذه الفكرة. يمكنه أن يكون عارياً طوال الوقت إذن. قد يكون أمراً محرراً نوعاً ما! ومهلاً! كان بإمكانه العودة إلى طبيعته وارتداء الملابس والتحدث إلى الناس وكونه نفس نوع الشخص الذي كان عليه دائماً، مثل كيرغينارثارب، ولكن بقوة أكبر بكثير وقدرة على جعل العالم مكاناً أفضل. ويمكنه مساعدة الآخرين ليصبحوا عطوفين أيضاً، وربما كان ذلك شيئاً جيداً. ربما استطاع فعل هذا حقاً— هبت رياح عبر السماء.
لوّح إغدراسيل في النسيم. وحينها تغير كل شيء. عمقت السماء فجأة، متراجعة كالضوء المخترق لليل كئيب، كاشفة عن كل شيء في الأبعاد. ولم يعد فضاء بوابة إريك فجأة خريطة عمرها 150 عاماً للمستقبل، مع برق يرتفع من حافة الضباب على بعد بضعة كيلومترات في الفضاء. لقد كانت خريطة لألف عام قادمة، مع ضباب أبيض يتساقط في أشرطة من البرق، ويتجمع في تشابكات جديدة تماماً. ولا يزال عدد قليل من التشابكات المظلمة صامداً فيما اعتبره إريك علامة المائة عام، لكن ما بعد ذلك طفت عوالم.
كواكب من تشابكات سوداء، تدور بلطف في سماء متوهجة. وقف إريك ورونيتا في مركز آلة فلكية من رؤية لا مثيل لها. لقد كان سيكون جميلاً. ساحراً ومعجزياً. باستثناء التشابك المظلم الذي صمد مباشرة بجوار المنصة، أكبر من الحياة، على حافة الحجر الأبيض مباشرة، ناشراً البرق على الأرض. ونبتت السرخسيات والفطر والزهور حيث لامس ذلك البرق المظلم، ثم لامس البرق مرة أخرى، محارقاً كل شيء، ليصعق مرة أخرى بعد لحظات، منبتاً الحياة من الرماد، أكبر وأجمل مما سبقه.
التدفق أنفاس رونيتا بينما تجسد جسدها بالكامل. تخطي قلب إريك نبضة، وشعر نواته التي تجلس بجانب ذلك القلب فجأة بأنها أصغر من أن تحتوي على كل روحه؛ من كل ما كان يراه. كان البرق المتقض والرياح اللطيفة هما الصوت الوحيد المتدفق عبر فضاء البوابة لفترة طويلة، بينما درست الملكة والساحر ما رأيا. تحولت الدقيقة إلى خمس، ثم إلى سبع.
وحينها تحدثت رونيتا: "إنه تغير يا إريك. لكن..."
انتزعت رونيتا عينيها عن التشابك الأقرب، وحدقت إلى سماء الكواكب أبعد. تساقط ضوء أبيض من عينيها، كدموع، ولم تعن عناء إخفائها، أو مسحها بعيداً.
ودون أن تنظر إليه، صلبت صوتها، وقالت: "اتخذ خياراتك بنفسك يا إريك. أنا متأكدة من أن الأمور ستنتهي على ما يرام أياً ما تفعل".
"آمل ذلك، يا رونيتا".
ساد الصمت مرة أخرى. ومشى إريك إلى الأمام، نحو البرق الذي ومض أسود مثل الظلام نفسه.
- - - -
خطا إريك إلى مكان مألوف لكنه ليس مألوفاً البتّة. لم يزره سوى لخمس دقائق تقريباً، لمرة واحدة، وكان ذلك منذ قرابة عامين. لم يتغيّر المكان، لكن إريك تغيّر بالتأكيد؛ فقد صار بإمكانه رؤية المنطقة حقاً، بفضل مهارة الإدراك وحاسة المانا لديه. كانت الأرض مسطحة بغالبيتها، لكنها مليئة بالأنقاض على اختلاف أنواعها، بدءاً من الصخور الكبيرة وصولاً إلى أجزاء السقف المنهارة، مع وجود حفر هنا وهناك.
لكنها لم تكن حفر طرق كما تذكرها إريك؛ بل كانت آثار معارك. خدوش مخالب بطول متر غائرة في الحجر. مواضع لهوى فيها جسم ثقيل فصدّع السطح. تبعد جدران النغبة خمسين متراً كاملة عن الجانبين، وبدت بحالة أسوأ من الطريق، كأن أحداً استعملها للتدريب على القصف في قرن خلت، أو ربما قبل عقود قليلة فقط. وربما لم يمضِ حتى ذلك الوقت الطويل. كان المكان مظلماً، لكنه لم يخلو من ضوء. تنتصب أعمدة إضاءة هنا وهناك على أطراف النغبة، كأنها نوافير سطوع متألقة تنير هذا الجزء الصغير من العالم السفلي.
إنها في الواقع أنوار حماية دائمة طويلة الأمد متصلة بنسخة من شبكة الرموز السحرية المدفونة بالكامل في الأرض، وبذلك تكون محمية من التلف العرضي. كان تصميمها قديماً إلى حد ما، لكنه لا يزال يعمل، مع أن معظم الأنوار المكشوفة قد جُردت بحثاً عن معادنها الثمينة منذ أزمان بعيدة جداً.
لم توجد إضاءة مماثلة إلا في تلك البقاع العميقة التي استعادتها الظلمة كاملةً. تكدست تلك الظلمة في الأمام، وبدت كطيف حالك ينتصب في النفق، لكنها ظلت أصغر بكثير مما قد تكون عليه لو أرادت. تنبه إيريك إلى التنين الهائل فوراً، فتوقف إدراك المانا لديه عند حدود تأثير ميليمزارغو، لكن إيريك لم يرَ مَلِك السحر فعلياً بعد. كان ميليمزارغو مجرد طيف حالك في هذه اللحظة. لطخة حبر فوق العالم أشد سواداً من العدم.
شعر إيريك بالكآبة تتجمع في داخله، لكنه رفض الاستسلام لها، وعلى وجهه ابتسامة، شدو إيريك قائلًا: "أهلاً بالظلمة، صديقي القديم. جئت لأتحدث إليك مجدداً—"
بدأت قهقهة صغيرة في النفق، وتصاعدت إلى ضحكة سريعة حين انفتحت عينان بيضاوان ساطعتان وسط الظلمة، وخطا ميليمزارغو للأمام بخطوات لا يقدر عليها إلا الظلمة وحدها؛ فانثنت جناحاه إلى الوراء ثم انطبقا على كتفيك، ولوح ذيله في الهواء، وتاهت عيناه بضياء أبيض ساطع وهو يبتسم— أنياب بحجم الأورکول، وفم يضج بإشاعة مظلمة.
صوت كهدير هادئ، "أهلاً مجدداً يا إيريك."
"أهلاً يا ميليمزارغو."
تحركت الظلمة إلى الداخل، ومشت ببطء نحو الأمام، ثم إلى الجانب، محيطة بإيريك، وتردد صدى صوته وهو يتحدث بمنهجية، بينما انسابت ظلمته لتشكل الجدار الداخلي لإعصار هناك في ذلك النفق الضيق الواسع: "أتريد أن تكون تنحيناً مثلي؟ أم أقرب إلى تنانين أركوسم الأخرى، تنسج حقائق شخصية تؤدي الغرض؟ أم ترغب في إجبار التنانين على تقمص أجساد بشرية تتحكم بها طوال ما تبقى من حياتهم، مانحاً إياهم ولادات جديدة باستمرار إلى أن يغضب عليك التنين السابق؟ أم تريد تجربة شكل جديد من الخلود؟ أن تمزق ما يجعل الإنسان ينتج المانا، وتحشوه في وعاء جديد أكثر دמוة وثباتاً؟ أنا منفتح على شتى الاقتراحات والخيارات."
توقف ميليمزارغو، واقفاً أمام إيريك مباشرة، برأسه وأنيابه وعينيه شديدتي البياض التي لم تبعد عنه سوى أمتار قليلة، بينما ملأ صوته العالم: "كل ما عليك فعله هو اتخاذ قرار يؤثر في الكون بأسره قاطبة، ثم الاستمرار في اتخاذ ذلك القرار طوال ما تبقى من الأبدية."
شعر إيريك بالعرق يتصبب من ظهره وكل جسده، لكن ليس بسبب اقتراب ميليمزارغو— —ليس فقط بسبب اقتراب ميليمزارغو— —بل لأن ميليمزارغو كان يمهد لغرض ما. صحيح أن القرارات التي يتخذها إيريك اليوم ستخلف عواقب طويلة المدى، وسيتعين عليه الاستمرار في اتخاذ تلك القرارات حتى يشعر برغبة في فعل شيء آخر، لكن إن شعر إيريك حقاً برغبة في فعل شيء آخر، فيمكنه التخلي عن مسؤولياته لشخص غيره.
"ماذا تريد يا ميليمزارغو؟"
"أمرين!"
تراجع مَلِك السحر إلى الخلف، وبدا وكأنه يبتسم قليلًا وهو يتحدث من وضع أكثر راحة يبعد عشرين متراً فوق إيريك.
"الأول بسيط. في عيد الظل ستشدد لي تلك الأغنية وتؤديها على أكمل وجه. الأغنية كاملة! أريد سماعها برمتها، فالكلمات تحرك في داخلي شيئاً ظل ساكناً منذ زمن بعيد جداً وبعيد."
"… والثاني؟"
"فكر في مطالبتي بتحويل أولئك التنانين المتمردة إلى أطياف!"
ابتسم ميليمزارغو.
"إنه الحل الأمثل لمشكلاتك. سأمنحك حتى السلطة المطلقة عليهم جميعاً—"
نظر إلى إيريك.
"—كما فعلت مسبقاً، لكنك فشلت في تقبلها بالكامل—"
استطرد.
"مع ذلك، قد يكون الوقت مبكراً للمزيد من الأطياف، لذا يمكنني حبس تلك الأطياف المعينة في صندوق صغير خارج الزمن، وإخراجها في المستقبل. ما رأيك؟ خمسون عاماً؟ ويمكنني إخراجها واحداً تلو الآخر أيضاً، وضمان أن تتصرف بلطف تحت حكمك الراسخ. ولن تدرك حتى أن أي وقت قد مضى على الإطلاق. يبدو لي مساراً وسطاً ممتازاً."
حدق إيريك مطولاً في التنين الأسود.
"حقاً."
نظر ميليمزارغو إلى إيريك، منتقلاً من مظهر الجبار إلى إظهار وجهه فوراً وكأنه كان يعلم تمام العلم أنه طلب ما يزيد عن الحد.
"حسن إذن. خيار الأطياف ليس ضرورياً حقاً. لكني أريد الأغنية كاملة. هذا الجزء غير قابل للتفاوض. سيظهر عرض كهذا أنك ملتزم حقاً بهذه المعاهدة بيني وبين شرر السيادة كافة التي بالكاد تتمسك بوجودها في هذا العالم الضئيل."
"… أود معرفة ما الذي يجعل البشر ينتجون المانا،"
قال إيريك، محاولاً دفع الحوار قُدماً، "وما إذا كان بإمكاني الحفاظ على ذلك بطريقة ما عبر [التقمص]."
ابتسم ميليمزارغو قليلًا، ثم قال: "يمكنك الحفاظ على جزء من ذلك، لا كله، فليس كل هذا الإنتاج ضمن حقوقك. إنه ضمن حقوقي، ولا أرى رغبة في مشاركته معك الآن. رغم ذلك، هناك أمور يمكنك تغييرها عبر [تقمصك]. سأردد كيف تسير الأمور برمتها، ولك أن تقرر ما تفعله بتلك المعلومات لاحقاً. "إليك الآن كيف يعمل إنتاج المانا: "تمنحك الحياة نفسها نقطة واحدة، مع أن أنواعاً معينة من الوجود تمنح أكثر من ذلك. السحرة، على سبيل المثال. والتنانين مثال آخر. مع أنني لن أخبرك بتلك الخصوصية، وتلك هي المعلومة التي أحتفظ بها لنفسها… غالباً. رغم ذلك، ما يزال بإمكانك فعل الكثير للبشر الذين تحت إمرتك. "يُكتسب الإنتاج الأساسي من خلال الخبرة في التعامل مع المانا، وعبر تعلم الكيفية التي تعمل بها المانا فعلياً.
يتسبب النص اصطناعياً في هذا الصعود لدى الناس من خلال زرع النقاط والرواقي والتعويذات وما ينتج عن ذلك من ألفة. إن تمكن البشر حقاً من تعلم استخدام تلك السحور المطعمة، وإن ظفروا بالتحكم في الهالة وإدراك المانا وتعلموا تحويل الجسد العنصري إلى نسخة أعظم من ذلك السحر، فسيكتسبون مانا أساسية أكبر.
"بهذه المكتسبات، يستطيع الإنسان العادي، بدءاً من نقطة مانا واحدة للإنتاج، أن يصعد إلى خمس، ثم عشر، ثم خمسين إلى خمسين ومائة مانا أساسية. لم يكن الشخص ساحراً في الكوسمولوجيا القديمة ما لم يكتسب نحو خمسين وحدة من الإنتاج الأساسي للمانا. "تعد حقيقة الذات المكسب الأكبر ربما الذي سيظفر به معظم الناس على الإطلاق، وتساوي تلك مئة إلى خمسمئة نقطة من إنتاج المانا الأساسي، اعتماداً على الحقيقة والشخص المستخدم لها.
متى ما بلغ الساحر حقيقة ما، فإنه عادة ما يكون قادراً على أن يصبح ساحراً عظيماً دون الحاجة إلى أكثر بكثير مما يملكه سلفاً.
"ونصل الآن إلى المضاعفات، وهي مستقلة لكنها غالباً ما ترتبط بالمعدلات الأساسية. "الخلود مضاعف سهل بمقدار عشرة أضعاف.
"رئيس مدرسة سحرية كبرى، وجزء كبير من الطاقم، وكل أولئك الذين يضمنون تعلم الناس للسحر، يمكن لكل منهم كسب مضاعف يصل إلى عشرة أضعاف في إنتاجهم الخاص من المانا. "غالباً ما يجد الجسم الحاكم الرئيسي لأمة بأكملها نفسه حائزاً على مضاعف آخر بعشرة أضعاف.
"معظم الناس بشر عاديون فحسب، ومع ذلك، يكتسبون مضاعفاً باثنين تقريباً إن كانوا رؤساء لعائلات كبرى. ومزارعة تدعم مدينة بمحاصيلها تمثل مضاعفاً باثنين تقريباً. ورئيس تعاونية نامية يمثل ثلاثة ربما. "قتلة القتلة يحظون بمضاعف كبير، لكن الحروب تظل دائماً مخادعاً لامتصاص المانا.
ضرورية أحياناً، صحيح، لكنها غالباً ما تكون بلا جدوى.
"قتلة الأبرياء. قتلة العاديين. قتلة الأقوياء. بلا مضاعف يُذكر! ولا سلبيات حقيقية رغم ذلك. "يملك الجميع حداً أقصى لمدى ما يمكنهم إنتاجه فعلياً من المانا، وهو أمر غير قابل للتغيير تقريباً ومبني على ذلك الجزء من إنتاج المانا الذي لست مستعداً لمشاركته معك.
يبلغ معظم الناس هذا الحد إن حاولوا بجد.
"لكن إن كان هدفك مزيداً من المانا في المجمل، فخير ما تفعله هو إنجاب المزيد من الناس."
قال ميليمزارغو: "لذا إن كانت لدى ابنتي مشكلة في قيامك بـ[تقمص] بعض التنانين لأن إنتاجهم من المانا سينخفض، فسأقول لها أن تلقي نظرة على الأمة التي تبنيها، حيث تخطط لتعليم السحر بالشكل السليم، بشباك الرون ومهام إعادة الصياغة وجديد سحر الجسيمات. إن كل هذا التعلم الحقيقي ينبغي أن يعوض خسارة بضع مئات من التنانين بقدر كبير للغاية، بمجرد أن تحصل على تعداد سكاني حقيقي."
أمر مثير للاهتمام. طرح إيريك سؤالاً مفاجئاً آخر.
"ما هو إجمالي إنتاجي؟ دون أن أكون ساحراً؟"
ابتسم ميليمزارغو.
"أتحاول استدراج إجابة عن سؤال 'ما هو إنتاج المانا' مني يا إيريك فلات؟ ألم تخبرك روزيتا؟ كنت أتوقع منها ذلك، لكنهم مرة أخرى يحاولون دائماً إبقاء تلك المعرفة الخاصة خفية وعليّ دائماً الذهاب لتعليمهم ألا يفعلوا."
فقد ابتسامته في النهاية.
"وبما أنك هنا، وما زلت لا تعرف… أينبغي عليّ الذهاب لتعليمهم ذلك الدرس مجدداً؟"
عبس إيريك.
"في الواقع، أخبرتني أنك ستخبرني، فلا تكن بغيضاً في هذا الأمر."
اتسعت عيناه ميليمزارغو دهشة، ثم غمره السرور وهو يطلق ضحكة عالية، قبل أن يقول: "رائع! سأخبرك بسر ما يصنع المانا! إنها الظلمة. إنها أنا. لكل روح مفردة قطرة من الظلمة في جوفها، وتلك الظلمة هي ما يتيح للمرء الاتصال بكل المانا الأخرى هناك، وإنتاج المانا الخاصة به. تصدع طفيف! وميض ضئيل من انشطار الروح —رغم أن هذا المصطلح خاطئ تماماً— يحول الاحتمالات باستمرار إلى مانا، ويسمح لكل كائن حي بتحويل المانا إلى سحر. إن عظَّمت تلك الظلمة بطرق حُسمت قبل وقت طويل جداً من تولي لعصمة مَلِك السحر، فإنك تعظم إنتاجك من المانا. مع ذلك، لا تصدع ظلمتي روحك فعلياً. إن استخدام أحد تلك الأجهزة البغيضة الصغيرة —التي لا تحمل اسماً ملائماً قط— يعني تحويل الروح بعنف إلى احتمال، لانتزاع الظلمة وهرس الروح في تلك الأثناء."
إيريك… راودته أفكار كثيرة حيال ذلك.
لكنها انحصرت أساساً في فكرة واحدة: "أتملك في داخلي ظلمة؟"
انحنى ميليمزارغو إلى الأمام، مبتسماً باتساع، وأنيابه البيضاء المتوهجة تؤطر كهفاً من النضارة بينما تحدق عيناه المشرقتان كالشمس صوب الأسفل.
"أكثر بكثير من معظم الناس."
استوعب إيريك الأمر.
وتراجع ميليمزارغو، مضيفاً: "تمتلك التنانين قدراً أكبر قليلاً من معظم البشر الآخرين، كحق تنيني أصيل، بوصفهم الأكثر تبركاً بالظلمة. لكن هناك أيضاً بشراً مثلك، ممن يبدون كالساحر الأول، الذي تسبب في أن تحدث الظلمة كل ما عداها. ويا للعجب، نادراً ما يظهر السحرة بين التنانين لأن التنانين مباركة أصلاً بالظلمة. مع ذلك، يتحول ساحر أحياناً إلى تنين، ويحوز قوى الاثنين. إن أردت أن تكون تنحيناً فلن أمانع يا إيريك. في الواقع، سيسرني أن تنضم إليَّ في مستوى قوتي. وستكون يقيناً ملكاً أكثر من كل الأشباح الأخرى الهائمة على وجهها في هذا العالم الضئيل. "رغم ذلك، ستظل أدنى مني شأناً.
فلا نخدع أنفسنا."
رغب إيريك في الجلوس. أرادوا جميعاً أن يكون تنحيناً. حتى ميليمزارغو. وكانت لدى كل منهم أسباب مختلفة أيضاً. والآن، أضاف هذا الأمر المتعلق بالظلمة، بإنتاج المانا، طبقة أخرى إلى المشكلة بأسرها. حاول إيريك التفكير بمنطقية في كل هذا، وفي سبب رغبتهم جميعاً في أن يكون تنحيناً، لكنه كان ما زال يفتقر إلى بعض القطع— انتظر.
"ما هي لعنة التنانين يا ميليمزارغو؟"
قهقهة مظلمة.
"أتظن أنني أسعى لثقل كاهلك، يا ساحري العزيز، لتلك اللعنة البغيضة؟ برفعتك إلى قوة قادرة بسهولة على الإطاحة بكيْرغينارثارب، وبحيث تتبوأ بحق وحقيق مكانته كرئيس ثانٍ لروزيتا؟ وأن اللعنة ستنتقل إليك بطريقة ما؟"
"كان هذا بالضبط ما يدور في ذهني يا ميليمزارغو."
"حسن، إن جنون ارتيابك لا يفيدك في هذه الحالة. فكرتك في نقل اللعنة إليك تبدو بالتأكيد كخطط قد يبتكرها شخص ما هناك، لكن ليس أنا، وأشك في أن أي من الملوك يرغب حقاً في تفاعلك مع تلك اللعنة على الإطلاق. لو حزت اللعنة، لاستطعت إزالتها عن نفسك، ومن ثم عن العالم بأسره."
قال ميليمزارغو: "وهو عكس ما يبدو أن الجميع يريدونه."
"… حسناً. حسن. يبدو ذلك معقولاً إلى حد ما."
"وأيضاً! لا يمكن نقلها بأي حال. لقد تأكدت من ذلك."
قال ميليمزارغو: "حين صنع إيديرفاميكور الأورکول وهدد باستهلاك كل بشر هذا العالم الضئيل في كيان واحد —قرار سيئ للغاية من ذلك الفتى، وهو ما لم يكتشفه إلا لاحقاً— وتدخل كيْرغينارثارب، محولاً لعنة حضارة إيديرفاميكور إلى تعويذة لا تؤثر إلا عليه وحده، كان عليّ التدخل لمنع الدمار الشامل لكل شيء وكل شخص على هذا العالم. لأنه، نظراً لكيفية تحديد النص لعدد الجنيات في هذا العالم، لو اكتملت تعويذة إيديرفاميكور بالشكل السليم وتوحد البشر أجمعون بما في ذلك الجنيات في كيان واحد، فلن يتبقى من البشر الأحياء في هذا العالم سوى شخص واحد. لقد كانت تلك خطة الجنية طوال الوقت، لإجبار روزيتا على زيادة نطاقات الجنيات العنصرية على فيرد. "لكن بما أنني لا أستطيع استشعار سوى هذا العالم الفريد، وجب عليّ منع هذه المأساة المطلقة.
"في أعقاب ذلك، ربما بالغت في الأمر بعض الشيء، وأصبح كيْرغينارثارب الآن ملعوناً بلعنة التنانين بلا رجعة، وقتلت تلك الجنية إيديرفاميكور لفشله في الارتقاء إلى مستوى توقعاتها، إذ أصيب بجروح جراء سحره الفاشل الذي أضحى صيداً سهلاً، وتبين أيضاً ضعفه بالقدر الذي يستوجب قتله."
أضاف ميليمزارغو: "قتل تلك الجنية لأزواجها هو ما تفعله تلك الجنية بكل الرجال الذين يخيبون ظنها إلى ذلك الحد، بالمناسبة."
"… كم من ذلك صحيح؟"
"كله!"
قال ميليمزارغو، "لكنك محق في التشكيك في ذاكرتي. لست بارعاً جداً في تذكر ذلك الجزء من حياتي أيضاً، وفي الواقع، كان الجميع مخطئين فيما حدث في ذلك الزمان الغابر. ربما قتل شخص آخر إيديرفاميكور في النهاية؟ أشك في ذلك، مع ذلك؛ لتلك الجنية إجراء تشغيلي محدد للغاية. لقد تُرك إيديرفاميكور حياً بعد ذلك السحر العظيم الفاشل. هذا كل ما أتذكره شخصياً. أما البقية فاضطررت لجمعه قطعة بقطعة. "لكني استعيده بأسره، يقيناً!
قريباً يا إيريك! قريباً! ستنتشر الظلمة مرة أخرى! وستكون أنت نذير الإحسان الذي يضيء الطريق!
"عليك ربما أن تصبح تنحيناً كي لا يتسنى لأي مجانين الزحف خارج الغابات وقتلك حين لا تتوقع ذلك أبداً."
قال ميليمزارغو: "هؤلاء هم من يجب عليك الحذر منهم حقاً. المجانين. وينبغي أن أعرف؛ كنت أحدهم يوماً. وستظل تلك الجنية واحدة منهم دوماً، وفقاً لطبيعتها الأساسية."
… أياً ما تمخض عنه اليوم، فقد أيقن إيريك شيئاً واحداً لا غبار عليه في هذه اللحظة بالذات. إنه لن يعبث بالظلمة الكامنة في جوفه؛ ولن يمس مصدر كل تلك المانا بذلك العمق. سترد الظلمة اللمسة. ومم مما يدعو للقلق أيضاً اكتشاف أن إيريك لم يكن قادراً على ممارسة السحر إلا بسبب تلك الظلمة في داخله— … انتظر. عبس إيريك.
"أكنت ساحراً قبل مجيئي إلى فيرد؟"
"نعم،"
قال ميليمزارغو، "بالتأكيد. ثمة حياة خارج فيرد يا إيريك! وأنت الدليل على ذلك. لفترة طويلة جداً ظننت أن هذا يعني أنني محبوس في [عالم مزيف], أو بعض السحر القوي حقاً. وبأي طريقة أخرى، إن لم يكن عبر عمل تعويذة ما، يمكنك تفسير الانشطار؛ حدث مفاجئ لم يعلن عن نفسه بالطرق المعتادة لسحرة التناقض الزمني، المرفرفين دائماً كما يحلو لهم؟ لكنت علمت بالانشطار قبل وقوعه. "كان يجب أن أعلم يا إيريك!
"لا منطق في ألا أعلم—"
تنفس ميليمزارغو.
"المعذرة على الغضب."
كاد إيريك لا يسمع الاعتذار. اهتز العالم حين زأر ميليمزارغو، واهتزت المانا ذاتها بموجات صدمة من السحر الأسود. خذله سحره الخاص، فسقط على الأرض، وتحطمت كل أعماله السحرية عن جسده، وتهاوت هالته خارج نطاق سيطرته، وانلغت [إحسانه النقي]. وامتلأ عقله برعب مطلق، فارغاً تحت سخط ملك غاضب بين الملوك. لكن ميليمزارغو استعاد نفسه بعد ذلك، وبدأ النفق —الذي تحطم أكثر من ذي قبل— في التحول بينما انغلقت الشقوق وذابت الصخر الكبيرة لتصير أرضية صلبة.
وتلاشى أثر المخالب. والتئمت ضربات الذيل، لتعود الجدران إلى التحول لهيئة صلبة. وتحول عقل إيريك مجدداً إلى هيئة صلبة أيضاً. وحين عاد دماغه للعمل، شرع في إلقاء كافة التعويذات التي انتزعت عنه، عالماً أن السبب الوحيد للسماح له بإلقاء تلك التعويذات على الإطلاق هو أن ميليمزارغو كان يسمح له بذلك. وبدأت سحور الشفاء ترمم طبلات الأذن المتحطمة والجلد الممزق، وتستعيد خنصر إيريك الأيسر، الذي علق في موجة من الظلمة وتلاشى ببساطة.
تسلق إيريك واقفا على قدميه في النهاية، رغم اختفاء حذائه ولمس قدماه الصخر العاري، وتمزق سرواله وكل ملابسه الأخرى. وتكسرت خواتمه؛ وسيتعين عليه صنع المزيد. وتكسر قلادة قمر الجنية أيضاً؛ وامتد شرخ شعري عبر مركز الجوهرة الصغيرة الشبيهة بالبطيخ المعلقة في قلادة إيريك. لم يعد خطه الزمني محجوباً عن جميع الرائين. وعاد مرئياً مجدداً للعلام بفضل إدراك المانا، و[الشاهد], وكل تلك التعويذات الأخرى.
… أمر سيء. جلس ميليمزارغو هناك على عقبيه، منتظراً أن يصبح إيريك مستعداً للمتابعة. تفس إيريك، ثم أومأ؛ مستعداً للمتابعة.
"كما كنت تقول؟ عن السحرة والعوالم؟"
أومأ ميليمزارغو رداً على ذلك.
"ثمة حياة خارج فيرد. ربما هي مجرد قطرات من الظلمة سقطت عبر الفراغات المتثاבة التي تركها البرق البدائي، والتي تجمعت فوق أياً كانت الحياة الموجودة بالفعل خارجاً هنا في كوكبك. ربما تورط سلفي المتمسكون بالعصمة في بعض الحماقات قبل قدومي بوقت طويل، فبذروا كوكبك بكوكبنا. أو ربما العكس. أعتقد أن الجلي الأوضح هو أن المانا موجودة في الأكوان قاطبة. وتبدو الجنيات معتقدة بذلك. أياً يكن الحال، ينشأ السحرة طبيعياً في هذا التكوين الجديد أيضاً. لكن من دون بيئة حاضنة للمانا حقاً، لن يستطيع هؤلاء السحرة قط استيعاب ما يملكونه بالفطرة. "ومع ذلك، سيظل السحرة سحرة.
"أرجح أن كل مسافر بين العوالم وفد إلى فيرد ليس إلا نتاج لقاء مؤسف أو مقدر أو ربما مقدر حتى بـالقضاء والقدر مع ساحر، إذ لا يُحتجز القدر العنصري خارج فيرد. ربما توجد أنواع ما من الآليات هناك يمكنها استنساخ كثافة المانا لكرة مانا عادية مؤقتاً؟ لا أعلم. لا أستطيع استشعار المانا هناك؛ إنها فراغ مطلق بالنسبة لي. بالنسبة لي! وهو أمر غريب وأريد الغضب حياله مجدداً، لكني لا أَرْغَب في إيذائك مجدداً أيضاً، فلنتابع الحديث عن السحرة والمصادفة: يقوم ساحر بسحر ما، ثم يحدث السحر، كما يحدث أحياناً، ويُختطف البشر إلى هذا العالم الضئيل في شكل غريب غامض من السحر التلقائي. ربما لأن الكثافة أعلى بكثير هنا، لذا يضعهم [الانتقال] العشوائي هنا طوال الوقت؟ وربما لسبب آخر. أرجح أن معظم الناس إما ينتهي بهم المطاف هنا، إن كانوا محظوظين وأراد الساحر لهم النجاح، أو ربما يُهرس المسافر بين العوالم بقوى لم يتوقع قدومها قط. "وجدت عوالم أخرى في الكوسمولوجيا القديمة أيضاً، والنظرية حول سبب ظهور هؤلاء وسبب استمرار أمثالك في الظهور هي ذاتها كما كانت دوماً…
لكن الأمر برمته ما زال في الواقع لغزاً بالنسبة لنا. أو ربما لا.
"أنا الظلمة، لكني نسيت أيضاً أكثر مما عرفته قط. أشك في أنني قادر على استرجاع كل ذلك. "إن كان هذا يبدو منطقياً لك.
"بناءً على ما رأيته منك، أفترض أنك لم ترغب في خسارة ابنتك، وكنت على شفا حدوث ذلك، لذا، وفي طريق غريب وسط مكان ما —إن كنت قد ضبطت ذلك الجزء من قصتك— أتممت أخيراً جزءك الأول من السحر. أرسلت ابنتك إلى هنا، إلى مكان ظننته آمناً. أو قد تستمتع به. أو ربما كان مجرد حادث غريب بحت! من يدري! ربما تعلم أنت، إن بحثت في أعماق نفسك بما يكفي. أو ربما لا؟ "ولأسباب أياً تكن، أتيت أنت في الرحلة!"
قال ميليمزارغو، "يسرني جداً أنك فعلت."
تمدد بكامل قامته الملوكية، وسأل: "إذن تود أن تصبح تنحيناً الآن، أليس كذلك؟ وتصنع بعض تنانين الإحسان الخاصة بك، وما شابه؟"
رغب إيريك في فعل الكثير، لكن ربما ليس تحويل نفسه إلى نوع آخر في هذه اللحظة بالذات.
"أظن أنني أود بالأحرى قائلة قيلولة في البيت، في الواقع،"
قال إيريك، "وبعدها ربما العشاء، أو شيئاً كهذا. والتحدث إلى الآخرين."
"هذا خيار أيضاً! أتطلع إلى اختيارك النهائي، أياً يكن."
طرف إيريك—