تتوسط قلعة زهرة الجليد نهري أر سيف الشمالي والجنوبي في وسط كوينتلان، غرب نقطة التقاء النهرين لتشكيل نهر أر سيف. لم تكن هذه المدينة أكبر القلاع المكسورة في وسط كوينتلان. يعود هذا الشرف لعرش الموت، الواقع أعمق في الداخل والممتد على مساحة ألف كيلومتر كمتاهة مكشوفة من القلاع الحجرية، وأودية الظل العميقة، والكثير من المواد اللزجة. غصّ ذلك المكان بكل أشكال الموتى الحائرين، الواعين منهم وغير الواعين.
وغالباً غير الواعين. اكتظت زهرة الجليد بالموتى الحائرين أيضاً، لكن بالكثير من الحياة أيضاً. لعلها كانت أنظف القلاع المكسورة وأكثرها أماناً. بُنيت على شكل خمس دوائر متمركزة، وتتألق دوائرها الخارجية بالجليد وتغمرها سحر الحماية الذي يجدده السكان باستمرار، ومن طبقات التعاويذ تلك اكتسبت زهرة الجليد اسمها. من الخارج، يبدو المكان أشبه بزهرة مؤقتة ومجمدة. من الداخل، كانت أرضاً نابضة بالحياة للبشر كأي مملكة عادية تجدها في أي مكان، لكن حكامها كانوا من أسياد الموتى الحائرين في الدائرة المركزية.
يمكن لأي شخص الترقي إلى مرتبة الموتى الحائرين في زهرة الجليد، ليصبح أحد أولئك الأسياد إن أراد. تطلب الأمر قوة شخصية ومكسباً ورعاية للترقي، لكن تلك الأمور كانت سهلة لمن يحاول. عادة. كدح البشر في التربة بالخارج، يزرعون نباتات سحرية على أمل الترقي ذات يوم إلى مرتبة الموتى الحائرين. لم تكن مثالية، لكنها كانت أحد أفضل الأماكن لشخص مثل كويلاتالاب. عاش هنا العديد من طلاب سيّد الموتى الأسبق.
استطاع حاكم هذه الأرض تتبع أصول شعوذته وقوته مباشرة من كويلاتالاب نفسه. جاء ذلك الطالب بعينه إلى كويلاتالاب في ثورة من القلق والرعب في الساعة الأخيرة، منبهاً إياه إلى حدث معين يوشك على الوقوع في أي دقيقة الآن. لم تكن متأكدة مما سيحدث، لكنها احتاجت إلى وجود كويلاتالاب هناك حين يحدث. قمر الجنية قادمة ومعها إنذارات نهائية. ربما تستطيع تلميذة كويلاتالاب الإفلات من قمر الجنية، لكن الغالب أنها لا تستطيع.
قد يستطيع المرء صد تلك الجنية الخالدة ألف مرة، لكن قمر الجنية لا تحتاج سوى للفوز مرة واحدة. … تراجع وقع تلك المقولة قليلاً عندما يتعلق الأمر بقمر الجنية في مواجهة مشعوذين يملكون قلائد أرواح، لكنها ظلت صحيحة بما يكفي. في قاعة الاجتماعات الرئيسية، أعلى حصن زهرة الجليد، حيث تفتح النوافذ في كل اتجاه ليتمكن حاكم هذه الأرض من رؤية كل نطاقه دفعة واحدة، جلس كويلاتالاب على عرش للضيوف فوق منصة جُعلت جانباً.
كانت منصة الضيوف وعرش الضيوف إضافة حديثة. هيمنت المنصة الرئيسية على وسط البرج المكشوف، وانتظرت تلميذة كويلاتالاب السابقة هناك، متكتفة ومستعدة للضرب. تربعت زينيبيك على عرش نطاقها، وقد التفت هيئتها الجليدية المنسابة حول نفسها كأنها طيف على شكل تننين. لم تكن طيفاً بالضبط، لكن إن ارتكب أحدهم ذلك الخطأ، فخطأ مغفور. اجتاحها الذعر عندما أتت إلى كويلاتالاب، وفقدت صوابها من شدة القلق، لكنها استقرت الآن وبدت قوية؛
ملكة في وطنها، وهو ما كانت عليه حقاً. لا يزال كويلاتالاب يتذكر عندما عثر على زينيبيك قبل قرابة ألف ومائتي عام. كانت تننيناً فقدت حياتها في محاولة فاشلة لتقليد قوى بيوت أر كوزموس، تاركة نفسها تطفو في المانا كطيف بالكاد يتبين. ساعدها كويلاتالاب على استعادة تماسكها لأن الأمر بدا صائباً، لمساعدة زميلة في فن الشعوذة. عندما استردت وعيها، منح كويلاتالاب زينيبيك بعض الرؤى الصغيرة حول جوهر التننين المتناقض والجوهر الجليدي.
محاولتها الثانية لتطويع التناقض للوصول إلى قوى البيوت سارت بشكل أفضل بكثير، رغم أنها قصرت عن الهدف النهائي للتناقض الحقيقي، إذ لم تكن مشعوذة. مع ذلك، كل ما تعناه ذلك هو القليل من الصيانة كل بضع سنوات؛ لتخزين سحرها في جوهرة تستطيع كسرها لاحقاً لتستخدم مانا الخاصة بها لتعزيز نفسها بالشكل الصحيح — راهد كويلاتالاب تغييراً في المانا قبل زينيبيك بكثير.
قال: "إنها قادمة".
هدأت زينيبيك من روعها، وأومضت عيناها الكبيرتان باللونين الأبيض والأزرق بينما ركزت على الهواء أمامها. رأت ذلك هي الأخرى الآن. الضباب في الغرفة، والذي كان خاضعاً لسيطرتها دائماً، بدأ يدوّم خارجاً عن سيطرتها، كأن أحدهم كان يطفو خفية عبر النوافذ وإلى داخل المكان. كان بإمكان قمر الجنية تفادي مثل هذا العرض والدخول دون أن يعلم أحد بالأمر، لكنها كانت تحمل بيانات اليوم؛
لا القتل. ليس بعد. خطت قمر الجنية على الحجر الأبيض أمام زينيبيك، وبدا لباسها الأبيض والوردي والأخضر كأنه درع مزهر. كانت أصغر جسدياً من إحدى ساقي كويلاتالاب، وأصغر بكثير من هيئة زينيبيك العملاقة. هيمنت ملكة الأطياف الجليدية جسدياً على المكان، وتمدد ضبابها المجمد الشبيه بالأشباح إلى أبعد من ذلك، لكن لم يكن أحد أحمق ليعتقد أن قمر الجنية لم تكن بنفس القوة.
"لماذا جئتِ إلى مملكتي يا قمر الجنية"، هكذا طالبتها زينيبيك بمعرفة السبب.
قالت قمر الجنية: "إنذارات نهائية ونهايات مطلقة! تماشياً مع الاتفاقيات المبرمة بيني وبين سيّدة النص، كل التنانين التي تُصاب باللعنة مُجبرة على المجيء إلى أر كوزموس خلال الأسبوع! لا استثناءات!"
فزعت زينيبيك، ولم يعد هناك فائدة من إخفاء ذلك الفزع بعد الآن.
"أسبوع! لكني ظنُّت —"
قطعت كلامها. ظنت أن لديهما مهلة حتى نهاية العام. ظن كويلاتالاب ذلك أيضاً. اللعنة.
استعادت زينيبيك بعض رباطة جأشها، ثم حاولت قائلة: "أنا لست تننيناً حقيقياً. لقد ترقيت متجاوزة اللعنة واللحم البشري. لا أعد نفسي من جنسك بأي شكل ممكن، وعليه فإن قيودك لا مكان لها عليّ. ولدي مملكة هنا!"
أخفق حزن زينيبيك أخيرًا في وجه غضبها.
صرخت: "وقد كنت أبيع البضائع الضرورية لأر كوزموس لقرون! أستحق احتراماً أكبر مما منحتِني إياه يا قمر الجنية!"
تراجعت قليلاً للوراء، رغم أن غضبها بدا جلياً الآن في الجليد المتعرج المتشكل من ضبابها، كرقاقات ثلج تحولت إلى سيوف وخناجر.
"سأبقى هنا، في مكان قوتي، وأستمر في البيع لأر كوزموس كما فعلت. اسحبي إنذارك النهائي، وغادري، وسأنسى أن خرق الأعراف هذا قد حدث قط".
من الجيد أن رباطة الجأش نادراً ما تهم مع الجنيات، كما هو الحال مع الجميع عادة. كانت زينيبيك تفقد صوابها. لكن زينيبيك كانت تواجه نهاية حكمها الطويل، لذا كان كل ذلك مغفوراً. لم تحرك كلمات زينيبيك ساكناً في قمر الجنية، بطبيعة الحال.
"التناقض الحقيقي لا يحتاج إلى حفظ بينما يتطلب أمرك استهلاكاً هائلاً للجواهر. يمكنك السقوط والقتال مع تننانين مميتة أخرى في أي وقت لعين. لقد فعلتِ ذلك من قبل، وستفعلين مجدداً، وعليه —"
"آخر مرة تراجعتُ فيها كانت منذ ثلاثمائة وخمسين عاماً!"
تابعت قمر الجنية: "— فأنتِ مطالبة بالعودة إلى أر كوزموس الأصلية".
ترنحت سيوف زينيبيك الجليدية.
حاولت المساومة: "أريد شهراً! حتى نهاية العام! سمعت أن هذا ما كنتِ تعطينه لكل شخص آخر! أريد شهراً".
أردفت بلطف أكبر: "أرجوكِ".
فكرت قمر الجنية في الأمر، ثم قالت ما كانت لتقوله على أي حال: "لا".
ثم اختفت. لم يزعج رحيلها أي ضباب، ولم يُصدر أي صوت خفي — وجّه كويلاتالاب بصر روحه نحو التغير الحاصل في الهواء. مزقت أسنان مؤقتة السحر الغريب وفتكته، ولم يلبث أن زال السحر الغريب تماماً. غادرت قمر الجنية. انهارت زينيبيك على الأرض.
تساقطت دموع كبرى من الموت المجمد من عينيها الضبابيتين وهي تزفر بكلمات: "هل ستستمر زهرتي في الافتتاح، بمجرد رحيلي؟ عرش الموت يتعدى على حقولنا، دوماً، والموائع تصبح عنيفة، دوماً، و... لا أعتقد أنني فعلت ما يكفي لشعبي يا كويلاتالاب. ليس بالقدر الكافي أبداً..."
تحول صوتها إلى همس: "لا تزال المدرسة تعج بالأحياء... لم ينتقلوا بعد. سيفوتني ذلك الوقت المبهج".
نهض كويلاتالاب عن كرسيه. لم يكن رجلاً قاسياً متى لم تكن القسيّة ضرورية. غالباً ما حاول أن يكون بسطاء قدر الإمكان. لكن الوقت لم يكن مناسباً ليكون شخصاً ليّناً الآن.
"ايأسِ إن لزم الأمر لخسارتك الشخصية، لكن لا تقلقي على شعبك؛ سيكونون بخير. لقد بنيت إمبراطورية باقية. إنه لأمر مؤسف أن أياً منا لا يستطيع البقاء لرؤيتها تستمّر، لكن الحقائق تكون هكذا في بعض الأحيان".
تفتح الأمل على وجه زينيبيك. اعتدلت في جلستها وأمعنت النظر في كويلاتالاب.
"يمكنك أن تكون الملك هنا! سيصطفون جميعاً ويعبدونك كصانعهم إن سمحت —"
"كلا."
أسقطت زينيبيك رأسها على الأرض مجدداً. وانحدرت دموع صامتة.
قال كويلاتالاب: "أنا أعرف نفسي، وإحدى تلك الحقائق هي أنني فاشل ذريع في الحكم. أقصى ما يمكنني أن أكونه في أي مكان هو ضيف بسيط له مهام محددة. إن وضعتني مسؤولاً عن أي شخص، فسيسألني أحد أفراد شعبك حتماً عن شيء ما لا يجدر بي إعطاؤه إياه. سأعتقد في تلك اللحظة أن مثل هذه المعلومات لن تكون ضارة على الإطلاق، وسأوافق. وهكذا، في غضون خمسة وعشرين عاماً، يسقط هذا المكان برمته في كارثة تسببت أنا فيها".
وأردف: "إن لم تتعقبني الحملات الصليبية وتسوّي هذا المكان بالأرض، أولاً، وهو أمر ستسعى تلك الجنية فعلاً لفعله، الآن بعد أن عرفت بوجودي وأنك لن تكوني هنا لثنيها عن مثل هذه المحاولات".
استمرت دموع زينيبيك المتجمدة تتجمع على الأرض، وتتراكم بجانب وجهها. شعر كويلاتالاب بشدّة في قلبه الميت. لم يكن يحب رؤية أحد في حالة يأس.
"من المرجح أن تلك الجنية لا تمنحك سوى أسبوع لكي تظهري قبل الازدحام الكبير، ليتسنى لك المطالبة بالممتلكات قبل الآخرين".
زفرت زينيبيك: "لا أريد أن أكون جزءاً من بيت الموت. إنهم أناس طيبون لكن... أنا أكرها تلك الجنية".
آه. حسنًا. كانت تلك مشكلة مختلفة تماماً. كره كويلاتالاب تلك الجنية أيضاً، لكن الأمر أشبه بكره العواصف أو كره اللون الأخضر؛ من الأفضل الابتعاد عن تلك الأشياء إن استطاع المرء. رغم ذلك، ستبلي زينيبيك بلاءً حسناً في بيت الموت، حتى وإن لم ترغب في ذلك — تساءل كويلاتالاب... على مدار الأشهر الثلاثة الماضية، شقّ موضوع معين طريقه عبر العالم، واستقر في القلاع المكسورة كأرنب في جحر ذئاب.
من أطول القلاع إلى أدنى الكهوف، وحتى أبعد من ذلك إلى العالم السفلي، شارك كل من يمتلك شأناً في مناقشة واحدة على الأقل حول حقيقة معينة، محاولين فهم الكيفية. كيف حدث سحر كهذا خارج القلاع المكسورة، هذه الأرض التي تحكم فيها الشعوذة بمليار قبضات هيكلية؟ هل توصل أحدهم إلى هذا النوع من السحر من قبل؟ ثم أخفاه؟ أم أن سحر المشعوذ كان جديداً حقاً؟ ماذا، بالتحديد، كان يفعل [التقمص]
بشخص ما، ولماذا لم يكتشفوا تلك المعجزة أولاً؟ شارك كويلاتالاب في العديد من تلك الحوارات بنفسه. والآن...
"إن كنتِ ترغبين في البقاء في هذا العالم، فقد حان الوقت لترُي إريك فلات، وتطلبي [تقمصاً]."
تجمدت زينيبيك. بعد لحظة، وطّدت عزيمتها. نهضت من وضعيتها المسطحة، ورمقت الجنوب الشرقي بنظرة. متجاوزة أنهار أر سيف، متطلعاً إلى السماء بعيداً.
"أتظن أنه يستطيع صنع تننين خيري؟"
"بالتأكيد. لكن هل يفعل؟ أستبعد ذلك."
"… إذن هذه هي نهاية حياتي كتننين، بطريقة أو بأخرى. لن أذهب إلى أر كوزموس إن استطعت تجنب ذلك."
التفتت زينيبيك مجدداً إلى كويلاتالاب.
"أسترافقني يا سيدي القديم؟ إلى كاندلبوينت؟ إن استجاب المشعوذ لطلبي، أستتحقق من أنني أنا من يوجد على الجانب الآخر من ذلك السحر؟"
"سأفعل هذا من أجلك، شريطة أن يوافق هو على الإجراء".
وبينما طلبت زينيبيك [تقمصاً]، قرر كويلاتالاب أنه سيطلب إقامة في كاندلبوينت، أو أينما كان. هناك أماكن ققيلة في العالم يستطيع كويلاتالاب الذهاب إليها دون جذب حملة صليبية، وربما يكون بيت الخير لإريك أحد هذه المواقع. لن يعلم حتى يجرب. خفضت زينيبيك رأسها قليلاً.
"امتنان".
ثم نهضت.
"سأكون جاهزة للمغادرة خلال أربع ساعات، إن كان ذلك مقبولاً".
أومأ كويلاتالاب برأسه.
"من الأفضل أن تتحركي".
انصرفت زينيبيك، محولة نفسها إلى ضباب ومختفية عبر النوافذ لتهبط في المدينة بالأسفل كبنك ضباب. ومضت حواس الغرغول الحارقة المصنوعة من الجليد والموت لفترة وجيزة لدى الحركة السريعة لروح قريبة، لكنها عادت بعدها لتصبح تماثيل جليدية عند التحقق من هوية زينيبيك. في الأسفل تماماً، بدأت ملكة الأطياف الجليدية بالانتشار عبر أرضها، مسيطرة على تفشي أخبار اليوم الكبرى وهي تمضي في إعداد المدينة لرحيلها الأبدي.
نظرياً، يمكنها العودة إلى هنا بمجرد تطهير جوهر التننين من روحها وولادتها من جديد، لكن كان عليها استعادة قوتها وسحرها لتصبح حاكمة مرة أخرى، وكان عليها فعل ذلك دون أن يمد جوهر التننين كل أعمالها السحرية بالطاقة. قد يستغرق استعادة قوتها الأساسية بضع سنوات إن لم تخطئ الخطوة أبداً، لكن فقدان القوة المستندة إلى التننين سيضعها في المستوى الحالي لنائبها الثاني، والثالث والرابع وصولاً إلى الحادي عشر على الأقل، إن كان كويلاتالاب يخمّن بشكل صحيح ولم تكن زينيبيك تكذب بشأن ذلك.
لمطتستطيع حكم هذه الأرض مرة أخرى عبر القوة، كما اعتادت دائماً. مما يعني أنها لا تستطيع العودة حقاً أبداً. ستُقتل في غضون العام، إن لم يكن فور رؤيتها. وكما اعترفت لكويلاتالاب في مساحات أهدأ مع بعض الشراب الممتع، فقد رأت نفسها تستمتع بحياة جديدة في جسد حي. وأخذ الأمور ببطء. لفترة، على الأقل. تقدم كويلاتالاب إلى الأمام وحدق عبر الأرض. كان عرش الموت عبارة عن خط من الظلام وأشواك من الشيء نفسه على طول الأفق الغربي، بينما برزت أبراج الجليد لزهرة الجليد هنا وهناك وسط الأراضي الريفية نوعاً ما لنطاق زينيبيك.
في كل مكان حول هذه الأرض كانت توجد منازل وحقول أشخاص استخدموا خدامهم من الموتى الحائرين لزراعة — لا [زراعة]
— عدد كبير جداً من النباتات شبه السحرية والسحرية.
لنصف لحظة، فكر كويلاتالاب في جلب بعض النباتات لزراعتها في منزله القادم، وربما حتى في كاندلبوينت إن نجح هذا الخيار. لكنه تذكر بعد ذلك أنه فاشل ذريع في زراعة النباتات. كان صندوق [الزراعة] بمثابة كلمة '[آفة]' بالنسبة له، كما يقول المثل. لكن ربما سيحب إريك هدية؟ قد تجعل الهدية طلب كويلاتالاب اللجوء مستساغاً أكثر. وتفاجأ! ربما كان إريك بحاجة إلى سيّد موتى حقيقي لإمبراطوريته المشعوذة الجديدة؟
معظم الأماكن يمكنها استخدام سيّد موتى مشعوذ، برأي كويلاتالاب. يموت الناس في كثير من الأحيان، برأيه. ليس هناك أماكن كثيرة قادرة على إعادة الموتى، ومع قدرة إريك على جعلهم يعودون شباباً بالفعل؟ حسناً... سيكون ذلك مذهلاً للغاية، أليس كذلك؟ بالتأكيد احتاجت زينيبيك إلى مساعدته عندما أتى إلى هنا، وبدا أن هذه الدفعة الأخيرة من الطلاب في مدرسة زهرة الجليد واحدة من أفضل دفعات التخرج حتى الآن!
ضعف عدد الليتش الناجحين المعتاد على الأقل. حسن كويلاتالاب كل مكان ذهب إليه، أو حاول على الأقل. إن ذهب إلى كاندلبوينت، وقبله إريك... كيف سيكون شكل عالم بلا موت حقيقي، ومع [تقمص] أبدي للجميع؟ كان ذلك أحد أهداف كويلاتالاب عندما بدأ تعلم الشعوذة، طوال العودة إلى علم الكونيات القديم، عندما كان لديه جسد أورك عادي، وليس هذا الشيء الشبيه بالأورك الذي يرتديه حالياً. ربما، مع قوة إريك، سيكون مثل هذا العالم ممكناً حقاً!
أو، على الأقل، يمكن لكويلاتالاب تعليم إريك كيفية [البعث الحقيقي]، ليعرف المزيد من الناس عن تلك التعويذة. لم تنجح هذه الخطة بشكل جيد مع مسالينا لأنها قامت ببعض الأشياء الغريبة لنسختها من [البعث الحقيقي], لكن إريك كان بالتأكيد شخصاً أفضل من مسالينا. استطاع إريك أداء ذلك السحر بشكل صحيح، وربما استطاع إريك تعليم كويلاتالاب كيفية [التقمص] في المقابل. ابتسم كويلاتالاب وهو يحدق عبر العالم.
نعم. لقد حان وقت المغادرة. بعد سقوط أر كندرثيست، احتاج كويلاتالاب إلى التسكع في بضع أماكن مختلفة، بحثاً عن مكان مناسب. في بعض الأحيان لم يكن اختيار كويلاتالاب يناسب لأسباب عديدة لا حصر لها، مثل معبد نور الظل وحربهم الأهلية المفاجئة، أو مع زينيبيك وتهديد قمر الجنية. كانت أر كندرثيست مليئة تماماً بمجموعة من الأشخاص الذين يفعلون أشياء فظيعة لكل من يدخل الداخل، ناهيك عن كل الوحوش، لكن تلك الأرض كانت الوحيدة التي استقبلت كويلاتالاب ثم احترمته.
من الصعب العثور على هذا النوع من الاستقرار في هذا العالم. لكن الآن بعد أن أصبحت كاندلبوينت جاهزة وتعمل... ربما؟ لم يكن كويلاتالاب ليصبح ناسكاً بالتأكيد، إن استطاع تجنب ذلك.
- - - -
لم يكن مسموحاً لإريك زيارة سبور مباشرة. لم يكن بإمكانه الظهور في الشوارع هكذا، أو أمام منزله القديم وكأنّه لا يزال يعيش هناك. أولاً، لقد زال منزله القديم؛ هُدم بسبب فعل بغيض ارتكبته مجموعة عشوائية من الناس قبل أشهر. لم يتردد إريك في التحقيق في الأمر، لكنّه كان متأكداً تماماً من أنهم متعقبو التنانين. لقد أرسل إليهم رسالة بهذا الخصوص، يسألهم عما إذا كانت الشائعات التي سمعها صحيحة.
أرسلوا إليه بعض الرسائل المهددة بشأن العمل مع التنانير، لكنه أرسل لهم رسالة تهديد بالمثل، ثم توقفت المراسلات. لكن حتى لو كان منزله لا يزال موجوداً وسليماً، لما سُمح له بالذهاب إلى هناك. فالملوك الأجانب يختلفون تماماً عن كبار السحرة الأجانب، أو حتى السحرة العاديين. هناك بروتوكول. وهناك مراسيم. لم يكن بإمكانه دخول دولة أجنبية دون دعوة، أو دون طلب دعوة. وهكذا وجد إريك نفسه يرسل رسالة طلب رسمية لزيارة سبور، ويتلقى رفضاً رسمياً لذلك الطلب.
حدّق إريك مطولاً في الرسالة التي بين يديه، بعد أن قرأها بضع مرات، لكنه لم يكد يستوعب تماماً ما يقرؤه. أوه، بالطبع، كانت الكلمات واضحة بما فيه الكفاية. إلى ملك السحرة، إريك فلات من كاندلبوينت. يحزننا في سبور عدم قدرتنا على قبول طلب زيارتكم في الوقت الحالي. بدلاً من ذلك، سنزوركم هناك، في بيت الإحسان، رغم أن الأمر سيقتصر علي أنا وآل. سيروكو وموغ غارقان في العمل في الوقت الحالي.
أعلمونا بالوقت المناسب وسنحقق ذلك. التواصل عبر السيد فوليسايد مقبول. -سيلفرايت وضع إريك الرسالة جانباً، ثم ألقى نظرة سريعة نحو الحي المالي، نحو طريق البوابات الأصغر الذي يوازي طريق البوابة الرئيسي، لكنه يمتد خلف مصرف السحرة تماماً. وهناك وضع إريك بوابة سبور. وكانت كاندلبوينت تمتلك بوابة مماثلة تربطها بحي البوابات. وكانت تلك البوابة تقبع مباشرة في نهاية الطريق الممتد من الشمال إلى الجنوب الصاعد من بيت الإحسان، وتتوقف قرب مصرف السحرة.
وكانت بوابة سبور بجوار تلك البوابة. كانت بوابة سبور، كبوابة كاندلبوينت تماماً، مزدحمة كعادتها، حيث يتدفق جمع من الناس دخولاً وخروجاً من جانبي الفضاء المفتوح، مودعين عملاتهم في صناديق محروسة إن كانوا مسافرين أفراداً، أو معطلين حركة المرور إن كانت بحوزتهم شحنة عريضة تتطلب العبور. لم تكن تلك التوقفات تقع كثيراً، فغالباً ما كان الناس ينقلون بضائعهم على [منصات قوة]
يبلغ عرضها مترين وطويلة نسبياً، ويمكنها عبور البوابة دون انقطاع. ومن هناك، كانت تلك البضائع، أو أولئك الأفراد، يسيرون نحو بوابتهم التالية، أو يقفزون إليها ومجموعة أخرى من عمليات التفتيش السريعة وجمع الأموال. كان هناك الكثير من الناس يتحركون ذهاباً وإياباً هناك. الكثير حقاً. وسيكون هناك المزيد كلما فُتحت بوابات أكثر فأكثر في مختلف أنحاء العالم. نظر إريك إلى بوابة سبور، وفكر في استخدام [التحول المثالي]
ليصير أوركولياً، أو إنكانياً، أو شيئاً من هذا القبيل، ثم يعبر ببساطة ليرى سبور بنفسه. لم يزرها منذ وقت طويل... لكن. لا. سيكون ذلك غير لائق. بل ومحرجاً. سيتخذ إريك قراراً بشأن لقاء آل قريباً جداً. لم يمضِ حتى خمس ساعات منذ كشف القمر اللامع عن هجرة التنانين. كان لديه متسع من الوقت... على الأرجح. لكن هل كان لدى آل وقت كافٍ؟ وهل كانت سيلفرايت تدري حقاً لماذا أراد إريك لقاء آل؟
سأل إريك بوي: "أكان يجدر بي أن أكون أقل تحفظاً؟ وأن أخبرها صراحةً بسبب حاجتي لرؤيته؟ دون أن أشفع ذلك برغبتي في رؤية موغ وسيروكو أيضاً؟"
أجاب بوي: "لا يمكنني الجزم، فأنا لا أتحاور مع سبور بالقدر الذي اعتعتده سابقاً، لكنني أظن أن سيلفرايت تدرك جيداً ما يدور".
لم يكن في مكتبه سواه في تلك اللحظة. كانت الشمس تقبع منخفضة في السماء الغربية، وبينما كان الناس والبضائع يعبرون حي البوابات كأنهم طوابير نمل، كان أغلبية البشر داخل بيت الإحسان إما يستعدون للتوقف عن العمل أو توقفوا بالفعل، متناولين طعامهم في باحة المطاعم المركزية. غير أن الطهاة وعمال الخدمة وغيرهم كانوا يشرعون في العمل بأقصى طاقة ممكنة. وكانت مظاهر الحياة الليلية تبدأ بالتوهج، إذ كانت مخلوقات الظل في كاندلبوينت تستهل النصف الثاني من يومها.
كان عدد قليل من الناس لا يزال يعمل بجد في بيت الإحسان إلى جانب إريك. وكان زولان وآخرون منخرطون في نقاشات عميقة لوضع اللمسات الأخيرة على شبكة بوابات المنطقة المحلية للمتجوّلين في الغابة البلورية، والتي كانت شيئاً آخر تقرر فجأة حدوثه اليوم من بين كل الأيام. وربما كان المتجوّلون قد سمعوا أخبار التنانين هم أيضاً، وأرادوا التوقف عن التمنع حيال الالتزام الفعلي بتصاميم إريك.
ألقى إريك نظرة عبر أوفيل إلى ذلك الاجتماع... ثم عاد. كانت نقابة المتجوّلين تريد شبكة بوابات المنطقة المحلية الخاصة بهم بحلول الغد، وهو أمر غير متوقع. حسنز، ألا بأس بذلك؟ ربما ينتهي زولان من ذلك الاجتماع خلال النصف ساعة القادمة ليأتي ويخبر إريك بالأخبار.
سأل إريك بوي: "أترى أن المتجوّلين يعلمون— آه. لم يكن بإمكانك إخباري على أي حال".
اكتفى بوي بالإيماء ومواصلة الوقوف جانباً.
"كيرجيناتهاْرْب يعلم".
"وكل من يتسم بالذكاء سيعرف أن كيرجيناتهاْرْب يرجح أنه منعزل في عزلته العميقة، راغباً في ألا يرى التنانين مصادفةً وهي تهاجر عبر العالم".
"... حقاً".
حول إريك اهتمامه مجدداً إلى الأوراق المتراكمة على مكتبه. لم تبدُ أي من الأوراق مغايرة للمعتاد. تقارير تقدم العمل. رسائل طلب لمختلف الأمور، من أناس في شتى أصقاع العالم. وبعض الرسائل الشخصية. تقارير اعتيادية لنهاية اليوم صادرة عن مكتب القلعة ومكتب إنفاذ القانون. كانت تلك الحزمة الثانية أكبر من المعتاد، فقد طلب إريك توقعات لحجم الجرائم التي قد تمنعها [منطقة سلام] تمتد على مساحة بحيرة كاندلبوينت بأكملها، وكان على بورهيندوروب التحدث إلى حارس كاندلبوينت، وقائد الحراس سليب، بغية استكمال التقرير فعلياً.
لم يكن مكتب إنفاذ القانون يفرض سلطته هناك، داخل حدود تلك المدينة تحديداً. بناءً على تقارير الحوادث العادية، فإن [منطقة سلام] حقيقية مطبقة على أرجاء منطقة كاندلبوينت الكبرى ستوقف تقريباً... حادثين في اليوم؟ حادثاً رئيسياً واحداً في الأسبوع، كالشروع في القتل؟ خمسة حوادث طفيفة في اليوم في حي البوابات؟ لم يُبلغ عن أي شيء رئيسي، أو شوهد قط في حي البوابات؟ أهذا كل ما في الأمر؟
... لم تكن هذه الأرض مأهولة جداً؛ لابد أن هذا هو السبب. فضلاً عن أن البوابات كانت محروسة بشدة ومحظية باحترام بالغ. وهو أمر غير متوقع نوعاً ما. لقد توقع إريك جرائم أكثر، لكن... افترض أنه لا يعيش هنا سوى ستة آلاف شخص إجمالاً. ربما أكثر بقليل. استحال إحصاء أفراد معينين يدخلون ويخرجون عبر حي البوابات، بيد أن هناك نحو خمسين ألف حركة عبر البوابات كل يوم. كان بعض الناس يتحركون ذهاباً وإياباً مائة مرة، ناقلين البضائع هنا وهناك، بينما كان آخرون يدخلون مرة واحدة لاستكشاف كنه هذا المكان ثم يغادرون، منفقين قطعتين ذهبيتين بخيسيتين لقاء وقته ونقلهما.
مع كل هذه الحركة، توقع إريك المزيد من الحوادث المتعلقة بالإنفاذ.
"بوي. أرجو إبلاغ سيلفرايت بأن الاجتماع بعد ساعة مقبول. اختر مكاناً بعيداً عن أعين معظم الناس من فضلك. بل يمكنني اللقاء خارج حدود المدينة إن أرادوا".
أومض بوي برأسه، ثم أرسل خيطاً فكرياً.
- - - -
وقفت شجرة قزمية ذات ظل لا يكفي سوى لنصف شخص وسط حقل من الاعشاب الجافة.
كانت هذه الارض صحراء فيما مضى، لذا بدا حتى هذا القدر تحسنا هائلا مقارنة بمد البحر البرتقالي اللامتناهي، لكن كان لا يزال امام هذه الارض طريق طويل قبل ان توصف حقا بانها «مستصلحة».
وفي الافق البعيد اقيم اول جدار من اصل ثلاثة اسوار تحيط بهذه الارض، لتفصل هذه الخضرة الضئيلة عن الميميكات. ورأى اريك اثر ذلك كله انه بحاجة لبذل المزيد لمساعدة كيري وموكس في استصلاحها باكملها، بيد أن هذه الارض لم تكن صالحة لزراعة أي شيء منذ زمن بعيد جدا. ولم يغير [هالة المطر السامي] البسيط ذلك الواقع. استغرق صنع شيء افضل من سابقه وقتا. لم يكن اريك هنا للتعامل مع الارض.
ليس الان.
ولم يكن حتى «هنا»
تقنيا، بالمعنى الواقعي للكلمة. كان خلف باب مفتوح يقف وسط تلك الارض، والذي لم يكن مرئيا الا لمن وقف بالزاوية المثالية لرؤيته، وامتلك التصاريح اللازمة. غير ان الباب كان مفتوحا على مصراعيه، وقد اخبر اريك آي بالمكان الذي يقصده، لذا شكّل ذلك دعوة وافرة ان كان لأريك رأي في الامر. ادى ذلك الباب الى [معقل خياني]، حيث جلس الساحر على مقعد وثير جميل، الى جانب طاولة تضم طقم شai بحجم يناسب الجميع، وصينية من البسكويت.
وجاور تلك الطاولة مقعد ضخم للغاية ومقعد اخر بحجم بشري. لم تكن الغرفة مميزة باكتساح، لكنها اتسمت بدفء بيتي. ستفي بالغرض. قضى اريك عشرين دقيقة كاملة في تجهيز المكان لمحادثة خاصة بينه وبين آي، وربما سيلفرايت ايضا ان قررت البقاء لاي جزء منها. كان بامكان اريك استحضار المكان باسره في اقل من ثلاثين ثانية، لكنه وجد نفسه يضيف باستمرار الى الفضاء، موسعا المعقل ليجعله اجمل، او مضيفا لمسات هنا وهناك، كطاولات او نوافذ مختلفة، ظن أن آي قد يعجب بها.
كما جرّد اريك تلك اللمسات ذاتها من المكان عشرات المرات، فالعروض التافهة للقوة والمهارة لا تجلب الطمأنينة حين يكون هناك قلق حقيقي بشان احداث العالم. مثل هجرة التنانين. كان اريك متوترا فحسب. هذا كل ما في الامر. لاحظ بوي ذلك. وقف في جانب الغرفة، ناظرا بدوره الى الباب بينما ينتظر وصول سيلفرايت وآي، لكنه استدار الان نحو اريك.
"أتريد التحدث عن الامر؟ ماذا تتوقع ان يحدث هنا؟ قد يساعد ذلك في تهدئة اعصابك."
هتف اريك فورا: "أهو تننين؟! لست متأكدا حتى على وجه اليقين! كل ما املكه هو خيوط وادلة ظرفية. كيف شعر حين اكتشف انني ساحر؟ أأراد المجيء لتعقبي، مثل البقية، لكي ياكلني؟ او شيئا ما؟— لا. آسف. ليس لياكلني؛ ليحشرني بجوهر التنين ثم يلوّي روحي لتصير شيئا يجعله قادرا على العيش بحرية في هذا العالم؟ كأن! ظننت انني اعرف الرجل! ظننت انني اعرف التنانين! لكنني لم اكن كذلك! اطلاقا."
"هو لا يعرفك اطلاقا ايضا، فتلك نقطة مشتركة بينكما."
تجمد اريك.
"… آه. أظن ذلك."
وتمتم: "كان يجدر بي مراعاة ذلك الموقف ايضا. لم يعرفني آي حقا قط، أليس كذلك."
أومأ بوي برأسه مجددا.
"والان، هما في طريقهما— آه…؟"
لامسته خصلة من الفكر.
فقال بوي: "سيلفرايت غير قادرة على الحضور. آي يظهر الان."
تخلل صوت اريك ضحكة خفيفة.
"اجل. توقعت ان قد—"
وقبل ان يتمكن اريك من اتمام فكرته، ويقول ان سيلفرايت بالطبع لن تحضر، وأن الامر سيقتصر على آي، ظهر الرجل نفسه على الجانب الاخر من الباب. بدا الاوركول تماما كما تذكره اريك. طويلاً بمقاييس البشر، اذ بلغ نحو ثلاثة امتار، لكنه بدا عاديا جدا بمعايير الاوركول. عضلياً، ذو بشرة بنية خضراء؛ ومجدداً، عادي جدا مقارنة بجميع الاوركول الاخرين الذين رآهم اريك منذ ان وقعت عيناه على هذا الواحد لاول مرة.
شعر اسود، عيون سوداء؛ وكلها امور عادية. انياب تبرز من فكه السفلي، ولو لم تكن تعرفه لظننت انه خطير؛ ومجددا، عادي جدا جسدياً. حين رأى اريك آي لاول مرة، قبل ان يعرف بشان مباركة الجمال والقسوة من آلويثاغ، وققبل ان يعرف بشان الغضب ومنزل الشجر، وعن كيفية تمييز الاوركول لما اذا كنت تنظر اليهم، ظن اريك ان آي كان واحدا من اجمل الرجال الذين رآهم قط. ومن المثير للاهتمام، انه قبل ذلك الاجتماع بساعة، التقى اريك بيوروغ، مسجل سبير، وظن ان بيوروغ كان اجمل رجل في العالم.
كان هناك الكثير من ذلك في البداية. اما الان فامور اخرى اختلفت، بالطبع. صار اريك اعلم. مع ذلك، ظل مظهر آي على حاله. ربما ما زال يبتسم كثيرا، حين لا يكون ثقل العالم جاثما عليه، كما هو الحال الان. ظلت ملابسه في غاية الاناقة، بما يليق بمدير مجاري، وخصوصا مدير مجاري لمدينة عامرة ومزدهرة مثل سبير. طالما تذكّره تلك الملابس بسلطان عصابات، مع الكثير من الخطوط الرفيعة على رمادي الفحم.
كان آي دائما مهتما بالخطوط النظيفة على جسده، مع بعض الانتفاخ هنا وهناك. امتلك جسد اوركول في الخمسين من عمره، لذا بدا الان وسيما تماما كما كان في الثلاثين… مع ذلك، سيظل على الأرجح يبدو هكذا طالما رغب في ذلك. عادة، يتقدم الاوركول في العمر برشاقة، اذ لا تظهر سنواتهم حقا على وجوههم او اجسادهم الا بعد بلوغهم الثمانين بسنوات، وربما حتى بعد المائة ان استمروا في زج انفسهم في متطلبات الحياة البدنية، والاعتناء بانفسهم.
يزدهر الاوركول وسط القسوة. لكن آي لم يكن اوركولاً في الواقع على الإطلاق. كيف حصل على هذا الجسد؟ أتروح [التقمص المتقن] المرتكزة على التنانين، ام انه التهم المالك السابق؟ ذكر آي ذات مرة ان والدة سافرال كانت تننينا، لكن ألم تكن تلك كذبة؟ كذبة فرضتها الضرورة، فلعنة التنانين موجودة قطعا، وكذلك متعقبو التنانين. وربما تعرض اولئك الصيادون لمضايقة آي مرة او مرتين على الاقل في حياته، نظرا لانهم يميلون لفعل ذلك مع غير سلالة التنانين الذين ينجبون اطفالا من سلالتهم.
حتى ان متعقبي التنانين اولئك تعقبوا عائلة بوي وقاتلوها للسبب ذاته— "آه، آسف، يا بوي،"
همس اريك، دون ان يحول نظره عن آي. كان الباب مفتوحا بين اريك وآي، لكن آي لم يستطع رؤية الباب، ولم يُرِهِ اريك اياه بعد. غير أن آي بحث عن الباب مطولاً في كل مكان، متحركا ذهابا وإيابا على الرمل العشبي، باحثا عما علم بوجوده لكنه عجز عن رؤيته. وبدأ يتقزز سريعا من نفسه.
قال بوي: "لا تحتاج للاعتذار عن افكارك يا اريك، لكن عليك منح آي بعض المساعدة في العثور على المدخل."
لعن آي الرمال، والهواء، وكان غاضبا من نفسه وابتعدت خصلة فكر عن راسه— تقدم اريك خطوة وخرج من [المعقل الخياني]— رآه آي، وتجمد. وانكسرت خصلة فكره. تراقصت الف فكرة على وجه آي في تلك اللحظة. ودارت الف كلمة غير مقولة في عقل اريك ايضا كدوامة، دون ان تستقر في ترابط حقيقي يذكر. لم يخاطب احدهما الاخر منذ ان سلك اريك الدرب العالمي، ولا حتى قبله بكثير. لقد انقطعت اخبارهما نوعا ما حين انتقل اريك الى منزله الجديد في الحي البشري وتوقفا عن رؤية بعضهما كل يوم…
حسنا.
ليست «انقطعت اخبارهما».
ليس حقا. لاحق اريك آي عاطفياً، وسايره آي لفترة قصيرة. حتى انهما خرجا في موعد، ومارسا الجنس في الحلم الاحمر، رغم ان ذلك… الفعل… كان ناتجا عن عقول متخبطة واحلام، اكثر من كون اي منهما قصد حدوثه. ضحكا بشان الامر لاحقا… قليلا. وتابعا حياتهما قليلا. لكن بعد ذلك، انتهى الامر. سهل على اريك تذكر تفاعلهما الهادف الاخير. بعد سقوط النقطة الحمراء، وقتل صيادي كارادوغ بوغي حفنة من الناس في ارض المدينة، وجد اريك آي جالسا في انقاض منزل المجاري.
كان ابنه، سافرال، ميتا. حفظ آي الجسد في ضريح زجاجي. وبناء على طلب آي، طلب اريك من ميسالينا [بعثا حقيقيا] لسافرال. اختار الكثير من الناس فعل ذلك، وعاد العديد من الموتى الى الحياة. لكن [البعث الحقيقي] لم يكن تعويذة مثالية وتوارى سافرال في الصحراء ليحاول ايجاد نفسه، وليتعافى من صدمة الروح تلك. كان ذلك في حانة للاوركول، حيث جلس اريك بجانب آي، يستمتعان بالموسيقى ويحاولان ابعاد عقولهما عن مشاكلهما، حين قرر سافرال العودة.
مشى سافرال الى داخل الحانة، ثم الى احضان والده المرحبة، وترك اريك الاثنين خلفه. وكانت تلك إحدى المرات الأخيرة التي رأى فيها اريك آي حقا. والان، ها هو مجددا هنا، وامتد الصمت.
كسر اريك الصمت، مشيرا بيده خلفه نحو الفضاء المحمي: "أتأتي للدردشة؟"
وقف آي مستقيما.
"اجل."
تحرك اريك الى الداخل، وتبعه آي. قال بوي شيئا عن تركهما وشأنهما ثم اختفى ومضة عائدا الى منزله. ومع ذلك، ظل أوفيل هنا، جالسا على مسند مقعد اريك، يصفر بهدوء في مزامير غير مريحة ونغمات جيتار غير واضحة. واغلق أوفيل اخر بجانب الباب الباب برفق. صار الفضاء الان محميا بالكامل من التجسس… على الأرجح. امتدت اللحظات.
كسر اريك الصمت مجددا، سالا: "كيف حال سافرال؟"
"انه على ما يرام تماما."
قال آي: "لقد كانت محنة منذ… منذ القراصنة، لكنه تلقى اخيرا بعض المساعدة من سحرة عقل خلال الشهور الاربعة الاخيرة و… هو افضل بكثير. واجه بعض الاوقات العصيبة مع صديقته باتشي ايضا، لكن يبدو أن ذلك يستقر، و…"
تلاشى صوته. وقفا الاثنان في صمت وسط الغرفة.
"… أأنت تننين يا آي؟"
بدا ان كل الهواء تسرب من شراعات آي.
"اجل. انا كذلك. أتصنع تنانين خيرية؟"
"… لست متأكدا بشان ذلك. يبدو كخطوة لا ارغب في اتخاذها."
بابتسامة خفيفة، محولة وجه آي الموهس عاده الى شيء اكثر عادية، ومع ذلك ظل حزينا، قال آي: "لا ألومك. من يريد التواجد حول التنانين؟ لست أنا بالتأكيد."
لا يزال آي رجلا محطماً، رغم انه بذل قصارى جهده لإخفاء ذلك. لقد جاء الى هنا مستعدا لان ينكره اريك، ومع ذلك، الان وقد وقع الانكار، وجده لا يزال مستحيلا. والآن، واجه الخيار البغيض المتمثل في الموت بنيران الجنية، او ترك فيرد، للعيش في أركوسموس لبقية حياته، مهما طال الزمن. قد يكون وقتا طويلا.
او قد يكون قصيرا لدرجة «الخطو في أركوسموس وإغضاب شخص مسؤول، والتعرض للبقر في غضون ساعة».
مع عدد التنانين التي تجبر نيران الجنية الناس على المجيء بها الى أركوسموس، ووفقا لما قالته القمر اللامع… واللاجئون القادمون الى بحيرة كاندلبوينت… إن لم يكن قد حدث بعد، فإن أركوسموس ستتحول قريبا الى حمام دم. قريبا جدا. لكن اريك خمن مسبقا كيف سينتهي حمام الدم ذلك؛ مع ابتسامة مشرقة في سدة المسؤولية، او على الاقل مستعدة لتولي المسؤولية في المستقبل.
صرف اريك افكاره عن تشابكات الخير وسأل: "أتجعلني [أبعثك] في هيئتك الحالية؟ لتخلص نفسك من لعنة التنانين، و[جسد التنين]؟"
"سأكون ميتا في المرة القادمة التي يهاجم فيها احدهم ان لم اكن تننينا."
قال آي: "هناك بعض الآثار الجانبية لكون المرء تننينا… سلبيات. لكني ابقي رأسي منخفضا. لم التق بتننين اخر منذ قرن. تساعد سيلفرايت في ابقاء الامور كذلك."
حاول اريك ايجاد خيار اخر.
"أتجذبني لقول كلمة طيبة في حقك بأركوسموس؟ أنا متأكد من أنني استطيع… ضمان حصولك على تفضيل…"
توقف عن الكلام. كان آي يهز رأسه نفيا.
"لا. لن أخطو إلى ذلك العالم الصغير، حتى لو كان يزداد كبراً. سافرال هنا. اعتقد انه سيطلب يد باتشي للزواج وأريد ان أكون هناك من اجلهما، ومن اجل أحفادي."
وهو يخشى الاجابة، سأل اريك على أي حال: "ماذا ستفعل إذن؟"
"لا اعلم. لو استطعت لتنظمت مع تنانين اخرى ودفعت مطالب أركوسموس الى الوراء. لكنا سنقاتل تلك الجنية الخالدة، لكن… لا يمكننا حتى محاولة ذلك، بسبب اللعنة."
طرح آي أملاً أخيراً، سالا: "أستكسر اللعنة؟"
"… لا استطيع. انه تغيير كبير للغاية. لقد وعدت مسبقا بعدم التدخل في ذلك. انا افعل بالفعل كل ما بوسعى من أجل التنانين… عرضي هو [البعث]. يمكنني تقديم الشيء نفسه لسافرال. ولباتشي ايضا، ان رغبت في ذلك. يمكنكم جميعا بدء حياة جديدة في مكان اخر. ربما في سبير؟ انها تزداد كبرا، أليس كذلك؟ يمكنك ان تضيع وسط… هناك…"
تنهد آي. وتأمل المقعد الكبير الجاور للطاولة، مع الشاي والبسكويت.
فتقدم وجلس، ثم نظر الى اريك، قائلاً: "انهما لا يعلمان انني تننين، ولا ارغب ابدا في ان يعلما بذلك ايضا."
جلس اريك على مقعده الخاص.
قال آي: "لست متأكدا بشان [البعث]. أتملك وقتا للحديث يا اريك؟"
ابتسم اريك، قائلاً: "امتلك كل وقت العالم. دعني فقط ألقِ هذه التعويذة هنا—"
وبحركة سحرية خفيفة، بدا الوقت يتدفق بشكل مختلف داخل [المعقل الخياني] حين ارتفع [ملجأ متسارع] داخل الفضاء.
"—والان قد تمر عشر دقائق في الخارج، لكننا نمتلك عشر ساعات هنا. يصنع سحر الزمن سحر نوم رائعاً."
عاد القليل من اشراق آي المعتاد. فضحك خفيفا، ثم ضحك بصوت عال، ثم بحزن.
وتنفس، وقال: "لقد فعلت اكثر بكثير مما توقعت منك قط، حين دخلت منزل مجاريّ قبل عامين تقريباً."
وبدا أن بهجته عادت بكامل قوتها وهو يداعب قائلاً: "لم تكن قادرا حتى على إلقاء [عقبة جاذبية] بشكل صحيح."
ضحك اريك.
"كنت معلما سيئاً!"
"تبا!"
ضحك آي.
"لقد علمت منهجا معتمدا من الأركانتيوم عاديا تماما! فقط بلا كل ذلك الرياضيات. لم تحب قط كل تلك الرياضيات على أي حال."
" وما زلت لا أحبها."
سأل اريك: "إذن كيف تغيرت سبير منذ ان تعذر علي العودة؟ لم انظر اليها. كيف حالك يا آي؟"
بنبرة اكثر هدوءا، قال آي: "لقد كان أمرا غريبا، اكتشاف انكت ساحر. لجنة الحديقة— اولئك الناس الذين عملوا على البدائل للمزارع، قطع الارض حول الحي البشري؟ لم يتوقفوا ابدا عن تزويد سبير بالطعام لان فتاتك كيري تبقي الامطار متواصلة، لكن كادت تشتعل [كرات نار] في الشوارع، اوه، عشرات المرات."
"دعني أخمّن. كاليزي ضد رولو. قتال على محصول ما او غيره؟"
"أظننت انني لم أكن أراقب؟"
قال آي، مبتسما.
"لم اكن أراقب، لكنّ هذين الاثنين كانا دائما مستعدين لذبْح بعضهما. ذلك الحدس سهل للغاية."
أومأ آي برأسه، قائلاً: "بدأ الامر بحقول صبار السكر…"
تحدث آي عن دراما وقت قصير. استمع اريك وطرح الأسئلة. لفترة طويلة جيدة، هذا كل ما فعلوه. ألغى اريك [الملجأ المتسارع] ليحضر بعض الجعة وبعض الطعام من مطاعم منزل الخير، ثم ارتفع الملجأ مجددا فورا، لفترة اطول. كان الجلوس هناك، تناول رقائق دجاج الوحش المقلي وشرب الجعة مع آي، بينما يروي كل منهما للآخر النفاثات التي سمعوها، إحدى أفضل الأوقات التي قضاها اريك في الأشهر القليلة الماضية.
لقد ذكّر ذلك اريك بالوقت الذي اعتادا فيه الخروج لتناول الطعام في سبير. لقد افتقد ذلك. افتتقد ذلك كثيرا. تحدثا عن كل شيء تحت الشمس لم يكن قريباً بأي شكل من الأشكال من الأزمة الحالية، أو أي أحداث كبرى. في النهاية، وبعد عدة ساعات ذاتية (وعقد دقائق حقيقية) انحدرت المحادثة لتصل الى تلك المواضيع الثقيلة. تحدث آي عن حياته كتننين، وما يعنيه امتلاك [جسد التنين]. لقد ارتدّا بقوة عن ذلك الموضوع حين تحدث آي عن قتال تنانين خاضه حين كان اصغر سنا، حيث قتل مائة شخص عمدا، وألف شخص عن طريق الخطأ.
لقد كان ذلك فتحا لجرح قديم. فتح اريك جروحه الخاصة حين تحدث عن قمة الرعب، وحرب الاستخلاب. وبعد ذلك… تدفق كل شيء ببساطة من اريك في فوضى مروعة. كل الموت الذي راه. وكل الموت الذي شارك فيه. وكل رعب فيرد. تمكن من كبح الامر قليلا حين تحدث عن كل العجائب الصغيرة هنا وهناك، مثل رؤية القصر الابيض لاستراتاجولد، والقلب، وسلاسل الأدمانتين للمصنع الصامد، وتطهير غابة جلاكوين من ممددي القمر وفطرة ارواح الموت.
وتحدث عن قتال الوحوش بنطاقات، وإنهاء التهديدات من نصف عالم بعيد لاشخاص جاؤوا لالتماس المساعدة منه، والتي كان قادرا على منحها بسهولة. وتحدث عن لقاء اصدقاء جدد… وإعادة التواصل مع اصدقاء قدامى. عند ذلك الجزء الاخير، تحول سلوك آي السعيد الى شيء اكثر جدية، وكانه تذكر أنهما تقنيا يخضعان لمؤقت، حتى لو تم إبطاء ذلك المؤقت كثيرا. وهو ما حدث بدقة على الأرجح. اعاد اريك ملء جرته من الجعة.
لكن آي لم يلتقطها ويشرب.
عوضا عن ذلك، قال آي: "لم أُبادلك مشاعرك قط لأنني فقدت حبيبتي منذ زمن بعيد—"
"لا داعي لأن نتحدث عن ذلك."
"… اعلم. لكني أريد الشرح. أنت تستحق هذا القدر. أنت تستحق الكثير يا اريك، ولا يمكنني منح ذلك لـ…"
لمس آي صدره، قائلاً: "هذا الشخص ليس هو من كنت عليه. لقد فعلت… كانت والدة سافرال— دعني أرجع إلى الوراء. ولا تقاطعني. يجب أن أخرج هذا الكلام وعندها سيُقال. "عشت في سبير لمئات السنين الماضية، مغيرًا هيئتي بين الحين والآخر حسب المناصب الشاغرة في المدينة، تحت إمرة سيلفرايت.
عادة كنوع من الحراس. مرتين من قبل كنت مدير المجاري. كل ما يمكنني الحصول عليه لمواصلة الاستفادة من حمايات سيلفرايت، وبدوره، لحماية سبير عندما تشتد الحاجة. وهو ما فعلته على أكمل وجه. كان آي هيئة تبنيتها في سبير قبل 35 عاما عندما حان الوقت لإعادة خلق نفسي. لقد اخترعته بالكامل. لم يكن أول شخص اخترعته، لكن…
"لكن شيئًا غبياً حدث هذه المرة. لقد عبثت بدماغي، أو شيء من هذا القبيل، ووقعت في حب امرأة. امرأة أوركول تدعى ألايدريا. كانت مغامرة. عندما التقينا لأول مرة، مازحت بأننا سنُدعى باسم «آي وآي» على كعكة الزفاف."
ابتسم آي، ثم فقد تلك الابتسامة.
"وفي النهاية عرفت ألايدريا كل شيء عني، حتى كوني تننينا. أخبرتنا سيلفرايت نحن الاثنين أن خوض الحمل مخاطرة غبية، لكننا أقدمنا عليها، لأنني كنت سأبقى وأربي الطفل حتى لو كان علي أنا وألايدريا الانتقال بعيدًا واحتجت إلى تغيير هيئتي إلى سلالة تنانين ليصبح سافرال منطقياً. لقد أنجبت سافرال. "وحينها هجم علينا متعقبو التنانين، تمامًا كما أخبرتنا سيلفرايت أنهم سيشهدون.
أسرع مما يمكننا الاستعداد له أيضًا. حماتنا سيلفرايت بأفضل ما استطاعت، لكن…
"ماتت ألايدريا—"
تحدث آي بثبات: "لقد قُتلت، إذ كانت ساحرة ظلال وتظاهرة بأنها تنين أسود فركّزوا جميعًا عليها. لقد حافظت على غطائي."
صمت. بدا عقل اريك فارغًا فجأة. لم يكن لديه أي فكرة عن كيفية الرد على تلك المعلومات. لم ينتهِ آي بعد.
قال: "كان هناك ما هو أكثر من ذلك. عملية إستر. كره الناس ألايدريا بالفعل لأنها كانت ساحرة ظلال وأولئك يحصلون دائمًا على نظرة سيئة حول أركينثريست. لقد كان من السهل، في النهاية، على العامة الجاهلين تصديق أن «ساحرة الظلال الشريرة التي ربما كانت طائفية أيضًا» كانت تنينًا متنكرًا «أفسد مدير المجاري المسكين». هذا ما تفعله التنانين في كل القصص، بعد كل شيء. علنًا، ضمنت سيلفرايت صمود السرد العادي في سبير، لكن سرًا ضمتني بين ذراعيها حين بكيت. "وكان ذلك قبل أكثر من عقدين.
ظننت أنني تجاوزت الأمر… عدة مرات، في الواقع. بعد ألايدريا، عدت إلى ما كنت عليه قبل مجيئها. لقد مارست الجنس مع الناس فقط يا اريك. لا حب، بعد الآن قط.
كان موغ أملي في علاقة جديدة مستقرة لفترة طويلة، لكن ذلك لم ينجح ببساطة."
قال آي: "ولهذا لم أستطع أن أكون معك. أنت تبحث عن شيء عجزت عن منحه بعد الآن، لأنني منحته كله بالفعل لألايدريا. تتمسك التنانين بصدمة الحب لفترة طويلة جدًا."
تنفس آي، ثم قال: "وأنا تننين."
جلس اريك هناك للحظة. انتظر آي.
سأل اريك: "إذن لقد استسلمت لحياتك، إذن؟"
تحرك آي في مقعده، متحولًا من الكآبة إلى الغضب قليلاً.
"أتمنى لو أن ساحرًا يمكنه حل مشاكلي نيابة عني، لكن ذلك لن يحدث."
أعطى اريك آي نظرة مسطحة، وقال: "حسنا. لذا يمكنني أن أرى أنك تتألم، ولكن بجدية حقا. ألمك يبلغ من العمر 25 عامًا و—باعترافك الشخصي— يتضاعف سنويًا بسبب وجودك التنيني المستمر. ربما لو كان لديك جسد بشري لتمكنت من ترك ذلك الألم خلفك. وما زلت سأكون موجودًا لفترة طويلة، لذا يمكنني أداء [بعث] مجددًا من أجلك خلال 50 عامًا. لا يتعين عليك أبدًا أن تكون عجوزًا ما لم ترغب في ذلك يا آي. يمكنك حتى أن تصبح تنينًا مرة أخرى إذا رغبت في ذلك في العالم القادم الخالي من اللعنات، أينما حدث ذلك. لا توجد سلبيات لترك حياتك التنينية وراءك بغض النظر عن ترك ألمك الذي لا ينتهي! الألم ليس فضيلة يا آي. الألم مجرد ألم. إذا استطعت وضعه جانباً بأمان، فلديك الإذن بفعل ذلك."
حصل آي على مظهر مظلم.
"بالطبع أنت لا اللعين تفهم. سيموت بدون أن أكون تنينًا يا اريك!"
"حسنا لا أريد أن أصبحت تنينًا بنفسي من أجل صنع تنانين الخير! ولن تموت! ستكون فقط—"
"توقف."
رمش آي.
"ماذا؟ عما تتحدث؟ عن صيرورتك تنينًا؟"
"… أهكذا تعمل الأمور، أليس كذلك؟ أصبحت تنينًا، ثم أدمج سحري مع جوهر التنين، وبذلك أصنع جوهرًا يكون تنينيًا وشيئًا آخر."
للحظة عابرة، ظن اريك أن اللامعة كذبت عليه بشأن ما هو مطلوب لصنع تنين خير.
لكن آي صرخ حينها: "أنت ساحر لعين! لماذا تحتاج إلى قواعد؟!"
لم تكن اللامعة قد كذبت عليه.
حاول اريك أن يبدو هادئًا وهو يقول: "لأن القواعد ترسم كيف تعمل الأمور، وسأتبع القواعد لضمان ألا أكسر أي شيء لا ينبغي كسره، وبالتأكيد لن أعبث بلعنة التنانين دون دعم ووجود كيرغينارثارب."
ومضت بشرة آي البنية الخضراء لفترة وجيزة في حراشف سوداء، ثم زمجر وسحب تلك الحراشف إلى الداخل، قائلاً: "لا تفعل. لا تنطق باسمه."
تنفس اريك بضع مرات؛
ربما كان عليه أن يقول «المدير».
كان هناك سبب أبعد من الأدب لاستخدام الناس لقبه بدلاً من اسمه. تنفس آي ببساطة أيضًا، لكن ضوءًا أسود ومض في عينيه. بعد لحظة كشر، وتمعن النظر في الأرض.
"كان هذا خطأ. كان يجب أن أبتعد."
"إذا كنت تظن أنني سأعرض العالم للخطر من أجل شخص واحد، فأنت لا تعرفني على الإطلاق."
"لا يا اريك. ظننت— ظننت أن الأمر سيكون سهلاً بالنسبة لك. لم أظن أن هذا سيكون صعبًا على الإطلاق! ظننت أنه يمكنك فقط القيام بصعق ثم يتم الأمر، ويمكنني العودة إلى حياتي كأوركول عادي! يمكنني التظاهر بأنني لست تنينًا لفترة أطول قليلاً. ربما يمكنني بالفعل الموت كأوركول عادي أيضًا؛ من الشيخوخة ونسيان ألم شبابي."
ما اللعين هذا؟ الموت من الشيخوخة؟ والآن غضب اريك.
"لقد استسلمت بالفعل، أليس كذلك؟ تمامًا!"
"حسنا لقد استسلمت بالتأكيد الآن."
"يا للآلهة لعنتها يا آي. لقد استسلمت عندما قتلت ألايدريا، أليس كذلك؟"
"… لم أفعل"، قال آي، كاذباً.
"غير مسموح لك بالاستاستسلام يا آي. كصديق لك أطالبك بالتفكير في عرضي لل[بعث] لمدة يوم أو أربعة. حسنا؟ يمكنك البقاء هنا أو يمكنني صنع منزل لك على يغدراسيل—"
"لا. لا أستطيع. لقد فكرت في الأمر بالفعل وإذا لم تستطيع المساعدة فيجب علي… يجب علي فعل شيء جذري."
"أتعرف حتى ما قد يكون «ذلك الشيء»؟"
"اجل! إيجاد طريقة لقتل تلك الجنية التي تطالبنا نحن التنانين بهذا!"
"قد تحاول أيضا قتل الحجر تحت أقدامنا؛ كل ما تفعله دائما هو انتهائه بنقله، وإن لم تكن حذرا، فإنك تدفن نفسك."
قال اريك: "لقد قلت لي ذلك ذات مرة."
"انظر. لا يمكنني البقاء هنا على أي حال. أتريد أنني التنين الوحيد الذي يأتي لرؤيتك؟ لا. لم أر أي تنانين أخرى ولا أريد أن أعرف إن كان هناك آخرون، لكني لن أبدأ قتالاً في أراضيك."
قال آي: "وأنا بحاجة إلى ترتيب أموري. تسوية الديون. إعداد سافرال لبقية حياته. محاولة إسقاط تلك الجنية."
"يا آي. أرجوك."
قال اريك: "لا تفعل أي شيء جذري حتى اللحظة الأخيرة الممكنة، وأرجوك فكر في عرضي. لا ترفضه عشوائيا هكذا. اعتبره على الأقل—"
راودت اريك فكرة.
"ولا أريد أن أمنحك أملاً كاذباً، لكني قد أمتلك خيارات أخرى تفتح أبوابها. لا أعرف ما هي تلك الخيارات، لكنها قد تعمل. لا تفعل أي شيء لا يمكنك التراجع عنه. حسنا؟ أرجوك يا آي."
بدا آي تائها. وحينها غضب اريك حقا.
"لقد أسقطت هذا الهراء اللعين على حجري وتتوقع مني تنظيف فوضاك ولكن أيضًا تخريب توازن العالم بأسره! ولأجل ماذا بحق الجحيم! لكي تكون أقوى من الناس من حولك! لكي تحتفظ بألمك! هذا هراء يا آي. هراء لعين. لذا ستنتظر. وسترى. وسأحاول معرفة ما إذا كانت لدي خيارات أخرى غير [البعث] أو تركك تقدم على الانتحار!"
اكتسب آي ابتسامة خافتة— "لا تبتسم في وجهي أيها القطعة اللعينة الأنانية. اذهب إلى منزلك يا آي. ولا تفعل أي شيء غبي، أيها الوغد."
قال آي: "شكرا لك يا اريك."
ثم غادر آي بومضة من السحر الأسود. كان يعاني على الأرجح من بعض مرض تخفيف الضغط الزمني الطفيف لمغادرته هكذا، لكن تبّاً له. كان بخير. لفترة طويلة وقف اريك ببساطة هناك في [المعقل الخياني]، يغلي غضباً. وعندما هدأ بما يكفي ألغى كل السحر حوله وخطا بعيدا، عبر الضوء وعلى بعد نحو 75 كيلومترا، نحو وجهته التالية. - - - - لوحت كنيسة الأديان الحقيقية لكاندلبوينت أمامه كصرح قوطي أبيض وأسود للقوة السماوية.
كانت الأبواب الكبيرة مفتوحة، داعية العالم بأسره للقدوم ورؤية الملوك، وسماع الكلمة الطيبة. كان بضعة أشخاص يخرجون من الكنيسة. بدا وكأنهم مغامرون، بدروع غير متطابقة وعناصر سحرية على أحزمتهم، وأيدي متوترة تمتد نحو الأسلحة في الأغماد. كانوا أجانب في مهمة استقصائية. لقد رأى اريك العديد من أمثالهم يجيئون ويذهبون من كاندلبوينت، حتى من قبل صعوده إلى السلطة في هذه الأرض. رأى مغامرين طوال الوقت في سبير أيضًا.
عندما كان اريك يعيش في سبير، عندما رآه المغامرون أصابتهم صدمة التعرف ثم حدثت الابتسامات والانحناءات.
هذه المرة تعرف المغامرون على اريك (معظمهم أوفيل على كتفه) وصرخ أحدهم «ساحّر!».
اختفى جميعهم بسرعة في دفقة منسقة من [الانتقال الآني]، متوجهين على الأرجح جميعًا نحو وجهة متفق عليها مسبقًا. أياً يكن!
سمع مساعد في الكنيسة، كان يتتبع المغامرين للتأكد من عدم قيامهم بأي شيء غبي، صرخة «ساحر».
كان ذلك الرجل أكثر احترامًا بكثير لأريك. اعتذر نيابة عن أولئك الذين لم يكونوا يعرفون أفضل. تجاهل اريك المساعد بنصفه ومشى إلى الداخل. في أي يوم آخر، كان اريك ليرغب في بدء محادثة مع المساعد، ثم مع جميع الكهنة الذين أتوا راكضين بمجرد سماعهم أن اريك كان قريبًا. لكنه لم يستطيع، ولم يكن هناك أي شيء خطير يحدث الآن بخلاف حضور اريك نفسه. أقر بجهود المساعد ببعض الكلمات الموجزة، ثم قال بضع كلمات ترحيبية صغيرة للكهنة الذين خرجوا لرؤيته.
حاول أن يكون ودودًا مع مختلف أبناء الرعية الذين ظهروا من العدم لرؤيته— استأذن وتابع السير نحو الخلف. نحو قاعة الملوك، حيث كان لكل ملك مساحة مخصصة له خصيصًا. كان اريك في مهمة. كان سيجد حلاً للسماح لتنانين معينين بالبقاء على فيرد دون اللجوء إلى علاج لعنة التنانين، أو [البعث]، أو التعامل مع نيران الجنية. لقد حان الوقت على الأرجح بالنسبة له للحضور إلى هنا على أي حال؛
لقد كان يؤجل هذا لأشهر. وكان عليه التحدث إلى ميليميزارغو حول وليمة الظل، للتأكد من أن شيئًا سيئًا لن يحدث.