تألقت النجوم وراء أوراق إيغدراثيل الخضراء، بعيداً جداً، بعيداً جداً فوق النوافذ الزجاجية لمستودع معقل الجنيات. كان الوقت متأخراً من الليل، وكان الساحر منهمكاً في العمل. انحدر العرق على جذع إيرك، تاركاً خطوطاً في السواد الذي لطخ يديه وسروايله. وتلمّعت البروق في عينيه وهو يتأمل صنيعه. قبل ثلاثة أسابيع، بدأ إيرك يكرس لياليه لمعالجة مشكلة الحديد السحري وشبكات الرون.
في كل الحالات، كان الحديد السحري يؤدي دوره ببراعة في توجيه نحو ألف وحدة من المانا قبل أن يبدأ في الصدأ، وصدأً شديداً. وكانت نقوش الرون تتساقط حمراء عند توجيه ألف وخمسمائة وحدة من المانا، باعثة برشات صغيرة من الغبار نحو الأرض كلما عُمِل بشبكة الرون، وحتى حين لم يُعْمَل بها. وعند ألفي وحدة من المانا، كان الحديد يتفتت. ومع ذلك، ظل قادراً على احتواء السحر المودع داخل شبكة الرون وتمكينه لفترة، وإن بدا الأمر أشبه بطفل يحاول الإمساك بحلم بعد استيقاظه.
وعند ألفين وخمسمائة وحدة من المانا، زال الحلم، ولم يبقَ سوى قطعة حديد صدئة، ومثقوبة، ومحمرة. كانت هذه الأرقام صحيحة إجمالاً، لكن إيرك اكتشف أن ثمة تبايناً. كلما كبر الجسم، بطأ التحلل. وكلما زادت المساحة المعرضة للهواء، تسارع التحلل. وكانت نقوش الرون تعرض مساحة كبيرة. وكلما نقا الحديد، تعامل مع النقوش بفضلى، لكنه تحلل أسرع أيضاً. جمع إيرك هذه الدقائق الصغيرة في دفتر يوميات رُكن إلى جانب الغرفة.
ومن المرجح أنه سيثبت فائدته لأي شخص يأتي من بعده، محاولاً السير على خطاه في جعل الحديد يعمل بكفاءة البلاتين نفسها لشبكات الرون. لم يكن عملاً أصلياً، مع ذلك. فقد كانت عائشة، مشرفة السحر في بيت الإحسان، قد جعلت رجالها يعملون على هذه المشكلة لفترة من الوقت، ولذا، وبينما استخدم إيرك ملاحظاتهم الخاصة بداية لعمله الخاص، فقد استعملوا هم سيلاً من الرياضيات ولم يكن إيرك يحب الرياضيات.
مع ذلك، ظل إيرك يمنح أولئك الرجال نسخة من ملاحظاته الخاصة كلما شعَرَ أنه حقق اختراقاً. فهم جميعاً يعملون على المشكلة نفسها، بعد كل شيء. لكن مكتب السحر لمשْكِلَةً يمتلك أدنى فكرة عما يفترض فعله بملاحظات إيرك. بلى، لقد أخذوا تلك الملاحظات، وكانوا ممتنين، لكنهم لم يدروا كيف يتعاملون معها. كان افتقر إيرك للرياضيات الصارمة أشبه بتسليم واجب لمدرس وقد رُسمت عليه زهور بدلاً من إنجاز تفاضل وتكامل حقيقيين أو مثلثات بمستوى الهبوط على القمر، أو أياً ما كان.
لقد استخدم بعض الرياضيات بالطبع، فهذه الاشياء تطلبت تخطيطاً على سطح ما. مهلاً! هكذا كانت الأمور. كان بمقدور مكتب السحر أن يفعل ما يشاء، إذ شعر إيرك بطريقته الخاصة أنه على المسار الصحيح. فبعد ليلته الأولى في النوم داخل مأوى مسرع قبل ثلاثة أسابيع ثم امتلاك بقية الليل لنفسه، شرع إيرك في هذا المشروع. ولم يفعل الكثير في وقت فراغه سوى تشكيل الحديد. في تلك اللليالي الأولى، اكتشف إيرك شيئاً مهماً بشكل غير متوقع، ولم يكن له صلة بالخصائص الفيزيائية والسحرية للحديد.
كان إيرك يصنف تحكمه السحري بـدقيق للغاية على مقياس المقترح النصي لـ خشن، وعادي، ودقيق، ودقيق للغاية. لكن في بعض الأحيان، وعادة خلال فترات ممتدة من الهالة المتوهجة، وتكثيف الحديد، وبقية سحر الجسيمات الخاص به، لم يكن التحكم المصنف بـدقيق للغاية كافياً. لقد حدثت انفجارات. فقد تطاير الحديد المنصهر خارج سيطرة إيرك للحظات وجيزة. واندفع هواء فائق السخونة إلى الخارج، محرقاً ملابس إيرك وناشراً السواد في كل مكان.
ووقعت بضعة حوادث أحرقت ملابس إيرك لدرجة لم يعد معها الإصلاح ليجدي نفعاً إلا قليلاً. كان جلد إيرك قادراً على تحمل التعرض لفترات وجيزة لهواء بدرجة حرارة ألفين مئوية أفضل بكثير من ملابسه. بل استطاع تحمل التعرض لفترات طويلة (مؤقتة) لعدة ثوانٍ دون أن يصاب بأذىً يذكر، وكانت لديه سحر الشفاء، على أي حال. ولذا، وبسبب افتقاره إلى التحكم التام، كانت حرارة المستودع ترتفع عادة أكثر مما تنخفض في كل ليلة منفردة.
لذا بدأ إيرك العمل بلا قمصان. لقد حاول العمل بلا سراويل مرة، لكن ذلك كان... مزعجاً. لذا بقيت السراويل، حتى وإن احترقت أحياناً حين رفع إيرك الحرارة وحول عشرين طناً مترياً من الخبث الصدئ إلى تسعة عشر طناً وتسعين جزءاً من المائة من المعدن السحري. وكانت تلك مسألة أخرى اكتشفها إيرك. مهما كانت أنواع شرانق تكثيف الحديد وسحر الجسيمات الأخرى التي وضعها إيرك في مساحة العمل، بدا وكأن ثمة انفجاراً صغيراً يحدث دائماً عند العمل بهذه الكمية من المعدن.
أجرى إيرك قدراً يسيراً من النسخ هنا وهناك للحصول على المعدن في المقام الأول، لكنه لم يكن على وشك نسخ مشاكله لتزول تماماً؛ ليس حين احتاج للعمل بطريقة يمكن للآخرين نسخها لاحقاً. ولذا، وحين انتهى به المطاف بكتس كومة من الخبث الصدئ، أعتد تدويرها؛ فأخذ الحديد المنصهر وخلطه داخل واقي موشور بينما سمح له بالتبريد ليجعله سحرياً مرة أخرى. ثم عاد إلى لوحات الرسم. كان الهدف برمته وراء عمل إيرك وبيت الإحسان هنا هو صنع حديد سحري نافع؛
لا لمجرد أشياء يمكن للتشكيلات تناولها طعاماً. كان تكثيف الأكسجين وتكثيف الحديد هما الوسيلتين الأساسيتين اللتين حاول إيرك جعل هذا العمل ينجح بهما، لكن ذلك كان مجرد نقطة بداية. احتاج المنتج النهائي إلى السماح لسحر آخر بالاستيطان داخل شبكة الرون أيضاً. كانت النظرية صلبة. أما التنفيذ فكان المشكلة. وقفت النماذج الأولية المختلفة التي لم تعمل جانباً، مظهرة تقدم إيرك على مدى الأسابيع الثلاثة الماضية.
وكان النجاح الفعلي الأول عبارة عن أسطوانة صلبة من الحديد يبلغ ارتفاعها نحو مترين مع غطاء قبة ورونات تتتبع الصعود والهبوط في الخارج. وحدث هذا النموذج الأولي في اليوم الخامس من هذا المسعى الجديد، بعد بدايات فاشلة عديدة، وكان الأساس لكل ما سيأتي. لقد صدئ حتى تفسخ، لذا فقد فشل. تصرف كل نقش رون نقطة تمركز للأكسجين ليبدأ الصدأ، رغم أن إيرك حاول دفع كل هذا التكثيف نحو القمة.
كما صدئت القبة في الأعلى حتى تفسخ، وقد صدئت أولاً، لذا تمكن إيرك من إصابة ذلك القدر الصواب على الأقل. لقد تطلب الامر عشرة آلاف وحدة من المانا واستمر يوماً كاملاً بكامل طاقته دون أن يصدأ، لكن في اليوم الثاني، وفي منتصف اجتماع مع طهاة إيرك الجدد تماماً، بدأت شبكة الرون تصدأ. وعلى مدى ساعة احتدم الصدأ، محطماً الشبكة برمتها بعد خمس وسبعين دقيقة بالضبط من ظهور علامات الصدأ الأولى.
مضى إيرك قدماً. كان النجاح النموذجي الثاني صدئاً حتى التفسخ أيضاً، لكنه استطاع البقاء بلا صدأ ليومين كاملين. لم يكن هذا النموذج الثاني أسطوانة حديدية صلبة. بل كان أنبوباً أجوف، وكانت نقوش الرون في الداخل. احتاج إيرك إلى جعله أكبر بكثير من الأسطوانة الأولى كي يتسنى له الكتابة في الداخل، فبدا أشبه ببرميل منه إلى برج. وحين غطاه وأحكم إغلاق الشبكة في الداخل، بدأ بإدخال تكثيف الأكسجين إلى الشبكة من الخلف لشبكة الرون.
وعند ملء برميل الرون بكل أعمال التعاويذ المناسبة، استمر تصميم البرميل يومين كاملين قبل أن يصدأ حتى التفسخ. حدث ذلك الصدأ أسرع بكثير مما توقعه إيرك. على مدى عشر دقائق، بدءاً من العلامات الأولى للصدأ، تحول الأمر برمته إلى حفر وحمرة كأنه غرق في قعر محيط مالح ودافئ لمائة عام. كانت النماذج الأولية الثالثة والرابع والخامسة تنويعات على هذا التصميم الثاني. وفشل كل منها بطرق مختلفة عوّضها إيرك في الإصدار التالي.
لكن الليلة، في هواء المستودع الحار والمغطى بالعرق والسواد، شعَرَ إيرك وكأنه فعلها أخيراً. غطى الأرض غبار حديدي متفتت ومحلوق. وراكمت أكوام الخبث وأكوام المعدن شبه الصدئ على جانبي المساحة الكواسعة. وتلمّعت البروق في خنجر الرون الأسود في يد إيرك اليمنى. وكُرة جوفاء من الحديد الأسود معلقة في الهواء أمامه. لم تكن سوداء قبل عشر دقائق؛ بل كانت حمراء كلكرز الكرز وتنشر الحرارة في أرجاء المستودع.
وما زالت حمراء داكنة في بعض الدوامات فوق الكرة الجوفاء، لكنها كانت تبرد في الهواء الكثيف لواقي موشور، ومجموعة كاملة من السحر الآخر. بدت كرة الرون أشبه بنموذج مظلم للمشترى، بعرض متر تقريباً، لكن بمزيد من البقع الحمراء الكبرى ودون أي نطاقات على الإطلاق. وحين تبرد تماماً في النهاية، نأمل أن تبقى شبكة الرون في المركز الأجوف الخالي من الهواء من الكرة سليمة. ووفقاً لحس المانا لدى إيرك، ثبتت شبكة الرون.
عُلّقت ثلاثة أوفيل في الهواء حول الكرة. ومع مجموعة من الهالات المتداخلة، حافظوا على الجزء الداخلي لشبكة الرون بارداً لئلا يزعجوا تصاميم الرون، والخارج دافئاً، لكن متناقصاً تدريجياً. كان ذلك الانقسام بين الداخل البارد الخالي من الهواء والخارج المنصهر أصعب جزء في هذا البناء. التوى المعدن مرتين بالفعل واضطر إيرك لإعادة العمل برمته، لكن وفقاً للنموذج الأولي الخامس كان هذه هي الطريقة للمضي قدماً.
ولذا، مضى إيرك قدماً. بفيض من تحريك الإحسان النقي الصارم والمكبوت الذي تصرف أشبه بتحريك تخاطري صلب وخالٍ من الضوء أكثر من اعتياده، أمسك إيرك الكرة برمتها في قوته ودفعه بلطف المزيد من الطاقة نحو السطح الخلفي لشبكة الرون، ضامناً امتصاص السحر منه ومن الهواء الكثيف من حوله. وجعل أوفيل يضبط هالاته الخاصة، مسحباً الحرارة تدريجياً، وناشراً البرودة من المركز. وقريباً، تلاشت الوهج الحمراء تماماً، لكن إيرك استمر في الدفع بلطف ضد الكرة بقوته الخاصة.
وبسلاسة طاحنة، ضغط على الدوامات، ممهداً الحديد بحيث لا توجد حواف، رافضاً أي تقاطع محتمل في مساحات التكثيف المختلفة المخططة والموضوعة داخل الكرة. قد ينجح الأمر هذه المرة بالفعل. بردت الكرة الجوفاء أكثر. بعد خمس دقائق، انتهى إيرك. اكتمل العمل. باتت الكرة السوداء الآن مصقولة وناعمة كالمرآة، وبدت فضية أكثر بكثير مما كانت عليه من قبل. رأى إيرك نفسه في تلك المرآة، فابتسم.
تلمّعت البروق من عينيه ومن خنجر الرون في يده. ضحك قليلاً، ثم تولى زمام السحر الذي كان أوفيل يوفره، قاطعاً الهالة المتوهجة تماماً فضلاً عن هالة الضباب المجمد. وبقليل من التحريك التخاطري ولحظة وجيزة من التوتر إزاء ثقل الشيء، وضع إيرك الكرة في حامل منتظر مصنوع من خشب إيغدراثيل الأبيض. لم يُصدر الحامل الخشبي الأبيض أي أنين أو تحرك إذ حمل بسلاسة كرة الحديد ذات الأنش طن.
حان الوقت الآن لإضافة السحر. ابتكر إيرك بضعة تعاويذ جديدة أخرى لهذا العمل، والتي نشأت كلها عما كانت التشكيلات تفعله بالتعاويذ الأساسية، تكثيف الأكسجين، بغية علاج عفن التشكيلات.
تكثيف الأكسجين س، فوري، مدى قريب، 25 مانا. جمع كل الأكسجين المحيط في مساحة متوسطة إلى مساحة صغيرة. يدوم 10 دقائق.
مضاد الأكسجين، فوري، مدى قريب، 50 مانا. منع الأكسجين من دخول المساحة وطرد كل الأكسجين داخل المساحة. يدوم 10 دقائق.
لم تكن تعويذة [مضاد الأكسجين] مثالية، لأن سحر الجسيمات لم يَعْمَل على الجسيمات الفردية. لكنه عَمِل على الجزيئات، وكان معظم أكسجين الغلاف الجوي من نوع ثنائي الأكسجين. بهذه التعويذة وحدها، استطاع الكثير من الروتس التعافي من تعفن الروتس بأنفسهم. كانت تعويذة [مضاد الأكسجين] تعويذة معجزة من هذه الناحية، لكنها لم تكن علاجاً مفاجئاً ومثالياً. لقد كانت دواءً يُعطى بشكل صحيح على مدار أسبوع، وليس بكثرة وإلا أضرّ ذلك بالروتس بشكل خطير، ولكن مع هذا الدواء استطاع الروتس المصاب بالتعفن شفاء نفسه.
عَمِل [مضاد الأكسجين] بنصف طاقته فقط ضد الأكسجين الموجود في الماء، لكن إريك امتلك المزيد من الحلول لتلك المشكلة.
لقد امتلك الكثير من الحلول لجميع مشاكل هذا المشروع، فلم يكن "الصدأ"
حديداً وأكسجين بسيطين.
كان الشيء المعروف باسم "الصدأ"
هو الأكسجين المرتبط بالحديد والهيدروجين، وفي حالات نادرة، مجموعة كاملة من مركبات الأكسيد التي لم يرفض إريك معرفتها عندما كان في كوكب الأرض. لقد اكتشف معظم تركيبة الصدأ الأخرى هذه من خلال العمل على هذا المشروع بنفسه، ومن خلال الكثير من التجربة والخطأ، ومن خلال قراءة الأعمال التي قام بها الروتس بشأن تعفن الروتس. تفاعل الحديد مع أشياء كثيرة.
[مضاد الكربون]، [مضاد الفوسفور]، [مضاد الماء]، [مضاد البروم]، [مضاد الفلور]، [مضاد الكلور]، [مضاد اليود]، [مضاد النيتروجين]، والمزيد، كانت غالبية التعاويذ التي احتاج إريك إلى صنعها، ثم وضعها في هذه الشبكة الرونية.
حتى إنه استخدم النسخة العادية من [تكثيف الحديد] لضمان بقاء الشبكة صلبة وغير متغيرة قدر استطاعته. لم يكن ذلك كافياً بعد. ولذا، اتجه إريك نحو حل واسع النطاق. كان قد صنع [المحفز] بالفعل، ولذا احتج إلى [مضاد المحفز]. كانت تعويذة مضاد [المحفز] بسيطة بما يكفي لصنعها، رغم أن اسمها لم يكن هكذا أبداً، لأن شخصاً آخر قد صنع سحر المستوى الأساسي هذا قبل فترة طويلة من تفكيره حتى في صنعه.
لم يحصل على أي نقاط لإعادة صنع ذلك السحر. لكنه حصل على ذلك السحر الجديد مع ذلك.
محفز س، فوري، مدى متوسط، 50 مانا. يتيح تفاعلات أسهل في مساحة كبيرة.
مثبط س، فوري، مدى متوسط، 50 مانا. يقلل معدل التفاعلات في مساحة كبيرة.
دخل كل ذلك في الشبكة الرونية. كان الأمر معقداً. وكان فوضوياً. لم ينجح 5 مرات بالفعل، رغم أن إريك اعترف لنفسه أن ابتكاره ربما لم يكن متيناً بما يكفي حتى الآن. لقد كان يحاول صنع شيء صغير، لصنع حديد سحري يمكن استخدامه لكل شيء بدءاً من العصا السحرية وحتى البوابات. لكن يبدو أن هذه المادة لن تكون مفيدة أبداً إلا في الاشياء واسعة النطاق مثل البوابات وكريات المنع. بمجرد الانتهاء من كل النظريات وجمعها معاً، تطلب هذا الابتكار خبرة، ويداً ثابتة، والسحر لجعل كل شيء يعمل معاً، وما هو أكثر من ذلك بقليل.
تطلب الأمر أيضاً [التجديد], لكن كانت تلك هي اللمسة الأخيرة، حقاً. كان بإمكان أي شخص آخر صنع هذا بدون [التجديد]، لكن [التجديد] ربط كل شيء معاً وأتاح تعزيز أي سحر يتم توجيهه إلى هذه الكرة لتشغيل الكرة بأكملها.
أوضح إريك لأوفيل قائلاً: "وهذا هو الغرض من [التجديد] طوال الوقت."
زقزق أوفيل. لمس إريك جزء الشبكة الرونية حيث يقع [التجديد] على الجانب الآخر من الكرة المجوفة. تدفقت الطاقة إلى الكرة، ومثل مصباح كهربائي يضيء، اشتعلت شبكة الحديد الرونية، بيضاء ساطعة ومشرقة. لم يستطيع إريك وضع عمل سحري عادي هناك فحسب. لقد احتاج إلى جعل هذه الشبكة الرونية تحمل شيئاً بالإضافة إلى العمل العادي. حملت هذه النسخة تعويذة ضوء حماية بسيطة. حتى الآن، الأمور على ما يرام!
أخفى إريك ابتسامته بالقوة، قائلاً: "والآن نفحص الشبكة."
مال إلى الأمام، متفحصاً الكرة بينما قال لأوفيل: "أترى هنا؟ اللمعان الشبيه بالسراب فوق الحديد؟ إنه [المثبط] وتعويذات المضاد كلها تعمل معاً. لا يعمل أي منها بشكل صحيح لأن سحر الجسيمات لا يمكنه العمل على الذرات الفردية، لكنها قد تعمل معاً بشكل جيد بما يكفي..."
عبس إريك.
"ربما."
ههدأ أوفيل في أصوات كمان هادئة.
"أنت محق؛ يجب أن يعمل."
نظر أوفيل إلى كتف إريك وغرد بنغمات جيتار. بدا وكأنه يسأل، هل انتهيت يا أبتي؟ كتفك متسخ للغاية لكي أجلس عليه لكني أريد الجلوس الآن. ابتسم إريك قليلاً. كان كتفه متسخاً تماماً بالسقاط والعرق. مع [تطهير] محلي طال جسده وحده في التأثير، أصبح نظيفاً فجأة وتدفق الهواء الكثيف بعيداً. كان [التطهير] الأكبر سيئاً لأن الأرضية كانت متسخة بحديد متناثر ولكنه مفيد، يشبه رمل أسود كثيراً.
بمسحة سحرية أخرى، جمع إريك الرمل الأسود وصاغه في كتلة من الحديد يمكنه العمل بها غداً. بنظرة أخيرة إلى كرة الحديد المتوهجة، شعر إريك بالامل يعود من جديد. ربما فعلها هذه المرة. ثم تجرد من ملابسه وذهب للسباحة بين جذور إيجدراسيل.
- - - -
امتد الليل طويلاً في الأعلى ومضت النجوم لكن هنا في فيرد حيث تشكل الماء بحيرة في الصحراء امتلأ العالم بالنور. نور أخضر من مظلة إيغدراسيل ونور أبيض أيضاً من جذعه. وترشح نور قوس قزح خلال الخضرة وأنوار أصغر استقرت عند الأفق شرقاً وشمالاً. وسبح الساحر عارياً في الماء المضيء مستمتعاً ببعض الوقت لنفسه. تراجع زولان إلى ذاته في مكتبه بدار الإحسان وتأمل المرسل أمامه. كان المنفذ إيريكي أوركولاً من وحدة التنفيذ.
وينحدر الرجل الضخم ذو البشرة الحمراء من أركوسموس أيضاً. لم يكن إيريكي طريقة التنفيذ المعتادة لتوصيل رسائل مهمة وربما عاجلة إلى هذا الجانب من الدار لكن هذا ما انتهى من فعله للتو. كرر إيريكي جزءاً من رسالته وبدا صوته مشدوداً بالقلق.
"اثنتان وثلاثون كرة استطلاع على الأقل هناك الآن. بضع كرات من ديار الشجر وواحدة من ساحل المحيط والبقية يستحيل تحديدها".
جلس زولان إلى الوراء في مقعده غير سعيد بهذه الأخبار. قد يبدو للبعض أنه يعمل في وقت متأخر ولكن لا بل كان يعمل مبكراً حقاً. كان السماء مظلمة تماماً والنهار يبعد ساعتين على الأقل. لم يكن غريباً عليه أن يستيقظ مبكراً هكذا فهو يسعد حقاً بالعمل عشرين ساعة في يوم عندما ترتفع الأرقام ويكون الذهب بانتظاره. ومنذ أن فتحت بوابة سبور وبوابات المداخل انتعش العمل حتى بمعدل بسيط قدره ذهبة واحدة لكل طن وذهبة واحدة لكل شخص.
كان المفترض أن يكون زولان سعيداً. كان... سعيداً بشكل عام. الحياة جيدة حقاً هذه الأيام. أفضل بكثير مما كانت عليه منذ فترة طويلة. ومع ذلك فإن عادة الساحر أحياناً في السباحة بالبحيرة عارياً وعلى مرأى من العالم أجمع كانت مقلقة. ألقى زولان نظرة استطلاع أخرى وتملى الأفق. أجل. ما زال يبدو بلا دفاعات إلى حد ما وهو يسبح خلال الماء المضيء كسمكة تترك خلفها وميض برق. ولم يكن بلا دفاعات بالطبع ولكن هذا ليس ما بدا عليه قطعاً.
"خطر غريب ولا داعي له".
عاد زولان إلى وعيه. ونظر إلى إيريكي— وفجأة وبصمت تجمعت أجزاء من عقِّل زولان ورسمت صورة مختلفة قليلاً عن تلك المعروضة عليه. أدرك زولان ما كان يحدث أثناء حدوثه وكان ذلك نبأ ساراً. سحره يعمل أخيراً من جديد. كان الأمر أشبه بأنه يرى مجدداً للمرة الأولى منذ زمن بعيد. لن يدوم ذلك. كان هذا الاستيقاظ المفاجئ لعقله الأوسع هو المرة العاشرة تقريبا التي يحدث فيها هذا منذ إعادة تجسد زولان.
استمر الاستيقاظ لفترة أطول فأطول بينما أعيد فرض سحره بلطف على معرفته الجماعية لكنه لم يكن مستقراً بعد. ولذا نظر زولان في ما بين يديه. أو بالأحرى: في من بين يديه. لم يكن إيريكي رجلاً سيء المظهر على الرغم من أنه من أركوسموس لذا فإن الخطة التي تتشكل في عقِّل زولان كانت تمثل مجازفة نوعاً ما ولكن بناءً على ما رأاه خلال الشهرين الماضيين من العيش والعمل هنا في دار الإحسان لن يميل إيريك إلى إيريكي على أي حال.
وانتهت نتيجة ما كان زولان على وشك فعله بتلقي وحدة التنفيذ ضربة هي في أمس الحاجة إليها إذ كانوا يزدادون قوة برأي زولان.
للبدء سأل زولان ببساطة: "ما رأيك في الأمر؟"
استقام إيريكي قليلاً.
"تحتاج وحدة التنفيذ إلى أن يستمع ساحرنا إلينا وأن يوقف هذه السباحات الليلية. لقد بدأ هذه الحماقة قبل ثلاثة أسابيع وما زال يتجاهل توجيهات التنفيذ. أنا هنا لضمان وصول الرسالة هذه المرة بأكبر قدر ممكن من الصلابة".
قال زولان بهدوء: "لقد قلت ذلك بالفعل وسمعتك في المرة الأولى. لقد منحت مَلِكنا هذا القدر من التوجيه من قبل سواء من تلقاء نفسي أو بناءً على طلب التنفيذ".
وتابع زولان: "ما سألته مع ذلك هو ما رأيك في الأمر؟"
قال إيريكي فوراً: "إنه بحاجة إلى شريك سباحة".
أمر متوقع.
"حل أفضل من حلي الأول المتمثل في مطالبته بالتوقف وهو حل جربته بالفعل".
عبس إيريكي غير فهم وأكثر من ضائع بعض الشيء.
"وما زال يسبح وحده؟"
وفجأة أعاد زولان تقييم خطته. كان يفكر في جعل بورهيندوروب يظهر بمظهر سيء وإيريكي بمظهر مروع لكنه رأى شيئاً ما هناك. نوعاً من الاهتمام الحقيقي. جعل ذلك زولان يتراجع قليلاً. ومما لا شك فيه أن زولان كان لديه القليل من التفاعل مع إيريكي على الرغم من أن المجتمع هنا كان صغيراً جداً وبالتالي كان زولان يعرف إيريكي بما يكفي. حتى الآن طالما بدا إيريكي كالمعتاد مجنون قتال متهور خرج من أركوسموس وانخرط في التنفيذ.
حتى الآن لم يجد زولان حاجة لتحديث تلك التسمية بأي شيء سوى قائمة مستمرة من المعلومات عن الرجل. لكن الآن... كان إيريكي يحترم مَلِكَهم إلى أقصى حد وكان يريد خدمة إيريك بأي طريقة ممكنة. وإذا كانت إحدى تلك الخدمات في غرفة النوم فسوف يتقبل إيريكي هذه المهمة بنفس الحماس الذي أظهره عندما قطع الوحوش باسم دار الإحسان. انتهت خطة زولان الأولية بإحراج عميق لوحدة التنفيذ ولكن الآن...
أيمكن أن تسير الأمور بشكل جيد حقاً؟ بعد وزن إيجابيات وسلبيات وجود شخص مهم جسدياً لإيريك يعمل في وحدة التنفيذ وتحت إمرة بورهيندوروب وأيضاً من أركوسموس قرر زولان المضي قُدُماً بأقصى سرعة. لا يمكن السماح لأركوسموس بأي خطافات جيدة في إيريك.
قال زولان: "بما أن إيريك غير مستعد للتخلي عن سباحته فسأضطر إلى تعيين شخص لمراقبته. أعتقد أن ميلوكسو مستيقظ—"
كان ميلوكسو رجلاً أوركولاً جذاباً بشكل رائع من ساحل المحيط يعمل تحت إمرة زولان ويكتسب سمعة متحررة نوعاً ما بين الموظفين بسبب وقاحته. لقد تحرش بإيريك مرة قبل نحو أسبوع رغم أنه وفقاً لمعايير ميلوكسو كانت محاولة ضعيفة إلى حد ما. لم ينجز أي شيء من ذلك على حد علم زولان ولكن الشيء المهم هنا هو أن إيريك تقبل تلك المغازلات بصدر رحب بل غازل قليلاً في المقابل. لمفاجأة الجميع.
من يدري! قد يقبل إيريك عرض تدفئة السرير من ميلوكسو في نهاية المطاف رغم أن الشائعات تقول إن ميلوكسو أصيب بالرعب بعد يومين من مبادلة إيريك المغازلة. لم يعلم أحد تماماً ما حدث هناك ولكن إما أن شخصاً ما تحدث إليه أو أن إيريك تحدث إليه وعلى حد علم زولان أدرك ميلوكسو ببساطة أنه كان يطارد الظلام بسعيه خلف إيريك. استغرق الأمر يومين فقط ليدرك ذلك. لكن إثارة سيرة ميلوكسو خلقت رد الفعل المتوقع لدى إيريكي.
قال إيريكي وهو ينفخ صدره ويعدل كتفيه بطريقة قد يجدها إيريك جذابة: "سأفعل هذا بنفسي. يمكنني حل هذا بنفسي".
وهكذا وُضعت الخطة. لقد كانت سهلة نوعاً ما في الواقع. كان إيريكي رجلاً جذاباً وربما يكون إيريك متقبلاً. وتعرف روزيتا أن العشيق قد يفعل خيراً بإيريك فمع أن إيريك لم يفشل فشلاً ذريعاً في أي اجتماعات بسبب التقدم البذيء من الطرف الآخر فإن أسياد التجارة هؤلاء من البوابة قد وضعوا النغمة بالتأكيد لكل اجتماع آخر مع البوابة. لم يعد إيريك يحضر تلك الاجتماعات الخاصة بعد الآن.
بدأ زولان يعتقد أن إيريك قد تكون لديه بعض العقد لسبب ما رغم أن الجميع اعلموا أنه نام مع ذلك أمير الحرب في أراضي الأبقار شمال سونغلي وأخذ صانع الرون في موعد. ولم يكتسب إيريك سوى القوة منذ ذلك الحين لذا فإن اصطحاب شخص إلى السرير كان يجب أن يكون أسهل. إذن... نعم. لا بد أن لديه بعض العقد. شارك زولان في بعض التسلية البغيدة بمجاملة الدار الوردي الرائع لزاراانكا تشيتشارين في كاندلبوينت فضلاً عن مجموعة كاملة من التحقيقات على مستوى الزملاء في دار الشعب الجديد.
لقد كان حزيناً إلى حد ما لأن موكس كان يرغب في أكثر بكثير مما كان مستعداً لتقديمه ولكن تلك هي تقلبات الرومانسيات في غرف النوم.
قال زولان للأوركول المفعم بالأمل: "حظاً سعيدا لك يا إيريكي"
ووجد نفسه يأمل في سريرة نفسه نصف أمل بفشل ذريع. لم يكن الأمر أنه يريد لأركوسموس أن تبدو بمظهر سيء... آه. حسن. لقد أراد لأركوسموس أن تبدو تماماً كما هي عليه و— غادر إيريكي الغرفة. لم ينحنِ وهو يغادر الغرفة. ... استقرت شوكة صغيرة من الانزعاج في جبين زولان مما جعله يضيق عينيه. كان يجب على إيريكي أن ينحني بالنظر إلى مكانتيهما لكن إيريكي لم يظهر الاحترام سوى لإيريك أو لأحد التنينين في الدار.
ظل كل فرد من أركوسموس هكذا حتى بعد كل هذه الأسابيع.
بالطبع كان بوسعهم جميعاً تولي أي من مناصب المشرفين لو اختارهم إيريك لشغل تلك المناصب لذا فهم زولان كيف كانوا جميعاً "متساوين نوعاً ما على أي حال"
لكن إيريك هو من اختار مناصبهم. لقد وطّد هيكل قيادة. جميع القادمين من ساحل المحيط وستراتاجولد كانوا ينحنون في الوقت المناسب! بل إنهم ينحون لرؤسائهم في أركوسموس من بورهيندوروب وفولارو! كان غياب الاحترام العام لدى إيريكي وأركوسموس لهيكل القيادة مقبولاً ربما لو انحنى إيريكي لبورهيندوروب. أما أهل أركوسموس فلم ينحنوا لأحد ليس من أركوسموس! هذا! هذا بالذات هو السبب في أن زولان فعل ما فعله وخدع إيريكي ليدفعه إلى ملاحقة إيريك.
سيكون إيريك بخير. لقد تعرض للتحرش مرات عديدة في النصف شهر الأخير لدرجة أن زولان كان يعرف تماماً مدى مقاومة الرجل للعدوان العاطفي. ومع ذلك... إذا نجح إيريكي فسوف ينسب زولان الفضل لنفسه. منح زولان الرجل فرصة بنسبة عشرة بالمائة للإيقاع بتلك السمكة الكبيرة. وأكثر من ذلك إذا اقترب إيريكي من مَلِكهم بقدر مناسب من الاحترام. وربما إذا طلب إيريكي مرافقة إيريك وتعزيز حرس الشرف الخاص به في كل الساعات الممكنة وربما حتى داخل غرفة النوم فقد تنجح مؤامرة إيريكي.
كان إيريك بحاجة بالتأكيد إلى المزيد من الحراس هذه الأيام. كانت تريسا في برج أبحاث الإحسان طوال الوقت تقريبا صاقلةً مهاراتها في التنبؤ. وكانت كيري تعمل مع تاسر على السحر وسط دهشة زولان المستمرة عندما لم تكن تعمل مع موكس لجعل الأرض من حولنا قابلة للسكن. وما زالت جين تغامر في العالم السفلي مع سيتناكوف وآخرين. وعلى الأقل ظل بوي إلى جانب إيريك معظم الوقت باستثناء الوقت الذي قرر فيه إيريك الذهاب للسباحة في— نظر زولان إلى ساعته على الحائط واتسعت عيناه.
"الرابعة وأربعون دقيقة صباحاً".
كلفه مقاطعة إيريكي وقتاً. وقتاً أُهدر على شيء لن يفضي غالباً إلى أي شيء. سيظهر ممثلو سونغلي في غضون أربع ساعات وكان زولان ما زال يعالج كومة الأوراق هذه أمامه. أغلق كل المشتتات الأخرى وبدأ يمزق الأوراق التهم المعلومات بداخلها ورتبها في عقله وبصق معلومات معدل الضرائب في هولورولو ومعلومات معدلات الشحن عبر موانئ إيراليس خطط نقابة المتجولين في مرتفعات. ذهب كل شيء إلى مكتبته العقلية ورتب نفسه طالما أن زولان يمتلك ما يكفي من المانا لتسجيل كل ما قرأه.
كان زولان يعرف كل هذا عن ظهر قلب ذات يوم لكنه احتاج إلى استعادة هذه المعلومات بعد إعادة تجسده. سيستغرق الأمر سنوات لاستعادة كل ما فقده وخاصة أنه لم يكن لديه وقت للجلوس والقراءة ثم القراءة ثم القراءة بل إن وضع ما يقرأه موضع العمل كان أفضل من مجرد القراءة. كانت هذه الوظيفة —هذه الحياة!— حلماً يتحقق.
- - - -
استيقظ بوي وعيناه غائمتان حين عاد إريك فجأة إلى المنزل، جالبًا معه سحابة من التوتر والمشاعر المضطربة. كان إريك خفيًا بسبب القلادة التي يرتديها، لكن عقله كان سحابة من قوس قزح والبرق وأفكارٍ تتحرك في أرجاء البيت، تلاحق الساحر. كانت تلك السحابة تموج. قلق بوي قليلًا، لكن بعد أن تأكد ذهنيًا أن تجارب إريك الأخيرة ليست ذات بال، انقلب بوي في فراشه وسحب الغطاء فوق رأسه.
سيحدث إريك عما جرى في الصباح الفعلي. بعد ساعة، تسللت الشمس عبر النافذة. نهض بوي من فراشه وتوجه إلى المطبخ أولًا. على الطاولة، تحت غلاف متقن من تعاويذ الحماية، كانت ترقد بعض أشهى فطائر البانكيك التي أكلها بوي في حياته... أو التي سيأكلها، على أي حال. كان هذا الانطباع الذي يتلقاه من إريك، الذي كان يتناول فطائره بالفعل في شرفة الإفطار. تناول بوي ثلاث قطع من فطائره التي بلغ سمكها ثلاثة سنتيمترات، غارقة في الشراب اللذيذ، إلى جانب بعض شراب الصبار الأخضر الذي افتقده بوي منذ هذا الوقت من العام الماضي.
كان يفتقد هذا الشراب كل عام، إذ يستهلكه بسرعة كبيرة، لكن الأمر لا يزال قائمًا. لا يُطرح هذا الشراب للبيع إلا قبيل نهاية العام، حين يتباطأ النمو الطبيعي لصبار السكر، ويبدأ بإنتاج السائل الكثيف الرائع. بعد قليل من الطهي، يتحول حصاد أواخر العام إلى لون بني شهي، ثم يعبئه الحصادون ويبيعونه في أسواق مدينة سبير. والآن، بعد أن فُتحت البوابة بين سبير وكاندل بوينت، صار بوي يستمتع بهذا المذاق دون الحاجة إلى وسطاء الأسواق.
لم يطق بوي صبرًا ليلتهم فطائره! لقد أثبت الطهاة الذين وظفهم إريك أنهم يستحقون أجورهم بجدارة. وهذا؟ هذا تحديدًا؟ هذا ما تخيله بوي حين انضم إلى إريك قبل عامين كاملين تقريبًا. الراحة. الأمان. الخبز الطري والشراب الطيب وكل ما يمكنه أكله من الأسماك المستوردة. لم يتخيل أنه سيجعل العالم مكانًا أفضل (ليس كثيرًا على أي حال)، ولا أنه سيعيش الآن على غصن من شجرة العالم، وأن أعداء العالم جميعهم سيعملون لصالح رئيسه.
لقد حل إريك الكثير من المشكلات هنا على فيرد— بينما كان بوي يحمل غنيمته إلى شرفة الإفطار حيث كان إريك يتناول طعامه، وبينما تردد حضور بوي في سحابة أفكار إريك، طرأت على بوي فكرة طريفة. من بين كل المشكلات المختلفة في حياتهما، لم يكن خجل إريك الأخير المتعلق بالجنس أمرًا توقعه بوي. لم يكن الجنس شيئًا مهمًا ما لم يجعله المرء كذلك، وعادة لم يكن الجنس يعني الكثير لإريك، لكن الأمر تغير مؤخرًا.
هذه العقدة قد تتطور إلى شيء أعمق، ولذا... قرر بوي أن يمزق هذه المشكلة إربًا.
جلس بجوار إريك، وقال: "عليك أن تضاجع إيريكي".
انتفض إريك قليلًا، وشوكة الفطيرة الهشة في منتصف الطريق إلى فمه، واتسعت عيناه فجأة بينما امتلأ عقله بألف تجربة مختلفة في آن واحد. كان التحديق في دوامة المعلومات المفاجئة تلك أشبه بالنظر إلى هاوية ترى فيها ألف زوج من العيون يحدق بك، لذا لم يمعن بوي النظر. وحين هدأت الهاوية، التقط بوي أفكار إريك كأنه يقرأ صفحات كتاب؛ لم يستطع منع نفسه من قراءة كل ما يراه. كان لدى إريك بعض المخاوف.
الأعراف. توازنات القوى. الأخلاق والمخاوف الاجتماعية حول ما سيحدث إذا اكتشف الناس أن كل ما يتطلبه الأمر لتشارك الساحر فراشه هو أن تطلب منه ذلك وتظهر عاريًا بينما يسبح. في تلك اللحظة ذاتها، فكر إريك في مدى جرأة إيريكي حين حاول ذلك، وهو ما تحول إلى فكرة عن الرجولة وما رآه إريك ليلة أمس حين وقف إيريكي بفخر عاريًا فوق أحد جذور إيجدرزيل، قائلًا إنه هنا ليسبح أيضًا، وليكون حارسًا لملكه في الوقت ذاته.
تلك اللحظة تحديدًا تجلت لبوي كأنه كان هناك، في الماء داخل جسد إريك، ينظر إلى إيريكي الواقف غير بعيد. ثم تلتها حزمة من الأفكار عن الجنس، بما في ذلك الأفكار الاقتحامية عن ممارسة إريك الجنس مع بوي. كان من السهل تجاوز ذلك الجزء من هذا الكتاب تحديدًا، فقد اعتاد بوي على تلك الأنواع من الأفكار منذ زمن طويل، وكان إريك عادةً خاليًا من الأفكار الاقتحامية؛ وهذا أحد الأسباب التي جعلت بوي يحب هذا الرجل حقًا.
معظم الناس، وخاصة من يصفون أنفسهم بالمغامرين، تداهمهم الكثير من الأفكار الاقتحامية طوال الوقت. بل إن معظمهم يغرقون أ
- - - -
"أحبك يا جين! آمل أن تسير رحلة بحثك بشكل أفضل".
"قد تسير هكذا! أحبك يا أبي. وداعاً!".
أنهت جين الاتصال. تحدثا مطولاً، كعادتهما دائماً. سألت جين عن الأخطار التي تهدد كاندلبوينت ولم يذكر أبوها سوى الاجتماعات وكيف أن الأمور تسير على ما يرام، كعادته دائماً. وسألها أبوها عن الأخطار التي تواجهها، وهي... قالت الحقيقة في الغالب. ماذا كان مفترضاً أن تخبره؟ أنها كادت تموت ثلاث مرات أثناء استكشاف العالم السفلي في هذين الشهرين الماضيين؟ وأنها كانت أروع فترة في حياتها؟
قد لا تكون عثرت على سيفها، لكنها ها هي، تجوب أعماق فيرد بصحبة فريق إلى جانبها، وتزور بقعاً صغيرة من الحضارة أينما حلّت، وتساعد في المشكلات البسيطة وأحياناً في المشكلات الكبيرة جداً جداً. حاولت إخبار أبيها بالقصة كاملة مرة واحدة، ولحسن الحظ لم يسارع أبوها للحاق بها، لكن هيزوقارد وسيتناكوف بدأا بالبقاء بالقرب منها أكثر مما ينبغي. إن إخفاقاً مماثلاً في ديناميكيات الفريق كاد ينتهي بمقتل دانارو.
لذا توقفا عن فعل ما كان يريده أبوها بعد الأسبوع الأول من وجودهما هنا في الأعماق. وأحبّت جين ذلك!
قال رافان: "أنت تحبين هذه الحياة أكثر قليلاً مما يجب، يا جين".
سحبت رافان مجسات عقلها ووقفت. كانت تنينَيّةً من سحرة العقل بحقوصف كالدخان الساطع. كان الشخص الكريم ليُطلق على رافان اسم ذات الحراشف الفضية، لكن رافان لم تكن كريمة وكانت تُقدّر الحقائق فوق كل اعتبار.
أعلنت رافان للمجموعة المنتشرة في أرجاء مخيم النصب: "لقد تحقّقت جين من الأمر. حان وقت وضع اللمسات الأخيرة على خطة للمضي قدماً. ليستيقظ الجميع!".
لم يتحرك أحد بالسرعة التي ترضي رافان، لذا أطلقت نبضة غون تخاطرية، فملأت كهفهم بصوت صامت. مرّ تموّج القوة فوق بركة من السواد ترقد في شق بجانب المخيم. انتفض سيتناكوف خارجاً من ذلك السواد، ومثّل جسده الأوروكولي بنصفه قبل أن يدرك أنه لا يوجد خطر، فأبطأ وتثاءب تثاؤباً عريضاً. وبدأ يزحف خارجاً من الحفرة في الأرض. وبظهر إحدى يديه فرك الغبار والصخور من عينيه، وباليد الأخرى انتزع شوكة صخرية من جنبه، ليرمي الصخور عارضاً مرة أخرى في حفرة النوم الصغيرة.
وبقشعريرة جسدية أخيرة وشاملة، وقف سيتناكوف منتصب القامة ونفسه مجدداً. ثم شرع في ترتيب حقيبته. أسفل النّفق القصير، حيث بدا مخيمهم منتهياً بجدار صلب، استراح أوروكولي آخر على صخرة بجانب ذلك الجدار الصلب. كان هذا الأوروكولي أنثى ممتلئة، ذات بشرة حمراء ساطعة. كان اسمها كارثة إيقاعية، وكانت نحيلة نوعاً ما بالنسبة لأوروكولي كاملة النمو، لكن ذلك كان يعود على الأرجح إلى تنين الكارثة الكامن فيها.
اعتقدت جين أنها تبتسم أكثر من اللازم، لكن كان لها صوت جميل وموقف لطيف، وكل ذلك تضافر بشكل حسن عندما كانت تغني وتُعزف على قيثارتها. وكانت آلتها المفضلة نسخة مخصصة لساحة المعركة من غيتار أحادي اليد ربطته براحة يدها، تاركة يدها الأخرى حرة لسيف؛ فكانت تمسك آلتها وتعزف عليها بيدها اليسرى وحدها.
بهتاف في كلماتها، قفزت إيذا بعيداً عن الجدار، محركة أوتار قيثارتها، سائلة: "هل أنتم مستعدون جميعاً لسماع أغنية جديدة؟ لقد فرغت من إعدادها أخيرًا!".
تثاءب سيتناكوف مجدداً، قائلاً: "أستتسبب في رنين معي، أم على السيف؟".
قالت إيذا: "قد تتسبب في رنين معك مجدداً!".
كان ذلك «نقاشاً»
قديماً، لم يعد يعبأ به أحد حقاً. كان سيتناكوف مصنوعاً من الأدمانتيوم، وكذلك كان سيف جين. وهو ما جعل العثور على السيف اللعين صعباً للغاية. على الضوضاء في كل مكان (وليس بسبب النبضة التخاطرية، على ما يبدو) سحب العضوwـان الأخيرـان من مجموعتهما نفسيهما من فراش نومهما المشترك. كان هيزوقارد رجلاً بشرياً وسيمًا بنمط مستنقعي، بشعر أشقر، وبشرة بلا عيوب، وعينين زراوين. وكان مقاتلاً في خط الدفاع الأمامي ما زال يستعيد كل السحر الذي امتلكه ذات مرة، قبل أن يخوض غمار خزانات التجديد في أر كوزموس ليتخلص من طبيعته شبه التنينية الفاسدة.
كان الرجل الآخر في فراش النوم إينكانيّاً أحمر شاحباً يدعى دانارو وكان في السابق ظلياً. أما الآن، فهو مجرد إينكاني، ونحيل نوعاً ما في ذلك، كأنه لم يأكل ما يكفي قط. وما زال يعمل على استعادة بعض من سحره الاستشفائي الأكثر دقة، لكن كلّه تقريباً عاد الآن بعد أن أصبح إينكانيّاً مرة أخرى طوال الأشهر الستة الماضية.
تمتم دانارو بنعاس: "أعائدون نحن إلى مياه الاستشفاء بعد؟".
لقد كان يطرح هذا السؤال طوال الأسبوعين الماضيين. لقد أحب ذلك المكان، حتى وإن كان مليئاً بالعناكب الكهربائية والخطر السرطاني السريع التحور. وأحبّت جين ذلك المكان أيضاً. تكثّفت جوهر الاستشفاء في بعض الحيوانات التي عاشت هناك، وإن لم تتحول إلى أهوال فاشلة من اللحم المدمج والأنياب، فإنها أصبحت كائنات حية شبه صاعدة، يستحيل إلحاق الضذى بها في بيئتها الطبيعية على الإطلاق.
لم تستطع جين بعد قتل إحدى السمكات الأكثر سطوعاً.
وكانت تكاد ترغب بواحدة منها لتكون شكلاً مألوفاً، لكن من دون مياه الاستشفاء الخاصة بما يسمى بحق «كهف مياه الاستشفاء»
(الذي كان أشبه ببحيرة عظيمة)، فقدت تلك الكائنات تقريباً كل تلك القوة. ومع ذلك، قد تظل لشكل مماثل بعض الخصائص المفيدة. لم تجد جين بعد شكلاً مألوفاً مفيداً آخر في شهري صيدهما في العالم السفلي بحثاً عن سيفها، لكن كان ذلك متوقعاً.
قالت جين: "لن نعود إلى مياه الاستشفاء حتى تطهر سحر إيذا هذا المكان تماماً مرة أخرى".
تنهد دانارو وهو يفك ارتباطه كلياً عن فراشه المشترك مع هيزوقارد.
"أشتاق إلى كهف مياه الاستشفاء. كان بإمكاني الاستكشاف هناك حقاً، لا القرفصة في المخيم، أو انتظاركم جميعا لقتل الوحوش".
بصرف النظر عن جين وسيتناكوف، لم يكن أي شخص آخر قادراً على استكشاف المدى الكامل لسباق جين المدفوع بحالة الذهول عبر العالم السفلي، حيث تقفز عبر هوة من وحوش الدم، وكهوف مملوءة بالرمل والظل، وأنهار من الاستشفاء والبرق، وحشد كامل من الأماكن الأصغر التي بالكاد تتذكرها جين، وذلك بفضل ساحر العقل في مجموعتهم، رافان.
بدأ هيزوقارد في حزم أمتعته، قائلاً: "سنعود إلى هناك قريباً بما يكفي".
قفزت إيذا بسعادة، قائلة: "ليس إن استطعت أنا العثور على السيف اليوم!".
قال هيزوقارد: "سأصدق أن السيف هنا عندما أراه. ربّما ضاع في الهوة. علينا العودة إلى هناك".
قال سيتناكوف: "إن ضاع في الأجزاء الأعمق من الهوة فلن نراه أبداً مرة أخرى".
تلك كانت نقطة خلاف أخرى. كان سيف جين صغيرًا جداً مقارنة بالأماكن التي كانوا يستكشفونها. بعض هذه الأماكن لم يستطع حتى سيتناكوف السفر فيها بأمان.
قالت رافان: "ما زلت أشعر بأنه علق في جدران أر كيندريثيست، ولا أحد منا يعرف ما يكفي عن طريقة عملها ليدرك أهو ضائع حقاً أم لا".
عرض سيتناكوف: "أيمكننا إزعاج المستوطنة الجديدة مرة أخرى؟ أم البحث عن المزيد من الأشخاص الذين يحتاجون لقتل الوحوش؟ ثمة تلك المستوطنة الواقعة شمال هذا الكهف والتي لم نصل إليها بعد".
كان هيزوقارد ودانارو آخر من وضع بعيداً خردة تخييمهما، لكن جين وكل شخص آخر كانوا مستعدين للتحرك. كانت حقيبة ظهر جين شيئاً نحيلاً نوعاً ما يمكنها ربطه بأي نوع من الأشكال المألوفة التي تمتلكها، لكنها كانت في الوقت الحالي ثقلاً بسيطاً على ظهرها البشري العادي. وكان معظم أمتعتهم بحوزة أولئك الذين بقوا في خطوط الخلف بينما قاتل الآخرون في الأمام. حملت رافان بقوة التحريك الذهني حقيبة ظهر ضخمة للغاية على ظهرها، ودعمت وزنها بتعويذة [منصة عديمة الوزن]
طويلة الأمد، وهي تقول: "علينا الذهاب إلى تلك المستوطنات. يمكننا نشر أخبار العالم الخارجي وكاندلبوينت، فضلاً عن الاستفسار عن السيف".
قالت جين: "ما زال مدهشاً لي أن ثمة أماكن هنا في الأسفل لا تتصل بأي مكان آخر".
قال سيتناكوف: "نحاول إبقاء الناس متصلين، لكننا لا نلزمهم بالبقاء متصلين".
ابتسمت إيذا ببهجة، مذكرّة جين مرة أخرى بأبيها وبهجتها الدائمة، وهي تقول: "سيصبح كل شيء مترابطاً أكثر بكثير خلال خمسين سنة أخرى أيضاً! ولن بالكاد تجد مكاناً واحداً لا تبعد مسافة أسبوع عن البوابة!".
كان هوس إيذا بأبي إريك يذكرها بإريك طوال الوقت. وفي إحدى حالات مزاج جين الأكثر مرارة، اقترحت جين على إيذا أن تحاول دعوة إريك إلى موعد، عارمة علماً بأن المرأة ستُقابل برفض قاطع، لكن إيذا ضحكت متجاهلة الأمر، وأخبرت جين أنها هنا من أجل الرحلة والخبرة وصنع شيء جيد. ولم يكن لها أي اهتمام بأبيها على الإطلاق، لكن إن كانت تريسا مهتمة، فستقبل ذلك التقديم. كانت جين متأكدة تماماً من أن تريسا لن تكون مهتمة.
تجاوزت إيذا تلك المعلومة بهدوء، وقد تبدد ذلك الحديث الصغير عملياً كل فكرة مظلمة راودت جين حول إيذا. بدا وكأن كل مكان ذهبت إليه جين خلال المسار العالمي، أراد شخص ما الارتباط بأبيها من خلالها. وقد جعلها ذلك حساسة تجاه كل شخص رآها فأشرقت عيناه ثم بدأ يغدو الطف. لكن تبين أن إيذا كانت شخصاً لطيفاً فحسب. وسحاقية.
ردّت جين بعض بهجة إيذا، قائلة: "غنّي لنا أغنية بحث، أيتها الباحثة!".
بدل البدء فوراً بسحرها، مع الدندنة الكاملة بقيثارتها في راحة يدها وهي تغني بصوت عال وواضح، تراجع ابتسامة إيذا. ونظرت حولها. نظر سيتناكوف حوله أيضاً، لكنه لم يبد مهتماً بالقدر ذاته مثل إيذا... أو هيزوقارد، الآن وقد كانت جين تتطلع حولها بحثاً عن تناقضات أخرى. كان هيزوقارد يساعد في تحميل دانارو حقيبة أخرى، لكنه تعثر وسقطت تلك الحقيبة عن حزمة دانارو، متدحرجة نحو الأرض.
وكانت رافان تنظر حولها بالفعل. لقد حدث شيء ما، لكن جين لم تكن دراية بشيء. لم تكن هناك أصوات صادرة عن الأرض. ولا وحوش ضخمة وثقيلة في الطريق. سوى صوت الرياح المعتاد الذي يجتاح ما وراء الكهف والذي بالكاد يتسرب إلى هذا الفراذلك الفراغ. ركزت جين على ذلك الصوت لترى إن كان ثمة أي تغير، لكن كلا، لا تغير. الوحيدان اللذان لم يكونا في الصورة هما دانارو وجين، حتى مع بث كليهما حواسهما على مصراعيها.
كان الكهف فارغاً. وظلت الصورة المحيطة بهم ثابتة وغير مأهولة.
كسرت جين الصمت، "... ماذا؟".
نظرت إيذا حولها مجدداً. وفعل الجميع ذلك أيضاً.
قال سيتناكوف: "بدا الأمر كأنه سحر جنيّات في الجو".
ونظر إلى جين، "أتوصلت أخيرًا إلى نطاقك؟ أم كان ذلك مجرد التواء في اللسان؟".
التفت كل الانتباه نحو جين، وأدركت جين ما حدث. الجناس الصوتي. لكن على ذكر النطاق، اظلمّ مزاج جين. كانت هناك أسباب عديدة لهذه الرحلة إلى جانب مجرد العثور على سيفها ومساعدة الناس. لم يكن لديها نطاق بعد. ومع ذلك، كانت تتحسن في التحكم بالهالة وكل شيء آخر.
قالت جين: "كان مجرد التواء في اللسان. ومع ذلك، أنا أجهد هالتي باستمرار. أيكون هناك بعض سحر الجنيات هناك؟".
مرّت لحظة.
كسرت رافان الصمت، قائلة: "لا يبدو أن هناك جنيات في الجو. فلنمض قدماً".
هزّ سيتناكوف كتفيه.
قال هيزوقارد لجين: "سيأتي النطاق مع الوقت. لقد استغرقني [نطاق السيف] الخاص بي عقدًا لكي أفهمه. المرة الثانية كانت أسهل".
قال له سيتناكوف: "النطاق الأكثر عمومية أفضل عادة".
كان ذلك نقاشاً قديماً جديداً بينهما. وعادة ما كان سيتناكوف يفوز لأنه يمتلك ثقل الوقت إلى جانبه، لكن [نطاق السيف] الذي استعادته رافان مؤخراً، وهو نطاق مستمد من القوة، كان بارعاً جداً في قطع الأشياء. أحبّت جين هذه الفكرة. لقد انسجمت جيداً مع سحرها المنشوري، وحقيقتها الخاصة بأنها تستطيع أن تكون أيا ما تطلب الأمر لتتقدم.
قال دانارو: "أراهن أن نطاق الدم ما زال النطاق الأكثر فائدة... لا فائدة تُذكر ضد كل العناصر التي نواجهها هنا في الأسفل، لكنه كان مفيداً! ماذا يستطيع السيف فعله سوى الطعن؟".
ابتسم هيزوقارد وانحنى مقترباً من دانارو، مانحاً إياه قُبلة سريعة على الخد.
وتراجع، قائلاً: "أظن أنني أستطيع الطعن بشكل جيد جداً".
أدار دانارو عينيه.
كانت إيذا قد سمحت لهم جميعاً بالتحدث كما تشاؤون، لكنها تحدثت الآن قائلة: "حسناً، مهما يكن ما حدث بكلمات جين، فقد كان هناك صدى في قيثارتي—".
نظر الجميع إليها بينما مدت يدها اليسرى. وكانت قيثارتها تتلألأ بضعف على وتر الإصبع الصغير.
"—وقد بدأت بالفعل الأغنية الجديدة، البحث عن سيوف الأدمانتيوم".
تساءلت إيذا: "ربّما السيف قريب حقاً، وكان هناك بعض الصدى مع هالة جين وبعض إجهادات الجنيات العشوائية؟ سحرك من المفترض أن يكون منشورياً على أي حال، أليس كذلك؟".
أشرقت عينا جين.
"يمكن أن يكون هنا!".
ابتسم سيتناكوف، قائلاً: "آمل أن تكون وحشاً وجدته".
أمسكت رافان بأحزمة حقيبتها، قائلة: "كنا سنبحث في المنطقة مرة أخرى على أي حال، فلنشرع في ذلك".
وبلفظة سحرية سريعة، انسدلت طبقة من العمل السحري الفضي حول رافان وحقيبتها الكبيرة. وعندما استقرت، بدت وكأنها مفتشة بركان، ببدلتها الفضية الساطعة الشبيهة بالملابس الواقية من التلوث. كان المخيم قد أُخلي بالفعل، وهكذا، واحداً تلو الآخر، بدأ كل شخص استدعاء درعه الخاص. كان لدى الجميع دروع تؤدي بعض الأمور المختلفة، مثل انعدام الفراغات، وأنظمة تنقية الهواء المضافة، وأي وسائل راحة أخرى يمكنهم حشرها في ذلك العمل السحري.
كانت جين قد حدثت درعها الخاص ليتطابق مع دروعهم. لكن سيتناكوف لم يكن بحاجة إلى أي من ذلك. فقد حول طبقته الخارجية إلى درع أملس لئلا تتراكم الحطام على سطحه. رفعت إيذا ذراعها اليسرى، حيث استقرت قيثارتها تحت علبة زجاجية شفافة أحاطت بقبضتها. رفعت رافان [التخاطر]
الجماعي وحافظت عليه، وبعد سلسلة رتيبة من «جاهز!»
أشارت إلى الجدار الصلب حيث كانت إيذا تتولى نوبتها في الحراسة. اختفى الجدار، محولاً إياه إلى شق في العالم، مما سمح لضجيج انهيار جليدي متدفق باستمرار باندفاع إلى داخل الكهف، غامراً كل الأصوات الطبيعية. وأمر إلغاء آخر من رافان أطفأ كل الأنوار ونيران التدفئة في الكهف، لكي لا يجذب ضوؤهم أي شيء خارج العاصفة في الخارج. وراء ركن الأمان الخاص بهم، غلفت العالم ظلمة مضطربة لم تكن ظلمة على الإطلاق.
لقد كان ممراً من عواصف الرمل السجّيلي بمساحة مئتي كيلومتر، حيث قطّعت شظايا الزجاج المتلألئة كل ما استطاعت، تاركة خلفها إما كثباناً من الرمل السجّيلي بعمق كيلومترات، أو صخوراً مجروفة، أو عناصر عنيفة. وصاد أولئك السكان الأصليون الأذكياء هذه الأعماق بحثاً عن الأنواع النادرة من العناصر المصنوعة من الفضة أو الحديد أو المعادن الثمينة الأخرى، لكن الأعداء الرئيسيين الذين تمت مواجهتهم كانوا عناصر سجّيلية، وكانت تلك الأشياء غير لطيفة.
وخاصة الكبيرة منها. ومض البرق في الأجزاء العليا من كهف الصحراء السجّيلي، حيث تدفقت الرياح والمانا من الأعلى، مضاءً لفترة قصيرة العناصر السجّيلية الضخمة التي حافظت على استمرار العاصفة. لقد كان كل منها بحجم دوامة، وكانوا يقاتلون ويكسرون العالم من حولهم مع كل خطوة مليئة بالإعصار، متنافسين على المواقع حول فتحة المانا. كان الكهف الذي اختارته جماعتهم الصغيرة يقع بعيداً جداً، وإلى الجنوب من الوحوش الرئيسية التي اتخذت هذا الأرض موطناً، والتي لم يشتبك معها أحد.
إن حاولت مقاتلتهم، قاتلوا بالمثل وعادة ما قتلوا المهاجم، لكن إن تجاهلتهم وابتعدت، فإنهم عادة لا يزعجونك، لأنهم كانوا يتقاتلون أساساً وبشكل رئيسي على فتحة المانا. عندما عبرت جين من هنا للمرة الأولى، مع ميليميزارجو، لم تلاحظ العناصر. ورغم ذلك، فمن المحتمل جداً أن العناصر هربت أمام ميليميزارجو.
أرسلت جين عبر اتصالهم: "علينا التحقيق في المركز مرة أخرى".
أجابت رافان: 'ينبغي عليك على الأقل السماح لإيذا بالبحث قبل أن تقترحي مسار عمل يأخذنا مباشرة إلى فكي الموت'. دعم سيتناكوف جين، قائلاً: 'أراهن أن الوحوش تمتلكه على أي حال. وعادة ما يفعلون!'. نظرت رافان إلى سيتناكوف. لم تستطع جين الرؤية من خلال درعها الفضي، ولم تكن حاسة المانا لديها كبيرة بما يكفي لتسمح لها بالتجسس كما فعل أبوها، لكن جين انطببت بأن رافان كانت تقطب حاجبيها في وجه المجبول الأسود العملاق.
سمح سيتناكوف لدرعه بالتحول قليلاً، مظهراً ابتسامة ساخرة. وبدا وكأنه ندم فوراً على ذلك حيث طار الغبار إلى فمه. وطوال ذلك الوقت، كانت إيذا تلوح بيدها ذات الفقاعة الزجاجية ذهاباً وإياباً، والقيثارة واضحة للعيان. وحركت الآلة الموسيقية ذهاباً وإياباً مرات عديدة، ثم صعوداً وهبوطاً. واستقرت على مسار مستقيم ونازل، مشيرة نحو عناصر السجّيل العملاقة... ثم قليلاً إلى اليمين، ونبضت قيثارتها بأغنية مسموعة.
'أعتقد أنه ينبغي علينا تفقد المستوطنة الواقعة شمال الكهف'. لا توجد قتالات عناصر سجّيل عملاقة اليوم! ضحكت رافان قليلاً عبر اتصالها، مرسلة: 'حان وقت مساعدة بعض السكان الأصليين!'. أرسل سيتناكوف: 'أراهن أن علينا مقاتلة العناصر العملاقة على أي حال'. أرسلت جين: 'للمرء أن يأمل!'. طحن الرمل السجّيلي تحت الأقدام بينما مشوا داخل العاصفة.
- - - -
عصفت العاصفة الصغيرة فوق زنزانة الإحسان. أطلقت برقاً أبيض تقوس بين الأعمدة ورقص أحياناً على جانب البرج الحلزوني. بُني البرج أصلاً من حجر جاف برتقالي اللون. راقبت كيري تحوله طوال الأسابيع الثلاثة الماضية إلى اللون الأبيض الكامل مع الكثير من الزخارف الخضراء. تدلت كتل من الكروم والطحالب على البرج. سيل أخضر يرافق الأمطار البيضاء التي جرت أيضاً على الهيكل بأكمله. أزهرت الكثير من تلك النباتات أيضاً.
أضاف ذلك طيفاً كاملاً من الألوان إلى المشهد. أصبحت الحفرة الواقعة في الجانب الجنوبي من الهيكل خزاناً حقيقياً الآن. امتلأت بزنابق الماء والأسماك وكل أنواع الحياة. أصبحت كل الأرض المحيطة بكل تجمع مائي بيضاء متلألئة. توقف هذا التحول على مسافة عشرة أمتار تقريباً من الماء، لكن النباتات التي أنتجها ذلك التحول استمرت في الانتشار نحو الخارج. وصل موج الأخضر الخاص بمهارة [تشكيل الأرض]
إلى الجدار الأول حول البرج. بدأ يتغلب على هذا الجدار أيضاً، لكن التأثير لن يصل إلى الجدار الثاني على بعد خمسة كيلومترات أخرى إلا بعد وقت طويل. سحبت كيري حواسها من ساني وعادت إلى الغرفة. اصطفّت ألواح الطباشير الممتلئة بالمعادلات المكانية على الجدار أمامها. وقف تاسار أمام تلك الألواح بانتظار النجاح، لكن للأسف...
قالت كيري: "لم ينجح ذلك. كانت خطوة ضوئية كبرى، وليست [نقل شخص آخر]".
في البداية، وتحت إشراف تاسار في السحر المكاني، أمضت كيري أسبوعاً جيداً في محاولة فرض [الرمشة]، و[النقل الآني]، و[نقل شخص آخر]. نجحت في الحالتين الأوليين ولم تنجح في الثالثة. نجحت لفترة وجيزة في تعلم [نقل نبات] و[نقل وحش]، لكنها لم تكن بالمهارة الكافية لتحقيق الشيء نفسه على عقل حي وواحٍ تماماً. لم تكن راغبة في التجربة على الناس لتجاوز هذا القيد.
ولن يسمح لها تاسار بالتجربة على الناس أيضاً، أو صنع "شخص"
خاص بها، كما فعل إيريك مع الحمضيات الكثيرة. وهكذا، تلقيا المزيد من الدروس. عبس تاسار لفترة وجيزة، لكن فكرة أخرى عبرت ذهنها بعد ذلك.
قالت: "ربما نتناول هذا الأمر من زاوية خاطئة. ما حجم خبرتك في سحر القوة؟"
ابتهجت كيري. لم يكن سحر القوة سحراً مكانياً، لكن كيري كانت مستعدة لتعلم أي شيء يرضى تاسار المستدعي بتعليمه. حتى لو حصلت كيري على ساعة أو أقل من الإرشاد الخاص في اليوم، وفقط عندما لا يكون تاسار مطلوباً لأداء واجب حراسة، فقد كان هذا رائعاً مع ذلك. لم تكن كيري تمتلك وقتاً طويلاً لمتابعة ما تعلمته بمفردها، لأنها كانت تعمل مع موكس لتشكيل الأرض خارج كاندلبوينت، محاولة إعادة الغابة.
في الغالب، كانت تقتل المحاكيات. الكثير جداً من المحاكيات.
"درست أشكال التشكيل الأساسية واجتزت اختبار سحر القوة في الأكاديميون واحد واثنين وثلاثة".
كادت كيري تزين كلماتها التالية لتخبر تاسار بتدخل النبلاء في تعليمها وتشرح سبب عدم إكمالها المزيد من تدريب سحر القوة، لكنها اكتفت بالقول: "سحر القوة ثلاثة كان اجتيازاً صعباً".
"آه! إذن سنفعل ذلك، رغم أننا سنبدأ بسحر القوة اثنين".
لوح تاسار بلوح الطباشير واختفت الكتابة.
بدأت الكلمات تظهر أثناء حديثها: "سنبدأ بفرضية القوة، والتي تنص على أن كل السحر غير العنصري يمكن إرجاعه إلى تطبيقات القوة، ومن القوة نحصل على السحر المكاني، وهو تقنياً سحر مشتق من شبه عنصر في الفئة نفسها مثل "السيف العنصري"، و"الدرع العنصري"، و"الدفاع العنصري"، و"الحركة العنصرية"، وهي لا توجد حقاً، لكنها توجد داخل القوة. عادة، هذا هو المكان الذي تنتهي فيه تلك الفرضية الخاصة، ولكن بما أنك أنت، وإيريك هو إيريك، وليس هناك حاجة لطمس الحقائق المفيدة، يمكنني إضافة بعض الحقائق الأصغر إلى فرضية القوة..."
تحدث تاسار عن حقائق صغيرة مخفية لن يتعلمها أي شخص أبداً في مسار الأكاديميون القياسي. أحببت كيري تماماً عندما فعل تاسار ذلك. جعلها تشعر وكأنها تحصل أخيراً على التعليم الذي حُرمت منه مرة أخرى في البرج، أو حتى في أوشينسايد. لكن أوشينسايد لم تكن سيئة تماماً فيما يخص الأكاذيب الأصغر مثل البرج.
- - - -
كان كبير السحرة كويل، سيّد البرج، رجلاً طاعناً في السنّ ذو شعر أسود طويل وبشرة شاحبة كالثلج. بدت أرداب منصبه رمادية داكنة، وعصاه مستقيمة ومصقولة... وسخر من المرآة. كان هذا يكفي تماماً. لديه بعض الأخبار ليقدمها إلى مَلِك فيريديان، وهي أخبار انتزِعت في هذا الصباح بالذات من الراصدين الذين دأب على تكليفهم بالتجسس على الساحر. يبدو أن إيريك فلات ارتبك حقاً أمام العروض الجنسية!
... قد لا تكون هذه أنقى المعلومات التي يمكن إحضارها إلى مفاوضات غرينسويل من أجل مجموعة من البوابات، لكن كل تفصيل صغير له حسابه. ... بصراحة، لقد كانت معلومات تافهة سيكون استخدامها أمراً بالغ الصعوبة. لكن كويل كان غاضباً، وكان عازماً على استغلال كل ميزة يمكنه اقتناصها؛ لأن المَلِك كان غاضباً منه، ولأن النبلاء كانوا غاضبين من المَلِك لمحاولته اغتيال إيريك في البداية، ثم لتكرار الفشل في استقطاب إيريك بأنفسهم، وهكذا بدا أن القاذورات لا تتدحرج إلى أسفل فحسب، بل إلى أعلى وفي كل اتجاه، ضمن دوائر متسعة باستمرار.
لم يكن هناك نبيل واحد في جمهورية غرينسويل صامتاً بشأن فشلهم الجماعي في كسب إيريك لصالحهم. ربما كانت أودالي الأصخب بين الجميع، فماذا كانت الجمهورية تتوقع منهم، أكان عليها أن تطلب من إيريك المجيء وإصلاح كل مشاكلهم؟ أم كان عليها الانحناء أمام مَلِك آخر بينما لديهم بالفعل مَلِك على عرش فيريديان؟ أمر سخيف! وكان كويل يجلد نفسه كل يوم لعدم حصوله من إيريك على أكثر مما نال.
مَن كان ليظن قط أن إحدى طالبات كويل الفاشلات سترتبط بقادم من بُعد آخر ينتمي لعالم خالٍ من السحر، وأن ذلك القادم وتلك المتدربة سيرتقيان إلى هذه المراتب السامية!
كان عامة الناس يصرخون في كل مكان بأن «إيريك فلات هو بالطبع سليل النوارس المنسيّة!»
أو غير ذلك من الهراء التافه، «لقد اختراع سحر الجسيمات! والإحسان العُنصري!».
كان أولئك الأغبياء من العوام يصدقون ما يرغبون في تصديقه، لكن أصواتهم كانت عالية، (ورغم أن كويل لن يقول هذا أبداً في أي مكان يمكن فيه تنصت كلامه) فإن المَلِك كان يحكم برضا الغوغاء. عندما قتل الساحر آر كيندريثيست، ظن كويل أن رأسه سيطير، وشعر بخجل يكفي ليدفعه إلى وضع رأسه على مقصلة الإعدام بنفسه. وحين كُشف أمر الرجل بوصفه ساحراً وبأنه صنع [بوابة], ظن الجميع أن ستراتاغولد أو أوشينسايد أو آر كوزმოს (بالنسبة لمن يعرفون تلك الأرض) سيتكفلون قريباً بحل مشكلة إيريك بأنفسهم، ولم يعد لدى كويل أي فكرة عما يجب تصديقه حقاً.
المؤكد أن أي مصير كان ينتظر إيريك سينتهي بمجرد أن تقرر القوى المحرّكة التحرك، وهو ما سيحدث في غضون أيام، وحينها يمكن لكويل أن يتجاوز خزي عدم بذل جهود أكبر للاستفادة أكثر من إيريك. لكن لا! لم تتحرك القوى المحركة ضد الساحر! ويبدو إما أن الساحر قد سحر كل قوى العالم (وهي ضربة [سهم بعيد المدى] إن وُجدت أصلاً)، أو أنه كان النموذج الأصلي للساحرا القدامى الحقيقيين؛ أولئك الذين دفعوا حافة الفراغ إلى الخلف وجلبوا الآخرين معهم إلى عوالم جديدة وقواعد قوة جديدة.
الساحر القدامى الحقيقيون؛ لا أولئك الذين تقرأ عنهم في قصص الانفصال. غير أنه، وحسب بعض النصوص الأكثر تقييداً التي أعاد كويل قراءتها مؤخراً حول هذا الموضوع، يمكن أن يكون إيريك من أي من النوعين. وفيما يتعلق بالسحر: استناداً إلى تاريخ غرينسويل ذاته، في الوقت الذي كاد فيه الساحر ناثق العهود أن يستولي على العرش، كان ممكناً جداً للساحر أن يسحر جمعاً غفيراً من الناس دون أن يعرف هؤلاء الناس أنهم خاضعون للسيطرة، ودون أي علامات تدل على سيطرة أحد من الأساس.
لقد ساعدت أوشينسايد أخيراً في كسر تلك القيود عن ممالك غرينسويل، لذا وجد كويل صعوبة بالغة في تصديق أن أوشينسايد ومدير المدرسة قد تعرضا للفساد على يد الساحر...
ولذا، وحتى إشعار آخر، كانت استجابة غرينسويل للساحر هي «الانتظار والترقب»
و... وهناك أمر آخر! كانت هناك أيضاً المشكلة برمتها المتمثلة في كون إيريك بشرياً متحالفاً مع كويابيز وليس مع الملائكة، وإعلانه صراحة على الملأ أن الملائكة يجب أن يموتوا! على الأقل كانت الملاكة المُحوِّلة ذكية وقررت إطالة أمد الانتظار. ومع معرفة ما باتت غرينسويل تدركه الآن، كان من الممكن أن تكون المواجهة بين إيريك والملائكة كارثة على غرينسويل والبشرية جمعاء. ... وبغض النظر عن الاكتفاء بالجلوس والمراقبة والانتظار، وإرسال محاولات يائسة لجعل إيريك في صفهم بالكامل —ولم ينجح أي منها قط!
اللعنة على هذا الرجل— فقد بدأت غرينسويل، وكويل والبرج، تتعامل مع إيريك بالطريقة التي يتعامل المرء بها مع...
مع علاقة دبلوماسية «عادية».
مع رغبة في القلوب، وخطط لتقديم تنازلات معينة مقابل زيادة هائلة في القوة والتأثير، وأي خناجر يمكنهم جمعها وتكون مفيدة ضد ساحر. وبدَت الإشاعات الجنسية واحدة من تلك الخناجر. لقد بدا التمسك بأمل واهٍ كهذا أمراً ضعيفاً، لكن الحرب والخيارات العنيفة الأخرى أُزيلت من على الطاولة. أصبحت القوة الناعمة والتهديدات الألطف مطلوبة الآن. ويبدو —وما زال كويل غير مرتاح لهذا الأمر— أنهم سيعملون مع الساحر.
ومع ذلك لم يكن لديهم أي نفوذ حقيقي. لم يكن لديهم ما يقدمونه للغامض إيريك فلات. لقد كانوا متسولين يأتفون لطلب الفتات من مائدة المَلِك، وكان ذلك يزعج كويل بشكل فظيع. لقد مضى وقت طويل منذ أن نجح كويل في خداع إيريك ليفشي أسرار قطارة النهار... وشكك كويل في قدرته على تدبير الخدعة ذاتها مرة أخرى.
- - - -
كان بورهندورور يملك خططاً كثيرة يستطيع تنفيذها داخل دار الإحسان ليربط إريك بأركوسمو أكثر، وليعزل الجميع عنها. لكنه لم يحتاج إلى تنفيذ أي منها بعد. تشاور هو وولوارو عدة مرات منذ وصولهما وتوليهما مهامهما، واتفقا في كل مرة على تأجيل خططهما الكبرى المناهضة للمصنوعين وساكني الساحل. سارت الخطط الأصغر بلا عقبات بطبيعة الحال، لكنها كانت خططاً لمكاسب أصغر، مثل شق طريق في الأسواق الدولية، وتحويل طرق التهريب إلى طرق تجارية عادية.
لم يحتاجوا إلى فعل أي شيء ضد أعدائهم القدامى مباشرة، لأن إريك كان يعمل بلا كلل من أجل مكاسب وطنه... ومن أجل الجميع أيضاً، لكن مكاسب أركوسمو كانت لا تُحصى. فضلاً عن السماح لأركوسمو بالبيع والشراء علانية في أسواق كاندلبوينت، التي تحولت تدريجياً إلى أمر مجزٍ حقاً، فقد تضاعفت مساحة وطنهم القديم عشر مرات على الأقل بفضل خواتم التجديد السحرية التي صنعها إريك. وربما أكثر من ذلك!
كانت دار الفيري تمتلك الأرقام الحقيقية في هذا الشأن، ولم يكن بورهندورور عضواً في تلك الدار لذا لم يكن يعرف مقدار الزيادة بالضبط. ولم يعد عضواً في دار الموت حقاً أيضاً، لذا لمש يكن لديه أي فكرة عن مدى الحفاظ على مكاسب أركوسمو في الأسواق. لكنه ظل يتلقى كل الأخبار المهمة والعامة من وطنه، وكل ما سمعته إذناي كان أخباراً جيدة. حتى إصرار إريك على السماح للمصنوعين بامتلاك سفارة خاصة بهم داخل الفيري لم يكن كارثياً كما ظن الجميع.
ليس بعد على الأقل. ومقابل نقطة الضعف تلك في وطنهم، طالبت الدور وحصلت على طرق تجارية مباشرة بين ستراتاجولد وأركوسمو، وعلى ألا تكون رسوم التصدير أكثر من المعتاد. لذا كان ذلك مكسباً حقيقياً لأركوسمو. كانت سفارة واحدة سهلة الإزالة إذا لزم الأمر، لكن حتى الآن... لم تكن هناك حاجة للإزالة. كل مؤامرة نفذها إريك كانت تورق حياة وإمكانات. وعلى العكس من ذلك، كان مصير كل مؤامرة تُحاك ض ضد إريك هو التدمير السريع، وغالباً على يد أي عدد من الأشخاص الذين يتحركون لمصلحة إريك، ودون أي تدخل مباشر من الساحل على الإطلاق.
لذا فإن خبر اليوم عن إعادة إطلاق خطة قديمة، مع القدرة على تعطيل الزخم الأمامي الهش لدار الإحسان وأركوسمو، قد مس وتراً عميقاً داخل بورهندورور، مما جعله غير راضٍ بتاتاً عن الرسول. انزلق بورهندورور بهيئته التنينية عبر حفرة العظام، ناثراً المواد الخام لسحره المحبوب يميناً ويساراً وهو يتحرك. كان معظمها غباراً جافاً، لكن بين ذلك الغبار كانت تستلقي عظام فخذ بحجم أركول، وقفص صدرية محطم لذئاب الظل تبدو كبقع صغيرة بين غبار الأرض، وفقرات من تنانين صغرى أضعف من أن تصمد أمامه وأغبى من أن تحاول، والكثير الكثير من الجماجم.
في الغالب، كانت حفرة العظام فراشاً بسيطاً. كان بورهندورور مغموراً تحت الغبار، يرتاح جيداً، لكنه لم يكن يرتاح الآن. سبح صاعداً عبر الحفرة، بينما كان السحر الرمادي يتدفق من هيئته بينما كانت العظام والمخالب والقرون تحتك به بطريقة رائعة للغاية. رفع مراقب الإنقاذ رأسه من حفرة العظام، وتصاعد غبار العظام حوله مثل الرمل الهوائي. أحب بعض التنانين الذهب، لكن تنانين الموت أحبت شيئاً أكثر فائدة بعض الشيء، إذ كان هذا المكان بمثابة مركز قيادة بسهولة عندما يرغب التنين المقيم في ذلك.
حتى أثناء النوم، كانت خيوط الفكر تغادر بورهندورور وتلامس جميع مكاتبه الضالعة ومؤهسيه، مما سمح له بتنسيق دفاعات أرض بأكملها بمفرده. لم يكن هناك الكثير ليُفعل الآن سوى الدفاع عن الجدران التي أقامها المراقب موكس ومتدرب الساحر، وحتى ذلك كان سهلاً نوعاً ما. كان تحريك بضع آلاف من الهياكل العظمية، كان معظمها مجرد كواشف وليست تهديدات حقيقية، أمراً يمكن لبورهندورور أن يفعله وهو نائم.
وهو ما كان يفعله كثيراً. وفي حين كان صحيحاً أن الوحوش تزحف في كل مكان خارج الحضارة، ولم تكن لتعرف أبداً ما ستجده حقاً هناك في الأماكن الأكثر ظلاماً، إلا أن الأعداء الأكثر انتشاراً في الغابة البلورية كانوا أسهل في القتل. كانت أشباه البلور غير ضارة نوعاً ما لأي شخص يتمتع بأي مهارة على الإطلاق. عندما تبدأ الأراضي في إنبات الأشجار وتبدأ أشياء أخرى في الانتقال للعيش هناك...
قد تطلب هذه الوظيفة حينها بعض التركيز والتنظيم الفعليين. وهكذا، بما أن الدوريات كانت سهلة، ولم يكن أي شيء يضغط على حواسه كما لو كان خطراً، فقد استطاع بورهندورور تركيز نفسه بأكملها تقريباً على الرسول، وهذا ما فعله. ويحسب له، لم ينكمش إريكي تحت نظرة الموت التي ألقاها بورهندورور.
سأل بورهندورور، بسؤال بلاغي: "أانت فخور بنفسك؟"
كان إريكي يعرف ألا يرد، على الرغم من أن تدفق الاحمرار على وجهه كان كافياً ليعرف بورهندورور أن إريكي، كلا، لم يكن فخوراً. ولكن لو نجحت خطة الرجل، لكان إريكي قد كسب مملكة. ولهذا السبب وذاك السبب وحده، لم يلم بورهندورور الرجل على محاولته. لقد كانت محاولة غبية نوعاً ما مع ذلك. ولم يبدو أن إريكي فهم ذلك أيضاً.
حاول بورهندورور أن ينير بصيرته، قائلًا: "أرسلتك إلى هناك لتصحيح مشكلة عرض ملكنا لنفسه ليراه العالم اجمع. لا لتخلق مشكلة جديدة لي، وبالتأكيد ليس لكي يدفعك زولان إلى ارتكاب مثل هذا الخطأ الفادح بنفسك. يكاد هذا الرجل يكون بارعاً في التدبير الآن كما كان قبل تقاعده. لقد رأى رغباتك فوراً وعندما سلمت تقريري، استغل الفرصة ليرى إن كنت ستقدم على ذلك، لأنه كان يعلم أنك ستفشل. وهو بالضبط ما حدث."
احمر وجه إريكي بغضب خفي، لكنه رمش بعد ذلك ليطرد ذلك الغضب، وقال: "أنا أريد إريك. رأيت ما كان زولان يفعله، وقررت الإقدام على الأمر على أي حال، لأنه إن انتظرت طويلاً سيحصل عليه شخص آخر وسأُهمل لأصبح جزءاً من حريمه! هذا إن قرر تكوين حريم أصلاً! وهو لن يفعل. لقد كانت لدي فرصة، وموافقة من الحاكم، لذا أقدمت على الأمر."
"... تتقدم حيث كان يجب عليك التراجع، أرى ذلك."
"هل ستساعدني على التعافي من هذا الخطأ الفادح، أم لا؟"
حدق بورهندورور في إريكي. حدق إريكي فيه بدوره. تنهد بورهندورور، وخرج كل غضبه منه. تحول إلى هيئته البشرية السحرية ولف نفسه برداء منحوت من غبار العظام والموت. ومع القليل من البهرجة، أضاف بورهندورور بعض العلامات السوداء هنا وهناك، على طراز ملكهم.
وبعينين تشعان رماديًا، رصد بورهندورور كل ما يستطيع معرفته عن إريكي، ثم قال: "يحسب لك أنك لم تدع أياً من «زملائنا في العمل» يراك وأنت تتصرف بهذه الألفة معي. ويحسب لك أيضاً أنك امتنعت عن ملاحقة إريك طوال هذه المدة."
تهلل وجه إريكي قليلاً، لكنه كان أملًا محوطاً بالحذر.
قال بورهندورور: "سأضغط على ملكنا ليسمح لمزيد من الحراس بمرافقته أثناء أداء واجباته. سيكون انت وتلك المرأة أردة القادمة من الساحل خياريّ. إذا اختار ملكنا الاستجابة لطلبي هذا بأن يكون لديه المزيد من الحراس، فلن تتقدم نحوه حتى يصبح مستعداً، إن حدث ذلك أصلاً. ستمتنع وتدع الائتمان يأتي إليك، أأنت فهمت؟"
تهلل إريكي فرحاً، مبتسماً بقوة وهو يقول: "فهمت. شكراً لك، يا بورهندورور—"
قاطعه بورهندورور، مضيفاً: "إن نجح هذا، فسيكون ذلك لأن ملكنا قد سمح به. وسيكون من الحكمة منه أن يرفضك ويتزوج قوة عالمية أخرى هناك، وإذا تلقى عرضاً جيداً، فسأخبره بأن يقبله، إن قبل نصيحتي. وإذا حدث أمر كهذا فلن تحرج أرسوسمو بأي ملاحقة إضافية لملكنا الساحر. ولن تناقض هذا المرسوم سراً، وخاصة ليس علناً."
كان إريكي مسروراً للغاية لأن بورهندورور كان يساعده الآن، بشكل مباشر، لدرجة أنه بالكاد سمع كل التحذيرات التي وضعها بورهندورور عليه. ولم يكن بورهندورور يدري لماذا عذب نفسه بالأساس. كان إريكي مغرماً بإريك منذ حدث سحر الجسيمات، لأن إريكي كان شبه أحمق انجذب دائماً إلى القوة والاستقامة، وحتى قبل وليمة الظل الأخير. وإذا تمكن إريكي من الإيقاع بتلك السمكة، فسيعامل إريك جيداً بالتأكيد، وسيعامل إريك إريكي جيداً في المقابل.
لم يكن حماس إريكي موضع شك. ولم تكن دوافعه موضع شك. كان هدفه بعيداً عنه لدرجة أنه كان كمن يحاول [الضرب] بسيف عادي بينما يقف على بعد كيلومتر واحد. وكانت طريقته في ملاحقة إريك تترك الكثير مما يُتمنى. ... ومع ذلك، لم يستطيع بورهندورور لوم الرجل حقاً على محاولته الأخيرة، فأي يوم الآن قد ترمي فيه قوة عالمية بزواج على إريك. كانت مسألة وقت ليس إلا. كانت بوابة الفرصة أمام إريكي توشك على الإغلاق.
- - - -
جلست نيرزير على الطاولة المقابلة للرجل الذي ستتزوجه، وحاولت ألا تحدق فيه. لم يكن ممكناً إنكار البنية الجسدية الخالصة لإيريك فلات، وكلما نظرت إليه احمرّ وجهها أكثر. لحسن الحظ، ساعدها بياض بشرتها الطبيعي على إخفاء خجلها، لكنها خجلت على أي حال. سمعت قصصاً عن تحول إيريك، بل وأرسلت كرة استشعار نحوه مرّة أو مرتين —فقط للاطمئنان عليه!— لترى إن كانت كل تلك القصص صحيحة.
وكانت القصص صحيحة. في تلك الوليمة بقلعة فورج، بدا إيريك رائعاً حقاً؛ بطنه المسطح مختفٍ خلف عباءات جميلة، وبروز كتفيه بارز بوضوح تحت الأقمشة الفاخرة. وجهه الوسيم بعينيه الوسيمتين. بقيت تلك الذكريات راسخة في ذهن نيرزير لفترة طويلة بعد انتهاء رحلتهما معاً، وصعود إيريك على ذلك الجهاز السحري ليجرفه التيار في طريقه الدنيوي. جعلت نيرزير سحرة المعرفة التابعين لترنيمة الفراغ يطلعونها على كل حركة من حركات تنقلاته بعد ذلك الحدث.
بكت حتى النوم أكثر من مرة بعد اختفاء إيريك، ثم جاءت دموع الفرح مجدداً عندما ظهر مرة أخرى في ستراتاجولد. وسقطت المزيد من دموع الحزن عندما اختفى إيريك مجدداً بفعل قوى مجهولة على شواطئ ستراتاجولد، لكن كل العارفين، بما في ذلك نيرزير وعشيرة ترنيمة الفراغ، كانوا يعلمون أن إيريك قد أخذته الجنيات. لم تبكِ نيرزير في تلك المرة، لأنها كانت تعلم أن إيريك سيعود إليها— سيعود إلى العالم!
إه ههم. —سيعود إيريك. لكن بعد ذلك جاءت دوامة من الأحداث العالمية التي ما زالت نيرزير تفكر فيها طوال هذه الأشهر لاحقاً. ساحر. شبكة بوابات. معاهدات ملوك وميليميزارجو. ولم تكن تلك سوى الأمور التي تحدث في جانب إيريك من العالم! كانت سونغلي لا تزال تتعافى من آثار الحرب مع قمم الرعب، ومع أن أعمال إعادة الإعمار قد انقضت تقريباً، إلا أن الضرر الذي لحق بالناس سيحتاج إلى جيل كامل ليبرأ.
فقد الجميع شخصاً عزيزاً. وكان بعض المحظوظين (أو المنكودين) القلة الناجية الوحيدة من مدنهم، أو بلداتهم، أو قراهم. فقد معبد ترنيمة الفراغ الكثير من المنشدين أيضاً.
لذا، ورغم أن شجرة إيغدراسيل كانت تنمو على شواطئ سونغلي، لم تكن سونغلي ترغب في إضافة اسم «ساحر»
إلى فوضى إعادة الإعمار تلك طالما استطاعت ذلك، وعلى أمل أن يثبت إيريك استقراره الحقيقي أولاً. برأي نيرزير، كان إيريك مستقراً وأكثر من ذلك بكثير. وعليه، ضغطت نيرزير عبر عائلتها لتسريع الاعتراف بإيريك، فلم يكن يهم كونه ساحراً. … ليس حقاً. … لقد رعبت نيرزير من تلك الحقيقة لفترة، لكن كلما فكرت فيها، وكلما سمعت كل القصص القادمة من كاندلبوينت، اشتعل حبها لإيريك مجدداً وتأجج أكثر من ذي قبل.
صحيح أن الرجل حطم آمالهما بينما كانا يتخبطان عبر حقول الأبقار وأراضي أمراء الحرب، لكن ذلك كان في الماضي. وهذا هو الحاضر! كان إيريك يعاني من مشكلة في كونها صغيرة جداً، لكنها بلغت الثامن عشرة الآن! ألم يكن ذلك كافياً وكبيراً بالتأكيد؟ كانت الشابات الأخريات في وضعها يتزوجن عادة في الخامسة عشرة، وأحياناً قبيل تخرجهن. ولم يُسمح لها بالبقاء وحدها طوال هذه المدة إلا بفضل مواهبها الخاصة في الإنشاد وصعودها الثابت نحو رتبة رئيسة السحرة، وحقيقة أنه لا أحد يضاهيها في جودة الزيجات الممكنة.
… وكانت تلتمس من عائلتها ربطها بإيريك فلات منذ خروجه من أرجيندريثيست وطرده الظلام من سونغلي. لقد اخترع الرجل سحراً جديداً! وكان بإمكانه سماع المانا! وبدا… حسنًا. منحت روزيتا عطاياه حقاً عندما كان الوقت مناسباً لذلك. لم تكن نيرزير تعلم ما إذا كانت هبايا روزيتا موجهة لإيريك، أو ما إذا كانت موجهة لنيرزير. كان التوقيت مثالياً للغاية. حقاً، كان الملوك طيبين. لكن إيريك كان يواجه صعوبة في تقبل هذه الحقيقة.
سأل إيريك وهو عابس قليلاً وبطريقة لطيفة للغاية: "أيمكنك إعادة ذلك الجزء الأخير، من فضلك؟"
جلس إيريك في جانبه من غرفة الاستقبال، على أريكة طويلة جميلة. برزت عضلاته المرنة (كان أضخم من ذي قبل، أليس كذلك؟) تحت عباءة منصبه، وبدا فكه كقطعة طوب (وكانت شفتاه مصوّعتين للتقبيل). اضطرّت نيرزير لإبعاد نظرياتها عنه لتبقي قلبها ثابتاً. غرّد أوفييل على مسند أريكة إيريك، مطلعاً على اجتماعهما؛ وكان لطيفاً كعادته أيضاً. وقف إلى جانب إيريك زولان برايتبورن، الرجل الذي ظلّ نائباً لنائب روزيتا لأكثر من نصف قرن، قبل عقود مضت.
لم تكن نيرزير تعرف الكثير عن زولان سوى أن رئيسة ترنيمة الفراغ السابقة كانت تربطها علاقة عمل قديمة بالرجل. لكن الكبرى الكبرى لرئيسات العشيرة كانت مجرد واجهة طوال السنوات العشرين الماضية، إلى أن قتلتها قمم الرعب ظناً منها أنها ما زالت رئيسة الدار. وسمعت نيرزير أن الكبرى الكبرى قد ضحكت عندما جاؤوا لقتلها، وأخبرتهم أنهم حمقى يلاحقون صغار السمك بينما نجا سيد النهر.
جلست في جانب نيرزير من الغرفة رئيسة العشيرة لينغشينغ، سيدة النهر التي أشارت إليها الكبرى الكبرى، والتي كانت تتولى الإدارة الفعلية لترنيمة الفراغ لفترة طويلة جداً. لكنها لم تحظ بلقب رئيسة العشيرة الفعلي إلا بعد حرب الاستقطاب. وبحسب ما علمت نيرزير، كانت لينغشينغ تعجب بـزولان أيضاً. استناداً إلى بعض النظرات المتبادلة بين زولان ولينغشينغ، نظرات الدهشة والأمل وما هو أبعد من ذلك بقليل، أخذت نيرزير انطباعاً بأن تقديرهما لبعضهما تجاوز حدود علاقة العمل البسيطة.
… لكن كيف يمكن أن يكون ذلك؟ ألم يكونا طاعنين في السن عندما عملا على جانبي المحيط المقابل، أليس كذلك؟ لا. بالطبع لم يكن هناك شيء جسدي بينهما. كانت نيرزير تغرق في أفكارها الآن. فركزت على المحادثة.
حدقت رئيسة العشيرة لينغشينغ ترنيمة الفراغ في إيريك مطولاً، لتلخص ما سبق وقالت: "ترغب سونغلي في الجمع بين داري ترنيمة الفراغ وفلات معاً. نبتغي زواجاً بينك وبين ابنتنا الصاعدة نيرزير. سيجلب اتحادكما فرحاً عظيماً واستقراراً لكل التعاون المستقبلي بين أمتنا العظيمة وأمتك النامية. وإن قبلت مثل هذه القيود القانونية، فسيكون من السهل عوالم قبول شبكة البوابات الخاصة بك، والروابط الوثيقة التي ستجلبها شبكتك بين أراضينا وأراضيك."
ألقى إيريك نظرة سريعة على نيرزير— ارتفعت آمال نيرزير. —ثم أدار بصره مجدداً نحو رئيسة العشيرة لينغشينغ.
"غريزتي تقول لا، ولكن في سعيي نحو الوضوح وحسن النية، أطلب أن تكون الطبيعة الكاملة لهذا الاقتراح مكتوبة. يمكنك إخباري الآن بما ستنص عليه الكلمات المكتوبة."
كادت نيرزير تكبح فرحتها بشق الأنفس. لقد وصلوا إلى أبعد بكثير، وبكثير جداً، مما ظنوا أنهم سيبلغونه. فقبل أشهر، رفض إيريك هذه الفكرة برمتها ثم حطم آمال نيرزير في اتحاد سعيد. لكنها استمرت على أي حال! لم يكن حبها ليرفض! والآن ها هو يطلب توضيحات! كانت هذه علامة جيدة!
تحدثت لينغشينغ: "طفل في بطنها خلال عام. وريث لممالكك، حتى وإن كنت تخطط للحكم إلى الأبد. ومن الناحية المثالية، تنجبان أنت ونيرزير خمسة أطفال على الأقل. وغالباً ما نتوقع أن يُربى مثل هذا الاتحاد بين الدارين مناصفة بين دارك وسونغلي، ويكون قادراً تماماً على ممارسة كل السحر الذي تمتلكه، وكل السحر الذي نمتلكه. ويشمل ذلك ترنيمة الفراغ، إن كانت لديهم الاستعدادات لذلك، و[البوابة]، إن امتلكوا تلك الاستعدادات أيضاً. نحن لا نؤسس اتحاداً صغيراً هنا. نحن نصنع سلالة خالدة. "أما من الناحية المالية: فستنشئ شبكة بوابات بأسعارك العالمية المنشورة حديثاً والتي تبلغ 250,000 قطعة ذهبية لزوج بوابات، وقطعة ذهبية واحدة لكل طن من البضائع، وقطعة ذهبية واحدة لكل شخص، في جميع أنحاء سونغلي، على أن تشرف عليها قواتنا.
سيكون لنا سفارة هنا في حي البوابات الخاص بك. وستقدم خدمات [التناسخ] للحفاظ على عائلتك أحياء للمدة التي ترضيك.
"لو تمكنت أنا شخصياً من نيل [التناسخ]، لاستطعت ضمان أن تظل هذه القواعد التي نضعها اليوم، أو في المستقبل القريب، صلبة كالماس طالما استمرت أمتاهنا في الصداقة، رغم أن هذا ليس ضرورياً للاتفاق الذي ندوّنه كتابةً. "تحتفظ أنت بأراضيك وثروتك، وتحتفظ نيرزير بثروتها.
وبما أنك القوة التي تتم المصاهرة معها، ستعيش نيرزير هنا، معك، بمستوى يليق بما تعتاده أو يفوقه. وعندما تأتي أنت أو عائلتك الحالية، أو عائلتك الآخذة في النمو، إلى سونغلي، ستلقى نفس الاحترام الذي منحته لنيرزير.
"لا حاجة للإخلاص في زواجك، فنحن لا نكترث لميولك أو علاقاتك خارج الزواج، بل إن الأطفال المولودين من اتحاد بين أمتنا هم وحدهم من سيعتبرون شرعيين في أراضي سونغلي. ولو كنا نعمل وفق الأعراف المرتفعة، فإن الأطفال المولودين خارج نيرزير سيشكلون عائلات فرعية. وإن اخترت العمل تحت أعراف مختلفة، فسنسجل ذلك كتابةً قبل أن نوقع أسماءنا بالدم."
وختمت لينغشينغ بالقول: "هناك الكثير مما يمكن ققله حول التفاصيل، لكن هذه هي الأساسيات، وبغض النظر عن تضمينات شبكة البوابات، فهو عقد زواج أساسي تماماً بين قوى نيلبور."
أنهت لينغشينغ كلامها. وجلس إيريك هناك يفكر.
بعد لحظة نظر إلى نيرزير وسأل: "أتريدين هذا؟"
قالت نيرزير بجدية ونعومة: "أريده."
تخيلت في عقلها "أريده"
هذه وكأنها صدى لوعود زواجها المستقبلي، ولم تستطع الانتظار حتى ذلك اليوم.
سأل إيريك لينغشينغ: "وهذه هي الطريقة الوحيدة التي ستوافق بها سونغلي على شبكة البوابات؟"
قالت لينغشينغ بتردد ولكن بحزم: "لا، ليست كذلك."
… ماذا؟ ماذا كان ذلك أيتها الرئيسة المبجلة؟ هل سمعت نيرزير ذلك بشكل صحيح؟ تراجعت بحواس المانا للحظة وأدركت— اتسعت عينا نيرزير. لقد كانت لديهم خطة!
ما الذي كانت تفكر فيه رئيسة العشيرة لينغشينغ— تابعت لينغشينغ: "لكن هذه هي خطتنا الأفضل والأكثر صلابة لجعل سونغلي تقبل طبيعتك أيها الساحر فلات. نحن جميعاً مرعوبون نوعاً ما منك، ومن تلك الشجرة العملاقة النامية بجانب العاصمة. تواصل إيغدراسيل النمو. إنها خارج الحدود الأولية لبحيرتها الصغيرة ذات الثلاثة كيلومترات بكثير. لكن تلك مجرد مخاوف مجهولة. في الغالب، نود المشاركة في الخيرات التي وعدت بها العالم، فنحن ما زلنا نتعافي من حرب الاستقطاب. الاتحاد المتين يحل هذه المخاوف، وهذه المصاعب الاقتصادية. في الغالب."
صمت إيريك مفكراً. انقبض قلب نيرزير. تباً! لن ينجح الأمر هكذا! لا بد أن إيريك قد وجد شخصاً آخر. أو ربما كان لا يريدها حقاً؟ مثلما قال إنه لا يريدها؟ لكن لماذا لا يريدها! لقد نمت كثيراً في الأشهر الستة الماضية. صار لها نهدان الآن! الرجال يحبون النهود، أليس كذلك؟! وتغير إيريك أيضاً! لقد ولد من جديد عبر روزيتا، وهو بحاجة إلى حلفاء أكثر من أي وقت مضى! وليس فقط أولئك المصنوعين الذين يعيشون داخل حفرهم في الأرض ولا يتدخلون أبداً في شؤون العالم، أو التنانين التي تضطرب وتدمر كل مكان تلمسه.
ولم تكن مدينة شاطئ البحر شريكاً مقبولاً إلا جزئياً! كان إيريك بحاجة إلى سونغلي! وكانت سونغلي بحاجة إلى إيريك!
كادت نيرزير ترغب في التحدث— لكن إيريك قال: "أحتاج إلى التحدث إلى نيرزير على انفراد."
انقبض قلب نيرزير مرة أخرى. … هذا… لم يكن يبدو جيداً. بقيت نيرزير متسمرة في مكانها لمدة خمس دقائق جيدة بينما كانت الكلمات الخافتة تطفو في الغرفة، وخرجت لينغشينغ وزولان وجميع حراس الجانبين من قاعة التجمع. ثم لم يبقَ سوى هي، وإيريك، ينظران إلى بعضهما البعض عبر طاولة الشاي. وبدأ إيريك يتحدث…
في حانة جديدة على واجهة كاندالبوينت المائية، أعاد بورهيندورو تعبئة كأس إيريكي بنبيذ ريدريج. ظل يفعل هذا طوال الدقائق العشرين الماضية، بينما كان ينسق أيضاً دفاع كاندالبوينت في خلفية عقله. كان قتل الميميكس عبر وكلاء أحيائهم الأموات أمراً سهلاً، لكن مخاوف الجنود تطلبت لمسة أدق للإصلاح، وكان إيريكي محطماً. حاول الرجل الضخم ألا يُظهر مشاعره إذ كانا في مكان عام، لكن أي شخص يمتلك أدنى درجات التعاطف استطاع أن يتبين وجه إيريكي الكئيب وشربه الثقيل على حقيقته.
أمسك إيريكي الكأس وجرع نصفه، ثم اختصر كل شيء قائلاً: "ظننت أن لدي وقتاً أطول".
قال بورهيندورو: "قد لا يقبل العرض، مع أنه سيكون أحمق إن رفض عرضاً كفتاه".
ولو طلب إيريكي رأي بورهيندورو، أو حتى الرأي العام لمشرفيه، لأخبره بورهيندورو أن يتزوج الفتاة ويربطهم جميعاً بسونغلي. لكن إيريكي لم يكن بحاجة لسماع ذلك. ابتسم إيريكي قليلاً، رغم أنها كانت ابتسامة حزينة.
"إنه رجل أحمق حقاً، لكن آماله الحمقاء قد تبلغ النجوم".
"إن اتخذ قرارات سيدة واستغل قوته جيداً".
ضحك إيريكي بخفة.
"ما حاجة المرء للقرارات السديدة حين تتوفر لديه من القوة ما يفيض ليعوض السيئة منها؟"
بلا وعي، فقد إيريكي سعادته الصغيرة وجرع النصف الآخر من شرابه فجأة. تنهد الأوركول الضخم، واستطاع بورهيندورو أن يرى إيريكي يسحق أمله في الحب والجنس ليحوله إلى شيء أكثر احتمالاً، دافناً مشاعره القصيرة والعميقة تجاه إيريك داخل صندوق كأنها لم توجد من الأساس. امتلك إيريكي الكثير من الخصال الطيبة، مع أنه كان غبياً كصحراء من الميميكس حين يتعلق الأمر بالحب.
عمل بورهيندورو "عبر المكتب"
المقابل لإيريكي لعقود، لذا عرف ما يراه. كان إيريكي يلاحق دائماً ما يصعب نيله، كأنه أراد أن يتعرض للأذى. لم يهتم قليلاً بالراحة العاطفية أو الأمان الذي يمكن أن يجادَه في أحاط المحيطين به أجمعين. لهذا ظل أعزباً طوال معظم سواته الثمانين الماضية. لهذا اختار الانتقال إلى كاندالبوينت، تاركاً وراءه أمان بيت كارناج ليأتي إلى هنا ويجرب شيئاً جديداً. لم يخطط بورهيندورو لكي ينضم الرجل إليه في مكتب التنفيذ، لكن حين حان وقت اختيار شخص يريد أن يعمل لديه، اختار إيريكي.
لقد كان خياراً أنانياً، لم يُستساغ إلا لمدى براعة إيريكي في أغلب شؤون تشكيل الأوراق وما شابهها. ذلك أن بورهيندورو قد أمل، في قرارة نفسه، وحيث إنه بات يشغل منصباً سلطوياً مباشراً فوق إيريكي، أن تقع حساسية إيريكي الغريبة عليه. ولكن! لا. كانا مجرد زميلي عمل. ولا يزالان. ربما في المرة القادمة التي يدخل فيها إيريكي إلى خزان تجديد، يمكنه أن يطلب إصلاح حساسيته. استطاع بورهيندورو الانتظار.
تعمل التنانين وفق جدول زمني يختلف عن البشر، ورغم كل خصاله الحميدة، ظل إيريكي بشراً. وربما أقل بشریّة الآن بعدما صارت [التناسخ] وخزانات التجديد أموراً واقعة، لكن حتى مع تسلل تلك السحرية الجديدة إلى هذا العالم وعبر أركوسموس، ظل إيريكي بشراً خطّاءً لا يبصر، عاجزاً عن رؤية الفرصة الماثلة أمامه. سيمضي قرن كامل قبل أن يحظى بأي قدر حقيقي من البصار في قلوب الآخرين، أو حتى قلبه هو.
… أم ربما لم يكن بورهيندورو قوياً بالقدر الكافي؟ لا. لم يكن الأمر ليصح هكذا.
قال إيريكي: "لقد كان [سهماً بعيد المدى] على أي حال. حان وقت المضي قدماً".
على الأقل حين تلقى الرجل رفضاً قاطعاً، تقبل ذلك المرسوم ومضى قدماً. أومأ بورهيندورو وهو يعيد تعبئة شراب الرجل.
- - - -
عبست لينغشينغ في وجه الباب الماثل أمامها وهتفت: "نيرزير فويد سونغ! ستزيلين هذا الحاجز، وتكفين عن التغني، وتجففين دموعك، وتخرجين إلى هنا في هذه اللحظة بالذات. يكفي سوءاً أنك هربت من المفاوضات بعد اجتماعكما الخاص، واضطررت لإكمالها وحدي! لكنني أعود إلى البيت الآن لأجدك تحطمين الأشياء!"
وراء باب غرفتها، تردد نحيب نيرزير كأنها رضيعة فاتتها وجبتها، لكنها كانت منشدة لذا كانت أغانيها أكثر تدميراً مما تفضله لينغشينغ. اهتزت جبال العشيرة تحت صرخات نيرزير الرعدية. تحطمت المزهريات على الأرض. هرب الخدم ركضاً. كل هذا لأن هذه الطفلة لم تستطع تقبل رفض ساحر — انفتح الباب دفعة واحدة ووقفت نيرزير على الجانب الآخر. لم يكن وجهها محتقناً بالدموع. كانت في أبهى هندام.
وبدت غاضبة قليلاً، لكن ذلك كان أمراً مغفوراً. أما البكاء في مواجهة خسارة بهذا الحجم فلم يكن كذلك.
أعلنت نيرزير: "لم أكن أتغنى! لم أتغن منذ سنين. كنت أؤدي أغنية حزينة، أيتها الأم الكبرى. إن كان الأمر مبالغاً فيه فأنا أعتذر، لكنني قطعاً لم أكن أتغنى!"
قالت لينغشينغ بسخرية: "أهكذا؟ إذن أعذريني على قلقي عليك، وعلى مزهريات الرواق التي باتت ركاماً على الأرض، أو على الشقوق الجديدة في جبال عشيرتنا العظيمة. إن عقارنا يبدو بمظهر أفضل بكثير الآن بعد أن مارست رئيسة سحرنا عملاً جباراً على الجدران."
ظهر شق في ملامح نيرزير. تررقت عيناها بالدموع وارتجفت شفتاها.
ثم كبحت نيرزير تلك المشاعر المظلمة وسألت: "وماذا عن الشبكة؟"
"ستحدث على أي حال."
تحول حزن نيرزير الخفي إلى غضب سافر.
"لم تكن لديك أي نية لتحقيق زواج قط، أليس كذلك؟"
كادت لينغشينغ توبخ نيرزير — لكن نيرزير أدركت فوراً أنها أخطأت التخطيط. ويا ليتها أدركت حماقة حبها اليانع قبل أن تقع في هذه الورطة، وتحسباً لها، اعتدلت نيرزير في وقفتها وتبخر غضبها.
"أعتذر، كان ذلك قاسيًا مني. لقد أفصح إيريك عن رغباته قبل... زلة اليوم بوقت طويل. لقد صنعت [فخ القوة] بيدي ووقعْت فيه."
سحبت لينغشينغ كلماتها الأقسى وقالت: "ولحسن حظنا أن [فخ القوة] الخاص بك لم ينفجر في وجوهنا جميعاً."
وقفت نيرزير بشموخ. تقبلت التوبيخ برباطة جأش. شعرت لينغشينغ بالفخر في تلك اللحظة، وسمحت لشيء من استحسانها بالظهور على وجهها. لاحظت نيرزير ذلك، فتصدعت واجهتها مجدداً وهي تمسح دمعة سريعة.
"أعتذر عن الفرار بعد اجتماعي الخاص."
ثم سألته الفتاة: "ماذا عن المخاوف الأخرى؟"
أشارت لينغشينغ إلى الأمام قائلة: "لن أتحدث في الرواق. قد تكونين صرت رئيسة سحر حقيقية منذ رحلتك مع الساحر، لكنني ما زلت الأم الكبرى لهذه العشيرة. ادعوني إلى غرفتك وأحضري بعض الشاي للحديث."
اتسعت عينا نيرزير وهي تدرك فجأة أنها أخفقْت مجدداً.
كادت تقفز إلى الوراء وهي تقول: "الأم الكبرى الموقرة لينغشينغ. تفضلي بالدخول وامنحيني شرف معرفة ما جرى بعد رحيلي."
تقدمت لينغشينغ بخطواتها، بينما تعثر وركها الأيمن لفترة قصيرة كعادته أحياناً، مرسلاً ألماً حاداً عبر ظهرها. تجاهلت الألم إذ زال سريعاً على أي حال، ثم سمحت لنفسها بقسط من البهرجة وهي تمشي بجانب ابنة أخيها عميقاً داخل غرف رئيسة السحر.
بدأت لينغشينغ بالقول: "قبل إيريك طلبات [التناسخ] بدلاً من روابط الزواج. لن أكون أول من يذهب، لكنني جهزت مسبقاً خمسة عشر شيخاً من مختلف العائلات الراغبين في استئناف حياتهم. سنراقبهم بحثاً عن علامات الفساد لعدة سنوات قبل الإقدام على المزيد، لكنني أشك في أن الكثيرين سيتصبرون طوال تلك المدة..."
- - - -
فتحت بالوديا عينيها في ضوء ما قبل الفجر. خطر ببالها أولاً الدفء المستند إلى ظهرها، ضاغطاً عليها كموسدة صلبة قادرة على التحجر في أي لحظة. وخطر ببالها ثانياً الذراع الضخمة الملتفة تحت ذراعها، واليد المستقرة برفق على نهدها. تنفس تينيبرات خلفها، فداعب أنفاسه عنقها بينما توسع صدره، ضاغطاً بصدره العضلي على ظهر بالوديا، ولو قليلاً. كان لا يزال نائماً تماماً، كعادته عادة في مثل هذا الوقت من اليوم.
بالكاد شق الشمس طريقها. طالما كان هذا وقت بالوديا المفضل من اليوم، وسرتها أن يظل ذلك الجزء من حياتها القديمة راسخاً. وجدت بالوديا صعوبة متزايدة في الاستيقاظ مبكراً هذه الأيام، لكنها كانت تفعل. فالخبز لن يخَبز نفسه! لقد كان الانزلاق إلى حياتها الجديدة كامرأة أورغول، وكرفيقة لتينيبرات، أسهل من أن يُقاوم. أخيراً! أخيراً... لقد زالت كل المشكلات الكبرى لحياتهما وأعراقهما القديمة، ورغم بقاء بعض الظروف والقوى المختلفة، فقد بدا الأمر كأن لديهما مشكلات متكاملة لا مشكلات حقيقية.
لم يتطلب الأمر سوى تسعة أيام بعد [تقمص]هما لتتحول نظرات الخجل المتبادلة بين بالوديا وتينيبرات، إلى جانب بضع محادثات حول خطوتهما التالية، إلى علاقة أعمق. شيء ظل كلاهما يحوم حوله لعقود. تلك المرة الأولى التي عرف فيها كلاهما حقاً ما يريدانه كانت تعثراً مجنوناً في السراويل والقمصان والملابس الداخلية، وقذف تينيبرات قبل أن تبدأ المعركة حتى. ستتذكر بالوديا تلك اللحظة طالما حييت لكونها مثالية للغاية، فبعد ضحكات سعيدة، أكدت هويتاهما الجديدتان والأصغر سناً نفسيهما من جديد.
وحينها شرعا في الأمر. مرّة تلو الأخرى. وها هما الآن هنا، في تريهوم، في جناح تينيبرات في وورمريست. لقد غادرا مجمع روكي قبل خمسة عشر يوماً وبدءا في العمل على إعادة تأسيس قاعدة قوة تينيبرات هنا في تريهوم. احتاج البيت إلى إعادة إعمار ليتناسب تماماً مع جسديهما الأورغوليين الجديدين، إذ كان المكان بحجم أورغولي جزئياً فحسب، ولكن الآن... بدا كل شيء رائعاً. كان تينيبرات بعيداً جداً عن امتلاك نوع القوة التي امتلكها ذات يوم، لكنه في غضون خمس سنوات سيملك قلعة سحابية أخرى، حتماً.
وفي هذه المرة يمكنهما العيش معاً، بدلاً من بقاء بالوديا محبوسة خلف المطبخ لعقود لخوفها الملعون من الذهاب إلى تينيبرات والبوح بما تريده. وإنصافاً للحق، فقد كان تينيبرات مستقراً في برجه أيضاً وغير راغب في النزول إليها، إلا وقت العشاء. لقد أجريا بالفعل محادثات مطولة حول مدى طرافة ذلك كله، وكيف أراد كلاهما هذا، لكن لم يكن أي منهما مستعداً لاتخاذ تلك الخطوة الحقيقية الأولى— تعثر تنفس تينيبرات وانقبضت ذراعه.
ابتسمت بالوديا. لقد استيقظ تينيبرات.
شدها إليه بإحكام، ليدوي صوته الجديد العميق خلفها: "أنت تستيقظين قبل دائماً."
طبع قُبلة على كتفها، ثم على عنقها.
"هل كنت مستيقظة منذ وقت طويل؟"
اتسعت ابتسامة بالوديا وهي تحك مؤخرتها بتينيبرات، قائلة: "منذ وقت يكفي لأعرف أنني أريد أن أبدأ اليوم بالشكل الصحيح."
تنهد تينيبرات بضحكة مجلجلة خلفها. أحبت عندما يفعل ذلك. كان شعوراً رائعاً أن تعود صغيرة من جديد، ولا يرجع ذلك للقدرة المرتفعة وكل ذلك فحسب، بل لأن هذا لم يكن سوى يوم من أيام كثيرة وكثيرة مثل هذا. ولأن هذا لم يكن سوى يوم من أيام كثيرة وكثيرة، استطاعت بالوديا التدحرج مبتعدة، وسط ضحكاتها المتواصلة، تاركة وراءها تينيبرات، مبعثر الثياب وبمظهر من سُلبت لعبته المفضلة الجديدة.
وربما فعلت. كانت النظرة على وجه تينيبرات المراهق لا تُقدر بثمن.
راحت بالوديا تتبختر حول السرير متجهة نحو الباب، وتقول: "عندما يستيقظ بقيتكم، يمكننا فعل شيء لطيف حقاً، مثل خبز بعض الخبز أو اصطياد بعض لحم الوحوش الجيد."
أطلق تينيبرات هفيراً قائلاً: "وماذا عن لحم الوحوش الموجود هنا مباشرة."
ضحكت بالوديا مجدداً، ببهجة وسطوع.
لقد قالت «لحم الوحوش»
عمداً لترى إن كان تينيبرات سيلتقط التلميح، وقد فعل. كانت تفهمه، وكان يفهمها، وبدا كل شيء مثالياً. لم تكن بارعة في السحر يوماً، ولم تحاول جاهدة بعد بضع تعويذات طهي جيدة، لكنها كانت الحقيقة المطلقة التي تعرفها عن قوة تعويذة جيدة، وكان [التقمص] أفضل سحر اختبرته على الإطلاق. لقد علمها العيش مع ساحر عظيم طوال حياتها أن السحر قادر على فعل الكثير، لكن سحر المشعوذ شيء آخر تماماً.
- - - -
قبل أربعة أيام، جعل إريك كرة حديدية بعرض متر تتوهج بسحر الرون. الأمر ليس مثيراً للإعجاب نظراً لما فعل من قبل. لكن هنا، بعد أربعة أيام، لا تزال الكرة الحديدية تتوهج بالأعمال السحرية. بالنسبة لأي شخص خالٍ من إحساس المانا، بدت الكرة ككرة من الفولاذ أو الفضة المصقولة بمرآة والتي ألقى عليها أحدهم تعويذة [نضدية]، إلى جانب مجموعة من السحور الأصغر حجماً والمضطربة للهواء والمتراكمة على السطح.
لكن إريك امتلك إحساساً جيداً بالمانا. لقد رأى داخل الكرة المجوفة. كان يعرف ما صنعه. وبالنسبة لكل من هم على مثاله، استطاعوا النظر إلى الكرة الحديدية أيضاً، ورؤية أنها مجوفة، وأن المساحة الداخلية مغطاة بنقوش رونية بنسبة خمسة عشر بالمئة تقريبا. كان الكل عبارة عن شبكة رونية مصنوعة من الحديد السحري. وكانت هناك مساحة للمزيد من السحر. شكلت هذه الكرة معجزة صغرى، لم تصبح ممكنة إلا من خلال تراكم العديد من السحور المختلفة والمحددة.
كان من المفترض أن يخترق كل هذا السحر المستقر الحديد كالفئران عبر الجبن، تاركاً وراءه لا شيء سوى الفضلات. لكن القوة التي استثمرها إريك في تلك الكرة البسيطة لم تخترقها. تعددت الطرق التي كان مفترضاً أن يفشل بها هذا، لكنه لم يفشل. اصطفّت خمسة إخفاقات أخرى بمحاذاة الجدار البعيد، لتُظهر بدقة الكيفية التي كان يجب أن تفشل بها هذه الكرة. لقد توقع إخفاقات أكثر بكثير قبل هذا النجاح.
ولكن... كان هذا نجاحاً. لقد حان وقت استعراضه أمام مراقب السحر.
- - - -
وقفت عايشة قرب أعجوبة متوهجة. سطع ضوء أبيض من تلك الأعجوبة كضوء العناية. كانت وحدها مع شخص آخر داخل الغرفة التي تضم الأعجوبة، وكانت الغرفة قد حُصِّنت بطبقات فوق طبقات من حجب الحماية بشتى أنواعها. ما كان مسموحاً لأحد أن يرى هذه الأعجوبة الآن. ليس بعد.
ومع ذلك، سلّم إريك الأعجوبة بطريقة عشوائية توحي بأن "كل شيء على ما يرام"
لدرجة أن الكثير من الناس قد رأوها، بما في ذلك أفراد من أركوسمو وحتى أوشنسايد. كانت قوات أوشنسايد جديرة بالثقة، فقد رأوا ما كانت عليه هذه الأعجوبة وما تعنيه، ومع أن رئيس الأكاديمية سيتنبّه للأمر، فلن ينتج عن هذا التسريب أي شيء آخر. غير أن أفراد أركوسمو يعرفون الآن. قد يُمثّل ذلك مشكلة. كان عزاء عايشة الوحيد في ألا يحدث شيء مميت للغاية هو بصيرتها الخاصة في العناية.
لم تتوقع أي مشاكل فورية عند رؤيتها الأولى لهذه الكرة وفهم ما كانت عليه... وتخمّنت عايشة أن تيريسا كانت قد رأت الكرة أولاً، وظلت تلك المرأة ضخمة الجسد تبتسم طوال الوقت.
بل لقد أسرّت إلى عايشة قائلة "توقّفي عن القلق بشأن الأمور الطيبة إلى هذا الحد"، وهو أمر لم تكن عايشة قادرة على فعله بطبيعة الحال، لكنها قدرت كلمات تيريسا على أي حال.
بدا أن العناية تقف في صف إريك في هذا الابتكار، ولذا... ربما سينتهي الأمر على خير؟ تاريخياً، كان انتشار شبكات الرون كارثياً. وهذا الشيء، هنا بالذات، سيؤدي إلى انتشار آخر من هذا النوع. وهو ما كان قصد إريك طوال هذا الوقت... بدا أن ملوك وملكات الجيود وحتى كيرجيناثارب والملوك يثقون بإريك— وثقت عايشة بإريك أيضاً. ولكن عندما ينتشر علم شبكات الرون، وعندما تسوء الأمور، سيُطلب من إريك تنظيف فوضاه بنفسه.
أكان باستطاعته فعل ذلك فعلاً؟ ربما. لم تكن عايشة تعلم. لم تكن تعلم الكثير في هذه اللحظة. ولذا، كانت قد دعت شخصاً آخر لياتي ويرى هذا الجهاز. وقف الشخص الوحيد الآخر في الغرفة مع عايشة عن يمينها، يتأمل معها كرة الحديد البيضاء المتوهجة. لو لم تكن الكرة تتوهج بالبيضاض، لكان لونها هو نفس لون الرجل؛ فكلاهما كان مصنوعاً من الحديد. وقف رئيس السحرة رييفو، زعيم ملجأ رؤساء السحرة، بجانب الكرة الحديدية، يتفحصها بنظرات ناقدة.
لقد أطلق زفرات استنكار في دقائقه العشر الأولى عند رؤيته للشيء، متذمراً بشأنه وكأنه خدعة من الظل وأنه يجد صعوبة في اختراق الوهم؛ وكأن تقرير عايشة له كان كذبة. المرء لا يصنع حديداً سحرياً— إلا إذا كان روزيتا، بالطبع. ولكن بعيداً عن الاجساد المصنوعة، كان الحديد المشبع بالمانا يتدهور بمجرد مرور سحر نشط عبر ذلك الحديد. حتى داخل الأجساد المصنوعة، وخصوصاً داخل المولدين من الحديد، قد يؤدي استخدام الكثير من السحر إلى الإصابة السريعة بتعفن الأجساد المصنوعة.
حدق رييفو لعشر دقائق أخرى، وبالتدريج بدأ ذهوله المشكك يتبدد. بدأ حقاً في تقصي بنية الرون المتوضعة داخل الكرة. وبعد عشر دقائق أخرى، عاد إلى التحديق البسيط، مفككاً عقلياً ما كان يراه. لم يحاول إريك إخفاء أي من نقوشه، لذا فحتى إن لم يكن هناك الكثير لرؤيته، كان هناك الكثير لفهمه. لكن رييفو درس الكيان لفترة طويلة بما يكفي.
بدأت عايشة حديثهما بالقول: "هناك الكثير من الحكمة التقليدية هناك، لكن إضافة سحر الجسيمات هذا هو ما يجعلها تعمل بهذه الكفاءة".
تراجع رييفو خطوة صغيرة عن الكرة، عائداً بتركيزه إلى الحاضر.
"كل هذا بسيط للغاية عندما يصيغه هكذا، أليس كذلك؟ كتاباته مثالية، ومع أن أسلوبه بسيط نوعاً ما، فهو لا يَعيبه شائبة. التحدي سيكون في تطبيق هذه البنية على شيء آخر غير كرة مستقرة ومجوفة، رغم أنني لا أشك في أن إريك سيطبق هذا العمل على العديد من الأشكال الكبيرة الضخمة. البوابات، بالطبع. مراسي البلدات، أو أياً كان ما يريد تسميتها به. تلك المزودة بسحر الإنكار".
لم يُبعد رييفو نظره عن الكرة وهو يسأل: "تلك هي خطته حتى الآن، أليس كذلك؟"
قالت عايشة: "كرات الإنكار في مركز كل مستوطنة؛ نعم".
قالت عايشة: "يمكنه توسيع نطاق هذه الكرات بسهولة بالغة، وترك مساحة كافية لوضع الذبول داخل كل واحدة منها، رغم أنه ربما لن يفعل سحراً ضاراً إلى هذا الحد نظراً لأنه يمتلك جوهرة أيضاً".
فكر رييفو، ثم قال: "إنكار موشورى، إنكار مكاني، وربما نوع من الحماية الأساسية ضد الوحوش أيضاً، ولكن نعم؛ ليس شيئاً ضاراً صراحة..."
وتأمل، ثم قال: "يمكنه إضافة بعض الصلاحيات المتغيرة إلى تلك النجمة الجارفة الخاصة به ووضعها هنا".
النجمة الجارفة. أعجوبة سحرية أخرى، تستخدم مبادئ لمسها بعض رؤساء السحرة أحياناً في تاريخ فيرد الطويل، لكن إريك تمكن من تطويعها لتصبح عملاً سحرياً حقيقياً. تلك الأميرة الشابة من سونغلي، نيرزير صدى الفراغ، كانت قد ورثت ذلك السحر المعين بالفعل، بينما كان المزيد يدرسون تلك النجوم المظلمة التي وضعها كل من إريك ونيرزير في السماوات هنا وهناك.
قالت عايشة: "سمعت أن تلك التعويذة ما زالت قوية في جبال نلبور، وأن طوائف نلبور المظلمة تتجمع تحتها، ملتمسة الغفران تحت ظل كويابيز. تبقي الوحوش بعيدة جيداً، لكنها تترك الجميع ضعفاء وعرضة للخطر".
"تفعل؛ كل ذلك. قد تظل أفضل تعويذة توضع في واحدة من هذه الكرات. إن صنع إريك هذه لنا، فيمكننا نثرها في الأماكن الأكثر ظلمة في العالم ونترك النجوم الجارفة تضعف تلك المناطق الخطرة بشكل دائم. وإذا أصبحت النجمة غير مستقرة، فيمكننا وضع ربط تفجيري في الداخل وتعطيل شبكة الرون وجعل الشيء بأكمله يستهلك نفسه، مفككاً السحر بينما يصدأ الحديد حتى الموت".
قال رييفو: "سيكون الأمر بسيطاً كالموت لفعله. وسيكون بسيطاً كالموت أيضاً وضع بعض سحر الخصوصية في الداخل بحيث لا يستطيع أحد الرؤية داخل الكرة دون الإضرار بعمل السحر، مما يحمي أمان شبكة الرون ومعرفتها. وإذا حاول أحدهم الحفر في الداخل وإرسال محساس مبصر، أو شيئاً على غرار ذلك، فإن الحاجز المادي للأكسجين وغيره سينكسر، وبالتالي يصدأ الشيء بأكمله في لمح البصر".
ابتسمت عايشة بخفة، مسرورة بأن رييفو كان يتقبل هذه الأعجوبة بشكل جيد.
سأل رييفو: "لا بد أن هناك... خمسة عشر ألف مانا تسري في هذا الشيء الآن؟"
"خمسة آلاف مانا فقط، بحسب إريك، وكان ذلك قبل أربعة أيام. ربما حوالي أربعة آلاف الآن".
ابتسم رييفو قليلاً، قائلف بخفة: "السحرة، هه؟ يمكنني أن أشعر بمخاوفي بشأن المستقبل تتبدد بالفعل. ماذا عنك؟"
قالت عايشة: "المخاوف الرئيسية قد زالت، رغم أنها استُبدلت بأخرى أصغر حجماً وأكثر دقة".
حدق رييفو في الكرة، موافقاً برأسه وهو يقول: "وأنا أيضاً".
- - - -
جلس إريك خلف مكتبه في غرفته مستغرقاً في التفكير وقلقاً حيال أمور كثيرة. رجل وسيم إلى حد ما من جهاز الإنفاذ يريده بطريقة يصعب وصفها بكلمات. رجل من مكتب القلعة التابع له صار مرعوباً تماماً من إريك. سادة التجارة في بورتل يرسلون إليه هدايا صغيرة الآن؛ وهناك بضع لؤلؤات رفيعة المستوى صالحة للتطريز موضوعة داخل صندوق في الزاوية. شبكة بوابات المنطقة المحلية في سونغلي ستصبح مصدر إزعاج لأنه اختار ألا يصاهر إحدى عائلاتها الرئيسية.
إلى أي مدى ألحق الضرر بعلاقته البريئة المستقبلية مع نيرزير؟ هل تحقد عليه نيرزير وتكرهه؟ أم ستكون قادرة على كبح مشاعرها من أجل مصلحة وطنها؟ لقد حصل إريك أخيراً على نموذج أولي عامل لشبكة الرون الحديدية السحرية، وتلك الكرة الحديدية تستقر الآن في مكتب السحر. كانت عائشة قلقة جداً بشأن تلك الكرة، ولكن بالمقارنة بين مقدار ذلك القلق الشخصي وبين مدى سعادة تيريسا الحقيقية لرؤية تلك الكرة مكتملة…
هل كانت عائشة تقلق بلا داع؟ هل كان السيد يخبرهم جميعاً بأن الأمور على ما يرام؟ هل كان السيد يتحدث نيابة عن إريك، أم أن إريك كان يتحدث نيابة عن السيد؟ هل هناك فرق ذو بال؟
أم أن إريك كان يقلق بلا سبب، وأن مخاوفه كلها لا تعدو كونها حالة من "هذه شخصيتي في العمل"
مقابل "هذه شخصيتي في البيت"؟
كان يغدراشيل ينمو بسرعة، ويقضي وقتاً طويلاً في منزل الشجر. كانت جين وفريقها ما زالوا يجوبون العالم السفلي، ويقتلون وحوشاً عملاقة ويعيدون ربط المستوطنات في الظلام التي كان يُظن أنها ضاعت. ولم تقع أي انفجارات ضخمة منذ ثلاثة أشهر. هل أصبح إريك متراخياً؟ هل أصبح البيت متراخياً؟ هل انصرف كل فرد من رعاياه نحو تشتيتات شخصية من جنس وطعام وأمور أخرى تافهة، بينما كان العالم يستعد للانفجار ويحرق كل ما صنعوه حتى أساسه؟
كان لدى إريك الكثير من المخاوف. تنفس. وأعاد التوازن إلى نفسه.
وحثم ساحر الإحسان والملك الظاهر لساوندبوينت المكان الذي يريد أن يبدأ منه، وبدأ يقول: "أعتقد أن مشكلتي هي أنني أفعل الكثير، وأشعر أن شعبي يفعل الكثير أيضاً، لكنه لا يكفي. هناك الكثير جداً مما ينبغي إنجازه. فمثلاً… لقد طهرنا نيرغال ونيلبور وغلاكوين من عدد كبير من تهديدات الوحوش العقلية خلال الأسبوعين الماضيين، بفضل مساعدة سحرة العقل، لكن… لقد طهرنا المدن الكبرى فقط، ولم نلمس حتى كوينتلان، ولا العالم السفلي. هناك الكثير جداً من المهام التي تنتظرنا وأتساءل متى سيخرج شخص مجنون من مخبئه ليحدم كل ما أحاول بناءه هنا. أنا متأكد تماماً من أن القوى الكبرى في العالم تقف خلفي بقوة… لكن المرء لا يمكنه أبداً التيقن من ذلك".
لم يكن أحد جالساً على الجهة المقابلة للمائدة. كان إريك وحيداً في مكتبه. تحيط به سحر الخصوصية والمزيد من الدفاعات بمختلف أنواعها في كل مكان. كانت هذه محادثة خاصة. حتى أوفيل لم يكن هنا، وكان يغدراشيل مشغولاً بأمور كثيرة بمفرده. لقد اختفت عين [الرصد] الخاصة بيغدراشيل طوال يوم كامل قبل يومين. كان يلهو ويستمتع كثيراً لدرجة تجعله لا يتفقد المكان كما اعتاد. وجد إريك أنه يفتقد عين [الرصد]
تلك. وافتقد ثقل أوفيل على كتفه، وتلك الألحان الكمانية في أذنه. لماذا جعل إريك أوفيل يحلق حول المكان في الخارج؟ لم يكن يدري حقاً سوى أنه أراد أن يبقى وحيداً لفترة قصيرة. وحيداً حقاً. مع ذلك، لم تكن هناك أي طريقة يكون فيها وحيداً حقاً. تلفظ إريك بمزيد من كلمات القلق في الهواء الفارغ، منتظراً أن يطل شخص ما من كرة المانا، رغم أنه لم يكن يتواصل عمداً مع أي شخص. ومع ذلك، بينما كان يتحدث إلى الهواء الفارغ لأكثر من ساعة، لم يظهر أحد.
مسح إريك الغرفة بضوئه عفوياً أثناء حديثه أيضاً، ورغم أنه كان ينوّع مسحاته بشكل عشوائي، فلم يظهر أحد لحواسه. حتى الظلال في زوايا الغرفة بدت فارغة. عندما شعر إريك أخيراً أنه أخرج كل مخاوفه، مانحاً صوتاً للظلال الكامنة في قلبه، لم يشعر بخفة كما كان يظن. كان بحاجة للتحدث حقاً إلى شخص حقيقي. لكنه على الأقل رتب أفكاره كلها الآن. ألغى إريك حجب الخصوصية و[الملجأ المتسارع]
الذي ألقاه في المكان، منتهياً من خصوصيته بصوت فرقعة لمعادلة الزمن ومسح لمانا التنظيف التي عطشت كل أثر في مجال المانا. لن يعرف أحد أن إريك كان يفرغ قلبه في الفراغ. باستثناء بوي، الذي عاد إلى الغرفة مقدماً الطريق لزولان— توقف بوي ونظر إلى إريك، ومرت لحظة وجيزة من الارتباك على وجهه قبل أن تتحول إلى عبوس. ودون سابق إنذار، عاد أوفيل محلقاً إلى داخل المكان، مطلقاً صريراً بأصوات جيتار مزعجة.
لقد ترك إريك الصغير خارج [الملجأ المتسارع] أيضاً. استأنف بوي المشي إلى داخل الغرفة. وتبعه زولان حاملاً كومة من الأوراق. كان حاكم القلعة التابع لإريك شخصاً شديد الملاحظة، لذا لاحظ التغيير المفاجئ في الجو. لقد كان هو وبوي خارج الغرفة لمدة دقيقتين فقط، ومع ذلك لا بد أن شيئاً بالغ الأهمية قد حدث أثناء غيابهما، بغض النظر عما أخبرهما إريك بأنه سيحدث.
سأل زولان متوقعاً كذبة: "نوم هادئ يا سيد؟"
كذب إريك قائلاً: "نوم رائع حقاً. مستعد تماماً لبقية اليوم".
رسم ابتسامة طبيعية بما يكفي، وأثار موضوع الأوراق التي بيد زولان، سائلاً: "ما المستجدات بشأن سفارة بورتل؟"
كان زولان فطناً بما يكفي لتجاهل ما طُلب منه تجاهله، فدخل في صلب الموضوع مباشرة، متحدثاً عن أرقام ووقائع وثلاث عمليات قتل أخرى لوحوش رغبت بها دار الإحسان.
كانت اثنتان من الضحايا هيدرا متشابكة تصطاد في المياه المحيطة ببعض المدن في أرخبيل نيرغال، بينما كانت الثالثة هيدرا مشتبه بها تُعرف بـ"حطمة المد والجزر"؛
وهي نوع ما من الهيدرا المتشابكة المتحورة. وبدت وكأنها قوة مد وجزر بحد ذاتها؛ قادرة على تغيير سطح المحيط لمسافة مئتي كيلومتر في المحيط. لقد مزق ذلك التحور حفنة من المستوطنات الساحلية الصغيرة ومدينة صغيرة واحدة في اليومين الماضيين. وكان لدى كنيسة سينينيندي مكافأة طارئة لمن يقضي على هذا الوحش. قتل إريك الوحوش الثلاثة المدمرة للمدن خلال ساعة واحدة.