لم ينتهِ يوم إيريك بعد، إذ كان ينتظره اجتماع آخر على الأقل. عقد هذا الاجتماع في إيغدراسيل، داخل شرفة صغيرة متوارية في أعماق مظلة العملاق الخضراء المتوهجة، خلف عدد هائل من الأوراق. كان من الصعب للغاية رصد مكان إيريك المختار عبر [الاستطلاع بعيد المدى]، أو أي نوع آخر من سحر الرؤية، لكنه حرص مع ذلك على نشر حواجز الخصوصية حول المكان. كان هذا محتوماً أن يكون حديثاً مؤمناً، وقد تركت كلمات سادة تجارة البوابة أثراً عميقاً في نفسه.
لم يتلقَّ زولان سوى إخطار بأن "هناك اجتماعاً خاصاً"، لذا خصص إيريك بقية أمسية لهذا الغرض.
وهكذا، جلس إيريك وحيداً في شرفته الجميلة الصغيرة فوق إيغدراسيل، يحتسي مشروباً فواراً مصنوعاً من التوت والسكر وسحر الجسيمات الخاص به والمكثف لثاني أكسيد الكربون. لقد تبيّن أنه مشروب لطيف للغاية يختلف عن الأنواع المعتادة من الشاي والقهوة والماء والبيرة، ليملأ مكانة مختلفة وقريبة من عصير الليمون (وهو مشروب آخر اختعره إيريك؛ فلم تكن في فيرد سوى مياه الليمون الحامض التي لم تكن شائعة جداً) لكنه لم يكن عصير ليمون تماماً.
كان موعد العشَاء بعيداً بعض الشيء، لذا ما زال إيريك جائعاً، لكن بوي كان يعمل على ذلك الآن في الأسفل بالمنزل، يعد بعض السمك الذي أُرسل هدية من تريهوم قبل ساعات قليلة. كانت هدية من سمك الملك القرمزي، وكان بوي مسروراً للغاية بحصوله على سمك جيد كهذا مرة أخرى. كانت الشمس تغرب في مكان ما نحو الغرب، وراء الخضرة، لكن استحى معرفة أن الشمس قد غربت هنا داخل تاج إيغدراسيل.
لم يظهر أحد بعد لحضور الاجتماع، لكن ذلك كان مقبولاً. كان هذا الاجتماع اختباراً.
ومع ذلك، بينما كان إيريك يحتسي مشروبه ويضطر إلى إعادة ملئه، أدرك أنه سيتعين عليه بذل جهد حقيقي إن أراد لـ"اختباره"
أن يحدث. أرسل إيريك مشروبه وما تبقى منه وميضاً إلى المنزل، ثم أعاد تركيز انتباهه على مكانه الحالي. بتعويذة صغيرة من [أغراض الجنيات]، صنع آلة باتشينكو. جاءت هذه الآلات بتشكيلة هائلة من الأنواع المختلفة، لكن هذه النسخة كانت طاولة مائلة ذات فتحة في الأعلى، ومجموعة من الدبابيس مرتبة بشكل مثلث تقريباً صعوداً وهبوطاً على تلك الطاولة، ومجموعة من فتحات التجميع في الأسفل.
الكرة التي توضع في الفتحة بالأعلى ستتدحرج للأسفل، وترتد عشوائياً بين الدبابيس، لتستقر في النهاية بإحدى فتحات التجميع، بناءً على حسابات احتمالية تفوق قدرات إيريك. ربما تبدو مئة عملية إسقاط وكأنها منحنى جرس؟ ربما تبدو مئة عملية إسقاط وكأنها توزيع متساوٍ؟ أو ربما صنع إيريك عن طريق الخطأ آلة باتشينكو تسقط الكرة في الغالب بفتحة واحدة فقط؟ لم يكن يعلم على وجه اليقين. كل ما عرفه حقاً هو أن لديه حفنة من فتحات التقاط في الأسفل، وأن واحدة فقط منها تحمل ملصقاً.
وبحبر أحمر قرمزي، حملت تلك الفتحة الواحدة عبارة «اقتل ١٠٠٠ شخص».
كان هذا اختباراً للإحسان، بعد كل شيء. اختبار رهيب بلا شك، لكنه ضروري. ... ومع ذلك، لم يحدث شيء بعد استدعاء الآلة. لم يظهر أحد ليمنعه. ولا حتى رسالة واحدة من روزيتا، أو غيرها...
ولكن مرة أخرى، لم تكن عبارة «اقتل ١٠٠٠ شخص»
تهديداً عالمياً. مع تسارع نبضات قلبه، عرف إيريك أنه سيحتاج بالفعل إلى لعب الآلة— عرق إيريك، جالساً هناك في الهواء البارد الذي يتسلل عبر تاج إيغدراسيل، حين داهمته فكرة رهيبة. لعل قتل ألف شخص لم يكن أمراً ضخماً بما يكفي لمحاولة إيقافه؟ هل كان...
هل أصبح «أكبر من أن يفشل»
الآن؟ أصابت تلك الفكرة إيريك بقوة بالغة ملعونة.
لم يعجبه ألا يحاول أحد منعه من قتل «مجرد ألف شخص».
ولكن مرة أخرى، ماذا تعني ألف روح بالنسبة لشبكة بوابات؟ أو عندما توضع في كفة مقابل وزن عوالم جديدة؟ لاشيء. هذا ما بلغته ألف روح. لا شيء. لكن هذه التجربة بأكملها واجهت مشكلة. لعل أحداً لم يظهر لأن إيريك كان يعلم، في أعماق قلبه، أنه لن يقدم حقاً على مثل هذا الفعل الشنيع. كيف يمكنه حتى التفكير في مثل هذا الفعل البشع؟! لم يستطيع. لكن مع آلة الباتشينكو هذه للدمار والخراب...
كان التهديد قائماً. احتمالات الموت لقرابة ألف شخص بريء تكمن في كرة معدنية واحدة بسيطة... صغيرة... دقيقة. أمسك إيريك بتلك الكرة المعدنية في يده. وضعها في الآلة وبدأت الكرة تتدحرج، مصطدمة بالدبابيس بينما جذبتها الجاذبية نحو الأسفل. ~بلينك بلينك بلينك بلينك~ ~كلاك~ كان قلب إيريك في حلقه للحظة، لكنه استقر الآن مجدداً. استقرت الكرة في مساحة فارغة؛ نتيجة صفرية. لن ينتج أي شيء عن نتيجة كهذا.
استدعى إيريك كرة معدنية أخرى وانتظر، وبدا قلبه يعود إلى حلقه مع كل نبضة. لقد أخبر بوي خصيصاً بهذا الأمر، قبل أن يشرع في إجراء هذه التجربة بأكملها، مطالباً إياه في الوقت ذاته بعدم إخبار أحد بما يخطط له. هز بوي كتفيه، وقال لا مانع. كما أنه لم يعتقد أن لدى إيريك القدرة على تنفيذ اختباره حتى النهاية، لذا لم يكن هناك أي ضرر من المحاولة؛ ولا ضرر من اختبار الإحسان. لا ضرر سوى الضرر النفسي الذي كان إيريك يلحقه بنفسه في هذه اللحظة بالذات.
أخبر بوي إيريك أنه ربما لا ينبغي له حتى محاولة هذا... لكن إيريك كان عليه أن يعرف. كان عليه أن يختبر نفسه. وكان عليه أن يعرف مدى جودة [رؤية الإحسان]. لم يخبر إيريك عائشة؛ ولم يخبر تريسا. هاتان هن الشخصيتان اللتان تمتلكان [رؤية الإحسان]، والشخصيتان اللتان قد تكونان قادرتين على استشعار هذه التجربة. عادت عائشة إلى المنزل. كانت تعمل بخفة في برج أبحاث الإحسان لاختبار النباتات النامية في زنزانة الإحسان.
ومع ذلك، ما زالت تعاني من بعض التيبس في المفاصل، وكانت عرضة لنوبات غاضبة غير مبررة بين مرؤوسيها وكل شخص آخر تقابله، لذا أنهت يومها مبكراً لتتوجه إلى غرفتها وتنام في حوض الاستحمام الخاص بها. لكنها ما زالت هناك، تؤدي عملها لعدة ساعات. ولم تكن نائمة إلا الآن. من الواضح أن تريسا ما زالت تتعافى كثيراً، رغم ذلك. فبعد معركة الاستبصار التي خاضتها مع تريهوم بالأمس، خلدت إلى الفراش، واستيقظت لتناول الوجبات، ثم عادت إلى الفراش مباشرة.
كانت هي الأخرى نائمة حالياً. لعل إيريك كان قاسياً بعض الشيء لتجربة هذا الاختبار الآن، في الوقت الذي كان فيه كلا مستبصريه نائمين ويعانيان من إصابات في الروح. ... الحياة قاسية، وكان على الناس الاستعداد للحرب في أي وقت. وضع إيريك الكرة المعدنية الثانية في آلة الباتشينكو. بلينك، بلينك، بلينك، راحت الكرة المعدنية ترتد هنا وهناك. وسقطت في فتحة أخرى عديمة الأهمية في الآلة.
وظلت فتحة «اقتل ١٠٠٠ شخص»
فارغة. استدعى إيريك كرة معدنية أخرى. دخلت الكرة في الفتحة. وراحت تطقطق في ارتدادها. وسقطت في صندوق فارغ بالأسفل. وواحدة تلو الأخرى، استدعى إيريك كرات معدنية وأسقطها في الفتحة. بلينك، بلينك، بلينك. كلاك. كلاك. كلاك. صار يتحرك بسرعة أكبر بعد النتيجة الصفرية السابعة. استدعى إيريك الكرة الحادية عشرة ووضع— ومض البرق، وسحب إيريك يده بعرام. ظلت الكرة في يده. التفت حوله، لاحظ أنه لم يكن هناك أي برق في أي مكان سوى في عقله، أو ربما داخل عروقه.
بالكاد تحركت الطاقة في روحه على الإطلاق، وربما لم تتحرك فعلياً وتخيل الأمر برمته. لكنه تخيل شيئاً ما بالتأكيد. أكان ذلك نجاحاً؟ إن لم يكن نجاحاً في إخراج عائشة وتريسا من سباتهما، فقد كان نجاحاً لإيريك في اختبار نفسه. ... لعل و عسى؟ حاول إيريك وضع الكرة في الفتحة مجدداً. دخلت الكرة بسهولة وبدأت تطقطق في ارتدادها. واستقرت، بالطبع، في وعاء التقاط فارغ. استدعى إيريك كرة أخرى، واستمر في ذلك.
عند الكرة رقم ٢٦، حصل على رد فعل آخر. ويده تمسك بالكرة في الفتحة، انتظر قليلاً حتى يتوقف البرق المتخيل عن الضرب. ثم مضى البرق. أضجع الكرة عبر الفتحة. واستقرت في وعاء التقاط فارغ. بحينها، كانت بعض أوعية التقاط في المنتصف وأخرى في أقصى اليسار قد امتلأت نصف امتلاء. بحينها، كان الشيء الوحيد الذي يعرفه إيريك هو أنه لم ينجح في جعل آلة الباتشينكو توزع الكرات بالتساوي. وبقي صندوق القتلة فارغاً.
حصل إيريك على رد فعل آخر عند الكرة رقم ٣٦، ثم مرة أخرى عند رقم ٣٩. ولم يتلقَّ رد الفعل التالي حتى الكرة رقم ٥٤. وبحلول الكرة رقم ٧٤، امتلأت الفتحات الموجودة على جانبي صندوق القتل. وتوالت ردود الفعل بشكل أسرع وأسرع مع امتلاء الآلة نفسها، وصارت هناك أماكن أقل فأقل لتستقر فيها الكرة خارج صندوق القتل. استمر إيريك في وضع الكرات بالفتحة العلويّة. صار البرق صعب التجاهل، لكن فقط لأن إيريك كان مركزاً عليه حقاً.
وإن لم يكن يبحث عن رد الفعل، لربما اعتبر المشاعر التي يراودها مجرد اصطدام بتخرافاته، أو ما شابه ذلك.
«لا تمشي تحت ذلك السلم»!
«احذر تلك القطة السوداء التي تقطع طريقك!»
من هذا القبيل. لكن إيريك تلقى المزيد والمزيد من ردود الفعل، وأدرك أن كل مرة كانت سيئة تماماً مثل قول الكلمات الخاطئة لـكيرجيناثارب، أو لروزيتا، أو لأي شخص آخر في السلطة يملك القدرة والمهارة للقضاء عليه، إن أرادوا ذلك. كانت ومضات البرق المتخيلة هذه هي ما يشعر به عندما يفسد اجتماعاً، أو يفشل في مفاوضات بأبشع طريقة ممكنة. لم يكن إيريك متأكدًا مما ينبغي له التفكير في ذلك.
كانت هناك الكثير من التفاصيل الدقيقة المتعلقة بأمر الإحسان برمته والتي كانت ترعبه، ولكن ليس لأنه لم يكن يشعر بالسيطرة على نفسه. لقد تصرف الإحسان تماماً بالطريقة التي أرادها أن يتصرف بها. ومع ذلك... نظر إيريك إلى آلة الباتشينكو الخاصة به وأمسك بكرة أخيرة. دفع تلك الكرة المعدنية نحو الفتحة، وشعر بوخز طفيف في أحشائه وكأنه على وشك فعل شيء خاطئ بطبيعته. ... دفع الكرة في الثقب، مع ذلك، متجاوزاً تردده في نفس اللحظة.
كان رد الفعل فورياً وبالضبط ما كان إيريك ينتظره ويأمله، رغم أنه لم يحدث هنا. في أسفل منزله وفي بيته، حيث كان أوفييل يراقب وينتظر، قفزت تريسا من الفراش فجأة وتجمع شمل عائشة مستيقظة من شكلها اللزج لتتحول إلى مجرد شخص جالس في حوض حجري. واختفى اثنتان في ومضة فوراً— ظهرتا مجدداً على الجانب الآخر من الشرفة، وبتا متعبتين للغاية، وتركيزهما منصبّ على إيريك وآلة الباتشينكو، وعلى الكرة المتجهة مباشرة نحو— بقليل من ضوء الإحسان، حجب إيريك وعاء التقاط القتل، ملتقطاً الكرة المعدنية بنفسه بدلاً من ذلك.
وسحب الكرة بحركة سلسة صعوداً وخارج آلة الباتشينكو ثم وضع الكرة على الطاولة بينه وبين تريسا وعائشة. وبحلول الوقت الذي نظرت فيه عيناهما المنهكتان بالنوم إلى إيريك، وإلى الآلة، أدرك إيريك أنهما كانتا تؤكدان فقط ما أظهرته لهما [رؤية المستقبل] الخاصة بهما.
قال إيريك: "أهلاً، تريسا، عائشة. آسف لإيقاظكما".
تلاشى الذعر.
انهارت تريسا في مقعدها، وكانت جفونها تتدلى قليلاً بالفعل، وقالت: "أنا مستعدة متى دعت الحاجة، يا رئيس".
لوحت عائشة بيدها وجلست هي الأخرى، قائلة: "أنا مندهشة من نجاح هذا الاختبار بالقدر الذي حققه".
قال إيريك: "لا أعتقد أنني كان بإمكاني المضي قدماً فيه حقاً، لذا فإن تخمينكم حول سبب نجاحه جيد مثل تخميني".
بعينين نصف مغمضتين، قالت عائشة: "لقد عملت على طول جزء من عنصر مهيأ بشكل فريد لاستشعاره، نازعاً إياه كخيوط عنكبوت. لا يهم أنه لم تكن هناك ذبابات على الشبكة ولم تكن موجودة قط".
استندت تريسا إلى ظهر مقعدها.
"يبدو هذا صحيحاً بالنسبة لي".
قال إيريك: "سأجعل هذا الاجتماع مختصراً قدر الإمكان. هل اكتشفت أي منكما شيئاً عن الإحسان ينبغي لي معرفته؟ أساسياته بكل ما فيه؟"
بدت تريسا ضائعة لفترة وجيزة، ثم نظرت إلى عائشة.
استنشقت عائشة الهواء، ثم قالت: "تسمح الأجساد العنصرية بشكل عام بعدة استخدامات أساسية. وهي كالتالي: "الاستشعار عبر العنصر، و/أو استشعار ذلك العنصر.
"تجلي العنصر بطرق مختلفة ومتنوعة. "تشكيل والتحكم بالعنصر الموجود مسبقاً في العالم.
"ثم، أخيراً، الاتحاد مع العنصر مما يؤدي إلى مجموعة من تقنيات الحركة المختلفة، كخط أساس. "أنا أستخدم كلمة «عنصر»
بالمعنى الأواسع للكلمة، هنا. الحجر العنصري ليس حجراً، ومع ذلك فهو الحجر الذي يتجسد المرء عبره [جسد حجري] عند استخدام هذا الجسد العنصري. وتوجد حالات مشابهة للنار والماء والهواء والضوء والظل. تعرض هذه العناصر الستة الأساسية المدى الأساسي لمختلف المهارات المرتبطة بجميع الأجساد العنصرية؛ فهي الخط الأساسي الذي تقاس عليه جميع الأجساد العنصرية الأخرى.
"الأجساد العنصرية الباطنية أكثر دقة بقليل. وعادة ما تعرض جميع القدرات العادية التي يمتلكها الجسد العنصري العادي، في الحالة التي يكون فيها شخص قادرًا بالفعل على استخراج جسد عنصر من، قل، الدم، وهو أمر نادر إلى حد ما... تميل الأجساد العنصرية الباطنية إلى تجاوز الأجساد العنصرية العادية بكثير وبطرق محددة للغاية. "الدم العنصري بارع جداً في التلاعب بالأجساد اللحمية.
وهو ممتاز أيضاً في مضاعفة التأثيرات وتعزيز السحر بشكل عام الذي يعد جزءاً منه، طالما تم التعامل مع هذا السحر كشيء حي قادر على تقوية نفسه.
"لذلك، يمكن القول إن الدم العنصري بارع بشكل فريد في تشكيل والتحكم بالعنصر الذي يحمل اسمه. وبما أن معظم الناس مصنوعون من الدم، فإن هذا يمنح الدم العنصري، عند استخدامه على شخص ما، مجموعة متنوعة من التأثيرات الفاسدة عن قصد أو عن غير قصد. كما يجعل الدم العنصري بارعاً في إيذاء الأشخاص اللحميّين. "رحمة العنصر بارعة للغاية في إرسال شخص ما إلى غيبوبة صحية سلبية، وهي أسهل طريقة تقريباً لإخضاع شخص ما دون قتله فعلياً...
في معظم الحالات. تحول الرحمة أيضاً كل سحر آخر تُستخدم فيه إلى شيء أقل ضرراً بشكل مباشر. الرحمة بارعة للغاية في التشبث بمانا أخرى عند استخدامها في السحر وإنتاج هذا التأثير.
"لذلك، يمكن القول إن رحمة العنصر رائعة بشكل فريد في تجلي نفسها وجعل المانا الأخرى تكتسب تأثيرات شبيهة بالرحمة. "يبدو أن إحسان العنصر بارع بشكل فريد في مختلف السحور القائمة على الحواس، وفي سيناريوهات محددة؛
استشعار فقدان الحياة، وتوجيه الأيدي نحو نتائج أفضل للجميع، وغيرها من الاستببارات العامة في تلك الاتجاهات. يمتلك الإحسان أيضاً قدرات في ساحة التجلي، لأنه يصنع النباتات. وبخلاف ذلك، فإن الإحسان سيء للغاية في التسبب المباشر في الضرر السحري، حيث يحدث ضرراً فعلياً للكائنات الحية أقل من السحور الأخرى؛ فالضرر الناتج لكل مانا سيء للغاية.
بالطبع، لم نختبر الإحسان ضد هدف معتمد من الإحسان بعد، لكننا لم نجد أياً من هؤلاء أيضاً—" أشرقت عائشة لفترة وجيزة عندما تذكرت شيئاً ما. "وهو ممتاز في تعزيز القدرات وإضعافها أيضاً.
نصف تنين سابق من آر كوسمو— آه. أنت تعرف كلافوغ، آسف. عقلي ممزق نوعاً ما الآن— صنع كلافوغ [صرخة حرب] تعزز قدراته وقدرات جانبه من المعركة، وتضعف العدو.
لذا كان ذلك نجاحاً باهراً". انتعش إيريك. وانتعشت تريسا بدورها. "سحر الصراخ؟"
"أوه نعم".
أخرجت عائشة زوجاً من الصناديق الزرقاء ووزعتهما، قائلة: "محسّن كثيراً مقارنة بنسخة كلافوغ العادية أيضاً".
صرخة حرب، فورية، مدى متوسط، 50 نقطة صحة يزيد الضرر الذي يحدثه أتباعك ويقلل الضرر الذي يتلقاه أتباعك. يستمر لمدة دقيقة واحدة.
حشد خيّر، فوري، مدى متوسط، 75 نقطة صحة اطرح أعداء العالم أرضاً! يزيد الضرر الذي يحدثه أتباعك، ويقلل الضرر الذي يتلقاه أتباعك. قد يقلل الضرر الذي يحدثه الآخرون داخل المدى وقد يزيد الضرر الذي يتلقونه. يستمر لمدة 5 دقائق.
قالت عائشة: "الفرق يكفي للتمييز بين السطح والعالم السفلي، مع وجود ذلك الشرط الاستثنائي. وبطبيعة الحال، [التجمع الخيري] سحر من مرتبة أعلَى، متفرع من [صرخة الحرب]. لكن النتائج لا تكون جيدة عادة عند إضافة المزيد من العناصر إلى ذلك السحر القائم على المجزرة. لا يتلائم الكثير من الأشياء مع المجزرة، لكن الرحمة تفعل ذلك في هذه الحالة".
انتفضت تريسا.
"[صرخة الحرب] مجزرة عنصرية؟"
نظرت عائشة إليها.
"ألم تكوني تعلمين؟"
"لا..."
عادت تريسا لتتأمل الصناديق وهي تقول: "لم أكن أعلم. كنت أمارس هذا النوع من السحر طوال الوقت حين كان لدي... فريق. لمבי أكن أعرف أنه مجزرة في الواقع. ظننت أنه برق؟"
توقفت تريسا. لم تتكلم عائشة. استيقظ انتباه الاثنتين بصدمة فجائية، وتلاشى النعاس تماماً عن وجهيهما، وتوقف إريك بدوره. فقد حدث أمر غريب ومفاجئ. وكأن إريك تلقى نص مسرحية تدرب عليها عدة مرات، لكنه لا يزال يشعر بعدم ارتياح بالغ تجاهها؛
أخذ إريك يتبع الإرشادات الصغيرة في عقله بجمود، وساأل: "أهلًا بك يا تريسا، أترغبين في تعلم المزيد عن سحر الصياح هذا؟"
تنقلت عاينا تريسا بين عائشة وإريك وهي تتحدث من النص ذاته: "أرغب في ذلك. لم أمارسه منذ فترة، لكن تجربته مجددًا قد تكون فكرة جيدة".
ثم نظرت بثبات إلى عائشة، وكأن النص يملي عليها ذلك، وأردفت: "وأريد البدء بالعمل مع فريق الرحمة".
خرجت عائشة عن النص وهمست: "لست متأكدة من وجوب استمرارنا في هذا".
همست تريسا: "أعتقد أن علينا الاستمرار".
همس إريك: "نحن نفعل هذا".
توقفت عائشة عن الهمس، والتقطت حبلا الخلاص مجددًا فقالت: "إذن، نرحب بك في البرج، أيتها الآنسة ريدنايل... لكننا كنا سنفعل على أي حال، على ما أظن".
"يمكنك مناداتي بتريسا، إن سمحتِ لي بمناداتك بعائشة".
قالت تريسا: "رغم أنني لا أعرف حقًا إن كان لديك اسم عائلة من الأساس، لذلك ظللت أناديك بعائشة في سرّي طوال هذا الوقت".
قالت عائشة: "ليس لدي اسم عائلة في الواقع. وعائشة هو اسمي، لذا لا بأس بتلك المناداة إطلاقًا يا تريسا. بمجرد أن تتعافي، أتوقع حضورك إلى البرج في أسرع وقت ممكن... إن كان ذلك يناسبك يا مولاي؟"
قال إريك: "يناسبني".
وهناك انكسر النص. مرت لحظة شعر خلالها كل من في الشرفة وكأن خيوط الدمى قد قُطعت.
قالت تريسا: "هاه!"
تنفسَت عائشة الصعداء، ثم قالت: "حسنًا إذن".
قال إريك: "كان ذلك غريبًا، لكنه لا بأس به. لقد كان جيدًا، أليس كذلك؟"
—ساورته فكرة—.
"تلك هي المرة الأولى التي أختبر فيها حدث رحمة شديد الحدة بهذا الشكل— كلا. انتظر. أتعلم، في نهاية المسار، مع ميليميزارجو وروزيتا والأخرى... وربما أكثر من ذلك بكثير قبل ذلك، في الواقع".
أدارت تريسا عينيها مللاً: "حسنًا، تلك كانت المرة الأولى بالنسبة لي".
حدقت عائشة في تريسا.
"ربما لا ترقى لياقتي إلى ما ينبغي أن تكون عليه الآن، لكنك حقًا أدرتِ عينيك عند ذكر إلهين وشبه ملك؟ وحدث عالمي مهم، وكأنه مجرد... مصادفة؟"
ضحكت تريسا بخفة.
"قد لا أكون تعاملت مع أي من ذلك شخصيًا، لكني شهدت الكثير منه عن قرب— عن طريق النقل؟ عن طريق النقل".
قال إريك: "كنت محقة في المرة الأولى، عن قرب".
أقرت تريسا بالنقطة قائلة: "أنا لست بكامل وعيي أيضًا. لُمْ نقص لياقتي على... أي ضرر حدث".
ابتسم إريك بلطف، ثم قال: "أعتذر عن جرجرتكما إلى هنا بهذه الطريقة، لكن ذلك الاختبار كان لابد أن يحدث، والآن حان وقت قول بعض الأمور. يمكن لكليكما العودة إلى النوم بعد ذلك. وخذوا يوم غد إجازة".
وأردف إريك: "وهذا يشنيك أنتِ أيضًا يا عائشة".
تنفست تريسا الصعداء وهي ترتخي. رمشت ببطء لعدة ثوانٍ، ثم أرغمت عينيها على الاتساع مجددًا. اكتفت عائشة بالايماء، ونتظرت إريك ليقول ما أراد قوله.
قال إريك: "أعتقد أن الرحمة تتيح للمستخدم رؤية المستقبل بطرق لا يتيحها أي عنصر آخر حققًا".
بغض النظر عن الزمن ربما، لكن إريك لم يكن متحكمًا في عنصر الزمن؛ بل كان يتحكم في عنصر الرحمة.
"لذلك، أُريد من كليكما الاكتفاء بإبلاغي بالأمور الكبرى وحدها؛ الأحداث التي ستسبب الموت والأذى على نطاق واسع. أخبرتني يا تريسا، في وقت سابق، عن معركة تنبؤ خضْتِها مع تريهوم وانتصرتِ فيها. أشكركِ على إتياني بذلك، لكني لست بحاجة لمعرفة الأمور الصغيرة المماثلة".
استيقظت تريسا قليلاً لتومئ؛ لقد سمعت وفهمت. غشِي عائشة قلق عابر.
"أخضعتِ معركة تنبؤ، آنسة ريدنايل؟"
"يمكنك مناداتي بـ 'تريسا' أرجوكِ، إن أمكنني مناداتك بـ 'تريسا' بدلًا من 'المشرفة عائشة'— أوه... لقد قلت ذلك مسبقًا".
باحت تريسا: "لقد تذكرت للتو أن لديك لقبًا كان يجدر بي استعماله. وأجل، لقد خضت معركة تنبؤ بالفعل".
هزت عائشة رأسها قليلاً.
قال إريك: "يمكنكما الحديث عن ذلك لاحقًا، لكن مما يظهر لي، لم تخض عائشة أيًا من تلك المعارك إطلاقًا، وهذا يخصك أنتِ يا عائشة".
قالت عائشة: "يخصني حقًا. وبشدة. لكن... سأقبل عرضك بالحديث عن الأمر لاحقًا".
أومأ إريك قائلًا: "أعتقد أن الرحمة تتيح مجالاً واسعًا لسيء الاستخدام من قِبل الكثيرين ممن قد يتعلمون كيفية تسخيرها بالشكل الصحيح، ولا أريد حدوث ذلك. ينبغي أن يظل للناس إرادة حرة. يجب ألا يخضع البشر لأي مسار مستقبلي تمليه عليهم الرحمة باعتباره الأفضل، واستنادًا إلى ما اختبرناه للتو، فهذا احتمال وارد للغاية. تلك الحتمية هي مسار أريد قطعه الآن، قبل أن يمضي فيه أحدهم بعيدًا".
وأضاف: "من الواضح أننا سنختبر كل هذا، لكني لا أريد أن تتحول هذه الطريقة إلى وسيلة لحل مشكلاتنا؛ فلن نقوم بسحر البشر باستخدام الرحمة، على غرار ما يُفعل بسحر الجان أو السحر العقلي. إن احتجت لفعل شيء شبيه بسحر العقول لمنع سوء استخدام الرحمة فسأفعل، لكن في الوقت الحالي... هذا هو حالنا".
اكتفت تريسا بالإيماء، كمن تشهد تأكيدًا لشيء توقعت رؤيته مسبقًا. كانت عائشة ممزقة لسبب ما.
"أتريد... كوناً أقل حتمية؟"
"فيما يتعلق بالأمور الصغيرة، نعم. وهذا... موضوع معقد للغاية يمكننا مناقشته لاحقًا".
قال إريك: "لكن لوضع ما لا أود حدوثه في النور: على سبيل المثال، كانت تريهوم تفكر في فصل إيغدراسيل من روحي، في كسر الختم الذي وضعه عليه الملوك ليظل جزءًا مني حتى تمر مائة عام، لكنهم عدلوا عن ذلك لإدراكهم أن الفكرة سيئة دون الحاجة لمن يخبرهم. "هذا أمر لستم بحاجة لإعلامي به.
معرفة ذلك الحدث كادت تدفعني لإفساد العلاقات مع تريهوم، لكني تمالكت نفسي بالطبع... وهو ما قد يعود إلى الرحمة أو ربما فعلت ذلك بنفسي، وحيث إننا وجهان لعملة واحدة، فلا فرق عملياً بين الأمرين، لكن مع ذلك.
"فكرت في الأمر طوال اليوم، وأدركت أن كل دولة تقريبًا هناك ربما مرت بعملية التفكير ذاتها التي خاضتها تريهوم بخصوص إيغدراسيل، لكن لسبب ما، أحدثت جهود تريهوم رنينًا في إدراك تريسا للـمانا. "لست بحاجة لمعرفة تلك الأمور.
ولا أحد غيري كذلك.
"لكن على نطاق أوسع، وأصغر في الوقت ذاته، هناك حقيقة تجاوبكما مع آلة الباتشينكو الصغيرة هذه. ومن ثم خوضنا نحن الثلاثة لتلك الحالة الإرشادية هناك".
قال إريك: "يمكنني بسهولة تخيل شخص آخر يفعل شيئاً مشابهًا في ألعاب حظ مختلفة حول العالم، أو في سيناريوهات أخرى، واستخدام نوع من [رؤية الرحمة] من أجل الفوز، أو ما شابه. "قد يقرر أحدهم أنه إن فاز في هذا الرهان القادم، فلن يخرج لقتل ألف شخص، لكن الرحمة ترسل له رنينًا وتأمره ألا يراهن، فلا يراهن.
أو يمكن لأحدهم النظر إلى ساحة معركة واتخاذ قرار عسكري عبر فعل مشابه". قال إريك: "كل هذا مجرد نظريات، لكني أستطيع تخيل حدوثه.
لا يوجد عنصر آخر يركز على التنبؤ بعد كل شيء، ولذا فهذه هي المشكلة التي أتوقع أن تواجهها الرحمة.
"لذا، عندما تتحسنين، سنرى إن كان بإمكاننا حقًا فعل أمور كهذه، وسنتبين إن كنت قلقاً بلا داعٍ، أم أن قلقي حقيقي. نتائج تلك الاختبارات ستحدد مدى انفتاحنا على إدخال الرحمة في السحر العام، والقرارات الصغيرة الأخرى".
وختم إريك بالقول: "ربما نستخدم الرحمة لتوجيه نتائج قاعات المحاكم المختلفة، أو نبقيها خلف الأبواب المغلقة ونستخدمها للحفاظ على سلامة الكون".
كانت عائشة شديدة التركيز على كلمات إريك، لكنها ظلت واعية بنصف عقلها فقط. بينما كانت تريسا على وشك النوم بنسبة خمسة وسبعين بالمائة وهي جالسة على كرسيها.
"... سأعيدكِ بومضة مكانية إلى حيث كنتِ، حسنًا؟ كليكما بحاجة إلى المزيد من النوم. وأيضًا لبعض صمغ بلسم الروح، أو شيء من هذا القبيل؟"
قال إريك: "سأبحث في أمر شرائه من ستراتاغولد، أو ما شابه".
هزت عائشة رأسها.
"إنه ليس ضررًا في الروح. إنه... إنه ضرر في الروح. آه. الكلمات... الكلمات لا تعبر عما أريد بدقة".
انتفضت تريسا مستيقظة.
"أنا استيقظت!"
"ويمكنك العودة إلى النوم الآن"، قال إريك.
وعندها أعاد إريك كليتيها إلى فراشيهما بومضة مكانية. تكورت تريسا فورًا مع أغطيتها وبدأت تُصدر شخيرًا خفيفًا. بقيت عائشة في هيئتها كأنثى بشرية لسبع ثوانٍ وجيزة، ثم تذابت لتصبح بركة شبيهة بالزئبق بلمعان البنزين، ولم يمسك بكيانها سوى كونها داخل حوض استحمام سريري. أصدرت صوت غرغرة خفيفًا، ثم استقرت، ونامت. تساءل إريك... أكان ضروريًا إجراء هذا الحوار في هذا التوقيت بالذات؟
نعم. كان لابد من قول هذه الكلمات، وستتذكرها كل من عائشة وتريسا، بالرغم من أنهما كانتا غائبتين نصف الغياب وهما هنا. على أي حال، حان الوقت للانتقال إلى اجتماع آخر.
صار إريك وحيدًا في شرفته مجددًا فنادى: "روزيتا؟ أحتاج للحديث عن [التناسخ]".
خرجت روزيتا من ومضة ذهبية من النيران لتخطو إلى داخل الشرفة، مرتدية هيئتها البشرية المصنوعة بيضاء.
"أهلاً بك يا إريك".
أخذت مقعدها.
"أظن أننا سنحتاج لإشراك فاجار في هذا الأمر أيضًا، لكن ربما لا. للتوضيح: ما هو شغلك الشاغل بالضبط؟"
خاض إريك في الموضوع مباشرة: "هل سيكون [التناسخ] مشكلة إن قضيت على الموت؟ أرى نفسي أسير في هذا الاتجاه بالفعل، لكنني لا أريد التسبب في حادث عالمي أو حملة منسية".
"... آه".
أومأت روزيتا برأسها، ثم التفتت إلى جانبها وسألت: "فاجار؟"
في ومضة أخرى من النيران الذهبية، خطا فاجار إلى المكان، ليبدو شبيهًا بإريك لكن باختلافات طفيفة. أخذ ملك النهاية والزمان مقعده، وبدو العالم خارج الشرفة كأنه تباطأ.
"أهلاً بك يا إريك. ويا روزيتا. تتحدثان عن [التناسخ] إذن؟"
قالت روزيتا: "والقضاء على الموت، واحتمالية الحاجة إلى حملة منسية".
كاد إريك يقول المزيد، لكنه آثر ترك كلمات روزيتا تمر دون تعقيب.
دون إضاعة للوقت، قال فاجار: "سيقبل بعض الناس هديتك يا إريك، وأنت حر في فعل ما تريده، لكن الكثير من الناس يختبرون الحياة ثم يكتفون. لا يريدون خوض التجربة مجددًا، مهما كانت العروض التي تقدمها لهم. يريدون المضي قُدمًا نحو عوالم الملوك، ليرفلوا في نعيم أبدي، أو ليصبحوا جزءًا من المحيطات، أو الريح، أو ملائكة أو شياطين. كل ما تفعله هو تقديم طريق آخر، والكثير من الناس لا يريدون الخلود. ولن يريدوه أبدًا".
سخر إريك.
"يصعب عليّ تصديق ذلك".
ابتسمت روزيتا قليلاً، ويبدو أنها كانت تحسد إريك على قلة معرفته.
أضاف إريك: "أو ربما أصدقك؟"
منح فاجار ابتسامة صغيرة خاصة به.
"دعني أعطيك بعض الأرقام إذن. يموت نحو ثلاثة آلاف وخمسمائة شخص يوميًا في سنة طبيعية، نحو ثلاثة وثلاثين بالمائة منهم جراء الشيخوخة. يموت معظم الناس بسبب وحوش مباغتة، أو حوادث، أو أسباب أخرى. كانت هذه السنة من أسوأ الأعوام التي شهدناها منذ فترة طويلة بسبب قمم الرعب، لكن بغض النظر عن انحراف البيانات... "سيصطف جميع شيوخ فيرد عند بابك غدًا، منتظرين في صف بأدب للحصول على [التناسخ].
بلا دراما. بلا مشاكل. مجرد انتظار مهذب. لديك الآن 1115 شخصًا يحصلون على [التناسخ]. بالنسبة لك، هذا يعني 278750 مانا. يمكنك التدبر في ذلك يوميًا، مع معدل تجدد مانا يقترب من المليون. لكنك تنفق نحو 10 دقائق على كل شخص.
"إنها 185 ساعة لإنجاز كل ذلك القدر من السحر".
سألك فاجار: "أتريد تعلم المزيد من سحر الزمان الآن؟ أيمكنك تحمل ذلك؟ يمكنني تعليمك كيف تفعل. ولن يفيدك ذلك في هذه الحالة مع ذلك، لأنك لا تزال مقيدًا بثانية النص. "وهكذا، يتبقى الخيار الآخر: يمكنك بناء عالم أفضل.
يمكنك تخفيف تكلفة الوقت تلك لتشمل كل مدينة تبنيها من الرمال، حيث معدل الوفيات أقل. كل فرد ترفعه إلى السلطة، ممن يساعدون في ضمان أن يكون الناس أكثر أمانًا وصحة. وكل قرار تتخذه لصالح كل من حولك.
"هذا هو المسار الذي نسلكه نحن الملوك. "من خلال لمسات خفيفة هنا وهناك، نُحدث النمو والوجود". أو..."
استند فاجار إلى الخلف في مقعده قائلًا: "يمكنك إنجاز [تناسخ] واحد في الدقيقة لكل شخص، والاندفاع عبر كل شيء بأسرع ما يمكنك، وإعادة أولئك الـ1115 شخصًا إلى الشباب ومستقبل أفضل في غضون 19 ساعة يوميًا".
لم يُجرِ إريك الحسابات بالقدر الذي فعله فاجار، وقد دكت تلك الأرقام في ذهنه ما لم يعد حسن النوى قادرًا على حجبه. لم يكن بمقدوره فعل هذا بمفرده، ولن يستطيع أبدًا.
تابع فاجار: "لكن بافتراض أنك مضيت قُدمًا في خطة 'شفاء الجميع' هذه: سياسياً، قد تشكل مشكلة لما تبنيه هنا لأنك ستصنع في النهاية أعداءً يرغبون في قتلك مقابل ما لم تكن مستعدًا لمنحهم إياه، إذ يمكنهم بسهولة الإفلات من أي قيود تفرضها عليهم، [بركة التعاطف] أو غيرها. روحيًا، قد يختار البعض الارتداد عن ملوكهم، وسيغضب ذلك بعضنا... لكنه ليس مشكلة كبيرة بصدق، بالنظر إلى أن العباد الأحياء أثمن بكثير من الموتى. كل هذه، في الواقع، مشاكل صغيرة مقارنة بما ستجنيه فيرد من [تناسخات] مستمرة. لا مانع عندي من تكريس حياتك لهذا، إن كنت ترغب في ذلك، رغم أن المشكلة لن تفتأ تكبر وتكبر حتى تعجز عن مواكبة الطلب".
تنفَس إريك، مستوعبًا الأمر بأسره.
قالت روزيتا: "ذلك التحول من القدرة إلى العجز والتقييد يحدث لكل إليك يا إريك. لا ترتكب خطأ الظن بأنه لن يحدث للساحر أيضًا".
قال فاجار: "حتى مع وجود سحر الزمان في صفك، تأتي نقطة ينفد فيها ما لديك ببساطة".
قال إريك: "سأظل أحاول... لكني ربما أقيم بعض الحواجز الصلبة أمام الدخول".
"تلك تكتيك صحيح"، قال فاجار.
أومأت روزيتا برأسها.
أعاد إريك المحادثة نحو روزيتا، سائلًا: "كنت أتساؤل تحديدًا بشأن إنتاج المانا، بما أنكِ حذرتني من ذلك مرة من قبل، حين فعلت بعض الأمور المشابهة في أر'كوسمو. هل يغير [التناسخ] الخاص بي إنتاج البشر للمانا؟"
جلس فاجار مستنداً إلى الخلف.
قالت روزيتا: "يتغير إنتاج المانا لدى بعض الأشخاص عندما يصبحون أقل وحشية أو تنينية. لكن من بشري إلى أورخول؟ من سليل التنانين إلى شبه بشري؟ هناك انخفاض أولي، لكنه يرتد قريبًا، وفي بعض الحالات يتجاوز الشخص معدل إنتاجه الطبيعي السابق. لكن في الغالب، يظل الإنتاج على حاله. وبصفتي ملكة النص، ليست لدي مشكلة مع [التناسخ]. استخدامك لهذه التعويذة على الناس مفيد في الواقع للعالم بمعنى صغير وقابل للقياس، في كل مرة تفعلها، فالأحياء —بشرط أن يعيشوا طويلاً بما يكفي— ينتجون مانا أكثر من الموتى. ناهيك عن أن كل شخص تقريبًا أعدته من الشيخوخة في طريقه لإنجاب المزيد من الأطفال بالفعل، لذا فهذه حصيلة إيجابية صافية أيضًا".
لم يكن إريك متأكدًا مما يجب عليه قوله. كان يتوقع رد فعل عنيفًا، أو نوعًا من القيود. نوعًا من التحذير ضد فعل ما نوى فعله، ومع ذلك، كل ما تلقاه حقًا كان صفعة من الحرق الرياضي.
"... كنت أظن أن لديك كلامًا تعترضين به على هذا السحر يا روزيتا".
نظر إريك إلى فاجار.
"وأنت أيضًا، في الواقع".
ابتسمت روزيتا قليلاً، بينما اتسعت ابتسامة فاجار.
قالت روزيتا: "لن تلقي بأحد في أجساد لا يرغبونها، وحتى إن فعلت ذلك فسيزل مكسبًا صافيًا لمانا فيرد. لقد قلت منذ زمن بعيد إن الشام الوحيد الذي يعنيني هو متانة النص، وهذا العالم؛ وما زال هذا الأمر صحيحًا تمامًا كما كان دائمًا".
قال فاجار: "الموت ليس شيئًا مقدساً ينبغي حمايته، ولست ملك الموت. لقد وجهت الضربة التي قتلت ذلك الملك قبل 740 ألف سنة وأخذت نطاقه ملكاً لي، وما زلنا جميعًا في حال أفضل بفضل ذلك".
"... آه"، قال إريك، وهو ينظر إلى فاجار بينما كانت أفكاره تتقلب بشكل غريب في عقله.
قالت روزيتا: "افعل ما تشاء يا إريك. والآن... بعيدًا عن [التناسخ]—"
أشارت إلى آلة الباتشينكو التي كانت لا تزال على جانب الطاولة.
"إن كنت تظن أن قتل ألف شخص هو الثمن لصنع غدٍ أشرق، فاعلم أنني أفضّل أن تجد طريقة أخرى، ولو فقط من أجل الأمن المستمر للنص، لكن امضِ قُدمًا وافعل ما تراه ضروريًا".
تقلبات أفكار إريك باتت أغرب. كل ما استطاع استخلاصه حقًا من الفوضى في رأسه هو تساؤله الخاص حول أخلاق الملوك.
قال فاجار: "عندما تتعلم في النهاية كيفية التراجع عما فعلته من خلال سحر الزمان، وتتساءل عن فعل شيء غبي ثم إعادة ذلك التغيير، أتمنى أن تستعيد المشاعر التي تنتابك الآن يا إريك. نحن الملوك مطالبون بالتصرف بطرق معينة للحفاظ على عمل العالم، وأحيانًا لا تتوافق تلك التصرفات مع الأخلاق السليمة. وأحيانًا أخرى، تكون الأخلاق التي يبشر بها بعض الملوك في تناقض مباشر مع ما يبشر به ملوك آخرون. كل هذا يوضح أن الملوك لا ينبغي أن يكونوا حكامكم لما هو صواب وما هو خطأ".
مالت روزيتا برأسها قليلاً. لم تكن توافق على ذلك. لكنها، في الوقت ذاته، لم تعترض.
تابع فاجار: "طالما واصلت اتباع أخلاقك الخاصة، وواصلت الشعور بالرضا تجاه أفعالك، فلا ينبغي لمشاعر الملوك أن تزعجك. ما زلنا فوقك في القوة الآن، لكن ذلك سيتبدل في النهاية. سنصبح في النهاية أشبه بزملاء عمل. أتطلع إلى ذلك اليوم".
ابتسم.
"أتطلع إلى أن أطلب منك قضاء مهام نيابة عني لا أستطيع إنجازها بنفسي، وأن أتمكن من فعل المثل من أجلك".
أومأت روزيتا برأسها قليلاً؛ باتت توافق على ذلك الآن.
قالت لإريك: "يتعين علي اتخاذ الموقف الذي أتخذه لإبقاء هذا العالم قيد التشغيل، لكن إن كنت تريد بالادين أو اثنين بأخلاق أفضل بكثير من أخلاقي، فيمكنني توجيه أحدهم نحوك؟ شخص يبقيك على أرض الواقع ربما؟"
"... لا أنا— أنا بخير. إن كان [التناسخ] بخير، فأنا بخير أيضًا".
قالت روزيتا: "المشكلة الوحيدة المتصورة التي قد تواجهني مع [التناسخ] هي أن تبدأ في إعادة الأجناس المنقرضة. الجان، الأقزام، العنصريون، أو الألفانيون. الاثنان الأولان قد زالا، والسبيل الوحيد لإعادة الاثنين الآخرين هو تغيير النص، وهو أمر سأقاتلك من أجله، وسأنتصر".
تهديد عرضي بين الزملاء بالفعل؟ كاد إريك يضحك، لكن روزيتا كانت جادة.
قال فاجار: "فيما يخص العنصريين والألفانيين، أنا أوافق، لكن عودة الجان والأقزام لن تكون مشكلة".
تنهدت روزيتا، ثم قالت لفاجار: "عودة الجان ستكون مشكلة— حسنًا".
قالت لإريك: "إن استطعت حل غضب الأورخول وخلق الجان، فسيكون ألوثاغ ممتنًّا ولا أرى أي مشاكل هناك، لكن ذلك يتطلب سحرًا عظيمًا على نطاق واسع، وأفضل ألا يحدث أي من ذلك. ابتعد عن السحر العظيم من فضلك".
ساور إريك تساؤل مفاجئ: "لماذا يتطلب الأمر سحرًا عظيمًا لإعادة العنصريين أو الألفانيين؟"
نظر فاجار إلى روزيتا. لبرهة، نازعت روزيتا نفسها عما إذا كانت ترغب في الإجابة.
ثم قالت: "لن أُجيب عن هذا السؤال في الوقت الحالي. ربما بعد خمسين عامًا حين تصبح أشبه بزميل عمل حقيقي، وأقل شبهًا بشركة ناشئة في نفس البلد الذي نقيم فيه نحن الملوك. قد أجيبك حينها".
أومأت إريك برأسها قليلاً.
انتشت روزيتا: "آه! هذا يذكرني: سأحتاج منك الذهاب وقضاء مهمة نيابة عني قبل أن تبلغ مستوى الزميل. ليس ضروريًا الآن، لكن قبل أن يحدث [التجدد] خلال 8 أشهر، سأحتاج منك التحدث إلى أر'كوسمو وجعلهم يتقبلون حضورًا ماديًّا في أراضيهم. إنهم يتباطؤون في هذا الجزء من اتفاقنا، وهذا التردد يجعلني غير مرتاحة. نحتاج إلى ضمان أن توسعهم في أر'كوسمو يتم بشكل منظم وضمن حدود المانا الحالية للنص. إن توسعوا أكثر مماควร وبسرعة شديدة، فسيبدؤون في تدمير البنية التحتية الحيوية بسبب مشاكل تدفق المانا المحدود".
"... آه. يبدو ذلك سيئًا".
قال إريك: "سأحدثهم".
"لن يكون سيئًا إلى هذا الحد لفترة يا إريك، لكنه يحمل احتمالية السوء. في الوقت الحالي، المشكلة المحددة التي أواجهها هي الأوراق البيروقراطية التي يلقيها أر'كوسمو في وجه شعبي، وكل ذلك في مسعى لجعل شعبي قوة غير فاعلة. أرجو اختراق تلك الأوراق في أقرب فرصة مناسبة لك".
ابتسمت روزيتا.
"وفي جانب إيجابي من مسألة [التجدد]-أر'كوسمو برمتها، فإن إنتاج المانا المتزايد الناتج عن وجود عالم ثانوي بجوار هذا العالم سيعوض بأكثر من المفقود المشاكل التي تنتجها التنانين، إن بقوا حقًا في فايري. سيكون عالمهم خاليًا من الوحوش الحقيقية أو الخطر الحقيقي، لذا أتوقع انفجارًا سكانيًا هناك، تمامًا كما أتوقع انفجارًا سكانيًا هنا في الغابة البلورية".
قالت روزيتا.
"طالما ظلت لعنة التنانين سارية على هذا الجانب من الواقع، فقد ينجح هذا الأمر برمته بشكل جيد حقًا".
"حسنًا إذن".
قال إريك: "سأجدول اجتماعًا".
ابتسمت روزيتا بسعادة قائلة: "شكرا لك".
قال فاجار: "كانت عائشة مغيبة عن الوعي أكثر من أن تطرح الأمر، لكن تجربتك مع آلة قذف الكرات هنا تعد طريقة رائعة لتقييم مدى براعة أحدهما في التنبؤ، وتدريب تلك العضلة السحرية. أما بالنسبة لك يا إريك، فسيكون وسيلة تدريب جيدة لتتبين معنى تغيير الماضي... بعد أن تكتشف [العودة]، على أي حال. حين تريد الحديث عن ذلك السحر، أنا متاح في أي وقت".
ابتسم إريك قليلاً.
"شكرًا لك يا فاجار".
"ولدينا ما زال بركة لنتحدث عنها!"
قالت روزيتا: "إن غفرت لي الاقتراح، ربما بركة أساسية كي لا تتطلب منك التراكم بعد الآن؟ شيء يجعل ذلك تلقائيًا؟ لاحظت أنك لم تعمل على ذلك السحر بعد".
"آه... لقد كنت مشغولاً. لكن لا شكرًا على هذا العرض بالتحديد".
قال إريك: "سأجد حلاً ما".
"أعلمني حين تكتشف ما تريده".
قالت روزيتا: "يمكنني فعل أي شيء صغير تقريبًا، ومعظم الأمور الكبيرة. أنت تستحق ذلك. لكن الآن! يجب أن أمضي. كان الحديث معك ممتعًا يا إريك".
"ومعكِ أيضًا يا روزيتا. شكرًا لحضورك".
ابتسمت روزيتا. ثم تلاشت إلى الوراء داخل سحابة من النيران الذهبية.
أومأ فاجار برأسه قائلًا: "أراك لاحقًا يا إريك".
"أراك لاحقًا يا فاجار".
ثم تلاشت ملكة النهاية والزمان أيضًا، ككومة من النيران الذهبية المشتتة. لفترة طويلة، جلس إريك هناك، في الشرفة المحمية بـ[الحاجز] في قمة إيغدراسيل. بدا العالم خارج مساحته المحمية الصغيرة وكأنه يتحرك بشكل أسرع، أو بالأحرى، استأنف الزمن تدفقه الطبيعي. كانت قمة إيغدراسيل الخضراء تلوح في الرياح الشمالية، بينما تتسلل أضواء قوس قزح نزولاً من أعلى. افترض إريك أن للملوك واجباتهم، بقدر ما لهم من حدود، وأنهم لا يتدخلون في أمور كثيرة خارج تلك [الجدران القوية]
المفروضة. لقد كان الأمر غريبًا بعض الشيء، ومخيفًا حقًا، أن تقول روزيتا إن موت ألف شخص ليس مصدر قلق كبير لها. وكان غريبًا بعض الشيء سماع أن فاجار قتل الموت قبل نحو مليون عام. وكان أغرب من ذلك أن ينادي كلا الملوك إريك بـ'زميل العمل المستقبلي'. لكن هذه هي حياته الآن، على ما يبدو. وكانت حدودهم مقبولة، كلما أمعن إريك التفكير في الأمر. لم يكن يريد أن تقيده قوى أعلَى، وقد حسم أخلاقه قبل سنين وسينين.
كانت الرحمة مجرد تعبير عن تلك الأخلاق، وحقيقته الخاصة، بأن كل شيء يمكن جعله أفضل إذا حاولت. وعبارة 'إذا حاولت' اكتسبت بلا شك معنى مغايرًا هنا في فيرد، لكنها تظل كما هي. بنظرة هادئة تمتد عبر العالم، عبر كل أوفيلياته في كل مكان، نظر إريك في خطواته التالية في مسألة كاندلبروك هذه التي يديرها. تبين أن هناك حاجة حقيقية لجدولة اجتماع مع قمر الجنية— أو ربما مع القمر اللامع، أو فم الجحيم، أو الابتسامة المشرقة؟
أو الثلاثة معًا رؤساء البيوت؟ بما فيهم قمر الجنية؟ —لا أهمية لمن يظهر حقًا، هكذا ظن إريك. ما كان مهمًا هو ضمان تفاهم أر'كوسمو مع المصنوعين، وأن الصفقات التي ساعد إريك في إبرامها بين روزيتا وقمر الجنية تسير بشكل جيد. يمكنه فعل ذلك في الصباح.
"لدي أمر أخير لأفعله هذه الليلة".
بالقطعة من جسده البارزة خارج الخصوصية المحيطة بالشرفة، أرسل إريك إلى تاسار: 'هيه، تاسار. أتريدين تعلم كيفية صنع [مألوف] بمانا خاصة بهم الآن؟' أرسلت تاسار فورًا: 'نعم. أنا في زنزانة الرحمة الآن. أين يمكنني لقاؤك؟' بدأ إريك بإرسال أوفيل في ذلك الاتجاه. 'سأجعل أوفيل يأتيك بومضة مكانية هنا ويمكننا التحدث'. بعد دقيقة جلست تاسار قبالة إريك على الطاولة. ابتسم إريك.
"أهلاً بك مجددًا".
كانت تاسار مستعدة لأي كلمات قد تصدر عن السحر الجالس أمامها— لكنها لاحظت آلة الباتشينكو، والمستقبل الأحمر في الأسفل الموسوم بالموت لألف شخص. قررت تاسار تجاهل الأمر.
واكتفت بقول: "أهلاً بك يا إريك".
دخل إريك في صلب الموضوع مباشرة، قائلًا: "أخبرتني مرة بمدى الألم الذي سيسببه نضج أوفيل وانفصاله عن روحي، لكن الألم الحقيقي سيأتي لاحقًا، حين يتقدم أوفيل في العمر ويموت ولن يكون بوسعي فعل أي شيء حيال ذلك".
غرّد أوفيل على كتف إريك. لم يكن يفهم تمامًا ما يدور، لكنه كان يفتقر إلى الفهم ذاته الذي يمتلكه طفل في مهد حين يتحدث والداه؛ سيتعلم في النهاية معنى كل تلك الأصوات المزعجة، وسيكون قادرًا على الكلام أيضًا. لقد تعرف بالتأكيد على اسمه الخاص وبعض المشاعر، رغم أنه لم يكن قلقًا، إذ كانت نبرة إريك خفيفة نوعًا ما، حتى لو كانت كلماته أقل خفة. كان إيغدراسيل لا يزال يعبث بأغصان تريهوم، لذا إن كان ينصت فلم يكن بإمكان إريك معرفة ذلك.
تابع إريك: "لكن بينما يصدق هذا على معظم الناس، فهو لا يصدق عليّ. لو حدث أمر كهذا لأوفيل، فسأقوم بعمل [تناسخ] له إلى شيء يتيح استمرارية حقيقية. لقد عرضت الأمر ذاته مسبقًا على الروكيز —مستدعيات تينيبراي، كما تعلمين— وقد يقبلون به. قد أقيم الشيء ذاته لكل [مألوف] هناك، إن أثبتت أشكالهم النهائية عدم صلاحيتها. ولـ[مألوف]ك القادم، أيضًا".
وقفت تاسار بثبات كحجر الأدمانتيوم، محاولة ألا تتنفس، أو تفضح مشاعرها، لكن دمعة بلون النحاس المشرق انحدرت على وجهها على أي حال. تلاشت في جلدها الأسود والأخضر حتى قبل أن تنتهي من السقوط، واستنشقت تاسار نفسًا مذهولاً، وارتجفت قليلاً.
"أتمنى... أتمنى لو كنت موجودًا قبل بضعة قرون يا إريك".
"أنا هنا الآن، وهذا أفضل ما يمكنني فعله".
قال إريك: "لست مستعدًا للسفر عبر الزمن لتغيير أي شيء في الماضي الآن، وربما لن أفعله أبداً".
ضحكت تاسار قليلاً، وذرفت هذه المرة دموعًا بلون النحاس المشرق ولم تعيد امتصاصها في جسدها. تساقطت قطرات من أشعة الشمس السائلة ثم تقشرت عن جلدها كرقائق من رقائق النحاس.
"لا يمكن للكثيرين قول ذلك دون أن يبدوا متفاخرين أكثر بكثير مما قصدوا".
ابتسم إريك قليلاً.
"إذن ها هي المسألة: لصنع [مألوف] بالمانا، يجب أن يكون خلقهم أكثر من مجرد شيء من الرياضيات والقصد المتخذ شكلاً. يجب أن يكونوا تمثيلاً لك، أو ربما، انعكاسًا معينًا لك. أمنية حقيقية تتخذ شكلاً. لكن هذه أمور قد سمعتها من قبل".
أومأت تاسار برأسها قائلة: "نجل. لقد أجريت مقابلات مع الماجستير في ممالك الأراضي القاحلة حين أفصحت سيزي زاغو التقنية التي اكتسبتها منك، لعمه، الذي دفع ديناً ببيعهم تلك المعلومات".
أومأ إريك، ثم تابع: "إليك بعض الأفكار الجديدة التي لم أفهمها إلا مؤخرًا. وأبرزها أنه في فعل الخلق هذا يجب أن تصنعي [مألوفًا] تنوين حق النية السماح له بأن يصبح شخصًا حقيقيًا. بفعل الخلق الخاص بك، أنتِ تستدعين شيئًا تعلمين أنه سيوجد في المستقبل البعيد جداً، لكنه ليس هنا بعد، في هذا الزمان أو المكان. "هناك كلمة من عالمي الأصلي تؤدي الغرض هنا بشكل جيد: أنتِ لا تستدعين كائنًا من مانا مختلفة، بل تستدعين تولبا؛
شيئًا يبدأ كفكرة، وينمو حتى الاكتمال، ليصبح شخصه الخاص.
يمكنني إرفاق المزيد من المعنى لتلك الكلمة من أجلك، وشرح كيف كان وجود شيء كهذا في الأرض حيث لا سحر، لكنكِ ربما بحثت عن سيزي، إن لم تكوني تحدثتِ إليها مباشرة؟"
راودت تاسار مشاعر مختلفة كثيرة بينما كان إريك يتحدث، لكنها كانت تتساءل الآن إلى أي مدى يجب أن تعترف بالتجسس.
اختارت الحقيقة: "نجل. أجريت نقاشًا صغيرًا مع الآنسة زاغو. تركز جزء كبير من ذلك الحديث على الموسيقى وجعل أصوات السحر 'تبدو صحيحة'".
قال إريك: "كانت الأصوات مهمة بالنسبة لي؛ تناغمها جميعًا معًا. قد تكون أقل أهمية، أو لا؛ لست متأكدًا. "أما فيما يخص التولبا وسيزي: كانت سيزي تحاول تعلم سحر الاستدعاء لإحضار أصدقاء طفولتها إلى العالم الحقيقي، لكنها لم تتمكن من صنع [مألوفاتها]
كما أرادت إلا حين ظهرت في الصورة. إن كنتِ تريدين مثالاً جيدًا لما يعنيه صنع [مألوف] بمانا خاصة بهم، فمثال سيزي وهذا الحوار هنا يكفيان على الأرجح ليخبراكِ ما هو 'التولبا'. لم أستخدم تلك الكلمة حتى حين تحدثت إليها، لكني أدرك الآن ما كنت أخبرها بصنعه.
لقد تطلب الأمر من كيري أكثر من ذلك مع ذلك". قال إريك: "كلا استدعائي سيزي تمتا بعيدًا عن نظري وحضوري، لكن تطلب حضوري المباشر لتمكين سوني الخاصة بكيري من التجلي بالشكل الذي ظهرت به.
بمجرد أن تحصلي على فكرة عما يعنيه اتباع هذا المسار فسأكون هناك حين تقررين صنع [مألوف]
مثل أوفيل". لبرهة طويلة لم تنطق تاسار بكلمة. انتظر إريك. سألت تاسار: "أهذا...
حقًا كل ما فاتني؟ أحتاج لصنع [مألوف] أريده أن يكون حقيقيًا؟
صديق طفولة متجلي؟"
ثم انوحت على نفسها، وسقطت عيناها إلى أسفل وهي تفكر. كانت مجروحة لأسباب صغيرة وكبيرة عديدة. لم يستطيع إريك سوى تخمين بعضها، من رغبة تاسار في ألا تصاب بأذى مجددًا جراء فقدان [مألوف]، إلى مشاعر النقص، إلى كره عميق للذات لم ترغب المرأة ذات البشرة السوداء والخضراء في لمسه قط، لكن إريك كشفه. فكّر إريك لفترة وجيزة في إخبارها بالآثار الميكانيكية المستمدة من سحر الزمان الخاصة بـ[مألوفاته]، وكيف كانوا يستخدمون المانا من مستقبلهم.
لكن ذلك بدا ميكانيكيًا للغاية من منظوره، وقد تؤدي معرفة كهذه إلى ارتباك تاسار أكثر إن ظننت أنه يمكن حل الأمر ميكانيكيًا. لم تكن هذه مشكلة تحتاج إلى حل ميكانيكي، فقد حُلّت عاطفيًّا بالفعل، وثلاث مرات بالفعل؛ مرتين بواسطة سيزي، ومرة بواسطة كيري، وتلك الشابتان لم تستطيعا سماع المانا إطلاقًا.
سأل إريك: "أيمكنك سماع المانا يا تاسار؟"
رفعت تاسار رأسها.
"تلك ليست طريقتي في ممارسة السحر".
"حاولي على أي حال مرة واحدة. انظري إن كان الأمر يجدي! [المألوف] هم مجرد المرتبة الثانية، ويمكن محاولتهم مرارًا وتكرارًا كل يوم. لم أدرك ما كنت أصنعه بالضبط إلا حين حصلت على أوفيل هنا".
غرّد أوفيل.
قالت تاسار: "... لكن طبقًا لكلمتك، إن لم أخض الاحتفال الكامل فلست أحاول حقًا".
"صحيح أيضًا".
قال إريك: "وهناك سر آخر لهذا قد يضر بفرصك أكثر مما ينفعها، لذا لن أخبرك به الآن. سأخبرك بعد أن تصنعي [مألوف]ك".
قطبت تاسار جبينها نحوه.
"أخبرني الآن فحسب".
"دعيني أسألك سؤالاً: هل يغير ما قلته مسبقًا الطريقة التي ستتعاملين بها مع خلق [مألوفك]؟"
"... نجل. بشكل كبير".
"إذن ها أنتِ ذا!"
تاسار نظرت إلى إريك وقالت: "لو كنت سأمنح تلميذتك هذا القدر من الإجابات المبهمة فيما يخص السحر المكاني لكنتِ غاضبة مني للغاية".
"آه ها! لكنكِ لما كنتِ لتمنحيها أسرار [النقل الآني للآخرين] بمثل تلك السرعة، أليس كذلك؟"
قال إريك: "كنتِ ستنتظرين حتى تتعلم كيفية [الانتقال الآني] أولاً".
فقدت تاسار انزعاجها وجزءًا كبيرًا من أثقالها العاطفية في تلك اللحظة.
استندت للخلف في مقعدها، وتنهدت قائلة: "معك حق".
"كيف حال كيري على أي حال؟"
ضحكت تاسار ضحكة واحدة.
"لم أعمل معها سوى لساعات قليلة حتى الآن، لكني أعلم بالفعل أنها ستكون ممتعة في التدريس. إنها تستوعب كل ما يمكنني منحه إياه. ليست بالسرعة التي يتمتع بها بعض أفضل العقول التي دربتها قط، لكنها بالتأكيد ضمن أفضل 10%".
اعترف إريك: "نفدت مني الأشياء التي يمكنني تعليمها لها في الواقع، لذا أظن أنني قد أسمح لها بالعمل مع البيت قريبًا جدًا. ينبغي لي في النهاية توريث شبكة البوابات لشخص آخر، وسيكون ذلك الشخص على الأرجح هي".
فوجئت تاسار لفترة وجيزة.
ثم سألت: "لكن ليس ابنتك الحقيقية؟"
"تريد جين ألا علاقة لها بسحري أو مملكتي. وهو أمر لا بأس به! يمكنها فعل ما تريده. لكن عليّ بناء شيء مستقرار هنا وهذا يعني وليّ عهد، حتى وإن كنت أنوي البقاء إلى الأبد. ولذا، لدي كيري. ستسير كيري في النهاية على المسار الدنيوي وبجانبك، وسينتهي ذلك المسار عندي. ستبدأ في صنع [بوابات] الرحمة وتتولى مهامي الخاصة".
هز إريك كتفيه.
"أو ربما توسع شبكتي فحسب؟ لست متأكدًا. في كلتا الحالتين، لن أكون نقطة فشل إن استطعت تجنب ذلك".
"... حسنًا، تلك معلومات هائلة لم أكن أعلمها، لكني كنت أشك بها".
قالت تاسار: "أنا سعيدة حقًا لأنك تفكر بهذه الطريقة يا إريك. الممالك التي لها ورثة تكون دائمًا أكثر استقرارًا من تلك التي تخلو منهم".
"لم أخبر جين بهذا على الإطلاق، لذا أرجوكِ لا تخبريها أنتِ أيضًا".
قال إريك: "أشك أنها ستهتم لكن... أريد منها أن تكتشف الأمر مني في النهاية. لم أخبر كيري بعد أيضًا، لكن نادرًا ما يتفاعل المرء بشكل سيء مع معلومات رائعة لذا فأنا أقل قلقًا بكثير بشأنها... لكن لا تخبري كيري أيضًا. فقط... لا تخبري أحدًا، في الواقع. جين قادرة على الدفاع عن نفسها في موقف محرج بدرجة أكبر بكثير مما تستطيع كيري".
أومأت تاسار برأسها.
"بالطبع. لا يزال أمام كيري عدة سنوات قبل أن تصبح جاهزة للسير على المسار، على أي حال، وهناك متسع من الوقت لترميم أوجه قصورها".
"أعتقد أنها تريد بناء إمبراطورية، لذا سأمنحها ذلك إن أمكنني، لكن عليها مع ذلك العمل لأجل ذلك؛ يجب أن تحصل على [البوابة] بمفردها إلى حد كبير".
"وماذا عن زرع إيغدراسيل للبذور في عوالم أخرى؟"
سألت تاسار: "كيف يندمج ذلك في هذا الوضع؟"
"سيتمكن إيغدراسيل في النهاية من فتح [بوابات] بمفرده أيضًا، لكن ذلك سيكون للتوسع العشوائي للكون على الأرجح، أعتقد. أنا أحب الفتى الكبير، لكني لست بصدد إجباره على قيادة الطريق نحو الفراغ الحقيقي طوال ما تبقى من الأبدية. تمامًا مثل جين، سيحصل إيغدراسيل على خيار حين يبلغ سن الرشد".
قال إريك: "لكن كيري بلغت سن الرشد بالفعل، وهي قد اتخذت خياراتها. إنها تعرف ما تريده. لا تترددي في معرفة الطبيعة الدقيقة لما تريده، لكن حاولي أن تكوني متحفظة بشأن الأمر".
مثل جندي مخضرم يتلقى المهام، أومأت تاسار ببساطة وقالت: "سأفعل".
ارتخى إريك.
"شكرًا لك يا تاسار. شكرًا لقدومك في وقت قصير كهذا أيضًا. أتريدين أن أعيدك بومضة مكانية؟"
"لا داعي لذلك. شكرًا لثقتك بي بهذه المعلومات".
انحنت تاسار في مقعدها قائلة: "إريك".
ثم تلاشت في ومضة من السحر الأسود والأخضر. صار إريك وحيدًا مجددًا. ابتسم قليلاً. لبرهة، لم يفعل شيئًا. اكتفى بالاسترخاء. ثم أدرك أن لديه متسعًا من الوقت لفعل بعض السحر، إذ لم يكن بحاجة إلى النوم— حسناً. كان إريك بحاجة إلى النوم، وفي الواقع، كان يرغب إلى حد ما في التوجه إلى السرير الآن. لكن بوي كانت تكاد تنتهي من إعداد العشاء في البيت، وكان إريك يرغب في بعض من ذلك فيليه سمك الملك القرمزي.
وستعود كيري من يوم عملها الكامل مع موكس قريباً بما يكفي، ويمكن لتريسا الاستيقاظ مجددًا لتناول الطعام، كما فعلت عدة مرات اليوم بالفعل. على أي حال! سيتناول إريك العشاء مع عائلته، وحينها سيكون لديه وقت. سيستخدم [ملجأه المعجل] ويحشر أكثر من ثماني ساعات من الراحة في فترة مدتها 10 دقائق، ومن ثم يمكنه فعل ما يريده طوال ما تبقى من ليلته. لم يفعله تلك الليلة الماضية لأن الملجأ جعل أوفيل غير مرتاح بعد عشرين دقيقة فقط، لكن هذه المرة، الليلة، يمكن لإريك تجهيز الصغير لقيلة نوم داخل فقاعة زمنية.
وحين يخرج إريك من تلك الفقاعة... ما نوع السحر الذي سيصنعه؟
"أظن... أظن أنني سأعمل على مشكلة الحديد السحري تلك".
سأل إريك أوفيل: "ما رأيك يا أوفيل؟ حديد سحري لا يصدأ؟"
غرّد أوفيل، سعيدًا بإشراكه في الحوار.
"أعتقد أنها فكرة جيدة أيضًا".
- - - - ألقى إريك نظرة أخيرة على آلة الباتشينكو الخاصة به وتلاشت أفكاره الطيبة. أمر إلغاء جعل الآلة تتلاشى هي الأخرى. تشققت المعادن والخشب والزجاج إلى شظايا بيضاء متناثرة تذابت في كرة المانا. لقد كانت تجربة مرعبة لكنها ضرورية. أكان سيقدم على المضي قدمًا فيها حقًا، لو استقرت الكرة في ذلك الفتحة؟ كان للسؤال وجاهته، فعلى أية حال، وفي سيناريوهات مجهولة ومعروفة، ستجعل الرحمة كل كرة معدنية افتراضية تستقر في فتحة قتل افتراضية.
سيعمل إريك على القتل لجعل العالم مكانًا أفضل، أو لمنع نهاية سيئة. لم يكن ذلك اليوم هو اليوم، لحسن الحظ، لكن إريك كان يعرف كيف صنع الرحمة. كان يعرف ما يخبئه المستقبل. ظلامه ونوره على حد سواء. مع ذلك، لم تكن تلك كشفًا جديدًا بالنسبة لإريك. طرد تلك الأفكار الكئيبة وتساؤل عما إذا كان مرهقًا للغاية. عما إذا كانت الوظيفة تضغط عليه. كان كونك ملكًا سيئًا بقدر امتلاك وظيفتين في الوقت ذاته، وقد فعل ذلك لسنوات حين كانت جين لا تزال تكبر.
إن اعتبر المرء 'تربية طفل بمفردك بمثابة وظيفة' فإن إريك كان يمتلك في الواقع 3 وظائف في وقت واحد لفترة طويلة. كان كون المرء ملكًا أسهل من أعمال البناء وأعمال التنظيف وتربية جين أيضًا؛ وبفارق كبير. لكن تلك الوظيفة تطلبت جهدًا ذهنيًا أكبر بكثير... وهو ما لم يكن مشكلة كبيرة، بالرغم من ذلك، حين فكر إريك في الأمر. أما السلطة التي كان يمارسها على الآخرين وعلى العالم... فتلك كانت جديدة.
وكانت مرهقة. بعد التفكير في الأمر لفترة، قرر إريك أن العروض الجسدية للمرافقة من قِبل بورتال قد أربكته أكثر مما أدرك، ويعود ذلك أساسًا إلى أن تلك العروض كانت حقيقية تمامًا. بالطبع، كان عرض الجنس والزواج في بيئة كهذه فجًّا، لكنه بالنسبة لبورتال كان أحد أفضل عروضهم نظرًا لأن الحرب لم تكن ستجدي نفعًا على الإطلاق. كان هذا السيناريو بأسره فجًا كالذهاب إلى حانة والبحث عن علاقة عابرة مع شخص آخر، على أمل الخروج بعلاقة طويلة الأمد من ذلك اللقاء العابر.
أذكياً كان؟ في الغالب لا. لكن أأتى ثماره؟ أحيانًا نعم. أأتى ثماره على مستوى الحكومات؟ ... كاد يفعل، خجل إريك من الاعتراف بذلك.