كانت الغابة جميلة ولطيفة حقا في هذا الوقت من السنة. كان الهواء منعشا. وهنا، حيث وقف إريك، كانت الشمس دافئة ببساطة بدل أن تكون باردة أو حارقة بشدة كما كانت في أماكن أخرى. كانت السماء صافية وزرقاء، وقد انتهى المطر قبل ساعة. جرى نهر الراستفل أمام إريك مثل شريط أزرق عميق ومظلم مطرز عبر أرض الغابة الخضراء والصخرية. جرى النهر بسرعة إلى حد ما هنا، على بعد حوالي مئة وعشرين كيلومترا إلى الشمال الغربي من تريهوم.
بدت المياه الزرقاء الداكنة وكأنها تتسابق عبر سطح فيرد، وظهرت سرعتها فقط في الأمواج المستمرة عند حافة النهر حيث توجت المياه فوق الجذوع الساقطة المحاصرة بين التيار والصخور بحجم الأورك.
قالت سيليا وهي تمشي على طول ضفة النهر الصخرية الشبيهة بالشاطئ على بعد أمتار من النهر الفعلي: "هذه نقطة متوسطة إلى حد ما لنهر الراستفل شبه المروض. معظم أجزائه تبدو هكذا".
مشى إريك بجانبها، ناظرا حوله في كل اتجاه. لكن سيليا لم تكن تنظر إليه مباشرة، بل كانت تنظر إلى عين الإبصار الخاصة بيغدراسيل فوق كتف إريك. لم يبدو يغدراسيل مهتما جدا.
حاولت سيليا قائلة: "لدينا موقع رابع لنفقده، إن كنت ترغب في ذلك؟".
كان بوي وتاسار، ولحسن الحظ كرومولوك، قد انضموا إلى إريك في رحلته إلى تريهوم. جاء الاثنان الأولان لأنهما كانا سيأتيان بالطبع. جاء كرومولوك لأن إريك طلب نبعا لمساعدته في زرع يغدراسيل في موقع جديد، هنا بجوار تريهوم، وقرر محقق روزيتا تلبية هذا الطلب شخصيا. كان إريك سعيدا بذلك، فبغض النظر عن تاسار، منحه حضور كرومولوك بعض الأدلة المادية التي كان بحاجة ماسة إليها على تحالفه مع المشكلين ومع روزيتا.
التقوا جميعا بسيليا وباث، واثنين من زعماء تريهوم قبل حوالي ساعتين، في ما قد يصبح موقع زرع يغدراسيل. زعيمان فقط مع ذلك، من أصل اثني عشر. بيرون وايرمريست، ويورا أوكابيل. بدا تماما كما تذكرهما إريك، إذ كان بيرون رجلا عجوزا يرتدي رداء أخضر منقطا بجواهر بيضاء مثل النجوم، بينما ارتديت يورا أردية فضية مبطنة بالفراء الأبيض. كانت سيليا تعرف تاسار بالطبع، لذا كانت تلك مقدمة كالأمور المعتادة.
أما بيرون ويورا فكانا يعلمان عنها، لذا كان ذلك حدثا أكبر بعض الشيء. لم يسبق لأي من أهل تريهوم أن التقوا بكرومولوك من قبل، لكنهم بالتأكيد كانوا يعرفون محققي روزيتا. كان هذا الاجتماع بالذات حدثا تعامل معه كرومولوك بشكل جيد. ثم شرع إريك وأهل تريهوم في الحديث في صلب العمل. كانت تلك المحادثة مجرد تكرار وتوطيد للأساس الذي وضعته سيليا بالفعل. في ذلك الوقت، ناقش إريك طرح معركة التنبؤ التي خاضتها تريسا ضدهم، لكنه قرر غض الطرف عن الأمر.
كان يغدراسيل قد سمع كل المحادثة التي أجراها إريك مع بوي في اليوم السابق، ولكن عندما سأل إريك الفتى الضخم عن الأمر، لم تكن لدى يغدراسيل أي أفكار حقا في هذا الشأن. لذا تراجع إريك عن هذا الموضوع أيضاً، تاركا يغدراسيل يعيش كطفل للمدة التي قد يستغرقها ذلك. بعد الاجتماع مع سيليا وبيرون ويورا، تقدمت عين الإبصار الخاصة بيغدراسيل، وكذلك فعلت عيون الإبصار الخاصة بالأشجار العتيقة.
كان إريك يتوقع أن تظهر في هيئات تجسدها، لكنهم كانوا يرحبون بوضوح بيغدراسيل على مستواه الخاص. ستأتي هيئات التجسد لاحقا. في موقف يشبه تماما مجموعة من الكبار يرحبون بطفل، ولكن مع لحظة وجيزة تدفع الأشجار العتيقة لتقديم احترامهم لكرومولوك، قدم إريك كل شجرة عتيقة على حدة إلى يغدراسيل، عبر عيون إبصارها، وعبر الخرائط والصور. سيعرف يغدراسيل مكان وجود كل شجرة عتيقة، وكيفية تحديد موقعها بنفسه، بحيث يمكنه استطلاعها متى أراد، لكي يتعرفوا على عين إبصاره عندما يأتي مناديا.
والآن كانت مجموعتهم بأكملها هنا، تنظر إلى مواقع ضفة النهر. انضمت الأشجار العتيقة لتريهوم إلى إريك والجميع بالطبع، واستمرت في المتابعة كعيون إبصار. لم يعجب يغدراسيل موقع الزرع الأول، الذي كان على بعد خمسة وسبعين كيلومترا أسفل النهر من تريهوم. كان هذا المكان الأول عبارة عن مساحة واسعة من المياه حيث يتجمع النهر، مباشرة قبل أن يبدأ في الجريان مرة أخرى. لم يكن عميقا بما يكفي.
كان بإمكان يغدراسيل بسهولة تحويل تلك البحيرة الضحلة إلى بحيرة عميقة. حتى إن الأشجار العتيقة أخبرته بذلك. لكن لا، أراد يغدراسيل رؤية الخيارات الأخرى. كان الموقع الثاني أفضل، ويقع على بعد خمسة وتسعين كيلومترا في مجرى النهر، حيث يلتقي جدول فرعي عبر مساحة كبيرة من الغابة بنهر الراستفل. بدأت الكثير من الأسماك الوحشية الأندر تظهر حقا في أعماق تلك المياه الزرقاء. كان الصيد فيه مكثفا جدا مع ذلك، مع وجود مصيد سمكي كبير يقع مباشرة في مجرى المياه العلوي، ولم يرغب يغدراسيل في إزعاج الناس الموجودين هناك بالفعل.
لم يعترض أحد على خياره، رغم أن هذا هو المكان الذي كان تريهوم يأمل حقا أن يختاره يغدراسيل. مع بعض السدود الاستراتيجية، ستشكل هذه الأرض بحيرة رائعة. قع هذا الموقع الثالث على بعد عشرة كيلومترات بعد الحافة الحقيقية للغابة، حيث لا يجسر على ارتيادها إلا الأقوياء أو المجانين، وحيث تبدأ بعض أطول الأشجار في الارتفاع لمسافة كيلومتر جيد في الهواء. لمكن الأشجار بهذا الحجم الهائل بالقرب من نهر الراستفل مباشرة، إذ كان الناس ينزلون أحيانا إلى هذه المسافة لصيد الأسماك، وكان هؤلاء الصيادون الشجعان يصدون الغابة جيلا بعد جيل.
لو اختار يغدراسيل هذا المكان لكان في تنافس مباشر مع الغابة على مساحة الأرض. لم يبد أن ذلك قد أزعج يغدراسيل مع ذلك، لأنه سمع قصصا عن الغابة من إريك. كون إريك انطباعا بأن يغدراسيل يريد تجربة العيش على الحافة. تتحرك حجارة ضفة النهر الصغيرة تحت قدمي إريك بينما تقدم للأمام، وتطفو عين الإبصار البيضاء القزحية الخاصة بيغدراسيل إلى جانبه. كان الفتى الضخم ينطلق أحيانا بعيداً لرؤية بعض المواقع، ويعود سريعا إلى حد ما بعد تحقيق وجيز.
أقر إريك بذلك السلوك باعتباره أمرا طبيعيّاً تماما يتمثل في "الاختباء من الأهوال بالركض إلى والده".
كان يغدراسيل يكرر ذلك كثيرا. لكنه كان يندفع إلى هناك في المقام الأول على الأقل.
قال إريك: "سأظل معك هناك يا يغدراسيل عند كاندلبوينت، وسأكون حولك لفترة طويلة إلى جانب ذلك. أي مكان تختاره هو خيار جيد".
تفرسه يغدراسيل قليلاً، ثم قرر العودة إلى الاستكشاف. وبدل العودة فوراً، استمر في الاستكشاف، متلاشيا بسرعة في أعماق الغابة، خارج الأنظار. ابتسم إريك لذلك، وابتسم مرة أخرى بينما كانت عيون الإبصار الخاصة بالأشجار العتيقة الأخرى تنظر حولها، متسائلة عن موعد عودة يغدراسيل. عندما أصبح واضحا أن يغدراسيل لن يعود فوراً، اختفت الأشجار العتيقة، مثل سرب من الطيور المضطربة، بسرعة في الغابة للبحث عن الفتى.
عندما اختفوا جميعا عن الأنظار تماما، قال إريك بصوت عال: "وها نحن صغار البشر معا مرة أخرى".
وبينما قضى أوفيل على وحش بعيد عن الأنظار بصعقة وامضة من هالة الصعق، أضاف: "والوحوش، على ما أظن".
قالت الزعيمة يورا: "لم تختبر قط نزهة سهلة إلى هذا الحد عبر الغابة".
رفعت أردية منصبتها الفضية وهي تخطو فوق صخرة أكبر، قائلة: "إنها نزهة لطيفة في هذا الوقت من العام، قبل الشتاء".
قال بيرون: "المرة الأخيرة التي خرجت فيها في نزهة هنا كانت أشبه بتراجع قتالي. وكان ذلك قبل ثلاثين عاماً".
وبدون أدنى تلميح للاستياء، بدا مندهشا نوعا ما وهو يضيف: "أفترض أن هذه هي قوة الساحر".
قال إريك: "يمكنني بالتأكيد القيام بالكثير، لكن كيري يمكنها فعل الشيء نفسه".
وأضاف: "سيليا وتاسار يمكنهما ذلك أيضا بالطبع".
ضحكت سيليا قليلاً.
"سأضطر إلى تسوية هذا المكان بالأرض لأفعل ما تفعله الآن".
قال تاسار: "هناك الكثير من القوة في الدقة. رصد الوحوش وقتلها بعيداً عن الأنظار والبال يعد قوة بالغة".
هز إريك كتفيه.
"إنه مجرد—"
خرجت عين يغدراسيل القزحية تطفو من الغابة على الجانب الآخر من النهر. لقد وصل بطريقة ما إلى الجانب الآخر دون أن يلاحظ إريك، لكن الأشجار العتيقة الأخرى تتبعته، فقد خرجت من ذلك الجانب من الغابة أيضا. أبحّر يغدراسيل عبر المياه المتدفقة، وصوته عال وواضح، ولكن لإريك وحده: 'أريد أن أكون هنا، يا أبتي!'. توقف إريك عن المشي.
"هنا؟"
أشار إلى الأراضي العادية المليئة بالوحوش، والمياه العميقة، والأشجار البعيدة الطويلة.
"هنا تماما؟"
توقفت مجموعتهم بأكملها، وأدركوا بسرعة ما كان يحدث. ابتسم الزعمان، مستعدين لرؤية يغدراسيل ينمو عالياً. اشتبه إريك في أن الزعيمين كانا مستعدين لمغادرة الغابة أيضا، لأنهما كانا يعتمدان حاليا على الآخرين من أجل سلامتهما، وكانا يمشيان جنبا إلى جنب مع ساحر معروف. بدا الجميع في الواقع مرتاحين تماما وهم يشقون طريقهم في هذا الجزء من الغابة. كان بوي يثق بإريك بما يكفي لعدم القلق بشأن التخلف عن الركب، أو أي شيء من هذا القبيل، بينما كان تاسار وسيليا وكرومولوك أصحاب نفوذ وقوة بأنفسهم.
وبدرجة أقل، حتى باث كان مرتاحا في هذه الغابات "العميقة".
تأرجحت عين يغدراسيل صعودا وهبوطا؛ 'نعم، هنا!'.
"حسنا!"
سأل إريك: "في الماء؟ على الشاطئ؟ في الغابة قليلاً؟"
تحرك يغدراسيل إلى النهر وجعل إريك أوفيل يتبعه. توقف يغدراسيل في منتصف المياه العميقة المتدفقة، وعلم إريك أن هذا هو المكان.
قال إريك: "سنتعافى قليلاً وسأزرعك هنا يا يغدراسيل".
بعد عدد يسير من عمليات الانتقال الآني، أو في حالة إريك خطوة إحسان، أعادت المجموعة التمركز على بروز صخري على بعد خمسة كيلومترات في مجرى النهر. التوى النهر متجاوزا الأشجار نحو الشمال الغربي، متلاشيا خلف منعطفات قليلة من الساحل، لكن إريك ما زال يرى موقع الزرع عبر أوفيل. ظلت بعض عيون إبصار الأشجار العتيقة هناك للمراقبة من نقطة الصفر، لكن معظمها عاود الظهور بالقرب من إريك.
أعادت عيون الشجرتين العتيقتين هولي أوكابيل وويرمريست التمركز لتكونا بجوار زعيميهما. مع ذلك، لم يعيد يغدراسيل التمركز. في تلك اللحظة، فكر إريك في نصب مأوى مسرع والحديث مع بيرون ويورا بشأن معركة التنبؤ. لم تكن هذه الممرة الأولى التي يفكر فيها في إثارة هذا الموضوع. لكن. لا. مجدداً، قرر إريك عكس ذلك.
التفت إلى كرومولوك، سائلاً: "جاهز؟"
قال كرومولوك وهو يضع يدا على كتف إريك استعدادا لتوجيه المانا: "أنا جاهز متى شئت. ولا داعي للقلق بشأنهما وتلك معركة التنبؤ. لقد تحدثت معهما بالفعل".
'آه... حسنا.' لم يبد بيرون مختلفا بأي شكل؛ لا خجل، ولا ندم، ولا أي شيء. تساءل إريك متى تحديدا تحدث كرومولوك إلى الرجل، لكن لا بد أن ذلك قد حدث بعد أن دعا إريك كرومولوك إلى الاجتماع. بدت يورا مشابهة لبيرون، ولكن ربما كان هناك بعض الندم هناك. مهما يكن الأمر، لم يكن هذا التردد من جانب إريك صحيا. إن القلق بشأن تهديد غامض شيء، والقلق بشأن تهديد محدد شيء آخر. لم يكن إريك متأكدا من نوع التهديد الذي يكرهه أكثر.
على أي حال. كان بحاجة إلى تطبيق بعض بروتوكولات مكافحة سوء الاستخدام لتنبؤ الإحسان عندما يعود إلى البيت. أما الآن، فقد تابع الأمر. مد إريك يده عبر أوفيل، واستهدف جزءا من قاع النهر على بعد خمسة كيلومترات من جسده، وألقى تعويذته. دوت الغابة وكأن جبلا قد هبط، محطما كل شيء. لم يسبق لإريك أن زرع يغدراسيل بهذه القرب من الأرض وتساؤل لفترة وجيزة عما إذا كان قد أفسد الأمور بقدر كبير.
اهتزت الأرض، منحنية لأعلى ولأسفل بينما تدفقت المانا من إريك إلى مكان آخر، إلى يغدراسيل. تصاعد النهر إلى الأعلى. ضخ كرومولوك طاقة في إريك، وكان ذلك ضروريا بالتأكيد، لكن إريك اكتسب ضعف المانا الأساسية التي اعتاد عليها. استطاع في الواقع رؤية ثوران يغدراسيل دون أن يفقد وعيه هذه المرة.
تجمعت البروق البيضاء من الغابة البعيدة، مرتفعة فوق الخضرة مثل صقيع ينتشر على بحيرة، وبدت وكأنها تنمو بسرعة وكفاية بحيث يمكن للمرء بسهولة أن يظن أن "الانفجار"
سيصل إلى هنا طرا؛ وأن نمو يغدراسيل سيشمل العالم بأكمله. في يوم ما، ربما يفعل الفتى الضخم ذلك. تحطمت جذور بحجم التنين إلى يمين مجموعة إريك، مخترقة الغابة وقاذفة الأرض إلى الأعلى قبل ثوان معدودة من حدوث الشيء نفسه تماما على اليسار. رقصت الجذور عبر النهر المتدفق، متلوية صعودا وهبوطا، مذكرة إريك لفترة وجيزة برويزيتا وهي تلتوية عبر الغيوم؛ وأثبتت الحصى الصلبة والمياه المتدفقة أنها فعالة بنفس القدر في إعاقة يغدراسيل مثلما فعلت الغيوم مع ملكة التنين للمكتوب.
بدأ البروز الصخري تحت الأقدام يميل قليلاً. في مكان ما بين نظرة وأخرى، اختفى بيرون. كان إريك متأكدا تماما من أنه انتقل آنيا، لكنه عاد مباشرة بعد ذلك، مفقودا توازنه قليلا فقط. لكنه لم يقط. لم يسقط أحد، حتى عندما مال الصخر تحت الأقدام إلى اليسار أكثر. ربما كان بيرون هو الوحيد الذي ينظر إلى أسفل نحو الأرض، قلقا بشأن توازنه والسقوط في الجذور المحيطة، لكنه حتى هو رفع رأسه عندما تحولت السماء الزرقاء إلى أبيض وأخضر، مع أقواس قزح في كل مكان.
امتد يغدراسيل فوق الرأس مثل سحابة من الألوان تتجلى، ثم تتصلب. بعد دقيقة من إلقاء إريك للتعويذة، توقف يغدراسيل أخيرا عن الشد من مانا الخاص به.
أبعد كرومولوك يده، مبتسما قليلاً وهو يرفع بصره، قائلأ: "أعتقد أنه أصبح أكبر حجماً".
"إنه كذلك."
قال إريك: "كل يوم يمر—"
مزقت ومضة برقية من النار الذهبية صدر إريك، مترددة عبر عيونه المانائية الممتلئة ببرق الإحسان، ومصطدمة بجوهره مرة أخرى. ثم مرت اللحظة. استقرت النار الذهبية مرة أخرى في شبكة عبر جوهر إريك، وزاد الحد الأقصى لعدد استدعاءات يغدراسيل من خمسة إلى ستة. تنفس إريك قليلاً.
لم يكن الأمر سيئا إلى هذا الحد هذه المرة— ظهرت عين قزحية كبيرة للغاية في الأمواج مباشرة إلى الأمام وحمل الريح صوت يغدراسيل: "مرحباً يا أبتي! أنا هنا الآن!"
كان من المضحك نوعا ما رؤية بيرون يذعر قليلاً، ورؤية يورا تلهث، وشاهدة جميع ردود الفعل الصغيرة الأخرى في كل مكان.
ابتسم إريك وهو يقول: "مرحباً يا يغدراسيل. أهلاً بك في تريهوم!"
"لقد وسعت النهر بالفعل! تعال وانظر!"
استحضر إريك منصته الانتقالية وصعد عليها، قائلا: "أفترض أنني سأفعل إذن! هل يريد أي شخص آخر أن يأتي؟"
"بالطبع!"
قال كرومولوك منضما إلى إريك. سرعان ما أصبح الجميع على منصة إريك، مثل مجموعة من الكبار يذهبون لرؤية ما يفعله الصبي. طار بهم جميعا نحو جذع يغدراسيل الذي ارتفع في المسافة مثل جبل عمود أبيض. كانت السماء عاصفة برق من الأغصان المحاطة بسحب خضراء من الأوراق، متوهجة بضوء الشمس وقوس قزح. ارتفع يغدراسيل فوق أشجار الغابة التي يبلغ ارتفاعها كيلومترا، غامرا العالم بالنور. سار بقية الاجتماع بسلاسة إلى حد ما، حيث طرح يغدراسيل أسئلة حول كيفية نقل الأرض، وعرض عليه إريك بعض الحيل بتشكيل الحجارة.
بفضل تعديلات حجم الفتى الضخم، تحولت التعويذة الكبيرة عادة بفعالية إلى تجسد إرادة هائل المساحة، دافعة أرض الغابة إلى الأسفل، وفي الوقت نفسه رافعة الأشجار الأصغر حجماً (نسبياً) هنا وهناك، ومحطمة إياها. أدى هذا في الواقع إلى تجمد يغدراسيل وبكائه تقريبا، لأنه لم يسبق له أن حطم شيئا آخر لم يكن يحاول تحطيمه. واسى إريك الفتى الضخم لفترة قصيرة، مخبرا إياه أنه يمكنه إصلاح كل شيء ببعض التحكم في الطقس والمطر، لكن عليه عدم فعل ذلك الآن.
كان سيستمر في مساعدة يغدراسيل على تخطي تلك الصدمة، لكنه فعل ما يكفي لتجفيف دموع الفتى، واستطاع أن يرى أن الأشجار العتيقة الأخرى كانت ترغب حقا حقا في التدخل. لقد امتنعوا عن التطفل حتى توقف يغدراسيل عن القلق وتوقف إريك عن الكلام مع ذلك. ثم بدأوا في التحدث إلى يغدراسيل عن كل أنواع الأمور. عن كيفية نقل التراب والحجارة حتى لا يصاب أحد بأذى. عن الأنواع المختلفة من الحجارة وما تعنيه لدعم الحياة، والإنشاءات فوقها.
عن كيفية إدارة مستجمعات المياه وكيفية التحكم في الينابيع في منطقتك بحيث لا يخرج الماء إلا حيث تريد أن ينبثق. عن كيفية الانضمام إلى مجموعة التخاطر الخاصة بالأشجار العتيقة. مع توهج المشاعر بحدة أكبر، بدأ يغدراسيل في إتقان تشكيل الحجارة. كان إريك قلقا من أن يغدراسيل قد نسى كل دروسه الخاصة مع تلك السحر، لكن هذا القلق تبدد عندما أعلن يغدراسيل بصوت عال أنه يتذكر الحديث عن هذا مع والده، وأنه نسي للتو.
شاهد إريك بفخر عين يغدراسيل البيضاء القزحية تطير حوله، متبوعة أو مقادة باثنتي عشرة عين إبصار أخرى بألوان وأحجام مختلفة. كان يغدراسيل في أيدي أمينة— أو. أغصان.
تنهد إريك قليلاً، ثم قال: "إذن فهذا كل شيء في الوقت الحالي. شكرا لك يا يورا، بيرون، سيليا. رجاء أبلغوا الأشجار العتيقة بأنني ممتن لتعليمهم أيضا".
ابتسمت يورا بإشراق قائلة: "الشجرة العتيقة أوكابيل لا تزال ممتنة لجهاز الفونوغراف الذي صنعته لها. هل وفقت في صنع أي تصاميم جديدة؟"
قال إريك: "سأصنع الكثير من الأشياء الجديدة والمفيدة بمجرد أن أتمكن من التفرغ لها. كنت مشغولا إلى حد ما مع ذلك".
ابتسمت يورا، وهي تعلم بعض الصعوبات التي تصاحب إدارة أمة.
"يمكنني فقط أن أتخيل مدى صعوبة إنشاء أمة من الصفر. هنا في تريهوم، نحن—"
ألقت نظرة إلى الأعلى. انطلقت عين الإبصار الخاصة بهولي أوكابيل، والتي كانت شيئا ضبابيا محاطا بالصقيع والفراء، من السماء، إلى جانب عين الإبصار المتدلية بالكرمة للشجرة العتيقة نوزيير. كان كلاهما يضحكان بخفة، بعد أن قدما للتو من عين إبصار يغدراسيل الخاصة، التي لا تزال عالية هناك. تلاشى قطاع هائل من الغابة بين إريك وجذع يغدراسيل ببساطة، كاشفا عن امتداد من الماء لم يكن موجودا حتى الآن.
قبل أن يتساءل إريك عما حدث— قالت أوكابيل بسعادة: "طفلك رائع يا إريك! إنه "يومض" حول الغابة ليحتل مساحة لنفسه!"
قالت نوزيير ببهجة: "اختصار صغير رائع؛ مصطلح "الوميض" هذا! شكرا لك يا إريك! شكرا لإحضاره إلى هنا".
شعر إريك بقلبه ينتفخ جراء السعادة البحتة في أصواتهم.
ومع ذلك، علم إريك أنه بحاجة إلى البقاء جادا بعض الشيء الآن، فقال: "أعلم أنكم ستعاملونه بشكل صحيح، وستروه أمورا لم أستطع أبدا. أنا سعيد لأنني تمكنت من إحضاره إلى هنا".
حاولت أوكابيل أن تبدو جادة بعض الشيء أيضا، لكنها لم تستطِع إخفاء المرح من صوتها.
"أرجو ألا تتردد في استجوابنا، لأنني متأكدة من أننا سنطرح أسئلة على يغدراسيل ونجيب عن أسئلته بدوره. سنعتني به جيدا، كما أنا متأكدة من أنك ستفعل أيضاً".
وأضافت: "يجب أن أقول، كنت قلقة بشأن الختم عليه، لكن هذا ربما يكون للأفضل. ليس هناك خطأ في التباطؤ".
وقف إريك بشكل مستقيم قليلاً.
"شكرا لك على الثقة يا أوكابيل".
تحدث نوزيير بجدية بعض الشيء أيضا، قائلاً: "قد ترغب في التفكير في كسر ذلك الختم في السنوات العشر القادمة مع ذلك. سيصبح مستقلا حتى لو لم ترغب في ذلك".
كان إريك مستعدا لهذا النوع من التوبيخ، فقال: "عندما يحين وقت التفكير في الانفصال، سأفعل".
لقد كان دور نوزيير ليتفاجأ. بدت عين إبصار أوكابيل وكأنها مبررة فحسب؛ مغرورة، ربما. لم يكن إريك متأكدا كيف يمكنه معرفة ذلك من مقلة عيني تطفو بحرية، لكن الغرور كان واضحا إلى حد ما ليراه الجميع.
تحول نوزيير إلى التذلل قليلاً، قائلاً: "سيكون من السيئ ربما كسر مثل هذا الختم بينما ما زلنا قلقين بشأن سلامة ميليميزارغو مع ذلك".
ابتسم إريك.
"نعم. هذا هو القلق الرئيسي هناك. يبدو أن الظلام يفعل أقل بكثير مما يفعله عادة مع ذلك، لذا فقد كان ذلك جيدا لنا جميعا".
"ما زلت قلقة بشأن حقيقة طين الروح ذلك."
سألت أوكابيل: "هل سمعت أي شيء عن ذلك؟"
قال إريك: "لم أسمع شيئا. أنا متأكد من أنه عندما يريد ميليميزارغو أن يعرف العالم ما يفعله بهذا، فسوف يرينا إياه ببساطة".
صدر تنفس جماعي عبر المنصة بشتى الدرجات؛ الوحيدان اللذان لم يتفاعلا كانا كرومولوك وبوي.
قالت أوكابيل بهدوء: "حسنا يكفينا هذا القدر من الهلاك والظلام لهذا اليوم".
وقالت باختصار: "يغدراسيل رائع. نحن نحبه بالفعل. من فضلك ابن بيتا هنا قريبا، ومر بالمطعم متى شئت! —آه. ولكن يرجى أيضا إعلامنا عندما ترغب في المرور، أولاً. أريد أن أستضيفك على وليمة تليق بك. نريد جميعا ذلك حقا— آه!"
مالت عينها لفترة وجيزة نحو السماء، ثم عادت.
"كان من الرائع رؤيتك مرة أخرى. يجب أن أعتني بيغدراسيل".
ابتسم إريك.
"ويجب أن أعود إلى كاندلبوينت. مشغول مشغول!"
أومأت كل من أوكابيل ونوزيير برأسيهما ثم اندفعت عيون إبصارهما صعودا، محاولتين العثور على يغدراسيل مرة أخرى— كان العثور على يغدراسيل سهلا بما يكفي، لأنه كان يشبه كرة قزحية كبيرة محاطة بسحابة من عيون الإبصار من الأشجار العتيقة الأخرى، طائرة على خلفية عالم من النار الخضراء والبرق الأبيض الصلب. تسابقت أوكابيل ونوزيير خلفه للانضمام إلى السرب. تمنى لهما إريك التوفيق.
ثم أرجع إريك انتباهه إلى محيطه المباشر.
قال بيرون باحتفالية: "أتمنى لك التوفيق في إنشاء مملكتك".
أجاب إريك: "وأنا أتمنى لك التوفيق في توسيع تريهوم".
قال بيرون: "ستخضع الأراضي الواقعة بين يغدراسيل وتريهوم لتحول، لكن أراضي يغدراسيل تظل أراضيه. سنلتزم بالاتفاقيات المبرمة".
أجاب إريك: "وسأفعل أنا أيضاً".
وبذلك، تم زرع يغدراسيل في تريهوم. كانت هناك كلمات قليلة بعد ذلك، لكنها كانت في الغالب بين إريك وسيليا.
"إذن أين تينيبر أين هو؟ هل ما زال جزءا من الجيب الآن؟"
سأل إريك.
ابتسمت سيليا قائلة: "لا أعرف! إنه منشغل يفعل أي شيء الآن. لقد أخبرني أنه إذا سألت، أن أخبرك بأنه سيأتي لاحقا، ليشكرك بالشكل اللائق".
"إذن أتطلع إلى ذلك الاحتمال".
بعد بضع كلمات أخرى، أخذت سيليا الزعيمين إلى تريهوم، بينما نقل إريك كرومولوك آنيا إلى ستراتاجولد. فتح إريك بوابة أخرى إلى كاندلبوينت، وعاد هو وتاسار وبوي إلى بيت الإحسان. - - - - كان إريك سيستمر للقاء عائشة، التي كانت داخل مركز أبحاث الإحسان بينما كان بعض رجالها في زنزانة الإحسان الجديدة، لكن زولان كان هناك مباشرة، مخبرا إريك بوجود بعض الاجتماعات الضرورية. أربعة منها في الواقع.
الأول كان مع نقابة العابرين، والذي سيكون إعادة صياغة للاجتماعات السابقة ومزيدا من الرفض للبوابات. الاجتماع المهم التالي كان مع سيلفرايت، من سبور. كانت تطلب رسميا بوابة. كان هذا الاجتماع محتملا أن يكون الاجتماع الوحيد الذي يتطلع إريك إليه حقا. ثم كان هناك اجتماع مع نقابات الطهي في نيلبور، والذي قد يكون مفاجأة سارة، أو سيئا للغاية. أراد إريك طعاما جيدا لبيت الإحسان، وسيكون بعض الطهاة من فئة التسع نجوم الذين أُعيد تجسيدهم حديثا رائعين.
الطعام الجيد يجمع المجتمع معا بطرق لا تستطيع سوى قلة من الأمور الأخرى القيام بها، ولم يكن لدى بيت الإحسان أي طعام جيد حتى الآن. ثم كان هناك اجتماع آخر. بوابة. تلقت مملكة اللؤلؤ النداء أخيرا، لذا، حان الوقت للرد على هذا النداء. ربما سيكون فظيعا. أراد جزء من إريك أن يطلب من سيلفرايت الانضمام إليه في هذا الاجتماع لأن عمدة سبور كان يعرف كل ما يمكن معرفته بخصوص مملكة اللؤلؤ، وبيوتهم النبيلة، ولكن لا.
استطاع إريك خوض تلك المستنقع بنفسه. إن لم يستطع، فسيبشر ذلك بسوء لبقية خططه مع بيت الإحسان. بينما كان إريك يسير في الممر نحو اجتماعه مع نقابة العابرين، ألقى نظرة عبر يغدراسيل لمعرفة ما يفعله الفتى الضخم. بدا أن يغدراسيل يستمتع باللعب في الماء وتحويل الأرض، بينما يتحدث في الوقت نفسه مع كل شجرة عتيقة في تريهوم. بالكاد التقط إريك أيا من تلك المحادثات، لأنه كان منغمسا جزئيا فقط في وعي يغدراسيل، لكن إريك عرف أنه إذا ركز، فيمكنه سماع ما كانت تخبره به الأشجار العتيقة لطفله.
لم يركز. لقد ترك الأمر وشأنه. أعاد إريك انتباهه إلى اللحظة، إلى الاستماع إلى زولان بجانبه، وإلى الاجتماع القادم. كان من الغريب عدم وجود عين يغدراسيل على كتفه الأيسر، لكن الأمر كان كما هو. ما زال أوفيل يغرد بسعادة على كتف إريك الأيمن، وستكون هذه كافية في الوقت الحالي.
سأل زولان: "ما هي أفكارك حول مناقشة الشحن بالسعر الثابت مقابل سعر القيمة؟ أي تغيرات؟"
"أعطتني إيلويا تقريرا عن ذلك. لحظة واحدة."
مع خطوة إحسان سريعة من أوفيل، كان لدى إريك هذا التقري بين يديه. بعد عشر خطوات وعدة ثوان، ومع القليل من التقليب ذهابا وإيابا، قرة إريك التقرير.
"إن تكلفة الشحن ذات السعر الثابت تزيد من خطر تدفق البضائع المقيدة عبر الشبكة، نظرا لعدم وجود حاجة للتحقيق الفعلي في معظم الشحنات العادية عندما يكون السعر ثابتا. لا تحتاج حتى إلى شخص قادر على استشعار المانا بشكل صحيح لإدارة موانئ الشحن تلك. "يختار العالم السفلي خيار ضريبة سعر القيمة لهذا السبب بالذات، من أجل فحص كل شحنة على حدة.
يؤدي هذا إلى زيادة الروتين وضياع الوقت في كل ميناء، مع زيادة التكاليف بالحد الأدنى من أجل دفع ثمن هذا الروتين والموظفين. ليس سيئا الإبطاء، من بعض النواحي، لكننا لست بصدد الإبطاء هنا في شبكة البوابات هذه.
"صحيح، سنحتاج إلى المزيد من الأشخاص القادرين على استشعار المانا إذا أردنا الحد من شحن البضائع المقيدة، وعادة ما يُنظر إلى تدريب استشعار المانا على أنه مخاطر؛ مثل تدريب الناس على استخدام السحر بشكل صحيح. لكننا سنقوم بذلك على أي حال. هذا أحد أهدافي هنا؛ زيادة عدد الأشخاص الذين يعرفون كيفية ممارسة السحر بشكل صحيح. سيكون لدينا مدرسة سحر جيدة حقا هنا يا زولان. "لكننا صغار، في الوقت الحالي.
"لا أريد إجراء عمليات التفتيش الشاملة الخاصة بالعالعالم السفلي. سيكون هناك بالطبع عمليات تفتيش عشوائية لاستبعاد أشياء مثل شحنات الأرواح وتجارة العبيد والقنابل وما شابه ذلك. لكن الأمر ليس وكأننا بحاجة إلى أجهزة استشعار مانا بمستوى التنبؤ في كل بوابة منفردة، أو اقتحام الشحنات لتفتيشها بصريا كما يفعلون عادة هناك في العالم السفلي. "مع كل ما قيل، اعلم هذا: أريد الانتقال في النهاية إلى سعر ثابت في كل مكان، سواء في العالم السفلي أو على السطح، ولكن ليس دون تدابير أمنية مناسبة مطبقة أولاً". استطرد إريك: "بالطبع، لدى العابرين بالفعل الكثير من الأشخاص القادرين على استشعار المانا في خدمتهم، لذا...
أنا أتباطأ حقا في إعداد شبكة أصغر لاستخدامهم الخاص". "لا يزال من الجيد معرفة استراتيجيتنا للمضي قدما". سأل زولان: "إذن هل نجعل جدار القوة يحيط بالعابرين؟
أم نرضخ لطلب أصغر؟"
"... من المرجح أن تحصل سبور على بوابة، لذا..."
قال إريك: "لقد حان الوقت. نعم. يمكننا وضع بعض البوابات للعابرين أولا، لكن تكاليف مواد هذه البوابات تبلغ حاليا مليون ونصف المليون قطعة ذهبية. إذا أرادوا الانتظار حتى أكتشف كيفية جعل الحديد يعمل بكفاءة البلاتين فقد يستغرق ذلك وقتاً، لكن ذلك سيكون أرخص بالتأكيد بالنسبة لهم. إذا اختيار المضي قدماً، فيمكننا نشر شبكة بوابات محلية النطاق للعابرين للغابة الكريستالية. إنها ليست أماكن كثيرة على أي حال. سبور، فيندين، الموقع المتقدم، كال دوريش، الحدود... همم. ربما ليس الحدود؟"
غير إريك رأيه.
"سنتعامل مع الأمور بحسب مجرياتها يا زولان. حاول جعلهم لا يوافقون مع ذلك. لا أعتقد أننا مستعدون حقا".
أومأ زولان برأسه. مشيا معا إلى اجتماع نقابة العابرين، مع تبعية تاسار وبوي خلفهما.
- - - -
غادر إريك اجتماع نقابة العابرين بمعنويات مرتفعة.
قررت النقابة التريث لنحوٍ تترقب فيه إن كان إريك قادراً على «تحويل الحديد إلى بلاتين».
كاد إريك يخبرهم بقدرته على فعل ذلك الآن، لكنه بدا رأياً سيئاً أن يعبث بالتحويل. لذا تعامل مع كلماتهم على المعنى المقصد؛ جعل الحديد يؤدي عمل البلاتين بكفاءة في أغراض النقش السحري. وها هو يتجه نحو ما قد يكون اجتماعاً رائعاً بحق مع سيلفرايت. دفع إريك الباب ليقتحم غرفة الجلوس وابتسم حين لمح سيلفرايت جالسة قرب النافذة.
«أهلاً بكِ مجدداً! مرحباً بكِ في دار الإحسان!»
نهضت سيلفرايت من مقعدها وبادلته الابتسامة قائلة: «يعجبني شارع البوابات. منظم للغاية».
وسألت: «كم تكلفة حصولي على إحدى تلك البوابات هناك في الأسفل؟»
دخل إريك الغرفة بالكامل. وتوافد خلفه زولان وتاسار وبوي. وكانت سيلفرايت قد اصطحبت كاتمتها صفراء الحراشف هِيرا، التي وقفت خلفها. كانتا تتحدثان مع إحدى كاتبات زولان، لكن وقت الاجتماع قد حان. ابتعدت هيرا عن سيلفرايت لتستند إلى الجدار. وابتعتد كاتبة زولان لتقف عند الجدار المقابل، بجانب تاسار وبوي. بدو أن الغرفة مجهزة بشكل جميل، إذ قدمت الكاتبة الشاي والبسكويت مسبقاً بينما تنتظر سيلفرايت.
تشرف الغرفة على شارع البوابات، ومساحة ستراتاجولد، ونقابة العابرين، في الجانب الغربي من الدار. إنها إحدى أفضل غرف الاجتماعات، مع إطلالة واضحة على ما يحاول إريك بناءه هنا.
جلس إريك على الأريكة الكبيرة المقابلة لأريكة سيلفرايت، مرتدياً وجه التفاوض الخاص به وهو يقول: «تكلفة البوابة الواحدة نحو مليون ونصف المليون من الذهب، لتكاليف المواد. تدعم ستراتاجولد بعض المواقع مالياً، والتي ستشمل لاحقاً سونغلي وأماكن أخرى على شارع البوابات، لكن شبكات بوابات المناطق المحلية لن تأهل لكرم ستراتاجولد. سيتعين عليكِ بالطبع دفع الأسعار المعتادة، والتي نكاد نثق أنها ستكون بنظام السعر الثابت؛ إما حسب الحمولة، أو حسب الشخص. لقد قررنا ذلك للتو في الواقع».
وأضاف: «ما لم تمنحنا شريكات دار الإحسان في العالم السفلي سبباً كافياً لتبني تكلفة شحن تفاضلية، أشك في أننا سنفعل ذلك».
وضع زولان بعض الأوراق على الطاولة أمام إريك، حيث تستطيع سيلفرايت الوصول إليها وقراءتها بسهولة، ثم وقف جانباً بانتظار الأوامر، أو للمساعدة.
«يسعدني أن أراك عدت إلى طبيعتك المعتادة في التفاوض يا إريك».
ارتدت سيلفرايت قناع التفاوض الخاص بها وهي تجلس مقابل إريك.
«أشعر أن سبير قد منحتك الكثير بالفعل. يجب أن نحصل على إحدى هذه البوابات مجاناً، فضلاً عن إعفاء ضريبي لمدة عام؛ بالسعر الثابت أو سعر التكلفة، أو أي سعر آخر يخطر ببالك. ربما بوابتين مجاناً حتى».
حاول إريك ألا يبتسم وهو يقول: «سعر "البوابة" يشمل اثنتين منها؛ واحدة في كل طرف. ويجب أن أدعم بلدتي الآن يا سيلفرايت. أموالي مستنزفة بالفعل لدرجة لا تسمح لي بشراء مواد البوابة نيابةً عنكِ. لو فعلت ذلك للكثيرين لكنت مفلساً في غضون عام».
وأضاف: «لكن، إذا أردتِ الانتظار حتى أتوصل إلى طريقة لصنع شبكات نقش سحري حديدية لا تصدأ وتكافئ البلاتين في جودتها، فستنخفض التكاليف الأولية كثيراً. ومع ذلك، ستظل أسعار الشحن الثابتة كما هي في كلا الحالين».
سألت سيلفرايت: «وماذا لو اشترينا زوجاً من البوابات المصنوعة من البلاتين ثم شرعت أنت في صنعها من الحديد؟ أسنسترد أموالنا؟»
«هذا يشبه ما يحدث حين يشتري أي شخص أغراضاً سحرية ثم تنكسر؛ تلك الأموال تذهب هباءً ببساطة».
قال إريك: «لا استرداد للأموال».
ضيقَت سيلفرايت عينيها.
«سنحتفظ بالبوابات التي اشتريناها والمواد الخام التي صُنعت منها».
«البوابات معلومات حصرية؛ إنها ملكي، حتى لو اشتريتها».
سألت عن الأسعار. فأجاب إريك. تساوما. بعد نصف ساعة، افترق سيلفرايت وإريك بودّ، وقد رسما خططاً للمستقبل. ستحصل سبير على بوابة تربط بين سبير والحي المالي، وهو جزء مخطط له في حي البوابات. سيكلفهما زوج البوابات مئتين وخمسين ألف قطعة ذهبية، مع رسوم ثابتة تبلغ قطعة ذهبية واحدة لكل طن، وقطعة ذهبية واحدة لكل شخص. ويمكن لسبير إضافة أي رسوم أخرى ترغب فيها فوق أسعار الاستخدام تلك، لكن أسعار الاستخدام تلك هي ما سيجنيه إريك من السفر عبر تلك البوابات.
كانت تلك الأسعار تجريبية إلى حد ما، لكنها تقل بأضعاف مضاعفة عن الأسعار السارية لخدمات الانتقال الآني على السطح، وأقل بكثير من طرح إريك الأولي على سيلفرايت. تطلبت تلك الأسعار الكثير من الرياضيات، والتي كان إريك يقرأ عنها طوال الشهر الماضي، وأحدثها في تقرير إيلويا. تبعد كاندلبوينت أربع عمليات انتقال آني عن سبير، وأرخص سعر ساري للانتقال الآني هو قطعة ذهبية واحدة لكل ومضة، لمجرد تحرك الملقح مرة واحدة، إضافة إلى خمسين قطعة فضية لكل طن أو لكل شخص إضافي؛
أي نصف قطعة ذهبية. الوميض عبر الغابة البلورية كان أعلى تكلفة، لأن هذه الأرض لم تكن ترويضاً، ولذا شكل الوميض في العراء خطراً. ومع ذلك، ظل متوسط التكلفة الأرخص لومضة واحدة هو قطعة ذهبية ونصف، كحد أدنى، لنقل أي شيء. وستكلف الرحلة من كاندلبوينت إلى سبير، بحمولة تبلغ عشرة أطنان، ستة وستين قطعة ذهبية، نظراً لأن كاندلبوينت تبعد أربع ومضات عن سبير. ستكلف رحلة كهذه الساحر خمسة آلاف وخمسمائة نقطة مانا مع انتقال آني غير مفضل، أو ألفين وسبعمائة وخمسين نقطة مانا للانتقال الآني المفضل، ناهيك عن كل التعاويذ الأخرى التي كان سيتعين عليهم تشغيلها من أجل لمس كل تلك البضائع ونقلها.
كان للانتقال الآني قيد يحدد عدد الأيدي التي يمتلكها الشخص، بعد كل شيء، لذا سيحتاج الساحر العادي إلى تشغيل نوع ما من الجسد العنصري أو، بشكل أكثر واقعية، منصة انتقال آني من أجل نقل هذا الكم من البضائع. تطلبت الأجساد العنصرية ومنصات الانتقال الآني استثماراً أولياً ضخماً من الساحر، ومن ثم ارتفعت التكاليف. لكن العابرين، كانوا فئة ومنظمة تحمل الاسم ذاته وتتمتع بخيارات خاصة تجعل استخدام الانتقال الآني أسهل، وتمكنهم من قطع مسافات أبعد.
بافتراض ساحر عابر عادي يمتلك سليل قوة الإرادة بمضاعف عادي لأربع أضعاف مانا، وفئة تمنحه بعض القدرات الإضافية فوق ذلك لمزيد من الموارد، فهذا يعني أنه سيتمتع بنحو اثني عشر ألف نقطة مانا، وربما ما يراوح خمسة عشر بالمئة كتكاليف مانا لأشياء مثل الانتقال الآني. لكن ربما لن يمتلك سوى نحو خمس وعشرين نقطة تركيز، والتي ستترجم إلى ألف وخمسمائة نقطة تجدد مانا أثناء الراحة.
سيكون بمقدور شاحن نظري كهذا نقل عشرة أطنان من البضائع ومعه نفسه بين سبير وكاندلبوينت نحو اثنتي عشرة مرة قبل أن يحتاج إلى الراحة، ثماني مرات لغير العابر الذي يتمتع بمعظم القدرات ذاتها. وبعدها سيكون قادراً على فعل ذلك مجدداً في اليوم التالي. سيعادل ذلك نحو مائة وعشرين طناً من البضائع المشحونة إجمالاً، في اليوم، وهذا دون الخوض في تفاصيل شحن البضائع في اتجاه واحد فحسب، أو اتخاذ مسار تُشحن فيه البضائع بين عشرة أماكن في سيناريو شبيق بالبائع المتجول.
قد تبدو مائة وعشرون طناً كراً كثيراً لحمال واحد ليشق طريقه به، لكنها لم تكن كذلك حقاً عند التفكير في مدن تضم مئات الآلاف من البشر، لكل منهم احتياجاته وجداوله الخاصة. مائة وعشرون طناً تُشحن يومياً، لكل عابر، لم تكن سوى السعة القصوى. أما الكمية المتوسطة فأقل من ذلك. لكن عودة إلى الرياضيات: تلك الرحلات الاثنتين عشرة، التي تضمنت كل منها أربع ومضات لعشرة أطنان لكل ومضة بنصف قطعة ذهبية لكل طن، مضافاً إليها قطعة ذهبية واحدة لكل ومضة لكل عابر، أسفرت عن تكلفة شحن تبلغ مائة وثماني وثمانين قطعة ذهبية لنقل بضائعهم عبر السطح بين سبير وكاندلبوينت.
كانت بوابة إريك بين سبير وكاندلبوينت حدثاً غير موازين القوى. بتكاليف بوابة إريك البالغة قطعة ذهبية واحدة لكل طن وقطعة ذهبية واحدة لكل شخص، عنت مائة وعشرون طناً من البضائع تكلفة قدرها مائة وعشرون قطعة ذهبية، مضافاً إليها تكلفة أي شخص يعبر البوابة برفقة البضائع. و! إذا أرادت سبير نقل البضائع بينها وبين ستراتاجولد؟ تلك كانت حقاً بعض الوفرات. ستشمل صفقة كهذه أسعار السفر لبوابة سبير، فضلاً عن أسعار بوابة ستراتاجولد، ومع ذلك ظلت أرخص بكثير، بل وأرخص بمراحل من أي مسار شحن آخر على كوكب الأرض.
ستتحقق وفرة كهذه بين سبير وكل مدينة أخرى هنا في حي البوابات. لم يكن إريك ليقطع أرزاق العابرين حقاً، لأن خدمات الانتقال الآني الأخيرة ظلت ضرورية للغاية، حتى في عالم يضم شبكة بوابات. لذا، كانت الأسعار التي اقترحها إريك معقولة للغاية حتى لو كانت تكلفة البوابة بحد ذاتها، البالغة مئتين وخمسين ألف قطعة ذهبية، مبالغاً فيها، لأن إريك سيكرر مادة البلاتين لتلك الشبكة النقشية ولن تكلفه شيئاً.
حسناً. سيتعين على كذبته بعدم امتلاك مهارة التكرار أن تصمد لقرون طويلة عديدة، حسبما ظن إريك. في نهاية الاجتماع تساءل إريك عن حجم رد الفعل الذي سيلقاه من بورتال إن عرض عليهما الأمر ذاته... لكنه لن يفعل ذلك. ستنال بورتال شيئاً أقل سخاءً بكثير. لم يكن إريك متأكداً تماماً إلى أي مدى سيكون الأمر أسوأ، لذا استدعى زولان وبضعة آخرين من مكتب الحاكم وأجرى معهم حديثاً قصيراً حول الأرقام والأسعار.
كان هناك وقت. لكن ذلك النقاش انتهى في نهاية المطاف مع اقتراب الموعد التالي. كان زولان متحمسًا. وكان إريك كذلك أيضاً، في الواقع.
- - - -
كانت طوائف الطهي في نيلبور نظاماً صارماً يفرض قواعده، وتمركز نشاطها أساساً في نيلبور كما يوحي اسمها، لكنها تجاوزت ذلك لتصبح تنظيماً دولياً في جوانب عديدة. لم تكن طائفة الرحالة بالتأكيد. كانت أصغر بكثير من العملاقين المتمثلين في طائفة المغامرين وطائفة السحرة. لكنها أبليت بلاء حسناً. رأى إريك أن هؤلاء القوم يشبهون إلى حد ما نظام دليل ميشلان من كقطرهم الأصلي. ربما بدأت طوائف الطهي في نيلبور بوصفها دليلاً لطائفة المغامرين لأفضل أماكن تناول الطعام في نيلبور بأسرها، إن تمكنت من الدخول دون إشعال حرب، لكنها تحولت إلى كيان مستقل بذاته.
حافظت مع ذلك على نظام تصنيف النجوم، ولكن بدلاً من استخدامها لتصنيف التهديدات، استعملتها لتصنيف نوع الحرب التي قد تندلع إذا تم القضاء على موقع الطهي المصنف والعاملين فيه.
قال هوغا كيكاكو، أحد ممثلي طوائف الطهي: "نظام التصنيف مبالغ فيه نوعاً ما هذه الأيام".
كان رجلاً بشرياً طاعناً في السن في سبعينياته، لكنه ظل صلباً مقارنة بمن هم في سنه. انتمى إلى المقاطعات الشمالية التابعة للطوائف وارتدى رداء حاداً باللونين الأحمر الأسود.
"شهدنا بعض حالات الذعر من نشوب حروب بسبب طاهٍ تمنحه النجوم العشر حديثاً بين الحين والآخر في العقود الخمسة الماضية، ولهذا السبب نمتلك القوائم. لهذا نحرص على حصول كل طاهٍ حقيقي على مهمة قبل مغادرته مدارسنا، تفادياً للسبب الآخر الذي نشبت بسببه الحروب من قبل؛ حول طاهٍ واعد جديد".
قال يوتارو تامون، الممثل الآخر لطوائف الطهي: "وهذه هي لب المشكلة، أيها الساحر فلات".
كان شبه بشري ممتلئ القوام يرتدي رداءً أصفر وبرتقالياً. وانتمى إلى منطقة سونغلي التابعة للطوائف.
"هذه الأرض غير روضت ولم تُختبر، وأنت ساحر معروف. لا يمكننا منحك مكاناً في القوائم لهذه الأسباب".
قرر إريك اختصار أيام من المفاوضات، ليصل مباشرة إلى جوهر الأمر؛ مباشرة إلى ما أراد هوغا ويوتارو سماعه.
"سأستعين ببعض الطهاة المتقاعدين، وأمنحهم إعادات تجسد، وأحصل على قسم خدمتهم لمدة عشر سنوات. سيتقاضون أجوراً جارية طبيعية ويُمنحون مساكن هنا في الدار، أو في أي مكان آخر يرغبون في العيش فيه داخل كاندلبوينت".
تجمد هوغا ويوتارو قليلاً، وحاول كل منهما ألا يظهر الكثير من المشاعر. كانا ككتاب مفتوحين، على أي حال. سعداء، متحمسين، ومنزعجين لكونهما كُشفا بهذه السهولة. كان كلاهما مستعداً للقفز على الفرصة بنفسه، لكنهما تراجعا لأسباب عديدة. اللياقة، على الأرجح. تباادل الطاهيان القادمان من نيلبور نظرة خاطفة وخلسة، ثم نظرا إلى إريك. لقد استعدا لهذا الأمر، لكنهما لم يتوقعا حدوثه بهذه السهولة، أو بكل هذه المزايا.
عندما لم يتحدث أي من الرجلين، تابع إريك قوله: "هدفي ذو شقين. أُريد لأي شخص أن يكون قادرًا على دخول مطعم هنا في الدار، أو حتى في كاندلبوينت، وتناول طعام عالمي المستوى، من أي نوع يود طلبه. وعلى نطاق أصغر، قد أرغب في طاهٍ شخصي، رغم أن ذلك سيتطلب مقابلة أكثر صرامة من هذه هنا. وحتى تكونوا على علم، ستُلغى جميع رسوم السفر عبر البوابات لأي شخص يعمل هنا. سيتمكن الطاهي العامل هنا من الحصول على المكونات من العالم بأسره حرفياً؛ بمثل سهولة خطوة عبر البوابة والعثور على سوق محلي. أخطط أيضاً لرفع مستوى أي شخص يختار هذا الخيار بقوة، رغم أن فرع التنفيذ التابع لي سيكون الجهة التي تقوم بذلك فعلياً؛ ولن أقوم بذلك بنفسجي".
أصبحت الصفقة أفضل فأفضل بالنسبة لهما.
عندما توقف إريك عن الكلام، بدأ هوغا فوراً بالقول: "لدينا قائمة صغيرة من الطهاة الذين يرغبون في مثل هذا العرض—"
أضاف يوتارو، كاسراً قواعد اللياقة بحماسه الواضح: "مع تواصل المزيد منهم كل يوم!"
أدرك يوتارو باختصار أنه ارتكب هفوة ما، كاشفاً عن أوراقه. لكن إريك لم يهتم بذلك. أومأ هوغا برأسه ببطء، محاولاً استعادة السيطرة على الوضع، بينما حاول يوتارو ألا ينكمش على نفسه كثيراً.
تابع هوغا كلامه: "لدينا قوائم بالطهاة الذين يرغبون في عرضك، وقوائم بالطهاة الذين نشك في أنهم سيقدرون عرضك، لكنهم لم يتواصلوا معنا بعد. ألا دعنا نراجع القائمة الأولى، الخاصة بأولئك الذين يرغبون في الترتيب لإجراء لإعادة تجسد؟"
أشار إريك إلى زولان، الواقف إلى جانبي: "زولان هو قاضلتي، وهو من سيتعامل غالباً مع أي شخص يأتي من طائفتكم. لذلك، سينضم إلى هذه المحادثة الآن".
جلس زولان وابتسم قليلاً.
"من الجيد رؤيتك مجدداً يا هوغا. ويا يوتارو".
قال هوغا، متمكناً أخيراً من التحدث إلى زولان: "تحياتي يا زولان".
عرف اثنانهما بعضهما من تعاملات سابقة في أوشنسايد، لكن ذلك حدث قبل عقود. رغم ذلك، سعِد هوغا بتمكنه أخيراً من تحية زولان.
"تبدو مختلفاً تماماً هذه الأيام".
"من ميزات العمل".
دخل زولان في صلب الموضوع مباشرة، متسائلاً: "هل أتالي على تلك القائمة؟"
أطلق يوتارو تنهيدة خفيفة، رغم أنها كانت أقرب إلى الارتياح من أي شيء آخر.
"من الجيد أنك لم تتغير".
عرف يوتارو زولان أيضاً، لكن علاقتهما المهنية كانت أقل من رائعة؛ واستطاع إريك ملاحظة ذلك.
قال هوغا: "أتالي سليبستريم على القائمة. ومعها آخرون".
قال زولان لإريك: "اعتزلت أتالي الطهي المهني في أوشنسايد قبل خمسة عشر عاماً وظت تتبنى منصات قوة في غرفة الدرس، محاولة تعليم الآخرين كيفية الطهي ببراعة موازية لما كانت تفعله. متدربوها رائعون، لكنها الطاهية الحقيقية؛ طاهية بعشر نجوم".
قال إريك: "إذن سنأخذ أتالي"، ثم ترك زمام الأمور لزولان.
فعل زولان ذلك، قاصاً بابتسامة: "تابعوا القائمة".
استغرقت المحادثة أقل من ساعة. في الأسبوع التالي، سيحظى إريك باحد عشر طاهياً عالمي المستوى تتراوح مراتبهم بين النجوم السابعة والتاسعة، إلى جانب طاهية العشر نجوم أتالي سليبستريم. تنوعت اهتماماتهم جميعاً، من أطعمة الإفطار إلى الأطعمة العامة، ومن الطهي على طريقة نيلبور، إلى نهج غرينسويل، وهلم جرا. توقع إريك أن تكسب الدار خيارات مطاعم عديدة ومتنوعة في الشهر القادم. كان الطعام رائعاً لإشاعة الإحساس بالمجتمع، وكان إريك يبني مجتمعاً هنا بالتأكيد.
بعد الاجتماع، غمرت الحماسة زولان لدرجة الجنون، متحدثاً عن أطباق متنوعة عجز عن تناولها لعقود. كانت حماسته معدية بكل تأكيد. سرّ إريك لذلك. ثم حان وقت عقد الاجتماع مع بوابة. - - - -
دخل إريك الغرفة وإلى جانبه زولان ومن خلفه بوي وتاسار. انتظرهما شخصان داخل الغرفة. كبير التجّار الأدنى روهي ويففيلد، وكبيرة التجّار الأعلى ساراي ماسترسون. كان روهي رجلاً بشرياً طاعناً في السن بشعر رمادي ولحية رمادية، ووجهه محفور بعوامل الطبيعة وكأنه قضى حياته كلها في عرض البحر. ارتدى سروالاً فضفاضاً وسترة فضفاضة كشفت عن شعر صدره الرمادي الخشن وجسده العجوز المفتول العضلات.
فكر إريك فيه بوصفه بحّاراً أُجبر على التزيّن ومع ذلك لا يدو أنّه يجيد الأمر جيداً. بدا الرجل جديداً على منصبه. وكان ذلك منطقياً، إذ إن روهي هو من خلف كارادوغ بوغي في منصب كبير التجّار الأدنى لبورتال العام الماضي فقط. صار روهي المنظم الجديد للسلع غير السحرية التي تتدفق عبر مملكة اللؤلؤ. أمّا الشخص الآخر في الغرفة فكان امرأة بشرية أصغر سنّاً تبدو قريبة للرجل العجوز، ولكنّ صلة القرابة بينهما بعيدة على ما يبدو.
بدت ساراي ملائمة تماماً لمنصبها بصفتها المشرفة على جميع السلع السحرية المنتقلة عبر مملكة اللؤلؤ. كان فستانها عبارة عن قطعة خضراء براقة ولا غبار عليها تبرز صدراً يعلو ويهبط وأردافاً ممتلئة. انحدر على ظهرها شعر أشعر ضارب إلى الحمرة مبيّض بالشمس، وكان لونه أسطع من حمرة شفتيها. تزينت أصابعها بالخواتم بينما تدلى عقد لؤلؤ براق داخل شق صدرها— أدرك إريك أمراً مهمّاً في تلك اللحظة.
لقد حضرت ساراي مستعدة لحرب مشاعر تنوي الانتصار فيها. كان روهي أقل استعداداً بكثير.
قال إريك مرحباً بالقادمين من بورتال ومتجنباً أي حرج بنجاح: "أهلاً بكما في دار الإحسان. روهي ويففيلد. ساراي ماسترسون".
نهض العجوز روهي عن مقعده، بينما رمقت الشابة ساراي الواقفة عند النافذة إريك بنظرة تفحص. انحنى اثناهما قليلاً ثم استقاما.
قال روهي: "شكراً لموافقتك على التحدث إلينا، الساحر فلات".
تقدّم إريك ووقِف بجانب مقعده. قرر شن الهجوم، بما أن هؤلاء القوم قد فعلوا ذلك مسبقاً.
"لم أحظَ بفرصة المشاركة في المحادثات السابقة بعد أن هاجمت بورتال مزارع سبور وقتلت من فيها. لكنني سمعت أن العمدة سيلفرايت حقق بعض الصفقات الجيدة من جراء كابوس الدمار ذلك. فما نوع الصفقات التي تحملونها إليّ اليوم لتعويض تلك الفوضى السابقة؟"
قال روهي: "إذا كنت تشعر بأننا ندين لك بشيء جراء أفعال أشخاص نالوا عقابهم بالفعل، فربما كنا مخطئين في مجيئنا في هذا الوقت بالذات. وربما كان حريّ بنا أن نغادر فحسب".
ابتسم إريك، ثم كشف خدعة الرجل.
"إذن، اغادرا".
خطت ساراي إلى الأمام.
"أرجو أن تعذر رفيقي. نحن مستعدون لإصلاح ما أفسدناه بأي طريقة ترغب فيها، فنحن هنا لنمنح مجموعة من البوابات. رغبتنا هي فعل ما ظللنا نقوم به لقرون؛ ربط جزر بحر لتري المتناثرة ومدن إيدولون الكبرى بممالك الأرض القاحلة، وغابة الكريستال، وجمهورية التربة الخضراء. بورتال مستعدة لتقديم شروط سخية مقابل نظام شبيه بالامتيازات التجاريّة".
دخل إريك في صلب الموضوع مباشرة قائلاً: "المليون ونصف المليون للبوابة الواحدة —وهي بابتان— وأحصل على خمسة عشر قطعة ذهبية عن كل طن يتم شحنه، وخمس قطع ذهبية عن كل شخص يعبر".
وأردف إريك: "إذا توفر لدي سبب وجيه للاعتقاد بأنكما تعبثان معي، فسوف ألغي شبكة امتيازاتكم ولا أعطيكم شيئاً في المقابل. سأمنحكم بالطبع إشعاراً ووقتاً كافياً لإصلاح هذا العبث المتوقع، لكن التهديد قائم".
لم ينسَ إريك ما فعلته بورتال به وبمزارع سبور، لكن الحقيقة تظل قائمة وهي أنه إن لم يسمح لبورتال بالدخول إلى شبكة البوابات بأي صفة كانت، فإن بورتال ستشن حرباً عليه. لن تكون حرباً بمقدورهما الفوز بها، لكنها ستكون حرباً يتعين عليهما خوضها لأسباب سياسية واقتصادية ودكانية. بإمكانهما بالطبع مفاجأة إريك وعدم خوض الحرب، وقرار فعل أمر غير مسبوق البتة. غير أن ذلك الطريق يؤدي إلى الفوضى، وإريك يحاول أن يكون أقل فوضوية هذه الأيام.
الشخص الذي يمثله اليوم ليس هو الشخص الذي كان عليه عندما هدد بقطع بورتال عن شبكة بوابات افتراضية وتسبب في خوضهما الحرب للمرة الأولى. مع ذلك، الأرقام التي ذكرها تحتمل بعض التعديل؛ وإريك يعلم هذا مسبقاً. إنها صفقة مقبولة أيضاً، لكونها أرخص بكثير من تكاليف القوارب والمحاربين للحفاظ على المياه نقية، ناهيك عن جميع التكاليف الأخرى المرتبطة بارتياد المحيط.
غير أنهما سيحتفظان ببعض تلك القوارب من أجل «شحن النقل الفضائي الأخير»؛
فقد قرر إريك مسبقاً أنه لن يمنح أبداً إمكانية الوصول الكامل لشبكة البوابات إلى العالم بأكمله. الأماكن الكبيرة وحدها ستؤهل للحصول على شبكة بوابات المنطقة المحلية. أما الأماكن الأصغر فسيتعين عليها الاستمرار في التوجه إلى الموانئ للحصول على البضائع. لو قبلت بورتال بهذا العرض، أو عرضاً مشابهاً له، ستتحول بورتال من كونها أمينة على جميع عمليات الشحن البحري عبر بحر لتري، إلى أمينة على شبكة بوابات المنطقة المحلية لبحر لتري.
سيكون تحولاً كبيراً إلى حد ما، لكن لا يزال بإمكانهما تحقيقه. سيحتاجون أيضاً إلى الكثير من الناس للإشراف على شبكة بوابات المنطقة المحلية، لذا لن يفقد الكثيرون وظائفهم إذا بذلوا جهوداً لتحقيق هذا الانتقال. فهذه الشبكات المحلية للبوابات لا تدير نفسها بنفسها بعد كل شيء. من منظور إريك، كان هذا عرضاً لا يحتاج إلى تفكير على الإطلاق. لم يكن عرضاً لطيفاً حقاً، كذاك الذي منحه إريك لسيلفرايت، لكن إريك يتوقع أن يتعرض للكثير من المساومة والتخفيض.
تحركت ساراي لتقف بجانب روهي قائلة: "أرقام بدايتك كبيرة، لكنها مثيرة للفضول. كيف تبدو امتيازات شبكة البوابات من وجهة نظرك؟"
جلس إريك. وجلس الاثنان القادمان من بورتال أيضاً.
ثم قال إريك: "مصطلح «الامتياز» صحيح إلى حد ما، مع أنني لم أفكر في تسميته بذلك قبل الآن. لقد كنت أستخدم مصطلح «شبكة بوابات المنطقة المحلية»؛ شبنة بوابات محلية. بالنسبة لبحر لتري، ولأجل بورتال، أتصور أن تخصيصكم مساحة كبيرة من الأرض في بورتال، وسأقوم أنا بملء تلك الأرض ببوابات تؤدي إلى موانئكم الرئيسية. لن أضع بوابات للنقل الأخير، مما يعني أنكم قد تحصلون على عشر بوابات على الأكثر، لكن مكان وضع تلك البوابات يرجع إليكم. ستتدفق حركة السفر عبر مركز بورتال. بالإضافة إلى ذلك، ستظفرون بسفارة هنا في حي البوابات، على طول طريق البوابات، مع توزيع مماثل لنظام البوابات الأربع الذي منحته لستراتاجولد".
وأضاف إريك: "الخمسة عشر قطعة ذهبية عن كل طن، وخمس قطع ذهبية للشخص الواحد، هي ما سأحصل عليه لقاء هذا النظام. لا يعنيني ما تحصلون عليه أنتم؛ فبإمكانكم تقاضي ما تشاءون نظير إدارة شبكتكم المحلية".
وختم قائلاً: "ولكن! أقصى مدى حالي لدي لخلق [البوابات] بحرية هو حوالي ألف وخمسمائة كيلومتر بعيداً عن إيغدراثيل، وتبعد بورتال ثلاثة آلاف ومئتي كيلومتر. لست متأكداً من أن الإحسان سيسمح بمثل هذه الشبكة المحلية لكم في الوقت الراهن، لعدم وجود إيغدراثيل في بورتال لزيادة مداي، ولست مستعداً لزرعه هناك. "بعد عشرة أشهر ربما أستطيع صنع شبكة بوابات محلية لكم في بورتال، لكن في الوقت الحالي، الشيء الوحيد الذي يمكنني تقديمه هو سفارة هنا في حي البوابات، والبوابات الأربع التابعة لها.
ما زلتم ملزمين بدفع الأسعار العادية مقابل النقل عبر تلك البوابات، ثم الدفع مرة أخرى مقابل جميع البوابات الأخرى التي تستخدمونها هنا في حي البوابات". جلس روهي وساراي في تأمل صامت. ثم سألت ساراي: "عذراً، يجب أن أتحدث مع شريكي". أومأ إريك برأسه. ربط محساس [تخاطر] بين كبيري التجّار. بعد دقيقة قطعت ساراي ذلك الاتصال، ثم سألت: "بالنسبة لشبكة البوابات المحلية، هل الإطار الزمني لعشرة أشهر مؤكد؟"
"إنه تقدير تقريبي مبني على الاتجاهات الحالية. من واقع مختلف العمليات الحسابية والحسابات التي قدمها لي الآخرون، واعتماداً على عدة عوامل خارجة تماماً عن إرادتي، يجب أن أكون قادراً على الوصول بحرية إلى يوريل خلال قرن، لكن الأمر لن يستغرق سوى ثلاث أو أربع سنوات للوصول بحرية إلى جميع فيرد. وعشر سنوات للوصول إلى الأقمار. ولكن في الوقت الحالي، يمكن إنجاز البوابات من بورتال إلى هنا في وقت مبكر مثل الغد".
تنفست ساراي الصعداء قليلاً. تصلب روهي، ومضّق عينيه المحفرتين نحو إريك.
"أسعارك مرتفعة للغاية. قطعة ذهبية واحدة لكل طن، وخمسون فضية لكل شخص. هذا هو المعدل الطبيعي لخدمات [النقل الفضائي]".
ابتسم إريك قليلاً.
"أنا لا أقدم خدمات [النقل الفضائي]. أنا أقدم خدمات [البوابة]".
محا ابتسامته، وكرر عرضه: "خمسة عشر قطعة ذهبية للطن، وخمس قطع ذهبية للشخص الواحد".
قالت ساراي محاولة استعطاف إريك: "أنت تتخلى عن تفاصيل كبيرة يا روهي. نحن موافقون على هذا الجدول الزمني للحصول على شبكة بوابات محلية لبحر لتري، إن وافقت على المضي قدماً في هذه الخطة عندما يحين الوقت الذي يستطيع فيه إيغدراثيل الوصول إلى تلك المسافة. ولكن قبل ذلك، فإن وجود سفارة في حي البوابات سيسمح لنا بالتجارة مع مدينتكم كاندلبروينت، ويسمح لأهالي كاندلبروينت بزيارة بورتال للتجارة معنا أيضاً. إذا أردنا الموافقة على بناء سفارة، فنحن نطلب منك الموافقة على تثبيت بعض الأسعار الأقل لشبكتكم المحلية، سواء بالنسبة لتكلفة الانضمام أو للاستخدام التجاري العادي. يمكننا أن نجعل كاندلبروينت تتألق بحق، إن وافقت على شروط أفضل وقطعْت وعداً حقيقياً بأننا سنحصل على السيطرة على أي نوع من شبكات البوابات، سواء أكانت محلية أو غير ذلك، التي تقيمها حول بحر لتري".
"هذا يبدو حقاً كشيء يمكنني تأييده".
خفض إريك أسعاره: "مليون لكل بوابة مزوجة، وثماني ذهبيات للطن، وثلاث ذهبيات للشخص الواحد. في غضون عشرة أشهر قد أتمكن من صنع بوابات من الحديد بدلاً من البلاتين، لكنني لم أكتشف بعد كيفية منع الحديد من الصدأ عندما يمر من خلاله السحر. سيكون الجيل الثالث من البوابات أرخص بكثير".
سمحت ساراي لنفسها بابتسامة خفيفة، مع أنها بدت متكلفة بعض الشيء. لم يكن إريك قد خفض أسعاره حقاً على الإطلاق. كانت كبيرة تجّار بورتال امرأة داهية تستخدم كل حيلة عاطفية لتحقيق ما تريده، مثل استغلال روهي الفظ إلى حد ما وارتداء ذلك الزي المكشف، لكنها كانت تعيد تقييم موقفها مع إريك منذ أن بدأ الحديث. لقد جاءت وهي تتوقع إغوائه، ولو قليلاً، لكن جمالها لم يكن مبهراً إلى هذا الحد— حسناً.
حسناً جداً. نعم. كانت مبهرة. كان إريك يواجه صعوبة بالغة في عدم النظر إليها. لكنه لن يقع في تلك الشرك. كانت ساراي تلقي بنسها عليه طوال هذا الوقت بصوتها المفعم بالأنوثة وكل ما تبقى منها، لكن إريك لم يكن لينساق وراء ذلك. حاولت ساراي استخدام تكتيك أخير.
نظرت إلى روهي قائلة: "يمكننا الاقتراب من سعره قليلاً. ما رأيك؟"
بدا روهي وكأنه استرخى قليلاً. ثم نقر الزر العلوي لسترته البحارية، كاشفاً عن المزيد من صدره مفتول العضلات وشعره الرمادي الخشن. حدق في عيني إريك، وكان صوته أكثر ليونة وسعادة بقليل مما كان عليه قبل قليل.
"أيمكننا التوصل إلى اتفاق أقل قسوة فيما يخص خيار حي البوابات، وجميع الخيارات التي تليها؟ ما رأيك في مئتين وخمسين ألف قطعة ذهبية للبوابة؟ قطعة ذهبية واحدة للطن، وقطعة ذهبية واحدة للشخص؟"
تجمد إريك— ابتسمت ساراي بخبث، عالمة أنها استطاعت أخيراً ترك أثر. كان روهي سعيداً أيضاً، لكن سعادته كانت أكثر كبحاً بكثير. لقد سرّ لأن عرضه الخاص والأحدث والذي لم يُنطق به علانية قد نجح فعلاً. بل كان سعيداً للغاية بهذا الوضع الجديد... وهو تحول غريب في الأحداث! —ذاب جمود إريك، وبدأ في التقييم.
هزت ساراي كتفيها قائلة بسعادة: "إذا لم يكن إريك يعجبك تماماً في الوقت الحالي، فيمكنك دائماً إعادة تجسيده [إعادة التجسيد] في هيئة أكثر ملاءمة".
تعطل دماغ إريك لفترة قصيرة، ولكن قبل أن يتمكن من إعادة التشغيل والتذمر من كل الأمور الخاطئة في كلام ساراي للتو— قال روهي: "سأتزوجك في رمشة عين بحرية، إن كان هذا هو الثمن لنيل بورتال المغفرة على أفعال أولئك الذين كان موتهم ونسيانهم خيراً لهم".
وهز كتفيه مضيفاً: "سأتزوجك على أي حال إن كان الخيار متاحاً. ربط بورتال بكاندلبروينت، وإلى الأبد، هو خطوة جيدة سياسياً واقتصادياً. لقد كنا نشحن البضائع عبر هذا العالم لقرون بعد كل شيء. نحن نعرف كيف يتم الأمر. وكيف نفعله بالشكل الصحيح".
ونظر إلى إريك، وكانت تلك النظرة مشحونة بنار خفية.
"وأنا أعرف كيف أتعامل معك بالشكل الصحيح أيضاً".
خلف إريك، تنهدت تاسار قليلاً. ولم تحرك بوي ساكناً وكأن شيئاً لم يكن. وإلى جانب إريك، الواقف بجوار المقعد، ابتسم زولان بخفة، كابحاً ضحكته بصعوبة على محاولة بورتال الوقحة للغاية لكسب ود إريك.
"... حسناً. إذن! هذا غير لائق تماماً"، قال إريك، مع أن وجنتيه كانتا تحمران بشدة.
"إن كنتما تعتقدان أن هذا سيغير أسعاركما، فأنتما مخطئان".
من الواضح أن تذمر إريك لم يكن قوياً بما يكفي. أدرك ذلك بعد أن انتهى من كلامه بالفعل. أدركت ساراي ذلك أيضاً.
فقالت ببساطة: "ومع ذلك لم تهرع بالفرار، ولم تعلن أننا غير مرغوب فينا. في الواقع، أظن أنك تفهم طبيعة موقعك جيداً. أيها الساحر الأكبر— الساحر فلات. الجميع في العالم يلاحقونك، كما اعتاد الناس مع السحر، لكن طبيعة هذا التلاحق بالذات في هذه الغرفة مختلفة تماماً. ربما نكون نحن الأوائل فحسب الذين يلاحقونك بهذه الطريقة الخاصة؟ من ردة فعلك، أفترض أننا كذلك—"
توقفت ساراي عن الكلام، فقد لوح إريك بيده. اكتفى روهي بثني جزء من جسده أمام إريك، مما كاد يجعل إريك ينسى ما كان يقوله. لقد فعلت ساراي الشيء نفسه في وقت سابق، لكن إريك تمكن من تجاهل ذلك تماماً لأنه قد يكون أمراً بسيطاً وطبيعياً تماماً. أما هذه المرة، فقد أدرك إريك العضلات التي كانت تتحرك تحت السروال على حقيقتها. لقد كانت شهوانية مسلحة.
حاول إريك إعادة المحادثة إلى الأرقام قائلاً: "لست متأكد من أين أتيتم بتلك الأرقام؛ مئتان وخمسون ألفاً، وواحد، وواحد—"
اعترفت ساراي: "نحن نتجسس، مثلنا مثل الجميع".
وقال روهي: "إن كنت تريد لاجتماعاتك هنا، ومع سيلفرايت، أن تكون سرية، فيجب عليك وضع بعض [الحواجز]".
"... صراحتكم مقدرة".
وأضاف إريك: "وأنا مقدر أنكما لستما خائفين مني، وأن عروضكما حقيقية".
قالت ساراي: "بالتأكيد هي حقيقية، وبالتأكيد لسنا خائفين منك. نحن نعرف من تكون أكثر من معظم الناس، الساحر فلات. ما لم يظهر شخص مثل كارادوغ بوغي ليعطل حياتك وأهدافك، ستظل دائماً رجلاً محباً للخير. وبما أننا تخلصنا من كل فرد كان كذلك في حملة تطهير حياة بوغي من مملكتنا، فليس لدينا ما نخافه منك على الإطلاق. "باستثناء أنك قد تسلب سبل عيش شعبنا بطريق الخطأ، كما كادت تفعل من قبل.
"ولكن!"
قالت ساراي: "بما أننا هنا، وبما أنني شرحت هذا، وبما أنني أرى أنك تفهم أن إقامتك لشبكة بوابات في بحر لتري من دوننا، أو عزلنا عن مثل هذا النظام، من شأنه أن يقود كل الناس الذين نساندهم إلى كارثة، فلا توجد أي حجة على الإطلاق لكي نكون أقل من متعاونين مع بعضنا البعض. الشروط الوحيدة الواجب تسويتها الآن هي الطبيعة الدقيقة لتعاوننا معاً، وأحد أفضل سبل ضمان التعاون هو الزيجات السياسية. ولهذا السبب نحن هنا".
قال روهي: "لا مانع لدي من أن أكون امرأة، إن كنت تفضل ذلك".
وأضافت ساراي: "ولا مانع لدي من أن أكون رجلاً. فالأشكال تتغير طوال الوقت، وكنت دائماً أتساءل كيف سيكون شعور—"
لوح إريك بيده مرة أخرى، فصمت كبيري التجّار.
بعد لحظة، جمع إريك أفكاره، ثم قال: "سيتولى زولان بقية هذا الاجتماع".
وقف.
نهض روهي فاتحاً فمه— لكن ساراي وقفت أسرع قائلة: "حتى وإن لم تقبل هذه العروض الأكبر، فنحن نود شراء خدمات قتل الوحوش وإقامة علاقة عمل بين دولتينا".
"... مقبول".
قال إريك: "سيظل زولان يتولى بقية هذا الاجتماع".
بدا على كلا كبيري التجّار رغبتهما في الاعتراض، لكن إريك لم يكن ليقبل بأي اعتراض، وقد أدركا ذلك. لقد قالا ما لديهما، وها هما هنا الآن. أشار إريك لزولان ليتولى الزمام، ثم غادر الغرفة. وبينما كان إريك يسير في الممر، مبتعداً عن اجتماع، سمع زولان يقول شيئاً عن أن اليأس ليس مظهراً جيداً. لم يكن هذا صحيحاً، فاليأس قد أتى أُكله جيداً بالنسبة لبورتال. لقد كاد ينجح بالكامل.
لكن زولان كان يتعامل معهما الآن بالكلمات المناسبة، ولم يعد إريك ليتراجع عن أمر واليه من أجل كذبة بيضاء صغيرة تفوه بها الرجل. كان إريك غارقاً في أفكاره بعمق على أي حال. لقد نجحت حيلة بورتال بشكل أفضل مما ينبغي. فبينما كان روهي جالساً هناك على سجيته، وكانت ساراي تلقي تلك الحقائق وهي على سجيتها أيضاً، أراد جزء غريزي في إريك أن يشارك في العرض الصادق. أراد جزء منه أن يستمتع بالحياة التي يصنعها، بدلاً من العمل طوال الوقت.
لكن، في الوقت ذاته، كان إريك يحب عمله. لقد كان يجعل العالم مكاناً أفضل. وبدت الحرب وكأنها تلوح في الأفق بشكل أقل فأقل مع مرور الأيام، ودون أن يحدث شيء. ... وكان عرض بورتال صادقاً تماماً. لقد كانوا مستعدين لتزويج إما ساراي أو روهي لإريك، لو أبدى إريك أدنى ميل حقيقي لقبول أي من العرضين. لكن... كان قلقاً. من الاغتيال؟ من الاستسلام لعرض جيد حقاً؟ من ماذا؟ ما الذي جعله يفر بهذه السرعة هناك تحديداً؟
الموقف الوقح لكل ذلك؟ ربما قليلاً، لكن الأمر تجاوز ذلك بكثير. في الواقع، أزعجته أمور كثيرة بشأن ذلك الاجتماع. لم يكن إريك متأكداً تماماً إلى أين تمضي أفكاره، أو طبيعة أفكاره، لكنها كانت كلها مترابطة وغير راغبة في الترتيب. شكر في النهاية تاسار على وقتها، كما كان يفعل أحياناً عندما ينتهي يوم العمل، ثم فتح [بوابة]
عائدة إلى منزله على إيغدراثيل— "انتظر لحظة يا إريك"، قالت تاسار.
توقف إريك، وبقيت [البوابة] معلقة ومفتوحة في الهواء أمامه.
تابعت تاسار قائلة: "ستلقى الكثير من العروض المشابهة لتلك. سيبدأ الناس في إلقاء أنفسهم عند قدميك لما يمكنك فعله، متبذلين أنفسهم بأي طريقة قد تجدي نفعاً. آمل أن تتمكن من الاستعداد بشكل أفضل للمرة القادمة التي يحدث فيها مثل هذا الأمر".
"آه... نعم. لقد أخفقت نوعاً ما هناك. لقد كان ذلك..."
أمر محرج لكونه كان مثيراً؟
قال إريك: "لم أكن أتوقع ذلك".
قالت تاسار: "لو سمحت لي بـ[تخاطر] غير مطلوب؛ أنت متوتر للغاية. أنت بحاجة إلى العمل بشكل أقل والاسترخاء بشكل أكبر حتى لا يزعزعك عرض كهذا بشكل كبير في المستقبل. أو يمكنك قبول مثل هذه العروض بوصفها جنساً بحتاً، حتى يعرف الناس كيف يقتربون منك عندما يرغبون في ابتذال أنفسهم. إذا لم يعرف الناس كيف يقتربون منك، فسيبدأون في أن يصبحوا مبدعين حقاً. ذلك الذي حدث هناك؟ لم يكن مبدعاً بتلك الكريهة التي ظنها أولئك القوم".
اتسعت عيناها إريك قليلاً.
"هل تتكلمين عن خبرة؟"
"أوه نعم. وبشكل كبير جداً".
قالت تاسار: "قبل قرون، في الوقت الذي أُنشئت فيه شبكة محطات النقل لأول مرة، مررت بتجارب محرجة مع أشخاص كانوا يائسين للغاية ومستعدين بالمثل. القليل من الأمور الجنسية فقط، لحسن الحظ، لكن عندما أخبرت الناس أن المال والأمان في مواقع محطات النقل هو كل ما يتطلبه الأمر للحصول على واحدة، فقد قلل ذلك عدد الحوادث بنسبة 80%. ما زلت أتلقى بعض العروض الجنسية بين الحين والآخر، لكن [نقل شخص آخر] إلى أقرب مسطح مائي يكفي عموماً لتعزيز فكرة أن هذا الطريق من الاستفسار غير مقبول".
"آه. نعم. كان بإمكاني نقلهم إلى البحيرة. لقد نسيت أمر ذلك".
قال إريك: "شكراً لك يا تاسار. و... ربما كان يجب أن أمتلك أرقاماً أكثر صلابة لشبكة البوابات، أليس كذلك؟ ما كان ينبغي أن أسمح لنفسي بأن أتعرض للمساومة".
"ومنهجية للحصول على بوابة؛ نعم".
وأضافت تاسار: "لكن إذا شعرت برغبة في الاستسلام لبعض تلك العروض الأكثر فحشاً، فتأكد من أنها ليست من خلال أشخاص مدفوعين سياسياً مثل أولئك. وإلا؟ نعم. استسلم في بعض الأحيان. أنت متوتر للغاية. إنه مجرد جنس... ربما لا تقم بتلك الفكرة الخاصة بـ[إعادة التجسيد] التي كانوا يلمحون إليها، مع ذلك. سيكون ذلك غريباً حقاً".
تدفق المرح داخل إريك كشروق الشمس. إن معرفة أن تاسار قد استسلمت بضع مرات جعلته يشعر بتحسن كبير تجاه اقترابه الوشيك من الوقوع في الشرك هناك. ابتسم إريك لنفسه وهو يعبر [البوابة]
قائلاً: "شكراً لك يا تاسار. وددت لو تحدثنا أكثر عن التهديدات المحتملة في غرفة المفاوضات في يوم آخر، إن كنت مستعدة".
"عندما تجعل هؤلاء الطهاة يبدأون الطهي، يمكننا مشاركة وجبة مرة أخرى في مطعم لائق، ويمكنني أن أروي لك بعض القصص الأكثر إحراجاً".
"سأذكرك بذلك!"
قال إريك، وشعر بالفعل بأن شعوره بالذعر تجاه بورتال قد خف. وبينما أُغلقت [البوابة]، أدرك إريك أنه لا يزال أمراً غريباً للغاية أن هكذا سار اجتماع بورتال؛ وأن هذا هو ما يمثله القلق الجديد الذي يداهمه من مملكة اللؤلؤ. بحارة ساخنون وكبار تجّار ساخنون، يلقون بأنفسهم عليه طمعاً في السلطة! أمر غريب! فهل سيحذو الآخرون حذوهم؟ تمنى إريك ألا يفعلوا. ... على الأغلب، كان يتمنى ألا يفعلوا.
قالت بوي: "على الأقل كان العرض صادقاً".
تدفق إريك قائلاً: "ما زال الأمر غريباً للغاية!"
"الناس يصبحون أغرب بكثير من ذلك يا إريك. لقد رأيت العجب العجاب، صدقني".
"يمكن لأمور متعددة أن تكون صحيحة في نفس الوقت".
اكتفيت بوي بالضحك. وضحك إريك أيضاً.