أخبرت بوي إريك بأنّ شجرت البيت جاهزة للحديث. في الجانب الشمالي من بيت المودّة، وفوق السطح الكبير للجزء الشبيه بقالب الحلوى من المبنى، بنى إريك شرفة صغيرة من خشب الحجر الأبدي، بالقرب من برج المراقبة الشمالي الشرقي. وهناك جلس إريك ينتظر حضور موعده. وقد حضرَت حقاً. سيليا وايمريست، كبيرة سحرة شجرت البيت والخبيرة في تعديل المانا، ظهرت في ومضة من ضوء صافٍ في الشمال، على بُعد مئة متر تقريباً.
كانت تقف على منصة قوة إلى جوار بايث، صديقة طفولتها. بداَت المرأتان كما كانتا في آخر مرة رآهما فيها إريك؛ كانت سيليا ذات بشرة خضراء، وشعر أصفر وعينين كالجليق، بينما كانت بايث سمراء بشعر أسود وأكثر عضليّةً حتى من تيريسا. قبل أسابيع قليلة، كانت بايث هي من أخبرت إريك ألا يتواصل مع شجرت البيت لفترة، مفضلةً إيصال تلك الرسالة شخصياً. وكان ذلك آخر اتصال أجراه مع ذلك البيت العريق للعرائش والأوركول في غابة غلاكوين.
ربما كان من الجيد وجود تيريسا هنا معهم لهذا الاجتماع، لكن تيريسا كانت لا تزال جالسة في المنزل، مجبرة على الراحة. كان لديها أوفييل ليؤنس وحدتها، لذا لم يكن هناك سوى إريك وبوي هنا في الشرفة. لم يحتج الأمر سوى لانتظار خمس دقائق تقريبا؛ بالقدر الكافي لتُخبر سِحر الاستطلاع طويل المدى الخاص بسيليا بأنّ إريك كان ينتظرها بالفعل.
نهض إريك وخطا إلى جانب المساحة المظللة، قائلاً بسعادة: "مرحباً مجدداً، سيليا! بايث!"
بنبرة مهنية، يشوبها سعادة دفينة، دفعت سيليا بمنصتها إلى الأمام، قائلة: "يسعدني لقاؤك مجدداً، إريك. لقد واجهنا أكبر صعوبة في حمل عرائشنا وقادتنا على الاتفاق بشأن موقفنا معك، لكن طلبك الأخير حرج الكفة أخيراً لصالحك".
نزلت على الأرض. وتبعتها بايث إلى جانبها.
"كنت أرغب في إجراء أي نوع من الحديث معك طوال الشهرين الماضيين! شكراً لك على الدعوة".
ابتسم إريك ببريق عند ذلك، فقد كانت تقول الحقيقة. وبدت بايث سعيدة لوجودها هنا أيضاً، لكنها كانت بارعة جداً في أداء دور الحارس الشخصي، لذا ظلت صامتة وبقيت في الخلف.
عرض إريك: "شاي؟ كعك؟ أم تفضلان الدخول في صلب الموضوع؟"
قالت سيليا وهي تردّ ابتسامة إريك بينما خطت هي وبايث إلى داخل الشرفة معه ومع بوي: "أود بعض الشاي حقاً. وأود أيضاً إجراء نقاش عميق حول ما تعتقد أنه يبدو عليه التواصل مع شجرت البيت".
بدأت بوي في إعداد الشاي، بينما جلس إريك وسيليا في الشرفة.
قال إريك: "يمكن أن يبدو التواصل مع شجرت البيت كأي عدد من الأمور. قد يكون مجموعة بوابات كاملة، على طريق البوابات، إلى جانب قطعة أرض مساحتها خمسمئة متر في خمسمئة متر لتكون خاصة بشجرت البيت. سأطلب ضريبة بوابة للبضائع المنقولة عبر البوابات، أو ما شابه ذلك. ربما معدل ثابت لكل طن منقول؟ تلك المسألة تحديداً لا تزال معلقة في الهواء الآن وتزداد تعقيداً، سياسياً وعددياً، لذا لست متأكداً من ذلك. أو، قد يكون هناك اتصال أصغر لبوابة واحدة تنتقل من شجرت البيت إلى الحي المالي هنا في منطقة البوابات، رغم أن ذلك الحي المالي لم يُبَنَ بعد. ستكون تلك بوابة للسفر الشخصي والفردي. أنا متأكد تماماً من أنني حددت تكلفة ذلك بعملة ذهبية واحدة لكل شخص، لكل رحلة عبر البوابة. بسيطة، وسهل تطبيقها، وليست مشكلة كبيرة إذا تخطى الناس الدور دون دفع. لن تمر التجارة عبر تلك البوابات، بغض النظر عن المتعلقات الشخصية. يمكنك أن تري بالفعل كيف يمكن أن يدخل ذلك في منطقة رمادية، رغم أن تلك السياسة لا تزال قابلة للنقاش أيضاً. سيُعرض على معظم الأماكن خيار البوابة الواحدة، لكن أماكن معينة كبيرة بما يكفي ستؤهل للحصول على مجموعة البوابات الأربع الكاملة وقطعة أرض على طريق البوابات. قطع الأرض هي سفارات ومطالبة بإجراء مسك دفاتر خاص بها، لكن ناظري سيقوم بمراجعة تلك الأنواع من الأرقام، وسيكون عدم الاتساق أمراً غير مرحب به. لكن بالنسبة لشجرت البيت، تحديداً:"
قال إريك، "قد أرغب في زرع إيغدراسيل هناك، لأنه يطرح الأسئلة ويشب بسرعة، وأرغب في أن يكون حول عرائش جديرة بالثقة لكي ينشأ بشكل جيد. سيكون هذا النوع من الترتيب مختلفاً هائل الاختلاف عن الخيارات العادية الأخرى، وقد أرغب في فتح المزيد من شبكات البوابات باستخدام إيغدراسيل الخاص بشجرت البيت؛ محولاً موقع غرسه الجديد إلى عقدة أخرى من الشبكة، كنوع من ذلك. المناطق المحلية فقط، بالطبع؛ بوابات فردية إلى— حسنًا. لا يملك الأوركول أي مدن أخرى بخلاف شجرت البيت، لذا ربما مجرد بوابات مفتوحة بين العرائش؟ أو في مكان قريب؟ للسماح بسفر سهل بين جميع أراضي عرائشكم. ستظل حركة المرور الرئيسية للشبكة تمر عبر كاندلپوينت. لا أتوقع أن يتغير ذلك أبداً. عندما تتوقف سونغلي أخيرًا عن الخوف مني، أخطط لعمل خيار «الشبكة المحلية» لها أيضاً، إلى جانب سفارة ومجموعة بوابات أربع هنا في كاندلپوينت".
هز إريك كتفيه، مضيفاً: "ما لم تقرر أنها تريد شيئاً مختلفاً. أظن أنني سأقوم بعمل «شبكة منطقة محلية» لستراتاغولد في الشهر أو الشهرين القادمين".
قفزت عйна الاستطلاع الخاصة بإيغدراسيل على كتف إريك بينما تحدث إريك عن غرسة جديدة لشجرت البيت، وكل البقية. أراد الفتى الضخم أن يكون في شجرت البيت، ليكون بالقرب من عرائش أخرى، حتى لو لم يكن يعلم حقاً ما يعنيه ذلك بخلاف حقيقة أنه كان عريشة، وربما ستعجب العرائش الأخرى بالأسماك بقدر ما كان يعجب بها. أو ربما ستعجبهم أشياء مختلفة! كان إيغدراسيل متلهفاً للاكتشاف. فلم يكن واعياً تماماً بالعالم في المرة الأولى التي مر فيها إريك عبر شجرت البيت، بعد كل شيء.
كان الشاي جاهزاً بحلول الوقت الذي أنهى فيه إريك حديثه، لذا رشف شايَه، ورشفت سيليا شايَها.
بعد تلك اللحظة الهادئة، نظرت سيليا إلى إيغدراسيل على كتف إريك وأشرق وجهها، سائلة: "إذن فهذا هو إيغدراسيل، أليس كذلك؟"
"أه! نجل".
أشار إريك إلى العين، قائلاً: "إيغدراسيل، هذه سيليا وايمريست، من قبائل وايمريست في شجرت البيت، أرض الأوركول الواقعة شمال جبال وايمريدج، في غابة غلاكوين. سيليا، هذا هو إيغدراسيل، شجرة العالم وفتي الكبير الطيب للغاية".
ابتسمت سيليا ببريق مجدداً وهي تنحني في مقعدها، قائلة: "يسعدني لقاؤك، إيغدراسيل".
قفزت عينا الاستطلاع البيضاء قزحية اللون لإيغدراسيل عن كتف إريك ثم ارتدت صعوداً وهبوطاً مرة واحدة، مقلدة إيماءة سيليا. ثم عادت إلى كتف إريك.
حولَت سيليا تركيزها مرة أخرى إلى إريك، عائدة إلى الاحترافية، وهي تقول: "نحن مهتمون بتربية إيغدراسيل بشكل صحيح، من خلال غرس إيغدراسيل بالقرب من شجرت البيت، أكثر من أي توسع محتمل لشبكة البوابات. ربما، في المستقبل، سنطلب نظام منطقة محلية، أو بعض التطبيق الأصغر لشبكتك، لكن في الوقت الحالي، سيكون إيغدراسيل أولويتنا. لتحديد مدى إلحاح هذه الحاجة، أود منك الإجابة عن بعض الأسئلة الشخصية، ويمكننا المضي قدماً من هناك".
"يمكنني العمل مع ذلك".
أومأت سيليا برأسها.
"ما نوع الأسئلة التي يطرحها عليك إيغدراسيل؟ اشرح بعض الوضع، من فضلك".
"أسئلة حول الجنس والعلاقات وما يعنيه أن نشعر بالأشياء كما نشعر بها نحن «الناس الصغار». ما طعم الطعام. كيف يمكنه تذوق الطعام. لا يمكنني الإجابة حقاً عن تلك الأسئلة، لكني أعلم أن شجرت البيت تستطيع ذلك، لأنني رأيت هيئات الأفاتار الخاصة بأوكابيل ونوسيير. أعلم أن أوكابيل استمتع بتدخين سيجارة معي في تلك المرة على الأقل. إذا كانت شجرت البيت مستعدة لإخباري بنوع عمل التعاويذ الذي يسمح لعرائشكم بتحقيق هذا النوع من السحر، فربما يمكنني ببساطة دفع ثمن عمل التعاويذ هذا والاستمرار في تربية إيغدراسيل بمفردي وترككم جميعاً خارج مسألة شبكة البوابات برمتها".
قال إريك: "يبدو ذلك طريقة غير مناسبة لتربية إيغدراسيل، مع ذلك، لأنني أريده أن يتحدث إلى أشخاص آخرين. إنه يصنع صداقات بالفعل مع أشخاص خارج نطاقي، وهو أمر جيد، لكني أريد التأكد من أنه يصنع النوع الصحيح من الصداقات".
استرخَت سيليا بينما تحدث إريك. لم تكن متوترة للغاية، لكن كان هناك بعض التوتر، ولم تكن سيليا ودودة بأي حال من الأحوال مثلما كانت عندما ترك إريك شجرت البيت خلفه. شك إريك في أنهما عادا إلى نقطة بداية متساوية، إذ إن مسألة السحر برمتها ما زالت تفزعها. لا بأس. سيعودان إلى ذلك النوع الودي من الوضع في نهاية المطاف.
قالت سيليا: "هذا ليس سيئاً بالقدر الذي خشيناه. لدينا الوقت للقيام بذلك بشكل صحيح".
قلق إريك قليلاً من ذلك، لذا سأل: «كيف يبدو «الوضع السيئ»؟"
"إذا كان يلتقط الأشياء من العالم ويمزقها ليرى كيف تعمل".
انكمش إيغدراسيل فوراً مبتعداً عن كتف إريك، متراجعاً خلفه لفترة وجيزة، قبل أن يعود للظهور.
قال إريك: "لقد التقط أسماكاً من الماء ليراها لي، لكنه لم يمزقها. إنه فتى طيب يعلم أن الأشياء الأخرى يمكنها الشعور بالألم، وهو يريد تقليل الألم في العالم".
قفز إيغدراسيل صعوداً وهبوطاً بنسبة ضئيلة، رغم أن حماسه لهذا الحديث كان قد تلاشى.
أومأت سيليا برأسها مجدداً، ثم نظرت إلى إيغدراسيل وهي تسأل إريك: "ما الذي دفع لهذا الاتصال بالفعل؟"
"علمته كيف يرسل حزم رسائل [التخاطر] هذا الصباح وانتهى بي الأمر باختبار ما يقرب من نصف مليون كلمة من الأسئلة والهموم".
ارتفع حاجبا سيليا.
"آه".
"كنا نتحدث طوال الوقت، لكن هذا كان أكبر بعدة مرات من حيث عدد الكلمات مقارنة بما شاركه معي قط".
قال إريك: "في الغالب أشياء تيار الوعي، لكن كان هناك الكثير من الأسئلة هناك حول الناس الصغار، وكيفية التصرف حول الناس الصغار، والتي تتطلب إجابات لا يمكنني ببساطة تقديمها له، إذ ليس لدي أساس أستند إليه سوى أساسي الخاص".
قالت سيليا: "يحتاج إيغدراسيل إلى بعض الخبرة مع عرائش أخرى".
وقالت لعين استطلاع إيغدراسيل: "ستكون العريشة المقدسة أوكابيل، وعريشة وايمريست، وعريشة نوسيير، وعريشة البيت، مرشديك الأساسيين حول كيفية أن تكون عريشة، لكن جميع عرائشنا ترغب أيضاً في المشاركة في حضورك. ترغب شجرت البيت بأسرها في التعرف عليك، إيغدراسيل، ومساعدتك على النمو قوياً".
قفز إيغدراسيل قليلاً، مستعداً لتكوين صداقات جديدة.
ابتسمت سيليا قليلاً، ثم قالت لإريك: "لكن أما بالنسبة لعلاقتنا معك… لدي بضع أسئلة أخرى لتحديد كيف ستتفاعل أمتنا، بما أنك أمة الآن. ولدي أيضاً بضع مطالب بشأن شخصك، لضمان تربية إيغدراسيل بأفضل ما يمكن لأي «إنسان صغير» تربية عريشة به".
أومأت إريك برأسه.
"حسناً".
"سأستعرض المطالب أولاً".
قالت سيليا: "سيُمنح لك الفضاء الواقع مباشرة فوق جذور إيغدراسيل وتحت أغصانه كأرض خاصة بك، ولكن في الواقع، ستكون أراضي إيغدراسيل. لن تبني أي شيء فوق تلك الأرض لا يوافق عليه إيغدراسيل، ويفترض أن تكون موافقة فعلية، مكتوبة للاسترجاع طويل المدى. لن تبني في أغصان إيغدراسيل، رغم أن هذا يشكل قلقاً طويل المدى لإيغدراسيل أقل مما يمثله للعرائش الأخرى، لأن إيغدراسيل بحجم شجرة العالم. ومع ذلك، تحب العرائش أحياناً تغيير أشياء تخص نفسها، ووجود مبانٍ على أغصانها ليس أمراً جيداً لتغيير سهل. بالنسبة لإيغدراسيل في شجرت البيت، نطلب منك اتباع هذه القاعدة".
هبط إيغدراسيل على كتف إريك.
قال إريك: "يمكنني العمل مع ذلك. يمكنني وضع منزل على جذوره".
أومأت سيليا برأسها.
"تلك هي الطريقة الشائعة للقيام بذلك".
وسألت إيغدراسيل: "هل تحب العيش في الماء؟ أم تفضل شيئاً مختلفاً؟"
سكن إيغدراسيل، غارقاً في التفكير. وبعد ذلك خرج محقان فكري من الهواء واتصل بسيليا.
انتعشت سيليا، واستمعت لعدة لحظات، ثم قالت: "يتدفق النهر المريح خارج وايمريدج، مبدئياً كمئة جدول أصغر قبل أن يتحول إلى النهر الفعلي، الذي يجري بعد ذلك عبر مركز شجرت البيت من الشرق إلى الغرب. توجد بعض مصايد الأسماك اللطيفة حقاً الواقعة في مجرى النهر، وبعض مصايد الأسماك شديدة الخطورة الواقعة في عمق الغابة نفسها. نود أن نمنحك مساحة داخل الغابة، بالقرب من النهر. الأرض المحددة التي نضعها في اعتبارنا تبعد مئة كيلومتر شمالاً عن المقدسة أوكابيل، على الحافة الغربية لشجرت البيت. ستكون مهمتك هي تحويل تلك الأرض من غابة خطيرة إلى توسع صلب لشجرت البيت، والذي سيتمكن نحن شعب شجرت البيت من التوسع فيه، بموافقتك. إذا كنت ترغب في جعل هذا النهر بحيرة، فهذا أمر نطلب منك أن تقوم به بنفسك، بمساعدة وتوجيه من العرائش، ومن شعب شجرت البيت. العمل مع أشخاص ليسوا صانعك من أجل توفير الوفرة، ربما في شكل مصايد أسماك أو غير ذلك، سيكون تجربة التعلم الأساسية التي نود غرسها فيك، إيغدراسيل".
كان إيغدراسيل متحمسًا بعض الشيء، في البداية. لكن بعد ذلك واصلت سيليا التحدث. كان إيغدراسيل قد سمع عن الغابة من إريك، وأنها مكان خطير، والآن كانت سيليا تخبره أنه لا يمكنه اصطحاب والده معه هناك لمساعدته على طول الطريق. أدرك إيغدراسيل سريعاً أنه ربما لم يكن يحب فكرة لقاء العرائش الأخرى هذه برمتها على الإطلاق.
تحدث إريك: "ستتمكن من رؤية أنواع أخرى من الأسماك، وصنع بحيرة تناسب رغبتك تماماً. هناك سمكة واحدة تسمى الملك القرمزي وهي لذيذة حقاً، ولكنها خطيرة أيضاً. ليس لدينا هنا في كاندلپوينت، أو في هولورولو أو أسفل في ستراتاغولد. تقاسمنا أنا وسيليا طبقاً من ذلك في مطعم يسمى أوفرلوت ذات مرة. أنا متأكد من أنه مجرد نوع واحد من الأسماك أيضاً. لابد أن هناك المئات من الأسماك المختلفة في بحيرات وأنهار الغابة".
كان إيغدراسيل مهتماً برؤية المزيد من الأسماك، لكنه لم يكن مقتنعاً تماماً بأن هذه كانت فكرة جيدة.
أومأت سيليا على كلمات إريك، مضيفة: "يعمل النهر المريح بمثابة الحوض لنحو 30% من الغابة، مما يعني وجود آلاف الأنواع من الأسماك التي تعيش فقط في جزئنا من العالم. معظمها وحوش. يتبين أن العديد منها أنواع فريدة لا نراها سوى مرة أو مرتين قبل أن تختفي مجدداً في أعماق الغابة. بعضها يعبر الغابة نفسها حتى".
عاد حماس إيغدراسيل، لكنه كان شمعة عابرة خبت بسرعة كبيرة. أدرك إريك ما كانت المشكلة؛ كان إيغدراسيل قلقاً بشأن ترك إريك خلفه.
قال لسيليا: "نود أن نكون قادرين على استصلاح تلك المياه أيضاً. ربما ليس من خلال بوابة دائمة بين أرضينا، أو على الأقل ليس على الفور، بل من خلال ظلال وآخرين يأتون إلى إيغدراسيل للصيد على الأقل. سأتي إلى هناك أنا أيضاً، من حين لآخر، كلاً لكي أكون مع إيغدراسيل، ولمساعدته عندما يريد".
انتعش إيغدراسيل.
قالت سيليا: "نطلب ألا تساعده فعلياً في تطهير أرضه، أو تأمينها من التهديدات، أو فعل الكثير من أجله، جسدياً أو سحرياً. إنه يحتاج إلى أن يكون بمفرده ولو قليلاً. رغم أن وجود منزل فوق أحد جذوره أمر جيد".
عاد إيغدراسيل إلى عدم الرغبة في فعل هذا بعد الآن.
قال إريك: "سيكون الأمر ممتعاً، إيغدراسيل. كنت تراعيوني وأنا أصنع مملكة، والآن تحصل على فرصة محاولة صنع واحدة بمفردك تماماً، مع مجموعة من العرائش الأخرى هناك لإرشادك على طول الطريق! المقدسة أوكابيل أشخاص طيبون، ونوسيير يعرف الكثير من السحر، ووايمريست تربط الجميع معاً في الأرض نفسها؛ لقد قابلت أولئك الثلاثة أكثر من غيرهم، لكني أجريت محادثات مع الباقين جميعاً، وهم أشخاص طيبون. وعلاوة على ذلك، سأظل هنا معك هنا في كاندلپوينت".
قفز إيغدراسيل ببطء، وما زالت الحيرة تساوره. راقبت سيليا، محتفظة بأفكارها لنفسها في تلك اللحظة.
انتظر إريك لعدة لحظات أيضاً، ثم قال: "أنا متأكد من أن العرائش الأخرى يمكنها مساعدتك في تعلم كيفية تذوق الطعام أيضاً".
حسم ذلك الأمر. عاد إيغدراسيل إلى كتف إريك، وتسمر هناك، منتظراً بقية الحديث. لقد كان مستعداً ليتم غرسه في شجرت البيت. ابتسم إريك قليلاً.
غيرت سيليا الموضوع، قائلة: "أما بالنسبة لك يا إريك، فنطلب منك عندما تأتي لررى كيف تسير أمور إيغدراسيل، أن تبقى معه وألا تغامر بالدخول إلى المدينة. لا تفتح [بوابات] عامة على أراضينا. لا تتدخل في حكمنا، ولن نتدخل في حكمك. هذه هي طلباتنا الأساسية منك".
قال إريك: "بالتأكيد. يبدو هذا جيداً بالنسبة لي".
أومأت سيليا إيماءة نصفية ملأها الارتياح، ثم قالت: "نطلب احتمال أن تقول للرؤى الملتوية أن تبتعد عن حدودنا. أيمكنك تحقيق ذلك؟"
لم يكن لدى إريك أي فكرة عما إذا كان بإمكانه تحقيق ذلك.
"يمكنني الاستفسار. أعلم أن إحدى الرؤى تخص آر كوزموس، ولكن أبعد من ذلك، لست أدري ما إذا كانوا يسيطرون عليها كلها، أم لا. أشك في أنهم يفعلون ذلك. ولكن بما أنك أثرت ذلك، فهذا يذكرني—"
سأل إريك: "كم كانت شجرت البيت تعرف حقاً عن الرؤى الملتوية و[البوابة]، طوال الطريق هناك في بداية طريقي؟"
عبست سيليا قليلاً، لكن إريك اعلم أنها لم تكن موجهة إليه. كانت غاضبة لعدم إخبارها بأمور معينة أيضاً.
"عرفت العرائش بعض الحقيقة عما كانه آر كوزموس حقاً، ولكن وفقاً لهم، كان الشخص الذي عرف أكثر من غيره هو تينيبريه. لم أكن أعلم حتى أنه كان يعلم بالقدر الذي يعلمه إلا مؤخراً، حتى جعلتنا ظهورات آر كوزموس هنا في كاندلپوينت نعيد تقييم كل ما اعتقدنا أننا نعرفه. إذا حدث يوماً واكتشفت كيف يمكن لمثل هذا التستر أن يحدث، فسأعتبره جميلاً شخصياً مديناً به إذا استطعت إبلاغي".
كانت تقول الحقيقة، على حد علمها. ولذلك، مضى إريك قدماً.
كان لديه بالفعل شكوك حول كيف يمكن إخفاء حقيقة الرؤية الملتوية، لذا قال: "لقد كان على الأرجح ختماً جنياً؛ إزالة الذكريات التي تزامنت مع الرؤية الملتوية، أو أي شخص مصادفة دخل فيها. لكان من السهل إخفاء هذه الحقيقة على هذا النحو. هذه هي الطريقة التي عملت بها التنانين لفترة طويلة، لضمان بقاء أراضيهم غير مطنسة ودون منازع من قبل الغرباء، لكي يتمكنوا من الحصول على أرض لا يكونون فيها في حرب تلقائية مع بعضهم البعض بسبب توغل لعنة التنانين".
هز كتفيه.
"لقد فعلوا ذلك للبقاء على قيد الحياة. والأمر كما هو".
جلست سيليا هناك للحظة فقط، مهضمة لتلك المعلومات الجديدة.
وبعد ذلك أومأت برأسها، قائلة بإجابة إريك كـ «صحيحة بما يكفي، في الوقت الحالي».
انتقلت سيليا، سائلة عما شعرت أنه أكبر سؤال في الاجتماع: "ما هي أهدافك النهائية؟ لماذا تفعل كل هذا؟ إنشاء السلالة. إعلان نفسك ملكاً. الدخول في تحالفات مع آر كوزموس. حتى صنع شبكة البوابات. إنه أمر ضخم للغاية، يا إريك. وهو مقلق للغاية أيضاً، أن تعلم أنك ساحر حقاً".
لعظة لحظة عجز إريك عن الكلام. كان إريك يشعر أن أفعاله تتحدث بصوت عالٍ إلى حد ما، ولكن من ناحية أخرى، كان سؤال سيليا سؤالاً ضخماً؛ واحداً لم يطرحه كثير من الناس مباشرة. لكن شجرت البيت كانت تسأل، لذا سيجيب إريك.
"أحاول جعل العالم مكاناً أفضل لأنني أريد مكاناً آمناً لي ولأهلي، ويمكن لـ «أهلي» أن يشملوا العالم بأكمله في معظم الأيام، إذا نظرت إليه من منظورِ؛ نحن جميعاً في هذا معاً. الطريقة الوحيدة للوصول إلى غدٍ أفضل هي من خلال ضمان أن يكون اليوم أفضل للجميع مقارنة بكيف كان الأمس. أفعل ذلك من خلال الحديث، والعمل، وغير ذلك، وسأستمر في فعل ذلك طالما استطعت. ولكن بالطبع، الحديث والأفعال الصغيرة لا تنجح إلا عندما يمتلك المرء القوة لدعم رغباته، لذا بينما لدي قوة، سأستخدم تلك القوة أيضاً من أجل تحسين حال الجميع".
وأضاف: "وطالما حاول الجميع على الأقل فعل الشيء نفسه، فهكذا ستسير الأمور. إذا انهار التحضر، فستظهر الجوانب الأكثر ظلاماً للقوة، وسأستخدم قوتي لإنهاء تلك التهديدات قبل أن تتمكن من إلحاق الضرر بي أو بأهلي".
رغم أن بعض أفعال إريك كانت -وستستمر في أن تكون- جذرية، إلا أن غرضه من فعل كل ذلك لم يكن جذرياً على الإطلاق.
سألت سيليا: "أأنت تفعل ذلك من أجل الأمان؟"
"السلام، على نحو أكثر واقعية".
قال إريك بترنيمة تعلمها من سونغي: "السلام والرخاء للجميع".
هز كتفيه.
"إذا كان علي فرض هذا السلام والرخاء، فلا بأس بذلك. على سبيل المثال، أعلم ببعض التهديدات طويلة الأمد والفوائد المحتملة القادمة في العقود العديدة القادمة، ولذا سأقوم بمحو تلك التهديدات ودعم تلك الفوائد حسب الضرورة. لا أخطط لاستخدام الكثير من القوة لتحقيق السلام والرخاء الذي أرجوه، مع ذلك، لأن عالماً مبنياً على الكثير من الدم لا يمكنه إلا أن يزداد دموعاً".
كاختبار، سألت سيليا: "لكن بعض الدماء ضرورية".
"نعم".
قال إريك: "كان على الظلال أن تموت. كان على قمم الرعب أن تموت. الوحوش التي لا تستطيع تحمل عيش الآخرين بحرية يجب أن تموت أيضاً. لا ينبغي أن تكون هذه تصريحات مفاجئة أو حتى مثيرة للجدل".
"وأنت تحدد من يحتاج إلى الموت؟ عبر العالم بأسره؟ والعالم التالي والذي يليه؟"
آه. أدرك إريك ما كانت مشكلة سيليا المحددة. استذكر محادثة أجراها مع سيليا حول مسؤوليات كبيرة السحر الفردية، عندما كانت سيليا تعلمه عن الرحمة العنصرية وسحر الهواء لكي يتمكن إريك من العمل متخفياً؛ حتى يتمكن من التجوال في الأماكن دون أن يغمره المعجبون أو القتلة، أو طلبات العمل. خلال تلك المحادثة، سأل إريك عن السحر واسع النطاق وكيف يمكن لكبيرة السحر القضاء على تهديدات الوحوش في جميع أنحاء العالم.
في نهاية المطاف، فعل إريك ذلك בדיוק، مساعداً في تخليص الغابة من فطور أرواح الموت وناهبات القمر. ورغم أن ذلك لم يكن سوى إجراء مؤقت، دام ربما قرناً أو قرنين، حيث لا تزال هناك ناهبات قمر في عمق الجبال وتتحرك طوال الوقت. كما تفل فطور أرواح الموت بالجراثيم، ولم تكن جهود الإبادة قادرة حتماً على التخلص من كل تلك الجراثيم. مهما كانت النتيجة النهائية، ظلت تلك الفعلة مهلة من مخاطر هذين الوحشين.
لكن الوحوش لا تزال تملأ الغابة. ولا يزال الموت والخطر يأتيان لشجرت البيت والأوركول المهاجرين طوال الوقت.
لم «يحل»
إريك أي شيء، بل أخر المشكلة لبضع أجيال فقط. وكانت تلك، تحديداً، هي مشكلة سيليا مع كبيرات السحر التقدميات. إذا ساعدت كبيرات السحر كثيراً، فقد لا يكون الجيل القادم قادراً على الصمود في وجه العاصفة القادمة من التهديدات الجديدة عليهم. بالطبع، انهارت هذه التناظرية في حالة الأوركول الخاصة، حيث كان لديهم العرائش الخالدة هناك لإعلام الناس بجميع أنواع الوحوش. سمحت تلك العرائش الخالدة بالتخطيط للمعلومات والتكتيكات لعقود وقرون مقدماً، بعيداً عن الذاكرة القصيرة للفانين.
كانت سيليا مرعوبة من قابلية البشر للخطأ، وعلى حد علمها، لم يكن إريك سوى إنسان؛ سيموت في أي عدد من العقود بعدئذ، وكل ما بناه سيتهاوى. كانت مخططة، هكذا اعتقد إريك، لكنه تركها تنهي ما كانت تقوله.
وبصوت يخفيه حزن بالكاد تكتمه، تابعت سيليا: "إذا فعلت الكثير للآخرين فلن يتمكنوا من الوقوف على أقدامهم عندما يحل الظلام، وأنت لست هنا للدفاع عنهم".
"العالم يتغير يا سيليا".
قال إريك، "ومثل عرائشكم، تماماً مثل إيغدراسيل، مثل كيرغينارثارپ والملك ألفونين، سأحاول الصمود لأطول فترة ممكنة، لررى هذه التغييرات تتحول بشكل جيد. وعلى عكسهم، أمتلك القوة لاصطحاب كل من يرغب في البقاء معي إلى المستقبل البعيد أيضاً. لكنني لست أفضل أخلاقياً، ولا أسوأ، من أي شخص آخر يحاول فعل الخير للآخرين. مجرد اختلاف. نأمل أن يظل ما أبنائه هنا، حتى مع هذه الاختلافات، مستقراً بالقدر الكافي لكي يبني عليه الآخرون".
والآن عجزت سيليا عن الكلام. خلفها، اتسعت عينا بايث وهي تنظر عبر الطاولة إلى إريك، ثم أبعدت نظرتها بحمأة.
تنفست سيليا بعمق، ثم قالت: "إذن فقد تجاوزت تلك العتبة المتوقعة بالفعل".
"العودة إلى اللب، في الواقع. بمساعدة روزيتا. لقد أصبحت خالداً وظيفياً لعدة أشهر بالفعل".
تنفست سيليا مرة أخرى. انتظر إريك.
جمعت سيليا شتات نفسها، وقالت: "سيُصنع مكان لإيغدراسيل بحلول الغد. أتطلع إلى علاقة طويلة ومرزوقة بينك يا إريك، وشجرت البيت. آمل أن يكون كل ما تبنيه هنا جزءاً جيداً من تلك العلاقة أيضاً، ولكن…"
تلاشى صوتها، إذ كان لديها الكثير مما تحتاج إلى قوله، وليس بالقدر الكافي من الكلمات الجيدة بما يكفي لتلبية تلك الحاجة.
"هذا جيد بالنسبة لي".
قرر إريك نقل الحديث إلى موضوع قديم، قائلاً: "عندما التقينا لأول مرة، أبديت اهتماماً بدفع غابة الكريستال إلى الوراء. تبدأ متدربتي في ذلك المشروع إما في نهاية اليوم، أو غداً. سنبدأ بحلقة مساحتها مئة كيلومتر حول البحيرة هنا، ونتوسع من هناك. أتوقع أن يستغرق الأمر منها ومن ناظر الخارجية الخاص بي حوالي أسبوع أو ربما أسبوعين، للوصول إلى هذا الحد. إذا كنت ما زلت مهتمة بالمساعدة في هذا المشروع، فيمكننا الاستفادة من خبرتك".
"… ربما لاحقاً".
كانت سيليا مستعدة للمغادرة، لكنها تذكري شيئاً لم تكن ترغب في تذكره.
انكمشت قليلاً، ثم قالت: "طلب مني تينيبريه أن أسالك عن تكلفة [تناسخ] بالنسبة له".
بدلًا من أن يتفاجأ بالتغير المفاجئ في الموضوع، شعر إريك بهدوء بسيط. كان ينتظر نوعاً من التواصل من تينيبريه، عبر نوع ما من القنوات الرسمية أو غير الرسمية، أو أياً كان، إن لم يكن سوى من أجل [البوابة]؛ لكي يطالب تينيبريه بعمل التعويذة هذا لنفسه. لقد كان هذا تنويعاً على ذلك الطلب الذي لم يكن إريك مستعداً له تماماً، لكنه كان قد استعد لهذا النوع من الطلبات على أي حال، نظراً لأن الكثير من الناس كانوا يطرحون هذا النوع نفسه من الأسئلة؛
أحياناً بلمح، وأحياناً علانية مع وعود عظيمة من الذهب ملحقة بها.
قال إريك: "تتخلص [التناسخ] من الشخص المستهدف من كل تعويذة امتلكها على الإطلاق، وكل مباركة، وكل لعنة. كل شيء. إنها تعيدهم إلى المستوى 0. في المقابل، أنا قادر على منح المتلقي أي نوع من الأجسام يرغب فيه، مع أي نوع من الاستعدادات لأي شيء يمكنهم التفكير فيه والطلب. يمكنني تغيير عرق الشخص، أو جنسه، أو استعداده نحو السعادة أو الجدية أو الكآبة، أو الذكاء، أو الشجاعة، أو أي شيء. أو، يمكنني وضعك على مسار نحو هدف بعيد يتوافق مع رغباتك، وستتوافق الاستعدادات تجاه المشاعر مع ذلك الهدف البعيد. إذا لم يتم اختيار معامل محدد، فسيتم ملؤها عشوائياً. تشمل هذه الأشياء أحجام الأقدام، أو لون العينين، أو لون سحرك. يميل لون سحر المرء إلى التحول إلى أفتح، عادة. ما تحتفظ به، وما لا يمكنني تغييره، هو ذكرياتك. يمكنني تغيير علم الأحياء لكي تنظر ربما إلى تلك الذكريات بشكل مختلف، لكني لا أستطيع تغيير ذكرياتك نفسها. أقترح نهجاً يعتمد على «الأقل هو الأكثر» مع طلباتك، حيث كلما كانت طلباتك أنحف، كان الحصول على ما تريد أسهل، وقل التحكم الذي أملكه على النتيجة النهائية".
وأضاف إريك: "في حالة تينيبريه المحددة، مع ذلك، كما هي الحال مع كل شخص لديه [مألوف]... هذا يقتل تعويذة [المألوف] داخل الروح. أي صخور غير متمايزة ستتوقف عن الوجود ببساطة".
سألت سيليا: "لكن ما هي تكلفته بالنسبة له؟"
لفترة وجيزة، كان إريك متأكداً تماماً من أن سيليا لم تستمع إلى شروحه حول تكاليف [التناسخ]. لكن بعد ذلك أدرك إريك أن سيليا وأشخاصاً آخرين من شجرت البيت ربما تحدثوا مع تينيبريه عن كل هذا، مطولاً— حسنًا. مثل. بديهي. نعم. معقل وايمريست، الذي أشرف على الكثير من دحر مخاطر جبال وايمريدج، والذي كان كل من تينيبريه وسيليا جزءاً منه، ربما أجرى الكثير من النقاشات حول كل هذا. ربما تحدثوا مطولاً مع جميع أشخاص أوشنسايد السابقين المختلفين لديهم حول [تناسخاتهم]
الخاصة أيضاً. لم يكن أي شيء أخبره إريك لسيليا جديداً. كانت تسأل حقاً ببساطة عن التكاليف. مادية، أو غير ذلك.
"مجاناً".
قال إريك: "بالنسبة لتينيبريه؟ مجاناً. لأي شخص ثبت أنه رصيد للعالعالم؟ مجاناً".
أضاف إريك بسرعة: "لكن... آمل أن يطلب تينيبريه هيئة مألوفة جديدة تسمح لذاته الحقيقية الرائعة بالظهور. أمل في رؤية المزيد من تلك النسخة من تينيبريه التي ساعدت جين وتيريسا وأنا على تعلم أعمال الشبكات، ومنحني كل تلك المساعدة في [البوابة]. وقلاً من نسخة منه هددت بوي، والتي ألقت بنا بلا احتفال في سونغلي. أود أيضاً أن يتم فصل أطفاله، الصخور، عنه قبل أن أقيم هذا السحر، فلن أقتلهم بنفسي... رغم أنه مع ما أعرف عن كيفية صنعه لتلك التعويذة، فإن أي فصل سينتهي بموت بعض الصخور قبل أن تتمكن من الولادة".
استندت سيليا إلى الوراء قليلاً، ثم سألت: "أكنت لتفرض مثل هذه التغييرات الروحية عليه؟"
في تلك اللحظة، رأى إريك إلى أين كان هذا الخط من التساؤلات يتجه. كان تينيبريه يشاهد على الأرجح الآن.
قال إريك: "لا. لن أفعل. لكنني كنت سأطلب منه النظر في المسار النهائي لحياته القادمة، على أمل أن يختار الطريق الصحيح بنفسه. لكني لن أفرض آرائي الخاصة عليه. ولن أقتل الصخور أيضاً. سيتعين على تينيبريه إيجاد طريقة لإنقاذهم أو قتلهم بنفسه، فلن أفعل ذلك".
"… حسناً".
حسمت سيليا أمرها لما سيأتي بعد، وهي تقول: "سيأتي تينيبريه إلى هنا، الآن، وتجعلني أفعل هذا له بينما أراقب العملية. وستجعله أيضاً يجري [تناسخاً] على طباخته، بالوديا. أتوافق على ذلك؟"
"… بالتأكيد".
تجاهل إريك حقيقة أن سيليا تجاهلت جزءاً من مطالبه الخاصة، وأضافت طلباً آخر تخصها. أشار إريك إلى المساحة المسطحة المفتوحة خلف الشرفة، تحت ضوء الشمس الساطع.
"هناك؟ أم في مساحة المكتب بالأسفل، إذا دعت الحاجة إلى الخصوصية؟"
لم تجب سيليا— فعلى بُعد عشرة أمتار، وفوق السطح الأبيض المسطح لبيت المودّة، تموج الهواء باللون الأرجواني وانفتح، ليصبح [بوابة]. كانت ساحة مليئة بالناس تقع على الجانب الآخر. كان الوقت ليلاً في ذلك الجزء الآخر من العالم، وتعرف إريك على الأعمدة والناس من فترة مضت. لقد كان المكان نفسه الذي أتى منه الصخور الأصلي وقليلون آخرون، عندما زاروا والده المريض والمحتضر، بعد أن انفصلت أوفيليا عن التعويذة داخل روح تينيبريه، مما سبب لساحر الأكبر بعض الضيق الجسدي...
كاد تينيبريه يموت، في الواقع.
لم يكن مجرد «ضيق»
بسيط. تخيل إريك أن تينيبريه قد تعافى، وأنه سيكون ماشياً عبر [البوابة] إلى جانب روك وقليلين آخرين، لكنه تم تضليله بشأن صحة تينيبريه. وقف روك، الانفصال الأصلي لتعويذة [استدعاء صخرة] الخاصة بتينيبريه، بجانب سرير يطفو على تعويذة منصة أرجوانية. كان السرير يحمل الكثير من الوسائد. الكثير من الوسائد لدرجة أنه كان من الصعب في البداية رؤية الرجل فوق تلك الوسائد. لم يتوقع إريك أن يكون تينيبريه سيئاً إلى هذا الحد، لكن ربما كان ينبغي عليه ذلك.
كان الرجل العجوز نحيلاً. بالكاد كان مستيقظاً، مصارعاً لإبقاء عينيه مفتوحتين، لكن روك مشى بعد ذلك عبر [البوابة] وأحضر والده معه. أدرك تينيبريه أنه كان يتحرك. رأى الليل ينقلب إلى نهار ساطع، وهو يمر تحت القوس الأرجواني لـ [بوابة] روك، فانفتحت عيناه على نطاق أضيق قليلاً. نظر حوله. كان من السهل معرفة أن تينيبريه كان مخدراً بشدة وفي ألم شديد؛ بالكاد كان نفسه. ولكن بعد ذلك رأى تينيبريه إريك.
جاء التركيز إلى ساحر الحجر المتقدم مثل ومضة أخيرة للشمعة، متحولة إلى محرقة. حدق الرجل العجوز بعينين ساطعتين رماديتين. جاء شخصان آخران عبر [البوابة]. كانت بالوديا، طباخة تينيبريه، امرأة إنكاني عجوز ذات بشرة حمراء وقرون كانت تكشر معظم الوقت؛ والآن، كانت تصلي بصمت، لأي ملوك اهتمت بالاستماع. الشخص الوحيد الآخر الذي جاء عبر [البوابة] كان امرأة حجرية سوداء داكنة. كانت أوبسيديا؛
إحدى الصخور المنفصلة. أغلق [البوابة] الأرجواني خلفهم، حابباً رؤى أكثر من خمسين شخصاً آخرين، حجريين وغير ذلك، في ساحة مظلمة على الجانب الآخر من العالم. مشى روك إلى الأمام بصمت، بالكاد مستعداً لمقابلة عيني إريك. كان يحمل بعض الأوراق في يديه الحجريتين. مشى إريك إلى الأمام والتقى الرجل في منتصف الطريق، مأخذاً الأوراق بصمت. أبقى روك رأسه منحنياً وابتعد. قرأ إريك الأوراق في أقل من أربع ثوانٍ، دون حتى التقليب.
اتسعت عيناه لفترة وجيزة. كان عليه تأكيد ما قرأه.
"تخلت عن تعويذة [استدعاء صخرة]؟"
ضيق تينيبريه عينيه في وجه إريك. كان هناك الكثير لتمريره في ذلك التعبير الصغير. كرّه تينيبريه كل شيء حيال هذا. كره أن إريك كان ساحراً، وأنه حصل على [البوابة]. كره فنائه. كره أن إريك كان شاباً مرة أخرى، ومباركاً من قبل روزيتا. كان غاضباً لأن إريك حصل على أسرار من آر كوزموس ظل يعمل عليها لعقود. كان غاضباً من العالم، لكن في الغالب كان غاضباً من الحاجة إلى المجيء إلى هنا والتسول مثل الكلب.
في الغالب، مع ذلك، كان غاضباً لأن إريك قد يعتقد يوماً أن قتل تعويذة [استدعاء صخرة] لم يكن مؤلماً له؛ وأنه لم يكن اضطراباً عاطفياً هائلاً، وأنه لم يكن مدمراً لضرورة فعل ذلك. خطت بالوديا نصف خطوة إلى الأمام، وكان صوتها ضعيفاً، لكنه كان أقوى من صوت تينيبريه، إذ لم يكن قادراً على التحدث على الإطلاق.
قالت: "عندما... عندما جردنا تينيبريه من جميع أصوله العالمية وشرعنا في تصحيح أوراقه النهائية... فعلنا ذلك قبل شهرين، عندما قال الأطباء إن الانفصال التالي سيقتله".
قال إريك: "أعتذر عن اقتراحي غير اللائق، أرجو أن تغفروا كلماتي القاسية".
استرخى تينيبريه قليلاً، بادياً كمن تم إثبات براءته ومتعباً بشكل فائق. لم يكن انفصال استدعاء إلى شخص أمراً سهلاً على الصانع الأصلي. فقد شُبه بالولادة، لكن الألم لم يكن من الجسد بالدرجة الأولى، بل من الروح، إذ تم تمزيق أجزاء من روح الصانع بينما أصبحت الروح الجديدة شخصاً خاصاً بها. شرح تاسار كل هذا لإريك، عندما تحدثت عما يعنيه أن تكون خالداً وتمتلك [مألوفاً]. إن انفصال أوفييل في نهاية المطاف سيؤذي إريك كثيراً، بكل الطرق غير المقصودة التي يمكن لشخص أن يؤذي بها شخصاً آخر.
كان من المحتمل أن تكون عملية انفصال إيغدراسيل أسهل، نظراً لأن العرائش كانت عموماً في الملقي الأصلي لفترة قصيرة جداً، ولكن مرة أخرى، كان إيغدراسيل يحمل ذلك الختم عليه، وسيظل مع إريك لمدة مئة عام. ربما جعل وعي إيغدراسيل ذلك الفصل أسهل؛ لم يكن تاسار يعلم، على وجه اليقين. عادة، بمجرد أن يصبح [المألوف] واعياً، ينفصلون، وكانت تلك العملية سيئة تماماً مثل انقسام الأرواح.
سلك تينيبريه طريقاً مختلفاً مع تعويذة [استدعاء صخرة] الخاصة به، واحتمال الانفصال. كانت روحه ستنزف ببطء أشخاصاً جدداً كل بضع سنوات. لم يستحسن تاسار ذلك تماماً، ولم يستنكره أيضاً. لقد كان ببساطة خياراً، خياراً يضمن أن الأشخاص الذين تم إنشاؤهم بواسطة تعويذة [المألوف] سيكونون قادرين على أن يكونوا أنواعهم الخاصة، وأن الصانع حصل على الاحتفاظ بتعويذة [المألوف] الخاصة به.
بالطبع، أدى قرار كهذا إلى هذه النتيجة هنا مباشرة. كان خيار [التناسخ] تحولاً، ولكن مع ذلك، ستنتهي تعويذة [المألوف] الخاصة بتينيبريه مع شكله الحالي. لم يكن لدى إريك أي فكرة عما يجب التفكير فيه حيال كل ما كان يحدث أمامه. كان ممتناً، مع ذلك، لأن تينيبريه قد أزال تلك المشكلة الأخلاقية الشائكة قبل مجيئه إلى هنا. كان هناك شيء واحد حيال كل هذا كان إريك متأكداً منه، مع ذلك.
قال إريك لروك: "روك. إذا رغب شعبكم يوماً في ترك أجسادكم الحجرية خلفكم وتصبحوا أنواعاً لحمية، فيمكنني ربما [ضرب] تلك العلامة. أخطط لفعل الشيء نفسه لأوفييل عندما تحدث تلك الحتمية، إذا اختار أوفييل هذا الطريق".
وقف روك مستقيماً بعض الشيء. اتسعت عيناها أوبسيديا. شهقت بالوديا قليلاً، شاعرة بفرح عارم في تلك اللحظة. اتسعت عينا تينيبريه أيضاً بينما أفلتت ضحكة صغيرة ومفرحة ولكن بالكاد يمكن سماعها من فمه الجاف. نبض قلبه بقوة لفترة وجيزة— ثم توقف تماماً. فزع الجميع فوراً— باستثناء إريك. تجاهل إريك صرخات أوبسيديا المفزعة، وسقوط روك المفاجئ على ركبتيه، واندفاع بالوديا لتكون أقرب إلى تينيبريه.
ومض الساحر إلى الأمام، كالبرق، وأجرى [التناسخ] بأسرع ما يمكن. لقد نجح في ذلك في الوقت المناسب، بالطبع. ظلت روح تينيبريه داخل جسمه سريع التحول طوال فترة انتقاله إلى شخص آخر. ضرب إريك كل علامة رأى تينيبريه أنه من المناسب كتابتها. أوركول. ذكر. متوسط القول. متوسط البنية. شاب، في ال17. سينمو بشكل أكبر قليلاً بفضل البلوغ، وستخرج أنيابه السفلية بشكل صحيح في عام آخر. مسار نحو السحر واستخدام ذلك السحر لجعل العالم أفضل أينما ذهب.
حب الغابة، والجبال، والشمس والطيران والغوص في الحجر. حب النساء. رغبة في الأطفال، ومساعدة الآخرين. كانت روح تينيبريه مكشوفة أمام إريك، مكتوبة في الرذاذ الفركتلي للعقود المستقبلية المحتملة، ولكن حتى قبل ذلك، كانت روحه مكشوفة داخل الأوراق التي سلمها روك. أراد تينيبريه مساعدة الناس. لقد أراد دائماً مساعدة الناس. لقد أصبح ببساطة سخرية حيال ذلك بعد عدد كبير جداً من المآسي.
ومع ذلك، وبطريقته الخاصة، ظل مستمراً في مساعدة الناس بأفضل ما يمكنه من قدرة، بالقدر الذي يمكن أن تتحمله نفسيته. أمل إريك أن تكون حياة تينيبريه القادمة ذات مآسي أقل. كانت بالوديا التالية، إذ سلّم روك إريك أوراقاً لشخصين. كانت مستعدة. أرسل إريك امرأة الإنكاني العجوز إلى أرض الأحلام. عندما تستيقظ، لاحقاً، تحت رعاية الصخور المنفصلة، وإلى جانب تينيبريه، ستكون بالوديا امرأة أوركول تبلغ من العمر 17 عاماً مع حب للطعام، والرجال، والمعركة.
ستكون أفضل طباخة في العالم، متعلمة بكل ما هنالك لمعرفته حول جميع أنواع الأطعمة، وربما، هذه المرة، سيكون لديها موهبة في [إنمائه] الأشياء أيضاً. ربما، هذه المرة، يمكنها حتى إيجاد الوقت لإنجاب الأطفال. كان هناك الكثير من أوجه التشابه والعوامل المكملة بين أوراق تينيبريه وبالوديا. وبسبب ذلك، لم يستطع إريك سوى استخلاص استنتاج واحد. أحب تينيبريه وبالوديا بعضهما البعض لفترة طويلة جداً، لكنهما لم يتمكنا أبداً من جعل الأمر ينجح لأي عدد من الأسباب.
فارق السن. اختلافات الإنكاني مقابل البشر. اختلافات القوة. الاختلافات العاطفية والظرفية. كان لدى تينيبريه عائلة من لحم ودم ذات مرة، ولكن على حد علم إريك، كان هؤلاء الناس جميعاً أمواتاً. لم يبق سوى بالوديا، طباخته، من ذلك الوقت. ربما يمكنهم إنجاح الأمر، هذه المرة. راقب إريك الاثنين الجديدين من الأوركول يغادران على منصة أرجوانية عائمة واحدة، نائمين بين الوسائد بينما كانا يطفوان عبر [البوابة]
أرجوانية، مع قيادة روك وأوبسيديا لهما إلى الأمام. العودة إلى إيدولون، العودة إلى مجمع صخر. تمنى لهما التوفيق في حياتهما الجديدة. لفترة وجيزة، لم يحدث شيء. وبعد ذلك عاد إريك إلى الشرفة ليجلس مجدداً مع سيليا لاستخلاص بعض التفاصيل الأخرى لما يعنيه وجود إيغدراسيل في شجرت البيت. كان هذا الحوار الثاني لطيفاً وسهلاً، حيث لمحت سيليا إلى أنه إذا أراد إريك بناء منزل على جذور إيغدراسيل وقضاء بعض الوقت هناك، فهذا رائع.
سرعان ما زال كل التوجس السابق. كانت سيليا سعيدة بوجودها هنا، تتحدث إلى إريك، وكان إريك مسروراً لوجود سيليا هنا أيضاً. سأل إريك في النهاية عن أنواع أسماك الغابة التي قد تتناسب بشكل جيد للزراعة في بحيرة كاندلپوينت، وكان لدى سيليا الكثير من الأفكار حول ذلك. عاد حماس إيغدراسيل لكل هذا الأمر. بدأ حقاً في القفز إلى جانب الطاولة عندما بدأت سيليا في صنع إشارات خفيفة لتوضيح الأسماك التي كانت تسميها.
مررا بإبريقين من الشاي وصينية كاملة من الكعك بينما كانت سيليا تتحدث عن مختلف الأحداث في ركنها من الغابة بينما كان إريك على الطريق، وتحدث إريك عما حدث له على الطريق. سأل إريك عن علاقة شجرت البيت بالجن، والتنانين، وحصل على بعض الإجابات غير المتوقعة.
"ها! لم تكن لدي أي فكرة عن كل هذه الأشياء الجنية حتى بعد انتهاء طريقك!"
ضحكت سيليا أكثر قليلاً، ثم قالت: "عرف وايمريست بعضاً منها، لذا كنت غاضبة منه لمدة أسبوع كامل وقلقة باستمرار بشأن نوع ما من الهجوم منهم. لكن لم يحدث شيء على الإطلاق. أي اتصالات يمتلكها آر كوزموس ليكون لديه مع شجرت البيت ضئيلة للغاية لدرجة أنها لم تكن أبداً في نطاق رؤيتي، على الإطلاق".
سخرت سيليا، "وهو أمر مزعج شخصياً تماماً! لا أستطيع أن أصدق ليس لدينا اتصال معهم... هه!"
هزت كتفيها. كان من الصعب على إريك تصديق ذلك أيضاً، لكن سيليا كانت تقول الحقيقة على حد علمها.
"ولم يتم تحذيرك قط من استخدام السحر الجني؟"
"دائماً ما يحذر الجميع من استخدام معدل المانا ذلك لكني لم أواجه مشكلة حرفياً قط في استخدام السحر الجني".
قالت سيليا، "بالتأكيد لم أكن أتوقع أن يكون السحر الجني هو الطريقة لصنع [بوابة]، أيضاً! نادراً ما وجدت أي استخدام جيد له، مع ذلك، ولهذا السبب لم أفعل الكثير به".
"ماذا!"
الآن كان ذلك لا يصدق ببساطة.
ضحك إريك قليلاً، سائلًا: "ولكن [منزل خرافي]؟"
"من السهل العثور عليه عندما تعرف كيف تبحث، وأسهل في الكسر. السحر الجني هش للغاية".
هزت سيليا كتفيها.
"لهذا السبب لا أستخدم ذلك السحر".
"إذن ماذا عن استخدامه مع شبكات الرون، إذن؟"
"… آه... تلك الأشياء التي يستخدمها الصُنّاع لوضع السحر؟ أعني... بالتأكيد؟ إنها تجعل السحر أكثر استقراراً، ولكن— حسنًا. تصمد شبكات الرون بشكل جيد ضد السحرة العاديين وعندما يتم احترامها، لكن هذه مشكلة واحدة فقط. المشكلة الحقيقية هي أنها مكلفة للغاية! كل ذلك البلاتين والذهب! ها!..."
نظرت سيليا إلى إريك.
"لكني أخمّن أن لديك صلة بستراتاغولد لذا فإن تلك التكلفة المحددة ليست مشكلة؟"
"أعمل على طريقة لصنع حديد قادر على الرون لن يصدأ. سيكون مزيجاً ما من [تكثيف الأكسجين] و[تكثيف الحديد], وبعد ذلك سيتم بناء بقية شبكة الرون على ذلك".
اتسعت عينا سيليا. وبعد ذلك ألقت رأسها إلى الوراء وضحكت.
"هذا رائع! آمل أن تتمكن من جعله ينجح!"
ابتسم إريك. تبادلا بضع كلمات أخرى، لكن سيليا كانت مستعدّة للمغادرة قريباً. كل البرود الذي أظهرته في البداية قد زال. لقد رأت مجمل عملية [التناسخ] وكانت مذهولة تماماً طوال الطريق، وكأنها تشهد معجزة تتجلى. كان الحوار بعد ذلك رائعاً أيضاً.
عادت سيليا لتكون شخصاً يمكن لإريك التحدث إليه، بل وقالت ذلك بنفسها وهي تخرج من الشرفة، قائلة: "اتصل بي في أي وقت يا إريك!"
وأضافت بسرعة: "أه. ما زال كل شخص آخر في شجرت البيت خائفاً منك، ولكن إذا أقمت مطعماً هنا في بيتك فسأحب تناول العشاء معك في وقت ما، و—"
احمرت خجلاً قليلاً، كادت تقول شيئاً آخر، لكنها لم تفعل.
ابتسم إريك، قائلاً: "ربما سأضطر إلى تقديم بعض خدمات [التناسخ] لنقابات الطهي في نيلبوور. أحضر لي بعض الطباخين من الطراز العالمي بتكلفة زهيدة!"
ارتفع حاجبا سيليا.
"يجب عليك! ربما يمكنك— آه! يمكنني الاستمرار في التحدث لساعات، لكني يجب أن أنصرف".
"أراك غداً".
"نعم! أراك غداً، عندما تمر من أجل إيغدراسيل".
قفزت عينا استطلاع إيغدراسيل في الهواء بجانب إريك. كان متلهفاً لزيارة الأسماك الجديدة. وقفت سيليا وبايث معاً تحت الشمس، مستعدتين للمغادرة، لكن بايث قامت بعد ذلك بانحناءة غير معتادة. لم يكن لديها أي فكرة عما يجب أن تفكر فيه في كل ما رأته للتو، ولا ما يجب أن تفعل بالأفكار التي نجحت في تثبيتها، والتي لم تبدو كالكثير لإريك؛ لقد كانت صامتة ومفكرة طوال الوقت. لم يسعه سوى التخمين فيما كانت تعتقده بايث حقاً في تلك التجربة برمتها.
ابتسمت سيليا وهي تلقي نظرة خاطفة على بايث، ثم أخذت بيدها. اختفت الاثنتان في ومضة من السحر الصافي. وقف إريك وحيداً مع بوي على درجات الشرفة. تنفس بعمق، مفكراً فيما حدث للتو، وشاعراً بالسعادة لأن كل ما تطلبه الأمر كان محادثة واحدة مع سيليا لتتجاوز خوفها منه. لقد كان قلقاً بعض الشيء بشأن شجرت البيت وبعض أسئلة سيليا المتعلقة بإيغدراسيل، لكن تلك المخاوف قد زالت تماماً الآن.
ستكون شجرت البيت مفيدة لإيغدراسيل. كان طلب تينيبريه لـ [تناسخ] ثم ظهوره بعد دقيقة غير متوقع، لكن لا بأس بذلك أيضاً. كان بإمكانه هو وبالوديا النمو معاً، كلاهما كأوركول، وربما كان ذلك بالضبط ما أراداه كلاهما. كان طلب أن يكون أوركول غير متوقع قليلاً، ولكن ربما ما كان ينبغي أن يكون كذلك؛ كان معقل وايمريست متعدداً الأعراق ولكنه كان في الغالب من الأوركول. وجعل ذلك إريك يتساءل.
لم يعبث إريك قط بـ [التحول الكامل] من نوعه البروتيني على الإطلاق، ولكن ربما يمكنه تجربته؟ قد يكون تحية سيليا بمستوى العين أمراً ممتعاً في المرة القادمة التي يراها فيها... ولكن. لا. كان ذلك غريباً على الأرجح. الظهور كأوركول؟ همم. لا. لقد كانت فكرة ممتعة، مع ذلك. وقف إريك هناك لفترة أطول قليلاً، مستمتاً برؤى مملكته النامية، والنسيم الشمالي وهو يتداعب شعره— وصلت فكرة. في كل دراما اليوم، نسى إريك المزاح مع بوي حول كيف كان مفرط العمل وهو بحاجة إلى مزيد من النوم، لذا فقد أخذ أقوى سحر محتمل في العالم، سحر الزمن، وصنع [مأوى مستعجلاً]
لطيفاً للنوم داخله. مضحك نوعاً ما، ذلك. ولكن قبل أن يتمكن من إدراك نكتته بالكامل، مع ذلك، كانت بوي تضحك بالفعل. ابتسم إريك فقط. كان ذلك جيداً بما فيه الكفاية.
- - - -
امتدت غابة البلور إلى ما لا نهاية للبصار. غطت الرمال البرتقالية والصفراء المائلة للسمرة معظم الأراضي هناك، لكنها لم تكن متجانسة أبداً. تعرّجت أرض الحجارة في الأعماق السحقة صعوداً وهبوطاً هنا وهناك، مشكّلة أودية وأحياناً جبالاً. أو، لكانت تشكلت جبال، لولا العمليات الطبيعية للمحاكات البلورية التي كانت تفتت الحجارة وما شابهها وتجعلها رمالاً. غير أن تلك الأحواض الحجرية كانت سميكة أحياناً عما ينبغي لتتفتت تماماً، وقريبة جداً من السطح.
شكلت تلك الأراضي هضاباً حجرية، أو شكلت -في حالة المتاهات وأعمال المدن- قاعدة صلبة للحفر فيها أو البناء فوقها. لم تكن أي من تلك الجبال أو الأودية الواقعة تحت الرمال كبيرة بأي شكل، لكن الحضارة بنت فوق العديد من تلك المناطق الحجرية من غابة البلور هنا وهناك. كانت شمعة الرأس برمتها، والبحيرة ومنطقة البوابة، والكثير من الأراضي المحيطة، موقع بناء جيداً نوعاً ما، لأنها كانت صلبة بعض الشيء.
لم يكن هذا ناجماً عن أي اختلاف طبيعي في غابة البلور، مع ذلك. بل كان بسبب [شكل المتروبوليس] الذي صنعه ميليמיزارغو ليجعل البحيرة، مقرباً محيط العالم السفلي من السطح. بُنيت متاهة الإحسان فوق أحد بارزات الحجر الواقعة تحت الرمال في الخارج، على بعد نحو خمسة وعشرين كيلومتراً شمالاً، ومائلة قليلاً نحو الشرق من السور الخارجي لمنطقة البوابة. كانت هذه المتاهة برجاً لولبياً من الحجر السميك، يرتفع مئة متر في الهواء وبعرض يبلغ نصف ذلك.
تابعت نوافذ كبيرة مقوسة ذلك اللولب صعوداً وهبوطاً على طواله، سامحة بدخول ضوء وفير إلى البرج، حيث أُنشئت سلاسل عديدة من البرك صعوداً وهبوطاً على طول اللولب لاكتناز الماء، ثم السماح لذلك الماء بمتابعة التدفق طوال الطريق حتى القاع. كانت للمتاهة طوابق هذا الصباح. لم تكن تبدو كالأساس اللولبي السميك لقرن وحيد القرن مع مجموعة من الثقوب تتبع ذلك اللولب، حتى الآن. عدّل موكس وقومها وكيري المكان برمته خلال الساعات القليلة الماضية.
حتى إنهم غيروا الحفرة المجاورة للبرج اللولبي إلى خزان عميق يمكن للأسماك أن تعيش فيه بشكل جيد، بمجرد أن يبدأ بعض الخضار في النمو ودعم تلك الحياة. استقرت عند قاع ذلك الخزان بعض الأنابيب التي يمكن وضع [حواجز الجاذبية] فيها، مما يسمح للماء بالدوران صعوداً مرة أخرى حتى قمة البرج. وقف موكس وكيري وتاسار وبوي مع إريك فوق [منصة الانتقال] الخاصة بإريك نفسه، كي يشاهدو الأراضي من الخارج، ويفحصوا المحيط.
كانوا يطفو حالياً فوق السور المحيط بالمتاهة، على بعد نحو كيلومتر واحد من البناء الفعلي. ووقف عمال آخرون تابعون لمكتب الخارج فوق ذلك السور، يراقبون إريك وهو يفحص عملهم.
قال موكس: "هذا السور ليس بعيداً بالقدر الكافي لمنع المحاكات من رؤية البرج ومشاهدة الخضار الذي نتوقع أن ينمو، لكن هذا هو سبب وضعنا لسور ثانٍ على بعد خمسة كيلومترات. لم ننظف تلك الأرض لعدم توفر الوقت لدينا، لذا سنواجه بعض مشاكل المحاكات لأيام قليلة، ولكن بوجود منارة خضراء في المنتصف يجب على تلك الوحوش التقدم من تلقاء نفسها. لن نضطر للقيام بالكثير من الصيد النشط".
حرك إريك المنصة برفق إلى الأمام، باتجاه البرج، قائلاً: "يبدو رائعاً".
وابتسم.
"جيد حقاً، في الواقع. أيفترض به أن يستطيع تحمّل الكثير من وزن الماء والحياة النباتية أيضاً؟"
أومأ موكس برأسه.
"كل جزء من بنائه مبالغ في إحكامه. الجدران سميكة بثلاثة أضعاف على الأقل مما يجب. والطوابق كذلك، والأسقف مبنية بدعم مقوس. أُصلبت الأرض أدناه بإزالة الكثير من الأنفاق السابقة. قلص هذا المساحة المتوقعة للمتاهة إلى نصف حجمها العادي، ولكن إن امتلكت تعويذة شق حقيقية، فربما يكون هذا أقصى ما يجب أن نحاول التعامل معه في هذه المرحلة المبكرة من تصميم متاهة الإحسان".
لقد بلغوا المتاهة، وبدأ إريك بالصعود، مراقباً الطوابق اللولبية وهي تتهاوى ابتعداً وهم يصعدون.
قال: "يمكنني صنع مكان كبير من خشب الحجر الأبدي إن ثبتت الحاجة، لكن هذا رائع في الوقت الحالي".
بلغت منصتهم الحافة العليا للمتاهة. كانت قمة البرج معقدة في التنفيذ، لكنها بسيطة في الأثر. اختُتمت المتاهة اللولبية بمساحة واسعة ومفتوحة، بعرض عشر. أمتار تقريباً مع مجموعة من الأعمدة المتوضعة حول الحافة برمتها. وجرى درابزين حول الحافة، رابطاً كل عمود بغيره. وفي مركز تلك المساحة، بعرض عشرة أمتار تقريباً، كان هناك حوض يفرغ محتواه نحو الشمال. ويقع في الشمال مدخل اللولب، حيث تكمن برك فارغة أخرى.
كانت تلك البرك أشبه بدرجات مستعدة لتمتلئ قبل أن تفيض هي الأخرى نحو الأسفل، إلى مزيد من البرك، نزولاً، نزولاً، نزولاً، طوال الطريق حتى الخزان جنوب البرج. توضعت التربة الطميية في منخفضات حول كل بركة، وأيضاً في قاع كل بركة. توقع إريك أن يمتلئ هذا المكان في نهاية المطاف بالسراخس والزنابق والطحالب والفطريات. ربما بعض الأشجار الصغيرة؟ لم يكن يعلم. ربما لا، مع ذلك. الكثير من الزهور، رغم ذلك.
بُني البناء نفسه مع وضع الرياح الشمالية في الحسبان، ولكن بخلاف متاهة الهواء حيث جُمعت الرياح ووُجّهت وستؤدي في نهاية المطاف إلى ظهور هلاميات الهواء، فإن الهواء هنا كان يُدفع بعيداً. لم يرغبوا في هلاميات الهواء، بل أرادوا هلاميات الإحسان. أو بالأحرى 'هلاميات إحسان'، بحرف إحسان صغير، لأنها مجرد تجلٍّ عام للعنصر وليست العنصر ذاته.
قال موكس: "قد ينتهي بنا المطاف بنباتات إحسان، مع ذلك. ما زلت غير متأكد مما إن كان الإحسان قادراً على صنع هلاميات، لكنه يستطيع بالتأكيد صنع نباتات".
ابتسم إريك باتساع وهو يحرك المنصة نحو الشرق، دائراً ببطء حول قمة البرج، ملقياً نظرة على المكان بأسره.
"أنا متأكد تماماً من أن [تعديل التضاريس] لن يكون قادراً على صنع هلاميات مباشرة، لكنني ما زلت أتوقع ظهور هلاميات في النهاية".
اقترح تاسار: "عثروا على بضع هلاميات دم في مياه ساطعة السابقة قبل أسبوع، حتى بعد أن نظفوها. تفرخ الهلاميات الباطنية طوال الوقت حيث تحدث سحور أغرب".
سُرّ إريك لسماع ذلك.
"إذن يفترض بهذا أن يصنع بعض هلاميات الإحسان، في النهاية. تدرون، لم أرى أي هلاميات ضوء حول إيغدراسيل حتى الآن. أخمّن أن السبب هو المياه العميقة، وأن الهلاميات لا تبلي بلاءً حسناً في المياه العميقة؟"
وبينما ثبت المنصة على الحافة الغربية للبرج، سأل: "ولكن أيمكن أن أكون مخطئاً؟"
هزت تاسار كتفيها؛ فتخمينها لا يقل شأناً عن تخمين إريك.
قال موكس: "لا تبلي الهلاميات بلاءً حسناً في المياه العميقة. ولكن إن زرعت إيغدراسيل يوماً على اليابسة، فسيكون هناك على الأرجح العديد من الهلاميات".
ابتسم إريك وهو يمد يده إلى الأمام ويلقي تعويذة، قائلاً: "سأزرعه غالباً في منزل الشجرة غداً. سيحظى بفرصة الاستمتاع بالتعلم من العرائش الأخرى".
انطلقت شرارة من البرق الأبيض من الهواء الفارغ، متلاحمة لتشكل سحابة بيضاء متوهجة أطلقت شرارات ساطعة، قبل أن تتحول إلى كتلة بيضاء متوجة من الريح والماء المتقزحين و— سقط المطر كقطرات من الذهب الأبيض، متناثراً على الحجر البرتقالي والأصفر المملوء بالسمرة في الأسفل. وحيث أصاب الحجر، توهج ذلك الحجر باللون الأبيض، وبدأت الطحالب في الانتشار. وحيث أصاب التراب، بدأت السراخس والنباتات الصغيرة في النمو— انطلق برق بسماكة الذراع من السحابة، ضارباً عموداً على اليمين، ومحولاً الحجر البرتقالي والأصفر بأسره إلى شيء أكثر بياضاً، باقياً كتشرب من الضوء.
أو بالأحرى، تشرب من الإحسان. لم يبق طويلاً. ومع خفوت الضوء، بدأت الطحالب تنمو كساج أخضر متسع— ومض البرق داخل مساحة [تعديل التضاريس]، متراقصاً هنا وهناك عبر قمة البرج بأسرها، محولاً الحجر الباهت إلى شيء يتوهج بالبيض. تراجع إريك بالمنصة بينما اشتدت الرياح وتجمعت في تيارات لولبية ومتقزحة. وصار الرطوبة أثقل. بدأ المطر يهطل في قطرات ثقيلة، وبدأت السحابة تتوسع، مغطية قمة البرج برمتها.
سقط المطر الأبيض على جوانب البرج، مستحثاً الطحالب هنا وهناك— تكثفت السحابة لتتحول إلى زغبة بيضاء سميكة مباشرة فوق البرج، فاقدة معظم ضوءها الأبيض، ومتحولة إلى سحب رمادية بينما بدأ المطر بالهطل حقاً. لقد كانت سحابة كبيرة الحجم فقط، مع ذلك. قد تكون مطراً غزير来的، مع ومضات بيضاء ضئيلة للغاية داخلها برمتها، لكنها ظلت سحابة صغيرة. سيستغرق الأمر بعض الوقت لملء ذلك الحوض الأول والبدء حقاً في غسل الماء صعوداً ونزولاً عبر البرج بأسره، لكنه سيحتمِل الامتلاء.
لم تكن [تعديل التضاريس] تعويذة من مرة واحدة وتنتهي، مخصصة لفعل كل شيء دفعة واحدة. بل خُصصت لتستمر إلى الأبد. أو طالما أن التعويذة لم تعطل قصداً.
قال كيري: "توقعت أن تسير الأمور أسرع من ذلك".
ضحك إريك بخفة، قائلاً: "هذه بالسرعة التي تطلبها لأنها ستستمر إلى الأبد، وحتى إن تدهورت، يمكن لأحدهم ببساطة [تجديدها] عندما تصدر تلك التعويذة في النص المفتوح".
حسب إريك باختصار المدة التي ستستغرقها المياه حتى تملأ الخزان في الأسفل، وقال: "أخمّن نحو أسبوعين قبل أن يمتلئ؟ تقدير تقريبي".
التفت إلى موكس.
"لديكم متسع من الوقت لتكوين شعور عن كيفية عمل كل هذا، ولتطهير المحاكات بين الأسوار. لا تذهبوا إلى المستوى العلوي تماماً، رغم ذلك. ما زال يطلق شرارات من البرق".
وكان الأمر كذلك. ترددت أصداء ومضات صغيرة من الضوء الأبيض هنا وهناك داخل السحابة الرمادية. أومأ موكس برأسه.
"حسناً، يا مليكي".
سأل إريك: "أتريدون النزول هنا؟ أم أعيدكم إلى البيت؟"
قال موكس ناظراً إلى تاسار: "ما زال لديني مزيد من العمل لننجزه".
أشارت تاسار إلى اليمين واستحضرت [منصة انتقال]
خضراء سوداء خاصة بها، سائلة: "أستعود إلى إيغدراسيل إذن؟"
انتقل كيري وموكس إلى المنصة الأخرى.
"نعم. تقول تيريسا إنها بخير، لكنها ما زالت تتعافى. عائشة عادت إلى مكتبها، لكنني لم أحظ بفرصة للتحدث معها بعد. كيف كانت حالتها، آخر مرة رأيتِها فيها؟"
تبعت تاسار موكس وكيري على منصتها، قائلة: "إنها تتحسن".
"سأتحدث إليها تالياً".
أبعد إريك منصته قليلاً، قائلاً: "أراكم الثلاثة لاحقاً!"
ثم انتقل إريك بلمح البصر إلى البيت برفقة بوي.
- - - -
عاد إيريك إلى البيت فالتقته تيريسا في البهو الأمامي وقالت: "حدث شيء غريب أثناء غيابكم. دارت معركة استباق تنبؤي مع تريهوم لكنني فزت".
تجمد إيريك مكانه.
تابعت تيريسا قائلة: "لأشرح الأمر بوضوح أكبر: عندما تواصلتم مع تريهوم للمرة الأولى قبل بضع ساعات أعادت تريهوم التفكير في فكرة قديمة تتعلق بتحرير يغدراسيل من سيطرتكم. لن يحدث شيء الآن لأنكم حرصتم على تفادي ذلك بحديثكم مع سيليا وبسبب هذه المحادثة الجارية الآن. أنا أعتذر حقاً عن إخفاء هذه المعلومات عنكم حتى انتهى الأمر لكن كان ذلك للأفضل... أنا ما زلت... أنا آسفة يا رئيس".
شعر إيريك لبرهة... ليس بالغضب. وليس تماماً. خيبة أمل ربما. وليست خيبة أمل في تيريسا أيضاً... ليس تماماً. لقد أطلعته على ما حدث بعد فوات الأوان نعم لكنها ظلت تحدثه بشأنه. فعلت ما ظنته الأفضل وانتهى الأمر على خير.
تجاوز إيريك اضطرابه العاطفي العابر وقال: "شكراً لك يا تيريسا".
كانت تيريسا تنتظر توبيخاً فلم تنله.
وكانت المفاجأة أبسط مشاعرها إذ قالت: "أنا آسفة حقاً لأنني لم أخبرك وقت حدوث الأمر يا رئيس. تعني تسلسل القيادة أن أطلعك على ما يجري لكن ما رأيته أخبرني ألا أخبرك وقد جعلت الطيبة تبدو وكأنك... كنت تمنحني الضوء الأخضر مسبقاً لأتخذ قراري بالطريقة التي اتخذته بها".
قال إيريك ووجد نفسه لا يكذب: "لا بأس يا تيريسا. الأمر بخير حقاً. أنا قادر على استشعار الطيبة أيضاً... مع أنني أسير مع التيار غالباً حتى أعرف أن علي التوقف وهذا هو عمل الطيبة على ما أظن؟ امم. لا تقلقي بشأن الأمر. ولن أقلق بشأنه أنا أيضاً بالتأكيد. وعلاوة على ذلك فمن الطبيعي بالطبع أن تحاول آربرز تحرير يغدراسيل من روحي. سيكون ذلك عملاً غبياً للغاية لكنهن لا يَعلمْنَ إلا بطبيعتهن كآربرز؛ فهن لا أردن أن كنّ إماءً ولا أردن أن يكون الآخرون إماءً. أنا أفهم وجهة نظرهن. ولحسن الحظ أدركن أن دفعهن الأولي كان فكرة سيئة أيضاً لذا لن أحقد على أناس يراجعون خياراتهم حين ينتهي بهم المطاف إلى اختيار الأفضل".
تنفسفت تيريسا قليلاً وبدت الراحة على وجهها وقالت: "لكنك تعلم الآن وهذا يغير الأمور سياسياً".
أومأ إيريك موافقاً: "أجل".
ظل بوي صامتاً حتى تحدث الآن قائلاً: "لهذا السبب بالذات لا نخبر نحن سحرة العقل أحداً بما نستشعره؛ فهو يؤدي إلى عادات مدمرة وأناس يخططون بناءً على أمور يفكر فيها الآخرون فحسب ولا يفعلونها حقاً".
عقدت تيريسا حاجبيها نحوه وقالت: "معارك الاستباق ليست سحراً عقلياً. هذه الأشياء كان يمكن أن تحدث حقاً".
عقد بوي حاجبيه لأنه أعلم أن تيريسا كانت مخطئة لكنه لم يكن راغباً في جلافة النقاش معها. وكان يعلم جيداً في الغالب أنها ستدرك ما قالته لو رماها بنظرة مستاءة. وهذا ما حدث تماماً.
تراجعت تيريسا قليلاً وقالت: "امم. لكنني أظن... أن الأفكار يمكن أن تحدث أيضاً؟ أعني... يمكن لأحدهم أن يتصرف بناءً على تلك الأفكار. لقد اختاروا ألا يفعلوا في هذه الحالة فقط".
أومأ بوي برأسه ببطء.
أصرت تيريسا على موقفها فقالت: "هذا أعمق من السحر العقلي يا بوي".
قال بوي: "ليس كذلك حقاً".
حسم إيريك الجدل قائلاً: "لن أقلق بشأن الأمر".
ثم قال لتيريسا: "وأنت يا آنستي ينبغي أن تكوني في السرير".
"حاضر يا رئيس".
استدارت تيريسا وعادت تمشي نحو غرفتها وهي تقول: "إلى السرير، إلى السرير".
مشت في الرواق ودخلت غرفتها وانهارت على سريرها. غابت عن الوعي قبل أن يلمس رأسها الوسادة ولم يكن ذلك مفاجئاً كثيراً.
كان روحها قد شُفيت في الغالب لكن "في الغالب"
لم تكن "تماماً".
كانت هناك آثار متبقية لتحولها. بالكاد كانت تيريسا ممسكة بوعيها وهي واقفة في الرواق والآن بعد أن أدت واجبها كانت تنام لتستعيد عافيتها.
التفت إيريك إلى بوي قائلاً: "بدوت قاسياً عليها بلا مبرر".
عقد بوي حاجبيه وقال: "لم أكن كذلك في الواقع".
تراجع إيريك قليلاً.
"كنت تحارب كي تخبرني بكل ما أخبرتني به أليس كذلك؟ طوال وجود سيليا هنا".
عقد بوي حاجبيه مرة أخرى وقال: "لم أكن كذلك في الواقع".
تعمق عبوسه برهة عندما أدرك إيريك التسلسل المنطقي لما تعنيه إجابته.
ولتبديد أي سوء فهم محتمل قال بوي: "لم أكن أحارب كي أخبرك بخطط تريهوم المحتملة ليغدراسيل لأن سيليا ربما سمعت شيئاً عن ذلك لكنها لم تكن تعلم بما قد تخططه بقية قومها—"
وبينما دارت في رأس إيريك أفكار كثيرة حول ذلك أشار بوي بقوة قائلاً: "هذا بالضبط! توقف عن ذلك. تنحرف معارك الاستباق مباشرة نحو المشكلة ذاتها المتعلقة بالتصرف بناءً على معلومات جُمعت من العقول لا من الأفعال. لقد حبست لساني في هذا الموضوع لفترة طويلة الآن لكن وقت صمتي يجب أن ينتهي. "كانت لدى الناس خطط لفعل شيء ما بيغدراسيل.
لكن شيئاً لم يحدث في النهاية لأنهم استطاعوا مقابلتك والتحدث معك ورؤية أنك الشخص نفسه الذي يخبرهم الجميع أنك إياه.
"لو أنهم حاولوا العبث معك حقاً يا إيريك لكنت حذرتك قبل أن تتمكن تيريسا من ذلك بوقت طويل. وأنا متأكد من أن كل ملك وكل كائن يعمل معك كان سيحاول إيقاف ذلك أيضاً. غولدي معنا حرفياً طوال الوقت وكانت ستشارك في معركة استباق أيضاً بكل تأكيد. وفوق ذلك فإن أي ما تحتاج تريهوم فعله لتحرير يغدراسيل منك يتطلب حضورك المباشر على الأرجح؛ فلا يمكنهن فعل ذلك عبر يغدراسيل نفسه وإلا لكنّ قد فعلن ذلك بالفعل. ربما كنّ قد حاولن ذلك مسبقاً أيضاً وفشلن. أنا لا أعرف. يغدراسيل ليس موضع قلق هنا؛ أنت هو والقرار حمايتك أسهل بكثير من حماية يغدراسيل".
وبينما اتسعت عيناه ودرا في رأسه عشرات الأفكار تجاهل بوي إيريك وألقى نظرة نحو الرواق الذي سلكته تيريسا قائلاً: "ستنتهي إلى رؤية الكثير يا إيريك. أكثر مما سنراه أنا أو أنت أبداً. أعتقد أنها تحتاج إلى ترقية أو ما شابه. شيء يجعل الأمر أقل التباساً من الناحية الأخلاقية ألا تخبرك بما لا تحتاج إلى معرفته إذ ما كان ينبغي لها أن تشعر بالحاجة إلى المجيء إليك لتُبرئ ذمتها لعدم إخباره بما لم يحدث ولن يحدث. كان ينبغي لها أن تشعر بحرية عدم إخبارك بأمور معينة. وينطبق الشيء نفسه على عائشة. "كل ما نتج عن هذا هو أنك مستعد الآن لكره تريهوم". "...
هذه نقطة وجيهة". وقد كانت كذلك. لكن إيريك سيتعين عليه التفكير فيما يعنيه ذلك. أضاف بوي: "بالطبع يجب أن تظل تيريسا تخبرك بالأمور الكبيرة.
لكن الأمور الصغيرة يجب أن تتركها وشأنها.
لست بحاجة إلى خوض مجارٍ غير مطهّرة ما لم تكن مضطراً لذلك". وهذا صحيح أيضاً. قال إيريك لبوي: "ربما كان هدف تيريسا في الواقع هو إحداث هذه المحادثة.
كنت تحبس ذلك الخطاب في صدرك لفترة ليست قصيرة أليس كذلك؟"
"... أو ربما جعلتها الطيبة تفعل ذلك".
قال بوي: "ولكن نجل؛ لقد كنت أحتفظ لتلك الكلمات بوقتاً. كنت أمل ألا اضطر إلى قولها حقاً لكن... أعتقد أن الطيبة تستطيع رؤية المستقبل بقدر أكبر بكثير مما رآه أي شخص من قبل".
"حسناً... أجل. بالتأكيد".
تأمل إيريك ما سيأتي بعد.
"سأضطر على الأرجح إلى سنّ بعض بروتوكولات مكافحة الانتهاك".
استرخى بوي.
"أشعر أن ذلك سيكون هو الأفضل".