بقي إريك في المعبد مع بوي، تاركاً [هالة العاصفة السامية] تغمر الأرض من حوله. كانا الوحيدين المحتميين من المطر؛ أما البقية في الحقول فكانوا يعملون تحت القطرات، أو مستخدمين [تعويذة حماية الطقس]، أو مكتفين بترك المطر يغسل أجسادهم. توجس إريك من تحذير دارينكا بشأن تعويذته، لكنه خطى وسط المطر البلاتيني للحظات. كان يشبه الماء؛ ومذاقه يشبه الماء.
ماء نقي، بلمسة من "الضوء"
التي لم يستطع إدراك كنهها رغم تذوقه للماء مراراً. اتخذ قراره سريعاً: هذا رائع. أحب هذا. كان من الجميل الجلوس ومراقبة المطر لبعض الوقت، لكنه لم يجد ما يفعله سوى تفجير كرات الاستبصار التي تائهة في مجال رؤيته. ببساطة: كان الأمر مملاً.
كان عليه الوصول إلى رتبة "سليل التركيز"
بأسرع وقت؛ فهي لن تنهي إجهاد المانا فحسب، بل ستتيح له التدرب المكثف على سحره خلال هذا الوقت. كان يستهلك نقطة مانا كل أربع ثوانٍ، ويكسب نقطة كل ثلاث ثوانٍ ونصف؛ لم يستطع رفع مستوى تعويذاته بسرعة، كما كانت جين لتقول، مثلما فعل مع [نمو] و[تطهير] و[تحريك ذهني]. لكنه استطاع أداء تعويذات أصغر، متباعدة زمنياً. لذا، وبجانب تفجير عيون [استبصار] كلما لمح واحدة، ألقى [تشكيل الحجر 5]
بما يكفي لرفع مستواها إلى المستوى السادس.
تشكيل الحجر 6، دقيقة واحدة لكل مستوى، مدى متوسط، 35 نقطة مانا. حرّك كميات متوسطة من الحجر والرمل حولك لمدة دقيقة واحدة لكل مستوى من مستوى تشكيل الحجر، أو اكتسب تحكماً دقيقاً في كميات صغيرة من الحجر والرمل. الخبرة: 25/1300
حين بلغ العدد ستة، انشغل بالنصف الثاني من التعويذة، وصنع منحوتاتٍ مصغرة لمشاهد شتى في الحقول. صنع الكثير من المزارعين الصغار. وعشرات الأشجار القزمة، التي لم يتجاوز طولها شبرًا. ثم انتقل إلى الخضروات والفواكه التي تذكرها من الأرض. الكوسا، والباذنجان، والقرع، والدوريان، وفاكهة التنين. ومنها انتقل إلى الأبقار والخيول، والجرارات والسيارات. سرعان ما ألغى الجرارات والسيارات، وعاد إلى أدوات الزراعة اليدوية؛
فقد قرر وضع هذه الأشياء قرب مزار أتونير الكبير خلف المعبد. لم يشأ ترك أي محاكاة للتكنولوجيا في مكان مخصص للحقول والخصوبة. بدا الأمر غير صائب. ... الحقول والخصوبة. التفت إريك نحو تمثال أتونير العظيم. ... تركُ ديلدو لها فكرة سيئة على الأرجح. لم تبدُ خصوبة أتونير مقترنة بصور الأعضاء التناسلية، كما هو الحال في ثقافات الأرض. وهكذا، صنع إريك أناسًا وأشياء مصغرة على مكتب حجري لأربع ساعات.
لم يأتِ فالوك، أو أي شخص آخر، لأخذ إريك بعد ساعتين، لكن فالوك وكراكينا وصلا عند نهاية الأربع ساعات. بدا فالوك سعيدًا بشكل استثنائي؛ حتى إنه كان يبتسم، وهو حدث نادر لدى صاحب الحراشف الحمراء الجلف الذي لا يعرف المزاح. بدت كراكينا كمراهقة تحاول كبح فوران سكري، وريشها الرمادي يرتجف بين الحين والآخر.
سار فالوك على الدرج نحو إريك، قائلًا: "نحن مستعدون لتتوقف. شكرًا لعملك المتواصل طوال الصباح".
"حسنًا إذن!"
وقف إريك وابتعد عن مكتبه. تمدد، وأوقف [هالة العاصفة المعظمة]. شعر إريك بالارتياح، كمن يخلع سرواله بعد يوم طويل في المكتب. تثاءب.
وسأل: "في نفس الموعد غدًا؟"
انتفضت كراكينا وهي تقول: "نعم! كان وقتًا جيدًا! وقتًا رائعًا! الجميع سعداء للغاية! العمل في الصباح، وعدُّ المال في المساء!"
ضحكت بقهقهة.
"الكثير من العد!"
ابتسم إريك.
"كم استطعتم حصاده؟"
"حِصاد يومين عاديين!"
فردت كراكينا جناحيها على اتساعهما وهي تطلق ضحكة مشروخة: "مضروبًا في 5 مزارع! آه ها ها ها ها!"
ضحكت كعجوز شمطاء. أحب إريك ذلك.
قال فالوك: "سنتناول الغداء. نحن..."
"يمكننا الشحن إلى كل مكان! إلى فرونتير! إلى كال-دوريش! إلى فيندين والموقع المتقدم! تباً لقيد التجارة الخاص بالبوابة!"
عانقت كراكينا نفسها، تكاد تغني: "نحن أغنياء! ذهب! ذهب جميل!"
"... نريد منك أن تأتي يا إريك. إلى الغداء".
التفت فالوك إلى كراكينا: "وتوقفي عن ذلك. تكاليف النقل الضخم ست..."
"أغنياء! أغنياء، أقول!"
بصقت كراكينا: "لا تعق استمتاعي يا فالوك، أيها الأحمق العجوز!"
توقف المطر تدريجيًا، بعد أن أفرغت السحب فوق ما في جعبتها عبر الأرض. هبت رياح الصحراء فوق الحقول الخضراء، وحين نظر إريك إلى الحقول ورأى العمال المتعبين السعداء، غمره السعادة أيضًا.
رأى أيضًا أحمالهم الضخمة من الحبوب وعربات التفاح الكبيرة وأكوامًا تلو أكوام من "غير الطماطم"
و"غير الجزر"، وكل ما نجحوا في حصاده.
سعد إريك لأجلهم لأنهم كانوا سعداء بوضوح، لكن ماذا سيفعلون بكل هذا الطعام؟ أين سيضعونه كله؟ هل كانت هناك مخازن سرية في سبور لم يعرف عنها؟
هل "شحنوه للخارج"
فورًا؟ لا بد أنهم شحنوه فورًا، أليس كذلك؟ لكن أين السفن؟
لا بد أنها "شحن"
عبر [الانتقال الآني]، أليس كذلك؟ كلها أسئلة وجيهة، لكن إريك كان جائعًا، وبدا المزارعون عارفين بما يفعلون؛ هذا الجانب من أعمال الزراعة لم يكن من شؤون إريك.
"لنذهب للأكل!"
قال إريك: "إلى أين نحن ذاهبون؟"
قفزت كراكينا: "سنذهب لنثمل حتى الثمالة في حانة! أنت! أنا! مسابقة شرب!"
ضحك إريك.
"بماذا نراهن؟"
"أراهنك أنني سأشربك حتى تسقط تحت الطاولة، هذا ما أراهن به!"
ابتسم فالوك، كاشفًا عن أنيابه البيضاء.
"أبوغوف يطبخ بالفعل. أنا متأكد أنه سيملك البيرة. علمت أن ابنتك هناك بالفعل، تنتظرك مع أصدقائها، ومع سيد المجاري آل".
"سأكون جاهزًا في دقيقة".
ذهب إريك إلى منحوتاته، وفعل [تشكيل الحجر] ليلتقطها.
"بقي شيء واحد فقط لأفعله".
جعل المنحوتات تطفو في الهواء، مزارعون صغار وأبقار صغيرة، وفاكهة تنين بحجمها الطبيعي وأشجار تفاح صغيرة؛ ذهبوا جميعًا إلى تمثال أتونير الضخم، ملكة الحقول والخصوبة. ولأن الكثير من الثمار الحجرية والمحاصيل كانت جزءًا من قاعدة التمثال بالفعل، وضع إريك الثمار التي صنعها بين المحاصيل، لكنه أبقى الناس والأشجار الصغيرة بعيدًا. وضعهم خارج الهيكل الرئيسي، على حافة حجرية صغيرة حول التمثال.
وبدفعة صغيرة من [تشكيل الحجر] ثبّتهم بالتمثال. حين انتهى، تراجع خطوة، ثم أغمض عينيه وأحنى رأسه للملكة. ألقى صلاة صغيرة غير واضحة؛ لا شيء محدد، مجرد شعور بالدفء وأمل في محاصيل جيدة. حين انتهى، رفع رأسه واستدار. كان فالوك وكراكينا خلفه، يتمتمان بصلواتهما الصامتة. تنحى إريك جانبًا، ثم انتظرهما عند درج المعبد القصير. أنهى فالوك صلاته أولًا. تنفس بعمق، ثم التفت إلى إريك. أنهت كراكينا صلاتها بإنحناءة سريعة.
غادر الثلاثة المعبد، يتحدثون عن حصاد اليوم في طريق عودتهم إلى البلدة. تبعهم بوي، محافظًا على مسافة محترمة تتراوح بين 5 إلى 7 أقدام. سار بقية يوم إريك بشكل طبيعي إلى حد ما. - - - - كان يوم أولئك الذين يتجسسون عليه قد فسد تمامًا. انظر الآن، على مسافة بعيدة، عبر الحقول بعيدًا عن البلدة، إلى حافة المزرعة. قبل أن يتحول الأخضر إلى بني، على قطعة من الأرض المسطحة التي لم تعبث بها الأعشاب أو النباتات الضارة أو أي شيء آخر، كان هناك اضطراب في الهواء.
معظم من ينظر لن يرى شيئًا؛ كان ذلك مغزى الوقوف على أرض قاحلة تقريبًا. ميريت، حارسة سبور ذات الحراشف البرتقالية، لم تكن مجرد شخص عادي. ظهرت من العدم، مباشرة خلف الاضطراب. كاد الاضطراب أن يتبول على نفسه.
تحدثت ميريت بصوتها العميق الجذاب: "مرحبًا، أيها الغريب".
سقط الاضطراب على الأرض.
"ما رأيك أن تتخلص من [التخفي] لنتجاذب أطراف الحديث؟"
امتثل الاضطراب، كاشفًا عن صبي بشري نحيل، لم يكد يبلغ السادسة عشرة. كادت ميريت تشفق عليه، لكنه كان يخبئ عدة إبر طفيلية على جسده، وعلى الأرجح تعاويذ لغرسها مباشرة عبر أي [حماية]. كان سيصبح قاتلًا مأجورًا كلاسيكيًا، لو عاش حتى العشرين.
قالت ميريت: "تجرّد من ثيابك، من فضلك، وبعد بعض الأسئلة، أنت حر في أن تذهب وتضيع في الغابة".
امتثل الصبي فورًا، وتجرد سريعًا حتى صار عاريًا تمامًا.
"والإبر في شعرك، وفي فمك أيضًا".
بصق الصبي سمومه التي ادخرها كحل أخير، ونزع الإبر الطفيلية من أماكن تثبيتها في شعره خلف رأسه. احترقت المخلوقات المجففة حتى صارت رمادًا بمجرد أن تركت أصابع الصبي. لم يستطع حتى معرفة التعويذة التي استخدمتها ميريت.
"سأحلق رأسك أيضًا، لمزيد من الإذلال، لكن أسيادك على الأرجح سيوفرون لك ما يكفي من ذلك حين تعود".
سألت ميريت: "من هم أسيادك؟"
قال الصبي: "الدائرة الخضراء".
"هل ستعود إليهم؟"
"أود ذلك، يا سيدتي".
"هل سيرسلونك إلى هنا مجددًا؟"
"لا، يا سيدتي. كنت في مهمة استطلاع فقط، لا مهمة اغتيال، وقد رأيت ما كنت بحاجة لرؤيته".
أومأت ميريت.
"شكرًا لكونك أكثر تعاونًا من رفيقك".
انصب عرق بارد على الصبي.
"هل— هل يمكنني معرفة مصير زميلي؟"
بحركة متمرسة، مدت ميريت يدها إلى حلقة خلف حزامها، وأخرجت يدًا مقطوعة إلى ضوء النهار. كانت يد رجل بشري، ممن تجاوزوا الخمسين وقضوا حياتهم في القيام بأعمال دقيقة لكن شاقة. ألقت باليد عند قدمي الصبي. كانت خاتمًا من اليشم الأخضر الداكن يزين إصبع الخاتم. مد الصبي يده نحو اليد، لكنه لم يطاوعه قلبه ليلتقط اللحم الميت.
همس: "سيدي..."
غامت عيناه بالدموع.
"لقد قُبض عليه وهو يزرع الطفيليات في ممتلكات فلات وفي حديقته الجديدة. كان ذلك ذكيًا من سيدك السابق؛ فإريك يستخدم [التطهير] في ذلك المكان بانتظام شديد. ومع ذلك لم ينجح الأمر، لأننا هنا، لكنها كانت خطوة ذكية. الكثير من أمثالكم يتوقفون عن استخدام السموم الرخيصة، لكن هذا لن ينفعكم، لأنني قلتها، الحرس هنا وسبور تعرف كل حيلكم".
نظرت ميريت عبر المزارع، وشعرت برضا كبير.
"لدي رسالة أود إيصالها".
انحنى الصبي نحو اليد. وبحركة ناعمة ومنفصلة، نزع الخاتم من الإصبع. وقف منتصبًا، يحدق في عيني ميريت البرتقاليتين الساطعتين.
"أنا أسمع".
أومأت ميريت.
"نحن نحب رعاية من لا يستطيعون رعاية أنفسهم. هذا هو معنى أن تكون مغامرًا، في نهاية المطاف. نحن هنا، في الخطوط الأمامية لأكبر خطر على سطح القارة، نبقي الظلال تحت السيطرة، ونجعل الحياة أسهل لأناس مثل هؤلاء الموجودين في جمهوريتكم، الأرض الخضراء. وقد حالفنا الحظ. شخص رائع من عالم آخر دخل بلدتنا. قرر أن يبقى، وهكذا أصبح أحد السيوف الكثيرة التي نرفعها ضد الظلال. قد يكون سيفًا ساذجًا وغير مباشر قليلًا، لكنني أشك بشدة أن يبقى إريك فلات هكذا لفترة طويلة".
توقفت ميريت.
وسألت: "هل كنت تعلم أن البراكين وظيفة من وظائف الجسيمات؟"
شحب وجه الصبي. تابعت ميريت.
"لقد تفاجأت أنا نفسي. يعلمونك أشياء معينة في المدرسة، ثم تتعلم أن لا، كان ذلك خطأ، هكذا يعمل العالم حقًا".
شرحت قائلة: "أنت تعرف مايا، الفتاة من أكاديمية أوشن سايد —التي ستجعلها عدوة لك أيضًا إذا واصلت هذا الطريق— أتعرفها؟ في اليوم الآخر فقط صنعت تعويذة تحول الصخر إلى حمم. ظننت أن الحمم صخر بداخله نار عنصرية، وهذا صحيح نوعًا ما، من زاوية معينة، لكنه خاطئ جوهريًا. الشيء في مايا أنها تملك بالفعل [تشكيل الحمم]، لذا يمكنها تحريك تلك الحمم كما تشاء. الآن، بالنسبة لإريك؟ نسخة من تعويذة مايا بمستوى إس. إل. آر على بعد قافية واحدة، وإذا ساءت الأمور، يمكننا حمايته لفترة كافية ليحول عالمكم إلى رماد".
سألت ميريت: "هل تفهم؟ هل استوعبت كل ذلك؟"
قال الصبي: "نعم، يا سيدتي".
خطت ميريت خطوة كبيرة إلى اليسار. ومدت ذراعها اليمنى نحو الغابة البلورية.
"اركض الآن".
ركض الصبي، واستمر في الركض. حين توقف قلبه عن الخفقان وخف خوفه، بعيدًا عن سبور، وقف ساكنًا، وحدق في السماء الزرقاء الواسعة. في المساحات المفتوحة بين نباتات الأغاف البلورية وما كان على الأرجح محاكيًا بلوريًا، نظرًا لعدم وجود حشرات حوله، دس الصبي حلقة اليشم الأخضر في إصبع خاتمه. حدق في ذلك الخاتم لوقت طويل، حتى توقف عن ذلك. في خيط من الهواء، تلاشى الصبي، وحمله [الانتقال الآني]
بعيدًا إلى الشرق، بعيدًا عن بلدة سبور النامية، بعيدًا عن أسوار أر-كيندريثيست الشاهقة.