قال إريك على وجبة إفطار متأخرة: "أَنِمْتِ جيداً؟"
قطعت تيريسا عجة البيض الكبيرة وقالت: "أفضل نوم نمته منذ مدة طويلة".
راقبها إريك فترة أثناء نومها، ونعم، لقد نامت جيداً على ما يبدو له، لكنّ طرح هذه الأسئلة وتلقي التأكيد ظل أمراً مهمّاً، فقد مرّت عشرون ساعة على حادثتها وبدو روحها سليماً تماماً— ابتسمت تيريسا ابتسامة خفيفة وقالت: "إن وقع الأسوأ واضطررت إلى إعادتي عبر [التناسخ]، فأود أن أعود نفسي مجدداً".
انتفض إريك قليلاً ولم يجد أي كلمات يقولها، لقد كان مرعوباً من ذلك الاحتمال، وكان يرجو ألا تضطر الأمور إلى ذلك.
تحدثت كيري: "وأنا أيضاً—"
ثم استدركت بسرعة: "أعني أنني أود أن أكون نفسي، لا أريد أن أكون تيريسا".
واحمرّ وجهها ذو الحراشف الزمردية بدرجة أداكن قليلاً. آه؟ كاد إريك يحدق بها، فقد أخذت كيري اعتراف تيريسا بقلقها على محمل خفيف للغاية لم تقصده.
أومأ بوي بجدية وقال: "وأنا أود أن أكون نفسي أيضاً، لكن أطول بقليل".
أهذا بوي الآن؟ كان بوي يعبث بإريك فحسب ليجعله يقلل من قلقه. ابتسم بوي لتلك الفكرة.
واصلت تيريسا الابتسام بينما تحول الحديث إلى الافتراضات: "ربما كان الأقصر أفضل بالنسبة لي، وربما بصدر أكبر، وربما بكتلة عضلية أقل".
ضحكت كيري وقالت: "أظن أن الأوركلية لا تعاني من مشاكل الظهر مع التقدم في السن! لذا ليكن صدرك بالحجم الأكبر المستطاع!"
قال إريك محاولاً ألا يبدو وكانه يتذمر: "أنتم تبالغون في المزاح الآن".
أومأ بوي ثم تحدث بنبرة جدية لم تكن جدية البتة: "سيكون لدي قائمة بالتعديلات التي أود إجراؤها إن وقع الأسوأ يا سيد".
ضحك كل من كيري وتيريسا، وضَحِكَ إريك أيضاً و لو ضحكة خفيفة. بدا القلق كأنه يتلاشى مثل ضباب الصباح. مع ذلك قرر إريك أن يقضي يومه في المنزل ويؤجل كل اجتماعاته التي يستطيع تأجيلها، أما الاجتماعات الضرورية فيمكنه حضورها شخصياً. العمل لا يتوقف لمجرد أن الناس تعرضوا للإصابة. ربما لم تعد تيريسا قلقة بشأن أي شيء (مما قد يجعلها عبئاً كحارسة شخصية، لكن إريك سيؤجل هذا النقاش لوقت لاحق)، لكن إريك ظل قلقاً بشأن تفكك جزءه الصغير من العالم إن هو لم يبذل قصارى جهده.
كان بإمظانه أداء بعض السحر مع ذلك نظراً لبقاء تيريسا في المنزل. وبينما ذهبت كيري للعمل مع موكس وبقي بوي رفقة تيريسا، انتقل إريك إلى مستودعه ليبدأ بعض الأعمال السحرية التي ستصبح ضرورية للمستقبل إن لم يكن الليلة. وكانت البداية محاولة تنفيذ تعويذته [عشر ساعات مريحة في عشر دقائق]. لكن كان هناك الكثير من الأجزاء المتحركة في هذا النوع من السحر. سرد إريك في ذهنه المشكلات التي عليه حلها ثم الطريقة التي سيحلها بها.
كانت [السرعة] مجرد مضاعفة للوقت الذاتي، لذا احتج إريك إلى إضافة عمل سحري ذي تكلفة متغيرة وتأثير متغير لحل تلك المشكلة، وكان إنجاز ذلك سهلاً بما يكفي باستخدام بعض منهجيات سحر الدماء. تمثلت المشكلة التالية في أن الحاجز الذي يفصل بين الوقت السريع والوقت العادي كان هشاً للغاية، فقد كسر أوفيل الإصدار السابق من هذا السحر لمجرد عبوره عبر ذلك الحاجز. ولحل هذه المشكلة استخدم إريك [جدار القوة]
إذ لم يكن قادراً على صنع حاجز صلب آخر. وضمن هذا الفصل ألا يكسر أي شيء تأثير التعويذة. كان لـ [الحاجز] الذي يشكل أساس هذا السحر مدة صلاحية تبلغ أربعاً وعشرين ساعة، لذا كان ذلك أكثر من كافٍ. وكانت المدة الطبيعية لـ [جدار القوة] مئة دقيقة. أما [السرعة] فكانت قصيرة نسبياً إذ تستمر لعشر دقائق ذاتية فقط، وهو ما يعادل خمس دقائق بالوقت الحقيقي. وربما استطاع إريك حل ذلك عبر بعض منهجيات الديمومة المرتبطة بالعمل السحري ذي التكلفة المتغيرة والتأثير المتغير.
غير أن عزل الفضاء المقسم بواسطة [جدار القوة] سيؤدي إلى مشكلات في جودة الهواء. ولحسن الحظ كان الإصلاح بسيطاً؛ وهو تنفيذ [تطهير] على الحافة الداخلية للحاجز، لا في الداخل تماماً بل مقصوراً على شريحة من الفضاء بعيدة عن المركز. مع ذلك كانت مدة [التطهير] آنية، وهو ما يعود بنا إلى المخاوف المتعلقة بمدد التعويذات. إن تطبيق هذه التعويذة باستمرار يضاعف تكلفة هذا السحر كثيراً.
فتلكفت [تطهير الهالة] عشر مانا في الثانية، وستعمل هذه التعويذة لعشر ساعات، مما يعني تكلفة أساسية تبلغ ستة وثلاثين ألف مانا. ونأمل أن يكون قصر تعويذة تشبه [تطهير الهالة] على الحافة الداخلية لـ [جدار القوة] تقليصاً كافياً للمساحة لتنخفض التكلفة بالمثل. ... أم ماذا؟ ربما لم يكن إضافة [التطهير] سيئاً إلى هذا الحد؟ لقد أَدْخَلَ إريك [التطهير] في العديد من تعويذاته الضخمة للغاية مثل [الذبول].
فالهالة الخاصة بـ [الذبول]، أي [نطاق الهلام الذابل]، لم تكن تكلف سوى مانا واحدة في الثانية. وكان هذا الطوفان من الهواء الثقيل يجفف كل وحش في منطقة تأثيره ثم يطهر البقايا. وما زالت التكلفة مانا واحدة في الثانية. ربما أجرى بعض أعمال السحرة هناك— لا! انتظر. ربما استغل وحسب وظيفة استدعاء [التطهير] الخاصة بالنص البرمجي؟ لقد أَدْخَلَ إريك الكثير من [التطهير] في الكثير من السحر في الواقع، ولم تكلف سوى قلة من تلك التعويذات قدراً كبيراً من المانا كما ينبغي.
كانت [منطقة السلام] تعويذة تمتد لأربع وعشرين ساعة تحول كل سحر يدخل إليها إلى [تطهير] بالحجم المناسب. لقد تغيرت قليلاً منذ أن استعاد إريك التعويذة من كويابيز، لكنها احتفظت بتلك الوظيفة المتمثلة في [التطهير].
منطقة السلام، آنية، أربع وعشرون ساعة، مدى طويل للغاية، خمسمائة نقطة مانا كل سحر يُلقى داخل منطقة السلام بقصد الأذى، أو يدخل إلى منطقة السلام بقصد الأذى، يتحول إلى تطهير بالحجم المناسب. ليس لمنطقة السلام أي تأثير على السحر الجاري. لتجعل سلام كويابيز الإحسان يزدهر.
لكن [منطقة السلام]
لم تعد تضم أي أقواس صغيرة «[][][][][][]»
في داخلها. وهذا ما أعاد إريك إلى القلق بشأن ما فعله إحسان بـ تيريسا. تعاويذ إحسان الخاصة به كانت تحتوي على مجموعة من تلك الأقواس في داخلها لكنه لم يولِ ذلك اهتماماً يُذكر... لم يكن إريك قلقاً بشأن قوته، أو ما صنعه. لقد فعل فضاء بوابته تماماً ما تمناه أن يفعله، عندما صنعه قبل أشهر؛ لقد عمل من تلقاء نفسه ليُظهر لشخصين التهديدات والخيرات التي سيواجهها العالم في المستقبل.
ذلك الفعل التلقائي السحري جعل إريك يتساءل مع ذلك عن الأقواس في تعاويذ إحسان. أكان هناك نوع من التأسيس يجرى هناك? لأنه لابد أن يكون هذا هو، أليس كذلك? نوع من سحر مفارقة التأسيس، يظهر بطريقة لن تُعرف إلا عندما تُعرف بالفعل? ... لغز أكبر من أن يُحل الآن. تجاهل إريك تلك الأفكار الدخيلة وعاد إلى المشروع الحالي.
ربما يمكنه وضع وظيفة «استدعاء-[تنطهير]»
في محاولة [الكوخ المتسارع] اليوم، وقصرها على مساحة صغيرة... عند الحافة الداخلية لـ [جدار القوة]، نعم. ربما يكون ذلك كافياً لإبقاء التكاليف منخفضة. ما عدا ذلك...؟
«حجم كبير، كبير بما يكفي لإحاطة غرفة بالكامل...»
مدَّ إريك يداً وأجرى الزمن العنصري عبر راحته. كان صوت نهر الزمن يخرير بعيداً عن الأنظار، بينما بدأ إريك في إضافة المزيد من السحر.
«أضف بعض أعمال سحر الديمومة، إلى جانب الأعمال القائمة على سحر دماء في سي في إي. القوة العنصرية، للمحيط، و[التطهير] مقصوراً على مساحة صغيرة... محددة بـ [الحماية]...»
خفت صوته بينما رفرف أوفييل حوله، ملتقطاً موسيقائه ومغنيك معه، ومضاعفاً النهر إلى سيل هادر. ممسكاً بيده برفق، وشعور الزمن يجري بين أصابع، تركز إريك. نطق قصيدة بسيطة ليوصل قصده،
«موضع راحة، وتسارع منوع، بالتطهير، تباركت مساحة محمية.»
انفجار من الضوء الأبيض التوى مبتعداً عن أطراف أصابعه ليصطدم بقبة تحيط به بالكامل لم تكن موجودة، حتى صارت كذلك. تدفقت القوة إلى المساحة— وفجأة، توقف باقي العالم، بينما استمر إريك، والقليل من أوفييل، والجزء من إغدراسيل الذي كان جزءاً من روح إريك، في الحركة. خلف النوافذ، سكن غطاء النار الأخضر المتحرك دائماً لـ إغدراسيل وتاجه قوس القزح. ألقى إريك نظرة عبر أوفييل بالعودة إلى المنزل، شعوراً بشيء شبيه بالتأخير وهو يذهب للبحث.
رأى بوي عالقاً في منتصف تقليب صفحة في كتاب. سيكون بوي منهمكاً في تقليب تلك الصفحة لدقائق ذاتية. كان إريك سيذهب للبحث في أماكن أخرى، عبر أوفييل آخرين تركهم هناك، لكن كل أوفييل منفرد داخل الكرة مع إريك أصيب بحالة ذعر طفيفة. طنطن المخلوق الصغير بجناحيه. اتسعت عيناه. رفرف يميناً ويساراً، مصطدماً بالحاجز.
تحرك إريك بسرعة، جامعاً إياهم، قائلاً: «مهلاً! مهلاً الآن. أوفييل. أوفييل. اهدأ، حسناً? لم يحدث شيء. لا شيء يحدث هناك.»
جمع إريك أوفييل بين ذراعيه وربت عليه، مهدئاً المخلوق الصغير، متحدثاً بلطف: «أنت بخير. لا شيء خطأ.»
هدأ أوفييل بسرعة، رغم أنه لم يكن سعيداً.
ربت إريك على المخلوق الصغير، سائلاً: «أنت بخير?»
كان أوفييل بحال جيدة. لم يكن مرتاحاً، لكنه كان بحال جيدة. مع مرر اللحظات، محولة إلى دقيقة هادئة، شعر إريك أن أوفييل بدأ يفهم جسده بشكل مختلف. أطلق أوفييل صرخة رفيعة، وأومأ إريك برأسه.
«أجزاء جسدك لا تزال هناك، لكن يصعب الشعور بها، أليس كذلك?»
سأل إريك. زقزق أوفييل بحماس. كان هذا هو الأمر تماماً!
«أنا أشعر بذلك أيضاً.»
قال إريك: «ذلك الشعور سيعود عندما تنتهي التعويذة.»
أومأ أوفييل، ثم قفز خارج ذراعي إريك واستعاد مكانه على كتفه، مزقزقاً بأصوات كمان هادئة، وأصوات جيتار لا تزال غير واثقة. لن يقلق بعد الآن.
«ماذا عنك، إغدراسيل?»
سأل إريك: «أنت بخير?»
تحركت عين [الاستشعار] الخاصة بـ إغدراسيل داخل المساحة المحواة، ناظرة هنا وهناك، لكنه بخلاف ذلك لم يقل شيئاً. لم يبدُ منزعجاً للغاية، مع ذلك. ربما لم يكن يستطيع التحدث حقاً عندما يكون إريك على هذه الحالية، أليس كذلك? آه. كان هذا هو الأمر تماماً. يجب أن يظل [التخاطر] يعمل، مع ذلك.
أرسل إريك: «أتصغيني الآن، إغدراسيل?»
«...»
انتظر إريك. انتظر أكثر.
أرسل إغدراسيل: «... أنا ...»
أرسل إريك رداً: «أنت لا تعرف كيف ترسل أفكارك—»
«... بخير ...»
«—بالسرعة الكافية. هكذا. مثل هذا:»
أرسل إريك حزمة من الأفكار بدلاً من اتصال مفتوح، «أرسل حزمة من أفكار هكذا، حتى لا يتم مقاطعتك، وحتى تستطيع اختراق حاجز الزمن.»
انتظر إريك.
أرسل إغدراسيل: «... أبي ....»
المزيد من الانتظار— تجسد صندوق أزرق ببطء أمام إريك، استغرق ظهور بالكامل ثلاثة ثوانٍ.
مأوى متسارع، فوري، قريب المدى، 500 + متغير مضاعفة الزمن الذاتي لمساحة كبيرة بدرجة متغيرة. النسخة الأساسية هي ساعة واحدة من الزمن الذاتي في دقيقة واحدة. 500 نقطة ضرر للحاجز ستكسر التأثير. مريح دائماً. مطهر دائماً.
ابتسم إيريك وقال: "آه! هذا رائع! هذا بالضبط ما أردته".
ألغى الصندوق، ثم أجرى حسابات سريعة.
"هذه النسخة تمنحني ثانية نصية واحدة كل 60 ثانية ذاتية...؟ أجل. هذا صحيح".
تحرك إيريك داخل [ملاذه المتسارع]، مقترباً من الجدران. كان ثمة كثافة خفيفة في الهواء قرب الحاجز الأبيض المتلاطم، أشبه بـ [هالة تطهير] محكمة، وإن كان من الصعب الجزم إن كانت تلك الكثافة حقيقية أم أنها مجرد خدعة بصرية بفعل انعكاس الضوء على الحاجز الأبيض.
"يمكنني اختبار هذا في الواقع".
تبلور الماس إكس. لم يلقِ إيريك التعويذة على ماسة بعينها، بل استهدف الهواء قرب الجدار— وكما توقع، دار الهواء للداخل وتحول بعضه إلى هواء أكثر كثافة قرب الجدار، لكن الجزء من التعويذة البعيد عن الجدار لم يسبب أي أثر لـ [التطهير]. ألغى إيريك تعويذة الجسيمات قبل أن تفعل الكثير، وتوقف توليد الهواء الكثيف. كان ذلك كافياً من الاختبارات الآن. ألغى [الملاذ المتسارع]— كان الأمر أشبه بالصعود من الأعماق؛
تغير مفاجئ في الضغط لم يختبره إيريك من قبل على فيرد، لأن فيرد تملك طرقاً غريبة لإزالة الجاذبية عن الأشياء التي يجب أن تخضع لها. كان الضغط متساوياً تقريباً في أرجاء العالم. لكن هنا والآن كانت حقيقة مادية لتغيير تجربة المرء للعالم لم يتم تلطيفها. شعر إيريك بآذانه الميتافيزيقية تطن بينما تحول الهواء عند حافة الفضاء سريعاً إلى ألسنة لهب، مرسلاً موجة صدمة صغيرة للداخل والخارج.
لم تكن دفقة اللهب المتجهة للخارج ذات بال. أما تلك المتجهة للداخل فارتدت عن إيريك كأنها ريح عاتية. ثم انتهى الأمر.
ضحك إيريك قليلاً لأن الخطر غير المتوقع لم يحدث ببساطة— "هكذا؟ يا والدي؟ هل أفعلها بشكل صحيح هذه المرة؟"
وصلت حزمة معلومات يغدراسيل كأنها مطرقة على العقل، "لم أكن أعلم أن بوسعك إرسال حزم معلومات! هذا يجعل الأمر أبسط بكثير! يمكنني التحدث إليك بسرعة فائقة ويمكنك الرد أيضاً! لا حاجة لقضاء ساعات في الكلام. لأنني أريد التحدث إليك يا والدي. لم أدر كيف أقولها، لكنني أريد التحدث معك أكثر. أنت مشغول جداً. أريدك أن تكون في البيت أكثر. أعلم أنها أنانية لكنني أريدك في البيت. كم يمكنني وضع معلومات في هذه الرسالة؟ لم أضع سوى ألف مانا، لذا لا ينبغي أن تكون كثيرة، أليس كذلك؟ على أي حال. يبدو أن لدي مساحة أكبر للرسالة، لذا سأخبرك عن كل الأسماك التي رأيتها اليوم. وعن شعب العناكب في هولورولو. أروني الكثير من الأسماك اللطيفة. اصطدت سمكة نهرية بنفسي! كان ذلك ممتعاً للغاية. شعب العناكب يحب مذاق السمك أيضاً. الجميع يحب أكل السمك ولا أمانع ذلك لكنني أتساءل عن المذاق. أنا لا أتذوق الأشياء. أريد أن أعرف ما هو المذاق. هل يمكنك مساعدتي في معرفة كيفية تذوق الأشياء؟ وأيضاً، ما هو الجنس؟ لماذا يجعل لمس الأعضاء التناسلية الناس يشعرون بالرضا؟ لماذا يلمس الناس المؤخرات؟ ما الغرض من الثديين؟ لماذا تريد تيريسا جسداً جديداً بثديين أكبر؟ هل هي بخير؟ رأيتها تتأذى ورأيت عائشة تتأذى بالأمس داخل غرفة البرق. رأيت عائشة بالفعل. عبرت البوابات وعادت إلى المنزل قبل عشر دقائق. لماذا يتلامس زولان وموكس ليلاً في غرفتيهما، لكنهما لا يمارسان الجنس؟ كلاهما مارسا الجنس مع أشخاص آخرين. لماذا يمارس الجميع في دار الناس الجدد الجنس طوال الوقت؟ لماذا لا تمارس الجنس معهم؟ يمزحون بشأن ذلك أحياناً. أريد قراءة بعض الكتب، أعتقد ذلك. هل يمكنك إحضار بعض الكتب عن السحر لي؟ أريد تعلم المزيد عن السحر، مثلك تماماً..."
"قرأ"
إيريك عشرين ألف كلمة أخرى من يغدراسيل، لكن كان هناك كلمات أكثر بكثير تتدفق من حزمة المعلومات تلك. حاول التصنيف، والإنصات للكلمات المفتاحية واقتناص كل ما هو مهم من تيار وعي يغدراسيل، كأنه يصطاد سمكاً ذهبياً وسط حشود من الأسماك الصغيرة. كان هناك الكثير من الأسماك الصغيرة. ولم يكن إيريك ساحر عقول.
بينما كان لا يزال يراجع الرسالة، أرسل إيريك ليغدراسيل: "حاول ألا تنفق أكثر من عشر مانا في الرسالة الواحدة، كحد أقصى. [التخاطر] تعويذة موفرة جداً، تمنحك دقيقة من التواصل المفتوح مقابل كل مانا واحدة، مما يعني أن كل مانا قادرة على منحك حوالي 150 كلمة. وأيضاً، يجب أن تحصر أفكارك قبل إرسالها، وإلا فسترسل كل ما تفكر فيه، وهو ما قد يكون كثيراً جداً".
"حسناً!"
تابع يغدراسيل الإرسال، "سأرسل رسائل أصغر الآن، مكتوبة بإيجاز وبنية أن تكون قصيرة— آه! سمكة— انتظر! لم أقصد إرسال ذلك. كيف ألغي إرسال هذه الرسائل— لست متأكداً من أنني أحب ممارسة الناس للجنس على أغصاني لأن دار الناس الجدد مليئة بالجنس— تباً! لم أقصد إرسال ذلك أيضاً. حصر أفكار المرء صعب و..."
بينما كانت رسالة يغدراسيل الأولى بألف مانا لا تزال تُعرض في عقل إيريك، كانت محاولة فهم رسالته الثانية بألف مانا أشبه بمحاولة التقاط المطر بدلو ممتلئ بالفعل. كل ما استطاع إيريك فهمه حقاً هو أنه أفسد الأمر كثيراً. بدأ إيريك في تدوين المواضيع التي استطاع انتزاعها من المطر المنهمر على سبورة جانبية، فقط ليُظهر ليغدراسيل بوضوح أنه يستمع، ثم كان يمسح تلك المواضيع من اللوحة حين يجيب عنها.
وعندما وصل إلى أجزاء الجنس، وفي اللحظة التي بدأ فيها إيريك يستوعب تماماً ما أرسله يغدراسيل، سألت رسالة يغدراسيل التالية بألف مانا عن حياة إيريك الجنسية. عاد إيريك بذاكرته إلى عدة محادثات غير مريحة قبل عقد من الزمان، حين كانت جين لا تزال طفلة صغيرة وكانت تتساءل لماذا يجب أن يكون لديها جليسة أطفال؛
ولماذا لا يمكنها هي أيضاً الخروج في "موعد"
مع والدها وصديق والدها من العمل. ...
قرر إيريك أن يمنح يغدراسيل "حديث الجنس"، الآن، رغم أنه كان فقط...
في العاشرة من عمره؟ لا. الحادي عشر من عمره غداً— أوه. أدرك إيريك سريعاً أنه لم يتبقَ في العام سوى شهر واحد. ثم يأتي عيد الظل... إن قرر ميليميزارغو إقامة عيد الظل مرة أخرى هذا العام. آمل ألا يفعل. على أي حال. كان يغدراسيل أقل من عام، لكنه كان متطوراً جداً بالنسبة لعمره. لذا قرر إيريك إجراء بعض الأحاديث معه. بعد تلقي رسالة أخرى بألف مانا، كان أول شيء فعله إيريك هو توضيح أنه يجب عليه التوقف عن ذلك.
استخدم إيريك كلمات هادئة لكن حازمة، وبعد حادثتين أخريين، بدأ يغدراسيل أخيراً في إرسال رسائل أصغر. كانت رسائل العشر مانا لا تزال في حدود 1400 كلمة، مصاغة بشكل رديء، لكنها كانت أفضل بكثير من وحوش الـ 140 ألف كلمة التي كان يغدراسيل يرسلها. ثم بدأ إيريك في مراجعة مخاوف يغدراسيل. كما أدار بعض الاجتماعات في أماكن أخرى، عبر أوفيل، أثناء حديثه مع يغدراسيل. كان يزداد براعة في تعدد المهام.
بخصوص أن الجميع في دار الناس الجدد يمارسون الجنس طوال الوقت...
كان بإمكان إيريك أن يخبرهم ببساطة "لا ممارسات مريبة هنا على يغدراسيل"، لكن ذلك بدا متزمتاً للغاية.
مع ذلك، لم يكن إيريك مرتاحاً لرؤية طفله للكثير من الجنس طوال الوقت. ... لكن ربما كان ذلك تزمتاً منه هو أيضاً. - - - - عرف إيريك ما يجب عليه فعله. كان عليه إرسال طفله إلى المدرسة. إلى بيت الشجر، مع باقي الأشجار. كان ذلك جزءاً من الخطة قبل المسار الدنيوي؛ قبل أن تنتشر كل أمور السحر هذه.
لو زرع إيريك يغدراسيل مع الأوركول، لربما تعلم بالفعل كيفية صنع جسده الصغير الخاص، مثل هولي أوكابيل وبقية الأشجار، كي يتمكن من الإجابة بنفسه عن أسئلته حول "ما طعم الطعام؟".
... أو ربما يمكن لإيريك تعلم تلك التعويذة وإعطاؤها ليغدراسيل؟ إن كانت تعويذة حقاً. على أية حال، حان الوقت لوضع يغدراسيل على مسار حياة جيد، إلى جانب كل الأمور الأخرى التي خطط لها لهذا اليوم، مثل صنع [إشراق مشكال خيّر]، والتأكد من أن كيري وموكس يقومان بعمل جيد في تنسيق الحدائق على نطاق واسع... وكل الأشياء الأخرى الموجودة في جدول أعماله. لكن أولاً! مسألة يغدراسيل هذه.
- - - - رفرف أوفيل إلى مكاتب الحاكم، في برج ملحق بالردهة، حيث كان زولان وآخرون كثيرون يعملون بجد. في خمسة طوابق مختلفة، مع مساحة للتوسع للأسفل عند الحاجة—وهو ما سيحدث— بدأ زولان العمل فوراً على ترتيب الشؤون المالية لبيت الخير، وشؤون إيريك المالية الخاصة، وعمل المدينة في منطقة البوابة. لاحقاً اليوم سيعمل زولان مباشرة على ماليات إيريك، إذ سيتحدث مع بعض الأشخاص الذين استثمر معهم إيريك في سونغلي، عبر عشيرة أغنية النجم؛
وشعب العناكب، مع إعادة بناء لوريمستر ريري لكل شيء من الصفر، وعشيرة السجل الأحمر والمستشفى، عبر الطبيب تسونغ (الآن البطريرك تسونغ)، ومجموعة من الأماكن الأخرى الأصغر. لكن في الوقت الحالي، كان زولان يتحدث مع بعض الأشخاص من نقابة المسافرين، بشأن شيء ما. بينما كان أوفيل يطوف عبر المكتب، لحق إيريك بالمحادثة سريعاً بعد بضع كلمات؛ كانوا يتحدثون عن جدوى فتح نظام بوابات لاستخدامهم الخاص، في جميع أنحاء الغابة البلورية.
كانت شبكة بوابات المنطقة المحلية موضوعاً يتكرر طرحه، وكان إيريك يرفضه باستمرار، لأنه لم يكن مستعداً لدعم هذا النوع من البنية التحتية، وكانوا يريدون سعراً ثابتاً بدلاً من نسبة ضريبية. في الواقع، كانوا يتحدثون فقط عن اتفاقيات السعر الثابت؛ لا عن شبكة بوابات محلية. لكن إيريك كان يقرأ ما بين السطور. وكان زولان يستطيع قراءة ما بين السطور أيضاً، وكان يرفض بسهولة طلباتهم لتطبيق شحن بسعر ثابت في كل مكان؛
فذلك خطوة صغيرة من تكاليف السعر الثابت إلى فتح مجموعة كاملة من بوابات أخرى في كل مكان، وترك نقابة المسافرين تسيطر على ذلك الجزء من الشبكة.
ورغم أن منح "سيطرة"
على البوابات المحلية لنقابة المسافرين كان أمراً مطروحاً، إلا أنه لن يحدث لوقت طويل. لكن إيريك توقع تماماً أن تصل مشكلة الضرائب هذه إلى ذروتها عاجلاً لا آجلاً... كانت المشكلة متعددة الجوانب. إحدى المشاكل الرئيسية غير المتوقعة هي أن السطح يقوم بالكثير من الشحن بالسعر الثابت، بينما يقوم العالم السفلي بالكثير من الشحن بناءً على تكلفة البضائع. وهنا، في شبكة بوابات إيريك، كان هذان النظامان يصطدمان مباشرة.
كانت الشحنات في العالم السفلي تحتاج إلى الانتقال مادياً من النقطة أ إلى ب، وكان عليهم استخدام قوافل لإنجاز ذلك. كانت تلك القوافل تقود أعمدة حجرية ضخمة تطفو هناك، وكانوا يدافعون عنها ضد كل الوحوش القادمة، وأحياناً يقودونها مباشرة عبر حصارات الوحوش بدلاً من قتالها، مخترقين الأنفاق شبه المسدودة للوصول إلى حيث يحتاجون. كانت أعمدة القوافل تلك كلها بنفس الحجم، لكنها تحمل ثروات متفاوتة للغاية.
وفي قرار قديم جداً ولا سبب لتغييره، كانت تلك القوافل تُفرض عليها ضرائب بناءً على سعر البضائع داخل تلك الشحنات. ولذا، منح إيريك ستراتاجولد اتفاقية شحن قائمة على نسبة ضريبية. لكن هنا على السطح، حيث تُستخدم [منصة الانتقال الآني] و[الانتقال الآني] وغيرها من سحر المكان على نطاق واسع (ويمكن استخدامها، بخلاف العالم السفلي)، كانت تكاليف طرق الشحن تلك قائمة على 250 مانا للطن، أو للشخص.
ببساطة، كانت تكاليف الشحنات على السطح قائمة على الوزن، في جميع الحالات تقريباً. الأشياء الثقيلة تكلف أكثر للشحن، لكن الأشياء الخفيفة تُشحن بسهولة تامة. كان ذلك الوضع برمته، في الواقع، تفصيلاً ثانوياً لكيفية سير الأمور. كانت هاتان النسبتان الضريبيتان، لكل طن ولكل قيمة بضائع، تتصادمان طوال الوقت، لأن الجميع حاولوا الشحن عبر السطح كلما أمكنهم ذلك، لأن الأشياء يمكن أن تتحرك بسرعة هنا، وكان الناس يشحنون أشياء ثقيلة جداً تحت الأرض كلما أمكنهم، لأن تلك الأشياء بلا وزن هناك، حتى وإن استغرق تحريكها بعض الوقت.
كان الشحن عبر محيطات السطح فارقاً دقيقاً آخر في الموقف، حيث كانت السفن تُثقل بكل ما يمكنها حمله، ثم يعمل سحرة المحيط ساعات إضافية لنقل تلك الأحمال الضخمة عبر المحيط بأسرع ما يمكن. كانت تعقيدات الشحن هذه قد تصادمت كثيراً بالفعل، وكانت كل هذه المشاكل وغرائب الحركة قد تحولت منذ زمن طويل إلى مستنقع من البيروقراطية في كل موقع نقل يربط العالم السفلي بالسطح. لكن إيريك هنا الآن.
شبكة بوابات حقيقية، لا تهتم إطلاقاً بالوزن، أو بتعقيدات النقل بين السطح والعالم السفلي أو عبر المحيطات، كانت تغييراً جذرياً... كل شيء يعود إلى هذه الحقيقة البسيطة: الخيارات التي يتخذها إيريك، والناس هنا، سيكون لها تأثيرات متموجة عبر العالم بأسره. سيقررون، في النهاية، كيف تُنقل البضائع من مكان إلى آخر، وتكاليف تلك الحركات. كان عبئاً كبيراً من الاختيار، والفرصة. ...
ربما يجب عليه الانضمام إلى المحادثة مع نقابة المسافرين— آه. لكنه حينها لن يتمكن أبداً من إنجاز كل الأشياء الأخرى التي يحتاج للقيام بها. كان كل يوم على هذا النحو؛ يحتاج إيريك للمشاركة في هذه القرارات الصغيرة واسعة الانتشار. لكن! لقد وظف أشخاصاً جيدين. وهكذا، ترك زولان يعمل؛ لهذا السبب وظفه. ولهذا السبب وظف الجميع هنا، ولماذا وظف الأشخاص الذين وظفهم آخرين. حرك إيريك أوفيل إلى الأمام.
مر بالمكتب حيث كان زولان يجتمع مع نقابة المسافرين. رفرف أوفيل عبر المكتب، وصعد سلماً، وتحول إلى نسخة طبق الأصل من إيريك قبل أن يظهر أمام أشخاص آخرين. كان لا يزال [مألوفاً] مصنوعاً من ريش أبيض وعيون وما إلى ذلك، لكن مع الاستخدام السليم لـ [الخير النقي] الخاص بإيريك، قام أوفيل بتقليد لائق.
ومع ذلك، كان لا يزال هناك بعض الريش المتناثر في جميع أنحاء "جسد"
إيريك بالكامل. كان الأمر على ما يرام. توقف وطرق الباب المفتوح لغرفة الماليات. كانت إيلويا موجودة، إلى جانب بضعة موظفين جدد من كاندل بوينت. كانت إيلويا عملياً الرجل الثاني لزولان، وهو ما كان إيريك يتقبله. كانت امرأة إنكاني طويلة، وردية شاحبة، ذات شعر أبيض نابض وقرون تنحني للخلف بعدة رؤوس. كانت ترتدي بدلة رسمية عادية، لكن ذات جودة عالية.
لاحظ الكثير من الناس "إيريك"
وهو يمشي عبر المكتب، لكن لم يعلق أحد. حتى أن بعض الناس لم يروه، لأنهم كانوا شديدي التركيز على عملهم. تمكنت إيلويا من الاحتفاظ بمعظم إحساسها بالمانا من حياتها السابقة، لذا رأت إيريك قادماً قبل وصوله بوقت طويل. كانت الوحيدة في غرفة الماليات التي تنظر نحو الباب وتنحني بينما كان إيريك يدخل، رغم أن الموظفين الجديدين سارعا لاتباع توجيهها. كانت إيلويا والاثنان الآخران يقفون فوق طاولة مليئة بالأوراق.
نهضت إيلويا من انحنائها، وسألت: "ما الذي يمكنني فعله من أجلك، يا ملكي؟"
أحب إيريك إيلويا. كانت واحدة من خيارات إيريك المتوسطة لمختلف مناصب المشرف، وكانت ستنسجم جيداً مع بورهيندورور في مكتب الإنفاذ، حيث وضعها إيريك في البداية، لكن زولان استخدم خياره الأول للحصول على إيلويا هنا، تحته، في مكتب الحاكم. كان ذلك للأفضل، كما افترض إيريك.
لأنه عندما سأل إيريك: "أحتاج إلى النظر في أمر زرع يغدراسيل في بيت الشجر، كي يتمكن من النمو حول أشجار أخرى. وإن تعذر ذلك، أريد وضع مجموعة بوابات أخرى هناك، أو ربما بوابة واحدة أصغر، كي يتمكنوا جميعاً من التحدث مع بعضهم. المغزى هو تعريض يغدراسيل لأشجار أخرى، مهما كانت الطريقة".
لم تجد إيلويا أي مشاكل على الإطلاق، قائلة فوراً: "سأحصل على اجتماع مع ممثل حقيقي لبيت الشجر في غضون ساعة، وهذه المرة لن يقوموا بـ [جدار القوة] ضدنا. هل ستناقش الشحن، أم سيكون هذا اجتماعاً محضاً لتقديم يغدراسيل لمجتمع الأشجار؟ لا يبدو أنهم يهتمون بالشحن، رغم أن ذلك قد يكون واجهة، لكنهم بالتأكيد سيستجيبون لطلب تعليم يغدراسيل".
"اجعلي الأمر مفتوحاً. لدي هدفي المتمثل في تعريف يغدراسيل بالأشجار، ويمكنهم جعل أهدافهم أي شيء".
"ليكن ما تريد، يا ملكي".
"أيضاً، أريد تقريراً عن تعقيدات تحويل الشبكة إلى تكاليف شحن بسعر ثابت لكل طن، لكل من بوابات العالم السفلي وبوابات السطح. سيكون قراراً يشكل العالم بأسره، يا إيلويا، لذا خذي وقتك فيه. استشيري من يجب عليك استشارته".
"لدي ذلك التقرير جاهزاً لك بالفعل".
قالت إيلويا: "لقد فكرت أنا وزولان في أنك قد تحتاجه، ولذا، قمنا بإعداده. لدينا أيضاً بعض الكلمات هنا حول تحول كامل إلى شحن بقيمة السعر، أيضاً".
مشت إلى خزانة ملفات، وسحبتها، والتقطت فوراً الملف الذي تبحث عنه، من بين كل الملفات الأخرى.
سلمته لأوفيل، قائلة: "هذا الجدل طويل، ويعود إلى ألف عام حرفياً، رغم أنه كان دائماً نظرياً في الغالب. والآن بعد أن أصبح لدينا شبكة بوابات بالفعل، يتم تنقيح تلك النظريات. تم تحديث هذا قبل يومين".
أخذ أوفيل التقرير وابتسم إيريك.
"شكراً لك. عمل جيد. أبلغي بوي إذا تغير الجدول الزمني؛ في كلتا الحالتين، سأنتظر مكالمة في غضون ساعة".
"ليكن ما تريد، يا ملكي".
كان إيريك قد تجاهل في الغالب الشخصين الآخرين في الغرفة مع إيلويا، لأنهما جديدان ولم يرد إخافتهما، لكنه الآن نظر إليهما، قائلاً: "سعيد برؤيتكما تعملان على الأرقام. بارلاشي، برودينسيا؛ مرحباً بكما في الفريق".
التفت عائداً إلى إيلويا وأومأ برأسه. ثم غادر. نظر بارلاشي وبرودينسيا كلاهما لفترة وجيزة بذهول، لكن إيلويا أعادتهما إلى الانتباه، وأعطتهما بضعة أوامر حول أي شيء كانا يفعلانه قبل أن تتمكن من العمل على أوامر إيريك الجديدة.
بدا "كل ما كانا يفعلانه"
كشروحات متعمقة للماليات الخاصة بمنطقة البوابة وكيفية تتبع كل شيء، وحيث كانت منهجية مسك الدفاتر الراسخة التي جلبها زولان وإيلويا إلى الطاولة غير متوافقة مع ما فعلته برودينسيا في الدفاتر. كانت إيلويا من أوشن سايد، وكانت في الثانية والعشرين من عمرها عندما جاءت إلى بيت الخير وحصلت على [تناسخ] لتصبح في الحادية والعشرين مرة أخرى، لذا كانت تعرف هذا النوع من الوظائف من الداخل والخارج، لكن بارلاشي وبرودينسيا كانا كلاهما من الظلال السابقين من كاندل بوينت.
كانا أيضاً أكبر من مائة عام، لكنهما كانا ظلالاً معظم ذلك الوقت. لم يصبحا بشراً حقيقيين مرة أخرى إلا عندما جاءا إلى كاندل بوينت واستعادا الوعي. بعد ذلك، ذهب كلاهما لـ [تناسخ] ميليميزارغو. الآن كانا رجلاً بومة متغيراً وامرأة بشرية، على التوالي. حاولا مغادرة كاندل بوينت والعودة إلى حياتهما القديمة، لكن تلك الحياة كانت قد ولت، وطُردا عائديْن إلى هنا. كانا قد ذبلا لفترة في كاندل بوينت، يعيشان في الأحياء الفقيرة (في المجاري، في الواقع) لأن كلاً منهما كان يجيد الأرقام، ولا شيء غير ذلك، ولم تكن كاندل بوينت بحاجة للكثير من ذلك في الوقت الحالي.
والآن كانا هنا، نظيفين، ومرتديين ملابس جيدة، وكلاهما يعود إلى الروتين الرائع للعمل المكتبي. كانا سعيدين، وكان إيريك سعيداً لذلك. بدا أيضاً أنهما بارعان جداً في عملهما، لكن ما يعرفانه وما يتطلبه مكتب الحاكم منهما كان شيئين مختلفين. كانت إيلويا توجههما قبل أن يأتي إيريك ويلقي عليهما مهمة جديدة. كان كل هذا عملاً قيد التنفيذ، رغم ذلك، ولم تكن هذه المرة الأولى التي يقاطعهما فيها إيريك، ولن تكون الأخيرة.
... فكر إيريك لفترة وجيزة فيما إذا كان الوقت قد حان لإدخال أجهزة الكمبيوتر إلى المكتب. ربما ستحب إيلويا وزولان إنشاء جداول بيانات على حاسوب محمول. يجب أن يكون في حواسيب جين برنامج إكسل، أو شيئاً مشابهاً، أليس كذلك؟ إذا لم يكن كذلك، فربما يمكن لشخص ما تعلم كتابة الكود، أو شيئاً ما... ما مدى صعوبة ذلك؟ ربما صعب للغاية، إذا لم يكن حاسوب جين يحتوي على أي برنامج حقيقي لكتابة الكمبيوتر— آه!
هل يمكن أن تفسد؟ مثل، هل يمكن أن تتحطم الحواسيب فعلياً؟ حتى لو كانت تجلس فقط في أماكن محمية، تحت [حماية] الحفظ؟ همم. كان إيريك قد [نسخ] حاسوب جين المحمول عشرات المرات وأخفاها في أماكن مختلفة كثيرة. ستبقى لفترة طويلة. لا حاجة لإدخال الحواسيب، على أية حال. ليس الآن. لاحقاً، رغم ذلك؟ سنة؟ سنتين؟ أياً كان الأمر، إذا كان هناك نوع من الاختناق في تعلم كيفية تشغيل الكمبيوتر وتعلم كيفية بناء المزيد من الحواسيب، أو صنع كود، فيمكن لإيريك ببساطة منح بضعة أشخاص واعدين الذكاء وتركهم يستمرون في المحاولة.
لاحقاً، رغم ذلك. ربما العام المقبل؟ في منتصف العام المقبل. نعم. بدا ذلك جيداً. - - - - عاد إيريك إلى نفسه، جالساً في مستودعه. حان الوقت لصنع تعويذة أخرى بينما ينتظر رد بيت الشجر عليه. حان الوقت لصنع تعويذة لتنمية الخير العنصري. تعويذة من نوع الشق! كان لدى إيريك بضع تعويذات شق بالفعل، لكن لم يكن لديه تعويذة شق للخير. تغيرت الكثير من تعويذاته عندما صلب الخير العنصري، لكن [إشراق مشكال]
لم تكن إحداها.
إشراق متنوّر الألوان، فوريّ، مدى متوسط، دائِم، 500 طاقة سحرية حاجز ضوئيّ متوسط الحجم يتألق ببريق متغيّر باستمرار ويدعم نمو كائنات جوهر الضوء.
وُلدت تلك التعويذة خلال المرة الأخيرة التي بنى فيها إريك زنزانة، وتحديداً زنزانة الضوء في أوشنسايد. كانت إحدى نجاحاته الحقيقية الأولى في سحر الديمومة، إذ دمج فيها فهماً دقيقاً للضوء مع الديمومة الطبيعية لمهارة [حاجز]. لم يكن يتعمد ابتكار تلك التعويذة حصراً. بل حدثت تلقائياً إثر إلقاء النوع ذاته من الحواجز الضوئية مرات ومرات ومرات. كانت تعواذ نمو الجواهر لكل من النار والماء والحجر والهواء أموراً بالغة البساطة.
مجرد شقوق تفتح تمزقاً طفيفاً في العنصر المُختار، لتسمح لذلك العنصر بالتدفق نحو العالم. بطبيعة الحال، لم تكن تلك هي الطريقة التي علّموا بها إريك وبقية صف التنقيب في أوشنسايد. لقد تمسكوا ببناء زنزانات عادية، من دون استخدام الشقوق. كان وضع الشقوق داخل الزنزانات خطيراً في الواقع، وهذا سبب امتناعهم عن تعليم ذلك النوع من الأمور لطلاب السنة الأولى. عندما حدثت تعويذة [إشراق متنوّر الألوان]، وعرض إريك إلقاءها داخل زنزانة الضوء، نهاه كيرجيناثارب صراحةً عن فعل ذلك؛
يصعب التحكم في نمو الهلاميات حين تُرصع الزنزانات بشقوق الجواهر الفعلية. تلك الأمور لا تُستخدم إلا بحذر شديد، إن وُجِد لها استخدام أصلاً. كانت الطريقة المُثلى لبناء الزنزانة هي الطريقة الطبيعية. هكذا بنت موكس وقومها كل زنزانات إريك الحالية. صفير الريح عبر أنابيب منسقة بعناية في زنزانة الهواء. خرير الماء في أنهار عديدة ومتنوعة داخل زنزانة الماء. كل شيء جاف وحجري في زنزانة الحجر، مع أكوام التراب في كل مكان.
اشتعال النار ببريق في صفوف طويلة داخل زنزانة النار. حتى الظلال كانت تزحف في زنزانة الظل، مدعومة بلمسات ضوئية شحيحة هنا وهناك. ولم تضمّ أيّ زنزانة من زنزانات إريك شقاً واحداً. فذلك سيؤدي بلا شك إلى تكوّن المواد اللزجة. لكنّ شقاً واحداً، ربما، سيقبع داخل زنزانة الإحسان. شق واحد فقط! فقط ليرى إن كان سينجح من الأساس. أمعن إريك التفكير. كان الإحسان مبثوثاً بالفعل داخل عدة تعواذ له، وتأسس ليأخذ هذا الشكل منذ لحظة خلقه لذلك العنصر.
هالة المطر السامي، فوريّ، مدى طويل جداً، نقطة طاقة سحرية واحدة في الثانية ~{تعويذة مفضلة}~ اغمر الأرض بمطر مبارك، لتنمو كل النباتات المرغوبة بسرعة وتستعيد التربة حيويتها. إذا استُخدمت فوق حقول مُعدة ليوم كامل، ستنبت حبوب إريك عالية القيمة الغذائية. لسحرة الدقائق حصراً
بركة التعاطف، فوريّ، لمس، 1500 طاقة سحرية دع الإحسان يملأ الروح، ليتسنى للمرء فهم الآخرين بشكل أفضل. تتعاظم البركة عند ارتكاب الأذى.
أخبرته روزيتا أن [هالة المطر السامي]، التي عادة ما تُختصر إلى [المطر السامي] عند الحديث عن تلك التعويذة، تحتوي على قدر هائل من الإحسان. بيد أن [بركة التعاطف] التي استعادها إريك من كويابيز تبدو مختلفة تماماً عن تلك التي ابتكرها إريك بنفسه؛ فقد كان هناك بعض التأسيس هناك، بلا شك. استرجع إريك كيف كانت تبدو التعويذة الأصلية.
بركة التعاطف، 30 ثانية، صوت + فهم + قبول، 1500 طاقة سحرية تتعاظم البركة عند ارتكاب الأذى.
[][][][][][][][][][][][][][][][][][][][][][][][][][][][][][][][]
لقد امتلأت تلك الأقواس الصغيرة عن آخرها، ولكن الأهم من ذلك، أن كل الخطوات المعتادة لجعل شخص ما يقبل البركة قد اختفت. بات بإمكان إيريك الآن ضرب أي شخص بهذه التعويذة وإجباره على الشعور التعاطفي بالقوة. لقد استطاع فعل الشيء نفسه باستخدام النجم البلوري أيضاً، وذلك عندما كان يمتلك تلك القطعة الأثرية، لذا فقد تورط كويابيز في ذلك التأسيس أيضاً... ربжما؟ أووه. من يدر على كل حال!
على أي حال! لقد حان الوقت لصنع تعويذة جديدة، وأدرك إيريك فجأة شكلها تماماً وكيف ستتصرف. كان زنزان موكس المصمم لأجل الإحسان عبارة عن برج وحفرة كبيرة في آن واحد، إذ لم يكن أحد متأكداً تماماً مما تحتاجه زنزانة الإحسان لكي تعمل. لكن إيريك كان يعرف؛ وفي ومضة إلهام، أدرك الأمر. راحت الأوفيليلات ترقص حول إيريك بينما كان يخطط لسحره. حصلت إحدى الأوفيليلات على صوت الإحسان؛ الصوت الشامل للنمو والوفاء، والصوت البعيد للرعد.
بدأت تلك الأوفيليلات تنتفض قليلاً مع [إحسان نقي]، رافعة ذلك اللحن إلى آفاق جديدة. وحصلت أوفيليلة أخرى على صوت [هالة المطر السامي]، صوت دورة الأمطار وهي تتجلى، وصوت الإحسان والنمو. الغريب في الأمر أن [نمو] والإحسان بدا متشابهين إلى حد كبير، لكنهما لم يكونا متطابقين تماماً. بل كان كل منهما يكمل الآخر ببساطة. وحصلت أوفيليلة أخرى على [تألق متبلور]؛ لقد كان صوت الضوء والنمو، لكنه يختلف قليلاً عن ذلك.
كان صدعاً، لكنه صدع بدائي نوعاً ما. شيئاً يمكن البناء عليه. ومثل إضافة المزيد من الأصوات إلى جوقة منشدين، أطلق إيريك لحناً للنمو والمطر والضوء. دمج أفكار الجسيمات في كل ذلك، ضامناً أن أشياء حقيقية وفعلية ستخرج من هذا العمل، وأن تلك الأشياء الحقيقية ستتطاير وتتجمع، ضامنة للنمو، ومدفوعة بضوء من الأعلى. ستكون التعويذة نفسها محصورة، وللن تنتهك حظر الانتشار، لكن الأشياء التي تنتجها ستنتشر على نطاق واسع وبعيد...
قال إيريك بينما كان في منتصف إلقاء التعويذة مدركاً ما يفعله: "آه، إنه تشكيل أرضي".
انفجر البرق من إيريك وكأن فرعاً من إيغدراسيل يلامس العالم. حول ذلك البرق هواء المستودع، ضارباً بعمق داخل الإحسان. رأى إيريك لفترة وجيزة مساحة بوابته الخاصة وراء تلك الضربة، لكن العالم انهار بعد ذلك إلى الداخل وأصبحت التعويذة أكثر تحكماً. وأكثر هدوءاً. بقع شرارة قزحية لطيفة علقت في الهواء مثل برق يتحرك داخل شيء غير مرئي وهوائي. حاول الهواء أن يتجمع، وأن يتدفق عبر المكان، محاولاً جمع شيء من عاصفة مصغرة.
لكن لا. كان المستودع مغلقاً بإحكام. وكانت هذه المنطقة تقنياً في منتصف الطريق نحو مساحة الجنيات أيضاً. شك إيريك في أنه قد يرى مثل هذه الفتحة المؤدية إلى الإحسان لو ألقى هذه التعويذة في الخارج على فيرد، بالقرب من العالم الحقيقي. حاول برق وامض وشبه صامت أن يتجمع في سحابة، لكن كل ما استطاع فعله هو الارتداد داخل مساحة كروية الشكل تقريباً يبلغ عرضها ثلاثين متراً. لم تكن هناك رياح لتتجمع، وبالتالي لم يكن هناك سحر ليهطل مطراً.
سيحتاج إيريك إلى إلقاء هذا في مساحة أكثر اتساعاً بكثير، إن أراد رؤية ذلك... ظهر صندوق أزرق.
تشكيل أرضي، فوري، طويل المدى للغاية، دائم، 10,000 مانا ابرك الأرض بفيض لا ينقطع. يدعم نمو كل أشكال الحياة، وخاصة الحياة المتوافقة مع الإحسان العنصري. ينحسر ويزدهر وفقاً للموارد والطلبات.
ألغى إيريك التعويذة التي أمامها، لأنه، كما قيل، لم تكن هناك طلبات هنا ولا موارد لتلبية تلك الطلبات. وعلاوة على ذلك! لم يكن يريد هذا النوع من التعاويذ داخل مستودعه على أي حال. تلاشت الأنوار والبروق من الهواء. لن يؤدي [التشكيل الأرضي] بشكل جيد هنا، لكن هذه التعويذة ستكون رائعة في مكان آخر. تحرك إيريك، فقد حان الوقت لزيارة موكس وكيري والتحقق من إعداد تلك زنزانة الإحسان وتشغيلها.
ربما سيكون لديه الوقت لتسوية هذا الأمر برمته قبل أن تعود إليه إيلويا بخصوص منزل الشجرة.
- - - -
جعل إريك أوفيل يسير باتجاه مكتب الشؤون الخارجية. كان برجاً بحجم سائر أبراج المشرفين، لكنه بدا أخلع منها. لم يتبقَ لمكتب الشؤون الخارجية الكثير لفعله في هذه الأيام، غير أن ذلك سيتغير لاحقاً. عمل ناظم ورق وحيد في غرفة الحسابات الرئيسية. كان فارازي رجلاً بشرياً جذاباً للغاية قادماً من أركوسموس. لم يبدو قط بهذا القدر من الوسامة، أو بهذا القدر من السعادة. كان فارازي واحداً من أفراد النصف-تنانين القلائل الذين عبث التراث التحولي بخلقَتهم إلى درجة جعلته يخرج من حوض التجدد بشيء لم يكن في الحسبان بتاتاً.
يبدو أن فارازي كان جينياً وروحياً كامرأة، مع أن إريك لم يرد الخوض في تفاصيل حياته الشخصية. توقع فارازي هذا الأمر، فتحمل جسده الجديد طيلة الوقت اللازم للقاء إريك فحسب. تكشفت هذه الأمور بأسرها خلال ذلك اللقاء الأول، حيث طلب فارازي [تقمصاً] حقيقياً في ذلك الاجتماع بالذات. وضع إريك فارازي في الجسد الذي أراده حقاً فور أداء يمين المنصب. كان إريك ليفعل ذلك من دون اليمين، لكن بما أن فارازي كان في طريقه للانضمام إلى بيت إريك، فقد كان اليمين إلزامياً.
أشرف الرجل غبطة وسروراً حين دخل أوفيل بهيئة إريك إلى غرفة الحسابات.
نهض فارازي عاجلاً من مقعده وانحنى قائلاً: "سيّدي!"
"ما جدول أعمال موكس وتاسار وكيري اليوم؟"
استطاع إريك الاستعانة بالتصوير البصري للعثور عليهن، أو سؤالي بوي، لكنه أراد الاطمئنان على أتباعه متى سنحت الفرصة، وكان فارازي شخصاً صالحاً. فضلاً عن ذلك، ربما كان جميع أهدافه في مكان ما تحت الأرض بعيداً.
سار فارازي نحو مكتب آخر، وألقى نظرة على الأوراق الملقاة هناك، ثم قال: "المشرفة موكس تختبر مواهب الآنسة فليمكراش في تشكيل التضاريس بالجانب الغربي من البحيرة. ستعودان لاحقاً إلى هنا للتخطيط لأعمال تنسيق الحدائق على مدى مئة كيلومتر للأراضي المحيطة بالبحيرة."
قال إريك: "شكراً لك. كيف تسير أمور مكتب المشرف؟"
قال فارازي وقد أشرق كيانه بأكمله: "استقررنا على هيكل المنظمة وطريقة تعاملها مع المشاكل المستقبلية. على خلفية أحداث الأمس مع المشرفة عائشة والآنسة ريدنيل، وبسبب معرفة الناس بتلك الأحداث، تلقينا بعض الاستفسارات البسيطة حول تأسيس مدن تحت رعايتكم. لا تعتبر موكس هذه الاستفسارات واقعية، لكنها تتابعها بينما أحضر أنا بعض التقارير الأولية بشأن هذه المسألة. هل تهتم بالاطلاع على تلك المقترحات؟"
أشخاص جدد؟ مدن جديدة! ها! لم يتوقع إريك بدء حدوث ذلك قبل عام كامل على الأقل!
"هذه أخبار رائعة! أود مراجعتها — لا أستطيع الآن."
قال إريك: "أعمل على زنزانة الإحسان، وأظنني امتلك تعويذة ستعالج نقصنا في جوهر الإحسان. يتوجب علي فعل ذلك. عمل جيد يا فارازي. سأقرأ تلك التقارير لاحقاً."
انحنى فارازي. وغادر أوفيل. - - - - هبط أوفيل في الجانب الغربي من البحيرة. لم يستغرق العثور على كيري وتاسار وموكس وقتاً يذكر. وقفت النساء الثلاث على إحدى [منصات الانتقال الآني] الخاصة بتاسار على بعد نحو خمس وعشرين كيلومترة من ضفة البحيرة، بينما كان [مألوف] كيري يرقص فوق الأرض في المقدمة. اصطف تسعة صنّيصات في خط واحد، يفصل بين الواحد والآخر عشرة أمتار، بينما حلقت فوق الأرض مثل آلات حراثة بتربة قوس قزح، محولة كثبان الصحراء إلى تربة أكثر قابلية للزراعة.
مزقت [أشكال الحجارة] الخاصة بهن الرمال الحبيبية للصحراء إلى ما هو أنعم، لتغدو طميّاً وحتى شيئاً من الصلصال. كانت العملية التي تُحوَّل بها رمال الصحراء إلى تربة أمراً أدركه أهل سبير وغيرها من مدن الغابة البلورية منذ زمن بعيد، رغم قدرتهم المعتادة على جعل الأرض خصبة لفترات قصيرة فقط قبل عودة المقلدات وبدء العبث بتركيبة التربة مجدداً. حقاً، كانت المقلدات البلورية مشكلة خبيثة.
لم تكتفِ بأكل وتدمير الحياة الخضراء جمعاء، بل عبثت بالأرض ذاتها! وحيثما حلت المقلدات، تحولت التربة الجيدة إلى رمال هامدة. بل تجاوز الأمر مجرد سحب كافة المواد العضوية من التربة. لقد قتلت المقلدات الأرض — حسناً. لقد غيرت الأرض بلا شك كي لا يعيش عليها سوى أنواع معينة من الحياة.
ربما كانت كلمة «قتلت»
أقوى من اللازم. لكنها بالتأكيد أماتت كل حياة خضراء! كل ما تطلبه إصلاح الضرر الذي خلّفته المقلدات حقاً، هو إبعادها، واستخدام بعض المانا لمعالجة المشاكل الصغيرة المستعصية على الرؤية. تظاهر أوفيل بالهبوط فوق المنصة، غير أن النساء الثلاث رصدن إريك قبل فترة طويلة من ظهور أوفيل الفعلي. فتوقفت النساء الثلاث عما كن يفعلهه.
تحدث إريك حين اقترب أوفيل: "صنعت تعويذة لنمو جوهر الإحسان. من المفترض أن تعمل مع زنزانة الإحسان. أجاهزة هي؟"
رمشت تاسار مذهولة. وابتسمت كيري. توقفت موكس؛ فقد كانت زنزانة الإحسان جاهزة تقريباً.
سألت: "أي نوع من التعاويذ؟"
سلم إريك الصندوق الأزرق. تفحصه النساء الثلاث بأعينهن، واتسعت عينا تاسار لفترة وجيزة، ثم كفت عن ذلك كله، كأنما تتساءل عن سبب دهشتها المستمرة من إنجازات إريك. واكتفت كيري بالابتسام.
أوضح إريك: "تخلق [إعادة تشكيل الأرض] سحابة برق بحجم كبير. سأضعها في قمّة البرق وستهطل مطراً من البلاتين حسب الحاجة، منسابة طوال الطريق صعوداً وهبوطاً في البرق. أتخيل أنها ستملأ الحفرة المجاورة للبرق بالماء ثم تتوقف هناك غالباً."
أبعدت موكس الصندوق الأزرق قائلة: "سأحتاج إلى بضع ساعات. لإعادة صياغة التدفقات. وإضافة بعض المجاري المائية. والتحضير لنمو النباتات. والتأكد من عدم انهيارها تحت ثقل كل تلك الإضافات، وأن الحفرة تستطيع الامتلاء بالماء من دون تقويض كل شيء آخر. وبمساعدة كيري سينتهي الأمر بحلول الظهر."
ناسب ذلك إريك.
قال: "امضِ قدماً واسحب بعض الأشخاص من مكتب عائشة أيضاً إن اضطررت."
قالت موكس: "لتكن مشيئتك يا سيّدي."