تقع مدخل برج أبحاث بيت الإحسان في أحد الممرات الكثيرة التي تعقب البهو في وسط المنزل، وكانت من أكثر مناطق بيت الإحسان نشاطاً. كان هناك أحد عشر شخصاً حاضرين بالفعل، في هذا الوقت المبكر من الصباح، بما في ذلك تاسار التي ظهرت في ومضة من السحر الأسود والأخضر في الجوار.
قالت تاسار مقتربة: "صباح الخير".
قال إيريك مبتسماً: "صباح..."
آه. لقد وعد إيريك تاسار قبل فترة بأن يخبرها كيف تصنع [أليفاً] بمخزون mana الخاص بها. الآن وبعد أن عرف كيف يعمل ذلك حقاً، تساءل عما إذا كانت تاسار ستود معرفة ذلك حقاً. لقد صنع إيريك كلاً من أوفيل ويغدراسيل من خلال طقوس، مع معرفة وتخطيط لحقيقة أن كلاً منهما سيصبح حقيقياً في النهاية.
وبما أنهما "سيصبحان حقيقياً في النهاية"، فقد كان لديهما مخزون mana نظري ينتظرهما في المستقبل، وهكذا، أثبت إيريك أنهما يمكنهما الوصول إلى ذلك ال mana المستقبلي الآن.
كان ال mana مليئاً بالاحتمالات من هذا القبيل. لكن إيريك شك في أن تاسار ستتمنى حقاً صنع شيء تعرف أنه سيصبح حقيقياً. بالعودة إلى الوقت الذي أخبر فيه إيريك أفراد العائلة المالكة في استراتاغولد بأنه خالد، أخذت تاسار إيريك على حدة وحاولت إعطاءه بعض النصائح الجيدة حول [أليفي]ه، وخاصة أوفيل. الآن وبعد أن أصبح خالداً، سيراقب أوفيل وهو ينمو ليصبح شخصاً حقيقياً، وكانت الاحتمالات تشير إلى أن أوفيل سيكون الأول والأخير من نوعه، وأنه سيكون فانياً.
نادراً ما يتحول ال[أليف] إلى أنواع حقيقية مزدهرة. في النهاية، سيخسر إيريك طفلاً راقبه وهو ينمو ليصبح عجوزاً جداً جداً، ولم يكن هناك ما يمكنه فعله لإيقاف ذلك. لقد فعلت تاسار هذا الشيء بالذات مرة من قبل. مرة واحدة كانت أكثر من كافية. ولن تصنع أبداً مرة أخرى استدعاءً سيصبح شخصاً حقيقياً. لكن إيريك يمتلك الآن [تناسخاً]، لذا حتى لو لم يعمل شكل أوفيل على المدى الطويل، فقد كان لديه حل لتلك المشكلة أيضاً.
—ولا يزال مبتسماً، ولا يزال يحيي تاسار، سأل إيريك: "هل تريدين تعلم كيفية صنع استدعاء له مخزون mana خاص به، يا تاسار؟"
اتسعت عيناها تاسار، ونعم، كانت تريد ذلك.
لكن إيريك تابع: "بفضل فاغار أاعتقد أنني أعرف سبب امتلاك استدعاءاتي لـ mana".
خفت ابتسامته، وقال: "إذا كنت تريدين المعرفة، فيمكنني إخبارك ثم مساعدتك في صنع واحد بنفسك، لكن الأمر سيكون صعباً عليكِ. ليس فيه سوى أنه خيار؛ خيار أعرف أنك قد رفضته من قبل".
تحطم فرح تاسار المفاجئ مثل نار تحولت إلى جليد.
وفي النهاية، ذابت قليلاً، وقررت: "أود معرفة الخيارات، في كلتا الحالتين".
"سنتحدث لاحقاً".
أومأت تاسار برأسها برفق. خلف إيريك، كانت حواجب عيني كيري مرفوعة عالياً على رأسها. أرادت أن تعرف ما يجري. سيخبره هو أيضاً؛ ربما كلييهما معاً في الواقع. كانت لدي تيريسا فضول خفيف، لكنها قد تقبل أو ترفض محادثة كاملة حول ال[أليف] ولا تهتم حقاً بأي من الامرين. التفت إيريك مرة أخرى نحو برج الأبحاث. خارج قوس كبير مصنوع من نقوش برق زاوية تشبه فن الآرت ديكو، يقع ما كان في جوهره مجموعة من المختبرات الفردية كما قد تقابلها في أي نقابة سحرية مناسبة في جميع أنحاء العالم؛
مساحات للناس لتجربة السحر واسع النطاق. كانت الغرفة الرئيسية في الأمام مساحة تجمع كبيرة نوعاً ما، تشبه فناءً مع مستويات متعددة تطوق مركزاً مفتوحاً. وعلى تلك المستويات كانت هناك حزم من الأبواب المؤدية إلى مناطق أخرى. كانت بعض الغرف خلف تلك الأبواب أكبر من غيرها. أدت بعض الأبواب إلى غرف مكتبية ومساحات مكتبية، على الرغم من عدم وجود الكثير في أي منها الآن. كان البرد بأكمله يعطي شعوراً بالفراغ، تماماً مثل بقية بيت الإحسان، على الرغم من وجود أشخاص هنا ويعملون بجد بالفعل.
احتوى برج مختلف على مكتب السحر. وهناك احتفظت عائشة بجميع التجارب المتعلقة بتحويل الحديد إلى معدن سحر قابل للاستخدام. لقد ساعدت تاسار قليلاً في ذلك، نظراً لأنها هي من ابتكرت [تكثيف الأكسجين] وساعدت في تحويله إلى علاج لتعفن المطاوع، ولكن كان أمامهم طريق طويل لنقضه لحل تلك المشكلة، ولم تكن قاطعات الجواهر، وهن اللائي صنعن علاج تعفن المطاوع بالفعل، تتحدثان إلى إيريك.
لكن كل هذا الهراء السحري المتعلق بالحديد كان ليوم آخر. كان اليوم هو يوم العمل على الإحسان، وكان آخرون هنا بالفعل. بمجرد أن خطا إيريك إلى هذه المساحة، انفتح أحد الأبواب في الطابق الثاني. كانت عائشة تقف على الجانب الآخر، ومعها ثلاثة آخرون.
بنبرة متحمسة وسعيدة، أمسكت عائشة بالدرابزين ونادت: "أنت قادم للتجربة أخيّراً؟"
"أنا قادم!"
تقدم إيريك للأمام، قائلاً: "لقد خرجت أخيراً من الأزمات الملحة، رغم أن هناك أزمات أطول أمداً بالطبع".
ابتسمت عائشة.
"بالطبع! تعال إلى الصعود! لعلنا نجعل المكثف العنصري يعمل حقاً أخيراً—"
حدث انفجار صغير خلف عائشة، مما أضاءها هي والآخرين الثلاثة لفترة وجيزة ببرق متعدد الألوان. ومع تبدد البرد، انتشرت شغب من النباتات الخضراء خارج الغرفة مثل ظهور مفاجئ لأدغال مصنوعة من المتسلقات والسراخس والخيزران. خفق قلب إيريك بقوة لفترة وجيزة، لكن الشعور زال. لم يحدث شيء. مجرد انفجار إحسان بسيط. تأوهت عائشة خيبة أمل. ظهرت على وجوه موظفيها تعابير أخرى مختلفة من خيبة الأمل.
من داخل الغرفة، سمع إيريك شخصاً يصيح حول كيف أن كل شيء يعمل على ما يرام. بينما كان إيريك يتقدم إلى الأمام، صرخ شخص آخر رداً على ذلك بأن الأمر لم يكن على ما يرام على الإطلاق، أيها اللعين اللعين، وأن هذا ربما كان مؤامرة من قبل أر كوسموس لإفساد كل ما حاولوا صنعه.
عبست عائشة في وجه ذلك الصوت، صارخة رداً: "لما كان لدينا المكثف العنصري لولاهم!"
اشتكى شخص ما في الداخل من أنهم ما زالوا لا يملكون المكثف، لأن أر كوسموس كان يعيث فساداً في كل شيء! تنهد إيريك وهو يصعد السلالم. كانت عائشة داخل الغرفة بالفعل، وهي تزيح النباتات بـ [آفة]، ناشرة سحراً مظلماً في الهواء ومذيبة كل نبات منفرد في المنطقة. لقد رأى إيريك هذه النتيجة المتفجرة تحدث خمس مرات من قبل، وكانت هذه المرة السادسة لا تختلف عن سابقتها. لحسن الحظ، لم يؤثر [آفة]
على الخشب الحجري الأبدي، لذا كانت تعويذة هذه هي أفضل طريقة للتخلص من نمو النباتات غير المرغوب فيه. وبينما خطا إيريك إلى مرمى البصر داخل الغرفة، راقب عائشة وهي تبدأ في ضخ [تطهير] في الفضاء، مما أدى إلى تبخر المواد البنية والسوداء السزجة في هواء كثيف للغاية. مع تبخر المادة اللزجة، كشفت عن شخصين يصرخان بصوت عال بجانب الطاولة الوحيدة في الغرفة. تجاهل إيريك الشجار الصغير لأن عائشة كانت قد تعاملت معه بالفعل، مفصولة الرجل البشري المصنوع من الحديد عن الرجل الأوركولي أحمر البشرة؛
رايم وكلافوغ، من استراتاغولد وأر كوسموس على التوالي. كانا الزوجين المتجادلين من قبل. كانا يتجادلان دائماً، لأن كلييهما كان ماهراً جداً في مجالات دراستهما السحرية العنصرية، لكنهما نشأ في بيئات مختلفة جداً. كان كلافوغ يعرف كل شيء عن كيف يفترض أن يعمل السحر. وكان رايم يعرف كل شيء عن كيف يعمل السحر حقاً. أو هكذا كانت ترديدتهما المعتادة. على الطاولة كان مصدر جدالهما ومشروعهما الحالي؛
المكثف العنصري. لقد كان عبارة عن سلسلة من الأنابيب المتوازية المصنوعة من معادن متعددة الألوان تصعد وتهبط، تبدو قليلًا وكأنها أرغن أنابيب، أو مجموعة من أقلام التلوين بطول متر في حزمة. أدت تلك الأنابيب المعدنية إلى لوحة تجميع في قاعدة الجهاز. وكان داخل كل أنبوب مفرد، كل منها مصنوع من معدن سحر مختلف، منقوشاً بالكامل بالرونيّات. سحب الجهاز الهواء، ورشح ال mana داخل ذلك الهواء، وكثف ذلك ال mana في بلورة صلبة فوق لوحة التجميع.
وقد عمل بشكل جيد داخل أر كوسموس. داخل تلك الأرض الجنية، كان هذا الجهاز هو الوسيلة التي أنشأت بها جنية القمر بلورة mana، والتي قامت بعد ذلك بتحويلها إلى بلورة عدّ حتى يتمكن إيريك من مراقبة نمو إحصائياته عندما كان يتراكم في البداية. لكنها لم تعمل بشكل جيد داخل هذه المساحة العادية المليئة بالنصوص. لم تعمل بشكل جيد.
سأل إيريك: "لا تعمل بشكل جيد حتى الآن؟"
ثم استشعر ال mana نحو غرفة المكثف الرئيسية، ثم عاد قائلاً: "يبدو أن البقية تعمل... بحد أدنى".
قالت عائشة: "البقية لا تزال تكثف ما تستطيع تكثيفه، لكن..."
أدرك رايم وكلافوغ أخيراً أن إيريك كان في الغرفة معهما.
قال كلافوغ فوراً: "هذه القمامة الصدئة حاولة رفع مستوى الصوت!"
التف رايم حول كلافوغ، قائلاً: "كان يجب أن تنجح، يا ناكح التنانين!"
حدق إيريك في المذنبين، قائلاً: "أعد الجهاز إلى طاقته الدنيا، وافعل ذلك بشكل صحيح".
سحب كلافوغ غضبه، محاولاً حشوه بعيداً في فراغ بينما كان يتنفس نفساً طويلاً وبطيئاً. ثم استأنف التنفس بشكل طبيعي. وفعل رايم الشيء نفسه تقريباً.
التفت كلافوغ إلى رايم، قائلاً: "سنمضي ببطء أكبر".
عبس رايم، ثم أدرك أنه كان يعبس وحاول إيقاف ذلك.
وتمتم من بين الأسنان المصتوكة: "ببطء، إذن".
"على أي حال!"
أطلق إيريك استياءه الخاص بأفضل ما يمكن والتفت إلى عائشة، قائلاً: "إذن نعم. لدي بعض الوقت اليوم لمعرفة كيف تسير كل أبحاث الإحسان هذه—"
واستدار مرة أخرى نحو المكثف العنصري، مضيفاً: "—ويبدو أنها واجهت عقبة؟"
تقدمت عائشة للأمام، قائلة: "المشكلة الرئيسية التي نواجهها هي نفس المشكلة التي واجهناها دائماً عند العمل مع عناصر جديدة؛ لا يوجد ما يكفي من الإحسان للتجوال".
لقد كان ذلك مقلقاً بعض الشيء في الواقع. ولأسباب متعددة.
عبس إيريك قليلاً، قائلاً: "حتى بالنظر إلى أن إنتاج ال mana الخاص بي لا يزال في الغالب داخل النص، فأنا ألقي السحر دائماً، والبوابات موجودة هناك، تفعل الشيء نفسه. لقد كنت أضع ال mana المنكه بالإحسان في مجال ال mana لمدة شهرين حتى الآن ونحن في مركز ذلك الناتج. كان كسر الهيكل يخرج كميات قابلة للقياس من القراصنة العنصريين في جميع أنحاء محيط ليتري بعد 6 أشهر فقط".
درس المكثف العنصري، قائلاً: "يجب أن يكون هذا الشيء قادراً على تكثيف أكثر مما فعل".
هتف رايم: "بالضبط! لهذا السبب حاولت رفع مستواه!"
عبس كلافوغ في وجه الرجل الأصغر حجماً.
أضاف إيريك: "لكنه بالتأكيد لا يستطيع. فلماذا؟"
عقد كلافوغ حاجبيه، منزعجاً قليلاً، وهو يقول: "لأن هذا الجهاز لا يعمل بشكل جيد خارج أر كوسموس، كما قلت مرات عديدة للجميع—"
قطع كلامه بنفسه.
وتابع: "حقيقة أنه يعمل على الإطلاق تعني وجود إحسان عنصري يمكن الحصول عليه، لكن— حتى مع مثال كسر الهيكل، كان لدينا الآلاف من هذه الآلات في جميع أنحاء محيط ليتري تبحث عنه. أي اختلافات في الإنتاج على الإطلاق أعطتنا فكرة جيدة عن مكان العثور على الساحر، لكن تلك الآلات كانت لا تزال متوافقة مع الحد الأدنى من الإنتاج. لا يمكن تحسين الجهاز، لأن النص يربطه ويمنعه من العمل بشكل صحيح!"
كان المكثف العنصري يفوق مهارة إيريك، لكنه لم يحاول حقاً تحسين التصميم أيضاً. لم يكن لديه وقت لمثل هذا الشيء، وعلاوة على ذلك، كان أهله هنا يعملون على الأمر بالفعل. لقد تمكنوا حتى من صنع بعض السحر من الإحسان. كل شخص في هذه الغرفة صنع تعويذة إحسان واحدة على الأقل في الشهر الماضي، منذ أن جعل إيريك بيت الإحسان يعمل وينطلق. حتى أن بعضهم تمكن من صنع سحر صغير باستخدام تلك التعويذات.
عصا من [صدمة الإحسان]. قضيب من [قنبلة الإحسان]. زوج من نظارات [كشف الإحسان]. امتلك إيريك نسخاً من تلك التعويذات من رعاياه، وقد وجد الوقت أيضاً لصنع نسخه الخاصة. كانت هناك مشاكل واضحة، رغم ذلك، لأن التعويذات التي صنعها أشخاص آخرون كانت مختلفة جداً عن نسخ إيريك الخاصة.
صعقة الإحسان، فوريّة، بعيدة المدى، 55 مانا تضرب صعقة من الإحسان الهدف محدثةً <تأثير الإرادة>.
قنبلة الإحسان، فوريّة، بعيدة المدى، 502 مانا تطلق كرة سريعة من الإحسان تنفجر عند التلامس في نطاق متوسط محدثةً <ضعفي تأثير الإرادة>.
رصد الإحسان، فوريّة، متوسطة المدى، 55 مانا ترصد تأثيرات الإحسان الجارية.
صعقة الإحسان، فوريّة، بعيدة المدى، 7 مانا تضرب صعقة أثيريّة من الإحسان الهدف بلا توقف محدثةً <خمسة أضعاف تأثير الإرادة>. <يضاعف التأثير عند التصرف نيابة عن [][][][][][][][][].>
قنبلة الإحسان، فوريّة، بعيدة المدى، 73 مانا تطلق قذيفة أثيريّة فائقة السرعة من الإحسان تنفجر عند التلامس في نطاق واسع، مسببةً <عشرة أضعاف تأثير الإرادة>. <يضاعف التأثير عند التصرف نيابة عن [][][][][][][][][].>
رصد الإحسان، فوريّة، متوسطة المدى، 16 مانا ترصد تأثيرات الإحسان الجارية. <يضاعف التأثير عند التصرف نيابة عن [][][][][][][][][].>
مهما كان ما يفعله إريك بمحبة، كان أبعد بكثير عما يفعله الآخرون بها لدرجة أنه عندما تُعرض حقائق التعاويذ المصنوعة في صناديق زرقاء صغيرة، يسهل رؤية ما يخص إريك منها، وما صنعه الجميع.
حتى بغض النظر عن تكلفة المانا، كان جزء «<يتضاعف التأثير عند العمل نيابة عن [][][][][][][][][].>»
موجوداً حصرياً في سحر إريك وحده. تمكن شخص واحد فقط من وضع النصف الثاني من وصف المحبة داخل صندوق تعويذته. ذهب هذا الشرف إلى عائشة، ولكن فقط لأن إريك كان يعمل معها في ذلك الوقت لتجعلها تصنع التعويذة. عندما غاب إريك، لم ينجح أحد آخر في صنع السحر نفسه. وعليه، عاد برج أبحاث المحبة إلى نقطة الصفر، لإعادة تقييم كل شيء ومعرفة أين يمكنهم تحسين فهمهم للمحبة. أو ربما للحصول على اختصار.
لذا، تحدث الناس إلى الناس. في النهاية، تحدث موكس وعائشة وبورهيندورور عن معارك قديمة وسحرة قدماء، وسأل موكس كيف تمكن أرّكوسموس من العثور على حطام-الكسارات قبلهم تقريباً دائماً. كانت تلك الحقيقة أحد أسئلتها العالقة حول ذلك الوقت، وبعد يومين قرر بورهيندورور، بعد حديثه مع إريك، إفشاء ذلك السر. أدت تلك المحادثة إلى وجود مكثف العناصر هذا هنا، اليوم. كان مفترضاً لهذا الشيء أن يكون قادراً على تكثيف عنصر معين من الهواء، لصنع رقاقات جوهر العنصر المختار، والتي يمكن استخدامها بعد ذلك لمنح المرء جسد العنصر المختار، أو السماح للمرء بإلقاء السحر لتلك العناصر.
وهكذا، كانت هذه الرقاقات هي الطريقة التي يمكن لأي شخص بها أن يكون في الغرفة مع إريك كلما احتاج إلى ذلك. في النهاية، إذا زاد الإنتاج، قد يتمكن صانع تعاويذ حقيقي من أخذ تلك الرقاقات وصنع درع عنصري منها، مما يسمح لشخص ما باكتساب هذا الجسد العنصري بأنفسهم فعلياً. ومع وجود هذا الجسد العنصري في متناول اليد، يمكنهم بعد ذلك التجربة بالمحبة على هوى قلوبهم. (أو يمكنهم اتخاذ مسار [التشكل]، وأكل كل تلك الرقاقات.
استلزم هذا إنشاء هلام المحبة، مع ذلك، حتى يتمكن مستخدم ذلك الشكل المألوف من أكل وهضم تلك الرقاقات، لكن زنزانة المحبة كانت لا تزال على لوحات الرسم.) كانت هناك مشاكل في خططة المكثف هذه، مع ذلك. عملت المكثفات العنصرية بشكل ممتاز في أرّكوسموس. استخدم الناس هناك هذه الآلات بانتظام من أجل جمع الجوهر دون خوض مشاكل بناء زنزانة وجمع الجوهر عبر حصاد الهلام. وفرت مكثفات الجوهر هذه مساحة كبيرة بهذه الطريقة.
لكنها بالكاد عملت على فيرد. لكن، والأهم، أنها عملت! قليلاً. ولذا حاولوا استخدام هذه الآلات. لم تكن تعمل بشكل جيد. بالكاد كان الحجم الذي تنتجه الآلة يستحق الذكر. كانت رقاقة واحدة من المحبة الخقية يومياً، بحجم عملة ذهبية تقريباً، تساوي نفس كمية جوهر الضوء التي ينتجها هلام ضوء واحد طوال دورة نضوجه التي تبلغ خمسين يوماً. كان لديهم حوالي عشر من هذه الآلات تعمل في الغرف الأخرى وكانوا يحصلون على كمية قابلة للقياس من جوهر المحبة، لكنها لم تكن كافية.
الزنزانة، التي تعمل بشكل صحيح، ستوصل المستخدم إلى الجسد العنصري المناسب خلال يوم واحد من إنتاج الهلام. حتى الآن، بإنتاجهم الضئيل، صنع هؤلاء الناس تعاويذ صغيرة غير كاملة وأعمال سحرية صغيرة غير كاملة. لم يكن ذلك كافياً. قرر إريك أنه سيذهب لزيارة الزنزانة بعد هذا الاجتماع، أو مهما استغرق هذا طويلاً، ويحاول صنع نسخة المحبة من [تألقه المتشابك]. ستكون على الأرجح الطريقة الوحيدة لجعل تلك الزنزانة تعمل وتنهض، وإعطاء بيت المحبة حقاً وصولاً حقيقياً إلى ما سُمّي باسمه.
نعم. هذا ما سيراسله لاحقاً. في الوقت الحالي، أرجع أفكاره إلى اللحظة.
قالت عائشة: "هذا هو التأكيد الخامس عشر في سلسلة طويلة من التأكدات على أن المحبة غير الموجهة تسبب نمو النبات، وهو أمر رائع جداً!"
ورمقت الرجلين اللذين كانا يتجادلان بنظرة حادة: "كان يمكن أن ينتهي الأمر بشكل سيء للغاية لو أدى غضبكما إلى تحول تلك المحبة إلى اللون الأسود. ما زلنا لا نعرف ما الذي يسبب حدوث ذلك بالفعل."
هزّ ريم رأسه، غير مصدق لتحذير عائشة.
"لا تحول لونها إلى الأسود إلا في حضور قوة معادلة فعلية."
أو إذا قرر إريك أن يفعل ذلك، لكنه لم يقل ذلك.
أدار كلافوج عينيه، قائلاً: "وأنت تدعي أنك لست معادياً! هذا محال!"
قاطع إريك الجادل الوشيك، قائلاً: "على أي حال! كيف تسير جهود التنبؤ؟"
صمت الرجل الحديدي والأوركول الأحمر.
قالت عائشة: "التعاويذ التي تمكنا من صنعها من جوهر المحبة لا تزال تسمح لي بلمحة جدار المشاكل القادم خلال مئة عام، ولكن ليس أكثر من ذلك بكثير."
لم يكن إريك قد أراها داخل مساحة بوابته بعد، ولكن في تلك اللحظة بالذات، قرر أنه سيغير ذلك اليوم أيضاً.
أومأ إريك، ثم بدأ: "إذن ما زلنا عند عنق زجاجة للمحبة العنصرية الفعلية، وبينما نعرف بشكل عام التطبيقات الأكبر، ما زلنا لا نعرف بدقة ما تفعله في السيناريوهات الأصغر. لذا اختر شخصين، يا عائشة، وسندخل مساحة البوابة الآن. يمكنك رؤية شكل الجدار بنفسك."
اتسعت عيناها عائشة، ولم تكن الوحيدة. على الفور، أصبح كل شخص في الغرفة على حافة الترقب. لقد أرادوا جميعا بيأس ما عرضه إريك للتو، لكن ذلك لن يحدث ببساطة. كانت هذه هي المرة الأولى التي يعرض فيها حقاً إظهار تلك المساحة لهم. في النهاية، ستكون مساحة بوابته متاحة للعامة، فهكذا بناها لتكون، ولكن ليس الآن. ليس حتى يعرف نقاط ضعف مساحة بوابته. لم تكن هناك طريقة لمعرفة ذلك حقاً، مع ذلك، دون دعوة بعض الناس إلى الداخل، وكان اليوم هو اليوم المناسب لدعوة بعض الناس إلى الداخل.
نظر إريك إلى تيريسا وكيري وتاسار، قائلاً: "وأنتن جميعا قادمات أيضاً."
بدت تيريسا مسترخية بموافقة هادئة. كانت مستعدة لرؤية الجدار أيضاً. كانت كيري مستعدة أيضاً؛ لم يفعل إريك الكثير من العمل السحري معها في الشهرين الماضيين، وكانت تريد حقاً رؤية مساحة البوابة. ربما كان بإمكانه إظهار مساحة البوابة لكليهما قبل ذلك بكثير، لكن لم يكن هناك وقت فحسب. والآن، كان هناك وقت. كانت تاسار المرأة الشاذة الوحيدة الحقيقية، والتي أُدرجت فقط لأنها كانت هنا، لكن إريك شعر أنه يمكنه الوثوق بها في هذا الضعف.
كان متأكداً تماماً من أنه يمكنه الوثوق بكل فرد في هذه الغرفة. لكن اثنين فقط من موظفي عائشة استطاعا الانضمام إليهما.
اتخذت عائشة قرارات سريعة، قائلة: "ريم. كلافوج. هل أنتَ مستعد؟"
كان الرجلان المتشاجران سابقاً مستعدين للغاية. فتح إريك [بوابة] إلى جانب الغرفة. بدلاً من ظهور سماء أو أرض أو ماء وراء حلقة البرق، كان عالماً من الأبيض القزحي، حيث حملت منصة عائمة من الحجر الأبيض نافورة تفور في المنتصف، ونبتة يغدراسيل بحجم ضئيل تنمو في الأفق. هب نسيم لطيف من مساحة البوابة وبدأ المكثف العنصري، الذي تمت إعادة تعيينه على أدنى إعداد ممكن، في القرع والصدى بصوت المحبة.
بدأت المحبة العنصرية تتجمع على طبق الجمع مثل حزم متنامية من الشرارات التي تستقر ببطء في كتلة صلبة. لاحظ كل شخص في الغرفة هذا، بالطبع، فقد قرع المكثف ورن أثناء عمله. لكن إريك لم يكن ليترك مساحة بوابته مفتوحة وبالتالي عرضة للآخرين بينما لم يكن حاضراً بشكل مباشر. لذا قاد الطريق إلى داخل المحبة وتبعته شعوبه، بعضهم متحمس، وبعضهم حذر. تغيرت مساحة البوابة كثيراً منذ إنشائها، ولكن فقط في مسائل الحجم.
كانت المنصة البيضاء العائمة هي نفس تصميم البازلت العمودي كما كان من قبل، إلا أنها أصبحت الآن بعرض مئة متر وتم استبدال بعض الحجار السداسية بالأتربة. نمت السراخس والكروم وأحيانا الفطرات الصغيرة من تلك المساحات الطينية، وخاصة حيث فاضت النافورة، مسكبة الماء في قناة في المنصة، لتتدفق إلى الفضاء، لتتصل بيغدراسيل في المسافة. بدا يغدراسيل كنفسه، ولكن أصغر بكثير. كانت تلك النافورة في المركز أكبر بنحو مرتين من ذي قبل.
كانت الحافة الخارجية عدة أمتار في قطرها، وتدعم حوض ماء بعمق ثلاثة أمتار جيدة. كانت الحجارة التي ترتفع في المنتصف تدعم شلالاً طفيفاً سقط في ذلك الحوض، بينما استقرت نار دافئة في الهواء فوق ذلك الشلال. كانت تلك المساحة النارية الدافئة على شكل روني [التجديد]، وتكرر نفس التصميم الروني في كل مكان داخل المساحة، إذا نظر المرء عن قرب بما فيه الكفاية. كان الجميع ينظرون عن قرب شديد إلى كل ما يمكنهم رؤيته.
كان واثقاً من أنه قريباً بما فيه الكفاية، سيتعرف شخص ما على شرارة الظلام التي استقرت في مركز الأرض تماماً، داخل قاعدة الشلال. بالنسبة إلى إريك، بدا الأمر وكهوة ونافذة مفتوحة على مجال تنين معين. قد يتأمل ذلك التنين المظلم عائداً، إذا شعر برغبة في ذلك، لكن إريك لم ينظر عن قرب شديد، وكان ميليميزارغو حيثما أراد أن يكون، على أي حال. التفت إريك نحو الخارج، ليتأمل السماء، بعيداً عن يغدراسيل.
قال إريك: "يبدو أن السماء على بعد كيلومتر واحد تقريباً، أو ربما 850 متراً فقط. ما زالت تنمو بمعدل ثابت. ليست لدي فكرة عن سبب عدم إمكانية تجسيد المزيد من المحبة في الخارج."
وقبل أن يتحدث ريم أو كلافوج فعلياً ويقترحا عليه ترك [بوابة]
مفتوحة داخل غرفة التكثيف، أضاف إريك: "ولن أترك فتحة لمساحة بوابتي مفتوحة عندما لا أكون موجوداً. على Sذكر ذلك. الآن وقد صرتم جميعاً بالداخل—"
بحركة خاطفة من النية، أغلقت إريك الفتحة.
"—لا يمكنك رؤية السماء مع فتح [بوابة]."
فقد أتباعه رباطة جأشهم لفترة وجيزة عندما أغلق [البوابة]، وأدركوا جميعاً أنهم محاصرون هنا، لكنهم أدركوا جميعاً بطرقهم السريعة الخاصة، أن إريك لن يؤذيهم. تعافت كيري وتيريسا بأسرع ما يمكن. كانت تاسار وعائشة أبطأ قليلاً، لكنهما سريعتا بما فيه الكفاية. لم يتعافَ ريم وكلافوج حتى بدأت السماء تتغير. دوى صوت لطيف لرعد بعيد عبر مساحة البوابة بينما خلقت ومضات من البرق الأكثر سطوعاً ظلالاً على الأفق اللانهائي.
لم ينطق شخص واحد بكلمة واحدة بينما كانوا يحدقون جميعا فيما وراء ذلك. أومض البرق، وبدأ يفعل أكثر من ذلك. ما ظهر من السماوات كان مطابقاً تماماً للمرة الأخيرة التي نظر فيها إريك، قبل أيام قليلة فقط. تشابك البرق على نفسه وأنتج ما لا يقل عن سبع والأربعين بقطعة مظلمة ظهرت في المسافة. تحركت بعض تلك النقاط وانضمت إلى أخرى، قبل أن تعود لتنفصل وتصبح شيئاً خاصاً بها مستقلاً، لذلك ربما كان هناك أكثر من ذلك، أو ربما أقل قليلاً.
استغرق الأمر من إريك ساعة جيدة من المراقبة لفهم حقاً أن هناك ما لا يقل عن سبع وأربعين مشكلة في الأفق، لذلك شك في أن أي شخص هنا كان يحصل حقاً على التجربة المحددة رقمياً بالكامل التي حصل عليها، لكن ذلك كان جيداً. لم تكن لدى إريك فكرة عما تعنيه أي من التشابكات حقاً، باستثناء تلك التي كانت ابتسامة ساطعة. على عكس انطباعه الأول عن تنين المجزرة ذاك، لم يعد إريك يعتقد أنها تشكل خطراً على الجميع، أو على الأقل ليس خطراً تقليديا.
كان واقعياً تماماً افتراض أن ابتسامة ساطعة ستستمر في غزو عالم الجنيات وتربية الجميع تحت مثلها العليا، وقد يكون ذلك مشكلة... لكن هذه كانت مشكلة لوقت لاحق.
بدأ إريك الشرح قائلاً: "كما ترون، شبكة التشابكات بعيدة تماماً، وإذا نظرتم حقاً، يمكنكم رؤية أن كل ما تقريبًا منها يحدث حوالي علامة المئة عام. إنها تشبه شبكة عنكبوت عميقة في طبقة معينة، وليست سميكة في أي مكان آخر. ولكن إذا نظرتم إلى هناك—"
أشار إريك إلى تشابك أقرب.
"—هذا هو التشابك الوحيد تقريباً القريب أكثر من جدار المئة عام. أقدر ذلك الواحد على بعد 40 عاماً، لكنه تحرك أعمق وأضحل عدة مرات. "ليست أي من هذه التشابكات ثابتة.
كلها تتحرك.
"في البداية، كان البطريرك زانغو وتنين النقطة الحمراء في المقدمة تماماً، تقريباً على حافة المنصة تماماً. كانت تلك مشاكل فورية. لم تتحرك تلك؛ بل اقتربت فقط وأصبحت أكثر صلابة، بينما يتغير جدار المئة عام هذا كلما نظرت إليه."
قال إريك: "أنا أخمن فقط أن ذلك يبعد مئة عام، بالمناسبة، لأنه الشيء الأكثر منطقية. لكنه قد يكون التقاءً آخر. مهما كانت الحالة، فهو بعيد نوعاً ما، وسنظل جميعاً هنا لإصلاحه عندما يحدث ذلك."
وختم إريك بالقول: "لذا انظروا حولكم وافعلوا ما يجب عليكم فعله لفترة من الوقت. ربما نصف ساعة؟"
أدار أتباعه وجوههم عنه، وركزوا على السماء. حدقت عائشة، واتسعت عيناها وتلألئتا بسحرها القزحي الخاص. تحدقت تيريسا في السماء أيضاً، وامتلأت عيناها بضوء رمادي. كان كلاهما يقوم بنوع من أنواع [رؤية المستقبل] أو ربما [الشاهد]. كان كلاهما أكثر قدرة بكثير على التنبؤ من إريك أيضاً، لذا ربما سيريان أكثر مما رأى. بدأ كلافوج وريم يتحدثان بصوت خفيض لبعضهما البعض، ونسيا تماماً غضبهما السابق وهما يحاولان فهم كل شيء آخر حولهما.
وتحدثا عن رونيات [التجديد] الصغيرة في الحجر تحت الأقدام، وحول النافورة، وفي الفطرات المزدوجة التي نمت من التراب مثل قرون منحنية لتكاد تلامس عند الأطراف، ولكن بطرف واحد يلف الآخر. نمت الفطرات نفسها على شكل [التجديد]. كانت هذه الأرض غريبة. أغرب بكثير من أرّكوسموس. ولذا، سمح لهم إريك بالاستكشاف. تلاشى حماس كيري وتاسار بعد بضع دقائق، وأصبح تعبير كل منهما أكثر نعومة، وأكثر إثارة للقلق.
بدا كلاهما ضائعين قليلاً.
سيصل إريك إلى تاسار قريباً بما فيه الكفاية، لكنه ذهب أولاً إلى كيري، سائلًا: "ما الأمر؟ ماذا تشعرين؟"
فزعت كيري لصوت إريك، ثم هدأت. كانت على حافة خيار كان يتراكم لفترة من الوقت الآن، ورغم أنها لم تعرف أفضل طريقة لقوله، فقد قررت المضي قدماً فيه ببساطة.
"أريد أن أتعلم السحر المكاني."
ضخّ قلب إريك بقوة لفترة وجيزة بينما قلق فجأة بشأن ما قد تريده كيري، ولماذا كان من الصعب عليها إخباره حتى الآن، ولكن السحر المكاني؟ كان ذلك أفضل بكثير من أسوأ مخاوفه الممكنة! كان لدى تاسار رد فعل مختلف، مع ذلك. أدارت رأسها بسرعة لتحدق في كيري، ثم نظرت خاطفة إلى إريك. كان إريك يبتسم بالفعل.
"بالطبع—"
وبعد ذلك أدرك عمق ما تطلبه كيري.
"أعني... السحر المكاني خطير، لكننا تجاوزنا الصفقات الأولية التي عقدتها مع نقابة العابرين بعدم السماح لأي شخص آخر بمعرفة ما أخبروني به، ولديك ساني لفرض الكثير من تلك التجربة بالقوة."
ابتسم إريك مجدداً، قائلاً: "كنت أتوقع أن أخبركم جميعاً بكل تلك الأشياء في النهاية، لذا بالطبع! نعم."
"وبعد ذلك أريد أن أسير مسار الدنيوي معك في نهايته."
شهقت تاسار.
لم يكن إريك قادراً إلا على تفوه بكلمة غير متوازنة تماماً: "هاه؟"
قالت كيري: "ليس لسنوات أخرى."
"ولكن في النهاية."
تعافى إريك.
"أعني. نعم—أنتِ تعرفين ما يتطلبه ذلك."
"أستطيع بالكاد تخمين كل ما يتطلبه..."
التفتت كيري لتواجه سماء البرق.
"لكني بحاجة إلى فعل أكثر مما أنا عليه—"
توقف عن الكلام عندما أدرك فجأة أنهم ليسوا وحدبهم هنا في مساحة بوابة إريك، وأنهم لم يكونوا كذلك أبداً.
وبخجل، همست: "نتحدث لاحقاً؟"
أومأ إريك. ثم استعد لسماع معارضة تاسار.
أعلنت تاسار: "أعتقد أن السماح لأي شخص آخر بالسير على مسار الدنيوي في هذه اللحظة من الزمن سيكون فكرة سيئة."
التفت إليها إريك.
"أنا أتفق مع ذلك، ويسعدني أن كيري قالت إنها ستنتظر بضع سنوات. نأمل أن يتزامن هذا التأخير مع رغبتي الخاصة في عدم القيام بالكثير من الأمور في نفس الوقت."
نظر إريك إلى كيري. أومأت كيري برأسها قليلاً.
"نعم. يمكنني الانتظار... لكني أريد أن أفعله أكثر مما أنا..."
تلااشى صوتها. تركت الكثير دون أن تقوله. مثل كيف كانت ملورة، كما كانت جين وسيتناكوف ملورتين. لا تزال شابة وقوية وتحتاج إلى فعل شيء مفيد ولم يكن إريك يعطيها ما يكفي لتفعله، أو يقضي ما يكفي من الوقت في تعليمها مؤخراً. في نفس الوقت، كانت تعلم أن إريك كان مشغولاً، وأن هذا كان عملاً جيداً يتم إنجازه هنا، لذا لم تشتك بصوت عالٍ على الإطلاق. في الواقع، كان هذا القدر هنا هو أكثر ما قالت في هذا الموضوع في الشهرين الماضيين منذ انتقلوا إلى كاندلبوينت.
"أريد منكِ العمل مع موكس للبدء في توسيع بحيرة البحيرة إلى حوالي مئة كيلومتر من البحيرة الفعلية. أريد أن أبدأ في إعادة الغابة الحقيقية إلى الغابة الكريستالية، وقد حان الوقت للبدء في فعل ذلك."
سأل إريك: "ما رأيكِ؟"
تلعثمت كيري: "ن— نعم! بالطبع!"
"جيد. وأيضاً..."
التفت إريك مجدداً إلى تاسار.
"هل يمكنكِ تعليم كيري كل ما يجب معرفته عن السحر المكاني؟ في المقابل، سأخبركِ كيف تكوين [مألوف] له مانا خاصة به، وإذا لم يمكنكِ فعله بنفسكِ، فسأفعل نفس السحر الذي فعلته من أجل كيري وسيزي، من أجلكِ."
وقفت تاسار مستقيمة قليلاً.
"هاه."
كادت كيري أن تخفي فرحتها تحت قشرة من الاحترافية. تصلبت أفكار تاسار. نظرت إلى إريك، وضيقت عينيها المعدنيتين السوداء والخضراء قليلاً.
"إذن لقد كان سحراً؟"
"غير مقصود، وكما قلت من قبل، ربما لن يعجبكِ ما حدث هناك بالفعل."
هز إريك كتفيه.
"إنه ليس أمراً سيئاً، لكنكِ، شخصياً، ستواجهين مشكلة معه."
"... سأفعلها."
قالت تاسار: "إذا سمحت لي بالسير مسار الدنيوي بالكامل مع الآنسة فليمكراش عندما تقرر السير عليه حقاً."
نظرت إلى كيري.
"والتي لن تكون لمدة عشر سنوات على الأقل بالمعنى الحرفي."
كان إريك موافقاً على ذلك. نظر إلى كيري.
أومأت كيري بحماس شديد، قائلة: "بالتأكيد!"
ابتسم إريك بلطف.
"جيد. هذا جيد. يمكنكما التحدث قليلاً. سأذهب لأرى ما يفعله هذان الاثنان."
ابتعد إريك، تاركاً كيري وتاسار تتحدثان مع بعضهما البعض. كان الأمر غريباً بالنسبة لهما، لكنهما ستتجاوزان ذلك قريباً بما فيه الكفاية. نظر إريك إلى عائشة وتيريسا وريم وكلافوج. بالكاد انتبه الأربعة منهم على الإطلاق إلى النقاش بين كيري وتاسار وإريك؛ كانوا مركزين بالكامل على سماء البرق، إما لمراقبتها بعيون سحرية، أو في نقاش عميق مع بعضهم البعض حول ما كانوا يرونه. اختار إريك الاقتراب من الرجلين، حيث كانا قادرين على التحدث بالفعل.
"ما الذي ترونه أنتما الاثنين؟"
أدخل ريم إريك في المحادثة مع كلافوج، قائلاً: "كنا نناقش الأسباب المختلفة وراء احتمال عدم ظهور المحبة على فيرد، وأنا على رأي بأنك تبقيها كلها هنا، تحت سيطرتك. ربما نحن قريبون جداً من المركز."
وأضاف: "من المعروف جيداً أن قاعدة عمليات حطام-الكسارات كانت مخفية بشكل رائع عن سحر الكشف عن العناصر، ربما لم تكن مخفية لدرجة أنها كانت تحت سيطرته المباشرة عندما كان قريب. المكثفات مخصصة للعمل مع المانا، بعد كل شيء؛ وليس السحر."
نظرية جيدة. كان إريك مسروراً بخبرة ريم. لكن... لم يتفق كلافوج.
"بينما أفكار زميلي لها مزايا، لم يكن لدى حطام-الكسارات مساحة بوابة. لقد كانت لديه سيطرة محكمة على عنصره، رغم ذلك، حيث كان الشيء الوحيد الخارج عن سيطرته هو ما تمكنا من التقاطه. أشعر أن الإجابة على افتقارنا للمحبة ليست بحاجة ماسة لك لتسترخي، يا ملكي، بل بدلاً من ذلك لنشر المزيد من الحياة. انظر إلى هذه الفطرات! لدى المحبة اتصال واضح بالنباتات، ولذا، إذا استخدمت المحبة لتبرعم مجموعة من الحياة هناك، ربما تكون هذه هي الطريقة الأفضل للبدء في نشر نمو هذا العنصر."
قال كلافوج: "حياة النبات تخلق المانا أيضاً، بعد كل شيء."
قال ريم: "بالطبع المشكلة الحقيقية هي أنك ما زلت متصلاً بالنص، وكل إنتاج المانا الخاص بك يذهب إلى النواة."
أومأ كلافوج قليلاً، راغباً في معرفة ما سيقوله إريك عن ذلك.
قال إريك: "هذا لن يتغير."
بدا ريم وكلافوج وكأنهما قد فقدا فرصة.
تعافى كلافوج، قائلاً: "مهلًا. صنع نباتات المحبة سيحفز نمو المزيد من المحبة بشكل أسرع من معظم الطرق الأخرى، حتى لو تم تنقية تلك المانا داخل النواة وتوزيعها على كل من يلقي تعاويذ المحبة."
قال ريم: "نحن متأكدون جداً من أن كل شخص قمتَ بعمل [تناسخ] له ينتج شيئاً قريباً من المحبة. إنه نمو بطيء، لكنه نمو ثابت. ربما للأفضل. لا يمكننا إجهاد المكثفات أكثر مما نفعله بالفعل."
وقف كلافوج مستقيماً مندهشاً وهو ينظر إلى ريم، قائلاً: "لم أكن أتوقع منك أن تقول ما كنتم أقوله طوال الوقت."
عبس ريم قليلاً وهو يهز رأسه.
"أحياناً تكون لديك أفكار جيدة. ليس دائماً. ولكن أحياناً."
ضحك كلافوج قليلاً، قائلين: "وأحياناً تكون لديك أفكار جيدة أيضاً، أو على الأقل تفعل ذلك عندما تقبل أخيراً أن أفكاري هي الأفضل! ربما—"
للحظة وجيزة ومشرقة، كان كل شيء على ما يرام. وبعد ذلك انهار البرق من السماء، متدفقاً في عيون تيريسا وعائشة، في أرواحهما كنهري يتحول إلى تيارات صغيرة مليئة بالقوة المطلقة. ولم يكن يتوقف. شعر إريك وكأنه مجمد في الزمن وهو يراقب حدوث ذلك، وكأنه يشهد شيئاً هاماً. لم تبدو أي من تيريسا أو عائشة في ألم. لم تبدُ أي منهما في محنة.
لكن جزءاً من ثانية فقط كان قد مر— "أه!"
هتفت تيريسا، وما زال البرق يومض عبر عينيها وخارج جسدها ليضرب المنصة عند قدميها، وانفجرت السراخس والفطرات والأعشاب في كل مكان حول حذائها.
لم تكن في ألم على الإطلاق، رغم أن صوتها كان عميقاً بقوة مدركة: "إنه حرب بعد فتح العوالم."
انتقل البرق عبر عائشة، مصيباً المنصة وناشراً الحياة في كل مكان حولها أيضاً، بينما كانت تقول: "حرب داخل المانا."
قالت تيريسا: "فتح [بوابة]."
"اشتباك خارج السيطرة."
"يبدأ بموت ملك. تغير ملكة. ارتقاء خارج السيطرة."
قالت تيريسا: "وله علامات قبل ذلك الحرب الأكبر."
أشارت عائشة إلى كتلة من البرق الأسود: "ذلك هو طفل ولد في النور وسيّدي على حكايات الظلام، يرغب في السيطرة ولكن ليس له حق في القوة التي يمارسها. سنجده مولوداً في شتاء عام 1516، بعد 79 عاماً من الآن، في قرية في أراضي إمبراطورة نيلبوور الجديدة. سيكون أحد القلائل الذين تحملهم علامة المحبة، ويجب قتله لمنع الحرب."
أشارت تيريسا إلى كتلة من الظلال: "هذا ولد سيصبح رجلاً يستخدم [شرارة صغيرة] و[تشكيل المعدن] مثل ساحر. سيولد في مدينة كاندلبوينت الكبرى خلال 35 عاماً. سيجلب عصراً جديداً في العمل الروني والحوسبة، وسيرينا الطريق إلى كل عالم جديد من الآن فصاعداً. يجب أن يُربى بالطريقة الصحيحة."
أشارت عائشة إلى كتلة مختلفة من البرق: "امرأة وهي طفلة، ولدت في عالم الجنيات ورُبيت تحت نهب التنانين، تغتال الأمل في عام 1535، قبل عام من نضوج يغدراسيل. اغتيالها لثلاثة رؤوس أسر يسبب سلسلة تفاعلات تغلف هذا العالم والعالم التالي. يجب اغتيالها بعد أن يبتلع التنين زوجها وطفلها."
التفتت تيريسا برؤيتها إلى اليسار، وقالت: "تلك ملكة تنانين تحول عالم الجنيات إلى أرض شرف. وهي معروفة بالفعل، ويجب دعم حروبها ستنهي العديد من الأرواح لكنها أفضل من البديلة."
تكلم المتنبئان، وتغير مشهد البرق. بدلاً من شيء هوائي مجهول، أصبح مجموعة منظمة من المعارف. تبخرت أكثر من خمس عشرة نقطة مظلمة ببساطة. تكثفت عدة نقاط، لتصبح أصغر وأكثر قابلية للإدارة. تعرف إريك على تلك التي كانت ابتسامة ساطعة قبل أن تشير تيريسا إليها بوقت طويل، لكن تشابك ابتسامة ساطعة أصبح الآن صلبًا. الآن، كان إريك متأكداً تماماً من أنه يعرف الاتجاه الذي تسقط فيه علامة محبة ذلك التنين.
كانت ابتسامة ساطعة رصيداً، ولكنها أيضاً عبئاً؛ قوة لتغيير هائل سيكون دموياً ومنظماً. أشارت تيريسا إلى أملين يجب تغذيتهما. أشارت عائشة إلى عبئين يجب إلقاؤهما في الهاوية. وكان ذلك كل شيء. انتهت اللحظة. تراجع البرق عائداً إلى السماء، مبتعداً عن تيريسا وعائشة، تاركاً إياهما ممزقتين. سال الدم من مآقي عيون تيريسا الفارغة وتدفق من ثقوب في جلدها. أشرقت بقع من المعدن الأسود على عائشة.
انهارت تيريسا، لكن عائشة تجمدت كآلية صدئة لم يعد بإمكانها التحرك بمفردها. قام إريك فوراً بإخلاء تيريسا إلى مستشفى أوشنسايد. ذهبت عائشة إلى ستراتاجولد، تحت رعاية تاسار السريعة.
- - - -
خمس عشرة دقيقة من الذعر. نصف ساعة من الانتظار. ساعة أخرى من الفحوص، ثم أخيراً، تأكيد أن تيريسا بخير، في الوقت الحالي. لم تكن بخير. ربما لن تكون بخير أبداً. لكنها استقرت. عبر الجدران، استطاع إيريك أن يرى روحها، وعلم أن تغييراً قد حدث. مزق البرق جسدها، تاركاً إياه متضرراً في كل مكان، لكن حتى بينما كان الأطباء يعالجونها، كان كل ذلك الضرر يلتئم بمعدل متسارع. بدا الأمر كأنه ضرر ناتج عن [احتراق الروحي]، لكن حتى تلك التعويذة لم يكن التعافي منها بهذه السولسة.
أياً يكن الأمر، كانت تيريسا تتعافى بسرعة، بمفردها. وكل ما استطاعه الأطباء فعله هو تقديم ما يقدرون عليه من سحر العلاج. جاء شعور خفيف آخر بالارتجاح عندما استطاعت عائشة أن تبلغ، من تلقاء نفسها، أنها تتعافى بدنياً بالفعل، رغم أن محاكم التفتيش أرادت التحدث إليه متى سنحت له الفرصة. لكنها ستتعافى في استراتاجولد ليوم واحد، ولن تتمكن من العودة إلى العمل لبضعة أيام. أخبرها إيريك أن ذلك בסير، وأنه يتمنى لها شفاءً عاجلاً.
على ما يبدو، تحولت [رؤية المستقبل] الخاصة بها إلى [رؤية خيرية]، والتي... كانت شيئاً موجوداً.
أرسلت عائشة: "تقول 'ررى المستقبل الخيّر'، لا أكثر من ذلك تقريباً. آسفة لأنني لا أستطيع إخبارك بأكثر من هذا، فهذا كل ما أعرفه أيضاً".
"لا تقلقي بشأن ذلك يا عائشة. اهتمي بنفسك. تعافي قريباً".
تدفقت دفقة ناعمة من الداف عبر رابطهما.
"أتمنى لتيريسا شفاءً عاجلاً أيضاً".
انتهى رابطهما، واستمر إيريك في مراقبة تيريسا بينما واصل طبيب أخصائي الأرواح تطبيق التعويذات على المرأة الضخمة. كانت تيريسا في حال أسوأ بكثير من عائشة. ظهر كيرجيناثارب بعد نصف ساعة وأجرى سحره الخاص على تيريسا. كان لقاءً سهلاً، من الناحية السياسية؛ فقد تجاوز إيريك الكثير من قلقه بشأن كيرجيناثارب، وفعل مدير المدرسة المثل تجاه ساحر كاندلبوينت. لقد كان لقاءً صعباً، من الناحية العاطفية.
عندما انتهى من تفقد الضرر، سار كيرجيناثارب إلى غرفة الانتظار مع إيريك وبوي وكيري.
قال: "روحها تعيد ترتيب نفسها إلى شيء آخر. لا أشعر أن أياً من هذا الضرر دائم على الإطلاق، رغم أنني لا أعرف ما سيخرج من هذا. يبدو أن عائشة قد اكتسبت [رؤية الإحسان]. أتخيل أن تغيير الآنسة ريدنايل سيكون أشد بكثير".
تنفس إيريك بعمق، شاعراً بموجة من القلق تأتي ثم تذهب. كان مركيزاً بالفعل على تيريسا بحس المانا خاصته. قد تثبت نظرية كيرجيناثارب صحتها. كانت روح تيريسا قد استقرت بالفعل، واستقرت داخل جسدها تماماً، رغم أنها كانت لا تزال فاقدة الوعي.
تابع كيرجيناثارب: "أدرك أن كلتيهما رأتا المستقبل العميق داخل مساحة بوابتك".
رغم ضخامة خطورة الموضوع، أجاب إيريك بسهولة: "هذا ما بدا أنه حدث. اقتلعت عائشة وتيريسا شبكة المشاكل في مئة عام وأدلتا ببعض التنبؤات. أتريد تقريراً؟ ستناله قريباً بما فيه الكفاية. أجد صعوبة في تصديق بعض الأمور التي قيلتا، فقد كن دقيقتين— حسن. بالدقة التي يمكنك بلوغها في التنبؤ".
مع ذلك، لم يكن إيريك قلقاً بشأن المستقبل الغامض.
"كل ذلك يحدث بعد عقود متعددة على أي حال".
لم يشعر كيرجيناثارب بالارتجاح.
"بما أنه يبدو مثبتأ مؤقتاً أن بإمكانك التنبؤ بدقة شديدة ببعض سيناريوهات نهاية العالم المحددة، أطلب منك ألا تدع الخطر البسيط المتمثل في تعريض الآخرين لخيرك يردعك عن الاستمرار في فعل ذلك".
جاء الغضب إلى إيريك كعاصفة مفاجئة— أوقف ذلك. تجاهل إيريك ألم اللحظة.
أخذ نفساً عميقاً، وقال: "أياً ما حدث في المرة القادمة، سيحدث تحت استعداد أفضل بكثير".
درس كيرجيناثارب إيريك لبرهة، ثم أومأ.
"إنه لأمر مخز ألا نلتقي مجدداً في ظل ظروف أفضل. والآن إن عذرتموني، أعتقد أن الطبيب يوقظ الآنسة ريدنايل—"
أعاد إيريك توجيه حواس المانا نحو تيريسا. كانت تستيقظ.
"—وأتوقع أنك ترغب في التحدث إليها، وإلى الطبيب. كنت أود التحدث معك حول المزيد من [التناسخ] لأشخاص آخرين مناسبين، ومكافأتك المرجوة، لكن لا داعي لحدوث ذلك الان".
منح كيرجيناثارب إيماءة خفيفة، وابتعد.
"طاب يومك يا إيريك".
اندفع إيريك فوراً إلى الغرفة مع تيريسا. وتبعته بوي وكيري عن كثب. وقف الطبيب جانباً، منتظراً التحدث، لكنه كبح لسانه في هذه اللحظة. بنعاس، نظرت تيريسا حولها. كان عيناها الزمرديتان مختلفتين، الآن؛ أكثر بياضاً قليلاً من ذي قبل. لكن لا تزال لها عينان. لم تكن المدارس متأكدة مما إن كانت ستتمكن من استرجاعهما، لكنهم فعلوا.
رصدت إيريك فوراً، وضحكت قائلة: "لقد سقطت أثناء أداء عملي، يا رئيس. آسفة".
ترك إيريك الدموع تنحدر، قائلاً: "آه... لا تقلقي بشأن ذلك يا تيريسا".
أمسك بيدها. كانت باردة قليلاً.
"لقد سببت لي شيئاً من الذعر هناك".
"لقد رأيت كل شيء يا إيريك".
كانت كلمات صغيرة للغاية، لكن بينما تحدثت تيريسا، بدا أن العالم يتوقف.
"كل شيء ضبابي الآن، لكني رأيت كل شيء، وكان رائعاً".
اكتفى إيريك بالابتسام.
"يمكننا التحدث عن كل ذلك لاحقاً".
تنهد.
"يا للهول! لقد سببت لي ذعراً كبيراً!"
"لقد قلت ذلك بالفعل".
قبضت تيريسا على يد إيريك، ثم أفلتت.
"أنا بخير يا رئيس".
نظرت حولها.
"كم من الوقت كنت فاقدة للوعي؟ ونحن في أوشنسايد الآن؟"
قالت بوي: "مضت أربع ساعات تقريباً".
قالت كيري: "كنت مثل مانع لأصواعق هناك، تجرين عاصفة إلى عينيك فحسب. ألا زلت ترين؟"
طرفلت تيريسا ببصرها قليلاً، ثم قالت: "نجل. انظر— أنا— لم تكن بحاجة لإحضاري إلى هنا طوال هذه المسافة".
أرجحت قدميها خارج السرير ونهضت قائلة: "أنا بخير تماماً".
شعر إيريك بذعر طفيف، لكن الطبيب لم يقل شيئاً، وكانت تيريسا تتحرك بشكل جيد. لم يمنعها. لوت تيريسا جذعها يميناً ويساراً، ثم لمست أنفها بإصبع سبابتها اليسرى، ثم فعلت الشيء نفسه بإصبع سبابتها اليمنى.
"كل شيء على ما يرام. لا يمكن إحباط جبارة جيدة!"
سألت الطبيب: "أنا بحالة جيدة، أليس كذلك؟"
تقدم طبيب الأوح المسيطر خطوة للأمام.
"أنت لست بحر خير. ليست لدي أي فكرة عن طبيعة علتك الخاصة، ورغم أن روحك تبدو بخير الآن، إلا أن روحك في حالة اضطراب. إنها تستقر في تكوين جديد. هذا هو نوع الضرر الذي يراه المرء عندما يكسر أحدهم تعويذة من المستوى التاسع، أو عندما يعاني أحدهم من تعذيب مطول بـ [الاحتراق الروحي]. لقد حدث شيء ما لك".
وأدخل إيريك في كلامه وهو يتحدث إلى تيريسا: "كنت أحد المفتشين لـ [تناسخ] الساحر فلات، وقد ترغبين يا آنسة ريدنايل في ترتيب أمورك تحسباً لاحقare الحاجة لسلك هذا الطريق. عندما تستقر روحك، قد لا تتمكني من طرد الإشعاعات طبيعياً، أو قد تشعرين أن منظورك بالكامل لهواية محبوبة قد زال، أو قد تكون لديك هواية جديدة لم تضعيها في الاعتبار من قبل. أو قد تستيقظين ببساطة في منتصف الليل وتتخذين قراراً بأن كل من حولك بحاجة للموت. قد تفقدين السيطرة على غضبك".
لم تبد تيريسا قلقة، وأثار ذلك قلق كل شخص آخر.
لاحظ الطبيب ذلك أيضاً، لكنه تابع ببساطة: "تلك كلها احتمالات واردة بالنظر إلى طبيعة حادثتك السحرية، أو على الأقل ما سُمح لي بمعرفته عنها. في كلتا الحالتين؛ راحة تامة في السرير حتى يكتمل الاستقرار، و[تناسخ] إذا ثبت أن الاستقرار كارثي. إنك محظوظة لامتلاكك روحاً على الإطلاق، بالنظر إلى ما بديت عليه عندما أتيت إلى هنا. أجرؤ على القول إنه لو حدثت حادثتك لأي شخص يملك صحة أقل أو بلا بنية، لكانوا قد هلكوا ببساطة".
وقال لإيريك: "[التناسخ] معجزة. أتمنى أن تستخدمه على المزيد من الأشخاص. الآنسة ريدنايل حرة في المغادرة متى شئت، لكن راقبها. راقبها عن كثب شديد. طاب يومك".
ثم غادر الغرفة ساراً. كان الطبيب غير مرتاح بشكل لا يصدق بقرب إيريك، ولهذا ربما كان مقتضباً، لكنه قال كل ما يحتاج إيريك لمعرفته.
ناداه إيريك: "شكراً لك أيها الطبيب!"
لكن الطبيب استمر في المشي.
أبقى إيريك القلق بعيداً عن صوته بينما استدار بسعادة نحو تيريسا، قائلاً: "لقد سمعت الرجل! راحة في السرير لمدة أسبوع!"
عبست تيريسا.
"روحي تبدو بخير. أنا أراها الآن".
"لم تكن تبدو بخير".
قال إيريك: "يمكنك الاسترخاء لبعض الوقت. اقرئي سلسلة كتب جديدة، أو شيئاً من هذا القبيل. هذا أمر".
ضحكت تيريسا مرة واحدة، ثم سألت بسخرية: "ولكن من سيعمل على الطهي؟ لم تطبخ منذ أسبوعين".
"أعد الفطور أحياناً! لكنك على حق. لقد تجاوز الوقت المناسب لتعيين أشخاص ليقوموا بذلك".
قال إيريك: "أو على الأقل شغل بعض المطاعم في المنزل. هل لديك أي اقتراحات؟"
تمتمت كيري: "ليس حقاً".
هزت تيريسا كتفيها.
قالت بوي فوراً: "مكان للأسماك".
ابتسم إيريك.
"بالتأكيد— أه! ما رأيك في أحد أولئك الطهاة من الطراز العالمي من سونغلي؟"
لم تبد تيريسا متحمسة للغاية حيال ذلك. لكنها أشرقت بعد ذلك.
"إذا استطعت إحضار واحدة مثل تلك المرأة التي عملت لدى تينيبريس، فنعم".
"أنا أتذكر ذلك. لقد صنعت برغر رائعاً حقاً وميلك شيك بالفراولة".
فتح إيريك [بوابة]
عودة إلى منزلهم على أغصان إيغدراثيل، قائلاً: "ربما يمكنني معرفة ما إن كانت 'لحم! خبز! جبن!' ترغب في فتح مكان في المنزل؟ أنا أفتقدهم أيضاً".
"بالتأكيد! يمكنني الذهاب من أجل—"
توفقت تيريسا وهي تطرف ببصرها في الهواء.
"آه. هذه أشياء غريبة".
سحبت بعض الصناديق الزرقاء من الهواء وسلمتها.
تحذير! لقد طرأ تحوّل غير معروف ومحتمل الخطر على إحدى تعويذاتك! إن كان هذا بغير قصد، فالرجاء مراجعة مسجّل أو التضرّع لروزيتا لإعادة هذا التغيير. سيكلّف هذا الإصلاح نقطة واحدة، أو إنجاز مهمة. إن أحدث شخص آخر هذا التغيير بك دون موافقتك، فالرجاء مراجعة مسجّل أو التضرّع لروزيتا لإعادة هذا التغيير. قد يكون هذا الإصلاح مجّانياً. هذه تعويذتك المبدّلة:
رؤية المستقبل عشرة، وقت إلقاء متغير، مدى متغير، خمسة وعشرون مانا ترى المستقبل.
أصبحت هذه التعويذة:
رؤية المستقبل الخيّرة عشرة، وقت إلقاء متغير، مدى متغير، خمسة وعشرون مانا + تكلفة متغيرة ترى المستقبل الخيّر.
قالت تيريزا: "أظن هذا يعني أن روحي استقرت حقاً الآن".
رمق إيريك الصناديق بنظرة، ثم رمق روح تيريزا. بدت أكثر صلابة بالفعل في هذه اللحظة. لا تكادُ تختلف عن روح أي شخص عادي، في الواقع.
قال: "تغيرت مهارة [رؤية المستقبل] لدى عائشة بالطريقة ذاتها. لكننا لم نكن نعرف ما سيزلّ بك. كنا قلقين... ألا تبدين قلقلة على الإطلاق؟"
قطب إيريك حاجبيه وهو ينطق بالكلمات التي كان يخشى قولها حقاً: "أنت... بخير تماماً؟"
هزت تيريزا كتفيها ومضت إلى الأمام، عابرةً [البوابة]
عائدة إلى البيت، وابتسامة خافتة ترتسم على شفتيها حين قالت: "لست قلقة بشأن أي شيء، في الواقع. لست قلقة حتى من أن عيني مختلفتان. رأيت المستقبل، وأعرف أنه سينتهي إلى خير".
أأعلان مقلق؟ أم لعلّه شيء جيد يحدث للمرة الأولى؟ الحقيقة هي أن إيريك لم يكن مستعداً للاسترخاء بأي شكل، لكن بعد حادثة ضخمة للغاية، لان سلوك تيريزا المعتاد الصارم إلى هدوء أوقات السلم. هذا لا ينبغي أن يحدث ببساطة. رمق كيري وبوي بنظرة؛ وكان الاثنان قلقين مثله تماماً. تبع الثلاثة تيريزا عائدين إلى المنزل، وأغلق إيريك [البوابة] خلفهم.
- - - - قالت عائشة، وهي تستسلم أخيراً للنقطة التي أرادوا سماعها: "لا، أنت محق. لم أرى كل شيء بإطلاق".
كانت محصورة حالياً في الفراش، جالسة في إناء البلور الذي سيصير بيتها لليوم التالي بينما كان المعالجون يروحون ويجيئون. كان الأمر برمته مزعجاً للغاية. لم يصدقوا رؤيتها!
لذا أكدت بقوة قائلة: "رأيت فقط متجه الخطر لكل تهديد رئيسي منفرد، وحيث ستندأ تلك المخاطر، وما ستكون عليه. حتى إنني رأيت أي عائل ستكون العالم التالي! ستكون يوريل! وستختلف تماماً عن فيرد في كل جانب نعده طبيعياً".
امتد الصمت، فقد قالت عائشة كل ما تستطيع قوله، وعدة مرات أيضاً. لم يقتنع كرومولوك. أراد رييفو أن يصدق، لكنه كان متشككاً. كانت تاسار حاضرة لتقدم شهادة منفصلة. وحبست حكمها. انقسمت الملكة ستريلكوفا والملك ألفونين؛ سيستمعان إلى مستشاريهما ويتخذان بعض القرارات بعدها. لم يكن أحد آخر حاضراً في غرفة الاجتماعات الصغيرة هذه، في برج بالقصر الأبيض في مركز ستراتاجولد.
كسرت ستريلكوفا الصمت متسائلة: "أكان يمكن لإيريك أن يجعلها ترى هذه الأشياء؟"
لم تكن ملكة ستراتاجولد تسأل عائشة، لذا لم تجب عائشة.
قال كرومولوك: "الأمر مستبعد للغاية. كان سيرى تلك الأشياء بنفسه، وليس لديه علم بكل ما رأته عائشة. كلا؛ صنع إيريك بوابته بفكرة تركها تحل التهديدات المدمرة وحدها، لذا أظن أن هذا كان تفاعلنا الحقيقي الأول مع البوابة نفسها".
أومأ رييفو: "أوافق على هذا التقدير".
أومأ كرومولوك، ثم تابع: "لكن طبيعة الرؤى المرئية، وحقيقة أن السماء تغيرت، تعني أن عائشة لم تر سوى..."
قطبت عائشة حاجبيها.
أكد كرومولوك: "لم تري سوى مستقبل واحد محتمل يا عائشة. لا توجد طريقة لتكون أي شيء رأيتيه مثبتاً بالأدمانتين، لا سيما مع تغير موقفنا تجاه السحرة، وكون إيريك هو إيريك، وتحول غابة البلور بأكملها إلى أرض قابلة للسكن خلال أربعين سنة. الفوضى في كل مكان، ورغم أنك تفحّصت تلك الفوضى، تبقى الفوضى فوضى".
هز رييفو رأسه قليلاً، قائلة: "قد يجمع الإحسان الأوضاع المشكلة في عقد من التغيير. قد يصلّب أجزاء من المستقبل إلى مجاهيل معلومة. محولاً الفوضى إلى نظام".
هز كرومولوك رأسه، قاىلاً: "الإحسان ليس قدراً يرتب الأحداث ويضمن حدوث تلك النتائج. ومع ذلك، قد يقوم الإحسان بترتيب الأحداث وضمان أن يتمكن أشخاص آخرون من رؤيتها وإيقافها، فقد أثبت إيريك بالفعل قدرته على تغيير المستقبل الذي يراه عبر الإحسان. لقد أعدم ذلك التنين وهذا البطريرك، وتبددت تلك المخاطر. بمجرد مشاهدة سماء الإحسان، غيرت عائشة تلك المستقبليات أيضاً. إن كان هناك فرق جوري بين القدر والإحسان، فهو هذا: يجعل القدر الأشياء الغريبة تتسلسل بطرق هائلة، بينما يتيح لك الإحسان رؤية متى ستحدث الأشياء الغريبة كي توقفها أو تغيرها".
أضاف كرومولوك: "إضافة إلى ذلك يا رييفو، لقد اخترت تجاهل النصف الآخر مما شُهِد. رأت عائشة كل السوء فحسب، لكن تيريزا رأت كل الخير".
قال رييفو: "رأت تيريزا الخير المحتمل. قد تكون مخطئة هي الأخرى، ولن نحظى بفرصة استجوابها رسمياً على الإطلاق".
مزيد من الصمت. رأت عائشة السؤال الذي سيطرحه ألفونين قبل أن يطرحه فعلياً بوقت طويل.
وبعدئذ— سأل ألفونين: "هل نحن راضون بمستقبل حتمي؟"
كان سؤالاً كبيراً. سؤالاً كانت عائشة ما زالت تفكر فيه حتى بينما كان ملك ستراتاجولد ينطق بتلك الكلمات. سؤالاً كان الموت قد أجاب عنه نيابة عن فيرد وكل الوجود مرات عديدة بالفعل: كلا. بوضوح، كلا. كان المستقبل مخصصاً ليُحمل في أيدي البشر، لا في أيدي الملوك، أو المانا، أو السحرة، أو أي شخص أو أي شيء آخر. كان القدر مختوماً في صندوق أزرق، مدفوناً عميقاً في النص. كان يسرب أحياناً، لكنه ظل مختوماً في الغالب، وكان ذلك لصالح الجميع.
كان هناك اثنان آخران مختومان بالكامل ومحظوران، ولم تكن حتى عائشة تمتلك أي فكرة عما كانت تلك العناصر؛ بل عرفت فقط أنها كانت موجودة، والآن ذهبت. ذهبت من العالم، وذهبت من الذاكرة، وذهبت من المانا. لكن عائشة كانت ضائعة، فقد علمها التاريخ أي إجابة كانت الأكثر صحة. كانت تعرف، بناءً على الحقيقة التاريخية والتاريخ المعيش ومثال تلو مثال، أن الإجابة الصحيحة عن سؤال ألفونين كانت 'كلا'.
ومع ذلك...
أجابت عائشة: "نعم".
نظر إليها كرومولوك وتاسار ورييفو وألفونين وستريلكوفا.
قالت عائشة: "الإحسان ليس قدراً. يسمح الإحسان لنا تحديداً برؤية المشكلات قادمة ثم إيقافها. هكذا صنعها إيريك. هكذا تعمل. هكذا أعرف أنها تعمل، كلياً وتاماً. لكن حتى مع هذه المعرفة، لا يزال المستقبل يتغير. رأيت السماء تتحول بينما كنت أسمي التشابكات. تلاشى معظمها. تحرك بعضها. كان بعضها... معقداً للغاية لدرجة أنني لا أذكرها كلها تماماً، ولكن كان هناك واحد... رأيته بوضوح شديد، ورغم ذلك عبر ضباب".
شعرت عائشة بنفسها تنفصل عن جسدها، بينما اشتعلت عيناها بالبرق. شاهدت الغرفة من خارج نفسها، ثم مضت أبعد.
"رأيت مسار الإحسان نفسه. كان فضاء بوابة إيريك بأكمله تشابكاً بحد ذاته؛ [الشرارة الصغيرة] التي ستشغل آلة الكون بأكمله في حركة. محيط متلوّي من البرق. كل شيء متصل بكل شيء آخر، وكان الإحسان هو تلك الرصّة. كان شيئاً مظلماً ومضياً. خيراً وشراً. رخاءً وبلاءً. كان بداية فضاءات بوابات أخرى مصنوعة في عناصر أخرى. كان بداية كل شيء، وكان... "
ومثل حفرة عظيمة تنفتح، مع فراغ يتمدد في كل مكان، تكلمت عائشة، "الموت والدمار، في كل مكان. عوالم تتلاشى في طرفات عين".
التفت الفراغ، وتكلمت عائشة من على علو، "عوالم محفورة من العدم ومنح لها مساحة لتنمو. عودة الملوك الأشرار والتهديدات المجرية. عودة الكوسمولوجيا القديمة، لكن في هيئة جديدة، وفي جسد جديد. [تقمص]. كنت ملكة لفترة وجيزة في تلك اللحظة، أشاهد كل شيء يتكشف من جسدي الصغير، بعيداً، بعيداً في الماضي... في الحاضر."
خفتت عيون عائشة عندما عادت إلى نفسها، إلى غرفة ممتلئة بملوك واسعي الأعين، وأصحاب نفوذ.
"ثم اختفى. رأيت أكثر بكثير مما أتذكره. إن كانت تيريزا قد خاضت شيئاً قريباً من التجربة ذاتها، إذن... إذن..."
شعرت عائشة بخفة، كأن كل أثقالها قد رُفعت، وأن العالم كله سيكون بخير، لو استطاعت فقط فعل ما يحتاج إلى فعل، حين يحتاج إلى فعل.
"أنا متأكدة أنها تشعر بما أشعر به الآن تماماً. كأن كل شيء يكتسب معنى، ولا شيء يمكن أن يمضي سيئاً للغاية".
مزيد من الصمت.
قالت ستريلكوفا بهدوء: "لم تردّي هكذا في استجوابنا الأول".
أومأت عائشة: "يتشابك الإحسان كما يشاء ليوفر أفضل مخرج ممكن للجميع. أنا راضية بكوني قناة لهذا النوع من التغيير".
سأل كرومولوك: "وأنت راضية برؤية عوالم تتحطم تحت كارثة تلو كارثة؟"
لم تكن عائشة راضية عن ذلك البتة، لكنها قالت: "يمكنني تحمل رؤية كل ذلك، إن كنتم تستطيعون المساعدة في الوقاية".
مزيد من الصمت.
ثم أجاب كرومولوك: "بعض الحتمية أمر لا بأس به".
خطت روزيتا إلى الغرفة. بدت سعيدة.
"أوافق".