بدأ إيريك يومه بعجة، وفطائر محلاة، ولحم مقدد، تناولها على الشرفة وهو يبتغي مطالع شروق الشمس فوق كاندلساينت. صنع فطور بنفسه كما يفعل أحياناً، بينما صنع المزيد لأجل بوي، وكيري، وتيريسا، متى ما استيقظوا. كانت تلك الوجبات تحت حراسة [حاجز] الحفظ، في الوقت الحالي. كان وحيداً، سوى عن أوفيل ويفدراصيل، وتقرير يومي من زولان. كان ملخصاً لنهاية يوم بالأمس، لكنه تجاوز ذلك بكثير.
توارت لاحقاً في التقرير أهداف اليوم وأهداف الأسابيع والأشهر القادمة. بل إن الصفحة الثالثة والأخيرة أدرجت بعض الأهداف بعيدة المدى للمستقبل البعيد.
كان «فتح عوالم جديدة»
هو البند الأخير. بدت هذه التقارير طريقة لطيفة لبدء اليوم. أعد زولان تقارير كهذه لأجل كيرغينارثارب، وكان يسيراً للغاية على زولان الشروع في صياغة التقارير ذاتها لأجل إيريك. لم يضطر إيريك قط لطلب تقارير مماثلة. تحلى زولان بالبراعة الكافية ليدرك وجوب إعداد التقارير وحسب. مع ذلك، بدا تقرير اليوم مميزاً. تمحورت الأخبار جلها حول ما يعكف عليه المشرفون الآخرون؛ المشاريع الحالية وما شابهها، ومداها الذي بلغته.
حوى البداية بندين اثنين فقط صبّا في اهتمامات خطط إيريك لهذا اليوم. أبرم فولارو أخيراً قصة لصوص اللحم، حاسماً مشكلات الماشية المختفية من الشهر الفائت. استغرق الأمر وقتاً من بورهيندورور وسليب لكشف وتحديد الواحد والعشرين شخصاً الذين تعقبوا صيد كاندلساينت، لكن قبضهم لم يتطلب سوى بضعة أيام. قضى أولئك الأفراد فترة وجيزة رهن الاحتجاز، وانتهت محاكمتهم الآن. على ما يبدو، تألف أولئك الواحد والعشرون فرداً من عائلة موسعة مترامية الأطراف، نُفي أبوهم من الأرض المقفرة لعلل سياسية، فصار الصبية هم من يسرون الماشية.
ساورهم الذعر من الساحر، لكنهم شعروا بعدم وجود خيارة سوى السرقة بغية البقاء، ليفرطوا في السرقة بطريق الخطأ.
«لم يقصدوا سرقة كل ذلك، هكذا أقسموا!».
تلك كانت قصتهم على أي حال. أسفرت المحكمة عن عرض بالانضمام إلى المزرعة والعمل مقابل الطعام الذي يبتغونه، أو النفي، مع تلويح بوعيد الإعدام لمن يُضبط مجدداً. بدت عقوبة متساهلة نسبياً، بالنظر إلى الاعتبارات كافة. قضى مرسوم فولارو الرسمي بكذب المدعى عليها في أمر ما، بيد أن ذلك لم يهم. إن أثبتوا كونهم مواطنين صالحين، فلا يعنيه إن كذبوا (ولم يعنِ إيريك ذلك أيضاً، إذ استُشير قبل صدور المرسوم الأخير).
عادت معظم الدجاجات والأبقار إلى دايتروي على أي حال، وفي غضون أيام قلائد، سيحظى دايتروي بتسعة عشر فرداً إضافياً للعمل في المزرعة. لم يعنِ استرداد الماشية فعلياً سوى ما يبدو عليه الأمر سياسياً، لدرء حتى أصغر التهديدات عن كاندلساينت.
«حلّ»
إيريك مشكلة الشح في خيارات اللحوم في البلدة منذ أسابيع؛ إذ جعل زولان يتولى الأمر. تمثل حل زولان في ربط دايتروي بصلاته الخاصة في الأرض المقفرة لشراء المزيد من الحيوانات. حظيت المزرعة بالمزيد من الماشية في غضون يومين بعد ذلك. والآن، ومع عمل تسعة عشر فرداً إضافياً تحت إمرته، كفّ دايتروي وبقية المزارعين عن العمل المفرط. لم يطأ أولئك التسعة عشر فرداً المزرعة قط، لكن دايتروي ابتهج بقدومهم.
وردت لمحة أخبار أيضاً عن الأبراج المحصنة. شرع برج موكس الحجري وبرج الهواء في إفراز الهلاميات، بينما تصاعد برج الماء ليبلغ طاقته القصوى. انتظر برج النار هلامياته الأولى بعد، لكن ذلك كان طبيعياً. استغرقت أبراج النار وقتاً طويلاً لتشرع بالعمل. عُطل برج الضوء، نظراً لاتفاق إيريك السابق مع كيرغينارثارب بعدم إنشاء برج ضوء آخر لعشر سنوات، لكنهم حفروا أساسات برج الظل قبل أربع ليالٍ.
أدى الظلاليون الذين استأجرهم موكس لتلك المنطقة عملاً جيداً. لم تلوح أي علامة صريحة على مليميزارغو أسفل تلك الأنفاق المظلمة والرطبة، لكنه ظل حاضراً بقوة بالطبع. تموضع مليميزارغو داخل كل زاوية مظلمة من كل شبر في فيرد. قد يُنتج برج الظل بعض الهلاميات الجيدة في غضون شهر. كان برج الإحسان عبارة عن برج وحفرة (إذ لم يجزم أحد أيهما أفضل) يقعان شمالي مقاطعة البوابة. بات جاهزاً لتجارب إيريك، لكنه استغرق بالكثير من المشاغل للقيام بالكثير من ذلك مؤخراً.
وتلك كانت مجمل الأحداث الجارية! تقرير واحد يخص لصوص اللحم، وإشعار بأن موكس مستعد ليجرب إيريك حظه في صنع برج الإحسان. انطوى كل ما عدا ذلك على مدى طويل، بدءاً من حديث زولان مع سونغلي لتدبير صلة بشبكة البوابة، مروراً بمبادرات مماثلة نحو سبور، ووصولاً إلى عمل عائشة على تحويل الحديد إلى معدن سحر قابل للاستخدام، وأمور أخرى. وحتى برج الإحسان لم يحظَ بتلك الأولوية القصوى، نظراً لتعذر جدوى الأبراج الغامضة تقريباً البتة.
رغم ذلك، عزم إيريك على المحاولة. ولأنه لم يكن لإيريك أي اجتماعات ضرورية، أو ما شابه... فما العمل إذن؟ سحر الزمن مع فاجار؟ نعمة من روزيتا؟ أم العمل على الإحسان؟ بل وحتى تحويل نفسه بدرجة أكبر إلى ساحر، بالتراكم القسري؟ استطاع حتى خوض حديث حول التنانين مع بورهيندورور و/أو فولارو. ابتسم إيريك وهو يقلب احتمالاته — انضم بوي إلى إيريك في الشرفة، حاملاً فطوره الخاص.
سأل بوي بسعادة: "صباح الخير، إيريك!"
ثم أردف: "أي أخبار ينبغي لي معرفتها؟"
"لا شيء يحضرني."
وتساءل بوي: "ما الذي ترغب في فعله اليوم؟"
ابتسم إيريك مجدداً وسأل نفسه: "ما الذي أرغب في فعله اليوم؟ أظن..."
ألقى إيريك نظرة محيطة بمملكته. ... وكانت بحال حسنة. خرج الناس بالفعل إلى السوق. وتدفقت البضائع عبر بوابات ستراتاجولد، لتتوقف عند الجمارك، ثم تنتقل إما إلى بقاع مجهولة، أو تعبر بوابة تفضي عبر طريق البوابة، وصولاً إلى دار نقابة عابر السبيل. ثم نقل أفراد تلك الدار البضائع إلى المشترين في مختلف أرجاء الغسق البلوري. توجه بعض ذلك المتاع نحو سبور حتى. تدفقت البضائع مغادرة، بيد أنها تدفقت وافدة أيضاً، لتظهر في مركز دار نقابة عابر السبيل ثم تعبر بوابة إلى الجانب الآخر من طريق البوابة، نحو ملكية ستراتاجولد، حيث تتنقل عبر بوابات أخرى إلى العالم السفلي.
عبرت البضائع أيضاً بوابات تفضي إلى كاندلساينت، حيث أُنشئ مكتب آخر لعابر السبيل غير بعيد عن شارع السوق. اشترى أفراد في كاندلساينت بضائع من الأراضي المحيطة بستراتاجولد، بينما اشترت الأراضي المحيطة بستراتاجولد شتى صنوف الأغذية التي تزدهر نمواً هنا، أو الأنسجة من العناكب، أو اللحم من المزرعة. تحرك العالم عبر [بوابات] إيريك، وكان الأمر حسناً. لم يكن الشأن عظيماً في الراهن، لكن الحجم تصاعد يومياً.
ومما يدعو للدهشة، اضطر إيريك لصب [بوابة] جديدة داخل إحدى البوابات مرة واحدة فحسب، وتحديداً لكون أحدهم يمارس شحناً سكارى للغاية فاصطدم بجانب البوابة بشحنة مليونية من الرخام الأبيض الخالص، مرات عديدة. لم يزعزع الاصطدام الأول البوابة المادية إطلاقاً، لكن الاصطدام الثاني أفلح في تحريك المربع الأبيض المتوهج وتحطيم [بوابة] بالداخل. بغض النظر عن إعادة الصب تلك، التي استغرقت عشر دقائق بأسرها، عملت شبكة بوابات إيريك بكفاءة.
وأبلى منزل الإحسان بلاء حسناً أيضاً. أدى مشرفو إيريك مهامهم أجمعون، وأدوها ببراعة. سار هذا الكيان بأسره كسيارة قديمة عتيقة تحاول الدوران في طقس بارد، لكن الجميع تأقلموا مع بعضهم، وأوقف بورهيندورور (وحتى غولدي، في ثلاث مناسبات) كل عراك فردي بين أعضاء المنزل قبل أن يستفحل. عمل هذا الأمر بأسره. وعمل بكفاءة. منحه زولان مراجعته المالية للشهر الأول الأسبوع المنصرم فحسب.
ورغم نزف إيريك للمال كبقق معلقة لغرض سداد أجور الجميع وما شابه، استطاع الصمود لعامين آخرين من الإنفاق على كل شيء بمفرده. إن أجرى صيد وحوش ليومين، مرة في العام، وحول كل تلك الأشعة إلى بنك السحرة، لاستطاع منزل الإحسان الصمود إلى الأبد. استناداً إلى عروض مربحة للغاية، سلِّمت إلى زولان بأشد درجات السرية، فلو شرع إيريك في بيع [تناسخ]، فلن يقلق أبداً حيال جني المنزل أو شبكة البوابة لأرباح، قط.
لكن امتلاك شبكة بوابات سيغدو مربحاً للغاية، مع الوقت. تطلب الأمر نحو ستة أشهر إضافية لبلوغ ذلك حقاً. ومع إدراك الناس تدريجياً لعدم رعبة إيريك البتة، ونعم، تحالفه الحقيقي مع قوى العالم الكبرى كافة، سيتعادل حجم المال المتدفق من شبكة البوابة مع حجم ما ينفقه إيريك على المنزل. مع افتتاحه للإقليم التالي، سيğدر الربح منثالاً كالجبل الأيض. إن أفلح في إعداد البوابة التالية وتشغيلها، على أي حال.
ماطلت سونغلي. ربما يشرع إيريك مبدئياً في فتح [بوابة] هناك في الأسبوع القادم، لكن زولان ظل في مباحثات مع هولورولو بشأن التفاصيل. قد يكون الأمر أسبوعاً! أو شهراً. أو اثنين أو ثلاثة. سعى إيريك ليكون جزءاً من تلك المباحثات، لكنه أرعب الأشخاص على طاولة هولورولو. وهو ما كان... كائناً ما كان. لم يتعرف إيريك حتى على الأفراد الذين أرسلهم هولورولو، لذا لم يعنه تفويت ذلك الاجتماع، وهو أمر غريب.
لم يُرسل هولورولو أحداً عرفه إيريك. بالمعدل الحالي، قد يشرع إيريك في فتح [بوابة] نحو سبور، تالياً. لكن ذلك لاحقاً! لم يملك إيريك اليوم أي التزامات، سوى ما يبتغي فعله.
ابتسم إيريك لنفسه، قائلاً: "أرغب في المزيد من الأيام كهذا."
- - - - "إذن حان الوقت لتعلم بعض سحر الزمن،"
هكذا قال إيريك، جالساً بمفرده وسط مستودع بواباته. نقى بوي وتيريسا مؤقتاً إلى المنزل لفعْل أمر آخر، ورغم رغبة كيري المستميتة في الانضمام إلى هذا الدرس، نُقيت هي الأخرى. حسناً...
كانت كلمة «نُقيت»
قاسية. طلب إيريك منهما الابتعاد، ففعلا. لكنه بدا قطعاً أمراً مطاعاً، بغض النظر عن الصيغة. وحان الوقت الآن للقاء ملك. ارتد إيريك للخلف على مقعد، مرتخياً بذهنه باتساع، وتدفق إحساس مانا الخاص به نحو الخارج — وفجأة أضحى العالم نافذة زجاجية معشقة ومكسرة، ولم يتحرك شيء في أي مكان، سوى تحرك كل شيء في آن واحد. أدرك إيريك، بطريقة ما، وجوده خارج الزمن، ورغم ذلك... لم يكن خارج الزمن إطلاقاً.
برز إيريك آخر من تلك الفوضى المكسرة، رغم جلاء كونه ملك النهاية والزمن.
قال إيريك: "أهلاً يا فاجار. استغرقت وقتاً لأتفرغ لهذا. آمل أن العرض ما زال قائماً."
وبصوت سلس طابق صوت إيريك تماماً، لكنه اختلف لصدوره عن شخص آخر، قال فاجار: "بالتأكيد ما زال العرض قائماً."
استوى فاجار جالساً في مقعد حاكى مقعد إيريك، مضيفاً: "من الأفضل مقاربة الأمر بعد تسوية الكثير من همومك الفانية، على أي حال. أي فكرة عن البقعة التي تفضل استهلال الأمر منها؟"
رغم طبيعته السماوية بأسرها، اتسم فاجار بلطف وهدوء بالغين حال صحبته؛ محادث ومستمع سلس.
لكن إيريك لم يجزم بالمبدأ، لذا اقترح: "من البداية؟"
رمق فاجار ابتسامة خفيفة، مردفاً: "ترتبط البداية والنهاية غالباً في سحر الزمن، لذا فهذا أول ما يُتعلم. لكن فيما يخص أمراً نافعاً؟ ثمة حزمة ضخمة من المفاهيم التي يجدر بك استيعابها قبل الشروع في دمجها، لذا سأستعرض الأمر بأسره مرة واحدة. "هناك سحر زمن يسير.
وهناك سحر زمن عسير.
"ثم، يوجد سحر زمن بمستوى السحرة، والذي يخرج عن نطاق التصنيف البسيط، لسهولته على البعض وصعوبته على آخرين. "لكن قبل كل ذلك، يكمن زمن العناصر، والذي يُبنى عليه سحر الزمن بأكمله.
نعم، يوجد زمن عناصر. ذاك هو السر الأول. وأعظمه ربما.
"تقتصر الأسحار اليسيرة على التسريع أو الإبطاء المعتدل لمرور زمنك الخاص، أو مرور الزمن لشخص آخر. [عجلة]، لأجل النفس. [إبطاء]، كما خبرت بنفسك عبر تجارب سحر الجليد. [توقف]، مع سحر الجليد مجدداً. "تتطلب [عجلة]
تصريحاً مني لتعلمها، لكن نظراً لحيازتك إياه، فيمكنك محاولة إنجاز تعويذة العمل تلك ربما فور شرحي لطريقة عملها.
"تُحقق [عجلة] عبر إدراك أن الزمن متغير كالجذب. لا يُحقق عبر نار العناصر، أو ما شابه. بل بدلاً من ذلك، إن تفحصت جليد العناصر، ووقفت على كيفية عمل الإبطاء والتوقف، فينبغي لك فهم زمن العناصر، ومن خلال استيعاب تلك الفكرة، يتسنى لك بلوغ [عجلة]. "بالمصادفة، إن حدث وسارعت نفسك، ستلمس شعوراً بأن كل شيء بات أخف.
إن شرعت في التحرك بسرعة فائقة، فقد تحطم أشياء أخرى لمجرد لمسها، لكنك ستحطم نفسك على الأرجح، إن بالغت في السرعة. استنساخ إصدار آخر من [عجلة] مع بعض أسحار التثبيت لإزالة تلك العيب والسماح لنفسك بالتحرك مجدداً بشكل صحيح. أو، يمكنك الاكتفاء باستخدام جسد عنصري بينما أنت في حالة [عجلة]، وتجنب تلك المعضلة برمته.
"على العكس، إن قمت بـ[إبطاء] أحدهم، فسيختبر ثقلاً. "وفي حين يظل إبطاء أعدائك مفيداً دائماً، لا تقارب [عجلة]
الفائدة التي يظنها الساحر العادي، إذ تظل ثانية النص سارية حتى في الزمن الأسرع، لذا ما لم يملك المرء قدراً صالحاً من الخبرة في الصب اليدوي، أو إن برع في استخدام سيف يستطيع صمود زمن مسرع، فستغدو [عجلة] عديمة الفائدة نوعاً ما لمعظم السحرة.
"لا ينطبق هذا التحذير عليك، لكنه يظل جديراً بالذكر. "كملاحظة: كل سحر الزمن هو سحر يُصب على مساحة محتوية.
لا تحاول قط صب سحر الزمن على «المنطقة خارج نفسي»، أو ما شابه من عبث يتجلى.
سيشبه ذلك محاولة صب سحر دون امتلاك مانا كافية لصب ذلك السحر؛ سيفشل.
"أو، قد تموت. أيهما أو كلاهما، حقاً. "لنمضِ قدماً.
"سحر الزمن العسير هو تطبيقات لزمن العناصر على النفس بطريقة تسافر بروح العقل وعبر خط عالم النفس ذاته نحو الماضي. يُقتلع تطبيق سحر الزمن هذا تماماً من عالم الجسيمات المادي لسحر الجسيمات، لذا لا أهمية للبطء والجاذبية والسرعة. "يُعرف مثال على هذا السحر بـ[عودة].
"هذا ما صنعته لأجلك في وليمة الظل الأخير، حيث أعدتك إلى عالمك الذاتي قبل 5 دقائق. أقول «عالمك الذاتي»، إذ كنت بالفعل تحت تمدد زمني كثيف داخل حاجز وليمة الظل، لذا فإن «الدقائق الخمس» تلك التي منحتك إياها لم تبلغ في الواقع سوى 15 ثانية حقيقية. "تكلف 15 ثانية حقيقية كثيراً.
وتتعدد الأسباب، بدءاً من تكلفة المفارقات وصولاً إلى الضغط على الروح الواجب التعويض عنه، وعوامل أصغر أخرى كثيرة. تتصاعد تكلفة [عودة] بسرعة لأي أمر يتجاوز 10 ثوانٍ.
"تُعد [عودة] سحر روح بقدر ما هي سحر زمن، ونظراً لخطورة هذا المستوى من سحر النفس، لا يبلغها معظم الناس قط. وتتماثل في الصعوبة مع تعلم [انتقال]. "أفلحت في فرض إعادة تشكيل [انتقال]
لامتلاكك أوفيل، وتوليه صب ذلك السحر نيابة عنك، لكن استخدام [عودة] يستلزم روحاً وخط عالم ملحقاً بتلك الروح. لا يملك أوفيل روحاً تخصه في الوقت الراهن؛ كل ما يملكه هو روحك. بإمكانك دائماً ارتياد بعض السحر هناك، لكنني أحذر من ذلك. سيكتسب أوفيل روحاً على الأرجح إن حاولت ذلك معه، وبتلك الطريقة ستفقده كاستدعاء.
"إن حاولت ذلك مع يفدراصيل، فستصطدم بذلك الختم السماوي على روحك، ولربما تؤذي نفسك فقط. "القفز إلى الأمام في الزمن يتماثل صعوبة، إن رغبت فعلاً في القفز للأمام في الزمن.
على سبيل المثال: إن لم ترغب في النوم جسدياً، لكنك أدركت حاجتك إليه، فيمكنك [مضي] وتجد نفسك مستيقظاً من نوم ليلة هانئة.
"إن رغبت، رغم ذلك، في التقدم للأمام في الزمن فحسب، فيمكنك [إبطاء] نفسك ومراقبة العالم وهو يمضي. "كأثر جانبي، لأولئك غير الخالدين، يُعد إبطاء المرء طريقة رائعة لتمديد عمر المرء، رغم تفويتك للحياة؛
إنها مقايضة. كملاحظة أخرى، قد يضيف الإفراط في استخدام [Haste] أعواماً افتراضية لكل عقد من الاستخدام الاعتيادي، ويمثل ذلك مشكلة لغير الخالدين.
"لا يفترض أن تشكل مشكلة لك، لكونك خالداً الآن. "وهنا نصل إلى سحر الزمن بمستوى السحرة.
ثمة بضع أمثلة شهيرة على ذلك، ويمكننا التركيز عليها في الراهن.
"أولها التجوال عبر الزمن، خارج دليل خط عالمك. [عودة] إلى حدث قبل ألف عام، أو [مضي] إلى ألف عام في المستقبل، دون اختبار فعلي لذلك الزمن الفاصل. "ثانيها التجوال عبر الزمن، بتكلفة زهيدة.
أدرج التكاليف الزهيدة وخارج خط العالم بصورة منفصلة لتباينهما، رغم تداخل الكثير.
"ثالثها تجاهل المفارقات. والمثال الكلاسيكي للمفارقة هو أنه، إن سافرت عبر الزمن وقتلت أمك قبل مولدك، فسيلغي ذلك وجودك. سيقدر ساحر مفارقات حقيقي على جعل نفسه موجوداً خارج الزمن، وبذا يغدو منيعاً ضد هذا التأثير. يمكن جعل السحرة العاديين منيعين ضد المفارقات لكنها ليست عملية يسيرة، رغم سهولتها مع المزيد من الزمن والمزيد من مناعة المفارقات. يُعد هذا النمط من سحر الزمن سبباً لتضمن انقسام «خلق-تدمير المفارقات» لـ«المفارقة» كجزء من ذلك الثلوث لأنواع السحرة. تمثل المفارقة جزءاً رئيسياً من السحر. "أنت متقدم بالفعل في طريقك لتغدو منيعاً ضد المفارقات.
"وهناك السحر الرابع، المهارة الأكثر دراية بك في الواقع: «جعل الأشياء دائمة على هذا النحال»، أو ما يُعرف بالترسيخ. لا يوجد سحر مقنن لهذه القدرة، كما في [عودة] أو [مضي]، أو فكرة المفارقة، إذ يقتصر الترسيخ حصرياً على السحرة. "توجد أطر من نمط الترسيخ متواجدة داخل السحر المكاني، لكن ذلك يشبه القول بأن شجرة كاملة تماثل شظية من تلك الشجرة؛
فهما لمتشابهتين قط.
"رسخت أشياء مراراً بالفعل، بدءاً من رون [تجديد] وصولاً إلى جعل جسدك العنصري يغدو إحساس عنصرياً عوضاً عن ضوء عنصري، وصولاً إلى اكتساب أوفيل ويفدراصيل للمانا رغم امتناع حيازتهما للمانا. حتى أنك أجريت بعض الترسيخ لمساعدك، ونسل رئيس النقابة، بـ[أليف] الخاص بكل منهما. "وتلك هي الأسحار الأساسية للزمن."
واختتم فاجار بقوله: "إن تقبلت اقتراحاً، فأوصيك بالتمسك بالتطبيقات الأصغر لسحر الزمن. تبرع جداً في الترسيخ، لكن الترسيخ خطير نوعاً ما ولا أنصحك بالإفراط في فعله. قد تفاجأ فجأة بولادتك كامرأة طوال هذا الوقت، أو غير ذلك من غرائب، ويغدو الأمر فوضوياً."
توقف فاجار عن الكلام. وراودت إيريك نحو ألف فكرة حيال كل ذلك.
استطرد إيريك بسرعة: "شكراً لشرح كل شيء دفعة واحدة. يمكنني استيعاب كل ذلك في وقتي الخاص، لاحقاً..."
لكن طاطأت جبال من الأسئلة في الذاكرة!
طرح إيريك أول سؤال خطر بباله: "أوفيل ويفدراصيل مفارقتان؟ كيف؟"
قال فاجار: "سيغدو كل من [أليف] الخاص بك بشراً حقيقيين ذات يوم."
ثم أردف: "تماماً مثل استخدامك لـ[مقاربة الموت] للسرقة من توليد المانا المستقبلي الخاص بك، فقد رسخت ذات النمط من القوة داخل أوفيل ويفدراصيل. لقد صنعت [أليف] تنوي قطعاً صيرورتهم بشق بشري حقيقي ذات يوم، و... انبثق كل شيء بطريقة ما من تلك الحقيقة."
وأضاف كملاحظة: "تلك هي طريقة عمل [مقاربة الموت]... إلى حد ما. تفضل واكتشف تلك المسألة عندما تشاء أيضاً؛ فلا ضير في السرقة من مستقبلك، ومساعدة الآخرين على الاقتراض من مستقبلهم، لكن إياك ومحاولة أخذ توليد مستقبل الآخرين. لا تحب روزيتا ذلك."
"حسناً—"
أودع إيريك تلك المعلومة للمستقبل، ثم تعلق بالأمر الهائل الآخر الذي تفوه به فاجار.
"ثمة زمن عناصر؟! لكن أولاً: كيف يرتبط ذلك بالفضاء— أو السحر المكاني! أنت تعلم مسبقاً بالصلة بين الفضاء والزمن بسبب أمر الجاذبية الذي ذكرته للتو— طوال هذا الوقت! كنت تعلم مسبقاً؟! بشأن الفضاء والزمن؟ أعني— كنت أعلم! لكن ما من أحد آخر على فيرد يفكر قط في ربط الاثنين—"
توقف إيريك.
"لا... الناس يعلمون. أنت تعلم. بعض رجال دينك يعلمون؟"
أومأ فاجار برأسه، مبدياً: "يعلم بعض أتباعي،"
ثم أردف: "يقبل جل رجال ديني سحر الزمن الذي أمنحه إياهم ويعجزون البتة عن استنساخ تلك التعاويذ لافتقارهم لتصريحي، ومعرفة كيفية ارتباط الزمن والفضاء. رغم ذلك، أمتلك في الغالب قفلاً على سحر الزمن، لكونه من أخطر الأسحار طراً. عادة ما يستطيع السحرة إعفاء أنفسهم من ذلك القيد، إما بالميل أو الصدفة. لقد فعلت أنت بالفعل، مرات عدة."
"إن وُجد زمن عناصر..."
ضيق إيريك عينيه، مستغرقاً في التفكير.
"أهلّ هناك فضاء عناصر— كلا. يوجد سحر مكاني لكنه مجرد تقرير لكيفية حدوث الأمور في الماضي لتعديل الحاضر. ألا يُعد السحر المكاني سحر زمن، لكن بطريقة مختلفة؟"
عبس، ورمق فاجار بنظرة.
"أهو كذلك؟"
استند فاجار للخلف، قائلاً: "أرى السحر المكاني بوصفه «لقد غيرت هذا الشيء في الماضي دون الذهاب فعلياً إلى الماضي»، نوعاً ما. لا يمثل ترسيخاً حقاً، بيد أنه... قد يكون كذلك. إنه من أبسط تطبيقات الترسيخ، ويكتفي الكثيرون بقدرة تفوق طاقة هذا السحر الصغير، حين يُستخدم بطرق ضئيلة. "لكن حقاً...
يبدو السحر المكاني لي، بمثابة تطبيق لسحر القوة أكثر. أنت تحول الماضي جسدياً عوضاً عن الذهاب للماضي بنفسك...
لكن مجدداً، لا يمت بصلة لسحر القوة «القسري»
بحال."
همهم فاجار.
"يُعد السحر المكاني تطبيقاً لقوة العناصر، وزمن العناصر، نعم، لكن معظم الناس لا يحاولون حتى استخدام زمن العناصر في أي شيء يفعلونه. يحب زمن العناصر التخفي والعمل دون إشهار. يفتقر سحر الزمن الخالص إلى قوة عناصر، أو يكاد، ونادراً ما يُجبر أي شيء نحو أي وضع."
إذن كانت تلك لمسة فلسفية كبرى. من المرجح أن يستوعب إيريك تلك الكلمات الصغيرة لفترة طويلة جداً، جداً.
"... عودة إلى الجاذبية والزمن."
سأل إيريك: "ألا يفترض بهذين الارتباط ارتباطاً أوثق مما شهدت؟ لم أقط أر شيئاً متباطئاً يبدو أثقل؟... ولم أصب التعويذة على نفسي قط."
كان يجدر به إلقاء [صاعقة الإبطاء] على نفسه ليرى وقع شعورها. وربما كان يجدر به فعل ذلك قبل الآن بفترة طويلة.
عقّب فاجار: "حسناً... الأمر معقد. تنطوي تنحية المرء لخبرته الاعتيادية للزمن على آثار تابعة عديدة، سواء بالتسارع أو التباطؤ. يصبح التنفس أصعب، أساساً، ما لم تحول الزمن في مساحة تتجاوز حدود روحك، وحتى حينها يتعذر إطالة أمد ذلك الأثر ما لم تصحب معك [تطهير] لتنقية الهواء الفاسد الذي تفرزه. افرط في السرعة لتغدو عاجزاً عن الرؤية، إذ قد لا يبلغ الضوء جسدك بالسرعة الكافية، رغم تجاوز ذلك بإحساس مانا جيد. علاوة على ذلك، لم تختبر قط [صاعقة الإبطاء] بنفسك. جربها حين نفرغ."
"... لكن زيادة وزن المرء بـ[حاجز الجاذبية] لا تسبب أثر الإبطاء، أليس كذلك؟"
"تفعل، في الواقع. لكنه طفيف جداً. يكاد لا يُلحظ."
قال فاجار، شعر إيريك بانزلاق عميق في ذكريات دروس فيزياء الثانوية ومقاطع يوتيوب، محاولاً تذكر كل ما استطاعه. فكر في سؤاله التال بسرعة كافية، لكنه أدرك جهله التام بما يتحدث عنه. ربما يتبين له الأمر لاحقاً.
فاستهلال حديثه بـ: "باعتباري عنصري ضوء فعال، حين أستخدم [ممشى الضوء الأعظم] السابق لي، لم أزن شيئاً فعلياً. لماذا لم أكن تحت أثر [عجلة] مستمر؟"
وأضاف إيريك: "أو أثر [إبطاء]؟ يتحرك الزمن الذاتي ببطء كلما زادت سرعتك، أليس كذلك؟"
"زمن العناصر لزج نوعاً ما. يتسرب لكل مكان، حتى حيث تظن انعدامه، لخضوع كل مكان للزمن بسعة ما."
ابتسم فاجار، مبيناً: "مثل الزمن إحدى الوظائف القديمة للآلهة والسحرة في الكوسمولوجيا القديمة؛ لإنشاء منطقة زمنية والحفاظ على كل شيء في تلك المنطقة تحت ذات التجربة."
واستطرد فاجار: "لكن على نطاق أصغر ومباشر أكثر، يحفل كل ما يفعله الجميع على فيرد بسحر الزمن. يمثل السحر المكاني نموذجاً ضخماً؛ تتسبب تلك التعاويذ مفارقات صغيرة كلما سافر أحدهم ألف كيلومتر في زمن يقل عن إدراك الواقع للتغيير. للحظة وجيزة، عند تفحص إجمالي العالم، يتواجد المرء فعلياً في مكانين في آن واحد. ويُعد سحر الجاذبية أمراً آخراً يزخر بسحر الزمن. يوجد جانب لزمن العناصر في سحر القدر أيضاً، ويحمل سحر الإحسان العنصري الخاص بك جوانب عديدة شبيهة بالزمن."
ثم أردف: "لكن السبب الأبسط والأصح لعدم إرسالك الفوري لاستخدام [ممشى الضوء الأعظم] نحو المستقبل البعيد جداً —إذ إن بلوغ سرعة الضوء سيجعل زمنك الذاتي يتباطأ كثيراً— يعود لكون ضوء العناصر ليس ضوءاً مادياً."
"... أه. هذا... بديهي—"
تجاوز إيريك الأمر.
"ما زلت أواجه عناءً في استيعاب كون «زمن العناصر» أمراً واقعاً. ظننت أن سحر الزمن مجرد اشتغال آخر لقوة العناصر، كالسحر المكاني؟ لماذا لم أسمع بزمن العناصر من قبل؟"
أومأ فاجار برأسه.
"لأنني ورجال ديني نطوف ونضمن بقاء الزمن غير منتهك."
"... آه."
تذكر إيريك حديث روزيتا عن ضياع أعوام فيرد الأولى في الكوسمولوجيا الجديدة عليهما لإفساد أحدهم إياها بالجحيم عبر سحر الزمن.
"أمر جلل هذا، أليس كذلك؛ تعلمي لسحر الزمن. كنت أظنني سأستخدم هذا السحر لبلوغ ثماني ساعات نوم يسيرة في فترة عشر دقائق، كل ليلة، لكنه أكبر بكثير من ذلك. من المضحك تقريباً كم يبدو... أكبر مما ظننته ليكون."
سعى إيريك لتبديد قلقه المفاجئ بالفكاهة. لم تفلح مع إيريك، ولا مع فاجار. لكن فاجار تجاوز القلق بمراحل؛ بلغ مرحلة القبول، كما بدا دائماً. بدا ذلك منطقياً ما إن أعمل إيريك فكره فيه. كان فاجار ببساطة في كل بقعة وجب تواجده فيها، حين تطلب الأمر تواجده، وإن غاب، فلم تكن ثمة حاجة له.
قال فاجار بنبرة رقيقة: "ما كنت لأساعدك في تعلم هذا السحر إن لم أثق بك. لكنني أثق بك يا إيريك. وثقت بك طوال الطريق حين عرضت عليك بطولتي منذ زمن بعيد، ولم تضع تلك الثقة قط، لكن بات بوسعي الآن الحديث بانفتاح حقاً عن أسرار هذا العالم العميقة. أثبت نفسك يا إيريك، ولا يسعني فحسب. بل للجميع. بلا أدنى شك، أثبت نفسك، وتستحق كل الأمور الحسنة التي يجلبها إثباتك. يمثل سحر الزمن إحدى الطرق الأصغر والأعظم لإثبات رؤيتنا لك، وسعادتنا بوجودك هنا."
"آه..."
شعر إيريك بغرابة طفيفة في تقبل مديح كهف من فاجار، يرجع ذلك جزئياً إلى تشابه تلك المحادثة برمتها بنظرة المرء لنفسه في مرآة وإلقاء محفز ذاتي، ولأن أخلاقياته الخاصة لم تشهد شكوكاً قط بالنسبة له أيضاً— حسناً. لم يكن ذلك صحيحاً تماماً. واجه الكثير من المتاع العويصة في البداية، عند سقوطه في فيرد، وحين أدرك حاجته الفعلية لقتل أمور معينة لتحسين حياة الجميع. بدا ذلك بعيداً، بعيداً جداً، مع ذلك.
لكن ذلك دفع إيريك للتساءل...
وسأل: "عرضت علي تلك البطولة لأنني كنت سأنهي الكثير من الأمور السيئة، هاه؟"
ابتسم فاجار.
"لا شيء محفور على الأدمانتيوم، لكن بعض الأمور أكثر صلابة من سواها. علمت أنك ستشكل رصيداً، لكنني لم أجزم تماماً بالكيفية. استعددت لتقديم بطولتي بغية المساعدة في تحقيق تلك الأهداف، لكن [مقاربة الموت] وحدها بدت وكأنها كل العون الذي احتججته."
وتابع فاجار: "أما عن إجمالي العون المحتمل لحاجتك إليه تالياً، فإن كان جل ما تبتغيه ثماني ساعات من النوم الهانئ داخل فترة 10 دقائق، فيسرني المساعدة في هذا الصدد أيضاً. "أقترح [عجلة]
و[حاجز] مع تأثير متغير وتكلفة متغيرة كافيين لتعويذة النوم. يُعد [حاجز] ضرورياً لذلك، لعدم رغبتك في تمزيق سريرك بتقليب وسادة عابر في منتصف الليل، أو ما شابه.
"أقترح صنع تعويذة [عجلة] شخصية أخرى ذات تكلفة وتأثير متغيرين، بغية حيازة إصدار للاستخدام في المعركة."
وواصل فاجار: "سيتطلب ذلك بعض التعود حتى لا تحطم عظامك خطأً أثناء محاولة أمر بسيط كفتح باب... رغم وجوب تحركك بسرعة بالغة بغية إيذاء نفسك، بمعية بنيتك و[شكل منيع]."
"هه... شكراً لك يا فاجار."
"في أي وقت! وأقصد ذلك حرفياً بأشد معانيه."
واستطرد فاجار: "متى ما شعرت برغبة في فعل أمر سوى مجرد النوم المطول، فأعلمني، لنمضي نحو الدروس التالية."
نهض فاجار من مقعده وتلاشى في العالم المكسر خلفه، كألف انعكاس لإيريك ذاته متبدلاً خارج الإطار بقليل. انقبض إحساس مانا لدى إيريك، مفتقراً لدعم الملك. واستأنف الزمن مساره. ويا له من! حديث قد دار! عصف ذهن إيريك وهو جالس وحيداً في مستودعه الفارغ، متفكراً في مسعاه التالي، وفي كل ما أخبره إياه فاجار عن زمن العناصر، وسحر الزمن، وسحر المفارقات. ثم استدعى أوفيل للمساعدة في استخلاص بعض الأصوات من بعض السحر.
- - - -
كان [سهم الإبطاء] التعويذة الوحيدة لإيريك التي يمكنه الإشارة إليها والقول إنها مصنوعة بزمن العناصر. صنع التعويذة منذ زمن طويل، عندما كان في قلعة تينيبراس العائمة، لكنه لم ينوِ أبداً استخدام زمن العناصر. لقد اكتفى بالاستماع إلى المانا وعمل على كيفية تصرف المانا... آه. حسناً. أجل. ربما كان يستخدم بعضاً من زمن العناصر، عن غير قصد على الأرجح.
مهما يكن الأمر، كان "البطء"
تأثير حالة طبيعياً بما يكفي ليتمكن المرء من استخلاصه من تحوير مانا الجليد، إن استمع بتمعن كافٍ. لم تكن تأثيرات الحالة سحراً مفيداً جداً، فكل شيء يقاومها. لقد استخدم [سهم الإبطاء] قليلاً في سونغلي، لكنه في الغالب لم يخض الكثير من المعارك التي تحقق فيها مثل هذه التعويذة نجاحاً وتكون هي التعويذة المناسبة لتلك اللحظة.
هكذا, ظلّت تعويذته الوحيدة الحقيقية المتعلقة بـ"زمن العناصر"
خامدة، تمر دون أن يلاحظ أحد ماهيتها حتى اليوم.
سهم الإبطاء، فوري، بعيد المدى، ١٥ مانا + متغير. سهم شبحي من الضباب يضرب الهدف حتماً، ليوقع عليه تأثير البطء لمدة متغيرة من الزمن. التكاليف المتغيرة العالية جداً قد توقع تأثير التوقف.
لقد صنع هذه التعويذة برحمة العناصر والبطء الذي انتزعه من جليد العناصر، منتجاً صوتاً صافياً وناعماً وغير مؤذٍ البتة. لم يلحق [سهم الإبطاء] أي ضرر على الإطلاق لأن إيريك نجح في استخراج البطء تماماً من جليد العناصر. على ضوء هذه المعلومات الجديدة، مرّ إيريك عبر تلك العملية بأكملها مرة أخرى محاولةً لمعرفة ما فعله. مدّ يده، وبثّ المانا عبر [سهم الإبطاء]. انبعث صوت السكون.
سلّم ذلك الصوت إلى أوفيل. بثّ رحمة العناصر. كان هذا صوت النعومة. كان صوت جليد العناصر متسماً بالصلابة والجساءة. إذن أخذ الصلابة وإضافة النعومة... أعطى بطريقة ما صوت زمن العناصر؟
أو على الأقل النسخة "المبطئة"
من زمن العناصر. عاد إيريك إلى [سهم الإبطاء] وبدأ يبث المزيد والمزيد من المانا عبر التعويذة. انتشر عمود أبيض من الطاقة مشعاً بالبرودة من راحة يده وسرت قشعريرة في ذراعه وكأنه غرس يده في رياح قطبية. لم يكن ذلك كافياً لسماع الزمن، أو أي شيء يقترب مما يمكن أن يكون كذلك. كثّف إيريك ضخّ المانا. تحول العمود إلى نافورة من النية المتجمدة. تكوّن الصقيع على أطراف أصابع إيريك، مشكلاً جليديات من المانا تشع بعيداً عن العمود...
آه. بارد أكثر من اللازم. توقف. فضّ يده بنفضة، مستعيداً الدفء إلى جسده بينما كان يثور بفتات الصقيع على الأرض. بيد أن ذلك الفتات كان مصنوعاً من السحر، لذا سرعان ما تلاشى عائداً إلى مجال المانا مثل أي عمل سحري محطم.
قال إيريك لنفسه، ولأوفيل ويغدراسيل: "ما زال يبدو كالسكون. لننتقل إلى التعويذة التالية، إنها تعويذة جاذبية صنعتها أيضاً منذ فترة".
مصفاة الجاذبية، فوري، متوسط المدى، 65 مانا، مدة ساعة واحدة. استحضار مساحة كبيرة وقابلة للتشكيل بحرية حيث تصبح أشياء محددة شبه عديمة الوزن وتتساقط نحو نقطة معينة.
حين يُمدَّد تعويذ [الحاجز] بنية محددة منغوسته في أصل السحر، يتحول بسهولة إلى [مُصفي الجاذبية]. ومثل هذه التحورات لتعاويذ كان سادة المجارير في شتى أصقاع العالم يستخدمونها لالتقاط الفضلات بسهولة وتلقائية من أحواض ترسيب شبكات الصرف الصحي، مع تنظيف المكان في الوقت عينه بالطبع. فإدارة المجارير السليمة تقوم على ألا تتناثر القاذورات في كل مكان. ويبدو أن سحر الجاذبية كان يحوي شيئاً من سحر الزمن أيضاً؟
قال إريك لنفسه غالباً: "يا للبداهة. سحر الجاذبية وسحر الزمن يتماشيان معاً بوضوح تام. سحر الأماكن ما هو إلا... فرع من سحر الزمن والقوة".
وتمتم: "كثير من سحر الزمن في كل شيء... وهذا يختلف عن كيف يمكن للإحسان أن يبدو ككل الأشياء؟ لست متأكداً. أحدهما هو الملاط الذي يمسك بكل شيء معاً، والآخر لبنات ملونة بشكل مختلف... ربما".
بدا الإحسان والزمن وكأنهما نقيضان تامان... ربما؟ نعم. وفقاً لما شرحه فاغار، كانا مختلفين. تجاوز إريك تلك الفكرة الخاطفة المروعة بأنه استطاع بطريقة ما صنع إحسان عنصري يعمل مثل الزمن العنصري... حسناً. في الواقع. لقد فعل ذلك، إلى حد ما، تماماً.
بما في ذلك «التأسيس»
وكل ذلك. فلبنات الإحسان يمكن أن تعمل تماماً مثل ملاط الزمن العنصري، إن عولجت بالطريقة الصحيحة... أأكد ذلك؟ أأكده. على أية حال. وجّه إريك [مُصفي الجاذبية] في إحدى يديه. توهج أبيض ناصع انبعث من راحته وشكل سريعاً كرة من الضوء حول يده. وانطلقت خيوط ضوئية من راحته لتصل إلى حافة الكرة. وبدا صوت يشبه... لم يكن إريك متأكداً.
أصدر صوتاً غريباً لكنه كان شديد القرب من «صوت التحديد»
الذي يصدره عادة تعويذ [الحاجز]. سلم صوت [حاجز الجاذبية] إلى أوفيل، ثم وجه تعويذ [الحاجز] العادي. كان ذلك صوت التحديد. أمور بسيطة؛
فقد سمع إريك سحر التعاويذ ذلك آلاف المرات من قبل— قال إريك، وقد فطم السر: "آه! هكذا إذن".
وجّه إريك تعديل المانا في يده الأخرى، بينما راح يقلّب بسرعة تعاويذ أخرى في اليد ذاتها. ومع استعراضه لتعاويذه المعروفة، كان يسلمها إلى أوفيل— سمعه. بين [مُصفي الجاذبية] ناقص [الحاجز]، و[الانتقال الآني] ناقص القوة العنصرية، و[سهم الإبطاء] ناقص الرحمة، كان الصوت هناك. وجد شيئاً منه في [الانتقال الآني] و[الوميض]. بل وكان موجوداً حتى في [الحركة السريعة]. أمضى إريك أربع دقائق كاملة مع تلك القدرة ذات التكلفة الصحية، محاولاً فهم ما كان يسمعه عبر كل تلك الصحة...
كان هناك صوت. سمعه إريك مرات عديدة من قبل، لكنه لم يلمس ذلك الصوت قط. ليس مباشرة. ولم يحتاج إلى ذلك قط، على ما يعتقد. ولم يكن بحاجة إليه حقاً الآن أيضاً، ولكن بهذا، يمكنه أخيراً نيل نوم هادئ ليلاً— ضحك إريك قليلاً.
"أبدو مثل بوي! سأضطر لإلقاء هذه النكتة عليه".
في يده اليمنى، وجّه إريك صوت الزمن العنصري. كان صوتاً خفيفاً يشبه النسيم؛ بالكاد يُسمع وينزلق جانباً مع كل محاولة لسماع السحر حقيقةً. ولكن حين استرخى إريك، وحين فتح حاسة المانا لديه، استطاع سماعه. صوت اقتراب فاغار. صوت بداية وُلدت من نهاية، لتكون هي الأخرى النهاية. كان، إلى حد ما، الصوت الذي تصدره قمم رادو المرعبة حين يُمزق روحه مقسم الأرواح جزاءً لجرائمه ضد سونغلي.
كان صوت المانا وهي تتدفق. نهراً ليس بنهر على الإطلاق. ذهاباً وإياباً. هنا وهناك.
حاراً وبارداً، لا لسبب سوى أن كلاً من «الحار»
و«البارد»
ما هما إلا تنويعات لظاهرة واحدة فريدة هي درجة الحرارة، وموقع المرء على ذلك المقياس. كان الزمن العنصري في كرة المانا، في كل مكان وقعت عليه عيناه. وهو ما سمح للناس بالنظر إلى الوراء في الزمن، وإلى الأمام أيضاً. لقد كان الزمن العنصري هنا دائماً. وما انفك إريك يفتقر إلى الرؤية ليدرك حقيقة ذلك النهر إلا الآن. بشكل غريزي، عرف إريك أنه يستطيع السقوط في ذلك النهر والسباحة مع التيار أو ضده، لكنه الآن وقد رأى الماء، أدرك أنه يستطيع أيضاً أن يغرف منه ويشرب بعمق.
سيكون السقوط مرعباً، لذا ترك إريك هذه المهمة ليوم آخر. وفي الوقت الحالي، التقط بعض الزمن، واحتسفة رشفة— تباطأ كل شيء. تحركت جناحا أوفيل ببطء شديد، مستغرقتين ثواني عدة لرفرفة واحدة. وما وراء النوافذ، لوحت أوراق يغدرايسل في ريح من الدبس. تحرك إريك قليلاً، ولاحظ فوراً أنه أصبح خفيفاً كالريشة. كان التنفس شاقاً. تحرك الهواء في رئتيه كضباب بارد لا يدفأ إلا حين يستقر بداخله.
وزفر ذلك الضباب، مشكلاً دوامات دقيقة في سكون هواء المستودع. خطا إريك خطوة إلى الأمام وراقب عيني أوفيل وهما تتخلفان عنه بأقل من نصف ثانية بقليل. لكن التأخير كان موجوداً. وملحوظاً أيضاً. ظهرت بعض الصناديق الزرقاء المألوفة.
اكتملت المهمة الخاصة! لقد أعدتَ صنع تعويذ أساسي. بما أنك لا تملك مهارة التسرع مسبقاً، فهاك هي:
التسرع 1، فوري، ذاتي، 50 مانا ضاعِف زمنك الذاتي. يستمر لمدة دقيقة واحدة.
ابتسم إريك. ثم شرع يعبث بالحركة بهذه الطريقة الجديدة الغريبة. قفز صعوداً وهبوطاً، وتحرك من اليسار إلى اليمين، باسطاً يديه كأنه يركب في سيارة، ليشعر بالهواء على راحته. وشق الهواء بيده كالنصل وهو يتحرك بسرعة غير مسبوقة؛ حتى مقارنة باستخدام [غرائز الصياد]. كان اللعب بسحر جديد ممتعاً إلى حد ما! ممتعاً للغاية، في الواقع. ضحك إريك، وسمع ضحكته ترد عبر حواس أوفيل، كأنه سنجاب فائق النشاط يغمغم بإيقاع متقطع.
وكان الأمر غريباً لدرجة أنه ضحك أكثر. كان السحر رائعاً! في النهاية، قرر إريك أنه استمتع بما يكفي، وبما أنه كان بحاجة إلى المستوى العاشر من هذا التعويذ، فقد رفعه بقوة. والمدهش حقاً أن إلقاء تعويذ [التسرع] على نفسه مراراً وتكراراً لم يضاعف التأثير.
التسرع 10، فوري، ذاتي، 50 مانا ضاعِف زمنك الذاتي. يستمر لمدة 10 دقائق.
كان بوسعه صياغة ذلك في تعويذة [عشر ساعات في عشر دقائق] بكل تأكيد. لكن الأمر قد يتطلب عدة محاولات. غير أن إيريك عاد أولاً إلى صوت زمن العناصر، واتجه في الاتجاه المعاكس. تجرع إيريك نهر الزمن بطريقة مختلفة. صار كل شيء ثقيلاً كأن ثقلاً قد هبط عليه وبدت كل حركاته متراخية، بينما بدا باقي العالم بأسره سريعاً. زقزقت طيور أوفيلي بصوت حاد للغاية وهي ترقص حوله، تلاعب إيريك كطيور مفرطة النشاط، وضحك هو كجبل يتردد صداه؛
رصيناً وبطيئاً—
اكتملت المهمة الخاصة! لقد أعدت صياغة تعويذة أساسية. بما أنك لا تمتلك تعويذة البُطء بالفعل، تفضل بها:
بُطء 1، فوري، ذاتي، 50 مانا. انصف زمنك الذاتي. تستمر لمدة دقيقة واحدة.
لم تعجب هذه التعويذة إيريك على الإطلاق، رغم أنه سيكون من المفيد امتلاكها لاستخدامها ضد الآخرين. رفع مستوى [البُطء] إلى أقصى حد، ثم ألغاه.
بُطء 10، فوري، ذاتي، 50 مانا. انصف زمنك الذاتي. تستمر لمدة عشر دقائق.
لم يكن قد بدأ للتو سوى مع سحر الزمن، لكن إيريك شعر أنه يمتلك استيعاباً جيداً للموضوع يناسب المبتدئين. بدا الأمر سهلاً بما يكفي لتحويل أي من هاتين التعويذتين إلى سحر يؤثر في الآخرين، رغم أن إيريك اشتبه في أن تعويذة كهذه ستخضع لعمليات الصد الاعتيادية القائمة على الصحة، بما أن هذا النوع من السحر كان سحر تأثيرات حالة. اختبر إيريك [السرعة] و[مقذوف القوة] ليرى إن كان على صواب.
استحضر إيريك دمية [عنصر جنية] مصنوعة من غطاء رقيق من الثلج وبداخلها ماء دافئ. كانت نظريته تقضي بأنها يجب أن تذوب وتتفكك بسرعة كبيرة عندما تُسرَّع، رغم أنه لم يفعل هذا من قبل؛ كان بإمكانه التخمين فقط. كان اليوم مليئاً بالسحر الصغير الممتع! على أي حال. أشار إيريك نحو الدمية وربط [السرعة] بـ[مقذوف القوة]. ضربت نقطة من السحر الأبيض المتدفق الدمية— مثل فيديو مُسرَّع إلى ضعف السرعة، تشقّق الجزء السفلي من الدمية وانتشر بسرعة صعوداً وإلى الخارج، لكن الماء في الداخل كان يتدفق بالفعل بسرعة خارج الثقب في الأسفل— اختفى الاستحضار برمته في وهج أبيض متناثر بينما ظهر صندوق أزرق.
سرعة أخرى، فوري، مدى قريب، 55 مانا. حاول مضاعفة الزمن الذاتي لهدف لمدة عشر دقائق.
تمتم إيريك.
كانت عبارة «حاول مضاعفة»
ملائمة تماماً لنوع التعويذات الذي «تُبطلها الصحة».
لم تكن تبدو جيدة بنفس القدر الذي بدا عليه [مقذوف التبطيء] مع ذلك؛
إذ كانت عبارة «إيقاع البُطء لمدة زمنية متغيرة»
تبدو تطبيقاً أرقى لهذا العمل، بلا شك. ربما كانت تعويذة [سرعة أخرى] الخاصة به نسخة سيئة للغاية. مضى إيريك قُدُماً. والآن إن كان على صواب، فإن الجمع بين [الحماية] و[السرعة] سيخلق مساحة سريعة في الداخل حيث يتدفق الزمن بسرعة مضاعفة. مثل هذا العمل البسيط لن يكون جيداً بما يكفي على الأرجح لتعويذة نوم، لكن إيريك كان عليه أن يبدأ من مكان ما، ولكي يتأكد من أن السحر يعمل بالفعل بالشكل الذي ظن أنه سيطره به.
هل ستكون هناك مشكلة عند الحافة، وحاجز لا يُقهر يصعب عبوره؟ أم أنه ستكون هناك بعض القصّة اللطيفة عند محاولة العبور من الزمن العادي إلى الزمن السريع؟ خمن إيريك أنه الاحتمال الثاني. غداً، يمكنه محاولة العمل بتكلفة متغيرة وتأثير متغير. لكن في الوقت الحالي، ربط إيريك [السرعة] بـ[الحماية]، وألقى التعويذة. على مساحة خمسة أمتار في كل اتجاه، تغيّر الهواء. وتشكّلت رياح بيضاء خافتة لتشكل حاجزاً شفيفاً في كل مكان حوله.
في الداخل، بدا العالم بخير. أما في الخارج، فقد مراقب إيريك رياح الدبس وهي تعبث في مظلة يغدراشيل، محركة بلطف البحر الأخضر في الأعلى كأمواج بطيئة لا حصر لها. ظهر صندوق أزرق متوقع.
منطقة مسرعة، فوري، مدى قريب، 100 مانا. ضاعف الزمن الذاتي في مساحة واسعة لمدة عشر دقائق. قد يؤدي عبور الحاجز إلى كسر التعويذة.
لم يكد إريك يتفرغ لتجربة الجزء الثاني من ذلك المربع الأزرق، فبينما كان إغدراسيل هنا ويعاني من القليل من التنافر، كان أوفييل يعيش تجربة فريدة. كان الكائن الصغير داخل نطاق التأثير وخارجه في آن واحد. أطلق أوفييل الذي استقر على كتف إريك صرخة حادة، بينما صاح رفقاؤه الصغار خارج الحاجز بصوت غريب ومنخفض بشكل غير طبيعي. تحرك أوفييل الخارجي فوراً إلى الداخل مخترقاً الحاجز، وممزقاً التعويذة بسهولة فقاعة صابون تنفجر.
عاد الوقت إلى مساره الطبيعي، وطفق أوفييل يزقزق متسائلاً عن سبب غرابة كل شيء للحظة! لماذا بدا كل شيء غريباً!
ابتسم إريك وربت على المخلوق الصغير، وقال: "كان مجرد سحر زمني. لا داعي للقلق".
تحدث إغدراسيل: "كان الأمر غريباً يا أبي".
نظر إريك إلى عين الاستشعار الخاصة بالعملاق، وسأل: "هل أوقعتك في نطاق التأثير؟"
"لا. لكني شعرت بتحركك بشكل غريب. السحر الزمني شيء غريب".
"غرابة سيئة؟ أم غرابة غريبة؟"
"غرابة غريبة".
ابتسم إريك قليلاً، وقال: "الغرابة الغريبة مقبولة. إن تحولت إلى غرابة سيئة، فأعلمني، حسناً؟"
"سأفعل!"
زقزق أوفييل.
أخبر إريك أوفييل: "سيتعين عليك غالباً التعود على ذلك، ولكن يمكنني إدخالكم جميعاً إلى الداخل أثناء نومي إن كان الأمر مزعجاً للغاية".
زقزق أوفييل مجدداً، مقراً بأن الأمان يسبق الراحة. ابتسم إريك، ثم ألغى تعويذة [منطقة السرعة] التي أنشأها النص في روحه، فهذا لم يكن تماماً ما أراده من ذلك السحر. راقب جوهره أيضاً أثناء إبطال التعويذة. تملكه شعور مألوف بالتفتت من الداخل، واكتسب جوهره تصدعاً دقيقاً بالكاد يتجاوز أن يكون أثراً للظل داخل الكرة السطحية الخيرة والكاملة بجوار قلبه. وللتأكد من أنه يرى بوضوح، ألغى إريك تعويذة [تسريع الاخر]
أيضاً— وهناك، ظهر أثر صغير آخر على الجانب الآخر من جوهره. حسناً إذن! ربما يمكنه إصلاح ذلك الضرر بقليل من التراكم، وربما يمكنه حتى محاولة صنع [تسريع الاخر] مجدداً. بدأ إريك بالتراكم كعادته؛ مبقياً هالاته مفتوحة، وحاجباً كل مانا أخرى بينما غمر هالاته بمانا الخاصة به، ثم أعتد تدوير تلك المانا إلى الداخل. تجمعت شرارات البرق على السطح الخارجي لهالته وتدفقت للداخل، إلى جسده وإلى جوهره.
تدريجياً، وببطء، ملأ البرق الأبيض التصدع داخل جوهره— في اللحظة التي أُصلح فيها جوهره، عرف إريك أنه يستطيع محاولة دمج سحره مجدداً، وأن النص سيساعده في جعل تلك التعويذة جزءاً دائماً من روحه. وحد وحدهم أصحاب الجوهر من يستفيدون من هذه الطريقة؛ فلو ألغى إريك هذه التعويذة في شكله العادي، لما استطاع إصلاح الضرر، ولا تقليل فترة التهدئة لمساعدة النص.
ثمة تفاصيل دقيقة عديدة لكيفية مساعدة النص للبشر، وكيف يمكن للمرء "الاحتيال على النظام"
بالفعل، كما قالت جين ذات يوم، ولكن فقط حين يفرف المرء كيف يعمل النظام وكيف يبدو السحر العادي في المقام الأول. ابتسم إريك اتساعاً، مفكراً في مدى المسافة التي قطعها منذ أن سقط هو وجين في فيرد. حاول صنع [تسريع الاخر] مجدداً— لم يحدث شيء. لا توجد مربعات زرقاء؟ حاول إريك مجدداً، ضارباً دمية الماء الجليدي بمجموعة أخرى من [سرعة] و[قذيفة القوة]... لاشيء. آه...
"ربما يرى النص أنه حاول مساعدتي مرة من قبل".
قطب إريك جبينه قليلاً.
"هذا يعني إذن أنه يتوجب علي الخروج عن نطاق النص عندما ألغي التعويذة؟ حتى لا يتم تعقبها؟ رجح أن يكون الأمر كذلك".
تباً! لا بأس. كانت هناك طرق عديدة مختلفة للمضي قدماً في هذه التعويذة، ويمكن لكل أفكار إريك الحالية أن تنتظر وتختمر لبعض الوقت.
- - - -
لم يستغرق غطس أطرافه في السحر الزمني وقتاً يذكر على الإطلاق، ولذا، ظل يوم إريك حراً بالكامل تقريباً. عاد أولاً إلى المنزل ليصحب تيريسا وكيري. بعد أن شرح لهما ما يود فعله بعد ذلك، أبديتا اهتماماً. مهدت بوابة برق الطريق إلى وجهتهما التالية. برج الأبحاث الخاص بالخير.