جلس إريك إلى مكتبه في غرفته الخاصة عند الجانب الغربي من قاعة العرش. وقفت بوي خلفه. لم يوجد غيرهما في الغرفة، لكنه علم بوجود شخص آخر قريب. إن لم تظهر غولدي بعد ذكر اسمها، فسوف ينادي إريك الظلام الكامن دائماً في الزوايا.
قال إريك: "غولدي، أريد أن نتحدث الآن".
ظهرت ظل الاغتيال ذات الحراشف الذهبية في الهواء بجوار مقعدها، وبدت مهندمة في ثياب عملها السوداء. تدلّى سيفها الكبير في الهواء خلفها كلوح من الفولاذ الأسود، بينما لمعت عيناها ببياض ساطع.
أدت انحناءة مهنية صغيرة وقالت: "يا سيادي".
ثم نهضت وأردفت: "ماذا تريد مني؟"
"أريد معرفة تفاصيل لقائك بالبطريرك زانغو، وما توصلت إليه بشأن حرب تشيليشن، وما كنت تفعلينه منذ ذلك الحين. وبعد ذلك، سأخبرك بما أتوقعه منك للمستقبل".
أشار إريك إلى المقعد وقال: "تفضلي بالجلوس".
أخرجت غولدي مجلد أوراق من العدم ووضعته على طاولة إريك، ثم جلست على مقعدها.
وقالت: "من أين تريدني أن أبدأ؟"
تجاهل إريك الملد في الوقت الحالي وقال: "حين خطوت عبر تلك البوابة في الاجتماع".
أومأت غولدي وبدأت قائلة: "خطوت عبر البوابة وصرت في طي المجهول..."
مع أنها غلّفت قدراتها بكلمات مبهمة، بدت بقية قصتها عادية بما يكفي. دخلت غولدي العالم السفلي حيث وضعها إريك. وذهبت في طي المجهول. وجدت البيت الواقع على التل تحت البلورة الزرقاء الكبيرة، ثم تسللت إليه. وفي غضون عشر دقائق نجحت في التأكد من وجود هدفها في المكان باستخدام وسائل متنوعة. شملت هذه الوسائل أوراقاً رسمية في ثلاثة مكاتب تربط أصحاب البيت بمصالح تخص نيلبور وقمم الإرهاب، ورتع تطابق دم مأخوذ من خصلات شعار متناثرة لثلاثة أفراد من العائلة يمكن التعرف عليهم بسهولة، مع تقاطعه مع دم أخذته من عشيرة قمم الإرهاب مباشرة، إضافة إلى تأكيد بصري وتأكيد للبصمة السحرية للهدف.
وبينما كانت تفعل ذلك، جمعت أيضاً أدلة على مصالح قمم الإرهاب المتنوعة ومعرفة بكيفية نجاحهم في جمع رماح الأرواح تلك. ثم استعدت للمواجهة الفعلية. وقت تسللها، كان البطريرك زانغو داخل مكتب يتجادل مع ابن عمه، واستمر في ذلك طوال الخصمس وعشرين دقيقة الماضية. دار النقاش حول خسارة الحرب قبل بضع أشهر، ولكن بشكل رئيسي حول كيفية اختطاف الجنيات لإريك، وكيف حافظت ستراتاجولد على سرية الأمر قدر الإمكان.
قاطعها إريك هناك وسأل: "هل اكتشفت كيف عرفوا بذلك؟"
قالت غولدي: "إنه النقاش الذي أجرته مع الجنية على شواطئ بحيرة العالم السفلي ليغدراشيل. توجد دائماً آلاف العيون المرصودة على كل أشجار العالم هذه. عرف معظم العالم بالامر حين اختطفك".
"... ربما يجدر بي صنع سحر مضاد للتجسس ونشره هناك".
أم لعل الأصح عدم فعل ذلك؟ إنه سلاح ذو حدين. فالسحر المضاد للتجسس يعني أن أوفيل ويغدراشيل ستصبحان عمياوين... لذا، ربما من الأفضل ألا أفعل في الواقع.
تابع إريك حديثه قائلاً: "تابعي".
أومأت غولدي. حين أكدت هوية الهدف عبر عدة سحر دماء مستقلة وتنبؤات، ترددت في قتل الرجل فعلياً. لكنها علمت أن الأمر في صالح الصالح العام، وأمرها إريك بذلك، فقطعت البطريرك زانغو بسرعة إلى عدة شرائح متحللة، ومحت جسده وروحه وعقله في العملية. تمت العملية بأسرع وأشمل شكل ممكن. تفعّلت سحوره الدفاعية لفترة قصيرة، واضطرت غولدي أيضاً لاختراق مختلف الحصون المحيطة بالعقار بأكمله، لكنها أتمت المهمة ثم رحلت.
وأعربت عن خجلها لكونهم تعقبوا أثرها لفترة قصيرة، إذ تركت دموعاً تتساقط أثناء هروبها؛ فتبريكاتها لا تزال قوية نوعاً ما. كان الهروب من الملاحقة والع العالم السفلي سهلاً بما يكفي مع ذلك، إذ توجهت إلى أقرب محطة انتقال واستولت على ذلك السحر الذي وضعه تاسار وستراتاجولد لتصل إلى السطح. شعر إريك بذهول طفيف من ذلك.
اختتمت غولدي كلامها قائلة: "وصلت إلى هنا في كاندلبوينت بعد نحو ست وثلاثين ساعة من ذلك الاجتماع. ومنذ ذلك الحين، كنت أتصرف في خدمة خفية لضمان حدوث نتائج إيجابية فقط في هذا الإقليم، فضلاً عن تتبع خيوط جمعتها بشأن حرب تشيليشن منذ تلك الكارثة. لم أتصرف بعنف في أي من هذه الحالات، لكنني تركت بعض الملاحظات على بعض الوسائد لإخفاخ بعض المفسدين وقوى الجانب. وقد اكتمل التحقيق في حرب تشيليشن قبل أسابيع، مع تأكيد العديد من الخيوط التي أثبتتها بما وجدته أثناء هجومي على زانغو".
"وقد تفقدت أيضاً الأشخاص الذين وظفتهم".
"امرأتك، موكس، تمتلك عائلة كاملة من القتلة الهوائيين، وكانوا يتجسسون عليك منذ فترة الآن. وحين قبلت تقمصها الجديد، فصلت نفسها عن تلك الحياة، إذ لا رغبة لها في تعريض ما تبنيه هنا للخطر، وهي غير متأكدة إن كنت ترغب في مساعدتها في أمور كهذه. وستستعيد عائلتها إن منحتها الضوء الأخضر. ومن المرجح أيضاً أن تشعر عائلتها بالدين لك إن استعدتهم".
"أما الآخرون،"
"فزولان رجل داهية لم نحاول قتله سوى مرة واحدة، لكنه أقنع قاتله بالعدول عن ذلك، لذا فهو حظي بموافقتنا منذ وقت طويل. حدث ذلك حين كان في الخامسة والأربعين. ويعلم رينجورل طلابه جيداً، ويبدو أنه مستمر في ذلك التقليد، لذا لم نواجه مشكلة معه أبداً. لم يكن التدريس الدنيوي مشكلة قط لكانة ميليميزارجو، فنحن نرغب حقاً في أن ينمو الناس ويزدهروا. لقد حاولنا تجنيد رينجورل عدة مرات، لكنه يردنا خائبين في كل مرة. كانت أهدافنا النهائية السابقة ورؤيته لكيفية سير العالم غير متوافقة".
"أما عائشة فستكون من العباد وستتماشى مع مثالينا السابقة لتغيير العالم لو لم تكن تمتلك مثل هذا الرأي السيء في ميليميزارجو. وبما أنها اختارت الانضمام إليك، أنت الساحر، فيمكنني تأكيد معقول يفيد بأنها ستكون مكسباً عظيماً".
"تنانيتك تنانين، وهي تخطط لانتزاع أكبر قدر ممكن من السلطة منك".
قالت غولدي: "أنا متأكدة إلى حد كبير من أنك ستضطر إما إلى وضعها في مكانها عبر وسائل جسدية، أو وسائل سحرية، فلن تنضم حقاً إلى بيت الإحسان أبداً حتى تقدم على أحد هذين الخيارين".
مفاجآت، وغير مفاجآت في كل مكان.
لم يوجد أي شيء في قصة غولدي أو آرائها بدا كذباً لإريك، لذا قال: "دقيقة واحدة"، وفتح المجلد وبدأ يقلب التقرير المؤلف من ثلاثين صفحة مع الصور.
وبعد خمس وأربعين ثانية، أغلبه ونظر إلى غولدي.
"تمكنت قمم الإرهاب من التسلل إلى مجلدي الكتب والحصول على التعويذة بأنفسهم؟ يصعب علي تصديق ذلك".
قالت غولدي: "أشك في أن كيرجيناثارب يدرك ما حدث فعلا لأن الأثر كان بعيداً نوعاً ما، أو لعلّه يعلم، ولا يرغب في إعلامك بفشله الشخصي في حماية أصوله. أما عن التسلل نفسه، فيمكنني التسلل بسهولة إلى مجلدي الكتب إن أردت؛ فالأمر ليس مستحيلاً. وربما تستطيع التسلل إليهم أنت أيضاً، بمجرد ارتداء ذلك العقد الذي تحمله. ولكن بالنسبة لتسلل قمم الإرهاب... لقد سمح مسارك الدنيوي بحدوث الكثير من الأمور الصغيرة التي ما كانت لتحدث لولا ذلك".
أخذ إريك نفساً، بينما علقت ضخامة أربعة ملايين حياة فوقه مثل المقصلة. عبس. ثم تنفس مرة أخرى. عم الصمت. جلست غولدي بوضع الاستعداد. كانت بوي ثابتة كالرجل، تقف خلف إريك ويساره.
مضى إريك قدماً قائلاً: "سأعطي نسخة من تقريرك إلى كيرجيناثارب. لننتقل إلى أمر آخر. ألديك مكان للبقاء فيه؟ مكان تشعرين فيه بالراحة؟"
جلست غولدي باستقامة أكبر، إذ لم تتوقع ذلك السؤال الخاص من إريك.
وقالت: "لقد صنعت لنفسي مكاناً صغيراً في أنفاق هذا البيت. إنه أكثر من كافٍ لي".
قال إريك: "لكنه ليس كافياً بالنسبة لي. إن كنت مواكبة لأفعالي هنا، فيمكنك تخمين أن إحدى القاعات التي وضعتها في هذا البيت مخصصة للظلال المقبولة إن استطعت الحفاظ على مستوى من التحضر يحافظ عليه الجميع في هذا البيت... أو على الأقل بالمستوى الذي أتمنى أن يحافظوا عليه".
التقطت غولدي أنفاسها ببطء شديد.
"سأتبع رغباتك، يا سيادي. سأتخذ من البرج الأصغر الواقع جنوب شرق البرج الرئيسي مسكناً لي".
قال إريك: "جيد. أريد للناس أن يعتادوا على وجودك بمرور الوقت، لكنني لا أريد أن يروك كثيراً في الأماكن العامة خلال الأشهر القليلة الأولى. وربما ليس حتى لمدة عام أو عامين. سيتعين على الظلال الأخرى التي تأتي إلى هنا الالتزام بمستوى الاحترام والحذر نفسيهما اللذين أعتقد أنك أظهرتهما. ولكن! مع ذلك، فأنت الوحيدة التي أقبلها الآن. وإن رغب أي شخص آخر في اتباعك، فسيكون من الأفضل لهم إنشاء مقاطعة خاصة بهم على الجانب الآخر من البحيرة، أو في مكان لا يخيفون فيه بقية الناس. وسيتعين عليهم أيضاً الالتزام بكافة القوانين العامة التي أتوقع من أي مكان هنا الالتزام بها".
حذر إريك قائلاً: "لا يمكن لهذا المسعى بأكمله أن ينهار بسبب الكراهية القديمة يا غولدي، ورجال دينك هم المساهم الأكبر في تلك الكراهية القديمة في هذا العالم كله. أفتهمين؟"
بدت غولدي كأنها على وشك البكاء من الفرح؛ وتجمعت دموع ضوء صغيرة في عينيها البيضاء الساطعة.
وبصوت حاولت يائسة الحفاظ على هدوئه، قالت غولدي: "كلماتك هي قانوني. سأحرص على تنفيذ إرادتك".
أومأ إريك.
"جيد. والآن. كيف عرف بورهيندوروب بمكان وجودك؟"
قالت غولدي: "قدرة موت عنصرية تُعرف باسم إحساس الموت، رغم أنه لم يكن قادراً على التخمين بدقة. لقد تحركت إلى الموقع الذي ظن أنني فيه في اللحظة الأخيرة الممكنة، لكي أجعله يعتقد أنه يعلم أين أكون. إن قدرته ترى عدد الأرواح التي أزهقها شخص ما. الشيء الوحيد المثير للإعجاب في ما تمكن من فعله هو قدرته على الرؤية عبر السحب الخالص لعدد قتلاك الخاص. مع عدد الوحوش التي قتلتها، أنا مندهشة من قدرته على رؤية أي شيء على الإطلاق متجاوزاً مجدك".
راودت إريك مشاعر متباينة حيال ذلك، لكنه كان مشغولاً للغاية بحيث لم يستطع التوقف طويلاً عند أي منها.
"أتمتلك تنانين المجازر أي حواس مشابهة؟ أي قدرات غريبة ينبغي لي معرفتها؟"
أومأت غولدي.
"تنانين الموت بارعة جداً في عمل الأرواح، رغم أنها ليست بارعة في التعامل مع الأرواح الحية. عليها قتل الكائن أولاً".
"أما تنانين المجازر فأكثر دقة بقليل. فهي قادرة على رؤية غضب الآخرين وقبول ذلك الغضب داخل أنفسهم، مما يمنحهم دماراً لا يُقاس في المعركة. ويمكنها أيضاً التحكم في غضبها بشكل أفضل من أي نوع تنانين آخر، مما يمنحها أقوى مقاومة ضد لعنة التنانين مقارنة بالنوعين الآخرين".
قالت غولدي: "الموت يقتل لعنة التنانين. الجنيات تخدعها وتبعدها. والغضب يبطلها ببساطة. وهناك فروق دقيقة أخرى للمجازر يستطيع البعض الاستفادة منها، مما يسمح لهم بإخضاع دافع الحرب لدى الآخرين، أو استشعار تدفق المعركة، أو استشعار الأشخاص المستعدين لبدء أعمال شغب داخل مجموعة عادية المظهر في الشارع. توجد فروق دقيقة لكل أنواع التنانين. أتريدين مني الاستمرار؟"
بشكل جزئي، أراد إريك حقاً أن تستمر، لكنه كان يمتلك أشياء أخرى للقيام بها ولم يستطع قضاء الوقت في هذا الآن. وسيحتاج إلى سؤال عائشة عن كل هذا أيضاً، فهي على الأرجح ستعرف. ويمكنه أيضاً سؤال بورهيندوروب وڤولارو مباشرة.
"آه. لا. يكفي هذا الآن، ولهذا سألت ذلك على ما أظن".
قال إريك: "سأتعلم كل هذا في الوقت المناسب، وأظن أنني سأتعلم كل شيء عن الإحسان مع مرور الوقت أيضاً. ألديك أي شكوك حول ما يمكن أن يفعله الإحسان؟"
قالت غولدي: "أعلم أنه يستطيع رسم أفضل مسار ممكن للمضي قدماً في أي موقف من أجل ممارسة ضغوط مفيدة على جميع المعنيين. أعتقد أنك تفعل هذا لا شعوريا في الغالب، لكنني أظن أنك ستتمكن في المستقبل من تصور أفضل المسارات للمضي قدماً بشكل نشط. وعلاوة على ذلك، وتصور الغايات النهائية البدايات النهائية، فأنا لست على دراية بأي استخدامات فريدة أخرى للإحسان".
اتسعت عينا إريك قليلاً.
"آه. نعم".
إن طرح ذلك كأمر دقيق للإحسان جعل حياة إريك بأكملها تبدو في ضوء مختلف نوعاً ما. أو لعل الأمر لم يكن كذلك؟ لم يكن إريك متأكداً. ومضى قدماً.
"لن تنضمي إلى التجمع tonight. ليس علناً. ربما تفعلين في المستقبل، ولكن ليس الليلة".
قبلت غولدي ذلك بإيماءة صغيرة.
سأل إريك: "هل أحتاج إلى قسم منك؟ أم أن ذلك سيكون ثقيلاً على التزاماتك السابقة؟"
قالت غولدي: "أنا لك إلى الأبد يا سيادي، لكنني لا أستطيع أن أقدم لك القسم الأخير والأكثر صدقاً. سيتحول إلى قسوة ملزمة لن أستطيع النجاة منها، فقد منحت كياني كله لسماوي في الظلام. أرجو أن تكون هديته مني لك كافية".
"أيكون صحيحاً، أم خاطئاً، القول إن صدق ولائك مرتبط بالتالي بنزوات ملكك؟"
حدقت غولدي بعينيها البيضاء الساطعة، وبدت ملامحها راسخة.
"يرغب سماوي في أن ينجح هذا، لذا، أنا هنا بأمره".
تجاهل إريك ذلك الرد المراوغ.
وقال ببساطة: "يمكنك الانصراف".
ضربت غولدي بقبضتها على صدرها، ثم اختفت. لم يكن لديه أي فكرة عما إذا كانت قد رحلت حقاً، لكن... الأمر كما هو.
جلس إريك للحظة إضافية، ثم قال: "حان وقت الاستعداد للحفلة على ما أعتقد".
تنهدت بوي قليلاً، مطلقة قدماً هائلاً من التوتر في تلك اللحظة، وكل ذلك من أجل تحمل المزيد من التوتر في الساعات القادمة.
قال لها إريك: "أنت بحاجة إلى استراحة أيضاً، أليس كذلك؟"
"لا أعتقد أنني سأحصل عليها".
رسم إريك ابتسامة وقال: "ربما تفعل! ربما يكون هؤلاء المراقبون أفضل الأشخاص الممكنين لجعل بيت الإحسان يزهر ليجعل الحياة أسهل وأفضل لنا جميعا".
قالت بوي دون أن تشعر بذلك حقاً: "المرء يرجو ذلك".
قال إريك بحماس قدر استطاعته: "المرء يرجو ذلك!"
حاولت بوي أن تشعر بالأمر، لكنه لم ينفع. هزت رأسها.
غير إريك الموضوع قائلاً: "أيجري الاستعداد في كاندلبوينت؟ ماذا عن المتقمصين الآخرين؟"
أدارت بوي وجهها للحظة، بينما تناثرت خيوط الأفكار من رأسها. انتظر إريك.
قالت بوي: "تلقى ميڤيستوفيليس حزمة المعلومات وهو سعيد بكونه جزءاً من محكمة حكامك. وتعمل الكنيسة بين الأديان منذ الظهيرة، حين أخبرتهم رسمياً بأن هذا سيحدث. إنهم مستعدون لوليمة مهنية، لكنهم يريدون منك أن تعلم أنه إن احتجت إلى وليمة حقيقية، فلديهم طعام احتياطي".
ابتسم إريك قليلاً.
تابعت بوي: "تلقى المدير حزمة المراقب الخاصة بك في وقت سابق أيضاً، وهو يتحدث الآن عن كل ذلك مع المتقمصين الذين ثبّتهم في— أحم— منزل الفتيان الجدد. سيكون المتقمصون الآخرون جاهزين للنقل بعد يومين. كانت هناك بضعة تأخيرات في استعادة المستويات".
سعد إريك لعدم تغير أي شيء في خطة المتقمصين، لكنه عند سماع ذلك الاسم للمنزل في يغدراشيل... عبس قليلاً.
"لم أسمّه 'منزل الفتيان الجدد'؟ ولكن— آه؟ أعجبني نوعاً ما؟"
زال عبوسه وقال: "نجل. أعتقد أنه يعجبني".
"سماه زولان، بما أنك لم تطلق عليه اسماً".
قال إريك: "أعتقد أنني أحسنت الاختيار في ذلك. ومعهم جميعاً في الواقع".
نهض من مقعده وفتح بوابة تؤدي إلى المنزل مجدداً، قائلاً: "حان وقت الاستعداد للحفلة".
- - - -
جلس زولان في غرفة الجلوس داخل شقته الجديدة وهو يغمره القلق. لا يقلق بشأن المنزل، ولا حقيقة أنه يعيش الآن مع آخرين في الرواق نفسه تماماً كما لو كان في دار مسنين. في واقع الأمر، لقد راق له هذا كثيراً. كان يعشق العيش في منزل ضخم يعج بالناس، وكانت فكرة العيش مع زملائه تتغلغل في نفسه تدريجياً. سيكون الحفاظ على توازن سليم بين العمل والحياة أمراً شاقاً في بيئة كهذه، لكن العيش بهذه الطريقة يبدو رائعاً ريثما يُبنَى بيت الإحسان.
سيكون له منزله الخاص لاحقاً داخل البيت نفسه مع طاقم حماية خاص به، لكن هذا المكان يفي بالغرض في الوقت الحالي. كما أن هذا المكان لائق للغاية على الرغم من كونه كله سحراً جنيّاً. بل إنه يضم أغلب المرافق الضرورية، مع أن العائدين للحياة سيضطرون إلى تدوير المياه بأنفسهم. لن يكون ذلك عسيراً للغاية؛ فالمكان مجهز بعلامات تنقية وجاذبية لتسهيل حركة المياه، وهناك بحيرة عملاقة على بعد أقل من ثلاثة عشر مئة متر تحتهم إن احتاجوا إلى إعادة التعبئة.
لم يكن زولان منشغلاً حتى بمهامه الجديدة. لقد كان غارقاً في الحماسة لنيله مسؤوليات تكاد تضاهي تلك التي تحملها عندما كان يعمل تحت إمرة المدير. وفي بعض النواحي، بات يحمل مسؤوليات أكبر. كان متحمساً للمشاركة منذ اللحظة الأولى في تأسيس ما سيغدو منظمة عابرة للعوالم في نهاية المطاف. وهناك جانب آخر دقيق لهذا الوضع برمته. كان زولان متحمساً، ومرتعباً بعض الشيء، إذ أدرك أنه لو كان كفؤاً بنصف كفاءة الرجل الذي اعتاد أن يكونه، فإن إيريك سيُبقيه بجانبه وقتاً طويلاً جداً...
هذا بافتراض أن إيريك سيبلغ الخلود بنفسه. لكن، تظل الحقيقة أن إيريك ساحر. وبطبيعة الحال، سيغدو خالداً عاجلاً أو آجلاً. وإذ أدرك ذلك، رأى زولان مستقبله يمتد إلى ما بعد المدى. ربما يمكنه الحصول على تجسد جديد بعد ثمانين عاماً. أو ربما بعد أربعين فحسب؟ بدت الخامسة والستون سناً صالحة لإعادة الضبط عندها. لم يستطع زولان تخيل التقدم في العمر أكثر من ذلك بكثير، الآن وقد اختبر الشباب من جديد.
وراودت زملاءه المراقبين أفكار شبيهة، حين كانوا في أوشسايد يتسامرون بشأن تجاربهم في أجسادهم الجديدة. فقد أرادوا أن يظلوا شباباً إلى الأبد أيضاً. كانت موكس امرأة فاتنة الجمال ما زال زولان يشعر بشعور غريب حيالها. لم يشعر قط بأي انجذاب مهما كان ضئيلاً نحو موكس، ومع ذلك ها هو ذا، يغمره شعور غريب ووهج لاذع أسفل بطنه كلما حدق إليها. ربما تكون تقلبات الشباب هي ما يفعله هذا، فموكس لم تكن عادة من طمحه المفضل.
غير أن مفهوم «الطمث المفضّل»
لم يعد ذا شأن يذكر على ما يبدو، فقد صار زولان يختبر الكثير من تلك المشاعر مع كل امرأة تقريباً يقع نظره عليها هذه الأيام، بل حتى شعور طفيف تجاه راينغورل، وهو أمر مستجد، ومثير للاهتمام قليلاً إن كان صادقاً مع نفسه. على الأقل، كان راينغورل يحظى ببركة قوية من أولوثاغ، وهذا ما يفسر ذلك، بينما بدا الرجال الآخرون مجرد رجال بالنسبة إلى زولان؛ لا شيء مميزاً. ومع ذلك، لم يكن هناك مفر من الإقرار بأن موكس مميزة حقاً.
امرأة كفؤة ولها صلات وطيدة بأناس أكفاء آخرين. من ذا الذي لا يجذبه هذا؟ ومع ذلك، وجد زولان نفسه يقدم مبررات مشابهة تجاه كل امرأة يلتقي بها— قطع أفكاره بغتة.
أرسل زولان للمجموعة: «تقسيم أهلنا سيكون كارثة. أرغوسموس سيقدم على فعل أمر ما بمن هم تحت إيرادهم. نوع من السحر والتعاويذ».
رد راينغورل: «لا أظن أن إيريك سيسمح بذلك. إنه سيلاحظ».
أردفت موكس: «إلا إذا كان مخترقاً بالفعل. لكن حقيقة أننا قادرون على التفكير في هذه الأمور أصلاً تعضد فكرة أنه ليس مخترقاً».
أرسل راينغورل: «أشعر بأن كل ما يحدث على ما يرام. لقد أبدى إيريك استعداداً للاستماع إلى مقترحاتنا والتصدي لجشع بورهيندوروبور وفتشلارو. سنحصل على حماياتنا الخاصة لبرجنا في البيت ولن تخضع لإشراف تنين المذبحة. وسيكون أهلنا داخل كل قسم آخر، ويمكننا التحدث معاً عما يجرى في تلك الأقسام. وليس فينا أحد فائض عن الحاجة. سنعرف كل ما يدور هناك. بناء على ذلك، الوضع بخير».
طال الصمت طويلاً ولم ينطق أحد بكلمة.
وعندئذ أرسل المدير: «أقترح أن تفكروا ملياً فيما إذا كان البقاء في دار المسنين خاصتكم أم الانتقال إلى البيت هو الأنسب لمصلحتكم، فما إن تغادروا يغدراسيل فلن يُسمح لكم بالعودة غالباً. أما بخصوص الأقسام والمنظمة، فأنا أقرأ تقرير زولان، وقد مرر لي إيريك تقريراً خاصاً به. إنهما متطابقان تماماً. لا أظن أن أحداً منكم مخترق. بل أؤمن أن إيريك يبذل قصارى جهده وسيكون ذلك كافياً، إن ساعدتموه ليصبح ذلك البيت في أفضل حلة ممكنة. مستقبل عالمنا بين أيديكم جميعاً يا أصدقائي حديثي الشباب. ابذلوا أقصى ما لديكم».
جلس زولان وموكس وراينغورل في غرفة الجلوس ذاهلين. كانت تلك الكلمات الصادرة عن المدير هي قراره النهائي جلياً في هذا الشأن، وكان قراره النهائي حسناً. وقد نعتهم جميعاً بالأصدقاء. وكان زولان يعلم أن كل واحد منهم قد تلقى ذلك الشرف على انفراد مرة واحدة على الأقل. لهذا السبب خاطر المدير بأن ينجح تجسد إيريك كما أُعلِن عنه. غير أن الإفصاح عن الصداقة علناً يعني منح الشرف والخطر بقدر متساوٍ.
ولو سُمع أن زولان «صديق للمدير»
لصار هدفاً مستهدفاً... لكنهم يرجحون أنهم صروا أهدافاً في كل حال الآن. لذا جدر بهم أن يخبروا العالم بتلك الحقائق الطيبة بينما هم استطاعوا ذلك.
أرسل زولان ببهجة: «شكراً لكلماتك اللطيفة وإرشادك يا صديقي القديم كيرغينارثارب».
أرسل المدير مندهشاً ومستسخفاً في الوقت ذاته: "هاه!"
رمى راينغورل وموكس زولان بنظرة خافتة.
هز زولان كتفيه مضيفاً: «سمعت أن كل البقية سينادونك هكذا، لذا يجب أن أفعل أنا أيضاً. أنت تعلم. لكي يأخذوني مأخذ الجد».
وما زال المدير على دعابته فأرسل: «ربما عليك ادخار ذلك إلى حين تصبح أرشماغاً على الأقل وتستطيع الوقوف في وجه المراقبين الآخرين دون سند من إيريك».
أرسل زولان مبتسماً: «آه. حكيم كعادتك يا صديقي القديم المدير، حكيم أنت على الدوام».
أرسل المدير متبسماً: «استمتعا بحفلتكما، مطمئنين إلى أن شيئاً غريباً إن حدث مع إيريك، فإن ستراتاجولد وأوشسايد وغيرهما مستعدات للتدخل إن لزم الأمر. وإن هاجمتكم قوة خارجية، فأتمنى لمنظمتكم أوفى الحظوظ في النمو والازدهار. وداعاً».
وانقطع الاتصال مع أوشسايد. ثم لم يبق سوى الثلاثة منهم جالسين معاً في الغرفة. وكان زوريك في غرفته الخاصة في الرواق يرتب ملابسه. ولم يكن هناك ما يُفعل لثلاث ساعات أخرى؛ إلى أن تبدأ الحفلة. لذا فقد حان وقت العمل.
نهض زولان قائلاً: "عليّ أن أجهز نفسي للاجتماع".
وقف راينغورل إلى جانب موكس وهو يقول: "أمرِي أيسر بكثير من أمرك. بناء مدرسة ومستشفى؟ بسيط".
قالت موكس: "أنا مكلفة بقطاع الزنزانات والصرف الصحي لفترة. وهو أمر بسيط كذلك أيضاً".
والتفتت إلى زولان قائلة: "لكنك ستضطر لتنظيم شيء جديد كلياً".
قال زولان: "إن الشكل الدقيق لمنصب القلعة هذا جديد عليّ، لكنه لا يعدو أن يكون تتبعاً للموال، وتوزيعاً، ولاعبة سياسية على مسرح العالم أجمع من خلال مقاطعة البوابة هذه. أقر بأن الوجود على مسافة انتقال مكاني واحد من أي اجتماع محتمل سيكون أمراً مختلفاً، لكنه سيبدو أكثر ملاءمة للتنظيم السليم من أي شيء آخر. لا... قلقي الأكبر ينصبّ على ما يحتويه هذا البيت. سنكون أقل بكثير من حيث العدد مقارنة بأتباع أرغوسموس وكاتدبوينت، حتى لو كان الصناع معنا".
همهمت موكس بصوت خفيض قائلة: "حتى عندما يأتي بقية العائدين إلى هنا فسنظل أقل عدداً بسبب كاتدبوينت وحدها".
قال راينغورل وهو يهز كتفيه: "وحتى مع اختباء عائلتك في مهب الريح فنحن قلة عدداً".
قالت موكس: "لن يفعلوا شيئاً. لقد أخبرتهم ألا يفعلوا".
قال زولان: "لكن هذا القدر من التبرم يكفي الآن. العالم بأسره يراقبنا، لذا فالأفضل أن نقدم عرضاً رائعاً. لقد حان وقت خوض السياسة".
قال راينغورل: "أنا مستعد، مع أن شعور العيون المحدقة بي هو أمر سأحتاج إلى التعود عليه مرة أخرى".
ورسم ابتسامة صغيرة مضيفاً: "إنه ليس شعوراً سيئاً، لكني لم أكن أترقب الكثير منك يا زولان. أو منك يا موكس".
احمرّ وجه موكس مخفية ابتسامة صغيرة تخصها.
ابتسم زولان على وسعه قائلاً: "أمامك الكثير لتراه أيها الرجل الضخم!"
أطلق راينغورل ضحكة خشنة.
وأشرك زولان موكس في المزاح قائلاً: "وأنت جميلة من الخارج كما كنت أبداً من الداخل".
ضحكت موكس بصوت عالٍ، ثم حدقت فيه بنظرة مصطنعة مشحونة بغضب تمثيلي قائلة: "قد ينفع ذلك معي مرة، لكن ليس هذه المرة، ولن ينفع معك قط".
هز زولان كتفيه وقال: "لقد فقدت مرونتي في التعامل مع الشابات الجميلات".
ضحك راينغورل بخفة قائلاً: "لا تتدرب كثيراً الليلة؛ فلدينا عمل لننجزه".
- - - -
أقيم الحفل في ردهة الدار، في قلب البناء تماماً. بدت هذه البقعة بالذات عادية وفارغة طوال الأيام القليلة الماضية. وتقنياً، كانت لا تزال كذلك تماماً، إن تجاهل المرء المنحوتات الضوئية التي نشرها إريك في كل مكان. وضع إريك، طوال الساعة الماضية، تصورات لما يمكن أن تكون عليه مواقع للمطاعم، ومكتب الرحالة الصغير الفارغ، ومكتبي المصرف، والمكاتب الأصغر حجماً للمشرفين، في أنحاء الردهة كافة.
وبدت رائعة! سيستغرق الأمر وقتاً، لكن إريك كان واثقاً تماماً من أن أهدافه ليست بعيدة إلى هذا الحد. سيبدو هذا المكان في النهاية مثل استراحة رئيس السحرة، أو برج الساحر العظيم في القلب، أو بعض مكاتب النقابات الكبيرة التي رأاها إريك في سونغلي. وطوال فترة قيامه بذلك، كان أهل برج ستراتاجولد، وأهل برج أر كوزموس، يراقبون إريك من ممراتهم على الجانبين التقابلين للردهة. وراقبوا أيضاً ساعة مفيدة تعلق في الهواء في منتصف الردهة، وتدور برفق، عازفة التنازل التراجعي حتى موعد الحفل.
كان المكان جيداً بالقدر الممكن، في الوقت الحالي. لذلك ساعد إريك جوستين وأهل كاندلبرنت في الانتقال إلى المساحة، مُعدّين الطاولات وناشرين الأطعمة. لم يكن الأمر فخماً بأي شكل، فقد حذر إريك جوستين من ذلك. كان يسعى إلى ليلة منخفضة الطاقة نوعاً ما.
قالت جوستين: "أنا أفهَم، فالجميع قلقون بشأن الآخرين".
حاول إريك كبح ارتيابه، لأنه كان جلياً بوضوح.
"نجل".
قالت جوستين: "هل تريد فرقة موسيقية؟ لدي فرقة صغيرة ترغب في العزف هنا، إن وافقتَ عليهم. لقد عزفوا لأجلنا في بضع تجمعات، على الرغم من أن معظم أعمالهم ذات طاقة أعلى مما تسعى إليه على الأرجح. أنا متأكدة من أنه يمكنهم تخفيف حدتها مع ذلك".
قال إريك، وهو مسرور لحصوله على ما يملهيه لليلته: "موافق".
استمرت الساعة الكبيرة في الأعلى في العد التنازل، مقتربة بسرعة من الصفر، وبدا أن ذلك يجعل الجميع متوترين. لكن جاين كانت الأولى في الإشارة إلى ذلك حقاً، وهي تقف تحت الساعة في وسط الغرفة.
"إذن الساعة قنبلة؟"
أبعد إريك الساعة فوراً وأمعن النظر في ابنتة. رفعت جاين يديها وتراجع ببطء، متبسمة قليلاً وهي تمضي. وكانت الغرفة جاهزة. فتح إريك بوابة من منزل الشعب الجديد إلى الردهة، وبوابة أخرى من كاندلبرنت إلى هنا، وأخبر أهل البرج المصنوع والبرج كوزموس أنهم يشرعون في البدء. كانت الدقائق الخمس الأولى متوترة، بينما حشد إريك الجميع داخل الغرفة واستخدمت الفرقة التي اقترحتها جوستين قدراً مفرطاً من الطبول في موسيقاهم، لكن العازف تحول بعد ذلك إلى الكمان وصارت الأمور ألطف.
وقفت ميبيستوفيليز مع جوستين، وآفا، وزارانكا، ووالوك، وسليب، وكل منهم يرتدي ثياباً جميلة، إلى جانب نحو ثلاثين شخصاً آخرين من كاندلبرنت ممن حضروا لسبب أو آخر. عرفهم إريك جميعاً، من المرأة التي تشرف على دفاعات الكريستال، إلى المزارعين العاملين تحت إمرة والوك، إلى داتروا مربي الماشية واللحوم الأخرى، إلى بضع مينوتور، وإلى أفراد الحرس الذين يتبعون سليب، وحتى بعض صانعي الورق من قاعة المدينة.
وكان عدد منهم من العبديين الواضحين أيضاً، إذ ارتدى أمثال ميبيستوفيليز ملابس سوداء في الغالب، ووقفوا بجانب العمدة أيضاً، لذا كان ذلك مؤشراً كبيراً. كان كثير من الناس يرمقون ميبيستوفيليز وعبدييه، أو كل أشباح الظل في جماعة كاندلبرنت، لكن أحداً لم يتحدث علانية البتة. مع ذلك، وُجدت محاورات تخاطرية عديدة؛ محادثات هادئة جرت بعيداً عن مسامع أي شخص آخر، باستثناء بوي ربما.
تشكلت مجموعات صغيرة كثيرة بحسب الانقسامات المتوقعة تقريباً، تاركة فجوات هائلة في أرضية الردهة. وحدّق الكثيرون عبر تلك الفجوات في أعدائهم التاريخيين، أو في مجهولين. شغل أهل أر كوزموس وستة عشر فرداً منهم شريحة من الغرفة، بينما وقف البرج المصنوع أقرب إلى إريك، لكنه ظل بعيداً. وقف المتناسخون بجانب البرج المصنوع، بينما ملأ أهل كاندلبرنت ما يقارب نصف المساحة بمفردهم.
ومع وقوف جاين، وكيري، وتيريسا، وبوي معه، أو بالقرب منه، ووقوف سيتناكوف على مسافة أبسط، أقرب إلى عائشة، نظر إريك عبر الحشد المتجمهر، وقرر أن الوقت قد حان لإعادة الانضباط إلى التجمع. بخطوة في الهواء، جعل إريك نفسه مرئياً بوضوح للجميع. وحيث إنهم كانوا صامتين جميعاً، والضجيج الوحيد صدر عن مجموعات كاندلبرنت الصغيرة، فقد كان سهلاً لصوته الخاص أن يجذب الانتباه.
"أهلاً بالجميع. لسنا داراً مجهزة بالكامل بعد، لكننا نبلغ ذلك. سيكون الحفل الرئيسي في يوم آخر؛ ربما خلال أسبوع. ليلة اليوم هي لنتعرف جميعاً إلى بعضنا في إطار أكثر استرخاءً، وحتى أطعمكم يا رفاق وتتمكنوا من الخروج وإطعام أنفسكم باستخدام أسواق كاندلبرنت، نظراً لعدم وجود مغامرات كافية خارج أبراجكم. قلق مفرط حيال جروح قديمة وعميقة، يمنع أي شخص هنا من الخروج وجلب الطعام، أو حتى المغامرة بعيداً وراء حصنه الخرافي، وهو أمر جيد، في الوقت الحالي. هذا أحد الأمور التي أود تغييرها بإقامة هذا الحفل الليلة، على الرغم من أننا لسنا مستعدين حقاً لضيوف حقيقيين، أو ما شابه. لكن انظروا حولكم، وتأملوا الرؤية التي أخبئها لكم. سيكون هذا المكان عظيماً. سنحظى بمطاعم وخدمات مثل المصارف. سنمكّن تأسيس مدن جديدة خارج هذه المدينة. سنجلب المزيد من الناس من أر كوزموس، ويمكنهم استيطان مدينة جديدة بجانب البحيرة. سنستوطن أراضي جديدة في كل مكان، ونحول غابة الكريستال إلى غابة حقيقية مجدداً. سنجلب العالم بأسره تحت هذا السقف، وعبر إحداث الازدهار، سنرتفع على وقع ذلك الازدهار. أتوقع من كل واحد وواحدة منكم هنا أن ينعم بحياة أكثر أماناً، وحياة أرغد وأفضل، ومساعدة الآخرين على تحقيق الشيء نفسه. سنصد وحوش هذا العالم. سنفتح عوالم جديدة. ستكون كاندلبرنت المدينة الرئيسية التي تمون البقية كافة، بينما يعمل الجميع في دار الإحسان على تحقيق هذه الأهداف التي سطرتها. ولإنجاز هذه الأهداف، عينت ستة مشرفين".
قال إريك: "سأنشر بعض الأنوار، فلا تفزعوا الآن؛ أعلم أننا جميعاً على حد الحافز تماماً".
رسم ابتسامة طفيفة، وألقى نكتة فظيعة علم أنها لن تروق أحداً، لكنه كان متورطاً بالفعل، "لربما يجدر بي إلقاء نطاق سلام؟ لكن ذلك يبدو قسرياً بعض الشيء".
وبدأ يلقي منحوتات ضوئية في الهواء.
"على أي حال... هذا زولان برايتبورن، من أوشنسايد. إنه قلعة دار الإحسان. اعتبروه حاكم مقاطعة البوابة هذه. منصبه شبيه بميبيستوفيليز، وسيكون اثناهما في محكمة الحكام، وهي عبارة عن محكمة ملكية أساساً. موكس داونبورن، من أوشنسايد أيضاً. مشرفة الخارج. ستصنع بعض الأقبية في الوقت الحالي. وستشرف على استيطان المدن لاحقاً. راينغورل برايتسنابر. أوشنسايد. مشرف الرفاه. سيصنع مدرسة ومستشفى. فولارو، من أر كوزموس. مشرف القانون. سيضع قوانين ومحاكم لدعم تلك القوانين. بورهيندورور، من أر كوزموس. مشرف التنفيذ. اعتبروه حارساً، لكن لمقاطعة البوابة وللأراضي الواقعة خارج سيطرة الحكام. وعائشة، من ستراتاجولد. مشرفة السحر. ستصنع مدرسة سحر وأكثر من ذلك بكثير. وهذا كل ما يخص الدار".
مضى إريك، متحدثاً قليلاً عن كاندلبرنت، وأهلها. بالكاد أدرك ما كان يقوله أصلاً، سوى أنه كان بحاجة لأن يُقال، فهذه القاعدة الأساسية تطلبت وضعها بإتقان. وحين رأى أهل كاندلبرنت يتهللون تحت مدحه، عرف أنه أبلى بلاءً حسناً. ثم توقف إريك عن الكلام، وحاول حمل البقية على الاختلاط. كان الأمر محرجاً. فظيعاً في بعض أجزائه، بالطبع. لكنه كان بناءً أيضاً. ولربما لم يكن مفاجئاً، نظراً لأن كاندلبرنت كانت طرفاً معروفاً وبلا أي تاريخ مع أي من الأشخاص الآخرين في الدار، فقد تحدثت فصائل دار الإحسان الثلاث (وهما فصيلان حقاً في الواقع، إذ كان ستراتاجولد وأوشنسايد على الجانب نفسه تقريباً) مع أهل كاندلبرنت في الغالب.
ومن هناك، انتقل الحديث إلى أحاديث جانبية، ووقعت محادثات أكبر. وحدثت بضع مشاحنات حين تصادم أر كوزموس وستراتاجولد، ولكن، لسرور إريك البالغ، بذل الجميع من كاندلبرنت جهداً مضنياً لنزع فتيل تلك المواقف، وعمل مشرفوه باجتهاد لفعل الشيء نفسه أيضاً. وبالطبع، لا تزال زارانكا خائفة منه، وما زال والوك مقتضباً، لكن كليهما تحدث مطولاً إلى أي شخص أراد التحدث. وكانت زارانكا، خصوصاً، مهتمة للغاية بالتحدث إلى زولان حول التجارة مع الدول الأخرى.
لم يكن إريك موجوداً لتلك المحادثة كي لا يخيف زارانكا، لكنه تمكن من سماع عرضي مفاده أن زولان يملك عدداً غير قليل من المعارف الذين يود دعوتهم إلى مقاطعة البوابة، لكن الأمر سيستغرق إجراءات. وكان مهتماً أكثر بما تمكنت زارانكا فعله مع كاندلبرنت. وحول هذا النقاش إلى حديث عن كشف إريك لشعوذته وكل التداعيات المترتبة على ذلك. تأسست صلات صغيرة عديدة، في محيط إريك، وهو ما كان مثالياً!
فهذا ما حاول إنجازه. على مقياس حفلات المكاتب السيئة إلى حفلات المكاتب الجيدة، على الأرض، سيقيمها إريك بواقع واحد ونصف من عشرة. لكن على مقياس محادثات السلام في فيرد؟ سبعة مريحة. وربما ثمانية حتى! وبدا أن الجميع استمتعوا بالطعام والفرقة الموسيقية. أعلن إريك انتهاء الحفل بعد ثلاث ساعات فقط، وهو ما كان أكثر من كافٍ، في الوقت الحالي. - - - - أتى التجمع ومضى. ومثله فعلت الليلة.
أشرق اليوم التالي، والتقى إريك بأهله، فرادى، وأحياناً كمجموعة صغيرة. أدخل عبر البوابة متناسخين من أوشنسايد وأراهم غرفهم، وحاول توفير الراحة لهم. غامر بعض أهل أر كوزموس بالخروج إلى كاندلبرنت في مجموعات صغيرة من اثنين أو ثلاثة لشراء الطعام والمؤن من الأسواق لإعادتها إلى برجهم. كما غامر راينغورل وموكس بالمدينة أيضاً، بحثاً عن مؤن لمنزل الشعب الجديد، وكذلك للقاء موظفين محتملين تحدثوا إليهم الليلة الماضية.
فلا يمكنك إدارة مدرسة أو عدة أقبية دون توظيف أشخاص لإدارتها، بعد كل شيء. مضى اليوم قبل أن ينجز إريك ما يكفي بكثير، إذ بالكاد خدش سطح ما يستطيع زولان فعله حقاً لدار الإحسان، ومع ذلك، أمّن زولان بالفعل بعض الطرق التجارية الرسمية من ممالك الأرض القاحلة إلى كاندلبرنت. لقد استغل عمل زارانكا والأميرة ويلوكس، واستخدم علاقاته كقوة عالمية سابقة بنفسه لتحقيق ذلك، لكنه فعلها مع ذلك!
وقد تم الأمر. والآن، بات لدى كاندلبرنت اتفاقية تجارية رسمية في الضفة الغربية. ترافقت تلك الاتفاقية التجارية الرسمية مع طلب لعقد اجتماع مع إريك، وهو أمر سيلبيه في وقته الخاص. ولن يحدث ذلك قريباً على الأرجح، مع ذلك. في اليوم التالي مباشرة، وبدل ظهور البضائع فجأة في بيوت منفصلة كما لو كانت تهرب سضائع (وهي الطريقة التي سارت بها الأمور منذ إعلان إريك عن الشعوذة)، طفت منصات النقل الفضائي عبر البوابة الشرقية للممدينة، متجهة نحو دائرة الجمارك الفارغة سابقاً.
ومن هناك، ذهبت تلك البضائع إلى شارع السوق، وافتتح متجر عام جديد. نفدت بضائعه في غضون خمس ساعات. سيفتح إريك بوابة في النهاية لتسهيل كل ذلك، لكن هذا كان جيداً في الوقت الحالي. مر اليوم التالي بسرعة، لكن برتابة، إذ حضر مصرف جيود إلى المدينة وحان الوقت لتأسيس الأعمال المصرفية لدار الإحسان. برفقة زولان، ذهب إريك إلى مصرف السحرة أولاً وقضى خمس ساعات في تسوية حساب ملكي جديد.
وحينها، كان البناء الأساسي لمصرف جيود قد شُيّد، تماماً أمام دار الإحسان، ولذا ذهب إريك وزولان إلى هناك لفتح المزيد من الحسابات معهم. سار فتح الحسابات في مصرف جيود بسلاسة تامة، على الرغم من أن إريك لم يتعامل معهم قط من قبل، لأن الملك ألفونين مهد الطريق لهم قبل أن تطأ قدم إريك الباب طويلاً. بدأت موكس العمل على مجارير مقاطعة البوابة في ذلك اليوم. شرع راينغورل في بناء مدرسة حرفية داخل كاندلبرنت، فهذا ما احتجوه الآن.
لم يُوجد أطفال بل وُجد الكثير من الكبار الذين كان عليهم كسب عيشهم في ذلك المكان، نظراً لعدم السماح لهم في أي مكان آخر بالعلم، وعليه اعتبرت المدرسة الخيار الأكثر حكمة. وبلغ عدد طلابه ثامنية بحلول نهاية اليوم. بعد الإشراف على نقاش دار بين زولان، وعائشة، وبورهيندورور (والذي سار بشكل جيد للغاية!)، قرر مشرف التنفيذ استخدام عناصر رملية مستدعاة بدل مسوخ اللحم وغيرها من الوحوش الميتة الحية لتأمين الأراضي الواقعة خارج البحيرة.
لم يكن هناك الكثير لتأمينه حقاً هناك، لكن تصوير إريك المتتابع للبشر لم يلتقط بالتأكيد جميع المشاكل المحتملة هناك. لقد كان يستخدم التصوير المتتابع لفترة، وبطبيعة الحال سيعرف أحدهم أن حجب موجات الراديو يكفي لمنع تلك التعويذة من رؤيتهم؛ حتى وإن لم يدرك أحد الطبيعة الحقيقية للضوء حقاً، فقد عرفها البعض. عرف قاطعو الجواهر في ستراتاجولد الضوء. وربما عرفه آخرون أيضاً. تحدث فولارو وإريك عن القوانين والمثل العليا، هنا وهناك، وعلى الرغم من شك إريك في أنهما سيتبادلان أطراف الحديث كثيراً حول كل ذلك في المستقبل، إلا أن فولارو امتلك في الوقت الحالي فكرة جيدة عن كيفية إقامة محكمته القانونية.
لقد عمل في الغالب عبر هياكل محاكم كاندلبرنت القائمة، وهو ما كان رائعاً. تمكن إريك من التحدث إلى عائشة قليلاً، وعرض خططه الأصغر نطاقاً لسحر الحرمان واسع النطاق، ولحديد سحري لا يصدأ مهما تكدس السحر في داخله. كانت عائشة تعرف مسبقاً أمر استخدام تكثيف الأكسجين لمنع صدأ الحديد، فهذا ما استخدموه لمعالجة تعفن الحديد. كان ربط ذلك السحر بحديد عادي مختلفاً عن استخدامه على الحديد المصنوع، ولم يكن أمراً حله قاطعو الجواهر بعد، لكن مكتبهم سيعمل على ذلك الآن.
مع ذلك، لم يستطع إريك المشاركة حقاً في الوقت الحالي، لوجود الكثير من الأعمال الأخرى التي تتطلب إنجازاً. أتت ييتا ويت، بطلة أتوني، إلى المدينة، خارجة من بوباتها الخاصة ومباشرة إلى مزارع كاندلبرنت. لم يلاحظ إريك حضورها إلا بعد عشر دقائق من ظهورها، لكونه مشغولاً في مكان آخر. خطا إريك نازلاً إلى الأرض الواقعة جنوب حقول حبوب إريك، وشمال حقول القمح.
ألوح بيديه، وصاح: "أهلاً، ييتا!"
نهضت ييتا من تفقد الحبوب. ووقف والوك بجانبها. كانا يناقشان الحبوب وكيفية استخدامها، لكنهما ركزا الآن على الساحر. كانت الشابة كما تذكرها إريك تماماً؛ بشرة كخشب داكن، شعر مجعد قُص قصيراً، مع هالة خافتة من نار سماوية تحيط بها تماماً. وبدت مضطربة وسعيدة في آن.
وبجو زائف من الغضب، صاحت ييتا بالمقابل: "ظللتُ أترقب دعوتك!"
ابتسم إريك.
"كنت مشغولاً!"
"أعلم".
مشت ييتا نحوه، مسحبة نفسها من حقول الحبوب، قائلة: "سأعمل في هذه الحقول. لأمنع تكرار ما حدث في المرة الأخيرة التي حاولت فيها فعل ذلك".
تدفق موج غير متوقع من المشاعر عبر صدر إريك. ابتسم ببريق ساطع.
تراقصت أقواس صغيرة من برق الإحسان عبر الأرض، وبدأت الكروم بالانتشار— قال إريك: "أوه!"، كابحاً نفسه عن إطلاق الشرر في كل مكان.
لم يرغب في ملء مساحة المشي هذه بنباتات غير مقصودة.
"آه. يحدث ذلك أحياناً".
مسح دمعة سريعة.
"يسعدني وجودك يا ييتا. أتحتاجين إلى مكان للمكوث؟ أعني— كيف يمكنني مساعدتك، لمساعدة الآخرين؟"
ابتسمت ييتا، قائلة: "ما رأيك بمذبح حقيقي لأتوني؟"
انضم إليهما والوك، وتحدث الآن: "لا يمكننا العمل في حقل مماثل".
التفتت ييتا إلى والوك، والقلق يعلو وجهها.
"نحن تحت هدنة الآن".
ثم تحولت فجأة. ومضت نار سماوية خلف عينيها، لتغدو تجسيداً لأتوني، ملكة الحقول والخصوبة.
وأمرت: "انطق اسمي، يا رعييتي السابق، ولنختبر صدق هذه الهدنة".
اتسعت عيناه والوك البيضاء المتوهستان حين أدرك تماماً من يخاطبه.
وتسللت كلمة واحدة من شفتيه: "أتوني؟"
ولم يحدث شيء. انتفض والوك من المفاجأة، إذ كان سليماً. بلا دم ينزف من عينه. بلا قبضة حديدية تعتصر روحه. وبلا أي من العلامات المعتادة التي تظهر حين ينطق شبح ظل باسم ملك سوى ميليميزارغو. ضحك والوك قليلاً إذ أدرك هو الآخر ما حدث.
ابتسم والوك، ماسحاً دمعة وهو يقول: "آه. أتوني... آه. أهلاً بك يا ملوكي. لقد مضى وقت طويل مذ تمكنت من الصلاة لك".
تأملت أتوني عبر عيني ييتا، مصدّرة أحكامها. ووجدت الوضع مقبولاً. أومأت ملكة الحقول والخصوبة برأسها لوالوك، ثم التفتت إلى إريك مجدداً، لتصبح ييتا مرة أخرى.
وتحدثت بطلة أتوني: "لا مشكلة هنا".
ضحك إريك بخفة.
"إذن... سأصنع مذبحاً... في مكان ما؟"
قال والوك: "من هنا".
حظيت المزارع بمذبح لأتوني، وُضع في المنتصف. زرعت ييتا بعض حبوب النار السماوية بجانب ذلك المذبح، وبدون مراسم، بدأت الحبوب تنمو فوراً، ناشرة كروم الذهب والفضة لولبياً صعوداً وهبوطاً على الأعمدة، ومحيطة بتمثال أتوني. وفي اليوم التالي مباشرة تضاعفت الغلال المعتادة للحقول، إذ عمل تعويذة النمو لوقت إضافي وطفحت الأرض ذاتها بالحيوية. والآن، فعل المزارعون بكل أنواعهم، بما فيهم أشباح الظل، ما يفعلونه عادة في أنحاء العالم بأسره قبل بدء يوم عملهم، أو ربما بضع مرات في الأسبوع؛
صار لديهم مكان مناسب للصلاة لأتوني. وهذا ما فعلوه. مضت أيام أخرى دون حوادث جسيمة. وجاء وقف ستراتاجولد المؤقت لشهر كامل لمجموعات البوابات الجديدة وذهب. كان إريك يتحدث مسبقاً عن المكان الذي سيفتح فيه مجموعة البوابات التالية، لكن بقي أمر واحد يجب فعله قبل حدوث ذلك؛ كان عليه التحدث إلى نقابة الرحالة. كان زولان منكوباً على العمل بالفعل. قريباً، دخلت دار الإحسان في مفاوضات مع نقابة الرحالة لتقديم خدمات نقل بمستوى آخر نقل فني بالقرب من العقد المختلفة لشبكة البوابات.
وبفضل قلعة إريك (إذ إن نقابة الرحالة لم تكن لتتحدث إلى إريك فعلياً، لكنها كانت ستتحدث بسعادة إلى زولان)، قدمت نقابة الرحالة إلى المدينة في اليوم التالي مباشرة. أعقبت ذلك أيام أخرى أكثر، وبدت الشمس وكأنها تتسابق في عبور السماء أسرع مما يمكن لإريك تحمله. كانت مخاوف إريك الرئيسية من حرب مفاجئة لم تتحقق بعد. ووقعت بضعة معارك بين أعضاء داره، بالطبع، لكن الوساطة التي قادها فولارو حسمت العديد من تلك المعارك.
ويا للراحة، فقد أثبت فولارو حياديته بمجرد جلوسه على مقعد القاضي، لذا كان ذلك رائعاً. وحيثما نظر إريك، وُجد نمو ملحوظ، وتعاون مزدهر. سلام. ولذا، نظراً لوجود هذا القدر الهائل من السلام، منح إريك جاين فرصة الخروج والعثور على سيفها.
سألت جاين بحماس بالغ: "أتقصد ذلك بجدية؟"
قال إريك: "نعم! سيكون لديك بعض الحراس الشخصيين وما شابه، وهذه ليست حقاً مهمة للعثور على سيفك؛ فهذا مجرد عذر. ستتدرعين فرصة إظهار كيف يمكن لجميع جوانبنا العمل معاً".
هرعت جاين نحو أبيها واحتضنته بحرارة بالغة، قائلة: "هذا يناسبني تماماً! شكراً لك يا أبي!"
ابتسم إريك وهو يعانق ابنته. وعليه، غادرت جاين، منطلقة نحو شروق الشمس بصحبة آخرين يتبعونها. وجد هيزوغارد من أر كوزموس، إلى جانب سيتناكوف، الذي فرض نفسه عملياً على البعثة بمجرد معرفته بما يجري، وهو ما وافق عليه إريك. كان الرجل الضخم بحاجة إلى استراحة أيضاً. ورافقهما آخرون بضع، بما في ذلك ساحر عقول لتأمين تواصل أفضل حين يكونون في أعماق العالم السفلي، لكنها كانت مجموعة متوازنة.
وكانت محطتهم الأولى زيارة مستوطنة البرج المصنوع الجديدة في أر كندريثايست، ومن هناك، سيغامرون بالدخول إلى أعماق المدينة الميتة، محاولين اقتفاء أثر طريقها للعثور على سيفها. وبدا أن جاين قطعت آلاف الكيلومترات المتعددة في حالة غيبوبتها، ولهذا لم تستطع تحديد موقع سيفها بمفردها. ومن المرجح أن تغيب مجموعتهم لمدة شهر على الأقل. وربما شهرين حتى. مع ذلك، حصل إريك على حارس شخصي بديل من البرج المصنوع برعاية ستراتاجولد بينما كان سيتناكوف غائباً.
تاسار، المستدعِية.
"أهلاً إريك—"
ابتسمت تاسار قليلاً وهي تصحح لنفسها، "الملك الظاهر فلات".
قالت إريك بسعادة: "أهلاً بك في دار الإحسان يا تاسار. أين ترغبين في الإقامة؟ أفي غرفة سيتناكوف في مقاطعة ستراتاجولد، أم داخل الدار؟"
قالت تاسار: "الإقامة داخل الدار جيدة. وتقول أمي مرحباً، بالمناسبة. وتأمل أن تكون بخير".
ابتسم إريك لذلك.
"أنا كذلك. أبلغيها أنني أتمنى أن تكون بخير أيضاً. لقد كانت أوتاليا مساعدة عظيمة لي في ذلك التحقيق. كيف حالها؟"
ابتسمت تاسار بإشراق، قائلة: "إنها تجوب الأرجاء. وتعود إلى العمل. وهي سعيدة".
"أحدثت مشاكل بعد أن أفصحت عن كوني ساحراً؟"
قالت تاسار: "كان الأمر كما كان، ونحن هنا الآن".
أومأ إريك. لقد فهم ذلك.
- - - -
مضت الأيام كقطرات مطر تتبخر في رمال الصحراء الجافة.