لم يحن وقت الصفر بعد، وكان إيريك يتلمس القلق. لديه خطة بسيطة، فكل ما يتسم بالتعقيد محكوم عليه بالفشل. خطته تسير هكذا: جمع الجميع في الغرفة نفسها. ضمان عدم وقوع أي عنف. الشروع في طرح بعض الواجبات العامة ليعلم الجميع ما يقدمون عليه. وحينها يتحدثون قليلاً، ويكلف إيريك مهام أصغر عند الحاجة، لأنه قطعاً لم يفكر في كل أمر يجب توزيعه. وافتترض أن هذا سياغتنا أطول وقت، وأن جل المشكلات الحقيقية ستظهر هنا إن لم تكن في ذلك الاجتماع الأولي.
ثم يكلف الموظفين الجدد الآخرين، وعددهم اثنين وأربعين، بمختلف الأقسام. وافتترض أن هذا الجزء سيشهد بدوره قدراً لا بأس به من النقاش والغضب. ويأمل أن يتمكن من السيطرة على هذا الغضب. وهذا كل ما في الأمر. خطته الكاملة لهذا اليوم بأسره. استبعد إيريك قدرتهم على إنجاز كل شيء في يوم واحد. ولو تمكنوا من تحقيق نصف أهدافه فسيكون في قمة السعادة. ومع ذلك، كان متأكداً تماماً من قدرته على حفظ السلام.
على أي حال، لديه غرف للمعاد تجسدهم في إغدراسيل، بينما حاز المصنوعون وأهل أرَكوسموس غرفهم بالفعل داخل البرج. وكل تلك الأماكن [معاقل خرافية] أيضاً، لذا فهي حصينة ضد المراقبة العابرة. سيكون الجميع في مأمن تام بعد الاجتماع أيضاً، لأنه سيكون هناك.
"يا للهول، أتمنى أن ينجح هذا"، قال إيريك وهو يجوب مطبخه ذهاباً وإياباً.
ألقى إيريك نظرة أخرى على ساعة الحائط. كانت تلك الساعة هدية من ستراتاغولد، حين زاره إيريك في منطقته وأبدى إعجابه ببرج الساعة الذي ضم التوقيت المحلي في أعلاه، وتوقيت ستراتاغولد على قرص منفصل أسفل الساعة المحلية مباشرة. لقد كانت أعجوبة صغيرة أن يفكروا في تشييد مثل هذا البرج، وأن إيريك لم يسبقهم إلى التفكير في أمر مماثل. ولما رأى الفائدة الواضحة لتلك الساعة المزدوجة، أراد إيريك أن تمتلك كل منطقة برجاً كهذا، بل وأراد ساعات على حائط داخل دار الإحسان تعرض كل نطاق زمني منفرد من كل أرض أخرى مرتبطة بالبوابات.
الساعة المعلقة على حائطها الآن هي الأولى من ساعات كثيرة، هذا مؤكد. لم تكن ساعة اليشم الخضراء السحرية الجميلة والمتينة التي امتلكها إيريك في أرَكوسموس، لكن الساعات الميكانيكية جيدة أيضاً. ومع ذلك، ود إيريك لو استعاد تلك الساعة المصنوعة من اليشم.
لعل بإمكانه أن يطلب من أرَكوسموس توفير مجموعة من— وضعت تيريسا فطيرة قرفة على الطاولة بجانبه قائلة: "تبدو بحاجة إلى واحدة أخرى".
ضحك إيريك بخفة.
"آه. أنا في حالة فوضى عارمة الآن—"
وسع إيريك عينيه والتفت محيطاً بالغرفة مجدداً.
"كيف وضع المؤن؟ هل نفد منا أي شيء مهم؟"
كان المطبخ غارقاً تماماً في شتى أشكال الطعام، لكن جله اقتصر على الكعكات والفطائر الصغيرة. وهناك حاويات زجاجية كبيرة للقهوة والشاي، وهما ما استكمل الاحتياجات العامة لهذا الصباح. كان إيريك مستعداً تماماً لاستضافة اجتماع لطيف بين المشرفين. وإذا سار اليوم على خير ما يرام، فسيكون إيريك مستعداً في منتصف الطريق لاستضافة تجمع يضم جميع أصحابه.
سيأتي ميفيستوفيليس ليؤدي دوره المخطط له في "بلاط ملكي"
قادم.
والشخص الوحيد الآخر في ذلك البلاط هو زولان، لذا لم يكن بلاطاً بالمعنى الحقيقي، لكن— "تباً"، قال إيريك، "أحتاج إلى اسم مختلف لبلاط الحكام— Oh! يمكنني تسميته هكذا ببساطة".
كان جدول إيريك مشحوناً للغاية. اليوم يوم هائل.
ومع ذلك، ظلت تيريسا عند سؤال إيريك السابق، فأجابت: "نحن نعاني شحاً في كل الأشياء الغريبة تقريباً، لكن مردّ ذلك فقط هو أننا لم نعتنِ بالحديقة مؤخراً. الأمور مثل الدقيق والخضروات الأساسية متوفرة، أما اللحم البقري والدجاج فلا".
انتصب إيريك في وقفته.
"ماذا؟ لا لحم؟ لكنني للتو..."
رمق أوفيل بنظرة نافذة، متأملاً الأراضي الواقعة عند الطرف الجنوبي لـ كاندلبوينت.
"آه. قطعان دايتروي لا تزال صغيرة— انتظر... لا أرى أي دجاج؟ أين الدجاج؟ كانت لديه أربع مئة دجاجة صالحة على ما أظن، ويزداد عددها كل يوم بفقس المزيد وتنميتها".
أعد عد البقر. عبس.
"وبالطبع لم نستهلك ثلث القطيع في عشرين يوماً؟"
قالت بوي: "أخذ أحدهم كل الدجاج قبل ليلتين، وكانت الأبقار تختفي هي الأخرى. كان سليب يجري تحقيقات، لكننا نعتقد أن قوى خارجية سرقتها. ولا سبل حقيقية لاستعادتها أيضاً".
... ماذا؟ مر إيريك بلحظة سريالية من عدم التصديق، وتلاها الغضب مباشرة.
"ما. هذا. اللعنة".
قطب إيريك جبينه غضباً في وجه العالم وهو يتعمق في فحص مجال المانا قرب حظائر الدجاج السابقة. كان تتبع ما حدث قبل ليلتين أمراً يسيراً بمهارة [الشاهد]، لكن الرؤية ظلت ضبابية بفعل مرور الوقت.
"... ما هذا اللعنة؟ كلها פשוט... طارت؟"
أمعن إيريك النظر.
"طارت هكذا نحو الصحراء، وانتهى الأمر هناك، بعضها اختفى قبل البعض الآخر، لكنها اختفت جميعاً في النهاية".
استعاد وعيه والتفت حوله متسائلاً: "هي لا تحسن الطيران عادة. أو الانتقال الآني؟"
هزت تيريسا كتفيها.
"نعتقد أنها تعويذة دقيقة لـ [تربية الحيوانات]-[انتقال آني]، وتسمى [استدعاء القطيع]. تعويذة نادرة، لكن فئة المربي قادرة على تحقيق أمر كهذا".
هزت بوي كتفيها.
"إنها مجرد نظرية".
"… [الانتقال الآني للماشية] خيار قائم؟"
عبس إيريك، موجهاً عبوسه لنفسه في الغالب.
"بالتأكيد هو خيار قائم".
قالت تيريسا: "عليك أن تِسمها أولاً. وهذا يعني أن أحدهم وسم جميع الحيوانات قبل سرقتها، لكن ذلك قد حدث قبل أسابيع. ولم نتمكن من العثور على أي خيوط بهذا الشأن أيضاً، لذا يتعقب سليب الأدلة".
تنهد إيريك.
"حسناً. إذاً. لا دجاج لبعض الوقت. حسناً. حسناً..."
قطب إيريك جبينه.
"هذا مزعج وملعون وحسب— كلا. خارج سيطرتي. ليس مشكلتي الآن. كم سيستغرق الأمر مع دايتروي؟ أسبوعان للعودة إلى سيرتها الأولى؟"
قطبت تيريسا جبينها قليلاً.
"إيهه. شهران؟"
"أشهر! لماذا قد يستغرق الأمر—"
هز إيريك رأسه.
"كلا. ليست مشكلة الآن".
ألقى نظرة على الغرفة.
"هذا يجعل كل هذا الطعام باهظاً أكثر مما ظننت، ومع ذلك، فهو ليس مميزاً البتة".
أطلقت تيريسا ضحكة مفاجئة.
"آسفة لأنني لست طباخة يا رئيس".
عقدت كيري وجين حاجبيهما في وجه إيريك في آن واحد. كانت كيري تمزج وعاء من عجين الكعك في المطبخ، بينما كانت جين تضع طبقة التزيين على المزيد من فطائر القرفة الطازجة الخارجة للتو من الفرن.
ألقت جين سكينها بغضب، ثم قالت بتهكم: "يمكنني التخلص منها. لا يمكننا الحصول على شيء البتة. ربما طعم لا شيء سيكون افضل بكثير من عروضنا الشحيحة".
قالت كيري وهي توضع وعاءها باحتجاج صاخب: "أنا لا أُحب كعكة الليمون حتى".
رمق إيريك الجميع بنظرة، ثم قال: "ليس هذا ما قص— تب."
لمح الساعة بطرف عينه.
"لقد حان الوقت".
عادت جين لتزيين فطائر القرفة، وهي تتنهد قائلة: "سنتدارك الأمر".
نظر إيريك إلى ابنته، ومتدربته، وحارسته، ومتنبئته. عائلته. هل كان قاسياً معهم أكثر من اللازم؟ تباً. ربما كان كذلك.
قال إيريك: "أنا آسف، أعلم أن الأمر كان قاسياً عليكم جميعاً أيضاً—"
"يا أبي. الأمر בסדר".
قالت جين، "وكلا. لم يكن قاسياً على الإطلاق. لم يحدث شيء سوى الكثير من الوقوف بلا حراك ومراقبَتِكَ وأنت تعمل".
"نعم. ولكن".
نظر إيريك إلى جين، قائلاً: "أنت لا ترغبين في فعل ذلك. أعلم أنك تفضلين التواجد في أي مكان سوى هنا".
والتفت إلى كيري.
"أنا وأنت لم نمارس ما يكفي من السحر بحق".
ثم التفت إلى تيريسا وبوي، قائلاً: "... في الواقع. هل أنتُما سعيدتان؟"
ابتسمت تيريسا.
"نعم. أنا كذلك".
قالت بوي: "وأنا أيضاً. أنا راضية تماماً".
"آه! ممتاز".
قال إيريك، "اثنتان من أصل أربع. حسناً".
قالت كيري باستحياء: "ظننت أننا نتظاهر بالغضب".
وعقدت حاجبيها قائلة: "إذا نجحت دار الإحسان هذه برمتها —وسأبذل قصارى جهدي لضمان حدوث ذلك! إن هذا الأمر بأسره يعد من أهم الأحداث التي شهدها هذا العالم قط... وبالنسبة لي أيضاً، على ما أظن. أنا سعيدة يا إيريك. أنا... أشعر بالملل فحسب، لكن لا بأس بذلك؟ لا بأس بذلك".
نظرت جين إلى الجميع، ثم قطبت جبينها. كانت غاضبة حقاً بعض الشيء. ولم يكن بإمكان إيريك لومها على ذلك، لكنها بدت وكأنها تلوم نفسها بلا شك.
قالت جين: "حسناً. حسناً. أظن أنني الفتاة الشاذة عن القاعدة. آسفة. كان ينبغي لي أن..."
تلاشى صوتها.
ثم أخذت نفساً عميقاً، وقالت: "كيري محقة. لا أعرف ما الذي انتابني. أعني... هذا كل ما أردته دائماً، أليس كذلك؟ مثل... إحداث فارق طيب وواضح للعيان في العالم؟ نعم. هذا كل ما أبتغيه".
لم يكن هذا كل ما تبتغيه البتة. أرادت التخلص من ظل أبيها، وفي كل يوم كان ذلك التوق كانت ينمو. ومع ذلك، أرادت حقاً جعل العالم مكاناً أفضل. كانت ترغب فقط في خوض المزيد من القتال وتقليل مهام الحراسة. ... لم يستطع إيريك فعل أي حيال ذلك الآن، لكنه سيحتاج إلى إرسالها وربما سيطناكوف في مهمة ما، أو شيء من هذا القبيل. كان كلاهما يعاني— أدرك شيئاً ما.
سأل إيريك: "لم تنجحي في الخروج والعثور على سيفك، أليس كذلك؟"
قطبت جين جبينها حرجاً.
"لا. لم أفعل. والأمر ليس بالمهمة الجلل على أي حال".
"إنه أمر جلل".
سأل إيريك: "أتحبين أن أجعل من ذلك مهمة لك ولبعض المنفذين الآخرين؟ سأحتاج إلى بعض المهام لأوزعها في الاجتماع. بعض التكاليف التي يمكنني تحديدها كأهداف صغيرة وممكنة التحقق، والتي ستجعل المشرفين يعملون معاً. لم يكن لدي حقاً أي تكليف يخص قسم التنفيذ بعد. وأيضاً! أحتاج إلى سؤالك عن ذلك أيضاً. ما زلت ترغبين في الذهاب لصيد الوحوش، أليس كذلك؟ آمل أن أتمكن من إشراكك في قسم التنفيذ لمهام صيد الوحوش".
احمر وجه جين قليلاً خجلاً.
"أنا... نعم. نعم. أريد فعل ذلك. هذا رائع. هذا.. هذا جيد حقاً يا أبي".
شعر إيريك بنبضة فرح تسري في روحه لرؤية ابنته سعيدة مجدداً.
"حسناً! إذن إليك الخطة: سنذهب إلى غرفة العرش، ومن هناك سأحضر الأشخاص القادمين من أوشنسايد. أود منك إحضار طعام الإفطار إلى هناك قريباً. سأرسل [بوابة] من أجلك. ابدئي في إعداد القهوة الآن من فضلك. وبعد ذلك..."
أخذ إيريك شهيقاً وزفيراً، ثم قال: "وكل شيء سيجتمع معاً، أو ما شابه".
"أنا في المهمة! القهوة!"
قالت جين، واتجهت نحو الآلة. اكتفى إيريك بالايماء. ثم استدار نحو يمينه، وفتح [بوابة]. وبدون كلمة أخرى، مضى في يومه.
- - - -
كانت قاعة العرش أعلى البرج أفضل مكان لاجتماعات الدار الكبرى، بحسب رأي إيريك، غير أن تلك القاعة لم تكن تامة تماماً. حتى ليلة البัน. وبينما كان مستلقياً في فراشه يعجز عن النوم، عمل إيريك باحتدام عبر أوفييل ليجعل القاعة لائقة وعملية. فتشكل الطاولات من خشب الحجر الأبدي. وتصنع عرشاً على مضض (لن يستعمله في الاجتماع الفعلي). وتصنع كراسي تناسب الطاولة. وأدرك أن شكل طاولته سيعني الكثير في المستقبل، فألغى كل ما توصل إليه وحول الطاولة إلى شيء آخر.
والإنارة. وينحت الجدران. ويصلح كل ما أفسده أثناء قيامه بكل تلك الحركة. خطا إيريك خارج غرفة جلوسه وإلى مكان يبدو كأنه فرجة في الغابة، لكنه لم يكن كذلك البتة. خطت تيريسا خارج البوابة خلفه، متفرسة حولها، وبعيناها متسعتين.
ابتسم پوي بخبث وهو يعبر، قائلاً: "كان بإمكانك جعل الأمر أكثر فخامة".
قالت تيريسا: "إنها فخامة بما فيه الكفاية بالفعل".
قالت كيري: "آه! دعني أرى!"
وهي تندفع عبر البوابة — وتوقفت في الجانب الآخر.
"آه؟ هممم."
تلتها جين في العبور، رافعة حاجبيها وهي تتطلع حولها.
"إنها تبدو... منشورية نوعاً ما يا أبي".
سأل إيريك: "ليست منشورية إلى هذا الحد... أم؟ أهي أكثر من اللازم؟"
بلغ عرض قاعة العرش البيضاء أعلى دار الإحسان أربعين متراً، وكان لها سقف قُبّي مصنوع من قطاعات زجاجية مثلثية تتداخل معاً كخلايا النحل. واصطفت أعمدة على هيئة جذوع شجر في الغاعة كنقوش بارزة، وتمتد أغصانها صعوداً حتى ذلك السقف القبّي، حاملة إياه في العلاء، بينما امتدت جذورها مسافة لا تقل عن ثلاثة أمتار خارج الجدار في تشابكات رقيقة. وفي أغلب المواضع، كانت تلك الجذور بسيطة، ولن تعيق المشي خارج الأبواب المخفية التي نصبها إيريك في أنحاء القاعة، لكن كان سهلاً تبين أن للجذور دلالة، إذ كانت تتوقف فجأة بمجرد بلوغها ذلك الحد الفاصل على بعد ثلاثة أمتار.
وحيث تنتهي الجذور، كانت تشكل حافة دائرية محيطة بالغاعة. لتلك الحافة معنى، لكن تعذر تبينه من ذلك المؤشر وحده. وتكلى المدى الكامل لتشكيل إيريك في الأرضية الملساء وراء تلك الحافة من الجذور المزيفة، حين تحولت تلك الأرضية الملساء إلى بلاط مزيف. وفي أرجاء القاعة، بقيت المساحة الفارغة بين الجذور والبلاط متصلة بلا انقطاع، عدا الجهة الشمالية. فقد كانت ثمة مساحة فارغة هناك، تستقر فيها منصة قصيرة؛
وكان التصميم الدائري يمثل رونس [التجديد]، وسيتوضع عرش إيريك حيث تقع الفجوة في ذلك الرونس. وربما كان إيريك سعيداً بذلك الجزء من تصميمه أكثر من أي شيء آخر. لكن القاعة كانت بالغة البياض، إذ صُنعت بأكملها من خشب الحجر الأبدي.
ولمقاومة هذا، أضاف إيريك لوناً بوضع أنوار حراسة خاصة على «أوراق»
كل «شجرة»
محيطة بالقاعة. بل إنه علق مصابيح جدارية في كل مكان، مثبة بالشجار. وتوهجت على تلك المصابيح أضواء قوس قزح، المتغيرة دوماً بألوانها الدقيقة. طغى اللونان الأخضر والأبيض وقوس القزح الدقيق على قاعة العرش، لكن الأمر لم يتعد في حقيقته ضوءاً أبيض صرفاً؛ وقد استلهم إيريك فكرة هذه الإنارة من قلعة ريدفليم في أرّكوسمو. كانت كل تلك الأنوار نيراناً بحمر المجازر، لكنها أصدرت جميعاً ضوءاً أبيض صافياً.
لم يكن إيريك متحمساً البتة للعرش، لكن وجوده كان ضرورياً، فصنعه. كان العرش شبيهاً بذلك الموجود في كاندلبوينت؛ عرش أبيض بسيط يسهل الجلوس عليه. واختلف هذا قليلاً في أنه ألقى شريطاً من الضوء القوسقزحي الأبيض عبر ظهر ذلك العرش. وما عدا ذلك فلم يكن فيه شيء مميز.
تحرك إيريك في القاعة مشيراً وشارحاً: "كان الصدى سيئاً للغاية هنا حتى أضفت أعمدة الشجر وكل الأوراق المزيفة؛ والآن أصبح الصوت مُمزّقاً إلى حد ما. ثمة أبواب مخفية في الغابة، حيث تغيب الجذور غالباً، لكن كل تجهيزات هذه القاعة محفوظة في الأسفل. توجد أبواب مسرحية في الأرضية هنا؛ وهناك وضعت الأثاث".
بدأت قطع الأثاث تلك تومض وتظهر في الفضاء بمنتصف القاعة.
"يساعدني أوفييل في نقلها إلى الأعلى ليومنا هذا. المدخل الرئيسي الوحيد هو عبر تلك الأشجار هناك، في الطرف الجنوبي للقاعة؛ فهي تنطوي إلى الداخل. والغرفة التي وراء ذلك الجدار الحراجي المزift مخصصة لتوصيل الطعام. ومن هناك ستدخلون".
"اخترت طاولة دائرية بسيطة للاجتماع، وكل الكراسي التي صنععتها لها متطابقة".
وبدأ إيريك يرتب تلك الكراسي حول الطاولة الكبيرة.
"لن أجلس على العرش في الواقع أثناء عقدنا اجتماعاً عادياً. العرش مخصص للمناسبات الخاصة... أعتقد. كما صنعت مجموعة كاملة من الطاولات الأخرى التي يمكن توزيعها في أنحاء القاعة بأكملها، مستقرة على رونس [التجديد] أو غيره، وحيث سأضعها للتجمعات الأكبر التي أعقدها هنا، لكن حفل الليلة —إن بلغناه— سيكون في الصالة الفسيحة بالأسفل".
"وهذا كل ما في الأمر أساساً!"
وضع إيريك يده على ظهر الكرسي الذي نوى الجلوس عليه؛ وكان مطابقاً تماماً للكراسي الأخرى حول الطاولة الدائرية التي بلغ عرضها أربعة أمتار.
"ما رأيكم؟"
ألقت تيريسا نظرة على الطاولة، قائلة: "تلك بحاجة لتكون أكبر".
سأل إيريك: "... أم؟ لكنها بحجم الأورك بالفعل؟"
قال پوي: "الفصل بينك وبين أقرب شخص إليك يقل عن مترين، وهذا لن [يطير]. كما أن منتصف الطاولة يجب أن يكون فارغاً، ليرى الجميع أقدام بعضهم البعض ويتبينوا ما إن كانوا يمارسون السحر تحتها. علاوة على ذلك، فإن سيثناكوف قادم الآن".
وكأنما استجابة للإشارة، خطا رياح الأدمانتيوم من الهواء إلى داخل القاعة.
وقال مبتهجاً: "صباح الخير! حان وقت الاجتماع الكبير، أليس كذلك؟"
قال إيريك: "نعم. وأرجو الملوك العلى وكل من سواها أن يسير هذا على خير".
أومأ پوي، مضيفاً: "أنا متأكد إلى حد معقول من حضور ضيوف غير متوقعين، لذا عليك إضافة مساحة أكبر لتلك الطاولة لهذا السبب وحده".
تفرس سيثناكوف في الطاولة.
"إنها أصغر من اللازم".
"حسناً حسناً".
نظر إيريك إلى جين وكيري.
"الرجاء تجهيز الأمور؛ سأغلق [البوابة] بعد عودتكما عبرها".
نفذت الفتاتان الأمر سريعاً، عائدتين عبر البوابة إلى المنزل. أغلق إيريك [البوابة] وبدأ يعيد تشكيل الطاولة، متبعاً ما اقترحه پوي وسيثناكوف.
"ستة أمتار عرضاً تعني نحو مترين ونصف بين الجميع. وإذا حضر شخصان إضافيان فهل سيكون ذلك مترين بين كل شخص؟"
أومأ پوي؛ مقبول.
ثم قال: "نبهني أوشسايد إلى جاهزيتهم للاستلام. عائشة، وبورهندورور، وڤولارو سيكونون مستعدين للانضمام إلى الاجتماع حين تطلبهم. خلال خمس عشرة دقيقة؟"
أومأ إيريك.
"خلال خمس عشرة دقيقة".
نظر عبر العالم نحو أوشسايد، حيث ينتظر أربعة أشخاص في باحة المستشفى؛ ثلاثة أشخاص توقعهم إيريك، وكيرجيناثارب. فتح [البوابة]
من هناك إلى هنا والتفت إليهم، قائلاً: "مرحباً بالجميع".
سأل كيرجيناثارب: "كيف حال مساكن البقية؟"
كان متوتراً. وكان إيريك متوتراً. وكلاهما حاول ألا يبدي ذلك.
قال إيريك: "المساكن جاهزة متى استعد العائدون للعودة. كل شيء مؤمن خلف [معاقل الجنيات]، وشباك رونية، وأوهام متكررة، ووعد مباشر من من تعلمون بعدم دخول تلك الأماكن حيث لم تُدَع. وقد قمت بسحب دعوتي لها صراحة أيضاً".
تفسح كيرجيناثارب بعمق، ثم التفت إلى زولان، وموكس، وراينغورل.
"كان سروراً بالغاً العمل معكم طوال تلك السنين. وأتطلع إلى مواصلة العمل معكم في منزلكم ومهنتكم الجديدة".
والتفت إلى إيريك.
"شكراً لك يا إيريك. قد يستغرق الآخرون يوماً أو يومين للاستعداد. وسيكونون في الانتظار".
أومأ إيريك، ثم التفت إلى أفرادد الجدد.
"أهلاً بكم في دار الإحسان، زولان برايتبورن، وموكس داونبورن، وراينغورل برايتسنابر. لم أتعمد تغيير أسمائكم، لكن ذلك حدث. أتمنى أن تكونوا سعداء بكل ما سواه".
ارتدى الثلاثة أتباع ملابس لا شائبة فيها — تباً. احتج إيريك إلى طابع لملابسه، أليس كذلك؟
أم أن ذلك كان درع جنود «حرب النجوم»
أكثر من اللازم؟ أياً يكن الأمر، فإن كيرجيناثارب أو شخصاً آخر لاحظ كيف صمم إيريك [استدعاء درعه] في هذه الأيام. فقد صنعوا ملابساً مشابهة لمشرفيه الجدد؛ أغلبها أبيض، لكن بلمسات سوداء.
— على أجسادهم الفتية الجديدة.
كان زولان تحفة عضلية لشخص شبه بشري في العشرينيات من عمره، بجلد بنفسجي جميل، وشعر أسود، وقطعتي قرن صغيرتين، وشعر إيريك بالحرج من نفسه لأنه أبدى رد فعل غريزياً عند رؤية الشبي، لكن ما من طريقة أخرى لقول الأمر سوى أن زولان كان جذاباً للغاية. وهو أمر لا باس به. بدا زولان واعياً تماماً لجسده، إن دل تعبيره العادي عن صلابته على شيء، أو ربما كان مستعداً فحسب لبدء يوم العمل، بجدية.
كان مستعداً للسياسة. ارتدت موكس الأبيض والأسود أيضاً، وهو ما تباين بجمال مع بشرتها الداكنة. وكانت المرأة البشرية في العشرينيات أيضاً، وبدا أن ناراً تتقد في عينيها الداكنتين لتفوق الشمس سطوعاً. كانت مستعدة لأي شيء. أما راينغورل فكان رجلاً أوركيّاً غبيّاً-في-جماله، في التاسعة عشرة تقريباً، ومباركاً من ملكة الجمال والهمجية، أليوثاغ. لم تكن تلك البركة واضحة إلى هذا الحد حين أرسل إيريك الشاب إلى أوشسايد للتعافي، لكن الآن وقد نهض راينغورل وصار يتحرك، غدت تلك البركة جلية الحضور.
وقص شعره الأسود قصيراً، وارتدى ملابسه فضفاضة بعض الشيء. وبدت يده اليسرى كأنها تريد الإمساك بشيء، لكنه ربما افتقد عصاه فحسب، إذ لم يعد بحاجة إليها.
عبر «الشبان»
الثلاثة [البوابة] في وقت متقارب تقريباً، وركع كل منهم على ركبة واحدة، ضاغثاً بيده الأولى على صدره والثانية على الأرض.
وخفضوا رؤوسهم متحدثين بصوت واحد: "ندين لك بحياتنا، أيها الملك الظاهر وساحر الإحسان، إيريك فلات. نأمل أن نرد جميلك وثقتك بدعم نمو مُثُلك، ونمو دارك. شكراً لقبولك إيانا تحت كنفك".
أمر غير متوقع، لكن ربما كان على إيريك توقع ذلك.
تحدث بهدوء: "انهضوا، وانضموا إلي لنناقش مكانتنا في العالم، وكيف نجعل كل شيء أفضل لكل من يستطيع من الناس".
نهضوا. رسم زولان على وجهه ابتسامة خفيفة عجز عن كبحها. وبدت موكس مسترخية ومستعدة. وأطلق راينغورل ضحكة خفيفة؛ فقد سرَّه أن يخدم مُثُلاً عليا من جديد. افتقد الثلاثة هذا بشدة. وكان الثلاثة جميعاً من ذلك النوع من الناس الذين أرادوا أصلاً جعل العالم مكاناً أفضل، ولهذا ذهبوا للعمل مع كيرجيناثارب، المدير. لقد سخِر الزمن من جهودهم، فاضطروا للتقاعد. لكنهم الآن هنا، وقد خرجوا من التقاعد، مستعدين لاستئناف عمل حياتهم، تحت سلطة مغايرة.
التفت إيريك ونظر إلى كيرجيناثارب، الواقف في الجانب الآخر من [البوابة]. كانت الشمس تسطع بزاوية هناك، ملقية بظل ضئيل على سيد أوشسايد الذهبي والأبيض. وهنا، في حي البوابات بكاندلبوينت، غمر الغرفة ضوء أبيض قادم من ألف مصدر، بينما كانت السماء تعلوها حمرة الذهب الفجرية. أومأ إيريك لكيرجيناثارب. وأومأ كيرجيناثارب لإيريك. ثم ألقى إيريك [البوابة] وأغلقها.
أخذ لقطة لنفسه ليتنفس، ثم كسر الجليد، سائلاً: "هل لاحظتم أي مشكلات؟ هل يسير كل شيء على ما يرام؟"
قال زولان: "كل شيء يسير على خير ما يرام".
ابتسم إيريك.
"جيد".
قالت موكس: "لم أحتج للتنظيف والاستشفاء كعادتي للمرة الأولى منذ خمسة وتسعين عاماً. صار لدي الآن ساعة كاملة إضافية كل يوم، وثلاثة آلاف وخمسمائة مانا إضافية".
قال إيريك: "هذا رائع!"
"يبدو أن أليوثاغ سرَّها عودتي إلى الشباب".
قطب راينغورل جبينه قليلاً، لكن ذلك بدا جذاباً عليه حتى في هذه الحالة.
"لقد منحتني بركة أقوى من المعتاد. ولا ينبغي أن يؤثر ذلك على عملي".
"حسناً... هذا مختلف".
سأل إيريك: "ألا مشكلة في ذلك؟"
ابتسم راينغورل ببريق.
"أستطيع التعايش مع الأمر".
"آه. جيد! عظيم".
تفرس إيريك في الثلاثة، سائلاً: "أي تغيرات أخرى ينبغي أن أدركها؟"
قال زولان: "بصماتنا السحرية إما باهتة أو بيضاء تماماً. بصمتي بلون الرمل الجديد".
وقالت موكس: "بصمتي بيضاء بالكامل".
وقال راينغورل: "خضراء بنمو جديد".
أمر غريب بعض الشيء! لكن لا بأس! غمر السرور إيريك، إذ بدا كل فرد من هؤلاء البشر سعيداً، وهذا هو المهم. لكن حان الوقت لتغيير الترس. إنه رئيسهم الآن.
تفرس إيريك في الثلاثة، وقال: "سينضم إلينا نظراؤكم بعد قليل".
بدا أن زولان وموكس وراينغورل قد ضغطوا على زر خفي، متحولين إلى وضعية الاحتراف. لم ينته وقت الحديث العابر تماماً، لكن حان وقت العمل أيضاً. جعل إيريك أوفييلين مختلفين يفتحان بوابتين مختلفتين [بوابتين]، تبعد إحداهما عن الأخرى نحو عشرة أمتار. وقفت عائشة، المصنوعة من الفولاذ السماوي البشري، في الجانب الآخر من إحدى البوابات، بينما وقف الشبيه بالإنكاني بورهندورور والشبيه بالأورك ڤولارو معاً خلف [البوابة]
الأخرى.
وقال لهم: "تفضلوا بالانضمام إلينا في قاعة العرش. سنناقش الآن مستقبل مؤسستنا".
أدت عائشة انحناءة خفيفة وتقدمت بخطوات واسعة. وارتدت أردية تبدو مطابقة تماماً لأردية إيريك، لكنها مفصلة لامرأة، ومصنوعة من جسدها الفضي المتقزح. أومأ كل من بورهندورور وڤولارو بخفة ودخلا الغرفة. وارتدى الاثنان أردية تشبه أردية إيريك أيضاً، وهو أمر جيد. لكنهما ارتكبا خطأ لا علاقة له بما يرتديانه.
قال إيريك للتنينين: "أتمنى في نهاية المطاف بلوغ قدر من الألفة المريحة مع كل منكم، وبالتالي فلن تكون هناك حاجة لانحناءات أو مظاهر اعتراف أخرى بالمكانات. لكن ذلك الوقت ليس الآن".
وتفرس فيهما.
"الجميع انحنوا".
فجئ التنينان، ثم انحنيا. وأبدى بقية الحاضرين تعبيرات خفيفة من الارتياح، والاستقامة، والصلابة المتجمعة. ولم يبد على بورهندورور وڤولارو الانزعاج لتعرضهما لمثل هذا الموقف، إذ أدرك إيريك من أذهان كليهما أن نعم، كان ذلك اختباراً بسيطاً، وأنهما منزعجان شخصياً من لفت الانتباه إلى تصرفاتهما، لكنهما مريحان لعدم التسامح مع تلك التصرفات. بدا ڤولارو مسروراً بنفسه في الواقع، كأنه منح إيريك وسيلة للسمو فوق بقية الموجودين في الغرفة بتكلفة زهيدة على كبرياء ڤولارو وحده.
وبدا أن لدى ڤولارو كبرياء تفيض عن الحاجة، لذا لم يكن هذا القدر ليشكّل شيئاً بالنسبة له. أمر غريب، لكنه حسن؟ أمر جيد، في الواقع. لم يبدُ أن ڤولارو يواجه مشكلة في سماع أنه تجاوز الحد، أو ربما لم يمانع توبيخ إيريك له. سيجعل هذا على الأقل من السهل على إيريك إخبار ڤولارو بأن أحكامه لم تكن عادلة، وليقوم تنين المجازر بشيء آخر.
"حسناً".
التفت إيريك للجميع، والتقط مائة فكرة صغيرة من تعبيرات العيون والأكتاف ونبضات القلب وأيدي أتباعه المتوترة، وقال: "أرجو أن يجلس الجميع حيث وضعت مصباح الحراسة الذي يحمل اسمكم وموقعكم".
بلا كلام، وبتوجس، نفذ الستة. جلس زولان على يسار إيريك مباشرة، تلته موكس، ثم راينغورل، تلتهم عائشة، فڤولارو، وبورهندورور. وواجهت الأسماء والمواقع المضيئة مركز الطاولة، ليسهل على الجميع قراءة بقية الأسماء.
واستهل قائلاً: "أهلاً بالجميع. أولاً، شكراً لاختياركم جميعاً أن تكونوا جزءاً من دار الإحسان. معاً، نحن السبعة هنا ومن يأتي بعدنا، سنعمل على جعل العالم بأسعار أفضل، ومكاناً أكثر ارتباطاً، وأكثر أماناً، للجميع ولكل الناس، حتى أولئك الذين كانوا أعداء تاريخياً. أعداء للآخرين، أو أعداء لأنفسنا، لا مبالاة. نحن نعمل نحو مستقبل أكثر إشراقاً. "مقابل كدحنا، سنكون أقوياء، وقادرين على إحداث تغيير على نطاق واسع.
وأتوقع في الغالب أن يأتي هذا التغيير عبر إثبات قوتنا الاقتصادية، وقوة دفاعنا، بغية توفير السلام والازخار ورفع مستوى المعيشة في العالم بأسره.
"سنفتح عوالم جديدة أيضاً، في نهاية المطاف. "ستكون هناك صعوبات، بالطبع.
كنت أتوقع خوض حرب واحدة على الأقل بحلول الآن، لكن ذلك لم يحدث، ويرجع ذلك على الأرجح في جزء كبير منه إلى عمل الكائنات المصنوعة وأوشسايد وأرّكوسمو وغيرها في الخلفية، كل بطريقته، ليحدث هذا. لقد أتيتم جميعاً إلى هذه الطاولة، مستعدين للتعاون، وأشكركم على حضوركم، ووعود الولاء التي قطعتموها.
"سأثبت نفسي ومقاصدي أهلاً لثقتكم، وأتمنى أن تفعلوا المثل. "لدي قدر بسيط من المهام لإنجازها اليوم، لكن بعد ذلك، أتمنى أن تكونوا قادرين جميعاً على الحديث مع بعضكم البعض، وتخطيط ما ترغبون في تخطيطه، والعمل معاً لإخراج أمانينا بمستقبل أفضل إلى حيز الوجود". توقف إيريك برهة، ثم قال: "إليكم ما أود فعله اليوم: "التعارف. "تحديد الواجبات العامة والتوقعات، كما أفهمها.
"ثم سيكون هناك استراحة قصيرة للمرطبات. "ثم نعود، لتتحدثوا جميعا عن تحديدكم للواجبات، كما تفهمونها.
"وسنقوم بعدها بتسوية التداخلات والنقاط الشاغرة، بغية تصفية تلك التداخلات وتخصيص تلك النقاط الشاغرة. "وبعدها يمكننا مراجعة السير الذاتية للآخرين التي تلقيتها مسبقاً وخصصتها لمكاتبكم المختلفة.
ولن تلقى بعض تعييناتي استحساناً، لكن إن كانت لديكم أفكار أفضل عمن ينبغي تعيينه في أي مكان، فسأقبل تلك التعديلات أو أرفضها.
"قد لا ننجز كل ذلك، لكن هذا هو إجمالي هدف اليوم. "أتوقع أن نحتاج لنحو شهر قبل أن تبدأ الغضاب التاريخية في التضاؤل.
وأتوقع معركة واحدة على الأقل أو اثنتين، وظهور نوع حقيقي من المشاكل. أتمنى، مع ذلك، ألا يحدث ذلك، وأن يسود السلام وحده تحت سقف هذه الدار. السلام الغاضب والمؤلم مقبول، في الوقت الراهن. وفي المستقبل، أتوقع سلاماً وتعاوناً حقيقيين دائمين. أنا متأكد أن معظمكم يعرفون بعضكم بالفعل، لكننا سنفعل هذا بالطريقة الصحيحة على أي حال.
سنبدأ بالتعارف". التفت إيريك إلى يساره، قائلاً: "يا زولان، لو تبدأ من فضلك.
احرص على إبقائه في حدود خمس دقائق أو أقل، ثم ننتقل إلى موكس، ثم راينغورل، ثم عائشة، ثم ڤولارو، ثم بورهندورور". تفرس زولان في رفقائه الجدد. وحمل في ذهنه ألف حكم بشأنهم، وتركز جل تلك الأحكام على التنانين الواضحة. كانت بعض تلك الأفكار صائبة. وبعضها قياسات للخطر. لكنه بث الأمل في صوته، قائلاً: "زولان غولدبرانش، والآن زولان برايتبورن؛
نزوة من سحر ملكنا. كان رئيسي السابق عدواً لبعضكم، وصديقاً لمعظمكم. سيجلب ذلك صعوبات على الأرجح، لكن المدير يبلغ أقصى جهده لضمان نجاح هذا. وسيكون ملكنا الظاهر تجسيداً حياً لمعاهدة بين أوشسايد وأرّكوسمو، وأكثر من ذلك، أؤمن أن دار الإحسان ستغير العالم نحو الأفضل، وأنا، بصفتي قسطل هذه الدار، سأقوم بدوري لضمان عمل هذه الدار على أفضل وجه ممكن.
"كنت في قلب أعمال أوشسايد لما يقرب من خمس وثمانين سنة، محولاً المشكلات إلى فرص وغוזلاً ذهباً من كل مكان مسسته. وبوسعي فعل الشيء ذاته لهذه الأرض، ولملكنا، ولكم، إن عملتم معي ليتحقق ذلك".
وتوقف عند هذا الحد.
تحدثت موكس: "موكس داونبورن، واسمي السابق داونسايدر. أعتقد أنني قاتلتك مباشرة يا بورهندورور، إذ أذكر قرونك في تلك المعركة ضد هولبريكر شمال إيدولون. أتمنى ألا أخوض المزيد من هذا القتال بعد الآن. أملي هو رفع هذه الأرض إلى المجد والقوة والتغيير للأفضل، وتكوين أسرة حين يتسنى لي ذلك".
أنهت موكس كلامها، أسرع مما توقع إيريك.
تحدث راينغورل: "راينغورل برايتسنابر، واسمي السابق بونزنابر. وحدكم زولان من أعرفه بينكم. أنوي إنشاء جامعات ومدارس شبيهة، إضافة إلى العناية بالصحة العامة والرفاه في هذه الأرض. أرجو ألا تبدؤوا قتالا فيما بيننا نحن الذين نحاول عيش حياتنا وإصلاح ما بيدينا".
... أكثر عدائية من موكس بقليل. سمح بورهندورور لنفسه بقطبة جبين خفيفة كبحها عن موكس. وضيق ڤولارو عينيه بلون المجازر، إذ لم يستسغ إهانة راينغورل لشرفه.
واستطردت عائشة بثقة: "عائشة، وسابقاً من ستراتاجولد ومقيمة في راحة رئيس السحرة، لكن ولائي الآن لملكنا، ولدار الإحسان. أملي هو فهم كيف يمكن للإحسان إيقاف كل التمزقات، وضمان أن يكون السحر الصادر من هذه الدار نافعاً لنا جميعاً".
بالتأكيد. حسناً. نزعت عائشة فتيل أغلب الغضب الظاهر في الغرفة.
تحدث ڤولارو: "ڤولارو، وسابقاً من دار المجازر في أرّكوسمو. قاضٍ، في المقام الأول. أشعر بعدم الرضا لأننا نحن التنينين نوضع في مواجهة أربعة منكم. لا يسعني إلا أمل أن يدرك ملكنا أنه يُقاد في غير اليد عبر موكس داتية الحروب واللص الذهبي زولان، قبل أن [تضرب] الكارثة".
قطب إيريك جبينه. لكنه لم ينبس بكلمة. لم يقل أحد شيئاً ضد ڤولارو. على أن زولان رسم ابتسامة خفيفة في عينيه. وقطبت موكس جبينها قليلاً، كأنها تسمع نوعاً غريباً من الكذب تعجز عن استيعابه بالكامل.
قال بورهندورور: "بورهندورور، وسابقاً من دار الموت في أرّكوسمو. سيكون قسمي هو ذراع التنفيذ لدار الإحسان، لذا أشك في أن هذا الوضع هنا بهذه البساطة التي يصورها زميلي السابق من دار المجازر؛ اثنان في مواجهة أربعة. بل هو أشبه بوقوفي وحدي في مواجهة كل فرد منكم، فلن أحتمل العفش تحت هذا السقف، وسأعمل بلا كلل لضمان ألا يؤذي أحد —بما في ذلك أنت يا ڤولارو— أحداً جسدياً. وأنا أكثر من قادر على النهوض بذلك الواجب".
واستطرد: "لتحقيق هذه الغاية، لاحظت شواذ في مجال المانا لهذه الدار. ينتمي بعضها إلى وكلائكم الهوائيين يا موكس. كفّي عن ذلك. لا يحق لك ممارسة العنف على هذه الأرض، وتلك المواقع مقدمات دائماً لأفعالك الاغتيالية".
وقال لإيريك: "اضطرابات مجال المانا الأخرى تخص قمر الجنية، والتي طلبنا منها التوقف مسبقاً. وما زال البعض الآخر يخص الظل غولدي. ظل الاغتيالات هنا الآن، واقفاً بجوار عرشك. هنا في الخلف تماماً".
توتر الحاضرون، بما في ذلك إيريك، حين خطت غولدي خارج الهواء على بعد عشرة أمتار خلف إيريك، قرب عرشه. ارتدى ظل الحراسة الذهبي الدرع الأسود ذاته الذي ارتدته آخر مرة رآها إيريك فيها، في ذلك الطقس بالصحراء قبل خمسة وعشرين يوماً. وسيفها الأسود الضخم ممسك في الهواء خلفها كشفرة مقصلة، تنتظر الضرب، لكن وجهها بدا مسترخياً تقريباً. قلق إيريك قليلاً لظهورها الآن، بعد أن كانت في مهب الريح لما يقرب من شهر كامل، لكنها بدت...
مستعدة لتلقي الأوامر؟ هكذا افترض؟ وكان الجميع قلقين للغاية... عدا سيثناكوف، الواقف جانباً. بدا الرجل العملاق المصنوع من الأدمانتيوم مستعداً للقتال. لكن إيريك لم يرد شيئاً من ذلك. بشيء من تشكل الشمس السهل، أدار إيريك كرسيه بصمت ليواجه المرأة.
"مرحباً يا غولدي. من حسن الحظ انضمامك إلينا. أترغبين في الجلوس على كرسي، أم المراقبة من الخلف؟"
قالت غولدي، وعيناها تلمعان ببياض ساطع بقوة ملكها: "سيكون الأمر أسهل للجميع إن بقيت في الظلال حتى يُطلب مني. أود أن يعلم الجميع أنني لن أحتمل أياً كان ليأمرني؛ ولن أتلقى الأوامر إلا منك، يا سيدي".
"عدل واعد. شكراً لحضورك يا غولدي. سأقبل تقريرك حول حرب الاستخلاب لاحقاً. استريحي".
استرخت غولدي، متلاشية عائدة إلى الهواء الفارغ.
التفت إيريك إلى الطاولة مجدداً، قائلاً: "مقدمات ممتازة للجميع، وإن كانت أكثر عدائية من اللازم في بعض الحالات. إن أمكننا الإبقاء على الأمر في ذلك المستوى وعدم التصعيد، فسأعتبر هذا نصراً".
تفرس زولان قليلاً في إيريك مدركاً مجدداً أنه يتعامل مع قوة حقيقية؛ وأن إيريك قد يبدو كرجلاً عاديّاً، لكن ذلك بعيد كل البعد عن الحقيقة. وكانت موكس مستعدة ببساطة لوقوع الفأس في الرأس؛ لم تكن تلك الكلمات البسيطة من التنانين والظل والساحر بالسوء الذي توقعته بأي حال. وشعر راينغورل أن قدمه علقت في [فخ القوة] ولم يدري كيف يتحرك؛ فلم يعد قادراً على الذهاب لأي مكان. كانت عائشة هادئة، رغم تركيزها على الواقف خلف إيريك، أكثر من إيريك نفسه — التفتت يساراً، ثم يميناً...
كانت تراقب غولدي تحديداً، أليس كذلك؟ كانت تفعل. بغض النظر عن غولدي، بدا واضحاً أن ڤولارو وبورهندورور يتواطآن ويحاولان معرفة مدى المدى الذي يمكنهما دفع قوة إيريك إليه، لكن إيريك توقع ذلك تماماً. لم يتوقع منهما... الموافقة فعلاً على حضور غولدي؟ هل أعجبهما وجود غولدي هنا؟ لكن... نعم. لقد قرأ ذلك بشكل صحيح — أوه. أعجبتهما قدرة إيريك على أمر الظلال. إذ وضعهما ذلك في نفس مستوى الظلال، وهو ما شكّل في الواقع زيادة هائلة في القوة بالنسبة لهما.
وقد أعجبهما ذلك. حسناً إذاً.
قال إيريك: "تلك هي المقدمات إذن. والآن، سنبدأ الاجتماع الفعلي. يا زولان. كان لديك سحر لتدوين الملاحظات، أليس كذلك؟ هل استعدت ذلك العمل السحري؟"
التقط زولان ما رماه إيريك.
"لقد استعدت ذلك السحر. أحتاج فقط لبعض اللوازم، فلم أكن مستعداً على هذا النحو".
ظهرت كومة من الورق النظيف فجأة على الطاولة أمامه، إلى جانب تشكيلة من الأقلام وجرتين من الحبر القابل لإعادة التعبئة. كان إيريك يدون الملاحظات على كومة ورق مشابهة في غرفة أخرى، عبر أوفييل، لكن بات بإمكان زولان الآن تدوين الملاحظات علانية، وسيعلم الجميع أن الملاحظات تُدوّن. ابتسم زولان قليلاً للعرض العرضي للقوة، ثم عرض قوته الخاصة بطريقة عفوية. اجتاح سحر بلون رملي كومة الورق وبدأت كلمات سوداء تظهر على السطح الأبيض؛
'اختبار، اختبار'. وظلت الأقلام دون لمس، بينما اكتسب جرة الحبر توهجاً رملياً خفيفاً.
وبدأ إيريك يتحدث، وظهرت الكلمات على تلك الصفحات مع نطقها: "واجبات مشرفي دار الإحسان، كالتالي. "سيتولى القسطل زولان الإشراف المالي على ميزانيات كل جوانب الدار.
سيحصل كل قسم على أموال مخصصة تتجاوز الرواتب المعلنة التي ناقشتها مسبقاً معكم جميعا، وسيكون قسطلِي مسؤولاً عن الإشراف على ذلك وضمان اللياقة.
"سيكون زولان مسؤولاً أيضاً عن تنظيم حي البوابات هذا. سيجعله ذلك بمثابة رئيس بلدية لهذه «البلدة». يعني ذلك أنه سيحتاج إلى تعيين سيد للصرف الصحي، وكل تلك الضرورات المرتبطة. ومع ذلك، ستكون هذه البليدة ممتلئة بالسفارات، يعود كل منها مادياً إلى المجتمعات التي أربطها بشبكة البوابات. "سيشرف زولان على الأموال الخارجة من شبكة البوابات". نظر إيريك إلى الرجل، قائللاً: "تخيل لو كنت أنا، لكن بلا حاجة للقلق بشأن الصورة الأكبر خارج حي البوابات هذا.
سأكون أنا من يصنع الشبكة فعلياً ويضع الناس في أحياء على طول طريق البوابة؛
سأكون أنا من يقلق بشأن السياسات الأكبر للشبكة نفسها، لكن إن كانت لديك اقتراحات ومساعدة في تلك التعيينات، فستمنحني إياها". ذهل زولان قليلاً بالكم الهائل من القوة التي يمنحها إيريك إياه، لكنه أدرك حينها أن هذا هو بالضبط ما وقّع من أجله. وتابع إيريك: "والآن، لشرح كيف أرى تطور هذه الأرض.
"سأدعو الناس للعيش هنا، أو لإنشاء بلدات جديدة. أتوقع لكاندلبوينت أن تنمو بشكل كبير، لكني أتوقع أيضاً ظهور مدن أخرى وتفتحها بجوار المياه، أو في الأراضي التي تليها، والتي سأحولها إلى غابة حقيقية مجدداً، في نهاية المطاف. "وفي هذه الأراضي ستكون موكس مشرفة الخارج الخاصة بي.
ستكون مسؤولة عن تنسيق وإدارة المدن الخارجية لضمان خضوعها للقوانين واللوائح التي نضعها هنا في دار الإحسان. وستكون مسؤولة أيضاً عن جمع الضرائب من تلك الأراضي، وضمان إنتاجيتها، سواء في البشر أو المنتجات. ويمكنها إنشاء أبراج ومتاهات هناك لجلب المزيد من الإيرادات لدار الإحسان. أتخيل اكتسابنا لعديد من دويلات المدن الصغيرة تحت كنف دار الإحسان في نهاية المطاف، لتبدأ كتابع للأراضي القائمة لكنها تنتقل في النهاية إلى أراض مندمجة برؤساء بلديات خاصين بها.
"وسيحصل أولئك العمد، بمجرد الموافقة على مدينتهم من قِبل موكس، على مقعد حاكم في ما يشبه «بلاطاً ملكياً» بكل ما للكلمة من معنى. "زولان، ورئيس بلدية كاندلبوينت الحالي، ميبيستوفيليس، هما أول شخصين في ذلك البلاط.
سيكون لهما دور استشاري، في الوقت الراهن، لكني أتوقع أن يكونا مفيدين في نهاية المطاف لصياغة قوانين تتبعها كل مدينة.
"سيكون راينغورل مشرف الرفاه الخاص بي، والذي سيعنى بالتعليم المادي وصحة كل فرد يعيش في هذه الأراضي. أتوقع لكل مدينة لائقة أن تضم مدرسة واحدة على الأقل وربما مستشفى، لكن مدرسة ومستشفى واحدتين ستكونان أكثر من كافيتين في هذه البداية. "ستكون عائشة مشرفة السحر الخاصة بي.
أرجو العمل مع موكس في البداية لإنشاء بعض الأبراج. سأقوم بتحويل أحد تلك الأبراج إلى برج للإحسان... بطريقة ما. وتشمل الواجبات الأخرى لمشرفة السحر بدء مدرسة سحر. أتوقع المشاركة في هذه المدرسة، وإن احتجنا لبدء التدريس باتحاد الأركانيوم فسيفعل، لكنني أريد في النهاية رؤية تدريس الناس السحر الروني. وأريد أيضاً صنع بعض التعويذات لجعل هذا النوع من السحر أسهل بكثير للتوزيع على نطاق واسع بين الناس العاديين.
"عصي مصنوعة من الحديد العادي، على سبيل المثال، لكن بأعمال [تكثيف الأكسجين] و[تكثيف الحديد] عليها لمنع تدهور تلك العصي من الاستخدام السحري العادي عليها. ومن هناك، ومع [التجديد]، سيتحول ذلك إلى عصا حديدية عادية إلى «معدن سحري»، مما سيسمح بصنع عصي [نار الطبخ]، على سبيل المثال، من الحديد البسيط وعشرين وحدة مانا من أي شخص يمكنه توجيه [التجديد]. "الفكرة المبدئية هناك هي أنني أريد جلب العناصر السحرية للشخص العادي، لا للمغامرين القادرين فحسب على دفع تكاليف الراد المستمرة والمواد الباهظة مثل الذهب وما شابه.
"أخطط أيضاً لسن سحر إنكار واسع النطاق في هذه الأرض لضمان سهولة عمل وعيش الإنسان العادي فيها؛ تماماً كما يفعلون في سونغلي. وبدل المغنين، مع ذلك، تخيلت كرة من حديد بعرض متر، أو شيئاً مماثلاً في سهولة ترسيخه في مركز المدينة، أو ما شابه، والذي يوفر باستمرار إنكاراً لكل السحر الأصغر".
تفرست عائشة قليلاً، وبدا محياها متلألئاً كأنها تود رؤية إيريك ينجز هذا الإنجاز من القوة. واكتفت بالإيماء، لكن تلك الحركة كانت تبجيلية.
وتابع إيريك: "ڤولارو هو مشرف القانون الخاص بي. سيضمن خلو جميع الأنظمة القضائية الناشئة عن هذه المؤسسة من الفساد، وتوجيهها نحو إصلاح المخالفين، أو المفاوضات السلمية بين الأطراف المتناحرة. إضافة إلى ذلك، أتوقع منه صياغة مدونة قانونية متكاملة تتماشى مع اسم دار الإحسان الخاصة بنا. في المستقبل، أؤمن أن بلاط الحكام سيكون هو من يسن القوانين فعلياً، أو ربما سيرسلون ممثلاً لسن تلك القوانين في نوع من المؤتمرات سننشئه لاحقاً، لكن في الوقت الراهن، سيكتب ڤولارو تلك القوانين. "وستُطبق بعدل.
"لن يكون لدينا أنظمة طبقية أو ما يعادلها في هذه الأرض. "أحتفظ بحق نقض أي شيء لا يعجبني، وينطبق ذلك عليه تماماً كما ينطبق على سائر مشرفي.
"أما عن نتائج المحاكمات، فقد أعرض [بركة التعاطف] ضد أسوأ المخالفين، إلى جانب دور الانتقال لوضعهم في مكان أفضل قبل عودتهم للانضمام إلى بقية العالم. ربما أُصر على أن تُتاح للمدان خيار [بركة التعاطف] بدلاً من تنفيذ الإعدام في المحاكم التي تنتهي بذلك الحكم. سبق أن قلت لڤولارو، شخصياً، أنني قد أعرض [التناسخ] لضمان تحول حقيقي لشخص يمثل مشكلة، لكني أرى الآن أن ذلك سيكون خطأ. أشك في أنني سأفعل ذلك".
ارتجف المتبنون للتناسخ الثلاثة، ثم استرخَوا، كأن فظاعة ما قد أتت وذهبت دون فعل أي شيء حقاً. وفوجئت عائشة وبورهندورور، وسُرّا باختيار إيريك عدم إهانة سحره بهذه الطريقة. ومع ذلك، سيكون لدى ڤولارو ما يقتضيه القول بشأن قرار إيريك؛ فقد وجد الفكرة مقززة في البداية، لكن لا بد أنها راقت له.
وتابع إيريك: "وأخيراً، بورهندورور هو مشرف التنفيذ الخاص بي. إنه الحارس على الأسوار والدورية في الشوارع. وهو الوحيد المسموح له بممارسة العنف كأداة داخل هذه الأرض. إن واجه أي منكم مشكلة جسدية، فستأتون إلي، أو تذهبون إلى بورهندورور. أتوقع منه استخدام أرواح مستدعية في أجساد وحوش للحفاظ على النظام خارج الأسوار. لكن داخل الأسوار، المنطقة الوحيدة التي سيتولى فيها بورهندورور واجب الحراسة هي هنا، في حي البوابات. "بمجرد اندماج دولة مدينة، سيُتوقع منها نشر حرسها الخاص، تماماً كما لدى كاندلبوينت حراسها.
"وقبل ذلك الانتقال، مع ذلك، أتوقع من مشرف التنفيذ العمل مع الأراضي النامية ومحاولة إنشاء حراس من السكان المحليين، وحراسة تلك الأراضي حتى تنشأ قوة كهذه من تلك الأراضي. وحين يحدث الانتقال، سيتراجع مشرف التنفيذ بسلام، ويترك الأرض المندمجة تدافع عن نفسها ضد التهديدات الداخلية والخارجية. ومع ذلك، سيُتوقع من بورهندورور حماية المدن من التهديدات الخارجية، رغم أنه لن يستخدم أبداً شعوذة الموت القائمة على الأشخاص للقيام بذلك. أرواح مستدعية فقط، مثلما يُستدعى للعنصريات، أو الهلاميات".
وختم إيريك بالقول: "الهدف الوحيد لشعوذة الموت ذاتها هو توفير جسد أكثر استقراراً لكي لا يُكتفى ب[تبديد] الكائن؛ لن تكون هناك شعوذة موت واعية في هذه الأرض، عدا شعوذتي الخاصة... والتي لا تُعد «شعوذة موت» إلا تقنياً. لكني لا أحب هذا الاستثناء، لذا سنفعل شيئاً مختلفاً في نهاية المطاف. ربما التدريس الموجه لشعوذة الموت وتخصيص ذلك السحر عبر الشهادات. "وهكذا أرى عمل هذا الأمر برمته، في الوقت الراهن". كان سحر زولان قد تدفق عبر ثلاث صفحات لا غير حين انتهى إيريك. لم يكن بالكثير، لكنه كان أكثر من كاف للبداية. وحين تفرس إيريك حوله رأى أسئلة ومخاوف ترتسم خلف عيون كل مشرف من مشرفيه. لكنه قال أولاً: "لكن دعونا نتحدث عن أمور أصغر لفترة، فقد صنعت عائلتنا لنا أطعمة الإفطار وما شابه". وأشار إلى جانب قاعة العرش نحو مقطع بريء من جدار «الغابة». وانفتحت جدران الأشجار تلك، لتتأرجح الأبواب المزدوجة على مصراعيها كاشفة عن جين وكيري، تدفعان للأمام طاولات تستقر فوق [منصات طافية]. وانتظرت لفائف القرفة وأصناف الحلوى الصباحية المتنوعة، إلى جانب القهوة والشاي. "تفضلوا بما ترغبون". نهض إيريك من كرسيه وسار نحو مساعدته وابنته، ووضعت كيري وجين طاولات الطعام. والتقط إيريك بعض الطعام وفنجان قهوة لطيفاً. ولم يبدأ بقية الحاضرين في التحرك إلا بعد أن سكب لنفسه فنجاناً بالفعل. بشكل محرج، وبتعثر، نهض الآخرون، ثم بدأوا بالتحرك نحو إيريك، نحو الطاولات ليأخذوا لأنفسهم ما يشتهون. ابتسم إيريك قليلاً، ثم سأل الهواء: "يا غولدي؟
إن رغبتِ في شيء تأكلينه، فانضمي إلينا". وحين خطت غولدي خارج الهواء على بعد أمتار معدودة، بادية مستعدة لتناول لفائف قرفة ومضعة واحدة تعيد الجميع للتوتر في آن، التفت إيريك إلى أتباعه محاولاً تطبيع فكرة وجود ظل حوله بسؤاله: "هل يعجبكم لقب «المشرفين»؟
يمكننا تغييره إن أردتم". التقطت غولدي لفائف قرفة وبعض القهوة، ثم عادت لتصبح غير منظورة وغير ملموسة. واستدر إيريك الحديث بسؤال بريء آخر. ثم، ببطء، بدأ الناس يتحدثون. كان زولان الأول، متشجعاً بالقوة التي يمنحها إيريك إياه والحاجة لترى تلك القوة تُمارس بالشكل الصحيح. ثم جاء بورهندورور، حين أُثير موضوع الأمن. ودار حديث عن شعوذة الموت وحدود التدابير الأمنية الخارجية التي سيوظفها تنين الموت، وعن الحدود الواضحة لقوته الداخلية. وسأل زولان عائشة تفسير صلاحية شعوذة الموت لدى بورهندورور «دون استخدام أذكياء»، ورغم أن بورهندورور تلقى ضربة في شرفه جراء ذلك السؤال البسيط، فإنه لم يتذمر؛ بل تقبل تلك [الضربة] برحابة صدر. وبعد ذلك، بدبلوماسية، وبقدر لا بأس به من التاريخ، شرحت عائشة أن استخدامات معينة لشعوذة الموت لم تكن الاستخدامات السيئة لشعوذة الموت، لكن كان من الصعب التمييز بينهما في معظم السيناريوهات. ولا يمكن معرفة ما إذا كانت الروح واعية أم لا إلا باختبارات مكثفة وبساحر موت أفضل من ذاك الذي تختبره. في هذه الحالة، ستثق ببساطة بقرارَيْ بورهندورور وإيريك لحماية هذه الأرض بمخلوقات مستدعية في أجساد لحمية، فهي تثق بإيريك صراحة، وهو يثق ببورهندورور بدوره. ومع استمرار الحديث، تحدث مشرفو إيريك عن رغباتهم الخاصة بالمستقبل؛ احتياجاتهم التي قد لا تتناسب مع الأدوار التي منحهم إياها إيريك. سأل راينغورل سؤالاً وجيهاً: "يا ملكي.
لديك تقنيات ترغب في مشاركتها مع العالم، أليس كذلك؟ هل لديك خططة لإيصالها إلى هناك؟ إن كنت موافقاً، أود تولي تلك المسؤولية؛
أشعر أن هذه الأمور كأجهزة تشغيل التسجيلات وفيزياء الدقائق ستتلائم جيداً مع التعليم المادي". شعرت عائشة بعدم الارتياح فوراً. أرادت تلك التقنية، لضمان استخدامها بطريقة مسؤولة على الأقل. وضع إيريك سحر الدقائق هناك مسبقاً، ولا يدري أحد ما سيكون الشيء التالي المشابه. استطاع إيريك التفكير في دستة أمور ستغير العالم مجدداً، والتي لم يكن مستعداً لإطلاقها بعد. كانت طبيعة الضوء مخفية في الغالب. وما زالت حواسيب جين مغيرات للعالم، وكان بالإمكان [مضاعفتها] وبالتالي تغيير العالم. وكانت الحموض النووية أمراً ضخماً لتحسينات سحر الدم. أما الصوت والاهتزازات الجزيئية فستسمح للمرء بإعادة صنع [نظاق إيريك المادي] الخاص، والذي كان يعلم أنه لا يمكن إطلاقه هناك الآن... لكن السفينة قد تكون أبحرت على الأرجح في هذا الشأن، إن كانت القديسة أوكابيل تفهم حقاً مشغل التسجيلات الذي منحها إياه. قال إيريك: "من المرجح أن يكون للعديد من التقنيات التي أتخيل إطلاقها على فيرد تأثيرات متسلسلة، لذا أشك في أنني سأقوم بالكثير من ذلك في المستقبل القريب.
حين أقرر إطلاق المزيد من الأفكار في العالم، ستمر هذه الأفكار غالباً عبر مكتب السحر الخاص بي". قطب راينغورل جبينه قليلاً، لكنه تقبل إجابة إيريك. وشعرت عائشة بسعادة غامرة صامتة. ولاحظ الجميع تقريباً سعادة عائشة الغامرة الصامتة أيضاً. كان كل فرد في هذه الغرفة قادراً تماماً على قراءة الآخر بشكل جيد للغاية؛ في تفكيك دقائق نفس طويل أو قصير متبقٍ أُخذ كفعل رد فعل، لا قصداً. ووجد إيريك أنه يوافق على ذلك، كثيراً جداً. وهو ما يبشر بالخير. وتجاوز كل فرد هنا توقعات إيريك منهم عشرة أضعاف؛ لم يصرخ أحد. تحدث الجميع بآرائهم ببساطة. وبالتأكيد، كانوا متحفظين ومترددين، وكانت بعض تلك الكلمات ملسوعة بلسعة التاريخ الحقيقي، لكنهم تحدثوا مع ذلك. وما زالوا يحاولون العمل مع بعضهم البعض. ويبشر ذلك بالخير أيضاً. أضاف إيريك: "لكن معرفة الكهرباء موجودة هناك بالفعل، وأود حقاً جعل [الشرارة الصغيرة]
السحر المركزي لثورة من التروس والعمل". وقال لراينغورل: "هذا قدر ما تستطيع بلوغه من المادية، وثمة أمور أصغر هناك أثق أنها لن تخلق سحراً جديداً في الواقع.
يمكننا مناقشة كل ذلك مع عائشة ونفسك في تاريخ لاحق". أومأت عائشة، بجهد أشد توتراً. وابتسم راينغورل كاشفاً عن أنيابه السفلية. وأومأ. واستمر الحديث. - - - - ما تمخضت عنه الساعات الثلاث الأولى من الحديث كان رائعاً. انتهى إيريك بست قوائم موجزة قدر الإمكان من الواجبات والمسؤوليات لكل قسم، ولوجباته الخاصة كرئيس لدار الإحسان. وخرج منها بخفة بالغة بصفحة واحدة فقط من المسؤوليات، التي انحصرت في الغالب في «الحفاظ على مظهر دار الإحسان وسلوكها بشكل جيد»، و«الدفاع النهائي ضد الأعداء الخارجيين»، و«الحفاظ على شبكة البوابات»، و«إبقاء العالم آمناً». كان بإمكانه الإفلات بلا أي مسؤوليات على الإطلاق، إذ لم يتوقع منه أحد فعل أي شيء سوى ما أراد فعله. ففي النهاية، كان يصنع داراً من أفضل المواهب في العالم بغاية صريحة هي إعفاء نفسه من كل الواجبات المثقلة، أليس كذلك؟ ورغم أن ذلك كان صحيحاً في الغالب، أراد إيريك مع ذلك أن يعرف الناس ما كان مستعداً لفعله في أوقات الشدة، أو غيرها. كان الحديث بأكمله رائعاً، حقاً. وحين شارف طحن الواجبات على النهاية، اكتسب إيريك فكرة عظيمة عما يمكن توقعه من أتباعه في المستقبل، إذ حرص كل فرد استقدمه كل الحرص على صياغة واجباته، وضمان تغطية كل الأساسات. والأكثر من ذلك، بدا أن الجميع استرخى قليلاً تجاه بعضهم البعض. لم يكن هذا الاجتماع الأول بمثابة معسكر بناء فريق، أو تمارين السقوط بالثقة، لكن الجميع هنا كان محترفاً، وحريصاً على العمل، لأسباب عديدة. ظلت أغلب تلك الأسباب غير معلنة، لكن إيريك فهم ما كان يجري هنا بشكل جيد بما يكفي. أراد زولان السلطة وجعل نفسه نقطة ارتكاز في العالم مجدداً، منظماً مائة قوة منفصلة لتتحول إلى شيء متماسك ومزدهر. لقد افتقد ذلك الجزء من حياته، واحتج لاستعادته. وكان مهتماً إلى حد ما بكل القوى الأخرى الجالسة معه في الغرفة، وأراد إثبات نفسه كشخص قادر تماماً على الوقوف بجوار السحرة والتنانين ورؤساء السحرة، وحتى الظلال. أرادت موكس ازدهار الحضارة. وأرادت تحويل كل شيء إلى شيء أفضل، وضمان تنظيم القادمين لاحقاً جيداً واستعدادهم لمساعدتها في تحويل جزء أكبر من العالم إلى مكان قابل للعيش وأكثر خيراً. كان راينغورل شبيهاً بموكس إلى حد كبير، لكن بدلاً من الأماكن التي تتيح ازدهار الناس، أراد من الناس إتاحة ازدهار الأماكن. كان هناك فرق طفيف هناك بين موكس وراينغورل، لكنهما ركزا في الأساس في نفس الاتجاه تقريباً. أرادت عائشة أن تكون الأمور آمنة، وألا تحدث أخطاء عند التعامل مع السحر، لكنها كانت مستعدة أيضاً لتجربة أشياء جديدة، وكانت مستعدة بشكل خاص لتعلم سحر الإحسان العنصري. أراد ڤولارو تنظيم الأمور بطريقة معينة. وأراد معرفة متى تظهر المشكلات، وكيف ستُعالج تلك المشكلات. وكانت رؤى ڤولارو لفصل وإعلانات المكاتب المختلفة للمشرفين لا تُقدر بثمن، إذ استطاع الاستشهاد بمائة نظام قانوني مختلف واستخراج بالضبط مواضع صواب تحديدات إيريك ومواضع حاجتها للعمل. أظهر بورهندورور نفسه كفيلسوف-محارب كفء إلى حد ما، بمجرد تخلصه من الحاجة للدفاع عن وطنه أرّكوسمو والتهديد عرضاً بأنه لا يُسمح للناس بتهديد الآخرين جسدياً. وبدا أنه تشبث حقاً بتلك الفكرة التي طرحها إيريك في مقابلته، وهو أمر حسن، فلن يسمح إيريك بوجود حفنة من منظمات الحراسة المختلفة التي تجوب الأرجاء هنا، بغض النظر عما إذا كان ذلك سيجعل بعض الناس أكثر راحة على المدى القصير. ومع ذلك، أقر إيريك في النهاية بأنه إن أراد الناس حراساً شخصيين فيمكنهم الحصول على ذلك، لكن لا يُسمح لأحد برفع جيوش هنا فعلياً. ووافق بورهندورور مرغماً على أن هذا حسن أيضاً. كملاحظة جيدة أخرى، وافقوا جميعاً على أن «مشرف» كان لقباً جيداً لمناصبهم، بينما «حاكم» لقب جيد لأناس مثل ميبيستوفيليس، من كاندلبوينت. وسيكون زولان حاكماً تقنياً إضافة إلى كونه قسطل دار الإحسان، وهو ما استحسنه بشكل هائل. - - - - قال إيريك: "تلك إذن هي الواجبات، موزعة.
أشعر بالارتياح إزاء هذا، ويسعدني أنكم تشعرون بالارتياح إزاء ذلك أيضاً. لا يمكنني فعل هذا وحدي، بعد كل شيء. إذن.
هل ننتقل لما يلي؟"
صدرت إيماءات وكلمات صغيرة بـ «نعم»
من كل حدب وصوب. امتلك الجميع نسخاً من الواجبات المتوقعة من الآخرين، إلى جانب أطباق لفائف القرفة المأكولة غالباً وفناجين القهوة، الممتلئة أو الفارغة حسب رغبة الشخص. لقد حان الوقت للانتقال إلى الجزء التالي من جدول أعمال اليوم.
"ننتقل لما يلي. "والآن لتخصيص بقية أفراد أرّكوسمو، وأوشسايد، وستراتاجولد". أظهر إيريك ومضاً لحزم سير ذاتية على الطاولة، مقسماً إياها على كل شخص كما قرر مسبقاً. لم تكن مجرد حزم؛ فبعض الأقسام ضمت عشرة أشخاص، وبعضها ضمت أربعة، لكن الأشخاص الأثنين والأربعين قُسّموا بأفضل ما استطاعه إيريك. وحين بدأ أتباعه في فتح المجلدات، قال إيريك: "لقد أجريت حصراً أساسياً لكل متقدم، ووضعتهم حيث ظننت أنهم قد يخدمون بشكل أفضل—" كاد إيريك يتوقف عن الكلام لأن الجميع ألقوا نظرة خاطفة على الأسماء الأولى في حزمهم، وكانت ردود أفعالهم تتراوح على طيف بين عدم التصديق والغضب. قلب زولان صفحات حزمه سريعاً كأنه يبحث عن شخص ما، ولعدم عثوره على ذلك الشخص، بدا منزعجاً. وحظي بورهندورور وعائشة برد الفعل ذاته. ورفع راينغورل، الذي ضم فريقه أربعة أشخاص فقط، حاجبيه، لنصف أفراد فريقه جاؤوا من أرّكوسمو. وحظيت موكس بالكثير من الكائنات المصنوعة، وهو ما بدا غريباً بالنسبة لها. وضيق ڤولارو عينيه على حزمه الخاص متسائلاً عما إن كان محط سخرية، إذ ضم الكثير من الكائنات المصنوعة هناك. "—حيث قد يخدمون بشكل أفضل روح الوحدة والعمل المشترك، فضلاً عن إبراز نقاط قوتهم". قال إيريك: "لكن يبدو أنكم تختلفون جميعاً مع هذه التعيينات، وربما لأنني بالكاد أجريت التعيينات باحترام للمكان الذي جئتم منه أصلاً.
دعوني أشرح أسباباتي قبل أن تغضبوا أكثر من اللازم.
"لدي اثنان وأربعون شخصاً لتوزيعهم، وتحتاج بعض الوظائف لأشخاص أكثر من غيرها. يحتاج الرفاه إلى بنية تحتية، لذا حصل على أربعة فقط، ولا توجد مستوطنات خارجية بعد، لذا فإن الخارج شحيح البشر أيضاً. وبما أن الخارج يتعامل مع الأبراج حالياً، فقد حصلوا على سحرة الحجارة المصنوعين. وهناك الكثير من المميلين سحرياً ذوي نزعات محددة معينة، والمكتبان اللذان يتطلبان من يمتلكون السحر هما السحر أو التنفيذ، لذا حصلتم على أكبر عدد من الأفراد. سيستغرق القانون وقتاً للفرز، لكن لا توجد حاجة كبيرة لذلك في الوقت الراهن، لذا حصل ڤولارو على ثاني أقل عدد من الأفراد، بخمسة. ولم يكن هناك الكثير من المحامين ضمن العروض أيضاً".
وقال إيريك لزولان: "أحتاج إلى إظهار وجه جيد وموحد، لذا حصل قسطلِي على عدد متساوٍ من كل القوات، لكن يبدو أنك لم تحصل على الشخص الذي أردته في مجموعتك".
وتفرس فيهم جميعاً.
"سيحصل كل مكتب على أموال إضافية لتوظيف المزيد من الأفراد كلما سمحت الميزانية، فلا تظنوا أن هؤلاء هم الأشخاص الوحيدون المسموح لكم بامتلاكهم. "لكنني أريد منا جميعا الانسجام مع بعضنا البعض، وهذا يعني عمل الناس في مجموعات سوى مجموعاتهم الخاصة.
"يمكن تخفيف تفاعلات المشاكل من خلال الحركة الموجهة لأفراد معينين كلما دعت الحاجة..."
وقال إيريك: "لكن في الوقت الراهن، ما لم يكن لديك اعتراض عميق، فهؤلاء هم الأشخاص العاملون تحت إمرتك في المستقبل المنظور".
حاول الجميع التحدث في آن واحد.
رفع إيريك صوته قليلاً ليُسمع، قائلاً: "ستعيشون جميعاً بشكل منفصل، حيث يعيش متبنّو التناسخ على إيغدراسيل، وأفراد ستراتاجولد في برجهم، وأفراد أرّكوسمو في برجهم المنفصل. في نهاية المطاف، أتوقع من متبني التناسخ الانتقال إلى الدار الفعلية، حسب رغبتكم، لكن ذلك ليس مطلوباً الآن. أما الآن، فلا تزالون قادرين على التواصل مع كل من ترغبون في التواصل معه، فهذه ستكون داراً موحدة، ولتحقيق هذه الغاية، أُقسّم من تعملون معهم فعلياً لئلا تتشكل فصائل متطرفة".
وأنهى إيريك كلامه. مرت برهة. ثم حاول الجميع التحدث في آن واحد، مجدداً. أعاد إيريك توجيه الحديث إلى النظام. علت الأصوات. وتأججت المشاعر. وحين برزت المظالم القديمة إلى النور، قمع إيريك ذلك. لم يفعل هذا سوى إجبار زولان وعائشة وڤولارو وبورهندورور على استخدام صياغات أكثر تحفظاً. لكن حتى هذا القدر استطاع خفض الحديث إلى مستوى قابل للإدارة. كان ذلك كافياً. أدرك إيريك أنه لن يحصل على ما يريد.
لقد توقع هذا. كان من الصعب جداً جعل أعداء معروفين يعملون معاً بالتقارب الذي حاول إيريك فرضه. وفي النهاية، وافق إيريك على السماح بتغييرات طفيفة، وهو ما خطط للسماح به بالفعل.
شرح إيريك: "للتغيير، إذن: يحصل الجميع على اختياراتهم الأولى، بدءاً من زولان، ثم عائشة، ثم بورهندورور، ثم ڤولارو، ثم راينغورل، ثم موكس. ثم تختار موكس مجدداً، يليها راينغورل، ڤولارو، بورهندورور، عائشة، وأخيراً العودة إلى زولان. ثم سأضع بقية أفرادنا—"
وكرر إيريك، "—بقية أفرادنا حيث كانوا ذاهبين أصلاً، وسينتهي الأمر بالمؤسسة لتبدو مطابقة لما هي عليه بالفعل تقريباً. وأحتفظ بحق نقض أي خيارات محددة".
لم يكن أحد مسروراً بذلك حقاً، لكن زولان بدأ يسأل بعد ذلك عن أشخاص محددين. واكتشف أن إيريك وضع امرأة أرادها تدعى إيلويا في التنفيذ، لكونها بارعة جداً في إدارة الناس واحتياج التنفيذ لذلك. ثم بدأ زولان يتحدث مع زملائه متبني التناسخ. كان يحاول التلاعب بالنظام بالاختيارات. وحتى لا يكون أقل شأناً (بينما تذمر بورهندورور من أن إيلويا بدت الشخص الوحيد الذي يرغب في الاحتفاظ به، سواء لبدوها كفؤة أو لحرمان زولان من ذلك الشخص) تحدث ڤولارو عن استعادة أحد أساتذة أركانيوم أرّكوسمو الذي وضعه إيريك في مكتب الرفاه؛
رجل يدعى هارولان. كان هارولان أستاذاً للقانون. وأراد راينغورل التخلص من هارولان، لكونه أستاذ قانون من أرّكوسمو وهو ما لم يستسغه، كما أراد شخصاً إضافياً. أراد خمسة من الأشخاص الذين نشرهم إيريك هنا وهناك، وهو ما لن يناله ببساطة، لذا بدأ يضيق نطاق الأشخاص الذين أرادهم بشدة في فريقه. وبدأ الجميع يفعلون ذلك. لم يكن إيريك سعيداً تماماً لقتال الجميع ضد طريقته في توزيع الناس، لكنه تقبل الأمر.
لم يكن أحد مستعداً تماماً مثله للعمل بمثل هذا التقارب مع الأعداء السابقين. لكن إيريك نجح على الأقل في التمسك بوجود بعض العمل مع الأعداء القدامى. لم يحصل الجميع سوى على اختيارين اثنين. وبعد ساعة، كانت تلك الاختيارات قد تمت. لم يحتاج إيريك سوى لنقض حركة هارولان، إذ أراد أن يحظى الرفاه بنظرة مغايرة للقانون، واحتيج لأستاذ القانون من أرّكوسمو لذلك الدور. ولم يكن راينغورل أو ڤولارو مسرورين بذلك، لكن كان بإمكانهما البقاء منزعجين؛
كان ذلك ضرورياً. وحين أجرى إيريك مقابلة مع هارولان، تحدث الرجل جيداً للغاية. وكان واثقاً من أن راينغورل سيقدر خبرته في القانون الدولي. وسيتعين على ڤولارو التعامل مع الأمر أيضاً.
وأعطى إيريك تنبيهاً أخيرياً: "آمل حقاً ألا تدعوا الموهبة تذبل، حتى إن جاءت تلك الموهبة من عدو سابق. كل فرد في هذه المجلدات ذو كفاءة عالية ومستعد للعمل لصالح دار الإحسان. أرجو وضع ذلك في الاعتبار. ومع ذلك، سيحدث عصيان للأوامر. فلنحاول جميعاً تجاوز هذا، قدر استطاعتنا".
وأضاف إيريك: "وهذا كل ما خططت له اليوم".
وابتسم.
"استغرقنا الأمر طوال الصباح ونصف الظهيرة للوصول إلى هنا، وأدينا عملاً جيداً. "زولان، راينغورل، موكس؛
لقد جهزت منازلكم على إيغدراسيل، إلى جانب كل منازل رفاقكم الأخرى. يمكنكم الانتقال إلى هنا في دار الإحسان في نهاية المطاف، أو البقاء هناك في الأعلى. أنتم الثلاثة فقط من عادوا من أوشسايد الآن، لذا خذوا كل الوقت الذي ترغبون فيه. سأفتح [بوابة] لتصلوا إلى هناك بعد دقيقة، ثم ألتقي بكم هناك وأخبركم بكيفية عمل [معقل الجنيات]. لا تغادروا المنزل بعد، فلن تتمكنوا من العودة داخله على الأرجح دون إخباري لكم بالكيفية.
"عائشة وبورهندورور وڤولارو، لقد أعددتم غرفكم بالفعل. أتمنى أن تنال إعجابكم رغم علمي بأنها لم تُجهز تماماً بعد أيضاً. هذه الأرض بلا سيد للصرف الصحي الآن، لكن مع تطوع موكس للقيام بأعمال الصرف قبل العمل على الأبراج، ينبغي حل أي مشكلات مائية قريباً. ربما خلال أيام قليلة بعد. "وهذا كل شيء في الوقت الراهن!"
قال إيريك بسعادة: "ثمة تجمع مصغر خلال ساعات قليلة وستنضم إلينا كاندلبوينت من أجله. أتوقع لأي ازدهار اقتصادي فوري محاولة المرور عبر هناك، إن أمكن على الإطلاق؛ اشتروا منهم، وظفوا منهم، من هذا القبيل. ليس لديهم كل شيء، لكنهم يمتلكون الكثير. كاندلبوينت هي مدنتكم أيضاً الآن، لذا تعاملوا معها على هذا الأساس. حي البوابات هذا أشبه بحي تجاري، منه ببلدة حقيقية".
ابتسم إيريك، وقال: "وهذا كل شيء! أي شيء ترغبون في إضافته في هذا الاجتماع؟"
كان هناك الكثير في ما قاله إيريك للتو. واستغرق الأمر بضع دقائق حتى يجمع بقية الحاضرين أفكارهم.
تحدث زولان أولاً: "بوسعي الاستمرار لساعات أطول، لكن ثمة أمر واحد أرغب في مناقشته تحديداً الآن. ماذا تقصد تماماً بقولك «عبر كاندلبوينت»، حين توجد لدينا شبكة بوابات هنا بالذات؟"
وأراد آخرون معرفة ذلك أيضاً.
"سؤال جيد".
قال إيريك: "لست متأكداً مما أقصده بذلك تماماً. أعرف ما لا أريجه أن يحدث، وهو ألا أريد لكاندلبوينت أن تصبح حيّاً فقيراً، أو منطقة منسية، أو ما شابه. أريدها أن تصبح مدينة عالمية تضم في نهاية المطاف قدراً عظيماً من ضفاف البحيرة. أريد القدرة على المشي عبر كاندلبوينت وشراء أي شيء من كل أنحاء العالم. وأريد منكم جميعاً التعامل معها كمدنتكم الجديدة. قد تعجبكم فقط".
وقال: "هناك الكثير من الناس الجيدين هناك، مثل هذه المرأة زارانكا تشيشارين. لو لم تكن ظيلية، ولو كانت في أي مكان آخر، لأصبحت سليلة للصناعة. وربما لهذا السبب أخذ ميليميزارغو روحها حين ماتت وحولها إلى ظيلية. ثم هناك فالوك غرينتالون، وهو ظيلي كان صديقاً عملت معه لصنع مزارع سبور. كنا سنحول سبور إلى سلة خبز الغابة البلورية... وبعدها أُغتال وحُوّل إلى أداة لدفعي للتحرك بطرق معينة. وهناك رئيس حراس يدعى سليب".
تفرس إيريك في بورهندورور.
"إنه بارع جداً في عمله؛ يظن الجميع أنه ظل ولست متأكداً في أي من الاتجاهين".
وقال إيريك: "هناك أيضاً جوستين إرهولمي، وهي متحدثة باسم كويابيز، تدير حالياً «كنيسة الأديان المتعددة الحقيقية» هناك، كما يسمونها. ذلك البناء الأبيض الأسود هو التجسيد المادي لميثاق بين ميليميزارغو والبانثيون لتسجيل عدم عدوانهما تجاه بعضهما البعض. وهناك آفا، وهي ظيلية سابقة تشغل منصب سيدة الصرف الصحي؛ وتقوم بعمل ملحوظ، حقاً. وهناك ميبيستوفيليس، عمدة مدينتهم. إنه من عبدة الطوائف، وقد انتشل تلك البلدة من ويلات عديدة. إنهم بارعون جداً في أعمالهم، وآمل أن تنسجموا جميعاً بشكل جيد".
صمت مشرفو إيريك الستة متأملين.
ثم قال زولان: "أتطلع للعمل معهم".
ابتسم إيريك. صدرت كلمات قليلة بعدها، لكن إيريك صرف المجموعة في النهاية. - - - - أرى إيريك متبني التناسخ شققهم المشتركة وشرح كيف عمل كل شيء، فضلاً عن إعلامهم بإمكانه تعديل كل شيء ليناسب احتياجاتهم أكثر بمزيد من السحر، لكن ذلك قد يأتي لاحقاً. وعلاوة على ذلك، كانت تلك ملكيتهم وبوسعم فعل ما يرغبون به فيها، بما في ذلك دعوة الناس للداخل إن أرادوا. وعرض إيريك صراحة إدخال [بوابة]
لكون حفيد بالادين زولان، زوريك، فقبل زولان عرضه. وبعد ثلاثين ثانية، عَبَرَ زوريك بوابة برقية، إلى غرفة الجلوس، حاملاً مجموعة حقائب. وعرض إيريك المثل على موكس وراينغورل، إن أرادا قدوم أي عائلة إلى هنا، لكنهما كانا بخير كما هما، في الوقت الراهن. كانت دعوة عدد كبير جداً من الناس مشكلة أمنية، وكانوا يعيشون على إيغدراسيل، وهو ما جاء بمجموعة تعقيداته الخاصة. استغرق التعارف مع الرجل الضخم نحو دقيقتين، مع قفز [استطلاع]
إيغدراسيل عن كتف إيريك ليقول مرحباً. واستغرق بقية ذلك الحديث نحو خمس دقائق، فقد ألف الثلاثة جميعاً [منازل الجنيات]. ومع ذلك، أبدى الثلاثة جميعاً أنهم لن يستخدموا [منزل جنيات] أبداً، إلا إن بلغوا اليأس، وخاصة مع قرب أرّكوسمو. وشرح إيريك أنه حصل على وعد جيد بعدم التدخل من الشخص الذي أقلقهم، وهو ما خفف مخاوفهم إلى النصف فقط. كان سيبقى لفترة أطول للحديث عن أمور أصغر، مثل كيفية أدائهم في أجسادهم وكيف يؤدي بقية الناس، والسؤال عن سير استعادتهم للسحر، لكنه تبين رغبتهم في تركهم وشأنهم، إما للانتقال لشققهم، أو للحديث فيما بينهم بشأن الاجتماع.
وبالعودة إلى الدار، كانت عائشة تتحدث بالفعل مع أفرادها، ووجود سيثناكوف هناك أيضاً. وبالمثل، أعطى بورهندورور وڤولارو أخباراً سيئة بشأن مهام العمل لأفرادهم. وهكذا، ترك إيريك زولان وموكس وراينغورل وحددهم في منزلهم الجميل على فرع إيغدراسيل تماماً فوق فرعه. وتحدثوا فيما بينهم، وربما مع كيرجيناثارب أيضاً.
أراد إيريك إشغال نفسه بالمساعدة في إعداد «وليمة حفلة العمل»
لاحقاً، رغم إنجاز كيري وجين للكثير من ذلك العمل مسبقاً، لكنه لم يستطع. كان لديه اجتماع إضافي واحد لحضوره.