كان زولان راضياً. كان السرير مريحاً، والأغطية ناعمة، والفراش صلباً بالقدر المناسب. وسادتا ظهره تدعمان عموده الفقري، وترفعان إلى وضعية الجلوس، لكنهما لم تكونا لتسندا رأسه، فعنقه كان قوياً. أطال النظر إلى المحيط، إلى الزرقة الممتدة في الأسفل، وإلى الشمس البعيدة. تلك الكرة النارية الهيولي كانت تلون السماء بالأصفر والبرتقالي بالفعل. غروب الشمس في أوشيسايد كان مهيباً دائماً.
أحب زولان مراقبته طوال أكثر من مئة عام مضت من حياته. قبل عشر سنوات، ظن أنه رأى آخر غروب في حياته، لكنه استمر عقداً آخر، وها هو هنا الآن. وهو يرى أول غروب في حياته الجديدة الطويلة. ابتسم زولان، لا لعدد الأيام المتبقية له فحسب، بل للملذات الصغرى أيضاً. لم تنمل مؤخرته جراء هذه الوضعية الغريبة شبه المريحة، مع أنه جلس هكذا طوال الساعة الفائتة، ناظراً من النافذة فحسب.
ولم تؤلمه مفاصله. وكان العشاء رائعاً. وقد استقر كله في بطنه! ولم يصبه إسهال بعده! كما تمكن من الذهاب إلى المرحاض بمفرده تماماً. استعمل المرحاض مرتين منذ أن أيقظوه أول مرة قبل نصف يوم، ورأى جسده الجديد للمرة الأولى. ونجح في أخذ حمام دافئ لطيف بمفرده في منتصف النهار، قبل ساعات قليلة، بل واختبر أنابيب المياه أيضاً. كل شيء يعمل، وبشكل ممتاز حقاً! أُعجب زولان بمهارة الساحر فلات.
كان الأمر أشبه بنيل بركة من مَلِك القوة الدنيوية. حظي زولان بنصيبه الوافر من بركات الملوك على مر السنين؛ وهي ما سمحت له بالعيش طوال هذه المدة.
لكن "التبرك"
من ساحر كان على مستوى مختلف تماماً. استعاد زولان تفكيره في ذلك الحمام مرة أخرى. كاد يرغب في أخذ حمام آخر، لمجرد أنه يستطيع ذلك. لقد أصبح شاباً من جديد، ولم يعد عليه القلق بشأن تمزق قشوره وهو يغسل جلده بقطعة قماش عادية، ولا القلق بشأن الطفح الجلدي الناتج عن استعمال الصابون المعطر. وما زال بإمكانه شم عطر ذلك الصابون على جلده حتى الآن، بعد ساعات من الاستحمام. لم تهاجم روائح جسده القديم حواسه بالطريقة التي فعلت بها طوال الأعوام الستين الماضية.
تغيرت أشياء كثيرة جداً. كان لدى زولان عمل في انتظاره عندما يخرج أخيراً من غرفة المستشفى هذه! أخذ عقله يدور بحثاً عن ذلك النوع الملائم من التحفيز مجدداً. لتمحيص الكتب وربط المعلومات ببعضها. لتفكيك بواطن مؤسسة ما وإعادة تركيبها بأفضل الطرق الممكنة. كانت لديه أماكن يقصدها! ومناظر يراها، و— حياة كاملة تمتد أمامه. ابتسم وقطرت دمعة على وجهه، حين ضربته حقيقة الموقف مجدداً، للمرة المئة ربما.
كان الأمر لا يزال عصياً على التصدق. لقد خسر الكثير ليظفر بهذه الحياة الجديدة. من المستوى الثاني والتسعين إلى المستوى صفر. تغير عرقه إلى هجين. كل سحره وكل بركات الملوك التي اكتسبها طوال حياته الطويلة المكرسة لأوشيسايد، لاتحاد الأركانيوم، لروزيتا وابنها. ذهب كل ذلك سدًى. وقد فقد جزءاً من اسمه أيضاً.
زولان برايتبورن هجين، عمره 134 عاماً المستوى 0، الفئة: لا شيء الخبرة: 0/100 الفئة الفرعية: -/- النقاط: 0
نقاط الصحة
180/180
210 في اليوم
نقاط السحر
200/200
210 في اليوم
القوة
18
+0
[18]
الحيوية
21
+0
[21]
الإرادة
20
+0
[20]
التركيز
21
+0
[21]
لم يعد «غولبرانش»، بل صار «برايتبورن».
وبدأ بمعدلات تقارب العشرين في كل الخصائص. خسر وكسب بمقاييس متفاوتة، لكنه شعر، مجمل القول، أنه كسب أكثر بكثير مما خسر. مع ذلك، لم يخسر عائلته. زوليك، ذلك الحفيد الأكبر الضخم البنية الذي يعمل فارساً مقدساً، كان يغطّ في النوم مرتدياً درعه على كرسي في زاوية غرفة زولان بالمستشفى. ألقى أحدهم بطانية فوق الفتى فاستغرق في نوم عميق. آه! معجزة الشباب؛ القدرة على النوم داخل درع معدنية!
معجزة عادية إن وُجدت معجزة كذلك. لم يلم زولان زوليك على نومه. فالصبي المسكين قاسى من القلق طوال الأيام الخمسة عشر الماضية، منذ أن أصبح رسمياً أن زولان سيحاول نيل منصب في بيت الإحسان. كادت تصدر عن الصبي ردة فعل حربية عندما خضعا لاختبارات زولان الروحية الأولية، حيث أُرجئت إعلانات المدير حتى النهاية. تبين أن تلك الاختبارات الروحية الأولية كانت إيجابية للغاية، رغم أنهم ما زالوا ينتظرون النتائج النهائية...
لكن النتائج الأولية كانت جيدة، وانهار زوليك غطيطاً للمرة الأولى منذ زمن طويل، الآن بعد أن علم أن جده الأكبر لا يزال جده الأكبر. أحب زولان ذلك الفتى. لقد كان حفيداً كبيراً صالحاً. بعد أن أنهى زوليك تدريب الفرسان المقدسين وارتقاء فئته، كلفته كنيسة روزيتا بحماية زولان ومراقبته. حدث هذا، بالطبع، لأن زولان وزوليك عملا لتحقيق ذلك. عادة لا يحدث تكليف كهذا أبداً، لكن زولان كان لا يزال يحظى بنفوذ واسع في تقاعده.
كان وجود حفيده الأكبر المفضّل قريباً منه طوال الوقت أجمل بكثير من وجود أي فارس مقدس آخر، حتى لو شعر زولان أحياناً أنه يمثل عبئاً ثقيلاً... طوال الوقت. أما الآن، مع ذلك... الآن. تغير كل شيء.
قال زائر عند الباب المفتوح: "طرق طرق".
التفت زولان وابتسم.
"آه. لم ألمحك وصولك".
بدا المدير على دأبه المعتاد؛ في أبهى هندام ممكن. لكنه سمح لنفسه بابتسامة حقيقية؛ تعبير نادر لمَنْ في مرتبته.
وبينما كان يدس قدميه داخل الغرفة، سأل: "ما هو مداك؟"
فزع زوليك من كرسيه مستيقظاً، مستعداً للحرب، لكنه رأى بعد ذلك أن الدخيل لم يكن سوى المدير، فارتاح واسترخى في مكانه. رغم ذلك، لم يحاول العودة إلى النوم؛ بل اكتفى بالوقوف مستعداً لأي طارئ.
قال زولان: "متران. لا يكادان يستحقان الذكر البتة. أمر غريب حقاً. أجد أن القدرة على رؤية العالم بعينيّ هاتين تجعلني أقل ميلاً إلى مد حواسي المانا بالقدر الواجب. بالطبع، لا يساعد حظري المفروض على إلقاء التعاويذ".
تخلل صوت المدير ضحكة خفيفة.
"حسن في هذا الشأن: قُبلت [إعادة التجسد] الخاصة بك رسمياً بوصفها حقيقة واقعة. أجرينا جميع الاختبارات التي أردنا إجراءها. جئت لأهنئك، ولأعلن أنك حرّ في البدء باستعادة ما فقدته".
أطلق زوليك زفيراً مريحاً، فأصدرت درعه الفضية أصوات استقرار خافتة مع استرخاء الفارس. كان زولان سعيداً للغاية هو الآخر.
بإحساس كاذب بالختامية، أعلن المدير عرضياً: "مع ذلك، لن يُسمح لك بالدخول إلى الأرشيف، أو أي مواقع حساسة أخرى، الآن بعد أن أعلنت ولاءك لبيت الإحسان وإيريك".
ها!
قال زولان: "يسرني سماعك تناديه »إيريك« لا »الساحر«. يمنحني هذا أملاً في المستقبل لكونك مطلعاً بالفعل على رئيسي الجديد".
ابتسم المدير بسخرية خفيفة.
"عادة، يقف الديوك الأجانب على الأقل عندما ألقاهم".
"أنا مريض في المستشفى وسأستغل هذا الأمر لأقصى حد ممكن".
أطلق المدير ضحكة خفيفة.
قال زولان: "العشاء كان رائعاً، بالمناسبة. يسعدني رؤية المطبخ محافظاً على معاييره".
"الأفضل فقط لحليف".
أدرك زولان شيئاً ما.
"أنت سعيد حقاً بهذا الأمر. أكثر مني حتى، على ما أظن".
قال المدير: "بالتأكيد أنا كذلك، ولأسباب عديدة ومختلفة. دعني أزودك بآخرها: متضمنة إياك، قَبِل إيريك المتقدمين الستة عشر جميعهم الذين أرسلتهم إليه، وسيمنح كلاً منهم [إعادة تجسد]. وها قد عادت موكس بالفعل في طريقها لتلقي علاجها".
هاه؟ ها! تصاعدت بهجة عارمة من أحشاء زولان، وتضاعفت في صدره، لتخرج على شكل ضحكة مججلّة ملء الفم. تساقطت دموع الفرح مرة أخرى. انضم إليه المدير بضحكة أخف، لكن زولان علم أن ثمة ما يُقال بعد؛ مزيد من الدقائق والتفاصيل. غير أن ذلك يمكن أن ينتظر. سمح المدير لزولان بعيش هذه اللحظة. كانت لحظة جميلة.
لكن المدير قال في النهاية: "الأمر أكثر تعقيداً من ذلك بالطبع".
مسح زولان بعض دموعه، وقال: "الأمر كذلك بالطبع".
سحب المدير طقماً أنيقاً من الملابس الرمادية والبيضاء من الهواء ووضعه على الطاولة بجانب زولان، قائلاً: "ارتدِ ملابسك ودعنا نذهب في نزهة، بما أن ذلك صار شيئاً يمكنك فعله الآن".
ابتسم وبدأ يبتعد مشياً. كان المدير مبتهجاً للغاية. وكان زولان كذلك. أطاح زولان بأغطية السرير وقفز بخفة خارج الفراش، متحركاً بطريقة غريبة تماماً عليه، ومع ذلك، كانت تألفه تدريجياً. كان يتأقلم. كان يتذكر كيف اعتاد التحرك، إبان كانت الحركة يسيرة، حين لم تكن ساقاه تطقطقان مع كل انحناءة، وحين كان عموده الفقري يتحرك بلا تكسر، وحين كان باستطاعته بسط يديه واستخدام أصابعه حقاً كما ينبغي لها أن تُستخدم.
كان رشيقاً ومتحركاً، واستطاع خلع رداء المستشفى بسهولة.
أدار زوليك نظره بعيداً، فيما سخنت قشور وجهه النحاسية وهو يتمتم: "هذا غريب حقاً".
قال زولان وهو يبدأ بتبديل ملابسه، حيث ناسبته ملابسه الداخلية وسراويله الجديدة تماماً: "يمكن للغرابة أن تكون جيدة يا زوليك!"
وحين نظر زولان إلى المرآة المثبتة في الجدار، ابتسم مضيفاً: "بحق الجحيم أبدو رائعاً. انظر إلى هذا الصدر! إلى هذين الذراعين! إلى هذا البطن! إلى هذه المؤخرة! إيريك— ملكي يقوم بعمل جيد!"
التفت إلى زوليك، ضاحكاً قليلاً وهو يبسط ذراعيه على مصراعيه، وقال: "انظر إلى هذا! هذا رائع!"
لكن زوليك لم يكن ينظر إلى جسد زولان إطلاقاً. كان ينظر إلى وجه زولان، وتبدت في عينيه مسحة حزن.
قال زوليك: "هذا... أنا سعيد جداً من أجلك يا جدي، لكن هذا أمر لا أستطيع فهمه".
استجمع زولان رباطة جأشه.
وارتدى قميصه الجديد بسرعة، قائلاً: "إنها الحياة فحسب، والحياة غريبة. وهي مملة أيضاً. لكنها رائعة أيضاً. ومثيرة. قديمة وجديدة في آن واحد. ثم ثمة أحداث خاصة، أشياء تشاهدها بندرة شديدة لتبدو وكأنها معجزات. تُحدث تلك الأحداث اضطرابا في كل ما ظننت أنك عرفته. وعادة، تأتي تلك الأحداث مرة واحدة كل بضعة عقود".
أنهى زولان ارتداء سترته.
"كنت مستعداً للمضي قدماً نحو حياتي الأبدية مع روزيتا في المخطوطة، ظاناً أنني رأيت آخر معجزاتي، لكنني رأيت من المعجزات في العامين الماضيين ما لا يرضيني بنهاية طبيعية. عليّ أن أرى ما يأتي بعينيّ هاتين، وعليّ أن أساعد في بناء ذلك المستقبل أيضاً. أتمنى أن تتمكن من تقبل هذا القرار".
"أنا موافق عليه. أنا فقط... الأمر غريب".
ابتسم زولان على مصراعيه.
"الحياة غريبة، ولكن بحق الملوك في العلاء، الحياة رائعة للغاية أيضاً".
سأل زوليك: "لماذا نصف بشري إذن؟"
"ستكتشف ذلك عندما تكبر وتتساقط قشرة ضالة في السرير وتوخزك في جنبك طوال الليل لعدم قدرتك على تحريك نفسك، ثم يصيبك التهاب طفيف يتحول إلى شيء جسيم لأنك كنت أصلب من أن تُعلم الممرضات باحتياجاتك الصحيحة".
قال زولان: "القشور رائعة عندما تكون صابعاً وصحيحاً وتخوض معارك يومية، لكنها ليست عملية عندما تكون خططك منكصبة في الغالب على تشكيل الورق".
أصيب زوليك بالذعر لفترة وجيزة. هل أخفق في واجبه؟ هل خذل جده الأكبر؟
أضاف زولان: "حدث ذلك قبل سنوات من مجيئك. وحين صرت حارسي الرئيسي، تعلمت كيف أضبط حركتي كي لا يتكرر ذلك كثيراً. هناك الكثير من تقييد النفس الذي تمارسه كلما تقدمت في السن. أكثر من أن تذكره للآخرين حقاً. لا تقلق بشأن ذلك".
ألوح بيده مبعداً رعب اللحظة، وكان على وشك قول شيء آخر، لكنه تسمر متمعناً في أصابعه. أصابع. وليست مخالب.
حرك الأرقام البنفسجية الشاحبة أمام زوليك، قائلاً: "أصابع! وليست مخالب! غريب، لكنه ممتع!"
تمتم زوليك بضجر طفيف. تجاهل زولان ذلك وفتح الباب. وخطا إلى الرواق حيث كان المدير في انتظاره. اضطر زولان إلى النظر إلى الأسفل لرؤية ذلك الرجل. جلب له هذا قدراً من البهجة أزيد بكثير مما اعتقد أنه ممكن. اضطر المدير إلى رفع رأسه لتحيته، وهو ما فعله مبتسماً.
"لقد مرّ وقت طويل منذ أن اضطررت للتلفت صعوداً نحوك".
ابتسم زولان.
"لقد استمتعت دائماً بمعرفتي أنني كنت أطول منك لفترة وجيزة، وها أنا أعود إلى هنا مجدداً. حتى وإن كان بإمكانك ببساطة أن تكون أطول قامة إن شئت".
قال المدير بسعادة: "أن يكون المرء ضخماً ليس بالأمر الرائع حقاً".
ضحك زولان قليلاً، ثم بدأ هو والمدير يسيران في الرواق. سيتحدثان في النهاية عن أمور مهمة، عما سمع المدير عن خطط بيت الإحسان للمستقبل، وعن السحر الذي عرفه زولان ذات يوم وسيتحتم عليه اكتسابه مجدداً، لكنهما تحدثا في الوقت الحالي عن أمور بسيطة وهما يتنزهان نحو مدخل المستشفى. تحدثا عن الماضي، ورغم أن زولان أدرك حديث المدير عن الأيام الخوالي بوصفه اختباراً مصغراً للذاكرة، ليرى ما إذا كان واعياً تماماً، فقد سعِد زولان باجتياز تلك الاختبارات، وتقديم بعض منها بنفسه.
لم يستطع المدير ولا زولان تصديق أن أمر [إعادة التجسد] هذا قد نجح بمثل هذه الكفاءة حقاً، لكنهما أدركا وهما يتحدثان أن نعم، لقد حدث هذا بالفعل. في أفكاره غير المنطوقة، كان زولان على يقين تام من أن المدير لن يكذب بشأن حقيقة هذا السحر ضماناً لتحالف مع إيريك، ولا سيما إذا كان إيريك محتالاً بالفعل؛ إذا كان يعجن الأرواح لتتخذ أشكال الكائنات الحية السابقة، مثل مسالينا، رابطة الحياة.
كان سحر [البعث الحقيقي] لتلك المرأة سحراً مروعاً للغاية ما زال يعيث فساداً في هذا العالم، على مدار أكثر من 300 عام منذ ابتكاره، رغم أن الأشخاص الوحيدين الذين عرفوا حقاً ما يفعله ذلك السحر بالفعل هم مسالينا والمدير والملوك. كان زولان وغالبية العالم تحت انطباع أن [البعث الحقيقي] سحر مزيف، وأن رابطة الحياة كانت تخدع كل من يلجأ إليها طالباً استعادة عزيز. أرواح مزيفة في أجساد مزيفة، هذا ما كان عليه!
لكن المدير كان يكتسي أحياناً بتلك النظرة في عينيه عندما يُطرح الموضوع... أياً يكن الأمر، كان هذا العجن الروحي هو سبب استنكار المدير لـ[البعث الحقيقي] باعتباره زيفاً، وسبب نفيه لزوجته وقتله لأطفاله المزيفين. ربما، مع ذلك، حين يبلغان موقعاً أكثر تحصيناً من هنا في الشارع، سيسأل زولان المدير عن [إعادة التجسد] و[البعث الحقيقي] مباشرة. أما الآن، فتحدثا عن الأحداث الجارية والذكريات، ممتدين من مجرد أيام، إلى قرن مضى، إلى الوراء حين بدأ زولان العمل لدى المدير لأول مرة، حين بدأ خطوه الأول في قسم شؤون الطلاب.
وطوال ذلك الوقت، تابعه زوليك متألقاً بدرعه وبدَا أقل قلقاً مع كل دقيقة تمر.
- - - -
جلست موكس داونسر مجدداً على المقعد في مكتب إيريك، وقد أنجزت الأوراق المطلوبة هذه المرة.
قالت موكس: "شكراً لك على السماح لي بالتحقق من كلماتك وسحرك بعيني وماردي الخاصة يا مَلِكي. أنا ممتنة دائماً لإحسانك".
كان إيريك قد اطلع مسبقاً على أوراق [التقمص]، لكنه صار ينظر إلى موكس الآن. كانت مبتهجة وخائفة ومستعدة للخطر، ومستعدة لنهاية مريرة. مهما يحدث، فسوف يحدث. لقد اختلفت عن زيارتها الأولى. أصبحت الآن مؤمنة، كلياً ودون تحفظ. كان جسدها مختلفاً عن المرة السابقة أيضاً؛ فقد فتح تجويف صغير من السائل حول البنكرياس، أيكون ذلك نتيجة [التطهير]؟ في الواقع، كانت هناك عشرات التجويفات الصغيرة المماثلة هنا وهناك، ولكن على النحو ذاته، كانت هناك عشرات القطع السليمة الصغيرة هنا وهناك.
بعد يوم واحد فقط، تحول جسد موكس المثقل بندوب الروح إلى النصف بسبب سحر الشفاء والتطهير الذي اعتادت دائماً استخدامه على نفسها. كانت تحتاج هذا العلاج. وكانت تريده. سرّ إيريك لأنه استطاع منحها هذا العلاج.
حاول إيريك خفض مستوى قلقها قائلاً: "أدرك أن زولان يتجول وسيكون هنا في غضون يومين، بعد أن يساعده حفيد حفيده في تأمين بعض المستويات السهلة. أثق في أن لديك فترة نقاهة مشابهة مخططاً لها؟"
قالت موكس: "لدي ذلك. كل شيء جاهز. أطلب مساعدتك بعد هذا في نقلي إلى أوشنسايد، وعندها سأبذل قصارى جهدي المعقول للالتحاق بك هنا في بيت الإحسان. إن كان ذلك يناسبك يا مَلِكي".
"يناسبني تماماً. هل أنت مستعدة؟"
نهضت موكس، ووقفت بأقصى طول استطاعته جسدها.
تنفست بعمق ثم قالت: "كل شيء كان مدوناً على الورق ولكن... إن أمكن... أود..."
تنفست.
وقالت: "أود بشرة رائعة حقاً— وأن أحتفظ بعقلي التحليلي بالطبع. أرجوك يا مَلِكي".
ابتسم إيريك برقة وهو ينهض قائلاً: "سأفعل كل ما بوسع لإتحافك بكل رغباتك يا موكس".
وغمر جسدها بـ [الأثير الرحيم]
بينما بدأ في تحريك هيئته الشمسية للداخل، مردفاً: "تنفسي بعمق فحسب، وعدّي تنازلياً من المئة. أنا هنا لأجلك. أنت بأمان هنا".
همست موكس وهي ترتفع على خيوط من البرق الناعم، وقد تسارع نبض قلبها وبدأت تعد بسرعة إلى الخلف: "مئة، وتسعة وتسعون، وثمانية وتسعون..."
وصلت إلى ثلاثة وسبعين قبل أن يتلعثم كلامها ويبطئ نبض قلبها.
- - - -
أصبحت موكس الآن امرأة بشرية فائقة الجمال ببشرة داكنة خالية من العيوب تماماً. لم تكن هناك شائبة واحدة عليها، وبدت في بعض النواحي وكأنها تضع مسحيراً على وجهها. كانت روحها سليمة، واستعادت عينيها الاثنتين معاً. عندما تحطم العالم تحت قوة [التناسخ]، وظهرت ألف أمنية للمستقبل في تلك الشقوق، اختار إريك الأمنية التي تشبه إلى حد كبير تلك التي اختارتها موكس لنفسها. كانت أمًا لأربعة أطفال، ولها زوج مجهول الهوية يرعى الصغار، بينما تنظم هي العوالم والشعوب.
ومع ذلك، كان لا يزال لديها وقت لأطفالها، وتمكنت في النهاية من تربية أبنائها ليصبحوا قوى جبارة تنشر السلام والازدهار أينما حلوا. أرسل إريك موكس عبر [البوابة]، لتستقر على [المنصة العائمة] المنتظرة لموظفي المستشفى، وتحت أنظار كيرجيناثارب اليقظة. راقب الرجل الثاني لروزيتا موكس وهي تطفو بعيداً خارج غرفة الاستقبال، وهو يبتسم طوال الوقت. ثم استدار نحو إريك. كان ما زال يبتسم.
قال: "تحياتي، إريك."
قال إريك: "أهلاً بك مجدداً، أبلغت بأنك سمعت الخطة المتعلقة بمناصب المشرفين الخاصة بي."
أومأ كيرجيناثارب برأسه.
"من المرجح أن يقدم استراتاجولد كلماته الخاصة حول كل ذلك، لكن ليس لدي ما أضيفه حقاً إلا... أجريت حديثاً مع زولان. إنه في الخارج الآن مع حفيد ربيبه يستعيد بعض المستويات. لكنه قال شيئاً علق في ذهنري. إنه يتصورك التجسس الحي لمعاهدة بين أراضينا العديدة، وهو أمر يبدو مناسباً. "لدي قلق طفيف من أنك تسمح لأحد أولئك الموتى بالإشراف على فرع الإنفاذ الخاص بك، لكن...
أنا متأكد من أنك تستطيع جعل ذلك ينجح. يبدو أن لديك خطة، ورغم أنني أراها غير تقليدية، فمن المرجح أن تنجح مثل كل شيء آخر جربته.
"يسعدني أن أراك تضطلع بهذا الرداء الجديد بالجدية التي يتطلبها، وأنا ممتن حقاً لأنك تأخذ كل من عرضتهم عليك. سيكون من الجيد رؤيتهم جميعا يتجولون ويعملون مرة أخرى، حتى لو لم يكونوا يعملون لصالحي."
ابتسم كيرجيناثارب.
"حتى لو لم يكن بعضهم كما أذكرهم أيضاً."
قال إريك: "لا داعي لأن يكونوا غرباء عن أوشنسايد، لقد دعوت زولان لنقل بعض أفراد عائلته أيضاً."
"أعلم أن الفتى سيبقى مع زولان، لكن البقية سيستغرق ظهورهم وقتاً على الأرجح، إن ظهروا أصلاً. تغير اسمه، أتعلم ذلك؟"
فزع إريك قليلاً.
"لا. لم أكن أعلم ذلك."
قال كيرجيناثارب: "برايتبورن. إنه اسم جيد."
وأضاف: "لقد بدأ بالفعل مشكلة كبيرة مع عائلة جولدبرانت، لكني أشك في أنها ستتحول إلى أكثر من دراما عائلية. فزولان لا يزال بطريركهم الأصلي بعد كل شيء."
"... هاه."
ألقى إريك نظرة على الرواق حيث اختفت موكس، وهو يقول: "هاه."
تابع كيرجيناثارب قائلاً: "بغض النظر عن ذلك، سيكون جميع المتناسخين لديك ضعفاء لفترة من الوقت، لذا أتمنى أن تضعهم في مساكن آمنة حقاً بينما يستعيدون قوتهم، أو على الأقل حتى تحصل على حراسة مناسبة في منزلك."
قال إريك: "الأمر سهل."
هناك مساحة كبيرة للمزيد من المساكن على يغدراسيل."
أطلق كيرجيناثارب تنهيدة خفيفة من الراحة، ثم قال: "شكراً لك، يا إريك."
أومأ إريك برأسه.
"شكراً لك أنت أيضاً، يا كيرجيناثارب، على كل الموظفين الرائعين."
"أنت معاهدة سلام حية؛ ومن الصواب فقط أن أشارك بقدر ما نستطيع."
تحرك كيرجيناثارب للمضي قُدُماً، قائلاً: "والآن إذا سمحت لي، يجب أن أهتم بأمر موكس."
"قبل أن تذهب. يجب أن أسأل... ألم تكن موكس قريبة حقاً من عائلتها؟ هناك ثغرات واضحة في سيرتها الذاتية مقارنة بما قالت إنها أرادته. لم تظهر حتى مع أي شخص."
توقف كيرجيناثارب لحظة مفكراً، ثم قال: "معظم عائلة موكس قُتلت على يد قوى خارجية، أو أصبحوا بارعين جداً في الاختباء. أشك في أنها زارتك وحدها حقاً. أنا متأكد من أنها ستخبرك بالمزيد عندما تستيقظ، مع ذلك."
... أكان هذا هو سبب تاريخ الماناسفير الممسوح هنا وهناك داخل البيت؟ ربما. أومأ إريك برأسه.
"شكراً لك إذن. ولدي الآن اجتماع مع استراتاجولد. أراك لاحقاً."
ابتسم كيرجيناثارب بخبث، وأومأ برأسه، وبدأ يتبع المكان الذي ذهبت إليه موكس. أغلق إريك البوابة.
- - - -
عرف إريك المتقدم التالي وكانا قد تبادلا المجاملات بالفعل. لم تكن سيرتها الذاتية جزءاً من السير الذاتية الأصلية التي تجاوز عددها الأربعين. كانت إضافة جديدة، وربما حدث ذلك فقط بسبب ما أخبر به إريك سيثناكوف في وقت سابق من اليوم. انتشرت تلك المعلومات بسرعة. وهذه هي عائشة الآن، من استراحة كبير السحر، القريبة من ستراتاجولد. كانت امرأة فضية متلألئة على هيئة بشرية. عملت أمينة مكتبة مشاركة هناك في الاستراحة، مع تركيز شديد على سحر الكتب والتنبؤ.
وربما كانت أفضل متنبئة بالماضي قابلها إريك قط، إذ استطاعت الرؤية من خلال تشويش قتل فايري مون لكيدير، رغم أنها عجزت عن رؤية فايري مون نفسها. كانت بعض الثغرات في ذاكرة محيط المانا أصعب من أن تدركها حتى هي. وعلاوة على تلك المهارة الشخصية، كانت شديدة الاطلاع، إذ كانت إحدى الشخصيات القليلة التي أخبرت إريك بحقائق صريحة عن السحرة، وأمور مهمة أخرى، مثل بنية أركوسموس. وكانت أيضاً إحدى القليلات اللاتي أبلغنه بأنها ستكون في صفه حتى لو كان ساحراً.
وكانت كذلك سيدة سحر كبرى، وسيدة سحر المعرفة. ويبدو أن سحرها بمستوى سيدة سحر كبرى تمثل في القدرة على [مسح] مكتبة كاملة وفهم كل ما هو مكتوب فيها مدة تصل إلى ساعة بعد ذلك، مع بقاء المعلومات ذات الصلة لفترة أطول. وكانت بارعة جداً في السحر القسري. كان معرفة كل ذلك أمراً رائعاً. ولكن في الغالب...
قال إريك: "لم أكن أونتظر شخصاً بمستواك حين أخبرت سيثناكوف بما سيحدث مع خياراتي. سيدة السحر الكبرى عملة نادرة".
"الجميع يريد لبيتك أن ينجح، ولكن حين ظهرت قراراتك النهائية بشأن التسلسل الهرمي، وحين اتضح أنك تتخذ تنين موت يداً لتنفيذ القانون، بدا أن محيط المانا يناديني، ولذا طرحت نفسي في تلك النقاشات. ومن هناك، وصلنا إلى هنا".
وقالت عائشة: "كل شخص آخر أرسلته إليك ستراتاجولد ما زال مؤهلاً، لكني عرفت أن عليّ أن أكون هنا. أريد لهذا أن ينجح يا إريك، لأنني يجب أن أضمن عدم تكرار أخطاء الماضي".
وكانت تقول الحقيقة الصرخة، على حد علم إريك.
"لم نتفاعل سوى مرات معدودة، لكنك كنت الوحيدة التي أرشدتني بلا خوف، لتحدثني عن السحر والكثير غيره. لقد رأيت دليلاً على مدى براعتك في استخدام [الشاهد], ومدى تفوقك في رصد الاتجاهات الحالية ووضع نفسك تماماً في المكان الذي يجب أن تكون فيه".
قال إريك: "لكنني بحاجة إلى معرفة كيف ستكون ردة فعلك حين ترين طيفاً يتجول هنا، فعلى الرغم من أنها لم تعلن عن حضورها، إلا أن غولدي موجودة في مكان ما هنا".
تصلبت عائشة.
"لا يمكنني العمل شخصياً مع طيف، ولكن إذا رأيت أنه من الحكمة العمل مع طيف عندما تضطر إلى ذلك، فأود تقديم مشورة معارضة. وينطبق الشيء نفسه على أي كيان خطير آخر. وإن تعذر مثل هذا الأمر في تلك اللحظة، فسأقدم المشورة بكل سرور وترحيب قبل اجتماعات القوى هذه أو بعدها".
أومأ إريك برأسه ببطء، ووجد نفسه راضياً عن عرض عائشة لتقديم المشورة.
وكاختبار صغير، سأل: "من تقترحين لمنصب المشرف القادم، القانون أم الرفاهية؟ تحصل ستراتاجولد على أحدهما، ويحصل أركوسموس على المتبقي".
"لا أحد، لكلا المنصبين، وله سبب تفصيلي".
وتابعت عائشة: "التسلسل الهرمي الذي أعلنته غريب بعض الشيء، إذ يبدو أنه يقسم الواجبات بطرق غريبة، أو غريبة على الأقل حسب حساسياتنا. لقد توقعنا جميعاً عُمُداً ومديرين وغيرهم من صغار الموظفين، لا أن تتجه مباشرة إلى مملكة من نوع غرينسويل أو أرخبيل نيرغال. ولكن إجابة على سؤالك... لقد صرحت بأنك ستمنحنا خيارنا التالي للمشرف، وسنختار مشرف الرفاهية، للتعليم العادي والرعاية الصحية. قد تعتقد أننا سنختار مشرف القانون، لكن هذا فخ. ليس فخاً نعتقد أنك صنعته عن قصد، لكنه فخ مع ذلك. ويعود هذا إلى أن من يختار مشرف القانون سيكتسب سخطك، نظراً لاختلاف أفكارك حول القوانين الجيدة والقوانين السيئة. قد تنفجر مثل هذه المشكلة فوراً عند اتخاذ قرار حاسم لا يرضيك، أو ربما تتفاقم مثل هذه المشكلة بشكل فظيع. في كلتا الحالتين، سيكون مشرف القانون شوكة، وربما أكثر من معظم الآخرين. أو ربما يتماشون تماماً بالطريقة التي تريدها. لا يمكنني الجزم بأي من الامرين، رغم أنني سأميل إلى جانب الحذر. ولتكون قلة التمثيل عادلة للجميع، لو كنت مكانك لأرجأت تعيين مشرف الرفاهية أيضاً، ببساطة لتقليل المشكلات بين أركوسموس وبقيَتِنا. قد لا ينجح التقسيم بنسبة ثلاثة إلى واحد في مشرفيك بشكل جيد أيضاً، ولكن مع حصول أركوسموس على مشرف التنفيذ، الذي قد يكون المنصب الأقوى، فربما يكون هذا النوع من "عدم التكافؤ" مقبولاً. برأيي، يجب أن تعين مشرفاً للقانون لاحقاً. ربما بعد عام أو عامين. يجب أن تختار شخصاً ينبثق بشكل طبيعي من الأنظمة التي تنشأ تلقائياً من المدن الجديدة".
وختمت عائشة بالقول: "ربما يكون شخص ما في قاعة مدينة كاندلبوينت الأفضل فعلاً لمشرف القانون؟ وربما يخدم شخص من هناك كأفضل مشرف للرفاهية أيضاً. أو ربما شخص من سونغلي؟ أدرك أن لديك مستشفى هناك، بعد كل شيء".
... هاه. كلها نقاط جيدة جداً.
قال إريك: "أنا مقدر لنصيحتك، لكني ما زلت بحاجة إلى قبول هذين المنصبين الآخرين للمشرفين، لأنني لا أستطيع فعل كل شيء بمفردي وأريد أن يتم التنظيم هنا في البداية. هل ما زالت ستراتاجولد ترغب في التخلي عن مشرف الرفاهية بعد سماع هذا؟"
قالت عائشة دون تردد: "يمكننا توفير شخص مؤقت للرفاهية، لكننا ما زلنا نرى أنه سيكون من الأفضل أن يتولى فاني زمام الأمور لكل من الرفاهية والقانون".
"إذن سأجلب رجلاً من أوشينسايد وأمنحه المنصب. ستراتاجولد تحصل عليك وحدك، بصفتك مشرفة السحر، ولكن بمجرد أخذك لهذا القسم، لن تعودي جزءاً منهم. ستكونين مشرفة السحر لبيت الإحسان، وحين نجري محادثات مع ستراتاجولد، أو الأمم المصنوعة الأخرى، أتوقع منك التحدث باسم هذا البيت، وليس باسم أي طرف آخر".
قال إريك: "بما أن استراحة كبير السحر تشبه النادي ولا تشبه الأمة، فلا بأس بالاحتفاظ بالروابط معهم، لكنها ستكون روابط أقل شأناً".
"أقبل قيودك ومطالبك بسهولة، فقد كنت أنتظر طويلاً لحل مشكلات الماضي، ولصنع مستقبل أكثر إشراقاً".
وقالت عائشة وهي تتصلب: "أرجو أن تسألني عن أي شيء، وسأبذل قصارى جهدي للإجابة. أعرف الكثير من الأسرار الصغيرة".
"استعدادك لاختبار ولائك أمر مثير للإعجاب".
قال إريك: "لا شك عندي أنه في يوم ما، بعيداً في المستقبل، سيأتي اختبار. في ذلك اليوم، أتمنى أن أكون قد أثبت بما يكفي من شخصيتي لأستحق ولاءك الكامل".
"لديك خمسة وخمسون بالمئة منه بالفعل".
توقف إريك، فقد فاجأته صراحة عائشة المفاجئة.
ضحك قليلاً وقال: "سأبذل قصارى جهدي لرفع تلك النسبة إلى خمسة وتسعين بالمئة على الأقل".
"لا شك عندي في أنك ستنجح".
جلست عائشة بجدية من جديد.
نظرت إلى بوي، ثم عادت بنظراتها إلى إريك، وقالت: "أود أداء القسم الآن، إن كان ذلك يليق بإحسانك".
أومأ إريك برأسة لبوي، وتقدم بوي إلى الأمام. عرض إريك قسماً بسيطاً بكلمات راسخة، وواجبات معينة، وتوقعات محددة، مع شروط ضد الخداع والعمل بنية حسنة دائماً من أجله، ومن أجل بيت الإحسان. أعلنت عائشة ولائها لمليكها المرتقب الجديد، وساحر الإحسان. وافق إريك. خرجت عائشة من مكتب إريك ومعها عدة مهام فورية، لكن أولها كان بناء مركز أبحاث للإحسان.
أراد إريك تنفيذ طلب روريتا منه بأن يكون لديه "فرق كاملة تعمل على هذا"، ولذا، فقد سلم تلك المهمة إلى عائشة.
وببريق في عينيها البلاتينيتين المتلألئتين، قالت عائشة: "أنا سعيدة للغاية لأنني أتيت إليك، ولأنه تم قبولـي. ساجعل رغباتك حقيقة يا... يا مليكي".
مازحها إريك بلطف: "لقد كان غريباً منك أن تقولي هذا الجزء الأخير، أليس كذلك".
"لقد كان كذلك بالفعل!"
ضحكت عائشة قليلاً.
"لقد كنت أقول ذلك للملك ألفونين طوال هذا الوقت... إنه لتغيير، هذا مؤكد. ولكنه تغيير سعيد مع ذلك".
أراها إريك الطريق إلى برج أبحاثها، وإلى البرج الذي خطط لمنحه للقوات المصنوعة لبيت الإحسان. كان ذلك المنزل المصنوع يقع تماماً في الجانب المقابل للبرج المخصص لأركوسموس.
توقع إريك أن يعيش العديد من هؤلاء "الموظفين الجدد"
داخل البيت في الوقت الحالي، ولكن ربما بالنسبة لعائشة ومشرفيه الآخرين، قد يحصل أولئك الأشخاص المحددون على مساكن على إيغدراسيل. أو ربما لا؟ ربما يريدون أن يكونوا بالقرب من شعبهم... في هذه الحالة الانتقالية على أي حال. كان إريك قد وعد كيرجينارثارب بالفعل بأنه سيضع المتناسخين على إيغدراسيل، لكن المصنوعات لم تكن ضعيفة مؤقتاً على الإطلاق، وكذلك لم يكن شعب أركوسموس كذلك.
مهما يكن الأمر، فقد حان وقت المضي قدماً. قضى إريك الساعتين التاليستين في إجراء مقابلات مع متقدمين آخرين من ستراتاجولد وأوشينسايد.
- - - -
قال إريك وهو يقرأ من السيرة الذاتية للرجل: "مكتوب هنا إنك تفتخر بكونك شديداً وقاسياً مع طلابك. لماذا تفتخر بذلك؟".
كان راينغورل بونيسنابَر رجلاً من عِرق الأوركول يرتدي ملابس بسيطة ويتكلم بكلمات بسيطة، وكانت سيرته الذاتية أقصر من معظم السير، ولم يكن ذلك إلا لامتلكه تلك القدرة المحسودة على شطب جوائزه الكثيرة جداً في التميز بالتدريس من ائتلاف أركانيوم وأوشنسايد بكل بساطة. جوائز تغطي خمسة وسبعين عاماً في الواقع. وكانت لديه جوائز أخرى من كل حدب وصوب، ومن أراضٍ عديدة مختلفة. فقد علّم ملك غرينسويل الحالي أفضل ممارسات الزراعة، وعلم كبير الخدم الحالي لإيدولون نظريات السياسة.
وقد نال تقدير رؤساء سبع مدن لتوجيهاته في أفضل سبل تأسيس مدن جديدة، وكل تلك المدن تنمو وتزدهر على جزيرة أراشيبيلا نيرغال. كان راينغورل يعرف كيف يجعل الأماكن تعمل بكفاءة. وها هو ذاهب الآن إلى نهاية حياته القديمة وبداية حياته التالية. بصفته أوروكولياً، فقد حافظ راينغورل على مباركته العرقية بالوسامة حتى سن المائة والعشرين، لكن سنه بدأت تظهر عليه. بقع خضراء داكنة على وجهه.
وشعر خشن تساقط منذ زمن طويل ليتركه أصلع. ونحافة لا يمكن حلها بتناول المزيد من الطعام. وحاجة إلى استخدام عصا. وتجاعيد عميقة حول عينيه. لكن عينيه ظلتا لامحتين ومنتبهتين، لتبرزا عقلاً لم يتدخل فيه التدهور قط. كان يعلم ما يفعله، وواجه سؤال القسوة والشدة هذا مرات عديدة من قبل.
وبصوت موزون، قال راينغورل: "في حلبة المغامرين، وفي الحياة، أن يكون لك معلم شديد يعني مصاعب أقل لاحقاً. قد أصحح للطالب بناءً على تفاصيل دقيقة لن يصادفها أبداً، لكن معرفة أن تلك التفاصيل موجودة قد تساعد الطالب على التخطيط بشكل أفضل. قد تنقذ حياته. أو أنني سأثني شخصاً عن التواجد هناك في الميدان حيث كان سيُعرض نفسه أو غيره للموت. أعتبر كلا الأمرين نجاحاً".
وأردف راينغورل: "في النهاية، الغاية ليست تعليم الطالب بالكامل، ولا تدليله ليدفع به إلى تجربة أمور ستؤذي الآخرين، بل إحداث شرارة داخل عقل شاب تدفعه إلى السعي نحو تحسين سلوكياته، في كل مجالات حياته".
سأل إريك: "أمر يُحسد عليه. ليس لدي اعتراض على طريقة تدريس كيرغينارثاب للمواضيع الدنيوية لذا أشك في أننا سنصل إلى أي طريق مسدود هناك، رغم أنني غالباً ما سأرغب في الحديث عن كل ذلك في وقت لاحق. في الوقت الحالي، المنهج العادي يعمل بشكل جيد. ليس لدي أدنى شك في قدرتك على إقامة مدارس ومستشفيات في كاندلبوينت أيضاً، فإلى جانب التدريس، كنتَ أيضاً مدير التعليم لائتلاف أركانيوم لمدة خمس وعشرين عاماً. أنت منصبك مشرف على الرفاهية".
على دفعات صغيرة، ثم دفعة واحدة، استرخى وجه راينغورل وجسده.
وبصوت متقطع، قال: "آه... هذا جيد. شكراً لك، الساحر فلات. شكراً لك".
ترك إريك الرجل يعيش لحظته. كان يستطيع التفاعل مع الأمر بالتأكيد.
وبعد مرور عدة ثوانٍ، قال إريك: "عندما أتيت إلى فيرد لأول مرة، دهشت لمدى مساعدة التعويذة للناس على استعادة أنفسهم. قد لا تعرف ذلك... لكن الحياة قاسية هناك بدون سحر؛ وبدون صحة وبدون شفاء. أنا سعيد لأن لدي هذه الفرصة لرد بعض النوايا الحسنة التي تلقيتها بالفعل من أفضل جوانب عالمكم".
ابتسم راينغورل اتساعاً أظهر أنيابه السفلية الكبيرة.
"لقد واجهت المشاكل أنت أيضاً إذن".
"بالطبع. ليست لدي مشاكل مع طريقة تدريس كيرغينارثاب للمواضيع الدنيوية، لكني أواجه مشكلة في الجانب السحرى من الأمور. ليس الأمر صفقة كبيرة الآن، لكن حين تحتد الأمور وتصل إلى ذروتها، أريد أن أعرف أنك ستكون في جانبي من الأمور".
سأل إريك: "إذن هل ستكون؟".
قال راينغورل: "يفعل رئيس المدرسة ما يفعله لحماية العالم من سوء استخدام السحر، لكن لديه الكثير من المعارضين في الائتلاف ممن يرغبون في لوائح تنظيمية أكثر مرونة بشأن ما يُسمح لهم بتدريسه. كنت معتدلاً في تلك الدوائر، لكن هناك طرق عديدة توجد فيها نقاط جيدة لدى أولئك التقدميين. أتطلع للحديث عن ذلك معك... رغم أنني أتوقع غالباً أن أكون قادراً على تدريس المنهج العادي. الأمور السحرية تقع تحت إشراف مشرف السحر، حسب ما فهمت؟".
"صحيح؛ أردت فقط معرفة مدى حجم موقفك".
وتابع إريك: "الآن... لقد ملأت أوراق [التناسخ]، لكني أعلم أن هناك غالباً أموراً يرغب فيها الناس ولا يدوّنونها فعلياً على الورق. هذه التعويذة تستطيع فعل الكثير. هل لديك أي شيء ترغب في إضافته، ولا ترغب في كتابته بكلمات مادية؟".
بدا راينغورل وكأن إريك سأله سؤالاً غريباً.
قال: "لا. كل ما هو مكتوب هو ما أُريده، وأنا على دراية تامة بالآثار الجانبية لـ[تناسخي]. سيتم ضبطي على الصفر، وتجريدي من كل المباركات وغيرها من شخصي".
"... حسناً".
شعر إريك أن الرجل كان يكذب، لكن ربما كانت كذبة على نفسه، أكثر من كونها كذبة على إريك. وأياً كانت الحال، يمكن استخدام [التناسخ] عدة مرات على الشخص نفسه، لذا إن أراد راينغورل شيئاً مختلفاً لاحقاً، فسيكون بإمكان إريك فعل ذلك. لذا مضى قُدُماً.
"إن كنت جاهزاً، فلندخل في قسم المنصب".
أمسك راينغورل بيديه بثبات على عصاه بينما ثبت عينيْه على إريك.
"أنا جاهز لأبايع بيت الإحسان ولك أنت، الساحر فلات".
بعد عشرين دقيقة، أرسل إريك شاباً وسيماً للغاية في التاسعة عشرة من عمره، وهو رجل أوروكولي يبلغ من العمر مائة وعشرة أعوام، عبر بوابة إلى أوشنسايد.
- - - -
جلس بورهيندورور وفيري مون في مكتب إريك في قمة بيت الإحسان. واستقرت كومة جديدة من السير الذاتية على مكتب إريك. وقلبها بعجلة، وقرأها بأسرع ما يمكنه لمس صفحاتها— وابتسم.
فقال إريك: "آه. ذلك الفتى هيزوغارد الذي ظل في حالة جمود لبضعة قرون. إنه قادم للعمل عندي. هذا جيد. بدا وكأن بحاجة إلى اتجاه جديد في حياته".
فقال بورهيندورور: "تمتلك عائلته تاريخاً طويلاً من كونهم أعضاء صالحين في بيت المذبحة قبل القضاء عليهم على يد ستراتاجولد".
وتفرّس إريك في بورهيندورور، وقال: "وتبدو أنت أيضاً مستعداً بكلّيتك لحياة جديدة هنا. غير أني أوجّه إليك تحذيراً صغيراً، إن لم يتمكن جميعكم من اللعب بلطف مع الآخرين هنا، فستكون تلك مشكلة. لقد وجهت التحذير نفسه لكل شخص آخر بالفعل، لكني أكرر التحذير عليك الآن".
فقال بورهيندورور: "أنا واثق تماماً من أن كل فرد انتقيتموه وعرضتموه عليّ في تلك الأوراق سيكون قادراً على أداء الواجبات الموكلة إليه، والحفاظ على السلام قدر استطاعته".
وكانت فيري مون تراقب طوال هذا الوقت، لكنها لم تستطع التماسك أكثر من ذلك.
وغيّرت الموضوع قائلة: "سأكون ناظرة القانون الخاصة بك".
ومثلما تلقى لكمة غادرة، تدفق غضب عارم ومكتسح من إريك بسرعة. وأضاءت الغرفة فوراً بوميض من البروق تنطلق من كل مصباح في السقف. وأومض البرق في الخارج، منقضياً من سماء ملبدة بالغيوم ليلامس برجاً زاوياً من بيت الإحسان. وتجمّعت العواصف. واحبس بورهيندورور أنفاسه. وأراد الابتعاد عن فيري مون، لكنه لم يفعل. وشعر بوي برغبة مشابهة في الابتعاد عن إريك.
فقال إريك وهو يحدّق مباشرة في فيري مون، وتلمع عيناه ببريق: "لا وألف لا. بغض النظر عن الاختطاف، بما أن النتيجة كانت في نهاية المطاف مرضية للجميع، فقد تجاهلتِ أحكامي ورغباتي مرة، وفي لحظة بالغة الأهمية. لقد قتلْتِ تنين النقطة الحمراء بدل جره إلى المحكمة. لا أستطيع ائتمانك على منصب ناظرة القانون. لا تسألي عن تغيير هذا".
وحدّقت فيري مون في إريك مُقابلةً، واشتعلت عيناها ببهجة الربيع الوردية والخضراء: "أنت تخطئ في فهم تكليفي بوصفه أقل من الأمنية الرائعة التي يمثلها".
فقال: "أنت تخطئ في فهم رفضي لطلبك بوصفه أمراً يمكنك معارضته".
وحلت لحظة رهيبة لتغيرات المستقبل مثل وحش يختلس النظر من النافذة... وأومض البرق في الخارج. و...
وتراجعت فيري مون ببطء، ثم بسرعة وبشكل مفاجئ: "باا. أنا مشغولة للغاية في أر'كوسموس على أي حال".
ومضت العاصفة في طريقها. لكن إريك لم يسترخِ.
وراجع سريعاً الطلبات المختلفة التي تلقاها واختار أفضلها قراءة: "مساعد ميكاتيتي؛ تنين المذبحة الذي يشرف على الروتوندا حين يتعذر حضور ميكاتيتي. أختارُه لناظر القانون. إذا كان فولارو شبيهми بميكاتيتي، فأنا أفترض أنه سيكون منفتحاً على تبدل الآراء، ولكنه قادر على إصدار أحكام عادلة".
ثم قال لبورهيندورور: "وأنت ناظر التنفيذ. أتوافق على فولارو كشخص؟"
فقال بورهيندورور: "أوافق. ينتمي إلى فرع عائلي من المذبحة، ولولا لهفة الابتسامة الساطعة على الارتقاء إلى السلطة ورضا فولارو بالقانون، لربما كان فولارو هو الرئيس القادم لبيت المذبحة".
وقال إريك لكيهما: "جيد. احضروا به إلى هنا، ولنبدأ في أداء هؤلاء الأشخاص لليمين. وحين ينتهي ذلك، يمكننا أيضاً مناقشة تمركز قوات أر'كوسموس داخل بيت الإحسان. لقد خصصت برجاً لمصالحكم. خطتي الآن هي نصب [معاقل فيري] في تلك الأبراج، لكي تتمكنوا أنتم —وحدكم— من دخول تلك الأماكن والشعور بالأمان في تلك المواقع. وسأفعل الشيء نفسه لبرج المصنوع، ولأماكن أخرى. من الواضح أن هذا ليس محصناً ضد الأخطاء، وخصوصاً ليس لقواتكم..."
وقال إريك لفيري مون: "إن ضبطك في أي من الأراضي الخاصة التي أقمُتها لحماية مختلف القوى المعارضة التي أجولها هنا، فسوف نتبادل كلمات غير مريحة يا فيري مون. احترمي هذا الميثاق، واحترمي الآن".
نظرت فيري مون إلى إريك، ثم قالت: "يمكننا وضع أوامر الحماية الخاصة بنا—"
فقال إريك: "أرضي. قواعدي. سأقوم بنصب [معاقل فيري]. ولن تتيومي هائمة في خصوصيات الآخرين".
وتأففت فيري مون: "إذن لا يمكنني المرح في أي مكان دون تنبيه الآخرين جميعاً!"
فقال: "تلك هي النقطة بالضبط. لا أريد لأي شخص آخر استخدام سحر الجان هنا، وهذا يعينك أنت قبل أي شخص آخر".
وقال إريك: "ولكن في غضون بضع سنوات، حين ترتخي قيود النية على الجان، فلن يحدث ذلك بعد الآن. أتمنى، بدلاً من محاربة هذا، أن تستغلي هذا الوقت القصير لتثبتي أن ارتخاء قيود النية تلك لن يؤدي إلى مشاكل أكبر في المستقبل. أريد أن أثق بك، لكن تلك الثقة يجب أن تُكتسَب. يجب أن أذكرك مجدداً أنكِ نلتِ ثقتي حتى أفسدتِ الأمور وقتلتِ تنين النقطة الحمراء دون جلبه للاستجواب".
وشعر فجأة بتعب يغلب غضبه، فسأل بإخلاص: "أرجوكِ ألا تكرري خطأً كهذا مرة أخرى. إن اختبار هذا المرسوم الصادر عني سيكون خطأً".
وقطبت فيري مون جبينها، لكن غضبها تبخر بالسرعة الكافية: "ترتيب مقبول؛ أنا أوافق".
وقال إريك: "... حسناً. إذن: لننتقل إلى ما يلي..."
تحرك تنظيم الكلمات والاوامر الصغيرة ببطء وتسارع في آن واحد. كان بعض الناس متعطشين لمغادرة اركوسمو، فعبروا فصل الربيع بخطوات منتظمة لكنها سريعة، مباشرة نحو مساحة البرج التي كان إريك يعدها لهم من قبل. كان هيزوغارد بين هؤلاء الناس. لقد كان من بين النجاحات الاولى لنظام خزانات التجديد الجديد في اركوسمو، وظهر للخدمة في جسده البشري، بشعره الاصفر وعينيه الزرقاوين الساطعيتن، بادياً مستعداً للتعامل مع العالم.
كما اصابته حيرة بالغة بمجرد أن رأى إريك.
سقط هيزوغارد على الارض عندما رأى إريك، وها هو يهوي على ركبة واحدة ويخفض رأسه صارخاً: "يعتذر هذا الشخص عن قلة علمه وادابه في لقائنا السابق، يا ساحري وملكي إريك فلات. ارجوك اغفر قلة أدبي! لن يتكرر هذا الأمر!"
غفر إريك للفتى بطبيعة الحال، فما كان لشخص تافه إلا أن يرفض الغفران لرجل ثار على الاخرين فور استيقاظه واكتشافه أن عائلته بأكملها قد زالت، وكل ما عرفه قد تغير. لم يقبل هيزوغارد ذلك الغفران بالقدر الذي كان إريك يتناهى إليه، إذ أراد هيزوغارد أن يصبح جزءاً من مكاتب التنفيذ. كان بحاجة لاثبات ولائه وقوة سواعده عبر ضمان أن كل اعداء بيت الاحسان سيعضون اصابع الندم على ايام قرروا فيها التحرك ضد ساحره.
'ساحره'. تجاوز إريك مشهد هيزوغارد الذي يشبه الفروسية. خرج اناس اخرون من اركوسمو ببطء شديد، حذرين من كل شيء وغير واثقين تماماً بالبرج الذي ملأه إريك بـ [معقل الجنيات]. سمح إريك لهم بوضع سحرهم الخاص ان رغبوا في ذلك، بعد ان ادوا قَسَمهم بطبيعة الحال. لقد شدد على أن سحره الخرافي سيكون السماح الوحيد لذلك السحر في هذه المساحة ايضاً، وهو ما جعل الكثير من الناس يتبادلون النظرات بينه وبين الجنية مون.
كانت الجنية مون تدور بعينيها في كل مرة، ثم يرمقها إريك بنظرة، لتعود فتكرر الوعد الذي قطعته من قبل بعدم العبث بمساحات الجنيات التي سيبنيها إريك، وعدم العبث بالناس القاطنين فيها ايضاً. الشيء الوحيد الذي لم يتوقعه إريك بخصوص كل شعب اركوسمو هو أن معظمهم كانوا على بعد اسابيع قليلة فقط من خزانات التجديد، مما يعني أن إريك ساعد كل فرد من هؤلاء الناس في استعادة حياة ظنوا انهم فقدوها الى الابد.
لم يعودوا أنصاف تنانين، بل كانوا بشراً ببساطة، وكانوا ممتنين. لقد توقع تننياً اخر أو اثنين، لكن لا! فقط اثنان؛ بورهيندورو وvolaro. لم يظهر volaro لفترة من الوقت، مع ذلك. وفي غضون ذلك، علم إريك شيئاً طريفاً بشأن خزانات التجديد تلك. يبدو أن اللهب الاحمر قد حسّن التصميم الاولي. لم تتم إعادة ضبط صانعي الورق والحراس الجدد لبيت الاحسان إلى الصفر، مثل كل شخص آخر قام إريك بتناسخه.
فقد معظمهم ما بين 50 بالمئة و90 بالمئة فقط من وضعهم السابق. وكان قليلو النظير فقط، مثل هيزوغارد، هم من فقدوا كل شيء، وفقط لأن وضعه كشف عن نصف تنين كان بعيداً بما يكفي لقتله عندما خرج من [السكون]. ... لم يكن إريك يعرف كيف يشعر حيال 'نصف [تناسخ]' استعراض الناس الجدد الذين ينتقلون بسعادة إلى برج جديد، التقى إريك اخيراً بالرجل الذي كان ينتظره. خرج volaro من فصل الربيع وبجانبه الجنية مون، لكن الجنية مون لم تتحمل الحديث عن شخص اخر غير نفسها يصبح قاضياً، فغلبت على أمرها ورحلت.
وبعد ذلك لم يبق سوى أحدث تنين في حياة إريك، وإريك، في مكتبه. ظلت بوي خلف إريك مع ذلك، بطبيعة الحال. كان مشرف إريك الجديد على القانون، ان لم يثبت عدم كفاءته أو ما هو أسوأ، رجلاً هادئاً بحجم وشكل الاوركول. من بعيد، بدا وكأنه أي اوركول عادي بشعر اسود طويل، لكن عن قرب، كان للمرء أن يرى أن شعره الاسود يخفي قرنين منحنيين يلتفان حول جانبي راسه وخلفه، ليخرجا متماشياً تقريباً مع جانبي فكه.
وكانت عيناه بركتين من نيران المذبحة الحمراء. كان تفاعلهما مشابهاً لتفاعل إريك مع بورهيندورو، حيث استغرق وقتاً وتضمن حديثاً سحرياً، لكنه تعمق ايضاً في اهمية القانون، وفصل القانون عن التنفيذ.
قال volaro: "طالما أشرفت على الروتوندا مع بورهيندورو في الجلسة، لذلك ليس لدي أدنى شك في أننا سنتمكن من العمل بشكل جيد معاً. لكن ليس تماماً. ففي الساحات الأكبر والمحاكم الأصغر، تقاطعنا القرون في كثير من الأحيان بما يكفي لمعرفة مقياس بعضنا البعض. ومع ذلك، من الجيد أن يكون للمرء مثل هذا الدعم القوي في ذراع التنفيذ لديك. تحذير واحد مع ذلك: أتوقع تماماً أن يُلفّق لبورهيندورو جرائم مختلفة في محاولات شتى لجرده من منصبه، ثم أن تتولى إحدى قوات كيرجيناثارب أو استراتاجولد منصب المشرف ذلك."
قال إريك: "أتوقع تماماً أن يكون هناك الكثير من دراما المكاتب. أتمنى ألا ترتقي إلى مشكلة القتل أو الشرور المماثلة، مع ذلك. ولكن عندما يحدث ذلك، ستشرف انت على تلك المحاكمات."
أومأ volaro ببطء، ثم سال: "وكيف تتوقع لهذه الارض ان تدار؟"
ها قد جاء السؤال الكبير.
قدم إريك إجابته: "الجميع يعيشون تحت القوانين نفسها، مع العدالة للجميع. اتخيل أن العديد من الجرائم السابقة سيتعين العفو عنها، مع ذلك، إن كانت هناك أي آمال على الإطلاق لنجاح هذا الامر. وتحقيقاً لهذه الغاية، سأقدم عفواً لأولئك الذين يأتون إلى هنا، ويقسمون قسماً بالعالم الجديد، ويختارون إلقاء أسلحتهم وكراهيتهم".
وقال: "هناك ما هو أكثر من ذلك، لكن هذه إجابة جيدة بما يكفي في الوقت الحالي."
نظر volaro إلى إريك.
"من المحتمل أن تكون لدينا أفكار مختلفة تماماً حول أي القوانين مهم الحكم عليها بقسوة، وتلك التي ينبغي العفو عنها. إذن في حالة الانتقال هذه، كيف ترغب في أن أحكم؟ أنا مطلع على القانون الدولي المشترك، لكن هذا القانون يعتبر ضئيلاً للغاية. يمكنني الحكم بناءً على قانون الإصلاح الثالث لأركوسمو، لكن هذا سيتدعي تلقائياً طرد جميع الأجانب وفرض ختم خرافي ضدهم، وهذا لن ينجح نظراً لكرعتك القائمة لذلك السحر. القانون من الدرجة الأولى سيقتل ببساطة أي منتهكين للسلام العام، وهو أمر قابل للتأويل على نطاق واسع، وأشعر أن الإعدامات ستكون ضئيلة في قائمة النتائج المقبولة لديك."
"أنا ضد الإعدام إلا في حالات القتاة الجماعيين، أو غير المبررين وغير التائبين. أتوقع فرض الكثير من الغرامات على المخالفين، لأن معظم الحالات هي تفاوض بين طرفين وليست محاكمات لجرائم كبرى."
قال إريك: "في أعظم تلك المحاكمات، أود أن تُتخذ الأحكام بهدف الاصلاح أو المصالحة. بدلاً من الأختام الخرافية والنفي، قد أقدم [مباركة التعاطف] وملاجئ نصف الطريق، على الرغم من أنني وأنت سيتعين علينا على الأرجح إجراء مناقشة أكبر حول ذلك. شيء آخر يجب التفكير فيه هو أنني أستطيع أيضاً فرض [تناسخ] على الأشخاص الذين يلحقون أضراراً فادحة بالآخرين، مما يجردهم من كل قوتهم، مما يجعل احتواءهم أمراً سهلاً إلى حد معقول."
تنفس volaro بعمق أكبر مما كان يفعله؛ لقد تفاجأ بكلمات إريك، وبما اعتبره قسوة بعض الشيء. كان حذراً، لكنه كان مستعداً للارتقاء إلى السلطة في أرض جديدة أيضاً.
ربما من الناحية السياسية، قال: "سأحتاج إلى أخذ هذه الأفكار في الاعتبار."
قال إريك: "لقد كانت هذه محادثة جيدة، volaro."
"أتوقع أن ألغي أحكامك عدة مرات في المستقبل القريب، لكني متأكد من أننا سنلتقي وجهاً لوجه في النهاية."
"أنا أوافق."
سال volaro: "هل نقدي القسم الآن؟"
ابتسم إريك قليلاً، وهو يشعر بالرضا حيال هذا الأمر برمته، ثم بدأ يقول: "أنا إريك فلات، أطالب بولائك، volaro Carnage، فالقوة التي أستثمرها فيك هي القوة الوحيدة التي ستتمتع بها في هذه الأراضي..."
- - - -
أشرقت الشمس فوق بيت الإحسان في اليوم التالي، وأدخل إريك خمسة عشر فرداً إضافياً من المصنوعين إلى صفوف بيت الإحسان. سيتم توزيعهم على المكاتب والمؤسسات قريباً، رغم أن نصيب الأسد منهم سيتوجه غالباً إلى برج أبحاث الإحسان. كان الكثير منهم متعطشين لبدء العمل مباشرة مع إريك ليروا ما يستطيع الإاحسان فعله حقاً. دخل هؤلاء الناس برجاً محصناً مختلفاً من فئة معاقل الجنيات، يقابل برج أر كوزموس.
بعد ساعة، عندما استقر معظم الناس في منازلهم الجديدة، وقبل أن يقع أي مكروه... عرّف إريك الطرفين ببعضهما. كان ذلك الاجتماع مشحوناً بالتوتر. أخبرهم إريك جميعاً بموقع برج أبحاث الإحسان، موجهاً إياهم في الوقت ذاته بعدم القتال، ومؤكداً أنهم باتوا جزءاً من البيت نفسه. لقد كان نقاشاً بالغ الصعوبة ومفعماً بالمشاعر القاسية، لكن كان لا بد من إتمامه. اكتفى إريك غالباً بإبلاغ أي شخص يرفع صوتَه بأن ينصرف.
حدث ذلك أكثر مما كان يود، ولكنه جاء تماماً على قدر توقعاته. تفرّق جمع ذلك التعارف ليصير الغرفة خاوية تقريباً بسرعة كبيرة... لكن ثلاثة أشخاص بقوا. عايشة، وولارو، وبورهندورور (إضافة إلى تريسا، وبوي، وكيري، وجين، وستيناكوف، الواقفين مع إريك، لكنهم لم يشكلوا وزناً يذكر في تعقيد الموقف. أطال أهل أر كوزموس التحديق في ستيناكوف، غير أن الرجل الأسود العملاق لم يتفاعل معهم، لحسن الحظ).
تحدث مشرفو إريك الجدد الثلاثة بود لمدة عشرين دقيقة كاملة بعد أن فرغت الغرفة، ثم اتفقوا جميعا على اللقاء مجدداً في يوم آخر. لم يهدد أحد منهم الآخر، ولم يرفعوا أصواتهم. بل التقوا بكل بساطة في مساحة هادئة. كانت تلك أفضل نتيجة ممكنة، في رأي إريك. في رأي الجميع، في الواقع. بعد أن غادر الجميع، أخبر ستيناكوف الحاضرين بأنه كان متأكداً تماماً من أن أحدهم سيُلكم الآخر. تجاوز إريك الأمر...
إلى حد ما. طوال الساعات العشر التالية، ظل يراقب المساحات الفاصلة بين شطر أر كوزموس من بيت الإحسان ومنطقة المصنوعين، راجياً ومبتهلاً ألا يحدث أي مكروه، وألا يقدم أي طرف على خطوة ضد الآخر. وبحسب ما استطاع تبينه، فقد نال مراده. وأثناء ذلك، أجرى مقابلات قصيرة مع جميع أتباع كيرجيناثارب في مكتبه الواقع في قمة البرج. تقبل العهود، ثم منحهم جميعاً أجساداً جديدة وأرسلهم إلى شاطئ البحر ليتعافوا.
كان لدى أغلبهم طلبات أخيرة لم تدون على الإطلاق، وهو أمر مفهوم بمجرد أن أُفصح عن تلك الطلبات. كان لدى كل فرد شيء يرغب في تغييره في نفسه، ولم يكن هؤلاء استثناء. لم يكن زولان وحده في رغبته بشيء مميز. لكن أغلبهم طلبوا نزوات صغيرة تشبه طلبات موكس. طلبات بجلد نقي، أو مرونة، أو قوة تفوق ما امتلكوه في أجسادهم الأصلية. طلب خمسة أشخاص عمليات إيضاح تمثيل غذائي جيدة وشهيات يسهل التحكم بها كي لا يضطروا إلى مراقبة ما يأكلونه كثيراً.
كان إريك متأكداً تماماً من أنه حقق تلك الطلبات بدقة. ولم ينفجر أي شيء في الطابق السفلي! نجاح تلو نجاح! - - - - في تلك الليلة، داخل سريره في بيته على أغصان إيغدراسيل، بالكاد نام إريك قلقاً من وقوع مكروه في البيت. لقد سار اللقاء الأول بالقدر المأمول من السلاح، لكن الغضب كان حاضراً هناك. طوال اليوم، خرج المصنوعون وغيرهم من معاقل الجنيات المخصصة لهم لكي يفعلوا هذا أو ذاك.
رأى كل طرف الطرف الآخر... لكن شيئاً لم يحدث. مع ذلك، تمكن إريك في النهاية من نيل ساعتين من النوم. لقد كانتا كافيتين. - - - - ببلج الفجر، كان إريك في البيت بالفعل. سيكون زولان وموكس وراينغورل جاهزين للاصطحاب خلال عشر دقائق. وبعد وصولهم، سيجتمع الثلاثة بالمشرفين الآخرين الموجودين مسبقاً في البيت؛ بورهندورور، وولارو، وعايشة. سيجمع إريك الستة في الغرفة ذاتها... ومن ثم...
ومن ثم سيتحدثون.