قال إريك مرحباً بموكس دونسايدر في مكتبه في أعلى بيت الإحسان: "سررت بلقائك. الأثاث من صنع الجنيّات في الوقت الحالي، لكني سأوفر العادي قريباً. تفضلي بالجلوس".
قطبت موكس جبينها قليلاً لدى ذكر الجنيّات، لكنها جلست على كرسي أمام مكتب إريك.
وقالت: "سررت بلقائك أيضاً أيها الساحر".
وابتسمت لنفسها قليلاً عند نطقها كلمة ساحر.
"آخر ساحر التقيت به كان ليقتلني لو كنت ساحرة حجارة أدنى".
جلس إريك وأمعن النظر في المرأة، مع أنه كان يفعل ذلك منذ فترة. كانت موكس امرأة ذات مظهر سيّء، تغطي وجهها ندوب عديدة وتفتقد عينها اليمنى. استبدلت بعينها اليمنى أخرى زطبيّة مزيّفة يصعب معها تبين الحقيقة، لكن غياب العين من أساسه هو ما دفع إريك إلى سبر الأمر بعمق مستخدماً حسّ المانا لديه. كانت موكس دونسايدر امرأة محطمة جسدياً. بدت سليمة ظاهرياً، لكن روحها لم تكن كذلك.
بدا الأمر وكأن أحدهم رشّ حمضاً على جذعها بالكامل، إذ امتدّ الضرر من أعلى ساقها اليسرى، مروراً بأحشائها، وصولاً إلى ذراعها اليمنى. بدت أضرار الروح تلك قديمة جداً، مع أنها شُفيت على ما يدري المرور بعدد لا يُحصى من المرات. ومع ذلك، لم تكن قد شُفيت حقاً على الإطلاق. في ما عدا ذلك، كانت موكس امرأة بشرية تبدو في حُلّة مقبولة تماماً ببشرة بنية داكنة وشعر صلب. كانت في الخامسة بعد المئة من عمرها، لكنها تبدو وتتحرك كمن هم في الستين.
لقد حضرت إلى كاندلبوينت ثم إلى بيت الإحسان دون أي مساعدة تذكر، باستثناء [البوابة] النهائية التي أوصلتها مباشرة إلى قمة برج إريك، بل إنها قضت اليوم كله في كاندلبوينت تتجول وتستكشف الأجواء.
قال إريك: "الأزمان تتغير حقاً".
ثم تابع: "لقد عيّنت للتوّ ناظري قبل نصف ساعة فحسب. ينبغي أن تعرفيه، زولان جولدبرانش. ما زلت أوظف آخرين، وإن لم يعد منصب الناظرة متاحاً".
قطبت موكس جبينها قليلاً، ثم أدركت أمراً بالغ الأهمية، فاتسعت عيناها الداكنتان وأخذت نفساً عميقاً. ربما، ربما كان إريك يمنحها شفقاً مطلقاً لتختار ما تشاء.
فخاضت المغامرة وسألت: "ما الذي لا يزال شاغراً؟"
أجاب إريك: "عملياً، أي شيء ترغبين فيه".
وأردف: "إن كان هذا مناسباً، فيمكنني متابعة كلامي".
"نعم، سأتابع..."
قطبت جبينها مجدداً، وشردت أفكارها إلى مكان آخر.
كانت غاضبة من أحدهم لأنه لم يخبرها بشيء، وتمتمت قائلة: "لقد طلبت من أولئك القوم في أوشنسايد أن يخبروني إذا—"
قطعت موكس كلامها وحدّقت في إريك. لمعت في نظراتها الداكنة حاجة ملحة.
"نعم. سأتابع".
... سيعرف إريك سرّ ذلك قريباً بما فيه الكفاية، لكنه عوضاً عن الاستفسار، واصل المقابلة. عرض خططه العامة لحي البوابة وأهدافه الدبلوماسية للمستقبل. تحدث عن أركوسمو وستراتاجولد وغيرها من الجيودات وأوشنسايد وهي تتوافق جميعاً، بالقدر الذي يستطيع فيه دعم ذلك اللاعنف والتعاون المرتقب. تحدث عن المدينة التي سيقيمها تدريجياً حول يغدراسیل، جامعام بين حي البوابة وكاندلبوينت، إلى جانب أي شخص آخر يحضر ويعلن ولاءه.
لم يكن الولاء مطلوباً من تلك الدول التي توقع على مجموعة بوابات من أربع قطع، لكن الالتزام بالقانون والسلام كان شرطاً لازماً أثناء التواجد في هذه الأراضي. تضمنت الأهداف طويلة المدى تحويل الغابة البلورية إلى خضراء مستقبلاً، بهدف يتبع ذلك يتمثل في دعم كاندلبوينت أكبر بكثير وإنشاء مدن صديقة خارج المنطقة المجاورة مباشرة. ومن المرجح أن يربط تلك المناطق بكاندلبوينت عبر [بوابات]
أيضاً، وفي غضون عشر سنوات أو نحو ذلك، سيكون إريك يعلم الآخرين كيفية إنشاء [البوابات].
وبناءً على كل ذلك، شرع إريك يشرح لموكس، كما فعل مع زولان: "لهذا السبب أنتِ هنا. لقد وُصِفتِ بحرارة بالغة من قِبل كيرجيناتهاْرْب لشغل العديد من الوظائف المختلفة، من إدارة المنازل، إلى تشكيل الأراضي وتخطيط المدن، والتعليم، وعمل الزنزانات، وحتى الحراسة. بل تمتلكين شهادة رئيس نقابة المغامرين، وهي فوق كل متقدمي الآخرين تقريباً وتتجاوزهم. لديك الكثير من المؤهلات، حتى من دون توصية كيرجيناتهاْرْب المشرقة، لقد حصلتِ على الوظيفة... بعد تطبيق بعض سحري عليكِ، والذي طلبتِه مني مسبقاً. يجب أن أُعقّب مع ذلك، بأن لديك غالباً عشر سنوات أخرى قبل أن تحتاجي حقاً إلى قبول [تقمص جديد] أو التخطيط للتقاعد".
"فلماذا اخترتِ طلب [التقمص الجديد] الآن؟ لماذا اخترتِ هذا الطريق؟"
كانت موكس متوترة في بداية الاجتماع، لأنها كانت تقابل ساحراً، والرجل الذي سيسمح لها بحياة أخرى أو يمنعها عن ذلك. وذكر أن زولان قد ظفر بالوظيفة التي أرادتها لم يساعدها في الأمر أيضاً. لكنها الآن، بعد حديث إريك، باتت مسترخية. كانت سعيدة. علمت أن الأمر أصبح في جيبها. ستحصل أخيره على ما تتمناه. كان إريك متأكداً تماماً من أن موكس قد ضمنت الأمر أيضاً. لقد كانت مفرطة التأهل عملياً لكل منصب متاح.
وتمنى أن تطلب أحد المناصب الأكثر صعوبة... مع أنه هو نفسه لم يكن متأكداً تماماً مما يجب أن تبدو عليه تلك المناصب. كان كل شيء معلقاً لم يُحسم بعد.
قالت موكس: "لقد صدّق رئيس المدرسة على [تقمصك الجديد] واعترفه حقيقياً وواقعياً بسبب تلك الكلاب التي صنعتها من ذئاب الظل. كنت أظن أن احدهم كان سيبلغني إذا كنت قد سحرتم بها شخصاً ما فعلاً، إذ إن هذا هو بالضبط ما جئت لأجله. كنت قد طلبت منهم إخباري إن حدث أمر كهذا— لا يهم".
لوحت بيدها.
"السبب الذي يدفعني إلى طلب هذا عديد، لكن القليل منها يبرز بوضوح. هذه الندوب في جسدي قديمة جداً، تعود إلى حين كنت طفلة في غرينديل وكانت أمي الكيميائية تعمل على طريقة جديدة لمواجهة خطر الإنكاني. لقد ابتكرت مزيجاً حمضياً مدمراً للروح، ليكون أرخص ثمناً من أسلحة تدمير الأرواح الشائعة في الحرب الهادئة. وقد نجح الأمر. صنعت المزيد. ثم تكشفت مؤامرة داخلية خبيثة بمجرد ظهور حمض أمي، ونجحت في تخمير كميات ضخمة منه. لكن في النهاية، كنت طفلة حمقاء بينما كان بقية أفراد عائلتي أكثر سوء حظ بكثير. تعاون عرش فيريديان وأوشنسايد لقمع تلك الصراعات بين النبلاء. ولما انتهت، عرضت عليّ امرأة طيبة خيارين حول الوجهة التي أود قصدها؛ إما أوشنسايد، أو العودة إلى غرينديل. اخترت أوشنسايد. وهناك في أوشنسايد علمت أن ثمة طريقة أخرى للعيش، بعيداً عن الحرب الهادئة، وهذا ما فعلته. فعل الأطباء هناك كل ما بوسعهم لجسدي وروحي، لكن ما كان باليد أكثر مما كان. كفت سحرياتهم لإبقائي على قيد الحياة وتمكيني من النمو، لكن في الوقت ذاته جردني ذلك الحمض من قدرتي على الإنجاب، وأخذ عيني. لسنوات أعدت شفاء عيني مستبقيتها لأطول فترة ممكنة، لكنها كانت تتعفن دائماً. ولم أفلح أبداً في إصلاح أعضائي هناك بالأسفل. ليس بالقدر الكافي لإنجاب طفل".
ابتسمت موكس بابتسامة خافتة.
"لكن ذلك لم يمنعني قط من التبني، وهو ما فعلته حين بلغت وكبرت وعثرت على زوج تقبل أنني لن أتمكن قط من إنجاب أطفال خاصين بي. تبنّيت، وبكثرة، إذ كان هناك دائماً أيتام من الحرب الهادئة. كيف لا أفعل؟ فقد كنت أنا نفسي إحدى أولئك الأيتام في فترة من الزمن. كبر أطفالي جميعاً الآن، وهم منهمكون بإنجاب أطفالهم وأحفادهم. منحتهم أفضل حياة استطعت تقديمها، لكني أحنّ إلى تلك الأيام الخوالي. والآن، ومع وجودك هنا وعرض [التقمص الجديد] مطروحاً على الطاولة... ها أنا هنا. لم تزول مشاكل طفولتي قط، مهما كان ساحر الأرواح الذي استأجرته لمحاولة حل المشكلة. وغالباً ما كانت أوراماً سرطانية. كل أسبوع يظهر ورم جديد. سرطانات الأرواح أيضاً، وإن كانت أقل شيوعاً. لعنات في أجزاء صغيرة تتنامى شيئاً فشيئاً لتتحول إلى ما يدمر من الداخل".
نظرت موكس إلى إريك قائلة: "لهذا أنا هنا إذاً. إنني أموت يا ساحر فلات. لقد كنت أموت على مدار خمسة وتسعين عاماً. أودّ ألا أكون ميتة بعد الآن، وإن استطعت [ضربها]، فأظن أنني أودّ إنجاب بعض الأطفال مجدداً. وإن لم تستطع تدبير أمر جهازي التناسلي، فيمكنني دائماً التبني من جديد".
أخذ إريك لحظة للتفكير، لكنه كان يعلم مسبقاً أنه سيقبل موكس ضمن فريقه.
ثم قال: "[التقمص الجديد] مرن للغاية. يمكنني إصابة أهدافك بسهولة".
أصلبت موكس نفسها. أومأت برأسها وظلت تنتظر.
تابع إريك قائلاً: "لكن سيكون عليك العمل مع الإنكاني، والبشر. والمصنوعين وشياطين الظل. والتنانيين أيضاً، إلى جانب العديد من الأشخاص الآخرين الخطرين تاريخياً. أركوسمو مكان كبير. يبدو أنك تجاوزت الحرب الهادئة بالفعل، وهذا أمر جيد، لكني يجب ألا أكرر لأجل اكتمال الصورة أن الحرب الهادئة غير متسامح معها هنا. بتاتاً".
رسمت موكس ابتسامة طفيفة وقالت: "القوى الوحيدة التي تثير قلقي هي شياطين الظل التي أتوقع مواجهتها عاجلاً أم آجلاً، لكنني اقتحمت أركوسمو وخرجت من الجهة الأخرى بكنوز وافرة وشياطين ظل تقتتل فيما بينها بدلاً مني. أنا أعرف كيف أتعامل معهم. وإن اضطررت حقاً، فقد أستطيع العمل معهم أيضاً".
"يبدو أن ليس لديك مشكلة في كوني ساحراً أيضاً".
"أنا أُعوّل على ذلك".
قالت موكس: "هذا العالم مليء أكثر من اللازم بالكره القديم والأخطار التي يولدها ذلك الكره. لقد رأيت الكثير من الناس يحاولون إيقاف الشر هناك، لكنك الوحيد الذي بلغ هذا الحد. بالطبع يتطلب الأمر ساحراً لتقويم هذا العالم وإعادة تشكيله على نحو أفضل. رغم أن هولبريكر كان وغداً بحق؛ فلن يستطيع فعلها قط".
"يقول ملفك إنك كنت ضمن فريق القضاء على هولبريكر. كيف سارت الأمور؟ وما مصيره الأخير؟"
أومأت موكس برأسها وقالت: "كنت في ذلك الفريق. أوقعنا بذلك اللقيط أخيراً بزرع سحريات تتبع الذهب في كل هدف دسم عبر محيط لتري بأسره. وفي نهاية المطاف، ارتكب أحد أفراد طاقمه حماقة فعثرنا على جزيرته، الواقعة خلف طنّ من سحر القراصنة. من هناك لم يكن لديه مفرّ للهروب، فأمسكنا به. خضع للمحاكمة بسبب جرائمه ثم قام رئيس المدرسة بتفتيت روحه، كما يليق بما ارتكب".
وأردفت: "لقد ظهرت أساطير كثيرة حول ما حدث حقاً في تلك الأشهر الأخيرة لأن الناس يرفضون تصديق أن الأمر تطلب الكثير من العمل الشاق للإيقاع بالرجل، أو أنهم لا يريدون تصديق أننا قمنا حقاً بتفتيت روحه، لكن تلك هي الحقيقة. كنت هناك في كل تفاصيلها، حتى النهاية. وبالتأكيد، الحظ هو ما أدخلنا من الباب، وهذا أمر آخر لا يصدقه الناس غالباً، لكن كل الأساس المهيأ مسبقاً هو ما فتح ذلك الباب حقاً في المقام الأول. وأتوقع أن ما تحاول بناءه هنا سيستطلب الكثير من العمل الشاق أيضاً".
قال إريك: "سيحتاج ذلك حتماً".
وأضاف: "أُقدر حقيقة أنك تدركين تلك الحاجة مسبقاً".
قرر إريك اختبار موكس قليلاً.
فقال: "أنت مؤهلة تماماً لأي شيء قد أطلبه منك، لكن هل هناك وظيفة تفضلينها؟ لدي كل الوظائف المعتادة، ومن المحتمل أن ينتهي بي المطاف بإنشاء ما يشبه مجلساً مصغراً وسأجعلك في ذلك المجلس، على مقعد مساوٍ لزولان لكن دونه بقليل. قد يكون هناك بلاط ملكي مستقبلاً، لكني لن أسميه كذلك".
"بما أن ناظر بيتك قد حُسم، فأي الوظائف التالية هي الأهم؟"
كانت تختبره هي الأخرى بالمثل. تصرف حسن منها.
"يمكن تحويل الواجبات وتغييرها مع بناء هذا المكان، فلست متأكداً تماماً مما هو مطلوب. لكن ما أعرفه هو أنني بحاجة الآن إلى مدير لحي البوابة، أو بعبارة جوهرية عمدة يشرف على الشؤون الدولية. وسيتعين عليهم أيضاً الإشراف على التخطيط العمراني وتطوير حي البوابة، وإدارة مكتب كبير للتعامل مع كل ذلك بأسلوب منظم، رغم أن كل هذه المناصب ستحتاج غالباً إلى إدارة مكاتب كبرى تعج بالناس. لا يريد كثيرون المجيء إلى هنا الآن، لكنهم سيفعلون، عاجلاً أم آجلاً. من المرجح تماماً أن يكون كل ذلك من نصيب زولان؛ لم أقرر بعد. سيكون هذا المكان حاضرة مترامية الأطراف تغطي بحيرة بأسرها وتمتد لعشرات الكيلومترات في الصحراء المحيطة، والتي ستكون خضراء بحلول ذلك الوقت. وسترتفع مدن أصغر خارج هذه الأرض المحددة. وظيفة أصغر حجماً، لكنها لا تقل أهمية، تشبه عملياً وظيفة عمدة حي البوابة، لكن لكل الأراضي التي لم تقم بعد خارج هذه الأرض؛ الأماكن التي سأستردها من الغابة البلورية، لأحولها مجدداً إلى مروج وغابات فعلية. عمدة خارجي، إن جاز التعبير، أو ربما أشبه بـ «مشرف على الخارج». ومن المرجح أن يشرفوا على البلاط الملكي الفعلي الذي ينشأ مستقبلاً من... بعض القوى التي لم تتشكل بعد، رغم أنني لن أسميه بلاطاً ملكياً. ولن يحدث ذلك قريباً أيضاً. وأعني بـ «الخارج» كل مدينة تقع خارج ساحل بحيرة يغدراسييل. سيحصل عمدة كاندلبوينت عاجلاً أم آجلاً على مقعد في هذا المجلس الذي أنشئه، لكني لم أخبره بعد، ولم أقرر كيف سيعمل ذلك أيضاً. الرجل الذي يشغل هذا المنصب حالياً هو ميبيستوفيليس، وهو عابد لمليميزارغو، وشيطان ظل".
تقبلت موكس نبأ العمل مع عابد من شياطين الظل برحابة صدر.
تابع إريك قائلاً: "كل تلك التعيينات ذات طابع سياسي بحت".
ثم انتقل ليقول: "وبشكل أقل سياسية وأكثر ارتباطاً بإنفاذ القانون: سأحتاج أيضاً إلى مدير للقوانين، لتقنين القواعد التي سنعتمدها في نهاية المطاف، والتي يتوقع من الناس اتباعها؛ ومشرفاً على القضاة وما شابه. مشرفاً على الإنفاذ، لضمان ألا يخرق أحد أي قوانين، وأشياء من هذا القبيل. وسيكونون بمثابة الحرس أساساً. لا أنوي امتلاك جيش. سأحتاج إلى مدير للتعليم، لضمان حصول جميع الأطفال في هذه الأراضي على التعليم. وأريد أيضاً سنّ بعض الإصلاحات التعليمية، والتي قد تنجح أو لا تنجح؛ وسأحتاج إلى التحدث مع ذلك المدير واستكشاف ما لا يعجبني في تدريس الأركانايوم، أم لا. هذا هدف طويل المدى. وسأحتاج إلى مدير للسحر، مع التركيز على التعلم بشأن الإحسان. سأقضي وقتاً طويلاً هناك غالباً، لأني وعدت روزيتا بأن أقوم ببعض أعمال الإحسان معها بغية فهم أفضل لكيفية منع الإحسان لكل سيناريوهات التفتيت المستقبلية..."
كاد إريك أن يتوقف، لأن ذكر التفتيت أثار رد فعل من موكس، لكنه أتمّ كلامه قائلاً: "سيحظى ذلك المدير بالكثير من اهتمامي غالباً".
لبرهة طويلة، لم يتكلم أحد، إذ كانت موكس تستوعب كل ما قاله إريك.
وبصوت يكفي من الأمل ما لا يليق بامرأة في سنها، سألت موكس: "أحقّ ذلك إذن؟ يمكنك حقاً ضمان عدم وجود أي تهديد آخر للتفتيت؟"
قال إريك: "إنه حقيقي، بالقدر الذي يتيحه لي بصري. لقد صرح مليميزارغو وروزيتا وغيرهما بذلك، واستخدما إحساني ليروا طريقاً أسهل للمضي قدماً بأنفسهم أيضاً. وما زال هناك الكثير من التجارب لإجرائها، مع ذلك".
جلست موكس لدقيقة كاملة غارقة في التفكير. ثم تساقطت دمعة من عينها الحقيقية. مسحتها بسرعة ولم تنبس بكلمة.
لذا قال إريك: "لقد تولى زولان منصب ناظر بيت الإحسان، بكل ما يتبعه من دبلوماسية مرتبطة وإشراف مباشر على الشؤون المالية للعمل هنا داخل البيت".
وأوجز إريك المناصب المتاحة: "ولكن لا يزال هناك منصب عمدة حي البوابة... والذي سيكون زولان على الأرجح، في الواقع. نجل. يمكنه تولي ذلك أيضاً. ثم هناك مشرف الخارج. مشرف القانون. مشرف الإنفاذ. مشرف التعليم. مشرف السحر".
قال إريك: "خمسة خيارات. خمسة مقاعد سلطة في خمسة ميادين متباينة للغاية".
قفت موكس مستقيمة وقالت: "مشرف الخارج. هذا هو خياريب. رغم أنني أختلف مع فكرتك حول كيفية إدارة الأراضي الخارجية. في نظري، أراك تؤجر الأراضي التي تحولها للآخرين، في كل المواقع، بما في ذلك المجاورة للبحيرة. أرى هياكل وموارد هنا في كاندلبوينت وحي البوابة تمكّن تلك القرى من النمو لتصبح دويلات مدن قابلة للعمل، والتي تفرض عليها ضرائب ببساطة، بغية إظهار دليل مادي على ولائها. كل أرض من أراضي جمهوريتك النامية هذه ستكون بحاجة للموافقة على قوانينك بالطبع. وعندما تكبر بما يكفي، تجعلهم يتخذون قراراً بالانضمام الكامل إلى كاندلبوينت، أو إلى نظام واسع من دويلات المدن يقع تحت اسم مختلف. يمكن للحوافز الضريبية أن تجعل هذا الاختيار سهلاً. لا أظن أن أحداً سيتمرد، لأن ذلك يعني فقدان الوصول إلى البوابات وإغضابك، وهو ما سيكون كارثة، لكن إن دعت الحاجة، فسيكون العقاب سهلاً عليك بكل ما تملكه من قوة، إذ يجب أن تكون قادراً ببساطة على إزالة من يسببون المشاكل من مناصبهم. ولكن، كما تقول، هذه خططة طويلة المدى. لذا، إن لم يكن هناك عمل فعلي لإنجازه الآن، فيمكنني إنشاء بعض زنزانات العناصر. ستكون قادرة على خلق مصدر دخل ثابت ريثما ننتظر النمو ليحدث بشكل طبيعي".
وأضافت موكس: "ورربما تستطيع حتى صنع زنزانة إحسان، لمساعدة الآخرين على فهم إحسانك".
وجد إريك نفسه مسروراً حقاً لوجود موكس هنا، لأنها كانت تفهم أصول لعبتها جيداً، وكل ما طرحته كان صائباً. كما أذهله حجم التعقيد الذي سيكون عليه هذا الأمر مقارنة بما تخيله.
قال إريك: "يعجبني ذلك. يمكننا تحديد حجوم التشكيلات السكانية حسب الحاجة للمقاعد على مختلف مستويات المجالس أيضاً... إن تطلبت الحاجة مثل هذا التنظيم. ويمكننا الحديث أكثر عن ذلك في وقت لاحق".
أومأت موكس برأسها وقالت: "طالما أننا نصوغ خطة سليمة لكيفية عمل كل شيء في غضون عام أو عامين، سنتمكن من حل العديد من المشاكل قبل أن تصبح مشاكل من الأساس".
عاد إريك للتفكير مجدداً. لم يكن هناك شخص واحد في ركام طلبات التوظيف لديه أكثر شمولية وقدرة على النجاح في أي مسعى من موكس دونسايدر. ومع ذلك، لم تكن متسرعة، أو واثقة بشكل مفرط. كانت ذات خبرة فحسب. الشيء الوحيد الذي لم تكن بارعة فيه هو السحر واسع النطاق، لكنها امتلكت بعض تعاويذ الحجارة الجيدة، مما سيجعلها مفيدة في تحويل الغابة البلورية إلى غابة حقيقية...
وهو ما كان على الأرجح سبب اختيارها لمنصب «مشرف الخارج».
كان إريك قد ألقى نظرة عابرة على الجزء الخاص بالزنزانات في طلبها، لكن بنظرة عاطفية على ذلك الجزء مرة أخرى، أدرك أنها تحب تلك المهنة حقاً. تكوّن لدى إريك انطباع قاطع بأن موكس امرأة منظمة ذات كفاءة استثنائية، وأعجب حقاً بذلك فيها. لقد جعل تخبطه الخاص في تسمية المكاتب وتحديد الأدوار يبدو هاوياً بالمقارنة، لكنها بدت كلها صحيحة. وبدت موكس صحيحة لتلك الوظيفة أيضاً.
قال إريك: "أطلب منك أداء قسيمة ولاء لي يشرف عليها ساحر عقل، وبعد ذلك سنجري مناقشات أعمق حول ما ترغبين به من [التقمص الجديد]. سيكون التحول الفعلي آخر ما يحدث في اليوم، إذ ستكونين في فترة تعافٍ لمدة اثنتي عشرةو ساعة بعده. فهل تقبلين تعيينك مشرفة للخارج في بيت الإحسان؟"
انتصبت موكس في جلستها وقالت: "أقبل هذا التعيين".
سمح إريك لنفسه بابتسامة خفيفة، ثم قال: "أما بالنسبة لـ [التقمص الجديد]، فهناك بعض الآثار الجانبية. إعادة ضبط كاملة للحالة إلى المستوى صفر. لا بركات، لا لعنات، لا نِعم. لست متأکداً مما إذا كان السحر السماوي يستمر خلال العملية، لكني متأكد معقولاً من أنه لن يستمر. لن تعودي ساحرة حجارة. أنا متأكد تماماً من أنه في حين ستحتفظين بذكرياتك، وذاتك، وبعض القدرات الشخصية مثل حس المانا والتحكم بالهالة، فإن سحرك سيختول. تماماً. سيتعين عليك إعادة صنعه كله. ربما تفقدين حتى حس المانا والتحكم بالهالة، لكن استعادتهما بالكامل ستكون أسهل بالتأكيد في المرة الثانية".
حبست موكس أنفاسها.
"ما زلت أريده، لكن هذه معلومات جديدة بالنسبة لي. أحتاج إلى نصف يوم لتنظيم بعض الأمور. لم أكن أعلم أن الانتقال سيكون عميقاً إلى هذا الحد".
"هذا عادل. وهناك هذا أيضاً".
فتح إريك الدرج بجانبه وأخرج ورقة [التقمص الجديد] الموسعة ذات الصفحات العشر. مررها عبر المكتب إلى موكس. أخذتها وشرعت في تقليب صفحاتها، فاتسعت عيناها الاثنتان، رغم أن عينها الحقيقية وحدها هي التي اتسعت حدقتها.
أوضح إريك قائلاً: "[التقمص الجديد] تعويذة قوية جداً. يمكنها فعل الكثير. إن كنت بحاجة إلى فنان أو طبيب لملء بعض الصفحات اللاحقة..."
توقف. إذ كانت موكس قد وضعت الأوراق وحدقت فيها. انتظر إريك بهدوء.
أجفلت موكس وأخذت الأوراق مرة أخرى قائلة: "سأحتاج إلى وقت للتفكير. كنت أتوقع... كنت سأقول «أنا، لكن مشفية وفي الخامسة والعشرين» وأرجو الأفضل. علاوة على ذلك، أرغب في الوثوق بك، لكن بما أننا في بداية علاقة طويلة جداً، فسأتحقق من نتيجة [التقمص الجديد] الذي أجرته لزولان... قبل أن أقبل هذه التعويذة على نفسي".
كانت موكس تؤمن بالفعل بأن [تقمص] إريك حقيقي، وإلا لما كانت هنا على الإطلاق، لكنها كانت تختبره، لترى كيف سيستجيب، ولتتبين ما إذا كان يستحق ولاءها. فكثير من الناس سيغضبون مما يبدو جلياً طعناً في شرف المرء بعد كل شيء؛ التشكيك في صحة سحره. لكن إريك كان سعيداً بإثبات أنه يستحق ولاءها.
"خذي الوقت الذي تحتاجينه. أما بالنسبة لترددك الواضح حيال خيار الصفحات العشر..."
مدّ إريك يده إلى داخل مكتبه وسحب ورقة [التقمص الجديد] المفردة.
ودفعها نحوها قائلاً: "ربما تكون هذه أسهل".
ألقت موكس نظرة على خيارات الأوراق، ثم تخلت فوراً عن الملف وأمسكت بالورقة المفردة.
وضعتها على صدرها، ثم نظرت إلى إريك قائلة: "أرغب في أداء القسم الآن، وإجراء هذا [التقمص الجديد] غداً عندما أكون أكثر استعداداً لمثل هذا التغيير. سأحتاج أيضاً إلى ترتيبات لفترة النقاهة وتعزيز للمستويات العليا كي أتمكن من العمل في بيئة مثل هذه هنا في بيت الإحسان. ستقتطع مثل هذه الإجراءات من الوقت قبل أن أتمكن من بدء العمل. لا أتوخى تأخيراً يزيد عن ثلاثة أيام. بما في ذلك التأخير الناتج عن [التقمص الجديد]، أودّ العودة إلى العمل بعد أربعة أيام من الآن".
كانت موكس امرأة دقيقة. وافقها إريك على ذلك.
"مقبول. إن رغبت، يمكنني مساعدتك في بلوغ المستوى ثلاثين على الأقل عبر المساعدة في العثور على المقلدات البلورية وقتلها. يمكنك النقاهة هنا، تحت رعايتي".
قالت موكس: "إحسانك لا حدود له، ولذا يجب أن أفرض حدودي الخاصة. لكني أودّ أداء ذلك القسم. أنا أريد هذا. أرجو ألا تفسر ردودي المقاسة على أنها تردد".
ابتسم إريك قليلاً.
"لم أكن أفسرها على هذا النحو أبداً. لكن حسناً".
نظر إريك برهة إلى الجانب، فتقدم بوي إلى الأمام.
وسأل إريك موكس: "هل توافقين على قول الحقيقة بسحر العقل؟"
رفعت موكس رأسها عالياً وقالت: "أوافق".
امتدت خيوط من الفكر من بوي وربطت الثلاثة ببعضهم، فقال بوي: "إذن لتُعرف كلماتك ونواياك على أنها باطلة، إن كانت باطلة".
استحضر إريك الكثير من الكلمات ذاتها التي قالها لزولان، ثم قال: "أنا، إريك فلات، الملك الظاهر وساحر الإحسان، أطالب بولائك، موكس دونسايدر، لأن القوة التي سأستثمرها فيك هي امتياز لن تخونيه. ستشرفين على أراضيّ، ومصالحي، وشعبي، بقدر ما سأعينك عليه، نامية وراعية لكل ما تحت نطاقك الممنوح بالقدر الذي تستطيعين، بحسن نية ودون خداع. فإن فشلت، ستُعاقبين بناءً على مدى جسامة فشلك، وإن نجحت، فستُكافئين بما يتناسب مع ذلك".
حدقت موكس أمامها، وعيناها تلمضان بالحياة، وقالت: "أنا، موكس دونسايدر، أُقسم هكذا رسمياً بولائي لك، أيها الملك الظاهر وساحر الإحسان، إريك فلات. مصالحك هي مصالحي. أهدافك هي أهدافي. بيتك هو بيتي. أُقسم رسمياً".
كانت كلمات موكس مختلفة عما أقسمه زولان، لكنها كانت محكمة ورائعة أيضاً. وأدرك إريك أن موكس ستكون إضافة عظيمة لبيت الإحسان. وبمجرد التحدث إليها، رتب إريك المناصب الضرورية لمجلسه المصغر المستقبلي.
"أهلاً بك في بيت الإحسان، موكس".
"شكراً لك، سيدي الملك".
سأل إريك: "هل ترغبين في [بوابة] تؤدي إلى أوشنسايد؟ ينبغي أن يكون زولان نائماً في المستشفى، رغم أن كيرجيناتهاْرْب يجري اختبارات عليه غالباً بالفعل".
قالت موكس: "أقبل عرضك، سيدي الملك".
وبما أن أوفيل كان ما زال في المستشفى بأوشنسايد، ومصرحاً له بالمزيد من [البوابات]، أشار إريك إلى الجانب الأيمن من الغرفة. ومض برق صامت وومض مفتوحاً، كاشفاً عن غرفة إسقاط المستشفى ذاتها التي رأى إريك قبل ساعة فحسب. وقف معاون وطبيب على الجانب الآخر من الغرفة، يحدقان في أوفيل. وبدتا على وجهيهما نظرات ذعر عارمة وهما يحدقان عبر البوابة المفاجئة، ويريان غرفة مكتب إريك.
لوّح إريك. أصيب الآخرون بالذعر، فهرب اثنان منهما، بينما اكتفى ثالث بالتلويح الصغير بالمثل رداً عليه. لم تفزع موكس على الإطلاق.
نهضت من كرسيها، وانحنت لإحترام إريك قائلة: "سيدي الملك"، ثم خطت عبرها، ومضت سريعاً لتمضي في يومها.
وكانت لا تزال تشبث نموذج [التقمص الجديد] أحادي الصفحة على صدرها وهي تدور حول زاوية غرفة استقبال المستشفى، متوجهة نحو مكتب الاستقبال، لتختفي عن الأنظار. أغلق إريك البوابة خلفها.
تنهد إريك بعمق، وقال لبوي: "الاحترافية أمر جيد".
أومأ بوي برأسه قائلاً: "الاحترافية أمر جيد. أعتقد أنها ستكون رائعة".
ابتسم إريك بحماس لهذا.
"جيد. سررت لأنك توافقني".
"كل الأشخاص الذين دققهم رئيس المدرسة سيكونون ملائمين بشكل رائع لبيت الإحسان".
وضع بوي مجلد المتقدم التالي. كان مجلداً نحيلاً.
"لكن أناس أركوسمو أكثر التباساً".
"آه... أجل".
فتح إريك مجلد أول متقدم من أركوسمو وشرع في القراءة. ارتفع حاجباه، ثم تمتم. لم يكن هناك الكثير للقراءة... ومع ذلك؟
"قد يكون هذا جيداً، أليس كذلك؟"
كان بوي أقل تأكداً.
قال إريك: "إنهم من بيت الموت، وكنت أعرف مسبقاً أنهم سيتقدمون لوظيفة من نوع الحراسة الخارجية. قد يكون هذا عظيماً".
قرر بوي تعليق ما يعرف أنه حقائق حول شرور مستحضري الأرواح، وترك الرجل القادم يتحدث عن نفسه.
ثم قلب عينيه بملل تجاه إريك، مضيفاً: "ما زال مجهولاً كيف سيتفاعل الجميع بمجرد رؤيتهم لأناس أركوسمو يتجولون في حي البوابة، لذا فإن وضع هؤلاء الناس مسؤولين عن الدفاع قد يسبب مشكلة تطلب من هؤلاء الناس حلها أيضاً. وسيقومون بذلك الدفاع باستخدام استحضار الأرواح".
"حسن... أجل".
قال إريك: "سيكون دفاعاً خارجياً. تماماً كما يفعلون لأركوسمو. استحضار الأرواح... إنه ليس أسوأ حقاً من أخذ جوهر وحش وتحويله إلى عنصر مسحور، أليس كذلك؟ إنه مجرد طاقة أرواح كلها— آه. سيتعين عليّ السؤال عن بروتوكولات العبيد لمعرفة ما إذا كانت ستفعلها أم لا. ولكن إن كانوا مجرد استدعاءات مؤقتة... كلها أمور يجب السؤال عنها، على ما أظن".
هزّ بوي كتفيه قائلًا: "كلها أمور يجب—"
صمت بوي فجأة حين رمق بنظره الجهة الشرقية وانصل خيط من الفكر ليربطه بشخص آخر. رصد إريك ذلك الاتصال. وانتظر. وحاول ألا يقلق. ظل بوي متصلباً لثانيتين، ثم قطب حاجبيه، واسترخى.
وبعد لحظة، قال: "أخبار سارة بخصوص زولان. لقد أقرّ رئيس المدرسة بأن زولان هو زولان، على الرغم من زوال كل بتّ من أعماله السحرية وحالته".
"هاه!"
ضحك إريك، ثم قال: "تبّاً! بوي. لا تفزعني هكذا— انتظر ثانية".
ضيق إريك عينيه.
"لقد أيقظوه، أليس كذلك".
"صحيح".
"... باه! أيّاً يكن. أين هذا الرجل التالي...؟"
نظر إريك إلى المجلد مرة أخرى، مستغرقاً لحظة لنطق: "... بورهيندوروب؟ أين هو؟"
- - - -
جلس إريك خلف مكتبه قبالة المتقدم التالي، وكان عقله يدور بلا توقف. لم يستطع تذكر أين رأى هذا الرجل من قبل، وكان هذا الأمر يؤكله من الداخل. تبادلا المجاملات بالفعل، رغم أنها كانت مقتضبة وباردة للغاية، فهذا الرجل كان حذراً للغاية ويحاول إخفاء ذلك بجعل إجاباته قصيرة وغير حاسمة. وهو أمر عادل، إلى حد ما. كان طلبه مقصوداً بقصر ومماثلة غير حاسمة أيضاً. لن ينجح هذا الأمر على المدى الطويل، بالطبع.
ولكن في الوقت الحالي، كان هذا القدر من التحفظ مفهوماً. بدا بورهيندورو مثل رجل إنكاني شاحب في الأربعينيات من عمره، ورغم أنه كان يرتدي رداءً رمادي اللون بأطراف بيضاء، بدا وكأنّه سيكون أكثر راحة في درع وبسيف في يده. وكان قرناه أبيضين كعظم مبيض، بينما كان شعره أداكن قليلاً من بشرته. لكن قرنيه لم يكونا يشبهان قرون الإنكاني حقاً على الإطلاق، فبورهيندورو كان تنين موت.
وأدرك إريك أخيراً أين رأى الرجل من قبل.
قال إريك: "أوه. أنت آفة النور، من الروتوندا".
وبسكون مفاجئ، ثم استرخاء، قال بورهيندورو: "هذا صحيح، الساحر فلات. هذا اسمي في آر كوزموس، مع ذلك، ونحن نحاول إبقاء تلك الأسماء منفصلة عن هنا في هذه الأرض... أعترض الكثير من الأمور الغريبة، أظن. أنا حتى ما زلت أرتدي قرني بالطريقة التي لا أفعلها عادة..."
توقف بورهيندورو لبرهة، ثم أردف: "إن قبلتني في بيت الإحسان، فسأتخلى عن ذلك الاسم بالكامل. وإن لم تقبلني، فسأعود بخخبر عما جرى هنا، وسيبدؤون المداولات لإرسال المتقدم التالي. سأعجز، بالطبع، عن المشاركة في تلك المداولات، لأنهم سيفترضون أن أمري قد كُشِف. إنني أغامر بالمجيء إلى هنا، لذا سأكون ممتناً لو تقبلت تحفظي على كشف كامل تاريخي الحقيقي، في الوقت الحالي".
كان ذلك مثلقاً للقلق.
سأل إريك: "أيعتقدون أنني لن أحميك؟ أنني سأسمح بتعرضك للأذى دون محاولة إيقاف ذلك الأذى؟"
"نعتقد أن مثل هذا التلاعب سيحدث على الأرجح بعيداً عن عينيك، إن حدث من الأساس. وإن وقع حدث كهذا وتناهى إلى علمك، فسننتظر منك الرد بغضب وقوة. شعبنا يراقب هذا ليرى إن كان سيحدث أم لا".
قال بورهيندورو: "إن حدث شيء كهذا، ولم تفعل شيئاً، فهذا يجيب أيضاً عن تساؤلاتنا حول ما إذا كان هذا التحالف خياراً قابلاً للتطبيق، أم لا. أو إن كنت، ربما، مستعبداً عقلياً بنفسك، وإن كنت بحاجة إلى إنقاذ، فسندرك ذلك أيضاً".
لم يكن بحاجة إلى النظر إلى بوي، الواقف خلف إريك، لكي يُعرف المدى الكامل لقلقه. ترك إريك تلك المعلومة تتخمر لدقيقة.
ثم سأل: "ما هي أوامرك إن حدث شيء ما؟"
"الدفاع المطلق واستخراج نفسي. عليّ ترك كل الآخرين وشأنهم أثناء فراري، ولكن إن تمكنت من تحديد السبب الدقيق لحدوث مثل هذه الخيانة فيجب عليّ إنجاز ذلك أيضاً".
"... حصيف".
قال إريك: "إذن ها هي الأمر: "هذه المحادثة بالذات هي أكثر الأمور توتراً التي حدثت لي خلال العشرين يوماً الماضية منذ هبطت هنا في كاندلبوينت وأعلنت عن نفسي كساحر وبدأ كل شيء ينفجر في كل مكان.
يمكنني التعامل مع التوتر، بالطبع، ولكني أود توتراً أقل في حياتي". يحسب له، ورغم أن إريك كان يدرك أن كلماته الخاصة كانت مقلقة، لم يتوتر بورهيندورو أكثر مما كان عليه بالفعل. تابع إريك: "على أي حال.
منذ ذلك اليوم، كان الأمر لطيفاً نوعاً ما. هادئاً وبنّاءً. لدي بيت جديد جميل، وأنا أنام جيداً بما فيه الكفاية كل ليلة. لقد وظفت حتى شخصين ربما تعرفهما، وربما تقاتلت معهما من قبل أيضاً.
زولان غولدفرانش وموكس داونسايدر". قال بورهيندورو: "آه..."
متلاشياً بصوته. كان يعرف هذين الاثنين جيداً، وليس بالاسم فقط أيضاً. اندفع إريك إلى الأمام.
"هما قلعي ومشرف الخارج، على التوالي. أخطط لـ 4 مقاعد أخرى. مشرف القانون، لتنظيم القضاة ومسائل قاعات المحاكم وما شابه. مشرف الإنفاذ، لتنظيم الدفاع في جميع أنحاء أراضيي. مشرف الرفاهية، للتعليم والصحة وأشياء من هذا القبيل. ومشرف السحر، لاختبارات الإحسان العنصري والمسائل السحرية الأخرى. أتخيل أن مشرف الرفاهية سيهتم بتعليم عام لجميع الناس في أراضيي، بينما سيهتم مشرف السحر بالتعليم السحر. "لدي عدد كبير جداً من الطلبات للمقاعد الستة المتاحة.
"لذا فإن الكثير من هؤلاء المتقدمين سيتم تخفيضهم إلى مناصب أقل من تلك الستة في مجلسي الصغير".
قال إريك: "لقد قررت أن سايدسايد تحصل على المقعدين اللذين لديهما، نظراً لأن الشخصين اللذين دعوتهما إلى هذين المنصبين هما اثنان من أفضل ما يمكن أن أطلبه على الإطلاق. ما زلت أقبل المتقدمين الأربعة عشر الآخرين، مع ذلك، نظراً لأنهم جميعاً على وشك الموت ويمكنني [تناسخهم] إلى حياة جديدة. وعلاوة على ذلك، فقد وافق كيرغيناثارب للتو على أن سحرى حقيقي، لذا فهذا يفتح بوابات سأستغلها طالما استطعت ذلك. "لدي ضعف تجاه مساعدة الناس، وماذا في ذلك.
"ربما لن أبدأ في شفاء الجميع، مع ذلك. لا يزال عليّ التفكير في ذلك. "هذا ما حدث مؤخراً، ولا يؤثر معظم ذلك على آر كوزموس، أو على الأقل ليس بشكل مباشر.
"هذا البناء الذي بدأته يمثل مشكلة لك لسبب مختلف، فآر كوزموس لم تعطيني سوى 3 طلبات، وسأقبل الثلاثة جميعها. وبالتالي، ستفوق قوات سايدسايد قوتكم برقم كبير جداً جداً. ناهيك عن كل المتقدمين الآخرين الذين لم أظفر بهم بعد من المشغولين، وغيرهم من الشعوب. إن آر كوزموس تقلل من تعرضها لبيت الإحسان على مسؤوليتها الخاصة".
قال إريك: "والآن؛ مع معرفتك بكل ذلك، أخبرني إن كنت قد ارتكبت خطأً في مكان ما، وأنني لا أرى بدقة المشكلات كما هي موجودة".
قال بورهيندورو: "أخبرني إن كنت مخطئاً، لكنك تتحدث وكأن المناصب التي تمنحها لنا، حلفاءك الحقيقيين، ستكون على نفس مستوى سايدسايد والمشغولين؟"
"لن ينجح هذا أبداً إن قدمت معاملة تفضيلية لأي طرف، فجميع الأطراف، في الوقت الحالي، تبذل قصارى جهدها للحضور إلى الطاولة بأذرع مفتوحة. شعب سايدسايد يستعدون للانتقال إلى هنا. وإعدادات البوابات الأربع لستراتاغولد تعمل بكامل طاقتها، ولديهم ما لا يقل عن 300 شخص متمركزين هناك".
قال إريك: "الحليف الوحيد الذي لدي والذي لم يظهر أو يشارك هو آر كوزموس. هذا خطئي، بالطبع. ربما كان يجب عليّ التواصل قبل الآن، وبطريقة جوهرية للغاية. عذري هو أنني كنت مشغولاً للغاية، لذا أود تصحيح أي نقص يراه آر كوزموس في شخصي الآن، أو في أقرب وقت ممكن".
أخذ بورهيندورو لحظة ليحدق بخفة في إريك، مقيماً ما إذا كانت الأمور تتجه نحو الأسوه أم لا. لم يكن متأكداً. لم يكن متأکداً في الواقع من كل ما كان مستعداً لمواجهته. تساءل إريك عن مدى كون نقص مشاركتهم ناتجاً عن جنون العظمة. وكم كان القلق حقيقياً؟
ترك إريك الرجل يفكر، بينما كانت أفكاره الخاصة تتلوى هنا وهناك— قال بورهيندورو: "ربما أخطأنا نحن أيضاً في التواصل. ظننا هذا فخاً معقداً من نوع ما، ولكن لنكون صادقين، لم نبذل ببساطة القدر من الجهد الذي كان بوسعنا بذله في الاتصال بك والبقاء على تواصل، كحلفاء حقيقيين".
وقال: "ظن معظمنا أنك ستصنع بيتك داخل آر كوزموس، نظراً لأن لديك المساحة لذلك، رغم أنك ذكرت مراراً وتكراراً أنك ستصنعه هنا في الأسفل".
أومأ إريك برأسه قائلاً: "لدي قطعة أرض في آر كوزموس جاهزة للاستحواذ، وفقاً لفيري مون، ولكني مركز هنا، في الوقت الحالي. أنا أبني شيئاً ليراه العالم بأكمله ويدركه كأمر جيد موضوعياً، لذلك، يجب أن يكون في العراء".
قالت فيري مون: "شرف عظيم سماعه".
وقفت الجنية الوردية والخضراء والبيضاء بجوار مقعد بورهيندورو، وذراعها موضوعة برفق على مسند رأسه. انتفض بوي عند الظهور المفاجئ للجنية، رغم أن إريك كان يتوقع ظهورها في اللحظة التي نطق فيها باسمها عمداً. تنفس بورهيندورو بعمق قليلاً، ثم استرخى. استرخى التنين فعلاً أيضاً، كما لو أن كل شيء سيكون على ما يرام بوجود فيري مون هنا.
تابعت فيري مون: "كنت أنزعج من نقص رسائلكم أو غير ذلك، ساحرنا الرائع والملك الظاهر".
قال إريك ببساطة: "كنت مشغولاً. آمل، مع بعض التفويض المناسب، أن أكون أقل انشغالاً قريباً بما فيه الكفاية".
لوحت فيري مون بيدها.
"أنت تؤسس إمبراطورية لذا فإن مرور بعض المواسم الصغيرة دون توقف أمر جيد ومثمر، لكن الحلفاء لا يُهجرون. إن كنت تمنح مكاسب لمنبوذي سايدسايد فأنا أطالب بكراسي مقارنة لآر كوزموس خاصتنا. سيتطلب منا هذا حشد ثروة أكبر من الرجال والنساء المستعدين لكشف وجودهم في أرض أمنيات الساحر هذه، لكننا سنبدأ فعل ذلك اليوم".
عبست قليلاً، وأضافت: "سأجعل الأوراق اللازمة تُكتب وتُسلم في غضون يوم".
أومأ إريك.
"سأختار الأفضل بين الاثنين وأضعهما على كرسيين ملائمين، في مجلسي الصغير المؤلف من 6 مقاعد. وستحصل سايدسايد على كرسيين. وسيحصل آر كوزموس على كرسيين. ثم كرسيين آخرين للمشغولين. سيكون هذا مجلسي الصغير. أما المحاكم الملكية وما شابه فستأتي لاحقاً، وستكون على الأرجح عمدة من كل مدينة دولة حليفة هنا في هذه الأراضي، ممن سيعلنون الولاء لي".
هز إريك كتفيه.
"لست متأكداً الآن، لكن هذه هي الطريقة التي أسير بها في الوقت الحالي".
وقفت فيري مون بشكل مستقيم أكثر قليلاً عند ذكر "المحكمة الملكية".
وكان ذلك مقلقاً، في الواقع. انتظر إريك حتى تتحدث.
ببطء ومنهجية، قالت فيري مون: "أنا في محكمتك الملكية".
... لم يكن هذا سؤالاً. لقد كان تقريراً بالمفاجأة، وبعض القلق. كان إريك قلقاً بعض الشيء بشأن ذلك أيضاً، لكن... لم يكن متأكداً مما يجب عليه فعله حيال ذلك الآن أيضاً.
محاولاً أن يبدو صلباً، قال إريك: "أظن أنك قد تكونين عضواً في 'محكمتي الملكية'، من منظور معين، نظراً لأن آر كوزموس متحالفة معي. ولكن بالمقابل: أنت تديرين آر كوزموس، وأنت حليفة. لست عمدة لمدينة دولة تخضع لي. ميفيستوفيليس عضو في تلك المحكمة افتراضياً، وأعتقد أن زولان سيكون كذلك أيضاً، لأنه سيكون بمثابة عمدة مقاطعة البوابة. لقد أدى هذان الاثنان الولاء. أما أنت فلا يمكنك إعلان الولاء لي، ولن أقبل ذلك الولاء حتى لو فعلت. سيكون الأمر أشبه بأن تصبح ملكية ستراتاغولد جزءاً من... إمبراطوريتي، إن كنت ترغبين في تسميتها كذلك".
هز إريك رأسه.
"كلا. لن أفعل ذلك أيضاً".
عبست فيري مون، حزينة وسعيدة في آن واحد ولا تزال قلقة لسبب ما.
تمتمت: "أنا... لست في محكمتك الملكية".
أومأ إريك ببطء برأسه. كان يواجه صعوبة في قراءة ما— تغيرت ملامح فيري مون بأكملها في جزء من الثانية.
قالت فيري مون بأعلى درجات السعادة: "يا لروعة الروائع!"
برقت عيناها الورديتان والخضراوان فجأة وهي تتنفس بعمق، بفرح تام، قائلة: "أنا ضيفة ملكية! آها! عظيمة، وكبرى، ومجيدة! ممتعة للغاية في هذا الموسم الأقصر قبل الصعود الحقيقي للملكية".
استدارت إلى إريك بابتسامة خبيثة، قائلة: "في نهاية المطاف، ستشمل إمبراطوريتك عالماً، وربما عالمين! لا يسع المرء إلا أن يأمل! اعلم هذا أيها البارون المحسن، والساحر المتمني، والملك الظاهر: انمو وانمو وانمو، وإلا فربما تنمو محكمتي لتصبح أعظم وتصبح أنت مستفيداً في حاشيتي الملكية".
نظر إريك بوجه جامد إلى المرأة المخادعة في براءتها، ذات المليون عام، الواقفة في مكتبه، وقال: "أريد تلك السير الذاتية الست عشرة بحلول الغد، ومن الأفضل أن تحتوي على أمور أكثر من سيرة بورهيندورو. لقد حصلت على 25 صفحة من الإنجازات من موكس. هذا ما أتوقع رؤيته من شعبك أيضاً".
أعطت فيري مون ابتسامة مشعة ودورة صغيرة، واختفت.
تنهد إريك، ثم قال لبورهيندورو: "هل تريد الوظيفة حقاً؟ أم أن هذا كان مجرد نغز لمعرفة ما إذا كنت عدواً؟"
"أريد الوظيفة. مشرف الإنفاذ".
قال بورهيندورو: "للضطلاع بإنفاذ القوانين وحماية السلام في جميع أنحاء أراضيك. هذا هو من أكون، وسيشرفني تولي هذه القوة تحت رعايتك".
"إن استطعت إخباري بكل ما تأمل تحقيقه بتولي ذلك المنصب، وإن استطعت ملء سيرتك الذاتية شفوياً لتصل إلى شيء أفضل من ثلاث صفحات، فسأفكر في الأمر".
لم يتوقع بورهيندورو مستوى القبول هذا على الإطلاق، لذا استغرق وقتاً قليلاً لكي يبدأ في التحدث فعلياً: "باعتبارنا حلفاءك الأكثر راسخة ضد انحطاط الكثيرين، بما في ذلك المشغولون، وسحرة العقول، ومطاردو التنانين، وكيرغيناثارب، وميلميزارغو، يستحق آر كوزموس أن يعرف بأفعالك وبالتالي يدعمها، حين تقع. أملي هو أنه من خلال التقارب مع آر كوزموس، سأكون أنا والأشخاص الذين أحضرهم معي قادرين على حماية ما تبنيه هنا، وضمان خلو هذه الأرض من كل التأثيرات غير المستحبة".
أراد إريك أن يتنهد، لكنه لم يفعل.
"إذن كان هناك الكثير من الجانب الجيد في موقفك المعلن، ومخاوفك. دور مشرف الإنفاذ هو في الغالب دور سياسي متمثل في صياغة الأوراق، لذا فمن خلال ما رأيته في الروتوندا أنت مؤهل لذلك. أما بالنسبة لسيرتك الذاتية، فالادعاء بأنك أشرفت على إنفاذ جميع الأنواع، في جميع أنحاء العالم، يؤهلك أيضاً لهذا المنصب. مخاوفك بشأن ما قد يحدث في هذه الأرض لها ما يبررها، بناءً على السوابق التاريخية. استناداً إلى السوابق التاريخية، سيحاول الكثير من الناس إفساد أمري، وأتوقع من مشرف الإنفاذ رؤية هذه الأحداث قبل وقوعها ومنعها من الحدوث. أتوقع منك استخدام ما يكفي من العنف لإيقاف العنف الآخر قبل أن يحدث، ولكن في الغالب، ستكون حارساً مجللاً. في الغالب، سيكون الأمر مملاً، مثل كل واجبات الحراسة الأخرى. "ولكن هاهي مشكلتي.
حتى أكثر من أهدافك المعلنة، إليك الأمر: ستعمل لصلي. ستؤدي قسَم الولاء لي. ليس لآر كوزموس. لي. لبيت الإحسان. لما أحاول بناءه هنا. لمستقبل أفضل.
لا يهمني إن كنت جاسوساً بعض الشيء لصالح شعب آر كوزموس، ولكن إن اخترتك لهذا الدور، فستكون من بين الأشخاص الوحيدين في هذه الأرض الذين أسمح لهم بممارسة العنف على الإطلاق". قال إريك: "هذا المستوى من الثقة يتطلب قدراً معيناً من التأكيد المطلق بأنك لن تنقلب ضدي، أو تعارض حكمي بأي شكل من الأشكال، أو تحاول تقويض رغباتي.
أحتاج إلى أن أكون متأكداً تماماً من أن مشرف الإنفاذ الخاص بي يتطابق تماماً مع أفكاري أكثر من أي من مقاعد مجلسي الأخرى. لا أطلب منك هجر آر كوزموس، لكني أطالبك بوضع احتياجات بيت الإحسان فوق كل الآخرين.
"هل أنت قادر على فعل ذلك؟"
سأل إريك: "هل يمكنني حقاً الوثوق بك لتوفير حارس لي، على سبيل المثال؟ لتغطية ظهري؟ لتزويدي بحراس شخصيين على غرار رجلي بوي، هنا؟ "ولكن أكثر من الدفاع الشخصي، هل يمكنني الوثوق بك لإبادة جميع تهديدات الوحوش، وضمان حماية جميع الأطراف من تقلبات التهديدات؟
للقضاء بسلام على التهديدات الداخلية، مع أقل قدر ممكن من الأضرار الجانبية؟ هل يمكنني الوثوق بك لتسمح لي بلعب الألعاب السياسية مع آر كوزموس، كما أنا متأكد من أنهم سيلعبون الألعاب معي، بمجرد أن نتخلص من هذا الكرب الأولي؟
أم أنك تسريب معلومات، وستعمل دائماً في أغراض متعارضة مع الأهداف هنا في بيت الإحسان؟"
حصّن بورهيندورو نفسه تحت هجوم إريك على شرفه، كالحديد الذي يتصلب في الكيرف.
عندما انتهى إريك، قال بورهيندورو: "ستكون ملكي، وسأكون سيفك وقلمك وصوتك. ولن أتحمل أي حكام آخرين".
"جيد".
استرخى إريك. تنفس.
قال: "والآن إذن. لنبدأ من المنتصف. "ستكون هذه محادثة طويلة جداً، لأنني سأبدأ من القمة، وسناقش النحر وكل ما تحمله إلى الطاولة، فضلاً عن كل ما أطلبه منك.
أحد الأمور التي سأطلبها منك هو تنفيذ عمليات قتل الوحوش حول العالم، والعمل عن كثب معي من أجل التسبب في تلك القتلات. يتطلب هذا قدراً كبيراً من الثقة. سأعمل معك عن كثب، ربما أكثر من أي شخص آخر. أنت، وقلي، ومشرف السحر خاصتي.
أما مشرفو الرفاهية والقانون والخارج، فسيقومون على الأرجح بالكثير من الأشياء بمفردهم". عرض إريك: "هل ترغب في الشاي؟"
أومأ بورهيندورو.
"سأستمتع بكوب من الشاي، من فضلك".
مد إريك يده عبر بوابة صغيرة والتقط طقم شاي من منزله. وبعد بوابات قليلة أخرى، وُضعت بعض المعجنات هناك على الطاولة بينهما. أعد بوي الشاي، وسرعان ما استأنف إريك المحادثة. تحدثا لمدة ساعة. في نهايتها، شعر إريك بتحسن كبير تجاه بورهيندورو، وشعر بورهيندورو بتحسن كبير تجاه إريك وما يريد بناءه. نحو النهاية، انتقل الموضوع بعيداً عن الحديث عن التنظيم وصيد الوحوش، للحديث عن آر كوزموس، لكن بورهيندورو لم يكن يعرف الكثير في الواقع، حيث كان تخضع لختم جنية بخصوص الكثير من الأحداث الأخيرة الجارية داخل فيري.
شعر إريك بالتوتر فوراً عند ذكر "ختم جنية"، لذا حافظ على هدوء صوتi وهو يطرح المزيد من الأسئلة.
من بين الأحداث الحالية، كان بورهيندورو يعلم في الغالب أن [التناسخ] يسير بشكل جيد، حيث كانوا يتوقعون أن يسأل إريك عن ذلك السحر الخاص, لذا ظل دون ختم، ولكن بخلاف ذلك، كان يعرف نفسه وسحره جيداً، رغم أن جزءاً كبيراً من حياته كان مفقوداً.
قال بورهيندورو: "أتذكر الألوان في الغالب".
"الذاكرة المختومة ليست شيئاً سيئاً للغاية، لأنها ببساطة... مغسولة نوعاً ما ومع ذلك حيوية. مثل حلم يتلاشى عند الاستيقاظ. هذا ليس شيئاً يجب القلق بشأنه، مع ذلك. هذا ببساطة بروتوكول قياسي لكل تننين رفيع المستوى يغادر آر كوزموس، والذي يتوغل إلى هذا الحد في أراضي الأعداء المعروفين. لن يؤثر ذلك على عملي".
كان إريك لا يزال عابساً مع ذلك.
قال: "لا أستطيع تحمل هراء ختم الجنية هذا. يجب أن يتغير ذلك".
أصبح بورهيندورو أقل راحة بقليل عند لعنات إريك العرضية.
وقال: "بينما ينمو آر كوزموس بسبب [التجدد]، واتخاذ موقف مكشوف في هذا العالم، نتوقع أن تتغير بروتوكولات ختم الجنية هذه".
قال بورهيندورو: "هناك محادثات بهذا المعنى بالفعل، لكن ذلك لن يحدث هذا العام. وربما ليس لخمس سنوات أخرى".
لم يبد الرجل مفهماً لمشكلة إريك. أو ربما كان يحور؟ كان يحور.
سأل إريك مباشرة: "هل يمكنك حقاً أداء قسَم الولاء إن كنت لا تعرف إن كنت تكذب حقاً؟"
"بال... بالطبع أستطيع".
قطب بورهيندورو عينيه قليلاً قائلاً: "هذه ليست مشكلة".
ربما لم يكن يحور في الواقع.
"لا أعتقد أنك تفهم مشكلتي، هنا".
نظر إريك إلى بوي.
"هل يمكنك إزالة ذلك الختم، أو الحاجز، أو أياً ما كان؟"
أجاب بورهيندورو: "لا يمكنه ذلك".
قال بوي: "إنه ليس حاجزاً. لقد أُزيلت تلك الذكريات ووُضعت في التخزين داخل آر كوزموس. تسميتها 'ختماً' تضليل".
قال بورهيندورو: "إزالة تلك الذكريات لا تغير من أنا أكون".
"بالطبع تعتقد ذلك"، قال إريك.
أومأ بوي ببساطة.
وأضاف بورهيندورو: "لا أرى المشكلة".
"بعد أن أؤدي قسمي، ستُدمر تلك الذكريات، وسأكون قد فقدت مكاني في الروتوندا. إنه إجراء تشغيلي قياسي لأي شخص يخرج ويكشف عن نفسه—"
صاح إريك: "فيري مون!"
"ماذا!"
قالت فيري مون، ظاهرة في جانب الغرفة.
"الأوراق ليست جاهزة!"
حدق إريك بغضب.
"... ماذا، ساحرنا؟"
سالت فيري مون، متندمة فجأة وغير متأكدة من الغضب في عيني إريك.
"أرسلت لي رجلاً بلا ذكرياته؟"
حاول إريك تهدئة غضبه، لكن ذلك الغضب خرج على أي حال: "كيف بحق الجحيم يمكنني الوثوق بأي شخص للقيام بالتزام وقَسَم مدى الحياة وذكرياته معدلة!"
عبست فيري مون، ثم نظرت إلى بورهيندورو.
"... أوه! قول صحيح".
عبست.
"أخبرتهم ألا يجربوا تكتيك الحيل هذا، فسيوظف كرمي للنزاع ضد ما نأمل حصاده من هذا البيت".
هزت كتفيها.
"أرسله إلى فيري وسيتمشى فوراً بكل ذكرياته غير المختومة، ويمكنه التعاقد دون داعٍ للقلق. سأحرص على أن يحصل باقي الحاصلين على السير الذاتية على نفس اللامتختمات أيضاً".
نظر إريك إلى الجنية.
"... ستفعلين، أيتها؟ هل يمكنني حتى الوثوق بك لتفعلي كما تقولين، قولاً ونيّة، تماماً مثلما وافقت على إحضار تننين النقطة الحمراء للاستجواب؟"
فتحت فيري مون فمها لتقديم الأسباب— "لا أريد سماع تعليلك لذلك، لأنه لا يهم. لقد أغضبتني هناك أيضاً. لقد كسرت الثقة، يا فيري مون، تماماً كما كسرت الثقة عندما اختطفتني".
قال إريك: "أحتاج إلى معرفة أن حليفي لن يفسد أهدافي أو كيف أختار تحقيق تلك الأهداف، لأن كيفية تحقيق الأهداف تكون أحياناً بنفس أهمية تحقيقها من الأساس".
تراجعت فيري مون قليلاً.
ثم قالت: "إنه وقت اضطراب. اغفر لي زلاتي؛ أنا أعمل عليها. ولكن بصرف النظر عن ذلك، لم يكن ينبغي أن تحدث أختام كهذه على أي حال، لأن آر كوزموس ينظم نفسه في ثورة عقارية. إن رون [التجدد] وقوة [التناسخ] يتيحان الكثير من الممتلكات والناس بحيث لا يوجد إطلاقاً أي تسريب للسرية لا يمكننا احتوائه".
وأكدت: "لم يكن ينبغي أن يحدث هذا حقاً، إريك. اعتذارات، وكل ذلك".
أجبر إريك نفسه على المضي قدماً، قائلاً: "حسناً. قُبل الاعتذار. عندما ترسلين لي شعبك مرة أخرى، أرسليهم بلا أختام وقادرين على أداء قسَم حقيقي".
استدار إلى بورهيندورو.
"لا يمكنني قبول قَسَمك اليوم. سنجري محادثة أخرى عندما أراك مجدداً".
عبس بورهيندورو قليلاً قائلاً: "لا أفهم ترددك. أنا في هذه اللحظة نفس الشخص الذي سأكون عليه بكل ذكرياتي سليمة، لكني أقبل حكمك بغض النظر، كما يفعل الجندي. سأحدد موعداً آخر في يوم آخر".
فتحت فيري مون [بوابة] وردية وخضراء في جانب الغرفة، محركة ألوان الباستيل الدوامة في الهواء في كل مكان.
"تعال الآن، بورهيندورو! سنزيل ختم ذكرياتك ونجعلك حاملاً حقيقياً لإحسان الإحسان!"
نهض بورهيندورو من مقعده ودخل النفق، مستديراً بإيجاز إلى إريك ومحنياً قبل أن يختفي في الربيع. تبعته فيري مون، ملوحة بسعادة بينما انغلقت [البوابة]. عبس إريك حيال كل شيء.
بصق قائلاً: "تباً".
قال بوي، عاكساً أفكار إريك: "كان ذلك قاسياً".
وأضاف: "تلقيت للتو رسالة تفيد بأن المتقدمين الآخرين من آر كوزموس ألغوا أيضاً. سيعودون غداً".
قال إريك: "اللعنة".
"ولم يخبرني حتى إلى أن ضغطت عليه فعلاً وسألت عن الأمر. إنه حقاً لم يره مشكلة. أعلم أن هراء الذاكرة جزء من بروتوكولات بقائهم وأنها تعمل لصالحهم ولكن..."
توقف إريك مفكراً.
"هل أبالغ في رد الفعل، يا بوي؟"
"نعم، ولكن من حقك أن تقرر كيف ستكون مملكتك".
نظر إريك إلى بوي، وكل مخاوف جديدة تحوم في عقله.
قال بوي: "الإزالة التكتيكية للمعلومات غير المرتبطة بالشخصية هي طريقة مفيدة لمكافحة تسريب المعلومات غير المقصود والحاسم. عند الاضطلاع بها بطريقة توافقية، تعد هذه طريقة جيدة تماماً للحفاظ على الأمان في مواقف معينة. ولكن. نحن سحرة العقول نشعر أن آر كوزموس يذهبون بعيداً جداً بأختامهم. تسلل عمليات إزالة الذاكرة الخاصة بهم إلى إزالة المعلومات المرتبطة بالشخصية. لا أعتقد أن وضع بورهيندورو كان هكذا، فقد كان قادراً على التحدث عن أعماله السحرية المختلفة وكيف سيطبق حماية الموتى الأحياء ضد الوحوش في جميع أنحاء هذه الأرض، ولكن أي إزالات على الإطلاق تجعل عملية أداء القَسَم مشبوهة نوعاً ما. في جانب أداء القَسَم ذلك، لا أعر أنك بالغت في رد الفعل على الإطلاق".
جلس إريك هناك للحظة، منظماً أفكاره.
"ربما بالغت في رد الفعل".
عبس وهو ينظر نحو حيث كانت بوابة الربيع؛ حيث ذهبت فيري مون.
"أنت تعلم... كنت أتوقع منها أن تقول شيئاً عن [التناسخ]. إنه عمل روحي، بعد كل شيء".
هز بوي كتفيه.
"إنهم يقبلون [التناسخ] في أراضيهم لمساعدة انصاف التنانين. كما أنهم يقومون بالنحر واستدعاء الأرواح لحماية تلك الأراضي. لا أعر أن مشكلتها كانت مع السحر الروحي بحد ذاته، بل مع كونك ساحراً يستخدم السحر الروحي".
"... آه. نعم. يمكنني رؤية ذلك".
سقط إريك في أفكار صامتة. انتظر بوي.
بعد دقيقة، قال بوي: "لدينا متسع في اليوم لاجتماع واحد آخر. أتريد استدعاء الاجتماع الأول للغد؟ لا يزال معظم خيارات المشغولين في السفارة في ستراتاغولد. يمكنهم التواجد هنا في غضون ساعة، أو دقائق معدودة".
قال إريك: "في الواقع، أحتاج إلى استراحة... وأعتقد أنني بحاجة إلى رؤية بنك السحر بشأن شؤوني المالية. 16 شخصاً من 3 فصائل بمتوسط راتب 2500 شهرياً يعني 40000 شهرياً لنفقات الموظفين وحدها. أتوقع، على ما أعتقد، 100000 إلى 150000 ذهبة شهرياً لإدارة هذا البيت".
قال إريك: "ربما كان اقتراح موكس بالحصول على بعض الأبراج المحصنة استباقياً نوعاً ما".
نظر بوي إلى إريك وكأنه أحمق، ثم قال: "لديك ملايين في البنك".
"ماذا! ستنفد بسرعة! يمكنني رؤية ذلك بالفعل".
قال بوي: "مشبوه".
"كل القوى الأكبر التي تفتح قطعة أرض على طريق البوابة ستدفع ضرائب. دخلك سي[نمو] كالأعشاب الضارة".
"سأستثمر في كل مكان، مع ذلك. تلك الأموال ستتلاشى بسرعة".
هز بوي كتفيه.
- - - -
أكّد تونيد، مدير فرع بنك السحرة في حي البوابة، تقريباً كل ما قالته بوي من قبل، رغم أنّه اضطر إلى إعادة سرد تفاصيل مالية إيريك مرتين. حدث ذلك لأجل راحة الرجل النفسية غالباً؛ فقد كان لا يزال مرعوباً إلى أقصى حد لمجرد وجوده بالقرب من إيريك. لم يكن بسوء موظفيه مع ذلك، فقد اضطر الجميع هناك إلى كبح أنفسهم لئلا يهربوا فور رؤية إيريك. هرب بعض الناس على أي حال. أو مشوا بخطى حثيثة على الأقل.
ترك إيريك تونيد يتحدث، إذ كان واضحاً أن تلك هي الطريقة الوحيدة لجعله أكثر ارتياحاً. تقبل إيريك حقيقة أنه غارق في الثروة أخيراً. حتى بعد اقتطاع جميع نفقاته... مهلاً. لم تكن لديه نفقات تُذكر، أليس كذلك؟ ليس بعد، على الأقل. على الأقل سنحت له الفرصة لمغادرة البيت لمدة ساعة. رأى نقابة السحرة والبنك عن قرب، وبدا المكان رائعاً؛
حصيناً ومع ذلك ملائماً للحياة في قلب مدينة، مع عشرة أبراج متباينة الأحجام وطراز معماري جعل إيريك يفكر في "قلعة حجرية مستقبلية".
لكن...
قال إيريك: "أدرك أنكم تخططون للتواجد في قلب الحي المالي المستقبلي والأراضي العامة، لكنكم على مسافة مشي طويلة من البيت. تلك عقارات باهظة الثمن هناك في الأسفل".
نفض تونيد قلق إيريك بتوتر، قائلاً: "نحن على مقربة كافية!".
ترك إيريك الأمر تمرّ.
- - - -
تدفق ضوء الصباح المنعش والرياح بخفة في الرواق، بينما كان إريك وتيريسا وجين وستيناكوف يسيرون في الأسفل، عبر أعماق بيت الإحسان السحيقة. كانت أوفيل تتطاير هنا وهناك، وتضع ألواح زجاجية صُنعت حديثاً في تلك النوافذ، لتقفل الباب في وجه الرياح مع الحفاظ على النور. كان الصباح مناسباً لتجمل المكان وإصلاح الأعطال الصغيرة هنا وهناك، فقد كانت هناك أعطال صغيرة كثيرة. استطاع إريك قضاء ثلاثة أيام أخرى في المشي في هذه الأروقة، ليضع أبواباً للغرف وزجاجاً في النوافذ، ويسوي الأرضية.
وعندما يؤخذ في الاعتبار كل واجباته وأهدافه الأخرى، فلن يستطيع سوى قضاء ساعات قليلة كل يوم في فعل هذا، لذا فإن إصلاح بيته حقاً قد يستغرق أسبوعين. وقد يستغرق وقتاً أطول من ذلك، بسبب مشكلة أخرى لاحظها صباح اليوم للمرة الأولى. ففي مواضع متفرقة،مُحيت كرات المانا الخاصة ببيته. لم يكن إريك متأكدًا تمامًا مما يحدث، لكن تخمينه الأفضل كان أن بعض الدخلاء قد دخلوا، وجربوا شيئًا ما، ثم محوا تلك المساحات بعد مغادرتهم.
وبدت تيريسا تعتقد الشيء نفسه. كان حقيقة أن شخصًا ما يحاول فعل شيئارأ أكثر إثارة للغضب مما توقع إريك. صحيح، كان الناس يجربون أمورًا طوال الوقت.
لكن أن يرى "دليلًا"
فعليًا على تلك المحاولات؟ وجد إريك نفسه غاضبًا أكثر من قلقه. وكاد إريك يغري نفسه بملء هذه الأروقة جميعها بالحجارة لمنع أي شخص من الدخول وفعل المزيد مما فعلوه. كما أن وضع متاريس من الحجارة سيخدم في سد أجزاء البيت التي لم تكن مستخدمة بعد. لكن. لا. مضى إريك قدمًا، مبددًا غضبه بينما استمر في تشكيل المبنى. أضاف مظهرًا بلاطياً للأرضيات وأقواسًا للأسقف. ووضع نوافذ حيث ينبغي أن تكون.
ووضع الأضواء في كل مكان تمامًا. مهما كان ما يجري مع هذه المساحات الممحيّة، فلم يكن أمرًا مقلقًا يستطيع إصلاحه، وعلى أي حال، فسوف يلقي بمسؤولية الأمن على عاتق شخص آخر قريباً بما يكفي، وسيحلون تلك المشكلة من أجله. لكن في الوقت الحالي، لم تكن هناك مخاوف أمنية فعلية. فقط... أشياء يجب مراقبتها.
وقرر سيناكوف الكلام عندما صادفا موضع الممحو الرابع: "يمكنني استدعاء أخصائي لمعاينة هذا الموضع، إن أردت".
"هيه!"
لوح إريك بيده نحو الغرفة الممحوة تمامًا،مضياً في طريقه، وقال: "إن لم تستطع تيريسا رؤيتها، فهم بحذر شديد لا يجعلهم يُرون".
قالت تيريسا وهي تقطب حاجبيها: "عذراً، يا رئيس".
اكتفت جين بمراقبة جانبيها، منتظرة حدوث شيء ما.
قال إريك: "لا تقلقي بشأن الأمر. أعلم أنك كنت توسعين نطاقك ومهارتك، لذا فهي مسألة وقت فقط قبل أن تتمكني من رؤية هذه البقع. الطريقة الوحيدة لحل هذه المشكلة حقاً هي توظيف أفراد".
قال سيناكوف: "لدينا أشخاص مستعدون للتوظيف. معك سيرهم الذاتية".
وتلك كانت محادثة أخرى كان عليه خوضها، أليس كذلك.
والآن وقت مناسب كأي وقت، لذا قال إريك: "أنا متأكد من أن كل فرد من الأشخاص في السير الذاتية الخمس والاربعين التي أرسلتها عظامون، لكنني قررت توظيف ستة عشر منهم، وهذا كل ما في الأمر. سأوظف ستة عشر من أوكسايد وأمنحهم جميعاً مهارة [التناسخ]، وستة عشر من أرْكوسموس وسيكون اثنان منهم على الأقل تنينين مرينين بالبارادوكس، بينما نأمل ألا يكون الباقون كذلك، وستة عشر من طرفكم. حصلت أوكسايد على القائد العسكري وناظر المصالح الخارجية. وستحصل أرْكوسموس على ناظر الإنفاذ وأحد الآخرين على الأرجح. ويمكن لجانبكم اختيار اثنين من الثلاثة الأخيرين، وهم ناظر الرفاهية، وناظر السحر، وناظر القانون. ويمكن لأرْكوسموس الحصول على المنصب المتبقي. "إذن فهذا اثنان من أصل خمسة وأربعين لديك مُوظَّفان لأدوار ذات سلطة حقيقية، مع أربعة عشر آخرين من أصل خمسة وأربعين متفرقين بين المناصب الأصغر تحت تلك الستة الكبرى". ألقى إريك ثلاثة أضواء أخرى في السقف أثناء سيرهم. ونظر إلى الوراء نحو سيناكوف، الذي كان يتبعهم من الخلف، وسأل: "كيف يبدو هذا؟"
كان سيناكوف مقطب الجبين، إذ لم يكن مستعداً لسماع عرض كهذا، كما كان غاضباً لأن أرْكوسموس حصلت على ناظر الإنفاذ... إن كان إريك يقرأ ذلك بشكل صحيح. وفي الوقت نفسه، نظرت تيريسا إلى إريك بقلق، ثم التفتت إلى سيناكوف متسائلة. وبقيت جين صامتة، رغم أنها كانت تستمع جيداً. كان إريك قد تطرق بالفعل إلى الكثير من هذه الأمور على الإفطار، لكن هذه كانت المرة الأولى التي يخبر فيها سيناكوف بهذه الأمور، ومن خلاله، ستراتاجولد.
في الوقت الحالي كانا هؤلاء الأربعة فقط، إذ كان بوي وكيري في مناوبة متأخرة، وكان إريك يكتفي بإصلاح بيته على أي حال.
"أنا لا..."
قطب سيناكوف جبينه بشدة، ثم تنفس بصوت عالٍ: "يا للملائكة. تنين مسؤول عن الإنفاذ؟ هذا... هذا سيء فحسب، يا إريك".
أومأ إريك برأسه.
"لقد كان سيئاً بالفعل. ظهر متقدمهم بذاكرة مفقودة. وهذا ما دفعني لإعادتهم إلى أرْكوسموس وإجراء حديث مع الجنيات. ربما بالغت في رد فعلي هناك، لكنني أعتقد أنهم كانوا يختبرونني ولا أقدر ذلك. لذلك، قررت حسم بعض الأمور، وتعديل الجدول الزمني لمواعيدي. "في الأصل، كانت الخطة هي مقابلة متقدمين اثنين من أوكسايد، ثم اثنين من أرْكوسموس، ثم اثنين من ستراتاجولد، بطريقة دورية، حتى أنتهي من جميع المتقدمين.
"لكن الآن، أثبت أول شخصين من أوكسايد كفاءة عالية لما أريده، وبينما راجعت جميع الطلبات الأخرى للمرة الثانية والثالثة ليلة أمس، أدركت أن جميع المتقدمين المتقنين أقوياء بالمثل. الاستثناء الوحيد هو أرْكوسموس، بثلاثة طلبات فقط وكان أحدها من ثلاث صفحات فقط. "لذا أنا أدعهم يضعون أفضل ما لديهم في المقدمة وأخذ منصب الناظر الأكثر عنفاً، لناظر الإنفاذ.
ما لم يعودوا بعد ظهر اليوم ويفسدوا الأمر تماماً..."
قطب إريك جبينه.
"لن يفعلوا ذلك. "على أي حال.
"حصلت أوكسايد على مناصب الأكثر أهمية سياسية بالنسبة لي. "والآن تحصل ستراتاجولد على اختيارها لمقعدي المجلس التاليين.
"وبعد ذلك ستحصل أرْكوسموس على المنصب المتبقي. "يبدو الأمر ملائماً وصحيحاً من الناحية السياسية أن يتم بهذه الطريقة، لذا هذا ما قررته.
"حتى تعلم، أنا أخطط للعمل بشكل وثيق مع قائدي العسكري، وناظر الإنفاذ، وناظر السحر. سيكون الإنفاذ على الأرجح من خلال أشخاص سابقين من بيت الموت، ويصبح ممكناً من خلال التحكم في المخلوقات المستدعاة والوحوش النكرومانسية. وسيكونون حلي الرئيسي لمشاكل الوحوش خارج الحدود والحلول الأخرى التي تتطلب عنفاً. أما بالنسبة للإنفاذ الداخلي، فأتوقع منهم استخدام أشخاص أحياء لشرطة منطقة البوابة، والعمل مع حرس أيا كانت المدن التي تنشأ تحت رعاية بيت الإحسان. "ستظل المقاطعات الفردية سفارات لأي قوى أجنبية تأتي إلى هذه الأرض، لذا سيظل منفذو القانون الخاص بي محدودين في السلطة، من هذا النانب.
"لكنهم سيكونون الوحيدين الذين سأسمح لهم باستخدام القوة لحل المشكلات. بالإضافة إلى ذلك، سيكون هناك على الأرجح مجموعة من موانع السحر تغطي هذه الأرض، تمامًا كما لديهم هناك في سونغلي".
قال إريك: "سيتوقع من ناظر السحر الحفاظ على تلك موانع السحر وأيضًا إدارة مدرسة للسحر وإدارة مكتب أبحاث للإحسان، وسأكون مشاركًا بشكل كبير في كل ذلك بمجرد أن يبدأوا أخيرًا. وحتى تعلم: سيؤدي جميع المتقدمين قسم الولاء قبل أن أسمح لهم بالعمل تحتي فعليًا".
استمر الأربعة في المشي للأمام طوال هذا الوقت، بينما أصلح إريك وأوفيل مشكلات الديكور الصغيرة طوال الوقت الذي تحدث فيه إريك عن خططه.
"... سسأعطيك رد ستراتاجولد بعد أن أنقل هذه المعلومات إلى الوطن".
سأل سيناكوف: "لكن، للتوضيح، هل هم 16 شخصاً؟ أي 16 شخصاً نختارهم، للمناصب التي نختارها؟"
"تحصلون على 2 من السحر، أو الرفاهية، أو القانون؛ للإشراف على الشؤون السحرية وكلية مستقبلية، والإشراف على التعليم الدنيوي والرعاية الصحية، والإشراف على العدالة والمحلفين والمحاكم. المنصب الذي لا تختارونه سيذهب إلى أرْكوسموس. سيتم إعادة ترتيب كل شخص خارج هذين التعيينين حسبما يراه مناسباً قائدي العسكري، زولان جولدبرانش".
قال إريك: "سيوظف المزيد من الأشخاص، بالطبع، حسبما يراه مناسباً. لكن في الوقت الحالي، يبدو أن 48 شخصاً بداية جيدة جداً لبيت الإحسان. أكثر من كافية".
وقع سيناكوف في الصمت بينما أرسل جسماً تليفاتياً في الهواء. واصل إريك وضع الأضواء وملء مساحات النوافذ. والآن بعد أن انتهت تلك المحادثة الرئيسية، أعادت تيريسا تركيزها إلى العالم من حولهما، مراقبة للخطر الذي كان على الأرجح قد ذهب منذ فترة طويلة مع إخفاء الآثار تمامًا. نظرت جين إلى سيناكوف، ناظرة إلى الرجل المعدني الطويل، لكنها حولت انتباهها للخارج بعد وقت غير طويل.
سير الأربعة إلى الأمام، في أروقة بيت الإحسان الفارغة.