في الجانب الشمالي الشرقي من كاندلبوينت، كان هناك جبل مماثل ولكن أصغر حجماً من خشب الحجر الأبيض الأبدي، بانتظار تشكيله ليغدو شبيهًا بكاتدرائية. انتظرت جوستين قرب هذا الجبل، ومعها نفر من رجال الدين وأهل كاندلبوينت. حضر ميفيستوفيليس وسليب، إلى جانب بضعة صُنّاع ورق من قاعة المدينة، وحراس من جهاز الحراسة. هبّ كل واحد منهم إلى وضعية الاستعداد بطريقته الخاصة حين انفتح بوابة إريك البرقية على بعد عشرين متراً لا غير.
كان إريك قد أجرى بالفعل محادثات مطولة مع جوستين حول ما سيحدث هنا، وسبق لها أن شاركت في الموافقة على النموذج الذي أعدّه أولارك. ذلك النموذج، بطبيعة الحال، كانت تنقصه بعض القطع التي سيوفرها هنا أصحاب الظلال؛ وفي مقدمتهم ميفيستوفيليس. الذي كان زعيم الطائفة. لم يكن زعيم طائفة مليميزارغو عندما كشف عن ميوله الطائفية في ذلك الاجتماع الأول قبل أكثر من أسبوع. لكن الخبر انتشر بأن الطائفة تتجه نحو التيار السائد، ولذلك توج مختلف الطائفيين في البلدة ميفيستوفيليس زعيماً لهم.
لكن حقاً. لربما كان زعيمهم طوال الوقت. اكتفى إريك بالسماح بحدوث ذلك، إذ لم ينجم عنه سوى القليل. لم تتغير أي من تفاعلات ميفيستوفيليس وإريك في أي وقت من الأوقات، إذ أبقى ميفيستوفيليس تلك الأمور الطائفية ططّ الكتمان. وهنا والآن، مع ذلك، حان الوقت لما هو أكثر جدية واحتفالية. وهكذا، ظهرت رداءات الطائفيين. ارتدى ميفيستوفيليس رداءات سوداء تليق بكاهن لمليميزارغو. وارتدى بعض رفقائه المثل.
كان هذا اختباراً لإريك في الواقع، الآن وقد تفحصه إريك. هل سيسمح بحدوث هذا؟ الجواب كان نعم. على النقيض منه، ارتدت جوستين رداءات من الفضة والبياض. وعكسها قومها في الملبس، رغم ارتدائهم بياضاً أكثر من الفضة؛ فقد كانوا مؤمنين بملوك أخرى سوى كويابيز، ملك السلام والنجوم الفضية. وقف إريك شامخاً، وتفرس في الحاضرين جميعا. لمح نموذج الحجر الرمادي للكاتدرائية الذي أهدته أولارك لجوستين، وهو موضوع على جانب، وكذلك الإضافات المصنوعة بخشونة من الحجر الأسود، والتي لا شك أن ميفيستوفيليس قد أضافها.
كان الأمر جيداً. أو، سيكون جيداً على الأقل. نأمل ذلك.
أرسى إريك القواعد بحزم: "من المرجح أن يصبح هذا خطيراً، إذ لم يتم إنجاز كنيسة مشتركة كاملة بين الأديان منذ السنوات الأولى جداً للنصوص. ولقد دُمرت كل تلك المواقع منذ زمن طويل بفعل قوى عديدة ومتنوعة، أو دُنست ومُجّدت كمعابد من قبل هذا الطرف أو ذاك. وكل محاولة لإقامة كنيسة كاملة تفضي إلى الدمار ذاته، إما على يد مليميزارغو، أو روزيتا، أو أي من الملوك الأخرى التي ندعوها اليوم، وكذلك أتباعهم".
قال إريك: "هناك تاريخ دموي طويل هنا، ونحن نحاول تحدي ذلك التاريخ. لنثبت أنه يمكن صنع ما هو أفضل. يبدو مليميزارغو أقل جنوناً يوماً بعد يوم، لذا لربما سينجح هذا حقاً هذه المرة، لكنه مر بمراحل مختلفة من الصفاء الذهني من قبل. هذا خطير. لا تنسوا ذلك".
"لكن الأمل ظل خطيراً دائماً".
"نأمل في عالم أفضل غداً من الذي نعيشه اليوم. نأمل، الآن، أن ينشأ أطفالنا وهم لا يخافون الظلام، وأن لا يخافون النور أولئك الذين نشأوا في الظلام. نحرس قلوبنا ومع ذلك نمد أيدينا على أي حال، على أمل ألا تحترق أيدينا في القرابين. وأن نتمكن من رفع بعضنا بعضاً إلى مراتب أعلى، وغد أكثر قوة واستقراراً".
"ستمر سنوات عديدة قبل أن يقبل أي شخص مليميزارغو كشخص أصلح نفسه، ولكن إذا كان مستعداً لبذل الجهد، فلربما يناديه كل ناس العالم ذات يوم باسم كاد التاريخ يمحوه تماماً؛ الظلام المرحب".
تجاهل إريك دموع الفرح الصغيرة، والغرض الدفين في عيون أصحاب الظلال، وفي عيون أولئك الذين لم يعودوا أصحاب ظلال. كانت هناك مشاعر من الجانبين، ليس وكأن الجانبين متساويان على الإطلاق فيما ارتكباه من خطايا. وتجاهل الكراهية الدفينة في نظرة سيتناكوف، وفي أعين أولئك الذين حاولوا الوقوف بعيداً عن الأنظار في أقصى أطراف الأرض التي تم تطهيرها من أجل الكاتدرائية. وقرر إريك أنه لست بحاجة إلى الاستماع إلى أي شخص آخر.
كان قد خطط لكي تلقي جوستين بعض الكلمات، وأن يقول ميفيستوفيليس المزيد. ولكن. إياك! شرع إريك في التشكيل— التفت الحشد بينما بدأ الجبل الأبيض يتحرك. فوراً، لاحظ إريك تغيراً. تدفق السحر من جسده كدفقة موجزة من الهواء الكثيف، جارفاً عبر الكاتدرائية المنتظرة، ومتغلغلاً في الخشب الأبيض ومطلقاً شرارات من البرق الرحيم. نمت تلك الشرارات وتنامت، وفي لحظة خاطفة، تحرك الجبل. انطلقت القمم مخترقة الجبل الأبيض كأنها انفجار من الكريستال، مشكلة أبراجاً تحفها الأقواس ومليئة بمساحات لنوافذ ضخمة من الزجاج المعشق.
وتوسعت قمة مركزية يمنة ويسرة، مشكلة ممرات وحلقة دائرية في الخلف، حيث سيكون لكل ملك مذبحه الخاص— نمت رقعة من السواد وسط مساحات المذبح تلك، متوسعة نحو الخارج، دافعة التصميم الأصلي وموسعة إياه ليصبح أكبر وأكثر ظلاماً. أصبحت مساحة مليميزارغو ثلاثة أضعاف مساحة أي ملك آخر— في الوقت ذاته، وُلد الصحن المركزي، وتحول إلى سقف مقبب يرتفع خمسين متراً بينما ومضت الأجنحة الجانبية والمذبح الرئيسي إلى حيز الوجود، وتحول الخارج إلى طراز غوثي معقد.
انطلقت موجة من الطاقة من مذبح مليميزارغو في الخلف، محطمة كل سيطرة إريك، ومع ذلك استمر البناء في النمو— تدفقت نيران ذهبية ممّثلة لما لا بد أنه مساحة مذبح كويابيز، تلتها فوراً نار سماوية تتوسع من ركن روزيتا. تقاتل الذهب مع السواد للحظات معدودة... وحينها استسلم السواد. لم يكن صراع قوة كما ظن إريك أنه سيكون. بل كان أخذاً وعطاءً. تراجع الظلام هنا. وتقدم كويابيز هناك. وملأت نار روزيتا السماوية هذه الأرض هنا.
وتحولت مختلف المذبح في الخلف لتصبح أكثر تناسقاً بعض الشيء، حيث نما كل منها ليطابق إضافة مليميزارغو، ومع ذلك، حافظ مليميزارغو على جعل مذبحه أكبر قليلاً، باستمرار... وفي النهاية، توقفت الملوك عن القتال. حصل مليميزارغو على مساحة مذبح أكبر، والتي كانت تشبه كاتدرائية صغيرة داخل الكاتدرائية الكبرى، بينما مضت بقية الملوك في حال سبيلها. وتوسع البناء. توغلت الكاتدرائية الرئيسية في الأرض، مشكلة طوابق سفلية، بينما خلقت الطوابق العليا نفسها، أو بالأحرى، خلقها ملك ما.
غمرت النيران الذهبية الكاتدرائية البيضاء بأكملها، لكن كل شعلة كانت تختلف قليلاً عن الأخرى. بالكاد استطاع إريك تمييز أي سحر ينتمي لأي ملك، لكنه ظن أنه رأى أتونيتر في بناء كرم العنب على الأراضي المجاورة للكاتدرائية، بينما أنشأت طاقة تعصفها العواصف نافورة على الجانب الآخر. واصطدمت حلبة إلى الوجود خلف المبنى، ولعلها من صنع سمتير، ملك الحرب العادلة، بينما ظهرت بوابات مقبرة وحجر إحراق مركزي هناك بعيداً، بجوار ضريح بات ظاهراً الآن.
وحيثما نظر إريك، رأى خشب الحجر الأبيض الأبدي ينمو ويتسع، مبنياً مباني جانبية وقاعات سكنية وكل ما يصاحب الكنيسة عادة. لم يكن قد حسب حساب تلك الإضافات، إذ كان نويه أن يصنع الكاتدرائية نفسها وحدها من خشب الحجر الأبدي. لكن الملوك كانت لها أفكار أخرى. كان لدى أحد الملوك على وجه الخصوص فكرة لم تكن متأكداً إن كان إريك يحبها أم لا. لم يعجب مليميزارغو أن يقوم الجميع بالخلق دونه.
ومن مذبحه انطلقت خطوط من السواد، تملأ شقوق بلاط الأرضية، وتمتد على طول قواعد ممرات، وتبرز هنا وهناك في كل مكان تمكن من إيجاده. ولعل الأغرب من ذلك كله، هو أن الملوك سمحت بحدوث هذا. تراجعت نيرانها السماوية بينما تقدمت الظلال، متمسكة بمذابحها الخاصة، ومراقبة الظلال وهي تزحف. ولم تحاول الظلال دخول تلك المذابح أيضاً. ولعل ذلك كان أغرب ما في الأمر؛ فلم يكن هناك قتال على الأراضي.
بل توسع، وإفساح للمجال أمام الآخرين للتحرك كما اعتادوا. على مدار أربع وثلاثين ثانية، والتي قد لا تكون دقيقة إذ كان إريك مشتتاً نوعاً ما بأن السحر قد انسلخ عنه واستولت عليه الملوك، خرجت الكاتدرائية والأراضي المحيطة بها إلى الوجود. ظهرت نوافذ من الزجاج المعشق، بكل ألوان قوس قزح للآلهة العديدة، ولكنها مَشوبة أيضاً بلمحة من الظلام الأسود، على الرغم من عدم وجود زجاج في هذا التشكيل.
وامتلأ كرم العنب بكروم كثيفة وعنب شديد الأرجوانية، على الرغم من عدم وجود تكوين [نمو] في هذا التشكيل. وأضاءت نار ذهبية صغيرة وسط حجر الإحراق في المقبرة، على الرغم من عدم وجود ألسنة لهب من قبل. ومكتبة روزيتا، حيث يحتفظ رجال الدين بالكتب التي وافقت عليها لنقاط إضافية، امتلأت بتلك الكتب. وأكملت ألف لمسة أصغر من الذهب السماوي والسواد القاتم السحر هنا وهناك. وحينها تم الأمر.
استغرق صنع داره الجزء الأكبر من ساعات النهار المشمسة، ولم ينتهِ إلا حوالي الساعة الرابعة عصراً. كان يتوقع أن يستغرق هذا المشروع الاصغر حوالي ساعتين، وأن تقاطع تلك الساعات بعض الأزمات. ... ولكن مجدداً، كان يقوم بشيء ذي طابع ديني نوعاً ما. وعادة، عندما يعمل المرء تحت رعاية ملك، فإن تلك الملوك تساعد الطالب في صنع سحره. بل لقد اختبر إريك هذا مرتين من قبل، مع خلق إيغدراسيل، والنجمة الكريستالية مع مباركته للتعاطف.
وبطرق أقل مباشرة، هذا ما حدث عندما غنى للمانا، واستجابت المانا. لعلها كانت ببساطة قسوة الأفعال السماوية هنا، في هذه اللحظة، هي التي جعلت إريك يفكر في مثل هذه الدقائق السحرية؛ بينما كانوا يمزقون تعويذته ويستخدمونها لتحقيق غاياتهم الخاصة. هذا ما كان يبلغ عنه رجال الدين وغيرهم من عبدة الملوك عندما يتحدثون عن لمسة الملك. لم يكن إريك يتوقع أن يحدث مثل هذا الحدث الآن، ولكن عند التأمل، إن لم يحدث شيء آخر، فهذه نتيجة طيبة.
استقر المبنى. كانت كاتدرائية بيضاء ذات لمسات سوداء في الأرضية، والنوافذ، والأسقف المقوسة. لم يكن إريك الشخص الوحيد المتفاجئ بين الحضور.
قال سيتناكوف: "هاه".
قررت جوستين بسرعة الإمساك بزمام الأمور، رافعة ذراعيها إلى السماء، قائلة: "نشكر الملوك بكل مجدها، على هذه الفرصة التي تمنحونها لنا، وللـرجل المظلم".
خفضت ذراعيها، والتفتت إلى ميفيستوفيليس. طرأ عليها تغير، كينبوع يفور من رمل عارٍ.
تلوثت روحها بنار سماوية وهي تتحدث بعدة أصوات مرهبة: "هل تقبل عبء التعاون؟ التعايش الحقيقي؟ أم أن هذه ستكون خدعة أخرى لتمزقنا جميعاً وتغرق عالمنا الأخير في أكاذيبك المظلمة، مليميزارغو؟"
رفرف عينا ميفيستوفيليس ببياض ساطع، بينما تحولت أطراف جسد الإنكاني ذي البشرة الحمراء إلى السواد، مطوقة إياه بالظلال، ومامئة إياه بالقوة. لم يكن الصوت الصادر عن الرجل صوت ميفيستوفيليس.
"سيكون تعاوناً. ولن تسعى طائفتي التي تظل مخلصة لتحقيق أهدافها المعتادة في الإزعاج بعد الآن، لكننا سنظل نسعى وراء أهدافنا في التعليم الحقيقي. قد يكون هذا العالم حقيقياً، لكنه لا يزال غير مستقر للغاية. سيكون التالي أفضل".
"هل ستساعدنا في تفكيك أولئك الذين تحت سيطرتك ولن يتبعوا هذا المرسوم العلني؟"
"لن يعجبك ما سيحدث إن فعلت ذلك، فبمجرد حل جميع المشاكل الحالية سأحتاج إلى تحدي هذا العالم بطرق أخرى، إذ سيتغير النور إلى درجات من السطوع إن تُرك دون رادع، وأنتم لستم بلا رادع".
التفت ميفيستوفيليس بصفته مليميزارغو إلى إريك، قائلاً: "ويبدو أن العالم يزداد سطوعاً بكثير".
وقفت جوستين شامخة، ممعنة النظر في مليميزارغو، وقالت: "نحن نختلف. لكننا لن نتشاجر حول الأمر اليوم. بدلاً من ذلك، سنحمي هذه الكنيسة، وستفعلون المثل. سيكون عهداً مادياً لميثاق تعاوننا".
"موافق".
انطلقت نار سماوية مبتعدة عن جوستين، تاركة إياها باردة وضعيفة. تراجع الظلام عن ميفيستوفيليس، تاركاً إياه أصغر حجماً مما كان عليه. وحينها استقرت كل تلك الطاقة في الكاتدرائية، حيث تلاشت في غرف المذبح في الخلف، وفي خشب الحجر الأبدي الذي يتكون منه المبنى.
قالت جوستين: "إذن، عهد"، رغم أنها كانت أضعف من أن تقف.
وافق ميفيستوفيليس: "عهد".
منحنياً ووضع يد على ركبته، بالكاد كان حاله أفضل من جوستين. أومأت جوستين، ثم التفتت إلى إريك.
"ترغب الملوك في التحدث إليك، متى ما استطعت، أيها الساحر".
أجبر ميفيستوفيليس نفسه على الوقوف باستقامة، ثم قال لإريك: "الظلام يقر ببركاتك، ويتمنى لك الحظ".
وقال لجوستين: "أرأيت ذلك؟ 'يتمنى الحظ' بدلاً من 'التحدث'. إنه أقل تطلباً بكثير من طائفتكم".
"كما أنه تسبب فيเกاد كل أعظم المأساة التي شهدها هذا العالم على الإطلاق، لذا فإن هذه الأمنية أقل براءة بكثير مما تعتقد—"
قطعت جوستين كلامها.
وقالت: "لن أتشاجر الآن، ميفيستوفيليس".
ثم التفتت إلى إريك: "أيها الملك الظاهر، نحن ممتنون لسحرك، ولكرمك في هذا الظهيرة. انضم إلينا من فضلك لحضور وليمة كبرى تخليداً لبناء هذا اليوم. الجميع مدعوون، لكنك ستكون ضيف الشرف".
توتر الحضور، رغم أن ولا شخصية نافذة واحدة كانت قلقة بشأن انضمام إريك إليهم في حفل. لقد أرادوا إريك هناك.
قال إريك بسعادة: "يسعدني حضور وليمة جيدة. هذه على الأرجح أفضل نتيجة ممكنة أيضاً، لذا حان وقت الاحتفال!"
لم يعرف الحضور ماذا يفعلون حيال ذلك. لكنهم سيتأقلمون.
قالت جوستين: "يسرنا قبولك. منذ إعادة تنظيمنا الاقتصادي الأخير، كنا نُطعم الناس كل يوم في قاعات طعامنا..."
وابتسمت بإشراق.
"لكن الملوك طيبة، والناس الذين احتاجوا إلى خدماتنا وجدوا قوتهم بأنفسهم، مصطنعاً بأيديهم، والآن، لدينا فائض. يمكننا إقامة وليمة حقيقية الليلة، وكل شيء سيكون على ما يرام".
وكان الأمر كذلك. على الطاولات المنصوبة في باحة الكاتدرائية الأمامية، ترأست جوستين وليمة شكر كبرى للآلهة بكل مجدها، وكذلك لمليميزارغو، رغم أن الجزء الثاني قيل بصوت أصغر بكثير من الأول. كانت هناك خطب قصيرة لأشخاص آخرين من رجال الدين، ولم يكن إريك يعير اهتماماً حقيقياً سوى للمتحدثين باسم روزيتا وفاغار. يبدو أن مكتبة روزيتا كانت مفتوحة ليقرأها الجميع، وكان إريك يود نوعاً ما قراءة بعض الأدب المحدد لفيورد؛
وكان الكثير منه في الواقع خيالاً، وهو ما كان مفاجئاً. دعا متحدث فاغار صراحة إلى إنهاء الأعمال العدائية، وفي حديث جانبي خاص مع إريك، قال إن فاغار كان ينتظره ليسأل عن سحر الزمن. لذا كان هناك ما يُعمل قريباً. حضد الوليمة كثيرون نادرًا ما يراهم إريك، وكان من الجيد رؤيتهم مجدداً. وبصرف النظر عن بعض التجار والمزارعين، وأشخاص آخرين منتقين لم يحظَ إريك بفرصة التفاعل معهم قط، حضر المينوتور بأعداد كبيرة.
ألقى زعيمهم المعين، دانارين، كلمة شكر أخرى لإريك، عاكسة تلك التي ألقاها قبل أشهر وأشهر، في بداية الدرب العالمي. بعد تلك الخطبة، أصبح الرجل الضخم أكثر ودا بكثير، جالساً بسعادة مع إريك للحديث عن كل ما حدث للمينوتور. اعترف إريك بأنه كان قلقاً بشأنهم لأنهم لم يشاركوا كثيراً في قاعة المدينة، ولم يطلبوا المساعدة في أي شيء على حد علم إريك. وحسبما رأى إريك، فقد شاركوا في كل الأشياء العادية التي يقوم بها الناس، مثل الذهاب إلى الأسواق والشراء من الباعة، لكنهم مارسوا الكثير من أمورهم الخاصة أيضاً.
كانوا منغلقين بعض الشيء على أنفسهم. ابتسم دانارين لذلك، قائلاً إنهم يسعون جاهدين للاكتفاء الذاتي. فهم جميعاً مغامرون بمستوى أر كندرست قبل أن يتحولوا على يد هولوصور، بعد كل شيء. سُر إريك برؤية دانارين وبقية المينوتور قد ازدهروا في ظل كل هذه المشقة، وتفاجأ أكثر برؤية دانارين متزوجاً الآن، من أنثى مينوتور أيضاً. كانت زوجة دانارين أنثى مينوتور برونزية مماثلة ولكن أكثر انحناءً، وكانت حاملاً ربما منذ أسبوع أو أسبوعين.
ومع ذلك، كان لديها بالفعل ثديان ضخمان للغاية، ولم يستطع إريك إلا أن يتساءل عن سر ذلك.
وللحظة وجيزة، قلق إريك بشأن أمور مثل تعديلات الجسم الأخلاقية وعمل الروح— لكن دانارين لاحظ إريك وهو ينظر فحرك حاجبيه، قائلاً: "لقد كانت نعمة كبيرة عظيمة في حياتي، لدرجة أنني أظن أحياناً أنني مُنحت النعمة مرتين!"
حدق إريك للحظة، ثم ضحك فجأة، قائلاً: "تهانينا على الصغير أيضاً! هذه نعمة ثالثة لك".
شحب وجه دانارين.
"أه؟"
ونظر إلى زوجته.
"ليلاريا؟"
ابتسمت ليلاريا ابتسامة خجولة، قائلة: "لم أكن متأكدة لأنني لم أزُر الطبيعة— لكن... لقد فاتني موعد حيضي. أجل. أظن أنني كذلك؟"
نظرت إلى إريك، وتمكنت حقاً من مبادلته النظرات للحظة. أومأ إريك.
"أنا متأكد تماماً، أجل".
وعلى بعد طاولتين، أومأت تيريسا. لكن دانارين، لم ير أي من الإيماءات الصغيرة الأخرى التي جالت في التجمع. استرخى لفترة وجيزة، ثم استعاد وعيه. ابتسم باتساع وسعادة، ثم اندفع نحو زوجته وحملها، محيطاً بها دوماً بينما كانت ليلاريا تضحك بسعادة.
صاح دانارين: "سنصبح والدين!"
قالت ليلاريا: "ستصبح أباً!"
"سأصبح أباً!"
وانفجرت التهاني من الحشد. كانت وليمة طيبة، تخللتها أفراح صغيرة عديدة في كل مكان. وسُر إريك.
بدا أن مجمل "أمر بناء المدن هذا"
ينجح. بينما استند إلى مقعده في الخلف، هناك على تلك الطاولة الرئيسية، تفرس إريك في هذا التجمع الصغير من شعبه... وكان سعيداً. كانت الاجتماعات مع ميفيستوفيليس و جوستين والبقية تستغرق وقتاً أقل فأقل، كلما اقتربوا من التوافق في الأفكار. كانت المدينة قد عادت للعمل بالفعل، وعادت آفا، مقياس البساطة والترف الذي كانت عليه دوماً، لترتدي فستاناً فاخراً مختلفاً كل يوم. وكانت أعمال زارانكا جزءاً يسيراً مما كانت عليه، وقد قُطعت تقريبًا كل صلاتها بالعולם الخارجي، لكن صلتها بالأميرة ويلوكس من ممالك الأراضي القاحلة ظلت مفتوحة، وكانت تعيد بناء نفسها.
وما زالت زارانكا غير قادرة على ملاقاة عيني إريك بنسبة خمس وسبعين بالمئة من الوقت، لكن بعيداً عن نظره، كانت تعمل بجد أكبر من أي شخص آخر تقريباً لاستعادة ما فقدته، ولتكسب الكثير والكثير جداً. وكان فالوك متحفظاً كعادته، كأنه كان مع إريك عندما التقى الرجل لأول مرة فيما سيصبح مزارع سبير، وهو أمر جيد. لكن فالوك التقى بنظرة إريك، وتحدث بانفتاح عند الضرورة، لكن هذا كل ما في الأمر.
وأي صداقة كانت لإريك مع ذلك الرجل قد ولت. لكن الأمر سيستغرق وقتاً ببساطة لإعادة البناء. وكان هذا جيداً. غداً، تخيل إريك أنه يستطيع حقاً الانتقال إلى مشاريع رئيسية أخرى. كانت المدينة تتعافى، وستنمو في نهاية المطاف. وبدأ الحي المصنوع وشبكة البوابات في استقبال مختلف الدبلوماسيين من الجيود الأخرى، الذين كانوا في طريقهم إلى أر كندرست. وبدأ إريك في تلقي السير الذاتية من كيرجينارثارب، مصنعي ستراتاجولد (ربما تحذو الجيود الأخرى حذوه!
للمرء أن يأمل!)، وسحرة العقل. بل وتلقى رسالة مفاجئة في شكل حزمة رسائل محشوة بالزهور وسحر الجنيات، تعداداً لشركاء محتملين من أر كوزموس ليضمهم إلى داره. والآن بعد أن أصبح لديه داره حقاً، بات بإمكانه أخيراً الشروع في بناء دار البر.
- - - -
قال إريك: "أهدافي الرئيسية الآن هي دعم شبكة البوابات التي بدأت إنشاءها وتأمينها عبر حفظ الكتب وتتبع السجلات، مع تركيز رئيسي آخر على الأمن بشتى أنوعهِ. ستُمنح معظم القوى الكبرى الحرية في الحفاظ على أمن مجموعات بواباتها الخاصة، لكني ما زلت بحاجة إلى أشخاص يشرفون على تلك الأراضي، ويدققون في الأرقام الصادرة عن تلك الأماكن، كالتي تصدر عن ستراتاجولد. أملك الآن مجلداً صغيراً من الأرقام المتعلقة بما مر عبر بوابات ستراتاجولد، لكني أعرف أن هذا المجلد سيغدو مكتباً كاملاً، في يوم قريب. أتوقع حدوث الشيء نفسه من كل أرض أخرى ذات أربع بوابات سأربطها مستقبلاً. أتوقع أن تهدأ سونغلي أخيراً بما يكفي لتتحدث معي مرة أخرى، وتقبل بوابة رباعية، وربما يفعل إيدولون الجانب الآخر من محيط لتري المثل، مع أني لم أحدث أحداً قط من أولئك القوم في نيرغال. مواقع البوابات الاصغر، التي قد تظهر هنا وهناك مستقبلاً، ستحتاج إلى إشراف شخص ما أيضاً. أتخيل أن بوابة من هنا إلى مستوطنة مستقبلية ما في جزء من الغابة البلورية ستحتاج إلى أن تكون جزءاً من شبكة لتلك المواقع الاصغر، ويشرف عليها ناظر بوابات عام ما. أو ما شابه. أنا منفتح على التعديل حسب الحاجة. تشمل الأهداف الأطول أمداً الدبلوماسية مع مختلف الدول من أجل إقامة المزيد من البوابات بأنواعها كافة، وضمان ألا تعامل الأعداء القدامى هذه الأرض كطريق لغزو الآخرين، أو لبدء حروب من أي نوع. أتوقع من الأشخاص الذين أوظفهم أن يكونوا قادرين على التحدث بصوتي في كل هذه المواقف، لأني لا أستطيع أن أكون في كل مكان مرة واحدة. ما تبدو عليه مثل هذه الأفعال، بشكل مباشر، لا يزال معلقاً، لكنه سيتضمن غالباً جلوس أوفيل على كتفيك في أول اجتماعات بين شخصيات مهمة، أو أياً ما قد يحدث، ثم تركك تتولى الزمام من هناك. هدفي الشخصي الحالي هو تفريغ كل هذه الأعمال الورقية المتراكمة والتنظيم على عاتق أشخاص آخرين مسؤولين بما يكفي لتحمل تلك المسؤوليات. إنه طلب شاق، لكن يجب إنجازه، لأني أبتكر شيئاً هنا آمل أن يعمر بعد وجودي لآلاف السنين الكثيرة. في نهاية المطاف، أمل أن أعلم الآخرين كيف يستعملون [البوابة]، لكي يتمكنوا من تولي بعض هذه الوظائف، لكن ذلك أمر يُترك بحكمة لعشر سنوات قادمة".
قال إريك: "ولهذا السبب أنت هنا. لقد أتيت بتزكية عالية من كيرجيناثارب لمنصب الحاكم، ناظر بيت المودة الخاص بي، وبناءً على سيرتك الذاتية وتزكيتك وحدك، فقد حصلت على الوظيفة... بعد بعض سحري الذي طلبته مني مسبقاً، والذي سيكون ضرورياً لتؤدي حقاً الواجبات المطلوبة منك. لكن يجب أن أعرف لماذا اخترت هذا الطريق".
عقد إريك اجتماعه الأول في مكاتبه الواقعة في أعلى بيت المودة. جلس عبر الطاولة مقابله دراكوني رمادي مقوس عجوز يدعى زولان غولδبرانتش. كان مولوداً في أوشسايد، وكان طاعناً في السن. كانت عيناه رَمِصَتين وغائمتين، وجلس في مقعده بانحناءة في ظهره، وتورمت مفاصله بالتهاب المفاصل الذي لا يمكن شفاؤه بالكامل. لا تستطيع السحور العلاجية فعل الكثير في مواجهة تدهور الشيخوخة، وكان زولان عجوزاً بكل المعايير، إلا حين يقاس بمعايير الخالدين.
بلغ مئة وأربع وثلاثين سنة، وأدار ممتلكات كيرجيناثارب لمدة خمس وثمانين سنة من تلك السنوات، ولم يتوقف إلا قبل خمس عشرة سنة، وهي السنة التي تلت عجزه عن قراءة الكلمات المطبوعة. مع ذلك، كانت لديه حساسية مانا جيدة، والتي بلغت مداها الآن عشرين متراً، مما منحه عشر سنوات أخرى من الوقت آنذاك. لكن الآن، لم يكن هناك ما يستطيع فعله لوقف عواصف الشيخوخة. وكان إريك أمله الوحيد لحياة جديدة.
جلس زولان صامتاً للحظة طويلة، متأملاً كلماته. وقف حفيد حفيده ذو الحراشف النحاسية خلفه، وهو بالادين يدعى زوريك، مخلفاً انطباعاً مهيباً بصدر برميلي وساقين سميكتين، مرتدياً درعاً فضياً لامعاً. كان تناقضاً صارخاً مع زولان. تخيل إريك أن زولان كان يبدو هكذا، منذ زمن بعيد، ومع ذلك ها هو ذا، منهاراً بسبب الشيخوخة. وكان زولان غاضباً من ذلك الفشل الشخصي. كان غاضباً من مرور الزمن ذاته، أو من مفهوم عابر آخر لا يستطيع محاربته، بغض النظر عمن يعرف، أو ما تمتلكه تلك القوى التي يمتلكها أصدقاؤه من قدرات.
انتظر إريك.
تحدث زولان بصوت هادئ: "أجاز رئيس المدرسة قدرتك على [التقمص] باعتبارها شفاءً حقيقياً للروح بعد أيام قليلة فقط من تحويلك لتلك الكلاب الدوبيرية. والآن، تلك الكلاب أمامها حياة أخرى. أريد المثل".
وبأصوات قوي بقدر ما استطاع تجميعه، قال زولان: "لست مستعداً للذهاب إلى حضن الملوك، ليس حين يكون كل شيء على وشك التغير تماماً بينما أنا على وشك الموت. لقد صنعت سلاماً... قدر ما استطعت، لكنك ظهرت بعدها. يجب أن أرى العوالم القادمة بنفسي، الساحر فلات. يجب أن أرى ذلك".
صادق. مدفوعاً. أراد إريك توظيفه في الحال. لكن...
"لماذا لا تسلك طريق [التمثل]؟"
بدا حفيد الحفيد غير مرتاح للحظة— وبخ زولان الصبي قائلاً: "إنه يتحدث عن التظاهر بأنه شخص آخر. لا أكل شخص ما! غاه. إلى أي مدى انحدرت العائلة عن التقاليد السحرية".
قال زولان لإريك: "لم أكن بارعاً قط في الكذب بشأن نفسي، على نفسي. أعرف من أكون. لقد جعل ذلك أموراً معينة أصعب بالنسبة إلي، سحرياً. لا أستطيع صنع الأوهام. لا أستطيع صنع التحولات أو السحر. لكني أستطيع فعل البيروقراطية. أتريد أن تعرف كم من المال تجني، وأين تكمن المشكلات، ثم تعرف أني قد حللت بالفعل كل تلك المشكلات التي يمكنني حلها؟ أستطيع فعل ذلك. أم ترغب في معرفة الأرقام كل يوم، وكيف تنمو، وألا تُبلغ إلا إذا نشأت مشكلة حقيقية؟ أستطيع فعل ذلك. يمكنني أن أجعلك دفاتر أي عمل تجاري تغني ذهباً، وأعرف كل دولة منفردة والكثير من القوى الصغرى هناك، لأن أوشسايد كانت مركزاً سحرياً وتعليمياً للعلّم لفترة طويلة جداً، وكنت في ذلك المركز".
"ما شعورك تجاه أر كوسموس؟"
أجاب زولان بسرعة: "إرهابيون ولصوص، ولكن إن كانوا قد عزلوا حقاً في شريحتهم الخاصة من الواقع، فربما يتغير ذلك".
"ستعمل معهم".
"وسأحرص على ألا يورطوك في مكائد خبيث خفية، تماماً كما كنت سأفعل ضد ستراتاجولد، وسونغلي، وكل البقية. لكي تكون على دراية: أعتبر معظم الناس لائقين، لكن الدول لصوص فضة وإرهابيون ذهب، لأن معظم الدول يجب أن تكون كذلك لكي تنجو. وجود قوى حقيقية يضبط مقاييس معينة، بالطبع".
قال زولان: "أعتقد أنك تثق بالآخرين أكثر من اللازم بعشرة أضعاف، لكن ذلك نجح معك. حتى الآن. يمكنك أن تكون الأمل للمستقبل، تكسب الحروب وتضمن الأمن الشامل لنطاقك، لكن بقيتنا علينا أن نأكل ونصنع بيوتنا الصغيرة في ذلك النطاق، ونتحمل القوى الأكبر هناك، وهذا ما أفعله أنا. أتعامل مع التفاصيل الدقيقة وأبقي لصوص الفضة وإرهابيي الذهب بعيدين لكي يتمكن الأبطال من الخروج ويكونوا أبطالاً".
قال إريك: "أنا واثق أكثر من اللازم، هاه".
"أنا متأكد من أن هناك الكثير الذي لا يراه العامة، لذا ربما لست واثقاً إلى هذا الحد في الواقع. لكن كل ما أفشاه إلي رئيس المدرسة قبل أن أتي إلى هنا يرسم الصورة ذاتها. أنت بالضبط من تبدو عليه. بطل عظيم ملعون".
قال زولان: "حتى بغض النظر عن كل ما فعلته، وهو أمر يكاد يكون مستحيلاً، أنت رجل عظيم تمكن من جلب كل أعدائه الرئيسيين إلى صفه قبل أن يكشف عن نفسه بوصفه الشيء الوحيد الذي كرهوه أكثر من غيره، ساحراً. وأريد العمل لديك. أريد أن أعلّم هذه الأرض الأفضل قدر الإمكان".
"ما شعورك إزاء ذلك إذن؟ كونِي ساحراً؟"
ابتسم زولان بلا أسنان.
"ستصبح المعاهدة الحية النابضة التي تجمع هذا العالم معاً وتمنحنا عوالم جديدة قريباً جداً، الساحر فلات. سيكون الأمر مذهلاً، وأنا أهدف إلى ضمان ألا تثقل بالأوراق بينما أنت منشغل بإنقاذ العالم مرة أخرى، أو تقرر مصيراً هاماً هنا أو هناك. بالطبع، أتوقع أحياناً أن تنزل من برجك وتحل مختلف النزاعات عالية المستوى، وتقدم التوجيه حين تراها مناسبة. لكن بشكل عام، يمكنني إدارة مملكة، ويمكنك إخباري بما تريد إنجازه، وسأنجزه".
فكر إريك قليلاً.
ثم قال: "أتوقع منك بصفتك حاكم بيت المودة أن توظف بالتساوي من أر كوسموس، وستراتاجولد، وأوشسايد، وكاندلبوينت، وأي شخص آخر قد يصادف وجوده هنا. ستحظى غالباً بمنصب سلطة نسبي، إن لم يكن مطابقاً تماماً، لمحافظ مالية في بلاط صغير. سيظهر شيء شبيه بالبلاط الملكي عاجلاً أم آجلاً، مع أني لن أسميه كذلك. بما أنك ساحر معرفة، فسأنتظر منك أن تصبح كذلك مرة أخرى، وتجيب على كل أسئلتي مباشرة، حين أسألك".
أومأ زولان، ثم قال: "مشاركة المعرفة متوقعة، لكن الأشخاص الوحيدين الذين لن أظفهم هم الظلال، أو أي شخص يعمل لصالحهم".
"تحذير متوقع. أنا متأكد من أنهم سيظهرون عاجلاً أم آجلاً مع ذلك، لذا إن تحدثوا إليك، فما عليك إلا إخبارهم بالتحدث إلي بدلاً من ذلك. سيعملون خارج النظام الذي سُتوضع مسؤولية إدارته بين يديك".
استقام زولان قليلاً، إذ تجرأ على الأمل، وسأل: "إذن لدي الوظيفة؟"
"لديك".
أضاف إريك: "لكن [التقمص] الذي ترغب فيه سيسفر عن آثار جانبية. أمتستعد لسماعها؟"
تنفس زولان الصعداء، مسترخياً بعمق. أما حفيد حفيده، فبدا خائفاً. نظر زوريك إلى زولان، لكن زولان لوح بيده رافضاً للفتى، فحاول الفتى التهدئة.
سأل زولان إريك: "ما الآثار الجانبية؟"
"إعادة ضبط كاملة للحالة إلى المستوى صفر. لا تبريكات، لا لعنات، لا نِعَم. لست متأكداً إن كان السحر السماوي يستمر خلال العملية، لكني متأكد بشكل معقول من أنه لن يستمر".
قال إريك: "لن تكون ساحر معرفة بعد الآن. وفي حين أني متأكد إلى حد ما من أنك ستحتفظ بذكرياتك، وذاتك، وبعض القدرات الشخصية، مثل حس المانا والتحكم بالهالة، فسيزول سحرك. تماماً. سيكون عليك إعادة صنعه كله. قد تضطر حتى إلى إعادة تعلم حس المانا والتحكم بالهالة، مع أن معرفة الطريقة ستجعل العملية أبسط بالتأكيد في المرة الثانية".
همس حفيد الحفيد: "جدي..."
لكن زولان اكتفى بالابتسام.
"بدأت بـ [التعرف] وحلم بمعرفة العالم. يمكنني فعل ذلك مرة أخرى".
أومأ.
"بسرعة أكبر هذه المرة أيضاً".
أخرج إريك ورقة من جانب الطاولة، ووضعها أمام زولان، سائلاً: "[التقمص] مفصل خصيصاً إلى حد ما، لذا يمكنني فعل الكثير به، وأعني بالكثير الكثير حقاً. لا أريد الغرق كثيراً في المستنقعات مع الخيارات للناس، لكن هذه هي الفكرة الأساسية التي جمعتها منذ أن صنعت التعويذة..."
توقف عن الكلام لان زولان لوح له ملوحاً بالانصراف.
قال زولان: "أريد أن أقدم لك بعض النصيحة قبل أن نصل إلى ذلك، وستتضمن الرجل الواقف خلفك وكيف لا شك أنك ترغب في أن أقدم وعوداً معينة تحت حقائق سحر العقل".
خلف إريك، انتظر بوي فقط.
"... حقاً؟"
قال إريك.
"اجعلني أقسم يمين ولاء؛ ليس وعداً بسيطاً. أود بصياغة مباشرة ما يمكنني توقعه منك، وما يمكنك توقعه مني. إن لزم الأمر، سأقسمه مرتين، قبل وبعد [التقمص] هذا. لكن هذه مسألة كبرى، وأنت تعاملها وكأنها معاملة تجارية أكثر من كونها إنشاء حقيقي لمملكة كما هي".
قال زولان: "كل شخص من أشخاص في مستواي إلى أشخاص أظفهم، أقل مني بمستويين تقريباً، يحتاجون أيضاً إلى أداء قسم الولاء لك، مباشرة، وإن تم ذلك تحت التحقق بسحر العقل، فذلك أفضل. أشخاص آخرون ذوو سلطة حقيقية، مثل السحرة الكبار أو غيرهم، يحتاجون أيضاً إلى أداء قسم الولاء لك، مباشرة، بغض النظر عن موقعهم في الهيكل التنظيمي. حين يخرج هؤلاء الأشخاص عن السطر، يحتاج أولئك الأشخاص إلى العقاب، مباشرة، منك. الأشخاص في المستويات الأدنى من التنظيم سيعاقبون من قبل أولئك الذين وظفوهم، وهلم جرا، ما لم تكن المخالفة سيئة بما يكفي لتستدعي تدخلك المباشر. التفويض أمر مهم".
"... نصيحة جيدة".
"... أرى أنك غير مرتاح لهذا التاج الذي وضعته على رأسك، وأنك لم ترد لفظياً حين تقدمت بإخبارك كيف تدير مملكتك الخاصة. لم أتصور أن يكون الأمر سيئاً إلى هذا الحد، لكنه أسوأ مما خشيت، وليس بسوء ما كان يمكن أن يكون".
قال زولان: "إنه ليس مزعجاً الآن، لكن إن توقفت عن النمو، فسصبح مشكلة".
ضحك إريك على ذلك.
"ما زلت في فترة تكيّف".
"يمكنني العمل مع أبطال مثلك. يمكنني رفعك إلى سلطة صلبة. لكن أولاً، كل سلطة في شبكة البوابات هذه وفي هذه الأراضي التي تأمل في رفعها من رمال الغابة البلورية، يجب أن تأتي منك، ويجب أن تعلن حقاً أنها كذلك. إن كان الناس هنا ولا يعملون لصالحك، فهم يعملون لصالح عدو. تقبل هذه الحقيقة، وتصرف بهذه الطريقة، وسينساب كل ما عدا ذلك بسهولة أكبر".
رسم على وجه إريك ابتسامة حزينة لكنها متقبِّلة.
"كل ذلك تشاؤمي للغاية".
أومأ زولان.
"أنا واقعي، وقد رأيت كل شيء، الساحر فلات. الشيء الوحيد الذي لم أره قط هو متفائل يحدث تغييراً حقيقياً وجيداً في هذا العالم، لكن مجدداً، لم أَرَ قط شخصاً مثلك تماماً، أيضاً".
كلما تحدث زولان، وكلما تعرف إريك على زولان شخصياً، بدلاً من سيرته الذاتية السميكة المرسلة من أوشسايد، زاد تقدير إريك لأن هذا هو من أرسله كيرجيناثارب. كانت هناك خيارات قليلة أخرى لمنصب الحاكم، لكن لم يكن هناك فرد واحد هناك يملك خمس وثمانين سنة من الخبرة في إدارة ممتلكات أوشسايد على مستوى المملكة أساساً.
كان زولان غولδبرانتش بمثابة "وزير الخزانة"
لائتلاف أركانايوم. كان إريك محظوظاً بامتلاك الرجل، وكان زولان يعرف ذلك. كان لدى زولان كل الإجابات الصحيحة؛ حتى لأسئلة لم يسألها إريك فعلياً. لقد كان صحيحاً أن إريك كان يعامل هذا الأمر كعمل تجاري أكثر مما ينبغي. كان إريك مستعداً تماماً لتوظيف الرجل، ثم صرفه إن أفسد الأمور أو كان جاسوساً أكثر من اللازم. لكن ربما كانت تلك هي الطريقة الخاطئة للتعامل مع الأمر.
سأل إريك: "أتووافق أنت، زولان غولδبرانتش، على قول الحقيقة وأداء القسم تحت إشراف ساحر عقل؟"
حدق زولان بعينين غائمتين في إريك، وفي بوي. ابتعد بوي عن الجدار، ليقف بجانب إريك، على جانب المكتب. رفع زولان ذقنه نحو حفيد حفيده.
"أريد أن أرى هذا. اشفِ عيني، ولا تعطني هراءً بشأن ذلك".
أبقى زوريك فمه مغلقاً بينما وضع يده على كِتف زولان متردداً، ثم قال: "لتمنحك روزيتا البصر مرة أخرى".
تخلت عيناه زولان عن غيمتهما في ومضة من نار سماوية. رمش عدة مرات، ثم نظر إلى إريك وبوي بعينين نحاسيتين ساطعتين، ممتلئتين بالحياة، على الرغم من أن جسده كان يتداعى من حوله.
"افعل ذلك كثيراً فيعمل بنجاح أقل في كل مرة. إنه لأمر جيد أن أراك مع ذلك، الساحر فلات".
التفت إلى بوي.
"أوافق على قول الحقيقة بسحر العقل".
أومأ بوي، ولمست خيوط هوائه السميكة إريك وزولان.
"إذن لتُعرف كلماتك ونواياك على أنها كاذبة، إن كانت كاذبة".
جمع إريك بسرعة ما اعتقد أنه يبدو صحيحاً، مقتبساً من أقيم مختلفة سمعها هنا وهناك على فيرد، ثم تحدث بسلطة: "أنا، إريك فلات، الملك الظاهر وساحر المودة، أطالب بولائك، زولان غولδبرانتش، لأن القوة التي سأستثمرها فيك هي قوة لا تكسبها إلا من خلالي. ستشرف على أراضي، ومصالحي، وشعبي، بقدر ما أُعينك، نامياً وراعياً لكل ما تحت اختصاصك الممنوح قدر استطاعتك، بحسن نية ودون خداع. وإن فشلت، ستُعاقب بناءً على مدى خطورة فشلك، وإن نجحت، فستكسب بقدر ما تستحق".
ابتسم زولان بخفة، وعيناه النحاسيتان تلمعان بسطوع وهو يقول: "أنا، زولان غولδبرانتش، أمنحك ولائي، إريك فلات، الملك الظاهر وساحر المودة. سأتحدث بصوتك وأفعل ما تأمر به، مع قوتك كدعم لي. سأشرف على أراضيك، ومصالحك، وشعبك، أياً ما تمنحه لي، كأنها أمري الخاص، نامياً وراعيًا لكل من هم تحت اختصاصك بقدر ما أستطيع، بحسن نية، ودون خداع. وإذا فشلت، فسأعاقب بناءً على حكمك وحدك. وحين أنجح، أتوقع أن أُكافأ بما يناسب".
وافق إريك على تعديلات زولان، تماماً كما وافق زولان على صياغة إريك الخاصة.
أعلن بوي: "كل الكلمات المنطوقة كانت حقائق. كل النوايا المذكورة كانت صادقة"، ثم سحب خيوط فكره.
تنفس زولان الصعداء— سعل قليلاً، ثم سعل كثيراً. قريباً، هدأ، وجلس هناك. كان تنفسه مجهداً، لكن ليس أكثر مما كان عليه قبل وصوله.
"مرحباً بك على متن السفينة، زولان. أنت الآن حاكم بيت المودة".
قال إريك: "لكن ستحتاج إلى تغير جسدي لما هو قادم".
دفع إلى الأمام بأوراق [التقمص].
"أنا مندهش من أنك تجاوزت هذا الاجتماع بأكمله".
ضحك زولان قليلاً، ثم أوقف نفسه قبل أن يبدأ في السعال مرة أخرى.
بعد لحظة، ألقى نظرة خاطفة على الأوراق، وقال: "لا أستطيع حتى التقاط تلك الورقة، أو قلماً لأكتب ما أريد. بالكاد أستطيع التنقل بلا مساعدة أيضاً. ولهذا السبب أحضرت حفيد حفيدي البالادين هنا لمساعدتي. زوريك فتى طيب على هذا النحو. الفتى الوحيد من عائلتي الذي كان مستعداً لإحضاري إلى هنا لرؤية الساحر، وفقط لأن روزيتا كانت تهمس في أذنيه. لو خرجت من هذا الاجتماع بفشل، لكنت على الأرجح أموت في فراشي الشهر القادم".
وبلمحة عارفة في عينيه، نظر إلى إريك، قائلاً: "مزيد من النصيحة في محلها: توقع رئيس المدرسة أن أحصل على الوظيفة لأني تعويذة حزينة الآن وهو خمن كيف ستتفاعل. وقد خمن بشكل صحيح".
ضحك إريك، ثم قال: "حين ترى كيرجيناثارب المرة القادمة، يمكنك إخباره بنعم، إن شيخوختك وحقيقة أنني أنقذ حياتي كان لهما علاقة كبيرة بقراري. لكنك مؤهل أيضاً. يمكنك إخباره بأنني موافق بالفعل على وجود جاسوسة في منظمتي طالما أنهم يعملون لصالحي حقاً".
ضيق عينيه على زولان.
"والذي ستفعله، أليس كذلك؟"
"لن تواجه أي مشكلة مع تسريب المعلومات مني، الساحر فلات".
قال زولان: "سأجعله يعرف ما تريد مني أن أجعله يعرفه، مع ذلك".
ألقى نظرة على الأوراق، وذهب بصره جانبياً بكسر من المئة. عادت إعتام عدسة العين وبعض أنواع التقشير التنكسي على سطح شبكياته، داخل عيناه.
"آه. اللعنة. ها قد ذهب البصر مرة أخرى".
قال زوريك: "آسف، جدي. لن ألقي تلك التعويذة عليك مرة أخرى. ليس هذا الأسبوع".
"أعلم، أعلم..."
قال زولان: "النعْم السماوية يصعب الحصول عليها بالنسبة لأمثالنا من النوع العلماني".
وبعدها جلس زولان هناك، يبدو مرتبكاً وهو يحدق فارغاً في الورقة أمامه. لم يعد يستطيع رؤيتها، لكن ذلك بالكاد كان مشكلة. أكان متردداً؟ آه؟ نجل. لقد كان كذلك. غريب. لقد كان الرجل صريحاً وحماسياً بشأن مقابلته وتعيينه. لقد كان مستعداً لتحمل مسؤوليات كونه حاكماً لبيت المودة، وكان حماسياً حتى بشأن [التقمص]. كان [التقمص] أحد الأسباب التي جعلته يُؤخذ في الاعتبار أصلاً للوظيفة. لكن ها هما هنا، في لحظة الحقيقة هذه، وكان زولان يصارع لتجاوز مشكلة داخلية ما.
قرر إريك أن يسأل الرجل فحسب.
"لم أخطط لتقديم [التقمص] بغية جعل أي شخص يسجل معي، لكنه الشيء الوحيد الذي يجعلك خياراً قابلاً للتطبيق لهذا المنصب. وأنت تريده أيضاً. والآن نحن هنا. أعلم أن لديك التعويذات لملء تلك الأوراق دون الحاجة إلى قلم فعلياً، أو بصر حقيقي لرؤية الأوراق، فلماذا هذا التردد المفاجئ؟"
عبس زولان قليلاً.
"تس. حسناً. سأقولها وفحسب ليُحرج زوريك. أريد أن أكون ديمياً. أريد أن أكون مثيراً للغاية. وأريد قضيباً ضخماً—"
تمتم البالادين: "أه يا جدي"، وقد حمي وجهه.
"— ماذا! لا خطأ في معرفة ما تريد! اعتدت أن أكون هكذا حتى قلصت الشيخوخة كل أجزائي!"
استمر وجه زوريك في اكتساب صبغة حمراء. لكن إريك كان يضحك بالفعل.
ابتسم وهز كتفيه، سائلاً: "أي حجم معين للخصيتين؟ عن أي سماكة وطول نتحدث هنا؟"
قال زولان لحفيد حفيده المحرج تماماً: "هاه! هذه هي الأسئلة الهامة!"
"جدي! ليس هذا!—"
سأل زوريك: "لماذا ديمي؟ ألا تحب نفسك— هذا الهراء المتعلق بالقضيب شيء يمكنك إصلاحه عند أي ساحر روح حقيقي وأنا أعلم أنك تعرف بعضهم".
"ماذا!"
تظاهر زولان بالإهانة، "لا أعرف أي سحرة أرواح".
وبهمس عالٍ موجه إلى إريك، قال: "أنا أعرف سحرة أرواح".
ضحك إريك.
بصوت أخفض، تمتم زوريك: "طلب أن تصبح ديمياً من الساحر أمر سيء الذوق".
"آه؟ حسناً".
قال زولان: "إن كانت تلك هي الغرابة هنا حقاً: فهذا أبسط حتى من طلب قضيب ضخم. عائلتنا بأكملها ديمية إن نزعت جانب الدراكوني منها، وقد مللت القشور".
مد يده بقليل من السحر وملأ الأوراق في ومضة من السحر السهل.
"أشعر بالحرج الشديد لأن إحراجي من الإجابة عن أسئلتك تسبب في أي تلعثم على الإطلاق، ولكن خصوصاً هنا، في بداية بيت المودة العظيم الخاص بنا، وخصوصاً فيما يتعلق بإخبارك بما كنت بحاجة إلى معرفته. لن يتكرر ذلك".
وفقاً لقراءته لزولان، عرف إريك أن مثل هذا التلعثم والتردد لن يتكررا، لذا ابتسم إريك باتساع أكبر، عاجزاً عن كبح تسليته. نظر عبر الأوراق. آه. حسناً. كان هذا تصويراً... شاملاً للغاية لما اراده زولان. لقد ملأ زولان الجانب الخلفي بأكمله من الورقة بعدة رسومات تفصيلية لما اراده لجسده الجديد أن يبدو عليه جسدياً، إلى جانب خط مطبوع صغير جداً ومكتظ فيما يتعلق بشخصيته الحالية، وما كان يأمل في الحفاظ عليه من خلال [التقمص].
كان الأمر برمته غير متوقع تماماً، ولكنه ليس غير متوقع على الإطلاق، بمجرد أن نظر إريك في ما ستكون عليه نتيجة كل هذا. في تلك اللحظة، قرر إريك تحسين أوراق [التقمص] الخاصة به لتصبح بعشر صفحات على الأقل، بدلاً من عجز هذه الصفحة المفردة.
تخلص إريك سريعاً من مشاعره المضحكة الخاصة، وسأل: "لنبدأ؟"
حرك زولان ذراعيه قليلاً، مبتسماً وهو يسأل: "هل أحتاج إلى خلع ملابسي؟"
بينما كان يعجز عن التحرك كثيراً في الواقع.
"آه. اللعنة عليّ. زوريك! ساعدني في هذا الرداء".
بدا زوريك وكأنه يريد أن يكون في أي مكان آخر غير هنا، ومع ذلك أجبره الواجب على— قفز إريك واقفاً، وقال: "سأفعل ذلك".
أصلب زوريك نفسه، وابتعد عن جده، بادياً قلقاً طوال الوقت، لكنه على الأقل تجاوز إحرجه. أما بالنسبة لزولان، فقد بدا العجوز مستعداً لمواجهة حشد من التنانين. وهو ما كان على الأرجح شيئاً سيحدث عاجلاً أم آجلاً حين يتعامل مع تنانين أر كوسموس. وافق إريك. ثم بدأ يمد يده نحو زولان بشكله الشمسي، رافعاً العجوز برفق في الهواء...
- - - - "نجاح تام"، قال إريك، وهو يمدد زولان على مقعد مستحضر.
وضعت بضعة استحضارات أخرى بعض الملابس المؤقتة على الرجل الذي لم يعد عجوزاً.
"الملابس هي [عنصر جنّي]، لذا ستتحطم في مواجهة أي سحر جنّي آخر، لكنها أصلن من العناصر المستحضرة العادية".
همس زوريك بتبجيل: "بكل الملوك"، وهو يحدق مطولاً في جده، "إنه يعمل حقاً تماماً كما قالت روزيتا إنه سيفعل".
مازحه إريك: "ألم تكن لديك عقيدة؟"
نظر زوريك إلى إريك، غاضباً لفترة وجيزة من أن يقترح أي شخص مثل هذا القدر، ثم أدرك أنه يحدق بساحر وعاد بسرعة إلى جده.
"إنه لامر مفاجئ دائماً رؤية المعجزات، إذ ينبغي للمرء ألا يتوقعها قط، وأن يعتز بكل واحدة تمر بطريقه".
توقف، ثم قال: "بصرف النظر عن الجزء المتعلق... بالأعضاء التناسلية. يجب أن تعلم أن جدي كان رجلاً غزيراً في شبابه. كانت لديه ثلاث زوجات مختلفات، نجا من كل منهن، مع عشرة أطفال ناجين من تلك الزيجات. لديه عائلة من أربع مئة وعشرة أفراد الآن. أتوقع أن ترتفع هذا الرقم، خصوصاً منذ أن جعلته يبدو هكذا... هكذا".
لقد قام إريك بعمل رائع، هذا مؤكد! لم يكن إريك متأكدًا جدًا من أمر العقل، لكن حين انصدع العالم من [التقمص]، اختار إريك رؤية زولان التي أدت إلى قيادة المجالس الصغيرة نحو المجد البيروقراطي والسيطرة على جبال من الذهب. مع ذلك، كان هذا المسار مجرد أمل للمستقبل؛ لم يكن محفوراً في الصخر. أما بالنسبة للأمور الجسدية، فقد كان إريك أكثر ثقة بكثير حيال ذلك. كان حاكمه الجديد نموذجاً بشرياً بطولياً في العشرينيات من عمره، ببشرة بنفسجية باهتة، وقرون صغيرة، ومثالية بمستوى هوليوود، وأنواع أخرى متفرقة من العظمة بمستوى الأفلام أيضاً.
بالتأكيد سيوافق زولان، لكن إن وجد هو، أو شركاؤه، نفسه غير سعيد بالفروق الدقيقة لجسده الجديد، فيمكنه على الأرجح الخروج والبحث عن أحد سحرة الأرواح أولئك الذين "لا يعرفهم"
أو الاتصال بهم.
سأل زوريك: "أليس سحر دماء فحسب، أليس كذلك؟"
"هذا ليس سحراً دموياً تجميلياً؛ ولن يزول بالشفاء. إنه حقاً من يبدو عليه الآن. لديه ربما اسم جديد في حالته أيضاً... أو ربما لا؟ اسأله واكتشف".
ابتسم إريك.
"والعائلات مهمة! أي عائلات جديدة يمضي لصنعها أنا متأكد من أنه سيؤديها بشكل جيد. لقد أحسنت صنعه تجاهه، أستطيع تلمس ذلك".
"إنه مدير مالي رائع. أظن أنه فقد كل سحره الآن، لكنه... سيستعيده".
قال زوريك: "سيجعل الكثير من الناس غاضبين لاختياره أن يصبح شيئاً آخر غير ذي قشور نحاسية، مع ذلك. لم أتقوقع التغير إلى ديمي. لم يفعل أحد. لكنني... أفضّل..."
عبس.
"الجدة الكبرى، الجدة، وزيزي كن جميعاً ديميات، لذا فإن هذا ليس غير متوقع إلى هذا الحد في الواقع".
عرض إريك: "سيستغرق الأمر نحو اثنتي عشرة ساعة ليستيقظ تماماً، لكن يمكنك تسريع ذلك بـ [تطهير] إن احتجت بشدة، مع أني أقترح ألا تفعل ذلك، لمجرد إعطائه وقتاً للاسترخاء. أتريد اصطحابه إلى المنزل لأيام قليلة؟ ربما تساعده في اكتساب بعض المستويات قبل أن يعود إلى العمل؟ يجب أن يبدأ بـ 20 في كل الإحصائيات الأساسية، مما يعني أنه يستطيع البدء في تعزيز المهارات وصنع السحر في الحال. لن يستغرق الأمر طويلاً لينهض ويتحرك مرة أخرى".
استقام زوريك في وقفته.
"20 في كل— يمكنك فعل ذلك؟"
"ربما كان هدفي غير دقيق بعض الشيء، لكني أعتقد أنني أصبت الحد الأقصى الذي يمكنك فعله بشكل طبيعي؛ نعم".
قال إريك: "أفترض أن كيرجيناثارب سيود فحصه فعلياً، أيضاً، لذا يمكنك إخباري بما تجده، مع أنه لا يجب أن تجد أي شيء غير متوقع".
"إذن... نعم. أود حقاً اصطحابه إلى المنزل في الواقع. أود... أود حقاً تقدير ذلك".
كان زوريك خائفاً من فقدان جده، وربما سيكون خائفاً من ذلك لفترة طويلة قادمة.
كان قلقاً من أنه فقد العجوز بالفعل، الآن بعد أن "العجوز"
لم يعد موجوداً، لكن روزيتا كانت تهمس بالتأكيد في أذنيه بحقيقة ما رأاه، وكان ذلك يعبث به أيضاً. روحه لم تكن تصدق ما تخبره به عيناه وملكه، وكانت هذه مشكلة بالنسبة إليه. كان يواجه صعوبة في التأقلم مع الأمر برمته.
قال إريك: "أنت مرحب بك للحضور إلى هنا أيضاً، كما تعلم. لا يجب أن يكون هذا قطيعة نظيفة بين حياته القديمة وحياته الحالية، مع أني أتوقع أن تكون ولاءاته مع بيت المودة من الآن فصاعداً. يمكنك شراء منزل في كاندلبوينت وربما أصنع بوابة من هنا إلى أوشسايد في يوم قريب جداً، للسماح بالسفر السهل. ليس لفترة طويلة، مع ذلك. لقد وعدت المشكل أن أنتظر 10 أيام أخرى على الأقل، وسأحتاج فعلياً للتحدث بشأن هذا مع كيرجيناثارب".
نظر زوريك إلى حفيد جده.
"ربما... ربما يستطيع جزء عائلتي الصغير الانتقال إلى هنا أيضاً".
ابتسم إريك قليلاً، شاعرأ بعظمة حيال هذا القرار، وحيال الطريقة التي حدث بها كل ذلك. كانت الأمور تبدو في تصاعد، تصاعد، تصاعد!
عرض: "[بوابة] إلى أوشسايد، إذن؟"
"أوه!"
عاد زوريك إلى اللحظة الحالية، وقال: "نجل. كانت الرحلة إلى هنا عبر [بوابة] الملاك والشياطين المتعاقد عليها وأفضل عدم المرور من خلالهم مرة أخرى. ستكون بوابتك الخاصة رائعة. شكراً لك، الساحر فلات—"
توقف.
"مم. أيمكنك... أيمكنك الانتظار لحظة؟ سأقوم بتصفية الأمر أولاً".
"بالتأكيد".
أرسل زوريك خيط فكر. ومع ذلك، كان بوي يفعل المثل بالفعل، إذ كان يعرف أفكار إريك دون أن يحتاج إلى التعبير عنها، وكان بحاجة إلى نقل أوفيل إلى موقعه في أوشسايد لفتح [بوابة] من ذلك الجانب، ولم يكن يريد التسبب في حادثة. انتظر إريك. أومأ بوي؛ لقد حصل على الإذن لبدء نقل أوفيل.
بعد عشر ثوان من ذلك، قال زوريك: "حسناً. نعم. غرفة استقبال المستشفى، لو أمكنك. استغرق ذلك وقتاً أقل بكثير مما اعتقدت أنه سيستغرق".
نقل إريك أوفيل نحو غرفة استقبال المستشفى، ولكن قبل أن يفتح البوابة، شعر بالحاجة إلى مشاكسة البالادين المتوتر قليلاً.
"لذا حين يسألون عن سبب كبر قضيب جِك إلى هذا الحد، تخبرهم بأن زولان طلب ذلك، حسناً؟"
حمي وجه زوريك ذو الحراشف النحاسية مرة أخرى.
همس: "هذا غير مهني منه للغاية".
"أو تجاهل ذلك السؤال"، هز إريك كتفيه، مضيفاً: "كلاهما صالح".
أراد زوريك إعادة جده إلى المنزل وأن يكون هناك حديث أقل عن القضبان في حياته.
"جاهز للنقل، من فضلك".
فتح إريك [بوابة]. استقرت مستشفى مألوفة على الجانب الآخر؛ واحدة عمل فيها كسيندروس ساندز لشهر، وتعافت فيها جين لشهر. لوح إريك للممرضة المناوبة ولزوج من حراس المستشفى، اللذين حدقا إليه كأنهما ينظران إلى ظل، ثم عبر زوريك، محلقاً بجده خلفه، متحدثاً بعرض كبير حول حاجة جده للحصول على بعض الراحة العامة، والحاجة إلى رؤية رئيس المدرسة. ظهر كيرجيناثارب على الجانب الآخر من [بوابة]
حتى قبل أن ينتهي زوريك من نطق كلمة "رئيس المدرسة".
بدا الثاني لروزيتا شبيهاً جداً بما كان عليه في المرة الأخيرة؛ مسترخياً، ومع ذلك في السلطة. مثل إمبراطور صيني، بالذهب والأبيض. تجمد الجميع، باستثناء البالادين الذي تحدث بكلمات صغيرة للممرضة حول عدم [التطهير]، والسماح له بالاستيقاظ بشكل طبيعي. تسبب ذلك في عودة المنظمين والممرضة إلى اللحظة الحالية، والعودة إلى عملهم.
لم تفاجأ إريك على الإطلاق بوصول كيرجيناثارب، وقال: "مرحباً، كيرجيناثارب. لقد كان لديك رجل جيد هناك، لكن زولان يعمل لصالحي الآن. أديت القسم للتو".
"آه! جيد".
ابتسم كيرجيناثارب بخفة، بادياً كأن ثقلاً سقط عن كاهليه.
"يسرني أنك وافقت..."
تلاشى صوته قليلاً وهو يركز أكثر نحو زولان، وأقل نحو إريك.
"آه. إنه... ديمي؟"
"خيارها!"
"... آه. نجل. كانت زوجاته ديميات، أظن".
قال إريك: "شكراً على السير الذاتية الأخرى أيضاً، لكني اضطر للعودة إليها".
"نعم نعم. بالطبع".
التفت كيرجيناثارب إلى إريك وأومأ.
"أتطلع إلى تناول ذلك الشاي الذي تحدثنا بشأنه المرة القادمة في نهاية المطاف".
ابتسم إريك مجدداً، قائلاً: "أنا أتطلع إلى ذلك أيضاً، وأيضاً التحدث بشأن الحصول على توصيل بوابة لأوشسايد".
أومأ كيرجيناثارب، بادياً سعيداً حيال ذلك العرض المبدئي، أيضاً. أغلق إريك [بوابة]. ثم التفت إلى بوي، وللحظة، لم يقل شيئاً ببساطة. لقد سار ذلك بشكل جيد. أومأ بوي.
"لقد سار ذلك بشكل جيد حقاً".
ابتسم إريك، سائلاً: "من التالي؟"
وضع بوي مجلداً صغيراً فوق مكتب إريك، قائلاً: "هذا موكس داونسايدر، التي كانت في كاندلبوينت للساعات القليلة الماضية، لذا لا حاجة لإحضارها. موصى بها لمنصب مدير بوابات، أو مدير منزلي، أو مدير تعليم، أو مدير تنمية أراضي. إنها مهتمة بخططك لتحويل الغابة البلورية خضراء".
كان إريك قد جلس بالفعل على مقعده وبدأ يقرأ عبر المجلد. توصل إلى استنتاجات سريعة قليلاً.
"سأقوم بتوظيفها على الأرجح، أيضاً... مئة وخمسة، مع ذلك..."
قلب قليلاً— "ووه.. وتريد جسداً جديداً، أيضاً".
أغلق المجلد.
"سأقوم بتوظيفها على الأرجح لا زلت".
علق بوي بتجهم: "أتعتقد أنها تريد ثديين ضخمين؟"
ضحك إريك.