تغرب الشمس وتشرق الشمس وكان إيريك يعقد الاجتماعات متى سنحت له الفرصة. تحدث إلى هذا الشخص هنا وتفقد تلك الأوراق هناك ووافق على تلك الإجراءات المختلفة التي تقع في هذه المحيطات وتلك أو ارفضها. وما إلى ذلك. غير أن الظلال كانت نشطة في الصباح والمساء وعمل جزء كبير من المدينة وفق تلك الجداول الزمنية لذا تحولت خطة إيريك الأولية المتمثلة في العمل على المدينة في الصباح ثم العمل على أموره الخاصة في المساء بسرعة إلى العمل على المدينة في الصباح والمساء مع وقت ضئيل للغاية لمتابعة أهدافه غير المتعلقة بالمدينة.
مثل السعي وراء السحر. وتخيل إيريك بعد حديث مع بوي أنه سيحظى بالكثير من وقت الفراغ وأن معظم شؤون المدينة ستُدار عبر ميفيسطوفيلس وجوستين وإيفا ووالوك وسليب وزارانكا. وكان هذا بالضبط ما توقع الجميع أن تسير الأمور وفقه أيضاً. وقد سارت كذلك نوعاً ما. وخلال الساعات الثلاث في منتصف اليوم التي عادة ما كان الظلال ينامون فيها وكان الجميع في استراحة أو يتناولون طعام الغداء تمكن إيريك من العمل على أفكاره الخاصة بتصوير الشلال.
غير أن ذلك السحر المخصص لم يكن جاهزاً للاستكراد بأي حال إذ كان إيريك بحاجة إلى مزيد من التجريب لتعرف من أجل فهم أفضل طريقة لاستخدام هذا النوع من التعويذات ولم يكن الوقت شيئاً يملكه بوفرة على الإطلاق. وكانت هناك اجتماعات مع أولارك الذي كان مصدر بهجة لكنه استهلك وقتاً. وقدم ميفيسطوفيلس لإيريك أوراقاً تخص النقابات ولم تكن نقابة السحرة سوى الوحيدة المستعدة للقدوم فعلياً إلى كاندلبوينت وذلك بشرط حصولها على مساحة خاصة بها خارج كاندلبوينت نفسها.
واستغرقت تلك الأوراق وقتاً. وكانت نقابة عابري السبيل تماطل إيريك حالياً لكن الأمر تطلب مع ذلك خمس ساعات من الحديث الهادئ والمتأني مع ممثلين مختلفين في مدن أخرى من غابة الكريستال لكي يدرك ذلك. وهرب أولئك الناس منه في الغالب بمجرد رؤيتهم لأوفيل يقترب وهو أمر مفهوم نوعاً ما لكن حتى أولئك المستعدين للجلوس إلى طاولاتهم وهم يرتجفون في مقاعدهم أثناء التحدث إليه لم يبدوا استعداداً سوى لتسليم الأوراق ومطالبته بملئها.
أما هل قُريت تلك الأوراق يوماً؟ فلم يكن لدى إيريك أدنى فكرة. وكان إيريك ليذهب إلى مكاتب عابري السبيل في سبير ليتحدث إلى وجه مألوف سابقاً لكن سيلفرايت طلب منه بعد عشر دقائق من محاولة التحدث إلى شخص ما هناك ألا يظهر بنفسه بأي شكل واحترم ذلك الطلب. ومع ذلك كانت كيري لا تزال تلقي تعويذة التحكم بالطقس هناك وبناء على طلبها أيضاً. وكان الأمر نوعاً من النفاق ولكنه مثّل أيضاً درجة من الفصل بينه وبين متدربته.
وبدا أن ذلك احتسب للكثير. وما زال يحاول تقفي أثر أبوجي الرئيس السابق لنقابة عابري السبيل في سبير وهو شخص من عوالم أخرى أيضاً لكن أبوجي كان ماهراً جداً في عدم التواجد في أي مكان ينظر فيه إيريك. ومع ذلك ترك إيريك ملاحظة لأبوجي في مزرعته بجانب بحيرة سبير. ربما سيحصل على رد؟ ولكنه لن يحصل على الأرجح لفترة طويلة إن حصل على رد من الأساس. وكانت هناك بعد ذلك محادثات أكثر حول بناء دار الإحسان بناء على طلب إيريك وبتصميم من تخيل أولارك.
وتطلبت تلك بعض المراجعات. كلا لن يجعل إيريك داره برجاً عملاقاً بارتفاع كيلومتر ونصف؛ نصباً تذكارياً للقوة يضم مساحة لآلاف الضيوف وثلاثة أمثال هذا العدد من الخدم. كلا ولن تكون قلعة مريحة أيضاً أو مجموعة قلاع. وقد أعجبت جاين فكرة وجود عدة قلاع تترابط كل منها عبر بوابات وكذلك فعل أولارك لكن إيريك رفض تلك الفكرة باعتبارها بالغة التعقيد ولم يرغب في أن يعتقد الناس أنه قادر على حبسهم في مكان لا يمكنهم مغادرته.
وإن وُجدت بوابات في داره المستقبلية فسيتم إبقاؤها عند الحد الأدنى. وعند الحديث مع أولارك حول الدار تراجع إيريك إلى فكرة جبل العشيرة لكن بشيء أصغر. ربما يبلغ ارتفاعه مائة متر وضعفي ذلك عرضاً مع عدة مبان مفصولة بتحالفات إيريك المختلفة التي اكتسبها حتى الآن. مكان للتنانين ومكان للمصنوعين ومكان لنفسه في المنتصف ربما. مساحة كبيرة للتجمعات وربما منطقة مطاعم لدعم تلك التجمعات.
وتحدث إيريك أيضاً عن الروتوندا وهي تشبه مقاعد الملعب في الساحة الرياضية لكنها ترتفع وتنخفض بغض النظر عن أرضية الساحة الفعلية وحيث تتحدث التنانين بجميع أنواعها بعضها مع بعض من عبر الممر. غير أن إيريك لن يضم أي مناطق تنانين بالحجم الكامل بل إنه سيرغب بشدة في جعل كل شيء مريحاً ليتجول فيه الأورکول على الأقل. وخرج أولارك ببعض الأفكار الرائعة بعد ذلك لكن كانت لديه أسئلة أيضاً ولذا بدأ إيريك في صنع بعض منحوتات ضوئية بتصميمات مختلفة.
وسروراً بالغاً غمر أولارك فوراً لقدرة إيريك على استحضار نماذج رائعة إلى هذا الحد وبمثل هذه السرعة أيضاً. وغير ذلك ديناميكية اجتماعاتهما فأصبحت أطول وأكثر تفصيلاً. إذ سأل أولارك عن عمارة الأرض. وتحولت محادثة إلى اثنتين ثم ثلاث حيث اضطر إيريك لإنهاء الثالثة مبكراً لأن شخصاً من تريهوم قد سلّم للتو بعض الأوراق في مكاتبه المؤقتة وكان بانتظار تبادل الحديث. وكان المُسلّم بايث صديقة أرشد سيلسا مدى الحياة.
ونجح أولارك في انتزاع وعد بمزيد من الحديث عن عمارة الأرض وهو وعد سر إيريك بمنحه إياه. ومضت المحادثة مع بايث بسرعة لأنها حضرت فقط لتسليم رسالة. وكانت تريهوم وسيلسا في وضع الانتظار والترقب. وبمجرد أن يجهز إيريك مكاتب ملائمة وتبدأ العمل سيرغبان في التحدث إليه بطريقة أكثر وقاراً مع دبلوماسيين ومستقبلات. ومضى الوقت وزادت أعباء العمل. وكما لو بغتة أبلغت بوي إيريك أن أراضي المصنوعين قد اكتملت أخيراً وفق مواصفات أولارك والملك ألفونين باستثناء إضافة ثلاث بوابات أخرى.
ومنح إيريك بسعادة ذلك الطلب وقريباً أُقيمت أربع بوابات تصطتف في صف من الشرق إلى الغرب تفصل بين كل منها مسافة مائة متر تقريباً إلى الجنوب مباشرة من أراضي المصنوعين. وشكلت تلك البوابات جداراً أثيرياً سامقاً في مؤخرتها مع فتحات مربعة عرضها ثمانية أمتار في ذلك الجدار. وأدت كل بوابة إلى مساحة مقابلة في كهف إيغدراسيل على الجانب الآخر من العالم وعلى عمق بضعة آلاف من الكيلومترات تحت السطح.
وتحولت تلك المساحة في الأسفل أيضاً من مجرد ساحل إلى مدينة صغيرة متكاملة مصنوعة من الحجر الأبيض ومحطات نقل. ووُسع النفق المؤدي إلى السفارة إلى قوس عرضه مائة متر مع رصف الطريق باللون الأبيض وإجراء ترتيبات في فناء السفارة لكي يدخل الناس محملين بحمولات ضخمة على صخور عائمة. وكان نقل الحمولات الهائلة أمراً سهلاً في العالم السفلي فعندما تصبح الصخور العائمة ضخمة بما يكفي تطفو بشكل طبيعي.
وكان نقل تلك الصخور إلى السطح كفيلًا بأن يكون كابوساً لوجستياً لولا حقيقة أن عنبر الجاذبية كان حلاً سهلاً لعودة الجاذبية الملائمة. وكان هناك حديث حتى عن فتح نفق آخر في كهف إيغدراسيل لنقل البضائع بسهولة أكبر. غير أنه طُلب ألا يخاطر إيريك بالدخول إلى تلك الأرض لأن الناس ما زالوا يخافونه.
كان إريك مرحباً به في بلدة البوابات، وهو الاسم الذي أطلقوه على الجانب الآخر المباشر للبوابات في حي البوابات، غير أن أحداً لم يكن يعيش حقاً في بلدة البوابات تلك، لأنها كانت مكاناً مخصصاً للعمل والأمن. لا للعيش الفعلي. ذكّر الأمر برمته إريك بصالة مطار، لكن بوجهة تؤدي إلى واحدة من ثقوب أربعة في العالم تتصل بالسطح على الجانب الآخر من فيرد. بعد وضع البوابات وإعلان الملك ألفونين أن الأمر جيد، انعقد اجتماع اجتماعي صغير في حي المصنوعات بحي البوابات للاحتفال بالإنجاز.
دُعي إريك فحضر. كان تجمعاً مقبولاً، لكن يرجع ذلك غالباً إلى حضور تاسار ورييفو إلى جانب الملك ألفونين ورغبتهما في الحديث عن السحر بدلاً من الأوراق الرسمية والأعراف. استطاع إريك، للمرة الأولى منذ أيام، أن يقضي بعض الوقت في الاسترخاء متحدثاً عن السحر مع أشخاص يعرفون في هذا الموضوع أكثر منه. ولكن، نظراً لكون هذه حفلة سياسية، فقد دار شيء من السياسة أيضاً؛ وتمثل ذلك غالباً في نوع الدفاعات الرونيّة التي سيضعونها في كل من بلدة البوابات وحي المصنوعات، الآن بعد أن اكتمل بناؤهما مادياً.
استمتع إريك بهذه المحادثة أيضاً، فهو كان يخطط لتنفيذ بعض الدفاعات ذاتها التي سينفذونها، وأراد معرفة كيف يشرعون في إنجازها على أراضيهم.
قال ريفو: "سحر مضاد لتشكيل الحجارة، في الغالب. بينما يمتلك بعض أصولنا تعاويذ مشابهة لهالة الحجارة الثابتة الخاصة بك، وجدنا أن طلب هذا المستوى من المهارة السحرية عبر تشكيلة واسعة ومتنوعة من الجنود هو طلب مبالغ فيه. نادر هو الشخص القادر على إطلاق هالة قمع يبلغ عرضها كيلومترات".
قال إريك: "لكن ماذا لو استعملتم التجديد إلى جانب النقوش الرونية الخاصة بهالة الحجارة الثابتة لديكم؟ هذا ما أخطط لعمله. ربما عملية من طبقتين أو ثلاث، حيث أضع هالة الحجارة الثابتة على مرساة مركزية مختفية خلف الأوهام، بينما أُعد أيقونة تجديد في جدران منزل. بهذه الطريقة، يمكن للساكنين استخدام إطار التجديد وحسب دون الحاجة للتفاعل مع السحر المثبت على الإطلاق".
قاطع سيثناكوف المحادثة وهو يناول إريك جعة، مبتسماً بقوله: "ابنتك تملك لكمة يسرى مزدوجة قوية".
ابتسم إريك، آخذاً الجعة وشاكراً سيثناكوف، ثم قال: "أنا حقاً رأيت قتالكما اليوم. لقد تساهلتما كثيراً مع بعضكما".
والتفت نحو ابنته مضيفاً: "لم تستخدمي حتى هيئة العنكبوت الكبيرة الخاصة بك".
هزت جين كتفيها قائلة: "هناك متسع من الوقت لكل ذلك في النهاية".
قال سيثناكوف: "لم أستطع التحمس كثيراً. لا يمكنك أبداً معرفة من قد يزورنا فجأة".
أعاد تاسار المحادثة إلى السحر.
"نعم. لا يمكنك أبداً معرفة ذلك، ولهذا أظن أن هذه الفكرة الخاصة بلوحة تجديد رونية هي فكرة سيئة. يمكن لأي شخص سرقتها واستخدامها لأي غاية شريرة يرغب فيها".
لم يتنهد إريك، ولم ينتقد جنون ارتياب تاسار، إذ ربما كان على حق.
"أنت محق على الأرجح. لكن التجديد قادم عاجلاً أم آجلاً. سيقوم أحدهم بوضع ذلك داخل غرض — في الواقع، دعنا نخوض هذه المحادثة الأوسع بشأن الأمن عبر الإخفاء. لقد كنت أنوي مناقشة الأمر معك، إذ لا أؤمن بأن —"
أرسل له أوفيل تنبيهاً بمشكلة.
التفت إريك بعيداً قائلاً: "ثانية واحدة… حسناً".
ثم عاد قائلاً: "يبدو أن علي العودة إلى العمل. ليس بالأمر الكبير؛ ولا قلق حقيقياً. لكن يسعدني إجراء هذه المحادثة في وقت آخر".
قطب سيثناكوف حاجبيه.
"لكن الحفلة للتو بدت! أيقاعات الجلال، أنت سيئ مثل أبي".
ضحك ألفونين بصوت عالٍ. بدل سيثناكوف ملابسه من ملابس الحفلة إلى ملابس الحراسة، بينما نهضت بوي وتيريسا من الطاولة المخصصة لهما ولبعض الحراس الآخرين. كانت جين وكيري محصورتين بين مأدبة الطعام ومقعديهما، ونظر اثنتام إلى الطعام في طبقيهما واختلجت في نفسيهما لحظة 'آه، اللعنة. كنت أود الاسترخاء والأكل'.
قال إريك وهو ينهض من مقعده: "سأحاول جعل الأمر سريعاً. جين. كيري. يمكنكما البقاء إن شئتما. إنها مجرد بعض الأوراق المسلمة من ممثلي مصرف السحر. مع قليل من الحظ، سيكون لدينا مصرف في البلدة قريباً".
ابتسم ألفونين قائلاً: "كان بإمكانك الحصول على مصرف الجيود مسبقاً".
قال إريك: "سأنتظر أوراقهم أيضاً، وقريباً"، ثم غادر الحفلة.
انتظره ثلاثة ممثلين في مكاتبه المؤقتة. إنه مصرف السحر، أو بالأحرى، نقابة السحر، وكانوا يريدون قطعة أرض في حي البوابات. كان المتحدثون باسم النقابة مؤدبين، مهنيين، ومرعوبين تماماً. تحدثوا في جُمل قصيرة وكرروا المعلومات لضمان فهم الجميع لما يجري. وتحدثوا أيضاً عن كيف أن أياً منهم لم يكن رفيع المستوى في سلسلة القيادة، لكن المدير كان يغضب منهم لتأخير رددهم طويلاً، ورجا إريك أن يعذر تأخرهم في الرد.
عذر إريك التأخير بطبيعة الحال، محاولاً أن يكون متعاوناً قدر الإمكان. بعد ساعة من الحديث عن أمور صغيرة وكبيرة الأهمية، بدأ الممثلون الثلاثة بالاسترخاء قليلاً. وبما أن الحفلة كانت لا تزال مستمرة في حي المصنوعات، دعاهم إريك للانضمام.
قال الممثل الرئيسي، وهو رجل بشري يدعى تونيد: "لا. شكراً لك. أيها الأرشيميج. نُقدر ضيافتكم، لكننا غطينا كل ما رغبنا في تغطيته، ويجب علينا ببساطة العودة إلى مكاتبنا في شاطئ المحيط. ولكن حتى نكون على المنصة ذاتها… أنتم توافقون على منحنا قطعة أرض. أنتم توافقون على مساعدتنا محتملاً في اتصالات البوابة بمكاتبنا في العالم السفلي، على أن تُحدد المدفوعات مقابل تلك الخدمة من قوى أكبر منا نحن الثلاثة أتباع صغار. أنتم توافقون على جميع بروتوكولات التشغيل العادية لنقابة السحر، والجهات التابعة لنقابة السحر. أنتم توافقون على توفير ملاذ ضد القوى الخارجية والداخلية المعتادة التي يحمي الحارس ضدها عادة، كما هو منصوص عليه بموجب بروتوكولات وأغراض التأسيس الدولي المشترك، والتي تشمل، على سبيل المثال لا الحصر…"
أومأ إريك برأسه متابعاً، مستمعاً إلى الرجل وهو يكرر ما قاله عدة مرات من قبل.
وحين انتهى، قال إريك: "طالما أن نقابة السحر والتبادل اللذين تقيمونهما في أراضيي مألوفان تماماً مثل ما رأيته من مؤسستكم في كل أجزاء العالم الأخرى، فلا أرى مشاكل تنشأ عن أي نوع من الترتيبات العادية. أنا أوافق".
لم يسترخ الممثلون الثلاثة، لكنهم تنفسوا الصعداء بارتياح.
عرض إريك قائلاً: "وبما أنكم في عجلة من أمركم، فهل ترغبون في بوابة منزلية؟"
لن يستغرق الأمر سوى ثلاثين ثانية لجعل أوفيل قريباً بما يكفي لإلقاء بوابة بالقرب من شاطئ المحيط.
"لن نذهب مباشرة إلى شاطئ المحيط، لكننا نقدر العرض، وضيافتكم. ينبغي أن يكون لدينا مكتب مبدئي في غضون أسبوع".
قطب إريك حاجبيه قليلاً، وكاد يتحدث عن كيف أن أسبوعاً كان أمراً غير معقول.
لكن تونيد شرع فوراً في التعرق مرة أخرى، مضيفاً: "أو ثلاثة أيام".
وبصوت أكثر خفوتاً: "أو ثلاثة أيام".
"ثلاثة أيام مقبولة".
ذهب أفراد نقابة السحر إلى حيث كانو ذاهبين، وعاد إريك إلى الحفلة. غير أنه لم يحظ بتلك المحادثة حول الأمن عبر الإخفاء، ولا بأي حديث حقيقي عن أي سحر على الإطلاق، فقد كان الجميع مشغولين أيضاً، ولم يلبثوا سوى قدر كافٍ لوداع إريك قبل أن يعودوا إلى استراتاجولد. مضى الوقت سريعا، مفعماً بتفاصيل الحياة والتنظيم الدقيقة. كان الأمر رائعاً، لكن إريك لم يكن يملك أي وقت فراغ على الإطلاق.
لا بحث سحرياً في إنكار استطلاع واسع النطاق، حتى لو كان كل ما يتطلبه ذلك هو إنكار عادي مضبوط على الاستطلاع، كما فعل مع سحر الخصوصية الخاص به. السبب الوحيد الذي جعل إريك لا يفعل ذلك هو افتقاده لشيء حاسم: كيفية استثناء أوفيل وإيغدراسيل من التأثير. ولم تكن هناك تجارب مع التحديد، أو أي سحر تعزيز محتمل آخر يمكن تطبيقه على التصوير المتعاقب أيضاً. ولكن بالمثل، لم تكن هناك انفجارات في أي مكان.
لا عمليات قتل. لا توغل غير متوقع في الأراضي المحيطة. استغرق الاجتماع والأوراق كل وقته. كان الأمر، مجمله، مُملاً إلى حد ما لجميع المراقبين، لكن إريك كان واقعاً في غرام الملل. عندما يُسأل، كان ليقول إنه يعيش أفضل أيام حياته. إصلاح المشاكل. تغيير الأولويات حسب الحاجة لإصلاح المزيد من المشاكل. مساعدة الناس لمساعدة أنفسهم. وضع الأساس لشيء عظيم. وضع أسس حي نقابة السحر، وحي الكنيسة في كاندلبوينت، وطريق البوابات، بل وحتى أساس منزله، الذي سيكون على الأرجح في وسط طريق البوابات، ويمتد ليتداخل مع كلا الجانبين الشمالي والجنوبي، لكي يتسنى له الوقوف أعلى البرج والنظر في امتداد صف البوابات المتجهة شرقاً وغرباً.
أو ربما غرباً فقط. كان أمراً رائعاً! كان مذهلاً. ولن يدوم ذلك. إما أن تندلع حرب ما، وتتطلب منه الرد بعنف، أو، في أفضل الأحوال، سيعبر هذا التخبط الحالي للتنظيم ويوظف أخيرض أشخاصاً آخرين للقيام بهذا التنظيم نيابة عنه. وحينها سيغدو تائهاً من جديد! أو بعبارات أفضل: حراً للعمل على السحر والمزيد من المشاكل الاجتماعية الممتعة. … أو ربما لا؟ كان يحب بصراحة هذا النهج المباشر في بناء مملكة.
لكن بعض وقت الفراغ سيكون لطيفاً. عاجلاً أم آجلاً، ربما. فور أن يبني منزله حقاً، ربما؟ وعندما يرى الناس أنه منفتح حقاً للعمل؟ كان إريك راضياً عن ذلك أيضاً. أياً كانت الحال، كان المنزل لا يزال في مراحل التخطيط، لأن تصاميم أولارك عانت من حديث إريك عن حساسية الأرض، وكأنه كان يأخذ الكثير من الأفكار ويحاول دمجها كلها في التصميم. كان أولارك تعيساً بغضب شديد بسبب عمله الخاص، إذ حطم بعض النماذج عندما أبدى إريك أدنى استياء منها.
وفي مكان ما حول اليوم الخامس، كان إريك متأكداً تماماً من أن أولارك كان يصنع تصاميمه سيئة عمداً، فقط لكي يطيل محادثاته مع إريك، ليتعلم كل ما يستطيع عن الهندسة المعمارية من الأرض. وبعد أن تفكر إريك في كل ذلك، شعر أن هذا كان مقصولاً. لا بأس بالتأخيرات عندما تتطلب النتائج الوقوف أمام اختبار هائل للزمن. وهكذا، واصل إريك الحديث مع أولارك. تحدثا عن حركة الناس، والطائرات، والقطارات، والسيارات، وكذلك الأرصفة ومحطات قطار الأنفاق.
افترض إريك كيف يمكن للبوابات حل معظم مشاكل النقل تلك، وكذلك كيف أنه ما زال يريد من الناس المشي قدر الإمكان. مع ذلك، تحدثا في الغالب عن مباني مهمة من الأرض. مبنى الأمم المتحدة، بصالته الكبيرة للجمعية العامة التي انعكست فيها صورة قاعة مجلس الاستعلامات هناك في سفارة استراتاجولد. أثار إريك ذكر فرانك لويد رايت وهندسته المعمارية الفريدة، والذي كان، ويا للمفاجأة، المعماري الوحيد الذي استطاع إريك تذكره بتفاصيل جيدة.
وبما أنه لمستطع ذكر المزيد من المعماريين، فقد تمسك بالمباني، مثل مبنى كرايسلر بقوسيه وإضاءته الفنية وأعماله المعدنية، وتاج محل، بأبراجه الأربعة المحيطة وقبابه الفريدة، وكلها مصنوعة باللون الأبيض، بينما امتلأت من الداخل بالفسيفساء الواسعة. آيا صوفيا بقبتها الفقاعية الخارجية ومظهرها العريق، دار أوبرا سيدني، التي كانت تجربة ناجحة في أشكال كبيرة تشبه قشور المحار المفتوحة المتداخلة، أكثر من أي شيء طبيعي.
كاتدرائية القديس باسيل في موسكو، بقبعات أبراجها ذات القباب البصلية، مدينة أنغكور وات القديمة في كمبوديا، بنقوشها البارزة الواسعة لملوك مختلفة لكل فعل بشري ممكن. أعطى إريك أمثلة على الوحشية المعمارية، التي لم تكن تعجبه؛ فهي صلبة وفخمة أكثر من اللزوم. الآرت ديكو، الذي يتسم بخطوط حادة وأساليب هندسية، والآرت نوفو، المخصص للمنحنيات والأشياء الشبيهة بالطبيعة. القوطية والفيدرالية، اللتين كانتا الأسلوبين المعتادين للكنائس والمباني الحكومية، على التوالي.
كلما تحدثا، كلما أعجب إريك بالمعماري المجنون وأساليبه المتحمسة للغاية. لم يتعجل إريك تلك المحادثات، إذ وجد أنه كلما تحدث عما يريده، كلما أدرك أنه كان يؤجل بناء المنزل أيضاً. مع ذلك، فقد استحضر كومة من خشب الحجر الأبدي وألقاها في الموقع العام حيث سيذهب منزله (وحيث ستذهب كنيسة الأديان المشتركة هناك في كاندلبوينت أيضاً). لقد شكلها إريك بضع مرات لبعض النماذج بالحجم الطبيعي للحصول على محادثات أفضل مع أولارك، لكن كل واحدة من تلك المحادثات انتهت بالطريقة ذاتها.
حدق أولارك إلى السكن الخارجي لمنزل من نوع الصناديق، مصنوع من أبراج عدة وقبة مركزية جميلة. كان إريك راضياً عنه تقريباً. بدأت ملاحظة أولارك العارضة تتدهور بسرعة لتلك الخاصة برجل يدرك أنه كان ينظر إلى هراء.
صاح أولارك وهو يلوح بيديه: "لا لا لا! لا لا لا! هذا لن يفي بالغرض. اهدمه وسنحاول مرة أخرى غداً".
وحول انتباهه إلى عدة نماذج رمادية صغيرة جلبها معه، وبمسحة عارضة، أرسل الهياكل الحجرية الصغيرة إلى الأرض، محطماً إياها بالسقوط.
"احطموا كل شيء وحاولوا مجدداً غداً! سيكون لدي شيء لائق للعصور غداً! سجل كلماتي، أيها الساحر: سأنجز هذا بشكل صحيح! وجميل!!"
أوحى إريك بحركة عارضة من يديه، ففقد المبنى المكعب الذي يتجاوز حجمه 200 متر كل تماسك، متحولاً إلى كومة متراكمة من الخشب الشبيه بالحجر.
قال: "سنحاول مرة أخرى غداً".
"غداً! مرة أخرى! غداً!"
ذهب أولارك وداس على نموذج مكسور.
"يحتاج لمزيد من النوابض! … وربما نوافير— نعم! نوافير!"
أضاف إريك: "أنا حقاً أحب زجاج الفسيفساء ومعالم المياه. رغم أنني لم أقرر بعد شعار نبالتي. ربما مجرد حلقة برق للتجديد؟ لست متأكداً".
لم يهتم أولارك بتعليقات إريك الأصغر. بل ظل يهذي بشأن النوافذ والماء. أما مساعدوه، فقد دوّنوا الملاحظات. وكانت كيري لا تزال عالقة وهي تراقب كومة خشب الحجر تستقر مجدداً لتعود جبلاً صغيراً.
وقالت بهمس: "لقد رأيتك تهدمه ثلاث مرات الآن. مراقبة كل هذا القدر من الأشياء وهي تتحرك بناءً على أمرك لا تزال تؤثر فيّ، في كل مرة".
ضحك سيثناكوف.
"خشب الحجر الأبدي ليس بهذه الصعوبة في التكسير".
قال إريك لأولارك: "سأضع سحراً مضاداً للتشكيل داخل ذلك المبنى بمجرد إنشائه. ربما أكرر السحر المضاد للتشكيل ذاته في أماكن كثيرة أيضاً. لدي اجتماعات أخرى. أراك لاحقاً".
لكن أولارك لم يكن يستمع. فقد كان قد عاد لتصنيع نماذج صغيرة من الحجر، هامساً عن كيف أن هذا النموذج سيكون أفضل من البقية! انتظر وترقب! ومع ذلك، لاحظ مساعدو إريك وانحنوا له. غادر إريك المكان. ودون أي انفجارات من أي نوع، جاء اليوم السابع ومضى. لقد مر أسبوع قياسي أرضي منذ أن ظهر إريك مجدداً في كاندلبوينت، وأفرغت المدينة من كل من كان خائفاً من إعلان الساحر. لم يكن أسبوعاً قياسياً لفيرد؛
فقد كان ذلك 10 أيام. ومع ذلك، قبل أن يدري إريك، كانت عشرة أيام قد انقضت. ثم، مضى اليوم الحادي عشر والثاني عشر. وبعيداً عن النتيجة المتوقعة المتمثلة في الاضطرار لخوض حرب، كان يتعلم بدلاً من ذلك كيف تعمل المدن، محاولاً بناء كاندلبوينت وحي البوابات ليصبحا شيئاً يشبه كلاً هادفاً ومترابطاً. لقد التقى أيضاً ببعض القوى العالمية، لكن تقريباً كل تلك الاجتماعات كانت من نوع الأعمال الورقية والمراسيل.
لم تكن أي قوى حقيقية لتأتي إلى كاندلبوينت، أو حي البوابات، باستثناء المصنوعات القادمين من استراتاجولد. كان الجميع ينتظرون ويرقبون. لم يكن أحد يتحرك أو يفعل شيئاً. أصبح المينوتور عزليين بشكل خاص في هذه الأيام الـ 12 الماضية، حيث انتقل الكثير منهم إلى سكن جماعي كان قريباً بعضه من بعض. لم يبدوا خائفين بشكل خاص من العالم الخارجي، إذ أخذوا دوراً طليعياً في العديد من الأحياء المجاورة لهم.
لقد ساعدوا ظلاليي الكائنات وغيرهم في التنظيف أو البناء. لكن في الغالب، قدموا المساعدة الغذائية، إذ كان المينوتور يطبخون دائماً لعشرة أشخاص أو أكثر في المرة الواحدة، وكان لديهم دائماً طعام فائض. كان غريباً، مع ذلك، رؤية كل مجموعة متناثرة من المينوتور تلتئم مجدداً لتصبح —وتردد إريك في تسميتها بما تبدو عليه، لكنه فعل على أي حال— قطيعاً واحداً. لم تكن إريك متأكداً مما شعره حيال ظهور تلك الغريزة بين أولئك الناس المتحولين بسبب الظلال، لكنه ظن أن الأمر كان على ما يرام.
لو كان مكانهما، لكان على الأرجح يرغب في العيش بين بني جنسه أيضاً. وإلى جانب ذلك، بدا أنهم بخير تماماً مع هيئتهم الجديدة، الآن وقد عاشوا في تلك الأجسام للأشهر الثمانية الماضية. لقد كانوا يشبهون تقريباً أوركولاً أقصر وأكثر برونزية من حيث إنهم يشفون من خلال السحر الشافي العام، ودون أي مشاكل عالقة، مثل الندوب أو العظام الملتئمة بشكل خاطئ. مع ذلك ظلوا أطول من كل الأجناس الأخرى غير الأوركول.
لم يسعَ أي منهم إلى مليميزارغو لخدمة التناسخ، وكان إريك متأكداً تماماً من أن فالوك قد أفشى السر حول عرض إريك لنفس السحر، لكن لم يطلب أي من المينوتور منه تلك الخدمة أيضاً. لم يطلب أحد من إريك تلك الخدمة. بدا أن التناسخ يعمل بشكل جيد للغاية، مع ذلك. بعد حفنة من الأيام من تناسخ الدوبرز، بدا أنهم يؤدون بشكل رائع، يلعبون ويصطادون على طول مياه البحيرة كقطيع لائق. وفي ذلك الوقت انتقلوا بعيداً إلى الشرق والجنوب، وصادفوا الجزء الشمالي من كاندلبوينت.
لم ينسحبوا من تلك الأرض من الناس، كما اشتبه إريك في أنهم سيفعلون في منتصف الطريق. بدلاً من ذلك، بقوا، ولاحظهم المزارعون، وتم إبلاغ الحارس عنهم. ذهب سليب للتحقيق. وطوال الوقت، لم يخبر إريك أحداً بأي شيء عن الدوبرز؛ بل ترك الأمور تسري كما ينبغي. بعد يومين والكثير من المكافآت، كان لدى سليب كلاب سعيدة ترتاد قاربه معه، تنبح على الأسماك تحت الأمواج، مسافرة أسفل الساحل نحو مركز كاندلبوينت، حيث قفزت من القارب وتبعَت سليب إلى بيت الحارس.
اكتسب الحارس بعض كلاب حراسة جديدة ذكية للغاية، رغم أنه لم يكن هناك الكثير ليحترسوا منه. وانتهى بهم الأمر بالحصول على الكثير من المكافآت، وهو ما بدا ملائماً لهم تماماً. كانوا يشفون، ويقومون بعمل جيد. كانت كاندلبوينت بأسرها تشفى، وبدا كل شيء وكأنه يشفى بشكل جيد. حتى الأميرة فيلوكس، من ممالك الأرض المجدبة، كانت تحاول إعادة تكوين ما فقدته أثناء إعلان إريك عن السحر. لكنها لم تسجل أي أوراق في مكاتب إريك المؤقتة لطلب مساعدته، حتى بعد أن جعل إريك أوفيل يسلم بعض الأوراق لحراسها.
لحسن الحظ، مرت اهتمامات فيلوكس في تأمين السلطة في كاندلبوينت عبر زارانكا. في غضون يوم من لقاء فيلوكس، كانت زارانكا تحاول أيضاً إعادة بناء إمبراطوريتها بأفضل ما تستطيع. لكن زارانكا لم تطرح أي شيء لإريك ليُصلحه، أيضاً، في أي من الاجتماعات القليلة التي أجبرت نفسها على الذهاب إليها. ولم تتحدث حتى عن إعادة اتصالها بفيلوكس. كان لدى زارانكا خوف عميق من إريك، وحتى الحديث عن مجيء مصرف السحر أخيراً إلى كاندلبوينت لم يخفف من ذلك الخوف، أو يتسبب في أكثر من ارتفاع مؤقت للمعنويات.
ولكن عندما كانت بعيدة عن نظر إريك المباشر، كانت تعمل بجهد أكبر بكثير من معظم الآخرين. اعتنت بمصايد الأسماك الخاصة بها، لإعادتها إلى مسارها الصحيح، لإلقاء سحر التربية في المياه، ولصيد مصايد متزايدة الضخامة. وضعت في اعتبارها أن أكواخ مغامريها في الصحراء كانت تجلب إشعاعات، وأن شعبها كان لديه توجيه وأهداف. كانت زارانكا تستعيد كل ما تستطيع استعادته. حتى أنها نجحت في إعادة فتح ثلاثة مبانٍ مختلفة في شارع السوق والتي أُغلقت بسبب الإخلاء.
متجر عام، حانة، ومتجر أقمشة؛ تم إنشاء الثلاثة من خلال إعادة تنظيم التجارة من ممالك الأرض المجدبة، ومن خلال تعديلات فالوك للمزارع والعناكب. ابتسم إريك وهو يسمعها تتحدث عن تلك الأمور في اجتماع.
قال إريك بكل سرور: "يسعدني أن أرى العناكب قد عادت ويجري رعايتها. كنت أتساءل عما إذا كنت سأحتاج إلى القيام ببعض التخلص. لكنكم تسيطرون على كل شيء. شكراً لك، فالوك. شكراً لك، زارانكا، على عملك الجاد".
همهم فالوك وأومأ. كانت استجابته المعتادة لعدم الحاجة للتحدث فعلياً. احمرت وجنتا زارانكا خجلاً عند مديح إريك الصادق، وهو تغيير. عادة ما كانت تصبح صامتة تماماً عندما يتحدث إريك مباشرة إليها، لكنها كانت تعلم يقيناً مقدار العمل الجيد الذي قامت به مؤخراً، لكل من المدينة ولنفسها، وهذه المرة كانت سعيدة لأن إريك لاحظ أعمالها الجيدة.
تمتمت زارانكا: "أهدف إلى الإرضاء، أيها الملك الظاهر".
آه. لم يكن لا يزال يحب هذا الشكل من المخاطبة. ومع ذلك، كان وجه إريك قناعاً حجرياً، وقد نُقشت ابتسامته بحيث يمكنها خداع معظم الناس للاعتقاد بأنه كان يشعر بما كان يظهره. لقد أصبح بارعاً في ذلك في الأسبوع الماضي، لأنه في المرة الأولى التي نادته فيها جاستن 'بالملك الظاهر' كان مستاءً بشكل واضح، ولم يكن ذلك جيداً لأجواء ذلك الاجتماع (حتى لو كانت كل من بوي وتيريسا تبتسمان كالمجانين خلف إريك في ذلك الوقت).
لم يكن لدى إريك أي فكرة عن الشخص الذي أفشى السر أخيراً بشأن شكل المخاطبة المعين الذي كانت تيريسا تدفعه. لا بد أنها كانت جين، لكن كان من المحتمل جداً أن تيريسا قد دفعتها للقيام بذلك. يمكنه التعايش مع مناداته بذلك. كان الأمر جيداً. مجمل القول، كان بناء مدينة أمراً مجهداً، لكنه لم يكن نوع الإجهاد الذي كان إريك قلقاً بشأنه. حتى الآن لم تكن هناك اغتيالات. لا مشاكل هائلة لا يمكنه حلها بإعلان صغير للشخص المناسب، أو بقليل من الوقت الإضافي المستهلك في الحديث.
لا شيء مستعصٍ. وفي حين كان هناك روتين إداري يجب المرور به فيما يتعلق ببقية العالم، أصبح كل ما قاله إريك في كاندلبوينت قانوناً، وكان ذلك لطيفاً إلى حد ما. كان مصرف السحر يُبنى في حي البوابات، وكان هؤلاء الأشخاص يتقبلون إريك شيئاً فشيئاً. بدا أن تونيد قد نال ترقية ليصبح مدير ذلك المصرف، وهو ما كان لا يزال متوتراً جداً بشأنه، لكنه كان يتحسن بشأن ذلك أيضاً. كان يكرر الكلمات مرتين فقط في سحر المحادثة، من أجل التأكد من أنه يفهم رغبات إريك، وكان إريك يفهم رغباته بدوره.
لم يحظَ إريك بفرصة كبيرة للتحدث مع سونغلي، مع ذلك. وفي الوقت الذي كان فيه إيغدراسيل يعيد ملء صندوق تعويذة الهذيان لأطفال الأرواح التائهة، خدم ذلك الصندوق أيضاً كوسيلة لتوصيل رسالة محددة إلى إريك، والتي قرأها قبل فترة وقرر احترامها؛
"أرجو ألا تأتي إلى هنا الآن، أيها الساحر فلات. ما زلنا نناقش ردنا على إعلاناتك. إن دليل استقرارك وسلامتك العقلية سيقطع شوطاً طويلاً في جعل تلك المناقشات تسقط في اتجاهات مزدهرة".
كان الأمر كما هو؛ أياً يكن. كان نيرزير بخير، مع ذلك، وفقاً لبوي، رغم أن إريك انطببع لديه بوضوح أنه كان يبتعد عن إريك أيضاً. وهو ما كان جيداً. كان إريك سيعترم طلب المصنوعات بعدم فتح أرض أخرى للبوابات لمدة شهر على الأقل، ولم يكن قد وصل حتى منتصف ذلك الجدول الزمني. وهو ما ربما كان للأفضل. كانت أيامه ممتلئة جداً بحيث لا يمكنه فعل أكثر بكثير مما كان يفعله بالفعل. لكن إريك قام ببعض التحقيقات في تلك الأراضي عبر العالم، مع ذلك.
تبين أن عناكب الماء الواقعة تحت إيغدراسيل هولورو لو كانت… أشبه بالناس. لقد كانت عناكب ذكية للغاية وليست وحوشاً. كان إريك متأكداً تماماً من أنها كانت جميعها سحرة متعددين سمحوا لأنفسهم بالرحيل منذ زمن طويل، أو ربما كانوا أشخاصاً مولودين من العناكب من الجيل العاشر، أو ما شابه ذلك. لقد تحدثوا بإيكس، وأعجبوا بحقيقة أن إريك كان ساحراً كثيراً، وطُرِدوا من كل مكان آخر، فهل يمكنهم من فضلك البقاء هناك؟
تركهم إريك وشأنهم. قدر إيغدراسيل أنه يستطيع الاحتفاظ بعناكب الصغيرة. كانت في الواقع عناكب يبلغ عرضها ثلاثة أمتار وليست صغيرة جداً على الإطلاق، لكن كل شيء كان صغيراً بالنسبة لإيغدراسيل، حسب ظن إريك. عموماً، كانت الأيام الـ 15 الأولى منذ إعلان سحره فوضوية. ومضطربة. ذهاباً وإياباً ومعقدة، ومع ذلك ملة للغاية في أوقات كثيرة. تحرك معظم الناس بأسرع ما يمكن للخروج من طريق إريك أو لتنفيذ أمره بأسرع ما يمكن، وهو ما لم يكن مريحاً، لكنه كان جيداً.
تعلم بعض الناس أخيراً التعبير عن آرائهم، مع ذلك، مثل ميفيستوفيليس، وجاستن، وأفا. كانت مساهماتهم لا تقدر بثمن. تحدث فالوك وزارانكا بآرائهما لميفيستوفيليس وجاستن وأفا، وحصلا على رأيهما أيضاً، بينما كان سليب غير مبالٍ بكل شيء. لم يكن لدى قائد الحرس أي سبب للقلق، أو ليكون نشطاً بشكل مفرط بشأن أي شيء، بعد كل شيء. كانت كاندلبوينت بخير. ومع ذلك، كان إريك متأكداً تماماً من أنه لو لم يكن يبذل قصارى جهده للبقاء فوق كل شيء تماماً، لانفجر شيء ما في مكان ما.
لكان شخص ما هاجم، أو رأى نقطة ضعف واستغلها، أو فعل شيئاً آخر لإفساد شيء ما، أو شخص ما. لكن، لحسن الحظ، كان إريك رجلاً يمكنه أن يكون في 10 أماكن على الأقل في نفس الوقت، وكان لا يزال يحصل على 8 ساعات على الأقل لنفسه في اليوم، منها 6 للنوم. 6 ساعات كاملة كل ليلة، فقط للنوم! معجزة بحد ذاتها، بالتأكيد. استطاع إريك الاستمرار في هذا لشهور. بدأت بوي، وتيريسا، وكيري، وحتى جين في بعض الأحيان، في التناوب على واجب الحراسة بعد الأيام الخمسة الأولى.
كان سيثناكوف هناك طوال الوقت، مع ذلك. استطاع الرجل الضخم بسهولة مواكبة ساعات إريك، وكان من الجميل نوعاً ما أن يكون لدى الناس شعور بالرعب والارتياح في آنٍ واحد، لمعرفة أن أحد أفراد استراتاجولد كان هناك مباشرة بجانب الساحر. كان سيثناكوف مخيفاً تقريباً مثلما كان إريك لبعض الناس. … لم يكن إريك يحب أن يكون مخيفاً للآخرين، لكن الأمر كان كما هو. رغم أنه كان الكثير من العمل، فقد كان جيداً.
كان مزدحماً. أساساً، كان بلا دماء وبناءً. ما الذي يمكن لأي شخص أن يطلبه أكثر من ذلك؟ كان إريك جيداً مع هذا. كان يعمل أكثر بكثير من أي شخص آخر، وكان يقوم بأكثر بكثير من أي شخص آخر، ولهذا السبب، طلبت منه بوي الإبطاء مرتين. أراد إريك ذلك، لكن لم يكن لديه تفويض في الوقت الحالي. غير أن تلك السير الذاتية من كيرجينارثارب وآخرين كانت ستظهر في أي يوم الآن، وربما كان بإمكانه الحصول على بعض التفويض قريباً.
بالتأكيد لم يكن إريك ليطلب من أي شخص آخر التعجّل، مع ذلك. كل هذا العمل كان جيداً بالنسبة له، فكلما جعل قاعدته أكثر استقراراً، كان ذلك أفضل عندما تبدأ القنابل في التساقط. لأنه لم تكن هناك طريقة لبقاء الأمور هادئة هكذا. عاجلاً أم آجلاً، سيتغير شيء ما…
- - - -
لم يكن سيتناكوف سعيداً.
وفيما كان مسجّى على سريره في مقرّه المؤقت في أعلى ثكنات «الحي المصنوع»، كما كان إريك يسميه، استسلم أخيراً لفكرة أن هذه المهمة مملة.
كان الملل، بموضوعية، أمراً جيداً. فعندما يتعلق الأمر بمصير العالم بأسره، كان الملل والسحرة يتوافقان تماماً كالبلاتين والسحر؛ وهما مزيج يجعل الجميع سعداء. باستثناءه هو، فقد كان يتوقع أن يحبط محاولة اغتيال واحدة على الأقل بحلول الآن، أو ربما حتى أن يصدّ غارة صغيرة من الإنكانيّين أو البشر المشاكسين، أو ربما ظلاً أو ظلين. لقد كان متأكداً تماماً من أن غولدي تحوم في مكان ما هنا، لكنه لم ينجح في لمس حتى طيفها، ولم يفعل أحد غيره أيضاً.
قد يكون قتال الظل ممتعاً الآن. لقد قتل سيتناكوف المئات من بني جنسهم على مدار السنين الطويلة، لكن جعل كهنوت ميليميزارغو يتكاتفون معاً كان وصفةً لأوقات سيئة. ورغم ذلك، صار ذلك الكهنوت الآن مجرد جزء ضئيل مما كان عليه سابقاً. ربما كان الوقت مناسباً للبحث عنهم جميعا وقتلهم، لكن لا والد سيتناكوف ولا ملوك الجيود الآخرين ولا ملكاتها كانوا يرغبون في الدفع باتجاه تلك الاجندة حقاً.
ربما كانت سياسة «عِش ودع غيرك يِعش»
تجدي نفعاً حقاً؟ شك سيتناكوف في ذلك، لكنه يستطيع فعل ما طُلب منه؛ يمكنه الانصياع للقرارات الحكيمة سياسياً. وكان عليه فعل شيء مختلف مع ذلك، لذا قرر الاتصال بوالدته. عادة، كان هذا الأمر مستحيلاً أثناء أداء المهام، لكن الأم كانت تفضل أن تُحيط علماً بأبنائها، بشكل مباشر، متى ما استطاعت، وكانت البوابة هناك مباشرة، مما جعل التواصل المباشر أمراً يسيراً. لذا فتح سيتناكوف عقله على الملتقى.
كان عبور الطرق المعتادة سهلاً بما يكفي، وسرعان ما كانت الأم على الطرف الآخر من الخط.
أجابت الملكة ستريلكوف، الأم، في النهاية بصوت يفيض بالبهجة، "أهلاً يا سيتناكوف! كنت أفكر فيك للتو."
دخل سيتناكوف في صلب الموضوع مباشرة، مرسلاً، "إنه ملعون بالملل يا أمي."
وأضاف بسرعة، "هذا جيد؛ أنا أفهم هذا. لكنه يقضي طوال اليوم والليل في اجتماعات. إنه سيئ مثل أبي، أو أخي."
ضحكت الأم، مظهرة مشاعر نادرة وصادقة حقاً لا يمكن إظهارها إلا عبر [التخاطر].
"لقد أتيحت لك فرصة قتال ابنته، أليس كذلك؟"
"نجل. جين قتال ممتع. تقريباً بقوة حارسة إريك الأوركية، تيريسا، وضعفيها، ولكن فقط لأنني قاتلت مئات المتنبئين من قبل بينما حشرت تيريسا نفسها في دور الإنذار المبكر. أقل قدرة على العنف الفعلي."
أرسل سيتناكوف، "رغم أن تيريسا ربما تكون ضمن أعلى عشرة بالمائة من المتنبئين. ستصبح قوة ضاربة عندما تضيف عشرين سنة أخرى إلى مقامها."
"أمر غريب. تخيلت أنك ستكون أكثر انسجاماً مع جين، لكني أشعر أنك أكثر انسجاماً مع هذه تيريسا."
سألت الأم، "لماذا ذلك؟"
"… حسناً. ستظل جين موجودة على الأرجح بعد خمسمائة عام. أما تيريسا… فلست متأكداً تماماً."
أرسل سيتناكوف، "لا أريد تفسد تلك العلاقة مع جين بالتقدم بقوة أكبر من اللازم."
"لكن إريك أنشأ [التناسخ]، أليس كذلك؟ ستظل حاسة المانا باقية على الأرجح خلال تلك العملية، لكن [التحول] لن يظل كذلك. ستقاس عودة تيريسا إلى السلطة بالساعات على الأرجح، بدلاً من الشهور، أو حتى لفترة أطول، إن لم يعد [التحول] متاحاً على نطاق واسع، إذا نجحت خطة إريك لتحويل الغابة البلورية حقاً. مجرد أمر للتفكير فيه."
وسألت، "هل فعل الكثير على جبهة الغابة البلورية تلك، حتى الآن؟"
"لا توجد خطط للغابة البلورية الآن. إنه لا يبني حتى جيشاً، أو أي شيء يشبهه."
"هذا مريح لسماعه. كما تعلم، سمعت أيضاً عن هذا الأمر المتعلق بهؤلاء الثوار من تلك المدن السيادية. ولقد سررت أيضاً عندما سمعت أنه أخبرهم ببساطة بالانصراف."
"لم ينجحوا في إقناعه بمساعدتهم، لكنهم كانوا قريبين. كان إريك قريبآ جداً من الحصول على جيش، بثمن بخس هو دعم حرب يمكنه الفوز بها في غضون فترة ما بعد الظهر."
"آه. هذا يثير القلق أكثر إذن."
أرسل سيتناكوف، "سيكون لديه جيش خاص به مع ذلك. لا زلت لا أملك أي فكرة عما يجري مع أر كوزმოს أيضاً، ولكن من المؤكد أن هناك بعض الجنود الذين ينتظرون الظهور من تلك الأرض اللعينة بمجرد أن… حسناً. لست متأکدا مما ينتظرونه. لم أر إريك يتواصل مع القمر الجني أو أي منهم أيضاً، لكنه قد يفعل ذلك في منزله، بعيداً عن نظري."
وبنبرة قلقة، سألت الأم، "ولكن هل يريد جيشاً؟"
"على الإطلاق. لقد سألته عن ذلك ورأى حقيقتي تماماً، وأخبرني أنني لست بحاجة للقلق بشأن ذلك الآن. قال إنه لا يريد حقاً جيشاً نظامياً، وأن الحراس يكفون."
منفرجة الكرب، أرسلت الأم، "آه. ما زلت لا أدرى كيف أتعامل مع كل ما أسمعه عن هذا الرجل، ولكن إجمالاً، أعتقد أن هذه كلها أمور جيدة. من الجيد سماع صوتك أيضاً."
ضحكت.
"ويمكنك أن تشعر بالملل لفترة، يا عزيزي. إنه أفضل بكثير من البديل."
"كنت أتوقع قتل ظل أو تنين واحد على الأقل بحلول الآن. على الأقل."
"من الأفضل على الأرجح أن تقرر عدم فعل ذلك، إن آلت الأمور إلى ذلك. هذا مشروع نام، ويجب ألا نفسد الحقل الذي يزرع المحاصيل."
"أسمعك."
قال سيتناكوف، "على الرغم من كل هذا الملل، فإن إريك ينمو في داخلي. يبدو أنه يحيط بكل ما يمكنه لتحسين حياة هؤلاء الناس الذين توجوه وهذا أمر محترم. إنه يحتاج إلى بعض التفويض مع ذلك. هل لديك أي أشخاص مستعدين للعمل لديه حقاً؟ مشكلو الورق، أساساً."
"لدي أوراق جاهزة للتسليم بمجرد حصوله على منزل دائم، وأنا أعلم أن رييفو يملك الشيء نفسه. أترى بإمكانه أخذ تلك الأوراق الآن؟"
"ربما يظن الكثير من الناس نفس الشيء. يجب أن يكون منزله جاهزاً في غضون أيام قليلة، بمجرد أن يستقر على تصميم. لقد كان أولارك يماطل في تصاميمه الجيدة ليجعل إريك يخبره المزيد عن الأرض، لكن ذلك الروتين يبدو وكأنه يقترب من نهايته."
"في هذه الحالة سأرسل أوراق بعض مشكلي الورق مع الشحنة التالية من الإمدادات إلى أر كيندريثيست، والتي ستكون تقريباً… كما هو متوقع…"
تلاشى صوتها وهي تقترب من موضوع صعب.
لم يكن سيتناكوف يريد التحدث عن «منطقة القتل»
أيضاً، لكن عاجلاً أم آجلاً ستطرح الأم الموضوع، ولن يكون هناك مفر من ذلك. كان سيتناكوف يخشى ذلك اليوم. وكانت هي تخشى ذلك اليوم أيضاً. كان جيداً إذن، أن ذلك اليوم لم يكن اليوم.
نقلت الأم المحادثة إلى موضوع أكثر لطافة بكثير، "هل قرأت أي كتب جيدة مؤخراً؟"
قال سيتناكوف: "لقد فعلت! قدمت لي تيريسا مجموعة كاملة من الكتب من بائع مستقل في سبور. يبدو أن إريك يريد تحسين مطبعة الكتابة بما يكفي لتكون قادرة على مواكبة [نسخ] أوشنسايد، وهو ما يبدو وكأنه قضية خاسرة، ولكنه ما هو عليه. تلك الكتب تدور حول..."
وتحدثا لبضع ساعات، حتى شروق الشمس، وجاءت رسالة تفيد بأن إريك سيعود إلى حي البوابة قريباً. ودّع سيتناكوف والدته، ثم ذهب للعمل.
- - - -
"أمسكته الآن أيها الساحر!"
هكذا صرخ أولارك في وجه الهواء الصباحي البارد. كان إريك للتو قد خطا عبر بوابة من باحته الأمامية على غصن إيغدراسيل إلى الأرض المنبسطة في حي البوابة. كانت السماء وردية بالكاد، ولا تزال تطارد شفقاً أزرق طرياً. هبت رياح باردة من الشمال كما تفعل دائماً. وقف أولارك كمنارة أمل خضراء نحيلة، متألقاً في مشاعره لا في نوره، مع جبل خشب الحجر الأبيض الأبدي الممتد من ورائه. استقرت ثلاثة مجسّمات كبيرة نوعاً ما مصنوعة من الحجر الرمادي على منصات بجوار العمل النحاسي، بينما وقف مساعدا أولارك بحزم إلى جانب العجوز.
سأل أولارك: "أترى؟! أترَى البهاء الذي صنعته؟! واحدٌ من هذه! واحد من هذه سيكون بالتأكيد أفضل شكل ممكن لدارك! سترحّب بالعالم في هذه الأراضي التي رسمتها لك، ومن خلال هذا الترحيب، تُضيء الطريق نحو مستقبل أفضل!"
عمل حماس الرجل تقريباً كمضخّم للقهوة التي شربها إريك بالفعل. خرج سيثناكوف من الهواء إلى الجانب، مكتفياً بإيماءة وهو يتقدم ليأخذ مكانه إلى جوار بوي وتيريسا. كانت جين وكيري نائمتين في هذه الساعة، لكنهما ستظهران غالباً حوالي الظهر.
قال إريك: "صباح الخير يا أولارك، دعني الآن أرى ما صنعته..."
وجّه إريك جلّ انتباهه نحو المجسّمات، متفرّساً في الداخل لمعاينة تصاميمها الداخلية جميعاً... وقد وُقِر بإعجاب شديد. ابتسم أولارك اتساعاً وهو يرى إريك يستوعب روعة إبداعاته.
"كنت أعلم أنك ستوافق!"
صفق على صدره بكلتا يديه، مطالباً: "أرجوك! أرجوك! أخبرني أيّها هو الجيد!"
ابتسم إريك، قائلاً: "أنا في الطريق إلى ذلك."
تأمل إريك عمل أولارك، وأدرك أنه يرى أهليّة الرجل النحاسي النحيل في أروع أعماله. لا بد أنه كان يعمل على هذه المجسّمات منذ ما قبل لقائه بإريك بكثير، رغم وجود بعض الإضافات هنا وهناك بوضوح والتي تماشت مع نقاشاتهم المختلفة خلال هذين الدزنتين من الأيام. ربما كان عليه إيقاظ جين وكيري، واكتساب آرائهما؟ أو لعلّه لا يفعل. فقد ذكرت كلتاهما بالفعل أنهما لا تريدان اختيار شكل الدار.
ومع ذلك، على حِدَة، قالت جين إنها تميل إلى الخطوط القاسية لفن الآرت ديكو، وصنع انطباع راسخ. استذكر إريك كلمات كيري الخاصة بالمثل والتي قالت فيها إنها تحب فكرة قلعة بسيطة، ولكن بحجم ضخم. وعلى حِدَة أيضاً، ولكن فقط لأن إريك اضطر عملياً لطلب إجابتها، تحدثت تيريسا عن مدى إعجابها بتناقض الحواف الحديثة والطبيعة، مثل ما رأوه في فندق أربور أوكابيل وحيه المركزي. ولم يتطلب الأمر من بوي سوى القليل من الحثّ ليفصح عن مقترحاته؛
فهو يحب أبراج أورسيد الاسطوانية ذات الشرفات المنتشرة في كل مكان. غير أن أياً منهن لم يرغب في التأثير حقاً على قرار إريك. ومهما يكن ما سيقرر إريك الاستقرار عليه في النهاية، فقد كان واثقاً من أن أي خيار من هذه الخيارات الماثلة أمامه سيخدمه جيداً. اشتركت جميع المجسّمات في الأساسيات المشتركة. فامتلكت جميعها طوابق متعددة، وأجنحة متعددة، ومساحات داخلية مخصصة لوظائف واضحة.
غرفة اجتماعات مركزية كبرى، وغرفة عرش قريبة في مكان ما، ومكاتب ليهديها إريك أو يخصصها للآخرين ليملاوها بمساحات عملهم الخاصة، والعديد من الغرف الإضافية للضيوف. مطاعم، وقاعات رقص، وقاعات ولائم. توصيلات لنظام صرف صحي مستقبلي، وأعمال مائية مدمجة للنافورات وما شابه ذلك. تم استبعاد أشياء معينة عن قصد. فورشة سحر إريك الخاصة ستبقى على إيغدراسيل، وسيعيش خارج الموقع. كانت هناك غرف لقائد القلعة، ولغيره من الموظفين الدائمين للدار، ولكن مثل أغلب الناس، سيعيش إريك في مكان آخر.
لقد خصّص غرفاً لنفسه في المجسّمات الثلاثة جميعها، لكنها كانت خداعية. ربما يضع الضيوف فيها، أو شيئاً من هذا القبيل. لكن واجهات المجسّمات، وكيفية تركيبها معاً، كانت مختلفة للغاية. تمحور النموذج الأول حول برج مركزي كبير مخروطي الاسطوانة، في أرض من الأبراج الأصغر التي تتشارك الجدران جميعها، مثل نوع من أرض الفقاعات الشاهقة، والتي تتناقص بسرعة في الارتفاع والحجم كلما ابتعد المرء عن المركز.
يتسع كل برج عند القاعدة، مشكّلاً قاعدة مستقرة، بينما كانت الأسقف كلها مقببة. أربعة أبراج تشبه المداخن التصقت بأطراف تلك المساحة، مسجلة الحد المطلق لدار إريك. بدت كَرُؤى لأورسيد، لكنها مختلفة. أكثر اندماجاً معاً، مثل مجموعة من قوالب الجيلاتين المترابطة تماماً بجوار بعضها. وهناك حتى شرفات هنا وهناك. وافق بوي فوراً، رغم أنه لم يُفصِح عن ذلك صراحةً. وكانت تيريسا سعيدة بها بصمت على نحوٍ مشابه، رغم أن إريك استطاع ملاحظة أنها كانت أكثر شغفاً بالخيار رقم 2.
كان النموذج الثاني عبارة عن برج رئيسي شبه مستطيل غير مركزي من نحو ثلاثين طوابق، يرتفع من جبل طبيعي. وبرزت عدة أبراج أصغر ذات تصميم مشابه للبرج الكبير هنا وهناك من الجبل، مع ممرات سماوية تربط تلك الأبراج ببعضها.
كانت معظم الهياكل العامة الرئيسية داخل ذلك الجبل، بينما حُجِزت الأبراج نفسها للأعمال المكتبية، في حين فُتِحت المساحات الشبيهة بالحدائق على "السقف"، البعيدة أسفل الممرات السماوية، للمشي، أو القراءة تحت الأشجار، أو أي شيء آخر.
بدا الأمر برمته مزيجاً من الأرض الطبيعية والخطوط المصنعة الصلبة، مع انحناء أسقف كل برج نحو الداخل، مشكّلة جدران زجاجية تقيم مطاعم في الهواء الطلق للأشخاص الذين عملوا في تلك الأبراج (أو أي نوع من الأشياء التي قرر إريك أن تذهب إلى هناك؛ هكذا شرح أولارك، بينما استمر إريك في تفحص كل شيء). أما الخيار الثالث فكان إبرة من الكريستال الأبيض تُذكّر بمحاكي الكريستال، أو بالأحرى، نبتة الأغاف الكريستالية، مع مزيج متفجر من الكريستال في القمة، لتعمل كغرفة للعرش.
ولكن بدلاً من وجود شلال من الأوراق حول نقطة مركزية، مثل نبتة الأغاف، امتلكت الإبرة الرئيسية "أبراجاً"
كريستالية محاذية عمودياً ملتصقة بجوانبها، وموزعة حول الإبرة المركزية في نمط يتلوى هبوطاً ويمتد للخارج إلى الهيكل الرئيسي أدناه. كان ذلك الهيكل الرئيسي عبارة عن قبة من المسامير الكريستالية أساساً، مثبتة في قاعدة واسعة بمقاس خمسمائة في ألف متر من حامل معدني بأسلوب الآرت ديكو، وكأن أحدهم أخذ جيوداً جزئياً ولفّه بمعدن منحني أحياناً، ومستقيم أحياناً أخرى. وتحت ذلك السقف رقدت كل أعمال دار كبيرة جداً جداً، بينما بدا الدار نفسه أشبه بجوهرة مثبتة في قاعدة معدنية، لا بمبنى وظيفي.
لقد كان تحفة فنية. وكان أغلبها أيضاً من خشب الحجر الأبدي، لكن كل الأجزاء الكريستالية صُنعت من الزجاج. لقد دمج أولارك الكثير من الزجاج في مجسّماته الثلاثة، لكن هذا الثالث امتلك سقفا كاملاً من الزجاج. وأحبّه إريك. كان الخيار الثالث رائعاً... لكن. لا. سهل التدمير للغاية، حيث كانت قاعدة ذلك البرج نحيلة بشكل مبالغ فيه لا يخدم مصلحتها. بالطبع، استطاع خشب الحجر الأبدي التعامل مع ذلك، وكان بإمكان إريك الذهاب إلى حدّ أبعد في النحافة إن أراد، لكن...
حسناً. كان بمكانه استبدال كل الزجاج بقوة دائمة، تُحفظ سليمة وفي شكلها من خلال تأثيرات التيار الخفي— لا. ...
ومع ذلك، أحبّ إريك "الأبراج"
الأصغر المرفقة بالإبرة الرئيسية— لكنها كانت منفصلة جداً عن كل شيء آخر. كان المجمع الرئيسي أدناه أشبه بعشرة مراكز تسوق مجتمعة مع الكثير من التدفق بين تلك المراكز، لذا كان ذلك جيداً، لكن البرج الرئيسي كان منفصلاً بشكل أكبر عن بقية الأشياء. لم يرغب إريك في امتلاك غرفة عرش تعلو الجميع هكذا؛ بدا أن ذلك يرسل الرسالة الخاطئة. استدار إريك عائداً إلى الاثنين الآخرين... وعاد إلى الثالث.
حدّق أولارك في إريك، قائلاً: "أرى أنك تعجب بالثالث ولكن شيئاً ما خطأ. ما الخطأ؟"
"في البداية، أعجبني كل شيء فيه. الأسلوب، والحجم، والتنظيم أدناه، لكن كلما طال نظري إليه... لا أستطيع تقبّل كل هذا الزجاج."
التفت إريك نحو النموذج الأول، ذاك الذي يضم الأبراج الاسطوانية.
"يعجبني هذا كثيراً في الواقع، لكنه عادي."
ونظر إلى الثاني.
"وأعجبني مساحات الأبراج المربعة الخارجية... لكن قلعة الكريستال تملك أنواع المساحات نفسها، ولكن في الداخل، تحت الزجاج. قلعة الاسطوانة والقبة تملك كل ما أطلبه وتملك حتى تلك الأبراج الأربعة على الزوايا، لكنها لا تملك مساحات طبيعية، رغم أنه يمكنني ببساطة وضع حديقة في الجانب الأمامي والجانب الخلفي للأبراج... ومع ذلك، أنا معجب حقاً بلمسات المعدن المستقيم والملتوي في قلعة الكريستال، وكأنها جوهرة عملاقة مثبتة في حامل."
أشرقت عيناه أولارك بابتسامة عريضة، سائلًا: "أمتأكد أنت؟ بأن هذه هي الأجزاء التي تعجبك؟"
ألقى إريك نظرة على الرجل، ثم حدق فيه مطولاً. إنه يدبر لشيء ما.
"... نعم."
"تراجع! واشهد قوة سحر مجسّماتي!"
رفع أولارك يديه نحو النماذج الثلاثة، ومضات نحاسية ساطعة تتسابق صعوداً وهبوطاً على ذراعيه المكتسيتين بالزنجار العميق، وهو يقول: "يمكنني فعل هذا مرتين إضافيتين، لكني عادة ما أصيب الهدف من المرة الأولى!"
ابتعد إريك عن المجسّمات. كان بمكانه إلقاء نظرة على المستقبل ليرى بعض ما هو قادم، لكنه شعَرَ بأن ذلك سيفسد المفاجأة. وبدلاً من ذلك، انتظر، وابتسم تلقائياً. بدا أن هذا سيكون جيداً.
تقدّم أولارك نحو مجسّماته، آمراً: "راقب هذا أيها الساحر! راقب ما يمكن لسحر الكتب المتمكن بحق فعله!"
تدفقت كلمات نحاسية متوهجة من يدي أولارك، مثل نص قديم مُنح الشكل والوظيفة، متحولة إلى أشرطة من الضوء اصطدمت بالنماذج الثلاثة المختلفة، ممتصة كالماء، ومحولة الحجر الرمادي إلى شيء أكثر زوالاً. لم يؤثر عمل التعويذة على النماذج الثلاثة بالتساوي. ذهبت معظم تعاويذ أولارك إلى النموذج الأول؛ ذاك الخاص بالاسطوانات المخروطية والقباب. ولمس جزء أصغر قلعة الكريستال، بينما تتبع جزء أصغر بكثير المساحات الطبيعية للنموذج الثاني.
وفي ومضة من النحاس، ذاب الحجر الرمادي بعيداً عن النموذج الثاني والثالث، بينما أصبح الأول مؤقتاً سريع الزوال. وحينها حدث تحول كبير. تحول الضوء النحاسي من النموذج الثاني والثالث إلى كلمات مرة أخرى، متتبعاً طريقه عائداً إلى النموذج الأول. لمح إريك كل تلك الكلمات وهي تتحول إلى جمر جمل، كغيوم متجمعة، ثم مرت أمامه كمطر جانبي، ساقطة في أقواس أنيقة نحو وجهتها، النموذج الأول.
لم تعد تلك الكلمات مجرد نص قديم بعد الآن. لقد كانت هناك شظايا من المحادثات التي أجراها إريك حول الآرت ديكو، مكتوبة بحروف إكس. وكان هناك حديث عن الزخرفة المعدنية، ونافورات المياه، وكلمات من حجر وزجاج. مثل قص قطط من نص وإلصاقها في آخر، وضع أولارك أجزاء جوهرية من النموذج الثاني والثالث داخل النموذج الأول. عندما تلاشى السحر، ما بقي كان تحفة فنية، واثنين من الخردة. تنفس أولارك بصعوبة، لكنه كان يبتسم بالفعل، لأنه رأى النظرة على وجه إريك، وعرف أنه قد أبلى بلاء حسناً.
ضحك بصوت عال، قائلاً: "عادة ما أخبر العملاء أن أمامهم خمس دقائق إما لأعيدها لسابق عهدها أو أتركها كما هي! لكني أخبرتك أنني أصيبها عادة من المرة الأولى! وسجلي لا يزال على حاله! أنت تحبها!"
وفعل إريك ذلك، لكنه كان لا يزال يحاول فهم ما حدث للتو. لقد أصبح النموذجان الثاني والثالث... أقل شأناً. أقل فرادة. أقل صقلاً. وكأن أحدهما عجّلهما حتى النهاية، محاولاً إنجاز ما يأخذ عادة عشرة أيام في خمسة أيام. لكن النموذج الأول قد تحول إلى تحفة فنية. شيئاً كان لنحات في الأرض أن يقضي سنوات طويلة في تجميعه. بقي الشكل الأصلي للنموذج الأول على حاله؛ أبراج اسطوانية مخروطية واسعة القاعدة ترتفع نحو السماء، مع أكبر برج في المركز باتساع يكاد يضاهي ملعباً، وأبراج أصغر تتفرع للخارج من هناك.
لكنه أصبح يمتلك الآن قاعدة مربعة، وتمددت تلك القاعدة إلى مقياس بحجم سبعمائة وخمسين متراً على جانبين، وارتفاع مقياس بخمسة عشر متراً، مشكّلة الطابقين الأولين للمبنى. انحدرت تلك القاعدة على الحواف، وكانت مشقوقة بتصميمات ذات خطوط مستقيمة ومنحنيات صغيرة، مثل نقش بارز على طراز الآرت ديكو لزوايا معدنية ودعم. ولا تزال الأبراج الأصلية تشغل مساحتها الأصلية البالغة خمسمائة في خمسمائة متر فقط، بارتفاع يصل إلى اربعمائة وخمسين متراً.
وترك ذلك مساحة سقف مفتوحة كبيرة في الفجوة بين الحافة والمباني الأصلية، وأصبحت كل تلك المساحة أرضاً للحدائق ونافورات المياه.
وهناك حتى منخفضات منحوتة في تلك القاعدة شكلت أفنية ومداخل جانبية حول مداخل المبنى الأصلي، مما سمح للناس بدخول المباني من مناطق محمية جيداً شبيهة بـ"دور البوابات".
اكتسبت كل الأبراج المركزية وأبراج الزوايا الأربعة حلقات سفلية من زوايا آرت ديكو إضافية، واستمر ذلك الموضوع في الداخل، ممتداً على طول قاعدة جميع الجدران في الممرات الرئيسية. وبدَت تلك الأشكال شبيهة بالجذور كلما اقترب المرء أكثر من مركز المبنى.
واجتمعت تلك الجذور في قاعة الاجتماع، مشكّلة تصميماً تجريدياً لإيغدراسيل على الجدار الخلفي— قال إريك: "أوه! إنه البرق الخيّر المحيط بكامل قاعدة المبنى. ليس جذور إيغدراسيل فحسب. إنه كلاهما."
ابتسم أولارك باتساع. ثم تنهد، وكأنه يشعر بالارتياح.
"نعم. إنه كلاهما."
"أنا أحبه."
"إن وجدت شيئاً ترغب في نقله لاحقاً، يمكنك ذلك."
لوح أولارك بيده، وكأن معظم طاقته قد تلاشت، قائلاً: "لكن هذا هو الهيكل الأساسي، جاهزاً ليتم تحويله إلى دار البركة."
قال إريك: "أنا أحب كل جزء فيه."
ذهب أولارك ليربت بضعف على ذراع مساعد، لكنه لم يكد يقطع شوطاً حتى استحضر المساعد كرسياً فوراً. تجاهل أولارك المساعد باختصار وهو يجلس، رافعاً ثقلاً هائلاً عن قدميه بينما وجّه بصره نحو جبل خشب الحجر الأبيض الأمامي.
وبصوت راض، قال: "أنا مستعد للعرض أيها الساحر."
ابتسم إريك، ثم بدأ بالتشكيل. ومثل ليفياثان مستيقظ، بدأ الجبل الأبيض بالحركة.
- - - -
سار إيريك في الشارع الرئيسي لبيته الجديد وهو مأخوذ بالروعة. كان المكان بحاجة إلى إنارة، فأضاف إيريك بعض الأضواء المبدئية. وكان بحاجة إلى نوافذ، فشكّلها إيريك من رمال الصحراء. واجتاز هنا وهناك تعديلات طفيفة لتتواءم أفضل مع الرؤية التي طرحها أولارك، الذي كان يتقدم إيريك بعشرة أمتار ويعيش لحظة انتشاء عظيمة خاصة به. كانت كيري وجين وتيريسا وسيتناكوف وبوي يتبعون أثرهم، بينما يحاول مساعدو أولارك جاهدين مواكبة العجوز.
كان هناك الكثير من المناظر التي تستحق التأمل. رأت تيريسا أكثر من أي شخص آخر، ربما باستثناء سيتناكوف؛ إذ ظل إيريك غير متأكد من مدى اتساع حواس الرجل المصنوع من الأدمانتين، لكنها كانت في نطاق مائة وعشرة أمتار على الأقل. بينما كانت تيريسا حالياً في نطاق مائة وخمسين إلى مائة وسبعين متراً. ولم يكن إيريك سوى عند سبعين. لكنه يملك عشرة أوفيل! وقد ساعده ذلك كثيراً. وبينما كان يرى بيته الجديد، من عدة زوايا مختلفة ومن سبعة مواقع مختلفة، غمرت إيريك فجأة فكرة سعيدة أطلقت ضحكات خافتة تصعد من معدته.
ضحك. ثم ضحك أولارك.
قال إيريك بسعادة: "أحتاج إلى بعض الموظفين!"
"من خمسين إلى مائة موظف بدوام كامل! ومعدل تدفق يومي يبلغ خمسة آلاف ضيف! وألف شخص آخر! ناهيك عن جزء ضئيل من سفارة استراتاجولد".
وصلا إلى البهو الأمامي، وارتفع صوت أولارك ليملأ الغرفة: "ولكنه يظل نصباً تذكارياً للأجيال!"
كانت الغرفة تنتهي بتقاطع كبير على شكل حرف تي، مع ممرين أيمن وأيسر أوسع حتى من الشارع الرئيسي، يرتفعان إلى أسقف مقوسة تتسع لترتاح فيها تنين. لن يكون هناك أي تنانين هنا، لكن إيريك لم يكن ليسمح بأي مساحات ضيقة في بيته. كان يفضل الانفتاح بكل جوارحه. وفي مركز هذا التقاطع الأول، تمدد قوس كبير لطاولة، كالتي تراها في واجهة أي منظمة كبرى. وإلى اليسار واليمين كانت توجد مناطق استقبال أخرى، رغم أن معظم عمليات الاستقبال الفعلية ستجري في مكاتب خاصة داخل المباني المتنوعة المحيطة بالهيكل الرئيسي.
وفوق تلك الطاولة المركزية الأولى، وسِمَ رمز ضخم لـ [التجدد]؛ دائرة شبه مغلقة، لكن بزاويتين في الأعلى، كسههم ملتف على نفسه.
أو ربما— مازحت جين: "يمكنك جعل ذلك الرمز [التجدد] يبدو كأفعى أوروروبوس حقيقية. تنين يأكل ذيله".
قال إيريك ولا تزال الابتسامة على محياه: "كلا! سيؤدي ذلك إلى إهانة التنانين، أو ميليميزارجو، أو روزيتا، بما أن هذا كله خشب أبيض، ولن أقدم على ذلك".
سألت كيري، وكان صوتها ضئيلاً في أروقة البيت الفخمة: "ولكن أليس فكرة أوروروبوس هذه شبيهة بسحرك [التناسخ]؟ تأخذ شخصاً وتحوله إلى شيء آخر هو في الأصل نفسه... وسوف تستخدمه على التنانين على أي حال؟"
تظاهر إيريك بالعبوس في وجه كل من جين وكيري، وقال: "لقد أطلقتم عليَّ بالفعل لقب الملك الظاهر. لا داعي لإثارة هذا الموضوع للمرة الخامسة من أجل العبث بالأهمية التاريخية لرمز [التجدد]".
اكتفت جين بابتسامة خبيثة وهي ترفع كتفيها. غير أن كيري كان لها رد فعل مختلف.
قالت: "أعتقد أن فكرة أوروروبوس هذه جميلة للغاية".
"لم أكن أفكر بجدية في أوروروبوس على الإطلاق عندما كنت أصنع رمز [التجدد]".
تحول اهتمام إيريك مجدداً نحو الغرفة، وقرر الاتجاه يساراً، بما أن أولارك كان يهرول بالفعل في ذلك الاتجاه.
ابتسم إيريك وبدأ يمشي بخطى أسرع لمواكبته، قائلاً: "ستكون قاعة الاجتماعات رائعة".
تحدث سيتناكوف: "سيكون الأمر لطيفاً حقاً إذا استُخدمت بالطريقة التي تنويها".
حاولت جين العودة إلى الموضوع السابق قائلة: "خشب الحجر الأبدي هذا يحتوي على أوهام مدمجة، أليس كذلك؟ فقط اجعله يبدو كأفعى أوروروبوس للواقفين في نقطة محددة!"
"كلا!"
استدار إيريك عند المنعطف فوجد أولارك يحدق في البهو المركزي. انضم إيريك إلى الرجل عند الشرفة. كانت المنطقة المركزية لبيت الإحسان مساحة مفتوحة ضخمة من ثمانية طوابق مختلفة، تقع في وسط المبنى الرئيسي الأسطواني. وامتد البهو من الطابق الأرضي (رغم وجود طابقين إضافيين للصيانة في الأسفل) وصولاً إلى قبة مقوسة. وفوق تلك القبة، امتدت خمسة مترات من خشب الحجر الأبدي الصلب لتفصل السقف عن المكاتب المباشرة لبيت الإحسان، ومساحات الاجتماعات للعديد من القوى الرئيسية التي رغب إيريك في دعوتها إلى هذه الأرض.
وفوق ذلك مباشرة، تقع غرفة الاجتماعات، التي تشغل مساحة أغلب طابق بأكمله. وفوقها، في أعلى نقطة من البرج المركزي، تحت القبة العلوية، تقع غرفة العرش ومكاتب إيريك الشخصية. سيكون هذا البهو هنا، في المنتصف، بمثابة غرفة طعام كالمقصف في استراحة رئيس السحرة، أو مطعم سفارة استراتاجولد، أو مساحة التجمع في وسط برج الساحر الأعظم في القلب. سيجمع هذا المكان كل من أراد الاجتماع معاً.
وحول هذا البهو، في هذا الطابق والطوابق الأخرى أعلاه، تتفرع مروقة مقوسة، تؤدي إلى كل برج أسطواني آخر في البيت. وستكون المكاتب الرئيسية لأشخاص عديدين في تلك الأبراج، مجاورة لهذه المساحة المركزية، ولكن حتى وراء تلك الأبراج الأسطوانية الأخرى كانت هناك مساحة للتوسع في جميع الممرات الأخرى للطابقين الأولين، نظراً لأن هذين الطابقين الأولين (وطوابق الصيانة تحتهما) كانا بمثابة مساحة مكتبية عامة سيفتحها إيريك حسب الحاجة.
غير أنه في الوقت الراهن، لم تكن هناك حاجة لفتح تلك الأجزاء الأخرى من البيت. كان بيت الإحسان خالياً تماماً، ومظلماً بعض الشيء. كان الصوت يصفير عبر النوافذ التي لم تُركب بعد في كل أنحاء قمة البهو، مما سمح لشمس الظهيرة بالدخول بشكل مائل؛ قوس من الضوء يشق عتمة البناء البيضاء. وربما بدا المشهد ينذر بشيء، لكن إيريك رأى المستقبل هنا في هذا البيت. وخصوصاً هنا، في البهو، حيث ستُدعى عشرات الشركات الصغيرة لفتح أبوابها في أحد المواقع التي حفرها إيريك من بين هذه الطوابق الكثيرة.
تخيل إيريك فرع مطعم «لحم! خبز! جبن!»
هناك في ذلك المكان. ومؤسسة طعام راقية في ذلك الموقع الأكبر والأكثر خصوصية في الطابق الثالث. وعدداً من الأماكن القادمة من نيلبور، تبيع الأرز والسمك وأطباقاً مختلفة تعج بالصلصات. سيمر الناس من كل جزء من بيته عبر هذا المكان لتناول الطعام، والامتزاج ببعضهم. قاد ذلك المرور هناك إلى برج أبحاث الإحسان. وقاد ذلك المرور الآخر إلى المكاتب التي سيضع فيها إيريك بيت الجنيات، وبيت الموت، وبيت المذابح.
ويمكن لصنّاع استراتاجولد (وفي النهاية آخرين) امتلاك ذلك البرج الواقع بعد ذلك الممر في الجانب المقابل تماماً من البهو.
قال أولارك وهو يقبض على الدرابزين أمامه ليثبت نفسه: "إنه جميل. إنه رائع حقاً".
ابتسم إيريك.
"وما زال حياً أيضاً، بما أنه خشب حجر أبدي. وقادر تماماً على صنع الأوهام! إذن فلنلقِ نظرة على المستقبل، أليس كذلك؟"
تشكيل شجرة الحجر الأبدي، فوري، مدى طويل جدا، 5500 مانا تشكيل شجرة حجر أبدية بالشكل المطلوب أو تحوير الأوهام حول شجرة حجر أبدية حية نحو الشكل المرغوب. تحكم لا يصدق. تستمر التعويذة 5 دقائق.
دون انتظار التأكيد، ومع اتساع الأعين ترقباً، أطلق إريك [تشكيل شجرة الحجر الأبدي] الكبرى، مستهدفاً لا شيئاً ماديّاً. بل استهدف مجال المانا نفسه. أضاء المبنى بأسره كأنه يعمل بكامل طاقته. حلت النوافذ الزجاجية الملونة محل الفتحات المحيطة بالرواق. ثم بدأ الناس بالظهور، كالأطياف الصامتة. ساروا هكذا وهناك، في طريقهم إلى اجتماع أو لقاء صديق أو ربما لتناول الغداء، في الفضاء المركزي.
ظهرت اللافتات في الهواء أمام المطاعم، وبدأ الناس بالطهي على المواقد خلف الزجاج بينما كان الخدم يوزعون الطعام على الرجال الأنيقين الذين يدفعون الثمن. ملأ المبنى صوت همس خفيف، كفيفيم الريح، لكنه أكثر حميمية. لفترة قصيرة، لم يتحدث أحد. اكتفوا بالمشاهدة والتخيل.
ثم كسر أولارك الأصوات الهادئة للرواق قائلاً: "شكراً لك أيها الساحر. يمكنك تولي الأمر من هنا".
تراجع عن الدرابزين، بادياً في غاية الرضا.
"المبنى كبير الآن، لكنني متأكد من أنك ستعتاد عليه".
سأل إريك: "هل سترافقني لتشكيل الكنيسة؟"
توتر مساعدا الرجل النحيل، لكن أولارك نفسه هز رأسه ببساطة.
"أنت تقوم بعمل جيّد هنا يا ساحر... إريك. لكنني واجهت الظلام مرات أكثر من أن أجرؤ على إقحام أنفي في تلك الظلال. لم أستطيع منع نفسي هنا، لكن... لديك الخطط. يمكنك إجراء التعديلات حسب الحاجة. يمكنك جعل الأمور تسير. لكن..."
نظر إلى الخارج.
"أريد أن أرى هذا المبنى بلا أوهام، أرجوك. مرة أخرى قبل أن أغادر".
أزال إريك الأوهام بالتشكيل، موقعاً الغرفة في الظلال ونور الشمس البسيط الساطع عبر النوافذ، مرة أخرى.
أومأ أولارك برأسه نحو الخارج قائلاً: "إنه بناء مستقر. ستصلحه هنا وهناك حسب الحاجة أيضاً. خشب الحجر الأبدي مادة عظيمة. كان بإمكانك جعل السقف البلوري وهماً، أليس كذلك؟ لظل التصميم كما هو في جوهره".
ابتسم إريك قائلاً: "لا أوهام في بركاتي، إن استطعت اجتنابها".
"تكتيك جيد".
لوح أولارك بيده نحو الرواق.
"لقد انتهيت! أعدني إلى وطني أيها الساحر!"
فعل إريك ذلك بسرور، فاتحاً [بوابة] إلى الجانب تؤدي مباشرة إلى الكهف في ستراتاجولد، بجوار كل البوابات الأخرى. وقف الجنود على الجانب الآخر باهتمام، لكنهم أدركوا حينها أن شيئاً لم يحدث سوى عودة أولارك، فتراجعوا عن وضعية الاستعداد.
"وداعاً، أيها المعماري أولارك. كان من الجيد التحدث معك، والعمل معك".
"المثل بالمثل! المثل بالمثل".
عبر أولارك، تبعه مساعداه. انحنى الرجل والمرأة من إينكاني لإريك حين وصلا إلى الجانب الآخر.
استدار أولارك، وقال: "لقد منحتني بالكثير لأفكر فيه! إن احتجت يوماً إلى هيكل آخر، أو أردت نموذجاً مناسباً محشواً بالسحر، فأخبرني".
أومأ إريك برأسه، وقال: "سأفعل".
ثم أغلقت [البوابة].
قال سيجناكوف: "لدى الملكة ستريلكوفا بعض السير الذاتية التي ترغب في تسليمها إليك، من أجل طاقمك".
آه. العودة إلى العمل بالفعل.
قال إريك: "أنا متحمس لتلقيها، لكنني متأكد تماماً من أن كيرجيناثارب لديه بعض السير ليطلع عليها أيضاً، وأعتقد أن آر كوزموس لديه بعضها كذلك. ستكون فوضى يسعدني حلها، لكنني بحاجة أولاً لإخراج الكنيسة من طريقي. من المرجح أن تكون تلك فوضى أكبر".
فتح [بوابة]
إلى كاندلبوينت، قائلاً: "حان الوقت لمقابلة بعض الملوك!"
بدا وكأنه الوحيد الذي لم تصبه العشرات من المشاعر الغريبة، كالخوف والجلَال والخوف المبجّل.
حاول إريك تهدئتهم بالحقيقة: "من المرجح أن ينتهي هذا ببعض المشاكل الهائلة، لذا كونوا مستعدين".
بدرجات متفاوتة، حصّن عائلته، والطفيل الذي كان سيجناكوف، أنفسهم. فعل إريك المثل.