في قاعة الاجتماعات الكبيرة في أعلى مبنى البلدية، امتدت السماء الملبدة بالغيوم خلف قبة من الكوارتز الغائم في الأعلى، بينما جلس إريك على أحد جانبي الطاولة السوداء الكبيرة المألوفة. وجلس ميفيستوفيليس على الجانب الآخر. ارتاب إريك في أن العديد من تفاعلاته المستقبلية مع ميفيستوفيليس ستتم أيضاً في هذه القاعة. استقرت بعض الأوراق بينهما، بينما وقف عدد من السعاة على الجانبين، بانتظار فرصة لإثبات جدارتهم عبر التقاط المزيد من الأوراق، أو إعادة ملء الشاي والبسكويت الذي وُضع في منتصف الطاولة.
تُودلت المجاملات وجرى بعض التمهيد، لكن لم يتجاوز الأمر سوى بعض الأسئلة والأجوبة الأولية. لكن الوقت كان كافياً لتنفتح الباب بعنف وتدخل جاستين إلى القاعة. كانت تركض بأقصى ما تستطيع في الشارع، وهي هنا الآن. ضبطت نفسها وتركت الباب ينغلق تلقائياً خلفه.
أومأ إريك للمرأة الإمكانية البيضاء، قائلاعلى لسانها: "أهلاً بك. لم يحدث شيء خاص بعد. مجرد جلسة إرشادية".
"... آه."
تجمدت جاستين في حيرة، ثم التفتت إلى ميفيستوفيليس. فاكتفى الشاديلين الإسملتي الأحمر بابتسامة خفيفة.
وإذ لم تدرِ ما تصنع بغياب العداء الذي توقعته، التفتت جاستين نحو إريك وانحنت قليلاً، قائلة: "سيدي رئيس السحرة"، ثم جلست في مقعد يبعد مقعداً واحداً عن ميفيستوفيليس — رأت جاستين فجأة الإدمانتين الأسود الخالص المشكل واقفاً قرب الجدار، خلف إريك.
اتسعت عينا جاستين. وتجمدت تماماً في مكانها. لقد اندمج سيتاكوف جيداً مع الحجر الأسود في القاعة، لذا كان مثل هذا التردد متوقعاً بعض الشيء.
أوضح إريك قائلاً: "الأمير الثاني سيتاكوف ستراتاجولد سيكون أحد حراسي المؤقتين لفترة، إلى أن تهدأ الأمور".
توقف تنفس جاستين لفترة قصيرة عند ذكر كلمتي 'أمير' و'ستراتاجولد'. وأحب ميفيستوفيليس كل ثانية من ذلك، رغم أنه لم يكن فظاً لدرجة الاحتفال علانية بانزعاجها.
أعاد إريك المحادثة إلى مسارها، قائلاً: "سأبدأ من جديد. كما كنا نناقش: لقد تكونت لديكِ نظرة عامة حول ما أريد لهذه الأرض أن تكون عليه، بناءً على محادثتنا الليلة الماضية. الآن، أريد أن أعرف ما تريدين أنتِ لهذه الأرض. وتحديداً، كيف ترين التفاصيل تتكشف. على سبيل المثال، ما الحقوق التي يمكن للمواطن العادي توقعها بعيشه هنا في كاندلبوينت؟ هل يمكنهم عبادة من يشاءون؟ هل هناك قيود؟ لا يمكننا ببساطة أخذ عقيدة الكنيسة المشتركة ودمجها هنا في كاندلبوينت، فميليميزارجو غير مشمول في تلك العقيدة. ماذا نفعل عندما يقوم منتمي طائفة، أو أي شخص آخر، بتصرف مشين، مثل العبث بصنع الوحوش؟ أو بالأرواح؟ أنا أعث بالأرواح بالفعل، لذا فإن قانوناً يحظر مثل هذه 'النيكرومانسي' سيسري عليّ أنا أيضاً، وبينما المعتاد هو استثناء أمثال، لست سعيداً بهذه الفكرة. لذا ربما نحتاج إلى نوع من المسار للناس لممارسة النيكرومانسي؟ يرتبط هذا بالسؤال الأكبر حول كيف نعامل النخب الزائرة أو ورثة الصناعة، أو النبلاء، أو غيرهم، مقارنة بكيفية معاملتنا للناس العاديين. كيف تبدو الضرائب؟ أهي مبنية على الربح، أم على الإجمالي؟ وأين تقع حدود الضرائب، وكيف تبدو؟"
سأل إريك: "أشياء من هذا القبيل. باختصار: كيف ترين الحياة تسير هنا في كاندلبوينت؟"
بدت جاستين لفترة قصيرة كأي مجند يواجه وايفيرن هائجاً للمرة الأولى. كان إريك يضغط عليها بقوة وسرعة، لكنها كانت أسئلة عادية إلى حد ما؛ الشيء الوحيد غير العادي في هذا السيناريو هو اختلال موازين القوى في الغرفة. شعر ميفيستوفيليس بقليل من الشماتة من رد فعل جاستين، فقد واجه هو نفسه هذه الأسئلة بالذات، رغم أنهما لم يمضيا بعيداً في ذلك النقاش قبل ظهور جاستين. تخيل إريك أنه سيضطر إلى قول الشيء نفسه لآفا، وسليب، وزارانكا، ووالوك، حين يظهرون.
إن ظهروا. كانت زارانكا في قصرها حالياً، واقفة بجانب نافذة، تحدق في البحيرة وتمر بأزمة صغيرة. وكان والوك جالساً في غرفة جلوسه، بينما كان السول يعاود الطرق على الباب ونقل رسالة الحضور إلى مبنى البلدية، مجدداً. وكان سليب في طريقه بالفعل، لكنه لم يكن في عجلة كبيرة لمغادرة الموانئ حيث كانت قاربها مربوطاً، وحيث كان حراسه ينظفون السمك الذي اصطاده. كانت آفا للتو قد مغادرت منزلها في المجاري؛
وهي في طريقها إلى مبنى البلدية. وستكون هنا خلال خمس عشرة دقيقة تقريباً.
ذابت جاستين، وضبطت نفسها، وقالت: "كنت أتوقع أن أتماشى مع أي قرارات تتخذها، يا مولاي، على أن تكون نقطة البداية هي أن كل شيء يبدو أقل أو أكثر كما هو في كل مكان آخر. تصميماتك الخاصة بالتعليم السحري ستكون غير قياسية، وبناء البلدة الفعلي سيكون غريباً أيضاً، لكن في الغالب... كنيسة مشتركة مع استثناءات للطائفة، مما يعني تجريد حوالي نصف عقائد النظام المعتاد. كنت مفترضة أنك ستفرض قيوداً صارمة على معظم التعليم السحري والإلقاء بالمزيد من التعاويذ التقييدية، لكن إن كنت مستعداً لتعليم الآخرين، فمهما قررت فهو الأفضل. وافترضت أن النخب ستُمنح معاملة تفضيلية من كل النواحي، بدءاً من حصانة كاملة ضد الإعدام بمستوى العامة وضرورة إجراء محاكمة، وصولاً إلى ضرائب أقل وما شابه. أما بالنسبة للضرائب، فقد افترضت أن ما يتراوح بين 50% إلى 25% من إجمالي الإنتاج سيُؤخذ من كل مقيم أو عمل تجاري ويُسلم إلى مبنى البلدية، ليُقسم بعد ذلك بالطريقة التي يرتئيها الملك، أي أنت... وهذا أمر طبيعي تماماً".
وأضافت جاستين: "رغم أن اقتصادنا حطام تام حالياً— آه. حسناً. أقول 'اقتصاد' لكني أعني... نحن نعود أساساً إلى حياة الكفاف بالكامل. لقد وضعت خططاً للعمل مع والوك والمزارعين لإعادة توزيع بعض إنتاج الغذاء للتعويض، لكننا بالكاد أفضل حالاً مما كنَّا عليه بعد وليمة الظل الأخير، منذ ما يقرب من 8 أشهر. أتوقع جدولاً زمنياً مشابهاً لإعادة تأسيس أنفسنا مرة أخرى".
بدا أن جاستين قادرة على تجاوز معظم مخاوفها، وبمجرد أن بدأت الحديث، استطاعت الكلام بشكل طبيعي تقريباً. وكان ذلك لطيفاً. وكانت معظم إجاباتها لطيفة أيضاً؛ ومعقولة، ومتماشية مع ما تفعله بقية العالم فيما يخص التنظيم الديني والمال والقوانين في مواجهة النخب داخل أي مجتمع معين. لكنها وقعت في العديد من الفخاخ نفسها التي وقع فيها ميفيستوفيليس، وفي حين لم يُعجب ميفيستوفيليس حين نقض إريك أفكاره الخاصة، فقد كان في غاية السرور وهو ينتظر إريك ليلقي ذات الحديث على جاستين.
... لم يعتقد إريك أنه قال شيئاً غير مرغوب فيه للغاية، لكنه ظل ينسى أيضاً أنه ملكهم، وأن تفاوت السلطة كان تفاوتاً آخر يفصله عن الجميع بقية الناس.
بصيغة مشابهة لتلك التي وجهها إلى ميفيستوفيليس، قال إريك لجاستين: "إليك بعض الأمور التي أريد تغييرها. فيما يتعلق بالقوانين مقابل النخب مقابل العامة، أريد أرضاً متكافئة بين جميع الناس. هذا لا يعني أنني أريد معاملة جميع النخب كالعامة، وأن تُطبق العدالة بناءً على مجرد [شهادة] الجريمة، بل أن يستمع القاضي إلى كل قضية تُرفع ضد أي شخص كما لو كانوا نخبة. لن تُعاقب أي جريمة كبرى قبل أن يستمع القاضي إلى القضية، ووجود شاهد مناسب وباحث عن الخطايا في متناول اليد. الجرائم الأصغر، مثل سرقة السلع البسيطة، ستتطلب إما خدمة مجتمعية للعودة إلى حظيرة المدينة، أو نوعاً آخر من العقاب. لن نصادر منازل الناس بسبب السرقات المرتكبة، حتى لو سرق أولئك الناس واكتنزوا في منازلهم".
لم يفاجأ إريك عندما سمع أن بعض الشاديلين قد سرقوا من أجل تدبر أمورهم، لكنه فوجئ عندما علم أن العقوبة في بعض الحالات هي أخذ منزلهم. ولهذا الجزء، غضب إريك قليلاً من ميفيستوفيليس.
وتابع إريك: "بما أننا لا نستطيع نفي أي شخص، سنحاول مساعدة هؤلاء الناس على العودة إلى الحياة الطبيعية، وسنستخدم يداً رحيمة للقيام بذلك. وفيما يخص الضرائب، أريد تجربة شيء مختلف".
وأوضح إريك: "بدلاً من فرض ضريبة دخل ثابتة بنسبة 50%، كنت أفكّر في أنه إن كنت تجني أقل من ألف ذهب، أو إذا كان عملك يجني أقل من ألف ذهب بناءً على الشخص المُوَظَّف، فلن تفرض عليك أي ضريبة، ولكن إذا جنيت أكثر من ألف ذهب، فستُفرض عليك ضريبة بنسبة 25% من كل ما يتجاوز ذلك الألف ذهب الأول".
لم تكن هذه 'الضريبة المزدوجة' التي توقعها إريك عندما سمع بالفكرة لأول مرة من ميفيستوفيليس، بل كانت تعني أن الشخص يمكن أن يكون بمفرده أو جزءاً من عمل تجاري، وبالتالي يُطلب من هذا العمل دفع ضريبة بناءً على عدد الموظفين لديه، بينما لا يدفع الموظفون أي ضريبة على الإطلاق. كان هناك الكثير من الدقائق حول ذلك بالتأكيد، لكنها لم تكن ضريبة مزدوجة أبداً.
وقال إريك: "فكرة هذا الحد الأدنى للدخل الخاضع للضريبة هي ضمان قدرة العامة على الاحتفاظ بذهبهم واستخدامه كما يحلو لهم، بينما يستمر الجميع في الدفع. ينبغي أن يساهم هذا نظرياً في الكثير من النمو الاقتصادي، عبر إزالة الضغوط عن أدنى طبقات المواطنين، دون أن يمثل تغييراً كبيرماً في كيفية سير الأمور فعلياً. بالإضافة إلى ذلك، سأخضع أنا وكل نخبة أخرى لنفس معدل الضريبة البالغ 25% مثل أي شخص آخر. أما الكنيسة؛ نعم، ستكون هناك حاجة لتغييرات على عقيدة الكنيسة المشتركة العادية. أتخيل أنكِ ستكونين الشخص الأنسب لتفكيك تلك التغييرات".
قال إريك: "في الغالب، أريد فقط أن يتوافق الجميع قدر الإمكان".
لم تكن لدى جاستين أدنى فكرة عن المكان الذي يجب أن تبدأ منه بردودها.
قال ميفيستوفيليس: "الجزء الخاص بنقطة بداية الألف ذهب للضرائب سيضمن لنا كسب الكثير من العامة، لكن نفس الضرائب للنخب ستكون حبة دواء يصعب ابتلاعها. وعادة ما تفرض عليهم ضرائب أقل، أو حتى تدفع لهم المدينة مقابل عملهم في دعمها".
نظرت جاستين إلى ميفيستوفيليس، وقالت: "فرض الضرائب على النخب أمر طبيعي أيضاً. إنه يحدث طوال الوقت في الغابة البلورية وفي العالم السفلي".
قال ميفيستوفيليس: "هذا صحيح، ولكن من حيث أتيت والطريقة التي كنا نتبعها بها هي أن أموال الضرائب هذه تذهب عادة إلى النخب؛ ولا يُؤخذ منهم. هكذا أبقينا مصالحكم المختلفة طافية، وهل هكذا تمكنت زارانكا من الحفاظ على أعمالها المدمرة الآن وتنميتها".
قال إريك: "ما زلنا نستطيع دعم الأعمال التجارية لتنمو، لكني أود فتح فرص الإقراض للجميع، كما يفعلون ظاهرياً في سبور وبعض الأماكن الأخرى".
كانت البنوك مخصصة في الغالب للتجارة الواسعة دون الحاجة لدفع الأموال الفعلية فعلياً، لكن إريك فوجئ قليلاً باكتشاف أن المدن تدعم مواطنيها عادة. كانت البنوك في الغالب مستودعات للأموال مع قدرة إقراض فردية ضئيلة للغاية، رغم أنها كانت تقرض المال على مستوى المملكة ومستوى رئيس السحرة، وهذا هو سبب خلط إريك بين بعض حقائق كيف تعمل الحياة هنا في فيرد.
قال إريك: "قد تحصل النخب على معدلات أفضل لإقراضنا، لكني أريد للجميع فرصة الحصول على فرصة. سيظل دفع أجور الحراس والكتبة كما كان، ولكن إذا لم تكن هناك أموال كافية في النظام لدفع أجور الناس كما ينبغي، فيمكنني المساهمة بمزيد. أتوقع الشيء نفسه من أي من أصحاب الدخل الأعلى هنا في كاندلبوينت".
ضحك ميفيستوفيليس بخفة.
"تقدمي كامل إذن؟"
قال إريك: "أكثر من معظم الأمكان، نعم. ولكن ليس بالقدر الذي يمكنني جعله عليه. سيتطلب تنفيذ كل هذه الأمور بعض الوقت، ومن المحتمل أن يحدث موجات، لكنني أشعر أنها ستكون الأفضل للجميع في السنوات القادمة—"
طرق آفا الباب، ثم فتحته.
دخلت رئيسة المجاري في كاندلبوينت، وانحنت لإريك، ثم قالت: "المعذرة على التأخير".
بدت أكثر استرخاء بكثير من المرة السابقة، وهو ما كان جيداً.
قال إريك: "لا داعي للاعتذار على الإطلاق. أنا من يظل يستدعيكم جميعاً في كل ساعات اليوم. آمل أن أعقد اجتماعاً عادياً مرة كل أسبوع بعد استقرار الأمور، لكن الاجتماعات ستأتي حسب الحاجة في الوقت الحالي".
أخذت آفا مقعدها، وشرعت في الأمر فوراً، سائلة: "هل قررت صيغة مخاطبة تقبلها؟ أشعر بغرابة وأنا أحاول مجاراة محاولات ميفيستوفيليس لاستنباط موافقتك".
ارتجف إريك، وبدا ذلك واضحاً.
خلف إريك، همست تيريسا بصمت: "الملك الظاهر".
لحسن الحظ، كانت تيريسا ترتدي خوذة تغطي وجهها بالكامل، لذا... حسناً. رأى شخص واحد على الأقل خلف ذلك القناع. انتفض سيتاكوف قليلاً، ثم رمق تيريسا بنظرة. ابتسمت تيريسا فقط، ولم تظهر وقفتها أي نوع من المشاعر سوى 'أنا هنا وأنا صلبة؛ الويل لمن يعترض طريقي'. شخر بوي. فرمقته تيريسا بنظرة فأهتز برأسه قليلاً.
تجاهل إريك الإحراج الهائل الذي يهاجمه من عدة جبهات، وقال: "يطرح الناس بعض الأفكار. لست متأكداً بعد بشأن أي منها".
أومأت آفا، قائلة: "إذن سأستمر في قول—"
كادت آفا تقفز من مقعدها، صارخة: "يا للهول! من هو—!"
لكنها تمالكت نفسها.
هدأت، وانخفض صوتها إلى همس وهي تقول: "تباً".
كانت آفا قد لاحظت سيتاكوف للتو.
قال إريك: "آفا جادسكيل، رئيسة المجاري، هذا هو الأمير الثاني سيتاكوف ستراتاجولد، المعروف أيضاً برياح الإدمانتين. سيكون أحد حراسي لفترة، حتى تبدأ الأمور في الاستقرار".
بدأ بنفس الطريقة التي بدأ بها مع جاستين، قائلاً: "إذن، كما كنا نناقش: ابتداءً من ليلة أمس، تكونت لديك نظرة عامة عما أريد لهذه الأرض أن تكون عليه، ولكن الآن، أريد أن أعرف ما تريدين أنتِ لهذه الأرض أن تكون عليه. على سبيل المثال..."
قدمت آفا معظم الافتراضات ذاتها التي قدمتها جاستين وميفيستوفيليس. قدم إريك نظرياته الخاصة حول كيف ينبغي للأمور أن تسير. عرفت آفا، بخلاف جاستين، أين تبدأ بالضبط في تفنيد كلام إريك.
"هذا الحد الأدنى للضريبة ليس شيئاً ثورياً، رغم أنني أكون انطباعاً بأنك تعتقد أنه كذلك".
كانت على وجهي ميفيستوفيليس وجاستين نظرات حيرة متطابقة. لكن إريك كان مسروراً.
"أه؟ أليس كذلك؟"
"في عهدي، كانت إحدى مدن العالم السفلي الكبرى تدعى أَبسولوك... وبعض المدن الشقيقة أيضاً".
لويحت آفا بيدها، قائلة: "إنه تاريخ طويل ربما يتعمق أكثر من اللازم ليكون معلومات مفيدة، لكنها كانت مدينة كبيرة جداً وبالتالي كان لديها الكثير من الوقت لتطوير قواعد ضريبتها. كان من المعتاد بالنسبة لهم التنازل عن الضرائب المفروضة على أكواخ الصيد المنشأة على أنفاق الوحوش، وفي مختلف الصناعات التي رغبوا في دعمها. في سنواتي الطويلة في الإشراف على مجاري منزلي السابق، شهدت أَبسولوك ذات مرة نقصاً في صيادي الوحوش، لذا فقد أسقطوا الضرائب عن أي شخص مستعد للتسجيل مع متسلقي الأنفاق، أو أياً كان ما أطلقوه على فرق إبادة الوحوش لديهم. لقد نجح الأمر معهم بشكل جيد. الكثير من الاشتراكات. الكثير من النمو. بالطبع، عندما أصبح لديهم الكثير من متسلقي الأنفاق على مدار عشر سنوات أعادوا تلك الضرائب، ثم وجد حراس المدينة بعض البيروقراطيين بلا رؤوس في الشهر التالي".
هزت آفا كتفيها.
"أه. دقائق. إن نظام إسقاط الضرائب على قطاعات المدينة التي ترغب في تعزيز النمو فيها مُثبت نجاحه. لست متأكدة كيف توصلت إلى حد أدنى قدره ألف ذهب في السنة، رغم ذلك. لكن كنت أتوقع ما يقرب من 5000 في السنة. هذه هي الغابة البلورية وبمجرد وصول بنك السحرة وتبادله الجذري، فإن أبسط أنواع المغامرين سيصلون إلى دخل الألف ذهب في أقل من أربعة أشهر".
تراجع إريك إلى مقعده وابتسم، سعيداً بمعرفة أن أفكاره حظيت باعتمادات مثبتة بالفعل هنا في فيرد. أما بالنسبة للشخصين الآخرين على الطاولة، فقد بدت كلمات آفا وكأنها تثير التعرف في ميفيستوفيليس وجاستين.
سألت جاستين أي شخص يمكنه الإجابة: "أعتقد أن لديهم برامج كهذه في غرينسويل أيضاً؟ أنا متأكدة تماماً من ذلك، رغم أنني لا أعرف التفاصيل".
قال ميفيستوفيليس: "لديها، لكن الأمر أكثر تعقيداً بكثير من ذلك. قواعد الضرائب هناك هي في الغالب تنويعات على نسبة 25% من إجمالي الدخل، لكنها في الواقع أياً ما يقوله جامع الضرائب المحلي. يُفرض على الكثير من الناس ضرائب مرتين أو حتى ثلاث مرات في العديد من الأماكن هناك. عرق التنانين وجميع غير البشر معرضون بشكل خاص لفرض ضرائب متعددة عليهم. لا أتوقع أن تواجهنا تلك المشكلات المحددة هنا، وما زلنا صغاراً بما يكفي لاستخدام أحجار الحقيقة وبعض الكتبة للقيام بكل شيء".
وأضاف: "عندما تهدأ الأمور ونستعيد اقتصاداً مرة أخرى بالفعل".
أومأ إريك برأسه.
"قد يكون الوقت مبكراً لاتخاذ قرار كهذا؛ أنتِ محقة. لكننا ما زلنا نستطيع التحدث عنه".
وقال لآفا: "أتوقع أن يصل المغامرون إلى الحد الأدنى بسرعة كبيرة. كانت الألف ذهب نقطة بداية، تهدف للسماح لسكان المدن بعدم الشعور بأنهم بحاجة للخروج ومخاطرة حياتهم ضد الوحوش لجلب أموال كافية لدفع ضريبة الرجل. إذا كانت هناك أرقام أفضل، فلنناقشها".
وقال للجميع: "لا يتعين علينا الاتفاق على أي شيء قيل هنا اليوم، لكن مواطني كاندلبوينت يبدو أنهم يتعايشون بشكل جيد، ولا يوجد شيء يحترق، لذا حان الوقت لأتعرف على الأشخاص الذين يديرون... مملكتي".
لقد آلم إريك أن يصف هذه الأرض بـ'ملكته'، لكن رغم ملاحظة الآخرين لذلك، لم يتحدث أحد عن الأمر. استمرت المحادثات، وتعمقت في مواضيع مثل أسعار الفائدة (نعم، وبكم، أم لا، ولماذا) وموافقات القروض (عادة لا تقرض الأشخاص الذين يهربون من المدينة، وكيف تقيم ما إذا كان الشخص قد يفعل ذلك)، وحتى التقسيم المناطقي (حسب الحي، أو حسب العرق، أو هل يجب أن يكون هناك تقسيم على الإطلاق).
ظهر سليب في النهاية. لاحظ قائد حراس كاندلبوينت سيتاكوف على الفور. ثم تجاهل الإدمانتين العملاق المصنوع، وجلس على الطاولة، دون أن يبدو خائفاً على الإطلاق. على العكس، أضاءت عيناه بلون أبيض أكثر بقليل، رغم أن إريك كان قد اعتبرهما من قبل بركاً نقية من الضوء الأبيض. سأل إريك سليب الأسئلة ذاتها.
وأعطى سليب إجابة موجزة إلى حد ما: "لا أهتم بكل هذا الهراء حقاً. ولا ينبغي لي ذلك أصلاً. وظيفتي، كما أراها، هي فرض السلام، وبدرجة أقل، إرادة مبنى البلدية وملكنا. من فضلك أخبرني إذا كنت أقوم بعمل سيء، ولكن بخلاف ذلك... كل شيء يسير بأفضل ما يمكن، لذا ليس لدي أي شكاوى، أو أفكار حول ما يحتاج إلى تغيير".
توقف إريك. ثم ضحك بخفة.
"أعتقد أنك تقوم بعمل رائع، سليب. يعجب بك الناس في الشارع، ويحضرون لك مشاكلهم، ثم تحل تلك المشاكل. المدينة نظيفة ومنظمة. حراسك محترفون وأكفاء. لكن أليس لديك شهود وباحثون عن الخطايا؟ هل تريدهم؟ قد أضطر إلى الذهاب لاستئجار بعض... أو شيء من هذا القبيل".
ألوح سليب بيده نافياً.
"لا حاجة لذلك. أنا باحث عن خطايا ولدي [شهادة] وكل تلك الاشياء".
هز سليب كتفيه.
"يمكنني التعامل مع جميع مشاكل كاندلبوينت تقريباً— آه. خطرت لي فكرة. لا أعتقد أن حراسي يجب أن يُفرض عليهم ضرائب على الأجر الذي يتلقونه من المدينة. أود أن يتوقف ذلك".
أكان باحثاً عن خطايا؟ وقادراً على [شهادة]? هَه! حسن معرفة ذلك! شعر إريك بشعور جيد حقاً تجاه سليب.
وقال: "لم أكن أعرف أنك باحث عن خطايا وقادر على [شهادة] معاً. هذا... هذا رائع يا سليب. يسعدني وجودك هنا. أما بالنسبة لطلبك، فسأحرص على ألا تُفرض ضريبة على أجر الحراس".
ونظر إلى ميفيستوفيليس، قائلاً: "أليس كذلك؟"
قال ميفيستوفيليس: "أه. بالتأكيد".
ثم دون ملاحظة بذلك على الورقة التي أمامه، قائلاً: "هذا ممكن... وقد تم. لا مزيد من الضرائب على الحرس".
ابتسم سليب، سألاً: "أهذا كل شيء إذن؟ يبدو اليوم يوماً رائعاً للصيد، وأنا متأكد من أن كل شيء سيسير على ما يرام وبدون وجودي هنا".
"أه؟"
قرر إريك، "بالتأكيد. شكرا لحضورك. استمتع بالصيد".
"شكرا!"
وقف سليب من مقعده، قائلأً بسعادة: "أفعل ذلك دائماً، الملك إريك".
وبهذا، غادر سليب المكان.
راقب إريك سليب لفترة وجيزة وهو يغادر الغرفة وتنغلق الأبواب خلفه، ثم التفت إريك إلى بقية الحاضرين، قائلاً: "كانت تلك أخباراً مرحباً بها. لم أكن أعرف ذلك عنه".
من خلال نظراتهما، لم تكن جاستين ولا آفا تعرفان ذلك عن سليب أيضاً. لكن ميفيستوفيليس كان يعلم.
قال: "يحب سليب إبقاء جميع قدراته سرية ما لم تكن هناك حاجة لمعرفتها. ربما هذا أكبر قدر قاله عن نفسه على الإطلاق في بيئة عامة كهذه، حتى مع انتشار سحر الخصوصية للملك فلات في الخارج".
اعترفت جاستين: "ما زلت أعتقد أنه شادي مختبئ".
"الجميع يعتقد ذلك".
قال ميفيستوفيليس: "يساعد ذلك في إبقاء الناس منضبطين بشكل أسهل بكثير مما لو كان مجرد شاديلين عادي".
أدارت آفا عينيها عند سماع ذلك. فقد كانت تعتقد أن سليب شادي أيضاً. واستمرت المحادثة.
- - - -
لم يحضر زارانكا وڤالوك. انتهى الاجتماع وخرج إيريك بمعرفة أعمق بميفيستوفيليس وجوستين وسليب وآفا.
أمل أن يكونوا قد فهموه هم أيضاً، بمعزل عن هراء "الساحر فائق القوة"
الذي يتداوله الناس هناك في كاندلبوينت. كان الكثيرون هناك يتداولون الكثير من الكلام. ورصد إيريك قسماً كبيراً من تلك التفاعلات عبر أوفيل.
- - - -
في حي البوابات، رفرفت طيور الكواتل الملونة هنا وهناك، وهي تنقل الحجارة بأمر من مهندس معماري شاحب ذي لون أخضر باهت، كان يعرف تماماً كيف يريد لأحجاره أن تنحت، وأين يريد وضعها، وكيف تتلائم كلها معاً. عملت فتاة شابة ذات حراشف خضراء بأقصى سرعة استطاعتها، وهي سرعة تفوق بخز عشرة أضعاف ما توقعه منها المهندس العجوز. ابتهج الرجل النحيل لسرعة الإنجاز، لرؤية تفكيره الداخلي يتحول إلى واقع بالسرعة ذاتها التي يتخيله بها تقريباً.
وابتهجت الفتاة الشابة أيضاً، إذ كانت تتعلم عن البناء بمهارة [تشكيل الحجارة] أكثر بكثير مما تعلمته قط. بالقرب منها، راقبت فتاة شابة ذات شعر بني، منتظرة الحيلة، منتظرة ظهور القاتل. وفي [حصن الجنيات] الصغير قرب البوابة، راقب [أليف] مغطى بالريش أيضاً.
- - - -
جلس رجل محبط ذو حراشف حمراء بمفرده في غرفة جلوسه، في الظلام. اقتصر الضوء على ما تسلل من النافذة نصف المغطاة، والتوهج الأبيض الهادئ لعنيه. استقرت إلى جواره زجاجة مسكر مغلقة فوق طاولة صغيرة. حدق في لا شيء محدد، ومواجهًا الباب بنصف وجهه. كان آخر ساعٍ من قاعة المدينة قد غادر للتو، بعد أن أبلغ الرجل بأن الاجتماع مع الملك فلات قد انتهى، وبأن ميفيستوفيليس لم يكن راضياً عن تغيب ڤالوك عن ذلك الاجتماع.
علق تحديق الرجل ذي الحراشف الحمراء بالباب. وفي صندوق خفي، ومجهول، لا يشعر به أحد فوق سقف منزل الرجل ذي الحراشف الحمراء، انتظر أوفيل ريثما يقع شيء ما. وانتظر ڤالوك ريثما يقع شيء ما أيضاً. سكين في الظلام. قفز قنبلة إلى داخل الغرفة، أو تحول الحجارة من حوله إلى شظايا ورماح حادة. لقد مات مرة بالفعل بسبب شيء شبيه بذلك. ومن المرجح أن يتكرر الأمر.
- - - -
وقفت امرأة بشرية ذات بشرة محمرة وترتدي فستاناً وردياً ساطعاً بجانب نافذة ترتفع ثلاثة طوابق عن الأرض. امتدت بحيرة إيجدراسيل وراء تلك النافذة كعادتها دائماً؛ عميقة وزرقاء ومظلمة، فقد غطت السماء غيوم كثيفة ولم يكن للشمس أثر. لكن الأفق غص بالضوء. بدا شجرة العالم، وهي تنمو وتتوهج، كجبل بعيد تشتعل فيه نيران خضراء. احتسفت زارانكا رشفة من كأس قصيرة وهي تحدق في الفراغ، وقد ثبتت عيناها البيضاوان المتوهجتان على تلك النقطة الساطعة في الأفق، دون أن تنظر حقاً إلى إيجدراسيل على الإطلاق.
بدا البيت من خلفها في حالة خراب تام. وظهرت آثار واضحة لإخلاء عدة غرف ضيوف على عجالة وفي اللحظات الأخيرة. وملأت آثار احتراق أحد الممرات. وامتلأت الباحة الرئيسية بفتوق كبيرة في الحجر. وتوقفت خادمة تحمل بضع حقائب تعج بكل أغراضها عندما رأَت الفتوق، وكأنها ترى مشكلة لم تعد تخصها. ثم خرجت تلك الخادمة من باب البيت الأمامي، متوجهة إلى جزء آخر من المدينة. وبقيت المرأة الوردية وحدها من جديد، رغم أنها كانت وحدها طوال أكثر من يوم.
لم تعتد على الوحدة. سكبت لنفسها كأساً أخرى، على أمل أن تعود الأمور إلى نصابها إن تعمقت بما يكفي في تلك الزجاجة. لم تبالِ بشيء على الإطلاق الآن، لكنها استطاعت التماسك، على الأقل إلى أن تبدأ الأمور بالاستقامة مجدداً في نهاية المطاف. كم من الوقت سيستغرق الأمر هذه المرة؟ شهر؟ شهران؟ بإمكانها فعل ذلك. ولكن ليس الآن. ليس... ليس الآن. استقر أوفيل داخل [حصن الجنيات] الصغير الخاص به، مستقراً في منفرج السقف أعلاه.
راقب، وتأكد من أن زارانكا لم تكن وحدها حقاً. لأن أحدهم سيموت الليلة. أدرك إيريك ذلك في عظامه، وفي دمه، وفي أعماق صفاء روحه. سيموت أحدهم. أو، على الأقل، ستكون هناك محاولة. رغم أنه قد يمنع ذلك ببعض التبصر.
- - - -
كانت الكنيسة المؤقتة، ببرجها الأبيض ونجمتها الفضية في القمة، قد شهدت أياماً أفضل. لم تكن مهدمة، لكنها أُعيد تشكيلها حديثاً، إذ ما زالت بعض الجدران تحمل آثار تشكيل غير دقيق. عادت جوستين إلى الكنيسة، إلى منزلها الجديد، بعد عشر دقائق فقط من انتهاء اجتماعها بإريك. شرعت في الصلاة لكويابيز بعد حديثها مع بعض المبتدئين الآخرين. تلاشى إحساس إريك بها فور قيامها بذلك، وهو أمر لم يتوقعه، لكنه حدث بالفعل.
كان منزل المجاري، المزين بالعديد من الماسات التي منحها إريك لآفا، يبدو بحال جيدة. عادت آفا بعد نحو نصف ساعة من الاجتماع. كانت تعيش وحدها، لكنها كانت تأوي متدربين اثنين في نهاية الممر، لذا لم تكن وحيدة حقاً. أعد المتدربون طعام العشاء في انتظارها. لم تتاثر دار البلدية، المكونة بأكملها من الحجر الأسود والكوارتز الأبيض الصافي، بمشاكل بقية المدينة. عاش ميبيستوفيليس في غرفة خلف مكتبه، لكنه لم يعد إليها بعد الاجتماع.
واجه المزيد من الاجتماعات مع الكتبة والقضاة والحراس والموظفين البيروقراطيين (أو مشكلي الأوراق، كما سماهم سيثناكوف). لم يبق الكثير من هؤلاء الأشخاص، لكنه ظل يحافظ على طاقم عمل يضم نحو سبعة عشر شخصاً، وكان لديهم عمل ليقوموا به. أما ميبيستوفيليس نفسه، فقد عاد إلى مكتبه وشرع في قراءة مجلدات سميكة حول بناء المدن، أصدرتها رابطة الأركانيوم. استغرق في قراءة الكتب الخاصة بقواعد النخبة، بينما كانت كتب الضرائب مستقرة بالجوار، بانتظار دورها في القراءة.
كان كل مكان أصلاً استراتيجياً. كان لكل شخص يدير ذلك الأصل [حصن جنيّ] صغير وأوفيل ليراقب ذلك الأصل، وذلك الشخص، وغيرهما ممن هم في الجوار. حلقت صور مزيفة عديدة لأوفيل في أرجاء المدينة، ليبدو عددها الظاهري يتراوح بين سبعة وتسعة، لأي مراقب قد يحصيها.
إذ كان هناك من يراقب بالتأكيد.
- - - -
في أعلى إيغدراسيل، داخل تاجه القوسي عند سقف جسده تماماً، أرسلت كرة نور متتالية موجات راديوية في كل الاتجاهات. تشكل ضباب أبيض من الهواء تحت [التصوير المتتالي]، ليرسم خارطة لأقرب ألفي كيلومتر. ربما يستطيع أي ناظر في هذا الاتجاه رؤية التصوير، إن كان قريباً، وإن كان يعرف ما يبحث عنه، لكن الأقواس قمة هناك كانت كثيفة بما يكفي لتحجب الرؤية عن أي مراقب عابر.
راقب أوفيل الخارطة وهي تمتثل بالبيانات، ملتقطة صوراً «للأشخاص».
كانت هناك إشارات في كاندلبوينت، وفي حي البوابة... وفي أماكن أخرى، في الصحراء المترامية في كل مكان.
- - - -
سأل إريك بوي وتيريسا: "أأنا مريب إلى هذا الحد؟"
وكان سيطناكوف هناك أيضاً، ورغم أنه كان ضمن الحديث، فلم يوجه إريك سؤاله إليه. كانت الشمس تغرب خلف الغيوم في الغرب. وبدا الجزء المصنوع من الحديد في حي البوابات، على بعد نصف كيلومتر فقط، مزيجاً غريباً من مطار بشوارع منظمة تنطلق من مواقع البوابات المستقبلية، ومنطقة مستودعات قادرة على تخزين البضائع مؤقتاً، وفندق حديث للاستخدامات الواضحة، ومكاتب أنيقة تلم شمل المكان في تحفة متماسكة.
لم يكن أولارك ليعرف سوى ثلاثة من تلك الأشياء الأربعة، لكن طراز المطار المفتوح للبوابات كان واضحاً بذاته ومفهوماً، على الأقل لإريك وربما لجين أيضاً. أما فيرد فلم تكن تمتلك شيئاً يشبه المطارات أبداً. كان أولارك صاحب رؤية بلا شك، وقد قرر أن الأراضي المصنوعة يجب أن تكون قادرة على استيعاب قدر هائل من حركة المرور. وافق إريك حقاً على ذلك. لكن ما كان يراه في التصوير المجسم فوق إيغدراسیل لم ينله رضاه.
لقد أخذ إريك ذلك التصوير المجسم وأعاد إنتاجه هنا بواسطة أضواء الحماية، على الحجر البرتقالي خارج حي البوابات. أحاطت نقاط زرقاء بهذه الأراضي، وكان معظمها على مسافة [انتقال] واحدة من كاندلبوينت، أو ما شابه، بينما وضعت بضع نقاط أخرى على مسافة تبعد [انتقالين]. عكس بوي عبوس إريك وهو ينظر إلى منحوتة الضوء.
"كم عدد المنشأة منها؟"
كانت تيريسا شديدة الغضب، لكنها حاولت ألا تظهر ذلك الشعور.
فلم يكن أي شخص آخر في مجموعتهم المكونة من أربعة أفراد غاضباً بقوة قدر غضبها، لذا كتمت غضبها قائلة: "لا أستطيع فهم كيف يمكن لأي شخص أن يظن أنه يستطيع المجيء إلى هنا وإثارة المشاكل. إقامة قواعد قريبة إلى هذا الحد تعد عملاً حربياً."
قال إريك: "أنا أوافقك الرأي، ولا أستطيع فهم ذلك أيضاً. لم أكن أتوقع حقاً أن يقيم الناس قواعد على مسافة [انتقال]؛ وأن يكونوا بهذه البلادة في عدوانيتهم. ولكن في الوقت نفسه، لا ينبغي للمرء أبداً الاستهانة بما يمكن أن يفعله الخوف بالإنسان."
وأضاف: "على سبيل المثال، لم يخطر ببالي حتى إجراء هذا التصوير المجسم إلا الآن. يبدو الأمر غبياً بعض الشيء مني، حقاً."
فقدت تيريسا جزءاً يسيراً من غضبها. استدار إريك إلى منحوتة الضوء الخاصة بالخريطة، محاولاً اتخاذ قرار بشأن ما يجب فعله. تنهد سيطناكوف.
"أتريد مني تولي أمر هذه المشاكل؟"
رفع إريك حاجبيه ونظر إلى الرجل الضخم.
"هاه؟ لم أكن أتوقع مثل هذا العرض."
أوضح سيطناكوف: "لا أعرف من هم، لكن ستراتاجولد وضعت موقفها بوضوح، وأن الهجوم عليك هو هجوم علينا. سأذهب لأهشم بعض الرؤوس إن كان هذا ما يتطلبه الأمر لجعل أياً كان أقل عدوانية."
شعر إريك بغمرة من الرضا لهذا التعبير الصادق عن التضامن، لكنه قال: "لا. يجب أن أفعل هذا بنفسي، وسأفعله. فقط..."
نظر إريك حوله، إلى جنود الحديد وهم ينقلون الأشياء إلى ثكناتهم، وإ إلى أهل كاندلبوينت وهم يحاولون جمع شتات حياتهم المكسورة، وإلى أحد المواقع الأكثر فظاعة للمتسللين، على بعد حوالي خمسمائة وخمسين كيلومتراً إلى الشمال، في قلب العدم. استدار نحو سيطناكوف.
"ماذا ستسهم به لهم؟"
قال سيطناكوف: "لست متأكداً. عليّ رؤيتهم أولاً. ربما أبدأ بالحديث عن كيفية خضوعك لتحقيق وخروجك بتحالف، وأن ذلك لا يزال قائماً. كل أمور السحرة والتنانيين والجن هي تفاصيل دقيقة ما زلنا نعمل على تسويتها. لكن هذه شبكة بوابات، ونحن مستعدون للتنازل إن كان الآخرون مستعدين للتنازل أيضاً."
وأضاف: "مهما قلت فسيكون أفضل من نسف هؤلاء الناس؛ فهذا لن يؤدي إلا إلى تبرير موقف أي شخص هناك وجعله أكثر استعداداً للقيام بكل ما يفعلوه."
نظر إريك إلى تيريسا، ليطلب منها استطلاع المستقبل.
كانت عينا تيريسا تلمعان بالفعل بضوء رمادي باهت وهي تنظر إلى الأعلى والخارج، ترى ما وراء بصرها الخاص، لكنها ظلت حاضرة بالقدر الكافي لتقول: "الأمر أشبه برؤية حمقى يمشون إلى أر'كيندريثيست ويظنون أنه لمجرد حصولهم على فئة الأسبوع الماضي وأن فالوبوليس كانت لطيفة معهم، فقد أصبحوا فجأة محاربين قدامى مستعدين لتحدي العالم."
كاد إريك أن يلقي مزحة مفادها أنه غير مرتاح لمثل هذه المقارنة بالأطياف، لكنه صرف النظر عن ذلك. لم يكن الوقت مناسباً للمزاح. عادت تيريسا إلى اللحظة الحالية، وهي ترمش قليلاً بينما كانت تنظر إلى إريك.
"لا أرى أي شيء سيء يحدث الآن. قد يتغير ذلك."
أومأ إريك برأسه، وقرر: "إذن، الاستعداد الأساسي."
التفت إلى سيطناكوف.
"أرجو أن تعتني بشؤون قومك. سأعود إلى إيغدراسيل بينما أتعامل مع هذا الأمر عن بعد."
وبينما كان سيطناكوف يرمق إريك بنظرة مشككة، غير متأكد مما إذا كان يعجبه اتجاهه في هذا الأمر، التفت إريك إلى بوي قائلاً: "أرجو أن تعيد كيري وجين إلى المنزل."
أرسل بوي خيوطاً من الفكر إلى مجال المانا.
سأل سيطناكوف: "ماذا ستخبرهم؟"
"حسناً... هناك الكثير منهم، لذا ربما لن أقول الكثير حقاً."
ألقى إريك نظرة خاطفة على حي البوابات.
"وعليّ أن أستعد قليلاً على أي حال. أتريد ساعة أو ساعتين يا سيطناكوف؟"
هز الرجل الضخم كتفيه.
"خيارك. لقد كنا مستعدين للقتال منذ ما قبل أن تفتح [البوابة] إلى ستراتاجولد وسنكون مستعدين للقتال لأسبوعين آخرين على الأقل. سنقوم بتغيير بعض الأفراد قبل وقت طويل من تسلل ذلك الإرهاق المعتاد."
"إذن سأأخذ ساعة."
خرجت كيري من المباني المصنوعة من الحديد وبجانبها جين، وبتاهما تبدوان قلقَتَين. دار حديث قصير، لكن بعد فترة وجيزة عاد إريك إلى إيغدراسيل واستعد للأسوأ. كان يستعد لأفضل الاحتمالات أيضاً. كان أول ما يحتاجه هو بعض الورق. وسرعان ما انطلق العديد من أوفيل، محاطين بدروع فضية شائكة وأشكال شمسية مصنوعة من البرق، وهم يمسكون بأهم الطرود. وبضوء خاطف يشبه البرق، خرجوا إلى الغسق، إلى الغست الكريستالي، متوجهين إلى مناطق بالكاد تُعرف.
- - - -
هبط إريك، بصحبة ثلاث نسخ من أوفيل، فوق أكبر المواقع المثيرة للشبهات شمالي حي البوابة مباشرة، على مسافة وميض واحد تقريباً. كان هدفه الأول، ويبدو من ظاهر الأمر كأنه مستوطنة بشرية، وإن استحال تبيّن ذلك للعين المجردة من السطح. تميّزت الأرض المزيّنة بالصخور والرمال بنتوء حجريّ بسيط يشبه ما قد يصادفه المرء في أيّ بقعة صخرية غابرة. ربما كان مجرد أثر لمعركة حجرية دارت رحاها إما في الأسبوع الماضي، أو في غضون القرن الفائت.
من يعلم. لكنّ الأمر برمته كان خدعة. لم يتبينه إريك بعينيه، ولم ترصده حواسه السحرية، لكنّه كان هناك، محاطاً تماماً بأنواع شتى من حواجز الحماية. أظهرت صور المسح أن قاعدة العدو مترامية الأطراف، بعرض ثلاثة كيلومترات، وتضم ما لا يقل عن مائة فرد. اضطر إريك حقاً إلى دراسة بيانات المسح في يغدراسيل لاستخلاص هذه الأرقام، إذ إن المسافة المقطوعة مقارنة بدقة الوضوح جعلت من الصعب إدراك مدى ضخامة هذا المكان للوهلة الأولى.
لكنه كان ضخماً بحق. ويقبع تماماً تحت السطح. أوعز إريك إلى أوفيل بنشر سجادة الترحيب المتمثلة في هالة التهويم المنشّطة وهالة المنع المكاني، بينما استخدم مجاله الجيّد لإخماد أي تواصل تخاطري محتمل أو تعويذة أخرى. كانت هذه إجراءات مبالغ فيها تماماً، لكن كما كانت جين تقول أحياناً، لا يوجد شيء اسمه مبالغة مفرطة. تجاوز نطاق أوفيل بكثير كل ما يقع في الأسفل، ليصل إلى عمق كيلومتر واحد على الأقل، بينما بلغ نطاق إريك الخاص ثلاثة أضعاف ذلك.
مع ذلك، لم يعتقد إريك أن المجمع بأسره يتجاوز عمق عشرين متراً.
وبحركة طفيفة من مجاله الجسدي، تكلّم إريك قائلاً: "أهلاً بالجار! الغروب جميل اليوم! تفضلوا بالخروج لتأمله!"
لم يحدث شيء على الفور. ولم يشعر إريك بأي شخص يختبر مجاله. يعني هذا أن هؤلاء لم يكونوا سوى جنود أو جواسيس من نوع ما؛ أفراد يمكن التضحية بهم بسهولة من قبل الجهات التي زرعتهم هنا. ... أمرا ترى أتوا هنا بمحض إرادتهم؟ لتحقيق غاياتهم الخاصة؟ جائز، جائز تماماً. لم يستبعد إريك أي احتمال في هذه اللحظة، وكان عقله يعمل بسرعة جنونية. لكن مع استمرار غياب أي رد فعل، وتحول الثواني العشر إلى ثلاثين، قرر إريك أن لديه من المهام ما يكفي لعدم إهدار وقته في انتظار استجابتهم.
وبحركة أخرى من مجاله، بدأ إريك يسلط ضغطاً مكثفاً على كافة التعاويذ المتداخلة فوق المجمع. راحت فقاعات من الطاقة متعددة الألوان تفرقع هنا وهناك، دلالة على أن هذه الأرض قد أخفيت بتضافر جهود سحرة متعددين. تداعت طبقات الحماية القصوى أولاً، إذ امتصت طاقة إريك لتجنب تحطم الأوهام الأكثر هشاشة، تماماً كما صُممت لتفعل. يعني هذا أن هؤلاء القوم تلقوا تدريباً جيداً، إما عن طريق التلقين المباشر، أو عبر التجربة والخطأ.
لم يكن هذا المشهد غريباً على إريك، لكنه وضع هؤلاء الأشخاص ضمن الربع الأعلى ممن اشتبكوا معه؛ في مستوى أعتى أهل قمم الإرهاب ممن قضى عليهم. ومع ذلك، انكشفت القاعدة الحقيقية في غضون ثوانٍ. مبانٍ عديدة غائرة في الصخور. وممرات تربط بينها. لم تظهر أي علامات دمار، إذ بدا كل شيء منظماً بإحكام. واتضح أن ذلك النتوء الصخري ليس سوى برج حراسة، يرصدون من خلاله من قد يقترب من المكان— وقف الحراس فوق ذلك البرج بملامح هادئة، رغم أنهم كانوا أبعد ما يكونون عن الهدوء.
لقد بلغ بهم الرعب كل مبلَغ. لم يستطع إريك تصنيفهم ضمن أي هيكل معروف، فقد بدوا أشبه بالمغامرين لا الحراس، بدروعهم المستعارة المتنافرة وغيرها من الملحقات. كانت إحداهن امرأة بشرية ترتدي درعاً وردياً وخلاصة لا شيء آخر؛ ساحرة من نوع ما تعذر عليها إلقاء التعاويذ لأن إريك كان يحكم السيطرة على المكان. والآخر رجل بشري يرتدي درعاً حمراء وبجانبه سيف حقيقي داخل غمد، وعلى ظهره ترس حقيقي.
نقش على الترس رسم كبير لزارد النرد. وهو أمر غريب بحق. أهم مقامرون؟ أكان المقامر فئة سحرية؟ نجل. المقامر فئة، الآن وقد فكر في الأمر. تذكر إريك حديث جين عن ذلك ذات مرة، إذ ذكرت أنه لم يكن يشبه أي شيء تخيلته، فهو فئة تعتمد على جعل جميع هجماتك تحدث ضرراً عادياً أقل، مقابل ضرر حاسم أعلى بكثير. الضربة الحرجة العادية تحدث عشرة أضعاف الضرر، لكن المقامر يمكنه إحداث ما يزيد عن عشرة أضعاف الضرر بضربة واحدة في الرأس.
تفيد القتلة، لكن فئة القاتل عموماً كانت مفضلة هناك لقدراتها الخفية. المقامرون سيئون جداً ضد الوحوش، فعادة ما يكون من السهل جداً تجريد الوحش من نقاط حياته عبر ضربة حرجة أو ضربتين بسلاح اشتباك جيد، ولا تهم الضربات الحرجة كثيراً لإحداث ضرر حقيقي. حتى دفع سيف عبر دماغ وحش أحياناً لا يكفي لقتله، لذا فإن فقدان درع الحياة الواقي لم يكن بالأمر الجلل للوحوش. تخيلت جين أن المقامر فئة تتلاعب بالمصير، لكن المصير كان محكماً للغاية بنص اللعبة.
لو لم يكن المصير مقيداً هكذا، لربما عمل المقامر بشكل أقرب لما تخيلته جين؛ فئة تدخل المصير في المعركة. مع ذلك، كانت هناك سبب وجيه لاختيار فئة المقامر. يمكن للمقامر الحقيقي استخدام قدرته المميزة في تحويل الضرر الحاسم وتطبيقه على نفسه. سيتلقى المقامر الجيد نصف ضرر الحياة من كل هجمة تقريباً هناك، طالما أنه يحمي رأسه. ضربة واحدة جيدة على الرأس وبوم! تطير كل نقاط حياته.
لكن يمكن الوقاية من ذلك. وعلى هامش خاطره، تذكر إريك كيف كان أوفيل منيعاً ضد الضربات الحرجة تماماً، نظراً لكونه مخلوقاً مصنوعاً من المانا. راح عقل إريك النشط يبحث عن ذكريات أخرى تساعده على فهم ما يراه، لكنه لم يجد شيئاً، إلى أن هبط في مركز القاعدة. وهناك، استشعرت حواسه مزيداً من تفاصيل التصميم الداخلي. وُجد بشر من شتى الأنواع، بينما ظهرت رموز النرد هنا وهناك. كانت أحجار النرد بيضاء بسيطة تحيط بها نقاط على الجوانب.
حملت بعض المباني أحجار نرد سداسية الأوجه على أبوابها الخارجية. وامتلكت أخرى أحجار نرد بأرقام مختلفة على الأبواب. تخيل إريك وجود تنظيم هنا، بحيث تخصص الأرقام من اثنين إلى ستة لنوع ما من التنظيم الشخصي، بينما استقر نرد النقطة الواحدة على باب المبنى المركزي الرئيسي. ضم ذلك المكان ذي النقطة الواحدة ضباطاً، والأهم من ذلك، خرائط. خرائط تضم خطط هجوم. كانت هناك خريطة لبحيرة يغدراسيل والأراضي المحيطة بها، محدثة حتى اليوم، وموضوعة جانباً.
سُر إريك عندما علم أن تلك الخريطة لم تبد كخريطة شديدة الأهمية، لكنها كانت موجودة. كان هؤلاء القوم يراقبون نقطة الشمعة ويدونون الملاحظات في الوقت الفعلي. لكنهم لم يبدوا مستعدين لشن هجوم. تعلقت أغلب الخرائط بأماكن أخرى، ومن خلالها أدرك إريك فوراً طبيعة ما ينظر إليه. كان يعرف هؤلاء القوم. هناك خريطة مفصلة تعلوها مجسمات صغيرة، تعرض خطط هجوم لاجتياح شبه جزيرة، وبضع عشرات من المدن الصغيرة الواقعة فيها، وعاصمة تحمل اسم تشارم.
ووجدت خريطة بالغة الدقة لمدينتي نورث كوريو وساوث كوريو التوأمين، ودلتا النهر التي تفصلهما. وعرضت خريطة عامة لمدينة تُدعى بيرل، تقع على الساحل الشرقي، وبضع عشرات من المستوطنات والقرى الممتدة على طول ذلك الساحل. ثم هناك خريطة كيلتري، وهي مدينة تقع عند الطرف الشمالي تماماً لتلك الأراضي، وتعمل على حماية بقية الأراضي من أسراب الوحوش القادمة من غابة الشمال. أنقذ إريك مدينة كيلتري ذات مرة من سرب ضخم من العناكب.
وخاضت جين صيد وحيد القرن هناك. ظهرت أكثر من علامة خطأ حمراء على كل تلك الخرائط، وهو ما قد يعني أي شيء. كما وجد بشر في كل مكان داخل المجمع. ما لا يقل عن خمسة وسبعين فرداً. بينما حاول بعضهم إلقاء التعاويذ أو تجهيز أنفسهم للنهاية، استعد آخرون للحديث. وقف رجل يرتدي درعاً حمراء وتحيط به امرأة ترتدي ملابس صفراء خشنة النسيج ورجل يرتدي ملابس خشنة مماثلة، إضافة إلى خوذة تشبه حوض سمك أكثر من كونها أداة وقاية حقيقية.
بدا الرجل ذو الدرع الحمراء الوحيد الذي نجح في إبقاء درعه السحري مفعلاً حين أتى إريك للزيارة، وهو حظ سعي له. لم يبد رفقاؤه مستعدين لأي شيء سوى التخطيط، رغم أن قبعة صاحب حوض السمك لا بد وأنها صنعت من زجاج حقيقي، أو ما شابه. مرت عدة ثوانٍ منذ أن أزال إريك الحماية المحيطة بهذه الأرض. هرع الرجل الأحمر إلى الخارج، لكنه لم ينجح حتى الآن سوى في قطع نصف الطريق صعوداً على السدر المؤدي إلى سطح المبنى الرئيسي قبل أن يهبط أوفيل الخاص بإريك.
صنع إريك صورة لنفسه أخفى بعض ملامحها بالريش، وانتظر. كانت صورة مشابهة لتلك التي استخدمها إريك سابقاً في مواقف متوترة كهذه. أنهى الرجل الأحمر صعود الدرج بهدوء، تلاه أتباعه. وتحرك ليقف على مقربة أمتار قليلة أمام صورة إريك.
قال إريك: "أهلاً. أظنكم أصحاب النرد؟ من المدن السيادية. المتمردين الذين دأبوا على تصفية النبلاء".
"... نحن كذلك".
استغرق الرجل ثانية للاعتراف بالحقيقة. لمש تكن لدى الرجل أدنى فكرة عما ستؤول إليه هذه المقابلة، لكنه توقع أن تتدهور إلى إعدام ميداني. ولم يكن الإعدام مستبعداً، لا سيما الآن بعد أن رأى إريك أن هؤلاء القوم هم بالفعل أولئك القتلة الذين سمع عنهم منذ نحو ستة أشهر. أكانوا يتعقبونه هو الآخر لسبب ما؟ ربما. لكن الرجل عبس قليلاً، وبدا حزيناً لأن الأمور وصلت إلى هذا الحد أكثر من أي شيء آخر.
لم يكن مستعداً لهذه المحادثة على الإطلاق.
حاول الرجل قائلاً: "أنا حائر. لم أتقع أن تكون هذه المقابلة على هذه الشروط".
كان بإمكان إريك قول الكثير من الأمور رداً على ذلك. مثل، 'أتعلم أنني أستطيع البحث عن الناس والعثور عليهم، أليس كذلك؟' أو، 'أكنت تتوقع وضع سكين على رقبتي قبل أن تظهروا أنفسكم؟'. لكن هذه الكلمات كانت ستقود إلى سوء تفهم.
لذا قال إريك بدلاً من ذلك: "سأختصر الكثير من هذا التردد هنا، وسأطرح بضع حقائق—"
استعد الرجل الأحمر ومرافقوه للنهاية.
"— كما أراها. لقد قتلتم الكثير من الناس بغية القضاء على نبلاء بلدانكم. يسيطر هؤلاء النبلاء حالياً على الوصول إلى السجلات ليجعلوا الناس يوقعون أولاً عقود جنود قبل السماح لهم بالتسجيل، أو ما شابه. يُطالب هؤلاء المتعاقدون بعد ذلك بالخوض في حروب ضد بعضهم البعض لكي يحصل النبلاء على مزيد من الأراضي. أو شيئاً من هذا القبيل. التفاصيل تغيب عني ولم أهتم بالتركيز بعد، فلدي الكثير من المشاكل الخاصة بي، والمرة الأخيرة التي كنت فيها هناك رأيت الناس يعيشون في أكواخ خشبية. في المدينة الرئيسية، كيلتري، كان هناك أشخاص يعيشون في أكواخ خشبية، ومعظم تلك الأكواخ لم تمتلك حتى جدراناً مغلقة بالكامل".
تابع إريك: "حراس يقفون على هياكل حجرية عالية، يشرفون على الأحياء العشوائية في كل مكان. وكل من يحصل على تشكيل الحجر ويحاول اتخاذ منزل من الحجر يُعدم من قبل عصابات جوالة من الجنود، رفقة مستوطنته بأكملها. وأضاف إريك: "تعرضت ابنتي لمحاولة اغتيال ومحاولة سرقة في غضون ساعة من حضورها لسباق وحيد القرن السنوي، وعندما حان وقت إنهاء السباق للعثور أخيرًا على ملكة وحيد القرن، عُرِض على ابنتي وفريقها النبالة إن تمكنوا من القتل، وبعدها حان وقت الجد.
"تبين أن ذلك الوحيد كان كائناً قديماً. "لم يكن مفترضاً بملكة وحيد القرن أن تكون كائناً قديماً.
"إذن كانت هذه إما محاولة اغتيال رقم اثنين، ونبلاء المدن السيادية فاسدون للغاية وقاتلون وبالتالي يستحقون الموت. أو أنهم أشخاص أغبياء ضعفاء، يحاولون بذل قصارى جهدهم ويفشلون في جميع أجزاء عملية الحكم".
قال إريك: "لكن ما تفعلونه لن يغير شيئاً ما لم تقتلوا جميع الأشرار وتكسبوا دعم المواطنين، وتجروا بعض التغييرات الصحيحة على طريقة سير الأمور هناك. قتل الأبرياء في تبادل إطلاق النار ليس منظراً جيداً لكم".
راقب إريك المشاعر المفعمة بالأمل والقلق تبدأ في التغلغل داخل كل شخص هناك على ذلك السطح، والمناطق المجاورة. لكن إريك لم ينته بعد.
قال: "الآن تعرفون أفكاري العامة حول وضعكم بأسره. لدي أكثر من بقية من سكان الأرض لاستخراجهم من هذه الأراضي الرملية، لكنكم كنتم المجموعة الأكبر، لذا بدأت بكم. إذن! وبأقل عدد ممكن من الكلمات"، أمر إريك: "أخبروني لماذا تجلسون على عتبة داري".
وبدا كأن يوم إعدامه قد تحول إلى تأجيل للإعدام، قال الرجل الأحمر: "المدن السيادية بحاجة إلى التغيير وبما أن الكلمات لا تجدي نفعاً، فسوف نلجأ إلى العنف. نحن خجلون من القتلى المدنيين القلائل الذين سببناهم، لكن تلك القصص مبالغ فيها تماماً؛ في الغالب، نقتل جنوداً آخرين، كما يفعل المرء في الحرب. نود مساعدتكم في إزالة النبلاء من السلطة واستعادة ممالكنا لشعبنا. لقد أتينا إلى هنا لنقترب منكم في نهاية المطاف بشكل مباشر ومهني، طالبين مساعدتكم كساحر عظيم، ولكن منذ إعلانكم عن السحرة انقسمنا حول ما يجب فعله".
وأشار إلى الأرض.
"أما بالنسبة لهذه القاعدة وحجمها... فقد حدثت هكذا نوعاً ما. نحن نتحرك كثيراً".
سأل إريك: "ما شعوركم حيال كوني ساحراً؟"
حوالي خمسة وعشرين أو ثلاثين مستمعاً كانوا على ما يرام مبدئياً مع السحر. شعر معظم الناس بكره فوري وغريزي؛ توتر في الكتفين وعرق. تبول أحد الرجال قليلاً بينما حاول الضغط على الجدار الحجري في ظهره وفشل تماماً؛ ربما كان لديه جسم حجري وكان يحاول الهروب، لكن تم رفض ذلك.
تحدث الرجل الأحمر نيابة عنهم جميعاً فقال: "سيتطلب الأمر ساحراً لإصلاح المدن، ونود مساعدتكم".
إجابة بلا إجابة، لكنها جيدة بما يكفي للموقف.
"حسناً".
جعل إريك أوفيل يسلم استمارة متعددة الصفحات.
وبينما أخذ الرجل الأحمر الأوراق وبدو حائراً ومبتهجاً قدر الإطار ذاته (وهو شعور تشاركه معظم الأشخاص الآخرين داخل المجمع)، قال إريك: "لا يعجبني كيف يعملون هناك، لكنني لن أزيل نبلاءكم من السلطة. لدي الكثير من المشاكل الخاصة بي وأتوقع حرباً على يدي عاجلاً لا آجلاً. إن كان هناك شيء آخر يمكنني مساعدتكم فيه، فربما يمكننا التحدث. املؤوا تلك وسلموها إلى عملي المؤقت في حي البوابة. لقد أنشأت مبنى جديداً بينما كنا نتحدث".
وأضاف: "وانتقلوا إلى قاعدة أخرى".
"سنقوم بالإخلاء فوراً!"
التفت الرجل الأحمر إلى شعبه صارخاً: "احزموا الأمتعة! نحن مغادرون من هنا!"
غادر إريك، مسحباً هالاته المختلفة أثناء قيامه بذلك. بدأت قاعدتهم في الإخلاء لحظة تراجع موانع إريك. - - - - بعشرات واثنتين، بخمسة وأربعة، وفي ثلاث حالات منفصلة لشخص واحد، متخفين في الرمال وتحت الحجر، أمّن إريك مسافة الانتقال الفردي عن نقطة الشمعة. بصرف النظر عن تلك المواجهة الأولى مع أصحاب النرد من المدن السيادية، كان كل شخص آخر تقريباً إما شخصاً من نقطة الشمعة أنشأ قاعدة مغامرين في الرمال من أجل اصطياد المقلدين بشكل أفضل، أو وحوشاً أخرى.
لم يمتلك أطفال الظل القدرة على الانتقال الفني، لكن معظم أهل نقطة الشمعة كانوا أطفال ظل سابقين، وبينما لمست شريكاتهم من أطفال الظل القدرة على ذلك، كان بإمكانهم شراء تلك التعويذة من النص المفتوح. بالنسبة لهؤلاء الناس، التقى بهم إريك ببساطة ثم مضى قدماً. تحدث معظم أولئك المغامرون عن كونهم من نقابة المغامرين الناشئة التابعة لزارانكا، رغم أن هذا النوع من الأمور لم يتم التصديق عليه بعد من قبل قوى نقابة المغامرين الفعلية.
كان هناك إنسان واحد لديه مجموعة من جثث الحيوانات، وأغلبها ذئاب ظل، والكثير من كتب شعوذة الموتى في مخبأه. لم يكن من نقطة الشمعة، لكنه كان يحاول تكرار سحر التناسخ الذي مر به واحد من كل أربعة أشخاص في نقطة الشمعة. لم يقض إريك وقتاً طويلاً مع هذا الرجل، لكن عمله السري بدا نظيفاً نوعاً ما. لذا مضى إريك قدماً، ولم يفعل شيئاً ضده، ولم يعطه أي أوراق. بدا ساحر الموتى جزاراً في مزرعة الماشية، ويعمل تحت إمرة دايتروي، لذا فمن المحتمل أن يرى إريك الرجل مرة أخرى.
كانت هناك مجموعات قليلة من المراقبين من دول أخرى مع ذلك. لقد كانت تلك أكثر صعوبة في الحل. كان هناك عدد قليل من المراقبين من ممالك الأراضي القاحلة، والبعض الآخر من التربة الخضراء. وكان لدى منزل الشجر زوج من أوركوول يجسسان على إريك. وكان لدى بوابة عدد قليلاً من البشر لجس الحواس. حصل كل هؤلاء الأشخاص على أوراق مختلفة، يسألون عما إذا كانوا بحاجة إلى أي مساعدة من السحر العظيم، وإذا فعلوا، فعليهم ملء الصناديق المختلفة وتسليم النموذج المكتمل إلى مكاتب إريك فلات المؤقتة.
لقد كانت استجابة عدوانية سلبية تماماً تجاه استجاباتهم العدوانية الخاصة بوضع قواعد بجانب أراضي إريك مباشرة. بدت العدوانية السلبية جيدة في الوقت الحالي. لم يظهر أي قتلة واضحين في أي نقطة أثناء الرحلة. لذا كان ذلك جيداً.
- - - -
تراجع إريك إلى الوراء وقال: "هذا كل شيء، في الوقت الحالي".
اعتدلت كيري في مقعدها وتراجعت بدورها.
رمشت قليلاً وقالت: "الإنذارات الكاذبة أمر جيدة، لكن المبنى الذي بنيته سيء. أولارك يصرخ في وجهي بالفعل لأقوم بتغييره".
ابتسم إريك شاعرًا بالارتياح للانتقال إلى موضوع هين وقال: "سأغير المبنى غدًا. إنه في الواقع مجرد مكان لوضع بعض الأوراق المنجزة، لا أكثر".
حين شعرت كيري أخيرًا بالأمان الكاف لتبديد التوتر، تنهدت ثم ضحكت بخفة، عائدة إلى طبيعتها التي كانت عليها قبل كارثة "وجود أشخاص تحت الرمال هناك برمتها".
قالت: "المبنى جيد. الكلمات العملاقة المتوهجة "بريد إيريك فلات يوضع هنا" وهي تدور هي المشكلة".
قال: "مم. سأصلح ذلك غدًا أيضًا".
سيقوم أيضًا بالمزيد من البحث غدًا، فبينما لم يَر أي مشكلات واضحة الليلة، لعل مرد ذلك فقط إلى أنه أمسك بكل من لم يكن منتبهاً بنشاط للمدينة، أو ليغدراسيل. كانت تلك المهارة [التصوير المتسالسي] فوق الرجل الضخم لا تزال مريّة، إن دقق المرء حقًا في البحث عنها. لقد حاول إطلاق [التصوير المتسلسل] داخل [حصن خيالي]، ليخفي حقيقة أنه يقوم بالتصوير، لكن ذلك البحث لم يسفر عن شيء ولا أحد.
... ربما سيصنع نوعًا جديدًا من [التصوير المتسلسل] غدًا.
واحدًا بدقة أعلى وقادراً على البحث عن مفاهيم، ربما، مثل "لون الأحمر"
أو "ماء جاري"، بينما يكون في الوقت نفسه غير مرئي للمتفرجين.
كان عليه التفكير في ذلك السحر المحدد. لكن بالنسبة لهذه الليلة، أعدت جين العشاء بينما كان الجميع منشغلين بالتحقيق في أمر الرمال. كانت وجبة رائعة. ولم تكن هناك أي انفجارات.