بدأ الصباح كعادته من دون أيّ انفجارات تذكر. وهي الطريقة المفضلة لدى إريك لبدء يومه. لا انفجارات، فنجان قهوة دافئ، وقطعة معجنات شهية. وإنْ لم تكن تُعرف بالمعجنات هنا في فيرد. إذ يُطلق عليها ببساطة اسم مخبوزات، وتلك التي تقبع نصف مأكلومة على صحن إريك صنعتها كيري منذ مدة، ثم حُفظت باردة في المؤونة بعض الوقت. إنها تنويعة من مخبوزات فاكهة تاريب، وعلى الرغم من أنها ليست الفاكهة المفضلة لديه، وجب أكلها طالما أنها أُعدت.
«الذهاب إلى السوق»
أمر جلل في هذه الأيام، لذا فهم يعتمدون على مخزونهم فترة. فاكهة التاريب في هذه القطع قُطعت مكعبات بسنتيمتر واحد، ثم طُبخت مع مكونات أخرى لتخرج بنكهة تشبه الكرز. وهي في الواقع طيبة للغاية. وأعجب إريك أيضاً بطبقة السكر الأبيض الصلبة والمقرمشة. وهكذا جلس هناك، على شرفة إفطاره الصغيرة، يتأمل شروق الشمس فوق كاندلبوينت في الأفق، بينما يستمتع بوجبته. واستمتع أيضاً بمراقبة البوابة المؤدية إلى استراتاجولد في الشمال، والمعدنيين وهم يبنون قاعدتهم أمامها.
إنها منشأة مؤقتة ومربعة الشكل حالياً، لا تشكل سوى ثكنات ومبنى إداري مجاور، إلى جانب مساحات أخرى متنوعة، لكنها ستفي بالغرض. ورغم أنها تبدو واسعة أكثر من اللازم على الأرجح. المبنى بحد ذاته جيد، وحجمه عادي تماماً، بل صغير بعض الشيء في الواقع، لكن استراتاجولد أقامت سوراً صغيراً حول مجمعها بأكمله. يمتد ذلك السور على مساحة خمسمائة متر مربع تقريباً، شاغراً رقعة واسعة من الأرض في الشمال الغربي للبوابة الأولى.
هذا التخطيط يتطابق —إلى حد ما— مع الاتجاه الذي أشار إليه أالفونين ليلة أمس، وهياكل أضواء الحماية التي نصبها إريك قبيل ذلك بقليل، لكن إريك لم يتوقع أن تستحوذ استراتاجولد على أربع قطع أرض متجاورة لنفسها... ولكن! حسناً. لا بأس. لم يكن إريك متأكداً تماماً بعد من أفضل طريقة للتخطيط لشبكة بوابات، على أي حال. ربما منفذ إلى أرض مختلفة كل خمسمائة متر؟ وحينها يمكن لتلك الأرض إقامة سفارة في قطعة الأرض المجاورة ذات الخمسمائة متر مربع في الشمال الغربي؟
مثل صف يمتد من الغرب إلى الشرق، ويواجه الشمال؟ يشبه هذا إلى حد ما ما ينفذه حالياً. لكنه يستطيع فعل ذلك بطريقة أخرى. عبر بعض الجنود ذهاباً وإيابا عبر البوابة (وبدوا مندهشين من كل شيء لمدة دقيقة كاملة قبل أن يباشروا العمل) لكن أحداً آخر لم يعبر من خلالها. وُضع حراس معدنيون على الجانبين لمنع عمليات العبور غير المصرح بها... اشتبه إريك في أن هؤلاء الحراس ما هم إلا جباة ضرائب، أو ما شابه.
أقاموا محطة صغيرة قرب البوابة خصيصاً لأغراض الجباية تلك، إلا إذا كانت بَصيرة إريك تخدعه، وهو أمر مستبعد. كل جندي معدني يمر يضع عملة ذهبية في الصندوق، لذا كان ذلك أمراً جيداً. نظرياً، يمكن لأشخاص آخرين العبور إن أرادوا، لكن أحداً لم يفعل. وهذا ما يناسبه. يعني هذا أن لدى إريك متسعاً من الوقت لحل مشكلات مستقبلية قبل وقوعها. رصد مسبقاً مسألة واحدة رغب في التحايل عليها.
قرر إريك في تلك اللحظة أنه بحاجة إلى بوابتين على الأقل، وربما أربع، من كل أرض. وصول، ومغادرة، وربما فصل بين نقل البضائع ونقل الأفراد. إذن أربع بوابات. فمن غير المعقول أن يعبر الجميع بالطريقة ذاتها، بعد كل شيء. ستحتاج البضائع إلى فحص ومسح بحثاً عن الوحوش والممنوعات، ناهيك عن تقديم السائق تعهداً موثقاً بحجر الحقيقة بشأن كمية البضائع التي يحملونها والضرائب المتوقع دفعها (أو أياً كانت الطريقة التي سينتهي الأمر بها)، وهو ما سيمثل عقبة طفيفة.
أما البشر فيتطلبون نوعاً مختلفاً من المسح والفحص. ربما بواسطة باحث خطايا؟ حجارة الحقيقة للجميع على أي حال. جميعها مشكلات قابلة للحل تماماً. ابتسم إريك. سيكون هذا ممتعاً.
استدار إريك، وقال: "صباح الخير".
"صباح الخير".
دخل پوي إلى الشرفة حاملاً معجناته وقهوته الخاصة.
"هل تود صياغة جدول زمني؟ للمستقبل؟"
جلس مقعده.
"كنت أطلع على قواعد الحكام الناجحين، وهناك الكثير في هذا الموضوع، لكن أحد الأمور المشتركة هو وجود جدول زمني محدد".
آآه. لقد حان وقت هراء الملوك إذاً، أليس كذلك؟ يبدو عادلاً. تمكّن إريك من الحفاظ على مزاجه الجيد لفترة أطول قليلاً من المعتاد في مواجهة هذا الموضوع بالذات، مما ساعده على الاسترخاء مجدداً وتثبيت أفكاره. هذه هي حياته الآن. عليه أن يفعل ذلك بالشكل الصحيح. وبما أن پوي كان يمزح معه بوضوح، فضلاً عن محاولته وضعه على المسار الصحيح... تنفس إريك بعمق، وألقى نظرة خارجاً نحو الشمس الصاعدة، ثم قرر مشاكسة پوي بالمثل.
"تريد أن تكون المستشار الشرير من خلف العرش؟ الرجل الثاني في القيادة؟"
ابتسم پوي بخبث.
"لا أستطيع. ممنوع. بروتوكولات سحرة العقل".
"... هذا مريح للغاية بالنسبة لك"، قال إريك وهو يقطب جبينه.
"لكني سأكون بكل سرور مستشارَك المهذب تماماً من سحرة العقل".
توقف إريك لثانية. أأطلق پوي نكتة للتو؟ لقد فعل، أليس كذلك؟ كما قبل پوي المنصب.
ضحك إريك، ضحكة عالية ومنطلقة، ثم قال: "ما كان يجب أن تضطر لتغيير فئتك إلا إذا رغبت في ذلك".
أومأ پوي برأسه.
"إذن، بخصوص هذا الجدول الزمني اليومي".
"حسناً. حسناً. إذن... أتخيل أنني أود الحصول على لمحة عامة عما حدث بينما كنت نائماً، وعن الأزمات التي يتوجب عليّ حلها الآن".
"لم يحدث شيء أثناء نومك، وليس هناك أزمات تقتضي الحل".
منح إريك پوي نظرة محتدة.
ابتسم پوي بخفة، ثم تابع: "كل الأخبار الأولية عن كاندلبوينت انتشرت على نطاق واسع، وفي الغالب، يشعر الناس بالقلق. قاعات السلطة الأعمق هي قاعات السلطة الأعمق، وبالتالي فهي تخرج عن نطاق صلاحياتي، لكن يمكنني إخبارك ببعض الأحداث العامة التي وقعت. رغم أنني أرى قبيل ذلك، أنك يجب أن تفكر في تعيين سحر معرفة حقيقي من بين النخبة التي يرسلها لك ناظر المدرسة، أو بالطريقة التي تعثر بها على من يعجبك. أنت بحاجة إلى ساحر معرفة حقيقي؛ شخص ذاكرته تضاهي ذاكرتك، وفهم عميق للوضع السياسية للعالم بأسره، ومن يرغب في العمل لصدى مع ساحر معروف. ربما كان بإمكانك الحصول على ساحر معرفة ممتاز جداً قبل ذلك الوحي، لكن الآن... أتخيل أن الخيارات إما شحيحة، أو ليست لأشخاص ترغب حقاً في التعامل معهم".
وأردف پوي: "سأمنحك المزيد من النصائح، لكنني لا أستطيع إخبارك بكل ما أعرفه، لأن معظم ما أعرفه يأتي من شبكة سحرة العقل الخاصة بي".
وأضاف بجدية أكبر: "لذا ربما عليك البحث عن رجل ثانٍ مختلف في القيادة".
تطلع إريك إلى الخارج.
بعد هنيهة، قال إريك: "سأختار ساحراً للمعرفة من نخبة كيرجينارثارپ... إن كان لديه واحد. وأظن أنه يتوجب عليّ فعلياً ايجاد رجل ثانٍ في القيادة حينها... عاجلاً أم آجلاً".
أومأ پوي برأسه، ثم استطرد: "في الغالب، ينتظر الناس لنرى ما سيحدث بعد ذلك. أولئك الذين يعرفون السحرة بعيداً عن قصص الرعب، والذين قد يفعلون حقاً أي شيء ضد أي ساحر ظاهر، قد جُردوا من مخالبهم بالفعل. المعدنيون. أوشيسايد. فرسان روزيتا. فرسان كل الملوك في الواقع؛ ليس هناك ملك واحد وضعك في لائحته السوداء، كما تعبر أنت. وهناك التنانين أيضاً. حلفاء لا أعداء. لقد فعلت ذلك. لقد نزعت سلاح خصومك الرئيسيين قبل أن تبدأ أي حرب حتى. لذا الآن، على حد علمي، بقية العالم ينتظر لمعرفة ما سيحدث تلياً".
وبوجه صيغ متعمداً ليخلو من التعبير، أضاف پوي: "يمكنني إخبارك أن مطاردي التنانين يستعدون ليحلوا محل أولئك الذين يقاتلون السحرة عادة، وتحديداً لأنك تحالفت مع أر كوزموس. وعلى صعيد الأخبار، وحتى لا يتحول الأمر إلى مشكلة غير متوقعة أو مفاجأة لاحقاً، فقد أعاد ميليميزارجو إحياء اختي إيزالا. إنها حالياً ظلّ تعمل تحت إمرة فاريك. وهي ساحرة عقل أيضاً. لقد تحدثنا، وعلى حد علمي هي إيزالا، لكن... لا أود الحديث عن الأمر. لن أجعله يؤثر على عملي".
تعاطف قلب إريك مع پوي بينما كان الأخير يحدق في الأفق طوال الوقت، غير راغب في النظر نحو إريك. لقد كان يرغب حقاً بالحديث عن الأمر، لكن ليس الآن. ربما لاحقاً. قطب پوي جبينه أكثر. استغرق إريك وقتاً طويلاً للمضي قدماً، إذ تراءت في ذهنه ألف فكرة وفكرة. كم عمر إيزالا؟ لقد كانا توأمين، لكن إيزالا قُتلت عندما كان پوي صغيراً، ولم يكن إريك يعرف الجدول الزمني بدقة، لذا إن كانت إيزالا صغيرة، فهذا يعني أن ميليميزارجو احتفظ بروحها لفترة طويلة.
أما إن كانت أكبر سناً، فهذا يعني أنه جرى استغلالها وإساءة معاملتها كظلّ في أر كيندريثيست لربما نحو عقد ونصف العقد. تنهد پوي. حاول إريك تجازو الأمر، لكنه لم يستطع. ليس بهذه السرعة.
فقال: "عندما ترغب في حل تلك المشكلة؛ لإخراج اختك، أو أياً ما تريده. أبلغني".
لم يتنفس پوي للحظة، لكنه استرخى بعد ذلك، وتابع: "لم... لم يفعل الملائكة والشياطين شيئاً ضخماً للغاية، ولم تكن هناك أي استدعاءات ملفتة للنظر في أي مكان داخل الغابة البلورية... رغم أن المصدر الوحيد الموثوق للمعلومات التي نملكها عن ذلك يأتي من سبور. لا يزال سبور يشاركنا المعلومات، وهو أمر مفيد. تفيد التقارير أن سحرة كباراً مختلفين غادروا ملاذاتهم المعتادة، بينما تؤكد مشاهدات كثيرة ظهور بَصيرة سيليا على الأقل في أوشيسايد. ظل تينيبرا صامتاً بشكل مريب، لكنني أعرف أنه ما زال على قئد الحياة؛ هذا كل ما في الأمر".
وأضاف پوي: "النميمة والأخبار المماثلة يتعامل معها ساحر المعرفة بشكل أفضل".
دفع إريك المحادثة نحو الأمام، سائلاً: "أعلم أنه لا توجد صحف على فيرد تشبه ما اعتدت رؤيته، كتلك التي تضم أربعين صفحة من القصص الحقيقية الصغيرة وما شابه. لكن توجد بعض الصحف هناك، أليس كذلك؟ صحف ذات جودة؟ تنقل الأحداث الجارية، وما شابه؟"
أومأ پوي.
"صحيفة أوشيسايد الأسبوعية تحظى بشعبية. رغم أن جلّ محتواها يتعلق بما يدور حول أوشيسايد. وتحتوي قسماً أصغر لكنه شائع لأحداث العالم، ولكن نظراً لأن ذلك الجزء من الصحيفة تسبب في حربين على مدار عقدين، قبل بضعة قرون، فقد تم تقليص ذلك الجزء بشدة. وهناك صحيفة شائعة جداً في مملكة اللؤلؤ، تُدعى آيريشيت، رغم أن تلك تميل إلى القصص الخيالية الأسبوعية أكثر من كونها مصادر إخبارية حقيقية. الصحف التي تود قراءتها من الأفضل على الأرجح أن تأتي من سحرة المعرفة. إنهم مجموعة مترابطة فضفاضة تتشارك القصص، وبعضهم ينتج تقارير أسبوعية وتقارير شخصية لأفراد محددين. سحرة المعرفة الموثوقون وذوو المعرفة العالية مطلوبون بقدر طلب الجراد الكبير المجاني في شوارع السوق. هكذا يحصل الباحثون عن الأحداث الجارية على معرفتهم".
تنهد إريك.
"لقد بدت لي تلك المهنة بأكملها غريبة دائماً. تجار نميمة محترفون. لكن... جين استخدمتهم من قبل وقد دلاها على الطريق الصحيح. أظن أنه يتوجب عليّ التفكير في تعيين واحد أو عشرة".
فكر إريك.
"هل يوجد واحد في كاندلبوينت بالفعل؟"
"لا أعلم".
لم يصدق إريك ذلك ولو لثانية واحدة. أسهب پوي في الشرح.
"وانظر. لهذا السبب أنت بحاجة إلى ساحر معرفة؛ شخص قادر على الحديث عن ذلك، إذ لم تكن هناك طريقة لمعرفتي بهذه الأمور خارج نطاق سحري العقلي".
"حسناً حسناً حسناً".
قال إريك: "سأضعها في قائمة المهام. «احصل على ساحر معرفة». كيف تعمل تلك الفئة أصلاً؟"
ابتسم پوي قليلاً، ثم قال: "تكمن قوتهم في الغالب في تعويذة التحديد، مثل تلك الموجودة في كتاب التحديد، رغم أنهم يدفعون الأمر إلى تطرف داخلي لا يُرى في أي استخدام آخر لتلك السحر. يعمل ساحر المعرفة الجيد تقريباً كنظام الانزلاق الذي رأيناه في المعقل الصامد، لكنهم يعتمدون بشدة على كمية ما يعرفونه مسبقاً. وغالباً، يملكون ببساطة طرقاً جيدة جداً، للغاية، لتنظيم واستدعاء ذكرياتهم الخاصة".
"هاه. كنت أظن أن سحرة العقل قد احتكروا السوق في هذا... لكنني أترض أن قوانينكم تفرض عليكم عدم فعل ذلك".
أومأ پوي.
"لدينا بعض سحرة المعرفة من سحرة العقل وهم بارعون جداً في مهنتهم المختارة، لكنهم أيضاً ليسوا تحت بَصر الجمهور على الإطلاق".
سأل إريك: "هل تلقيت أي أخبار من ذلك المدعو أولارك؟ أم من بنك السحرة؟"
"أعرف بقدر ما تعرف؛ لقد تسربت المعلومات لكن شيئاً لم يُفعل بعد".
وأضاف پوي: "عادةً، يتحرك العالم بوتيرة أبطأ بكثير من السرعة التي تتحرك بها".
"معظم العالم لا يتوقع أيضاً أن ينصبّ عليهم العالم كانهيار جليدي من قنابل القوة".
"أوافقك الرأي".
قال پوي: "ولذلك، فإن امتلاك جدول زمني سيعينك بفعالية على تفقد أراضيك وشعبك، والتأكد من إنجاز الأمور بالشكل الصحيح. لم أفعل هذا حرفياً من قبل أيضاً، يا إريك، لذا فأنا تائه أيضاً. لكن يمكننا اكتشاف الأمر. أعرف ما تفعله سيلفاريت كل صباح، ومعرفتها تثمر عن نتائج جيدة. لديها أولاً سكرتيرة —هيرا، لقد التقيت بها— تطلعها على الأحداث الكبرى لليلة الماضية، وهو ما فعلناه بالفعل، ثم تتفقد مختلف السلطات المعينة التابعة لها، مثل موغ، وزاغو، وكيلي زون. ويُعد رحالة والأرفاق والمجبار والتجار الفئة الثانية من عمليات التفقد، والتي تأتي عادة على هيئة بريد تتفحصه كل صباح. يقود هذا إلى صباح من الحوادث والأحداث الصغيرة، حسب الحاجة. ثم تشرف على الشؤون القضائية التي ترتقي إلى مستوى إشرافها الضروري بعد الظهر. بسيطة للغاية في الواقع".
شعر إريك بعبء يزاح عن كتفيله وهو يستمع. لمש دراية لديه بالسبب الذي جعله يظن أن هذا سيكون أزمة تلو الأخرى، لكن ربما لن يكون سيئاً إلى هذا الحد؟ بدا كل شيء بسيطاً للغاية حين عرضه پوي بهذه الطريقة.
"إذن في الصباح... سأمارس السحر صباحاً، وبناء البوابات، وغيرها من الأعمال البدنية. وفي فترة الظهر، سأتعامل مع الرسائل وما شابه الواردة من حول العالم— في الواقع. العكس صحيح؟ نعم. العكس صحيح... ولكن".
وسأل: "أفكر في ضرورة بناء مبنى لبيت الإحسان. مكاناً ليصل إليه البريد، وليتمكن الناس من رؤيتي شخصياً. يجب أن يحدث ذلك أولاً".
"ويجب أن يضم غرفة عرش مناسبة".
قال پوي: "كانت غرفة عرش كاندلبوينت جميلة، لكن كان يمكن أن تكون أفضل".
أدار إريك عينيه بملل.
"أريد أن أُحسن كل شيء في كاندلبوينت، عاجلاً أم آجلاً".
وبدأ في استحضار أضواء حماية لمختلف المباني، مضيفاً: "أما بالنسبة لبيت الإحسان. فقد رأينا الكثير من طرازات البناء المختلفة، ومع ذلك فأنا أكثر إعجاباً بما رأيناه في سونغلي. الطراز الضخم ذو الجبل المجوف. حتى أنني صنعت ذلك المبنى لعشيرة السجل الأحمر بنفسي، ولذا..."
استحضر إريك أفكاراً ومنازل، بدت أشبه بالجبال. وتحدث پوي عن الموظفين الضروريين، والتوسعات والأمن. تحرك إريك حول مجسم الضوء، محاولاً ملائمة كل شيء، وبطريقة متسقة. تحدثا لفترة، مستمتعين بالمعجنات المسخنة والتصميم المعماري بينما أشرقت الشمس بالكامل فوق كاندلبوينت. ولم تكن هناك أي انفجارات في أي مكان يمكن لإريك رؤيته. لقد كانت طريقة رائعة لبدء اليوم. ثم أصبح الصباح أفضل بكثير عندما ظهرت جين، وكيري، وتيريسا على الشرفة، جولات معهن إفطاراً كاملاً من الفطائر، والبيض، والسجق.
تناول إريك وجبة ثانية أفضل بكثير، إلى جانب المزيد من القهوة اللذيذة، بينما وافي استحضار مجسمات ضوئية لبيت إحسان افتراضي. قدم الجميع بعض المقترحات. كانت محادثة لطيفة، وسعد إريك بإجرائها— وحينها رأى إريك رجلاً عجوزاً معدنياً أخضر هزيلاً من البشر المعدنيين يندفع عبر البوابة القادمة من استراتاجولد، ويتبعه مساعدون محتملون مستاءون. لم يكن أي منهم جندياً.
كان الرجل العجوز أول شخص يعبر البوابة دون أن يكون «مرتدياً»
درعاً موحداً مصنوعاً من أجساده المعدنية الخاصة؛ بل كان يرتدي توغا معدنية خضراء فضفاضة تدلى منه كملائة سرير أكبر منه بمقاسين. وكان متدرباه (لا بد أنهما متدربان؟) ذكراً وأنثى من الإنكاني يرتديان ملابس تبدو وكأنها ملابس عادية؛ سترات وسراويل ذات جودة لطيفة. قطع الرجل العجوز مسافة عشرين متراً خارج البوابة، وحدق في كل ما حوله، ثم انهار على ركبتيه.
سرعان ما لحق به متدرباه وبدءا في الاهتمام بالرجل العجوز، بينما ابتسم الرجل العجوز ببهجة ودفع يديه إلى الأمام وإلى الأعلى، رافعاً صوتاً إلى السماء: "اشكروا روزتا على هذه الفرصة الموهوبة! سجعل هذه الأرض لا تُنسى!"
آه. المهندس أولارك؟ على الأرجح.
أعاد صوت پوي إريك إلى اللحظة الحالية، قائلاً: "الأمير سيثناكوف يرغب في إعلامك بأن المهندس أولارك قد ظهر. وهو يقترح أن تظهر وتقوم بشيء ما قبل أن يبدأ العجوز في بناء القلاع".
ابتسم إريك، ثم نهض.
"انتهى الإفطار، على أي حال. أخبره أننا سنكون هناك خلال دقيقة. يا كيري، ستساعدين أولارك على الأرجح في بناء بعض الأشياء، إن رغبت في ذلك".
بدأ الجميع في التحرك بسرعة، لكن كيري كانت الوحيدة التي ومضت في ومضة ضوء لتظهر مجدداً في غرفتها، لترتدي ملابسات باستعجال لهذا اليوم. وكان إريك أبطأ بقليل في استقلال بوابة إلى غرفته الخاصة.
- - - -
بدأت حيوية صاخبة تدبّ في مقاطعة البوابة — وهو الاسم المؤقت الذي ارتآه إريك للأرض التي ستُقام عليها شبكة البوابات. لم تكن سوى ثلاث دقائق قد مرت منذ هبوط أولارك هنا على السطح، حتى استقطب بالفعل حشدًا من جميع الجنود المصنوعين في الثكنات القريبة.
أهزّ الرجل النحاسي العتيق ذراعيه النحيلتين نحو البوابة التي غادرها لتوّه، مستحضراً إيماءة واسعة تمزج بين الألم والنشوة، وصاح: "أه! ستكون رائعة!"
انهار على ركبتيه للمرة الثانية، وقد غلبته المشاعر مجددًا ليهتف: "سأبني نصباً تذكارياً للأجيال! شاهداً على الهندسة المدنية وسير العمل السليم!"
... وهو أمر غريب نوعاً ما ليُسمَع، لكنه جعل إريك يشعر بأنه اتخذ القرار الصائب تماماً حين قبل اقتراح ألتونين بشأن المهندس. تجاهل الجنود المصنوعين العجوز النحاسي تماماً حين رأوا إريك، محولين كامل انتباههم إلى الساحر الموجود في المكان. لاحظ مساعدا أولارك تغير الرؤية ثم أبصرا إريك. تجمدا لفترة قصيرة. ثم ألانا جمودهما وحاولا جعل أولارك يدرك أيضاً أن العميل هنا، لكن أولارك لم يعرهما انتباهاً.
"دعني وشأني أيها الفتى!"
صفع أولارك بيده المقبض القوي لرجل إنكاني نحاسي لامع. لم يكن يريد أن يُسحب واقفاً، لكنه سُحب، وبرفق قدر ما يستطيع المساعد فعله على الأرجح.
"دعني أعيش لحظتي! لا أكتفي أبداً من هذه اللحظات!"
خرج سيتناكوف من الملجأ— ثبّت أولارك نظره فوراً على سيتناكوف وانطفأ حماسه.
"يا للجحيم. إنه هنا؟ بالطبع هو هنا. لقد قال ألتونين شيئاً كهذا."
قال مساعد أولارك بضع كلمات أخرى، مكرراً رسالته حول حضور العميل، فاستدار أولارك بعنف وحدق في إريك.
"آه! أنت! أيها الساحر!"
لم يتوقف إريك عن التقدم طوال هذا الوقت، لكن على مسافة عشرة أمتار تقريبا، أدى مناداته بصوت عالٍ بأنه ساحر إلى جعله يتوقف.
ثم استأنف السير للأمام، قائلاً: "نعم. أنا الساحر. أظنك أولارك؟"
خطا أولارك خطوة للأمام ليقترب من إريك، لكن مساعده (أو حارسه؟) أحكم قبضته على عضد أولارك. استاء أولارك من هذا، وفعّل صفعة على يد الرجل عدة مرات وبسرعة، مما جعل المساعد يتركه. كان المساعد خائفاً، لكن أولارك إما بلا خوف أو غير مبالٍ. والأرجح أنه كلاهما.
قطع أولارك المسافة الفاصلة بينه وبين إريك، وأشار بذراعه نحو سيتناكوف الذي كان لا يزال يسير في هذا الاتجاه، وأعلن: "لن أكون مسؤولاً عن تدمير ذلك المجنون لهذه الأراضي، لكن يمكنني ضمان أن تكون لها بصمات مانا عميقة، وهو ما لن يخفف من نزعة ذلك الرجل التدميرية، لكنه سيسمح بإصلاح أيسر عندما تنتهي كل المعارك."
تراجع خطوة إلى الوراء، ملوحاً بذراعيه على مصراعيه، وقال: "لا توجد طريقة حقيقية لمنع المحاربين المجانين من اختراق الجدران إذا أرادوا حقاً اختراق الجدران، لكني أستطيع ضمان إعادة بناء الجدران بسهولة كافية!"
كان إريك يعجب بهذا الرجل بالفعل، لكنه استحسن أولارك أكثر بعد هذا الكلام. بغض النظر عن سيتناكوف، كان إريك يتوقع أن يتلقى هذا المكان ضربات مرة أو مرتين على الأقل، لذا فإن كون إمكانيته لإعادة البناء سهلة كان ميزة كبرى.
"أمر معقول من كل الجوانب."
سأل إريك: "كيف تفعل ذلك إذن؟ كيف تضمن إمكانية إعادة المبنى رغم قصف الضوء الشديد وسحر التدمير في مجال المانا وما شابه؟"
ابتسم أولارك اتساعاً، مرتاحاً تماماً.
"آهه! هذا سيكون جيداً. لا مقدمات سخيفة. لا حديث فارغ. أسئلة حقيقية فقط! أما للإجابة عن السؤال! فالإجابة بسيطة للغاية! تصنع نموذجاً رونياً للمبنى وتحمي ذلك النموذج! يمكن للمبنى المادي أن يتكسر ويتحطم، لكن ما دام لديك ذلك النموذج فيمكنك إصلاح [Mend] الشيء الحقيقي ليعود كاملاً بجهد فعلي قليل!"
"... يراودني شعور بأن هذا النوع من السحر يمثل مشكلة أمنية ضخمة."
"إنه كذلك حقاً!"
قال أولارك: "عليك الحفاظ على النموذج في أمان تام وإلا وجد شخص ما النموذج وفعل به أفعالاً شنيعة، والتي ستنتقل إلى المبنى المادي إذا طُبق سحر الإصلاح [Mend]. إنه سحر النمذجة! إنه اختراعي الخاص! وهو مستمد من سحر الدمى، والذي ليس سحراً حقيقياً بحد ذاته، لكن سحر الكتب مفيد لأشياء كثيرة، ويمكن اعتبار أشياء كثيرة كتاباً لأن الطبيعة الأساسية لذلك العنصر هي الإرشاد. ومن هذا المنظور تأخذ الكتاب وتصنعه في شكل نموذج وبعدها يصبح لديك نموذج يمكنه إعادة صنع الشيء الحقيقي!"
أخذ إريك لحظة للتفكير في كل تلك المعلومات الجديدة.
فقال: "كلا. لنصنع مكاناً عادياً، ويمكنني إصلاحه حسب الحاجة. لا يمكنني تحمل مسؤولية قانونية كهذه."
"حسناً! لا بأس بذلك أيضاً."
مال أولارك فوراً إلى الأمام قليلاً، محدقاً في إريك كما ينظر جائع إلى وليمة.
"من أين سنبدأ؟ أين سأضرب [Strike] لأضع ضربة الفرشاة الأولى على هذه التحفة الفنية للأعصار؟"
"... سأتحدث مع مساعدك بخصوص الأسعار وما شابه—"
كاد أولارك أن يعترض، وقد أخرج بالفعل بضع كلمات في ذلك الاعتراض، لكن إريك واصل حديثه بقوة قائلراً: "—لأنني سأدفع لك. مساعدتي كيري، هنا، ستساعد في أكبر قدر ممكن من البناء الفعلي كما تراه مناسباً. إنها التي بنت هذه الأساسات تحت أقدامنا، ومألوفها [Familiar]، سوني، يتيح لها القيام بعمل ما لا يقل عن عشرة أفراد."
تقدمت كيري خطوة وانحنت، بينما فعل طائر الكواتل الصغير الخاص بها المثل وتلألأ بألوان عدة أثناء ذلك.
"ألم تقومي ببناء الأساسات بنفسك، أيتها الساحرة؟"
ضيق أولارك عينيه نحو إريك، ثم نظر إلى كيري. كان تقييمه سريعاً وإيجابياً هامشياً، ثم عاد والتفت إلى إريك.
"سمعت أنك بارع في إنشاء المباني. ذلك الجبل العشري الذي بنيته في سونغلي لم يكن مميزاً من الناحية المعمارية، لكن التشكيل كان متقناً. يبدو أن متدربتك بارعة أيضاً، لكنني كنت أتوقع العمل معك مباشرة."
"أتراني أريد جعل هذا المكان بأكمله من خشب الحجر الأبدي، أو شيئاً من هذا القبيل؟"
"كنت أفترض أن لديك نوعاً ما من المواد المتخصصة التي ستستخدمها والتي لا يستطيع أي شخص آخر تشكيلها. شيئاً شديد المتانة! مثل جبال عشيرة سونغلي! أليس هذا صحيحاً؟"
"دعني أسألك سؤالاً بدوره: هل سيشعر الناس بمزيد من الأمان في هذه الأرض إذا علموا أن الساحر المقيم يستطيع تشكيلها حولهم، ولا يملكُون حيال ذلك شيئاً، أم سيشعرون بمزيد من الأمان إذا استطاعوا تشكيل المباني بأنفسهم، كإجراء طارئ."
عندما اضطر أولارك للتوقف والتفكير، مضيقاً عينيه نحو الأرض ثم محولاً نظره يمنة ويسرى، واصل إريك كلامه: "كنت أنوي وضع كل شيء يُصنع هنا تحت أعمال تعويذة إنكار الحجر. ستكون ضعيفة أمام المهاجمين ذوي النطاق القائم على الحجر، لكنها ستسمح للناس بتشكيل مساكنهم الخاصة بينما تكون عمليات الإنكار متوقفة، وهو ما يمكن القيام به دون عناء كبير."
عبس أولارك قليلاً، ثم تذمر: "لن أكون قادراً على استخدام مواد جيدة إذن."
قال إريك: "العمل الذي أريده منك هو التخطيط الشامل ومنع المشاكل المستقبلية عبر الهياكل الموضوعة اليوم، أو قريباً بما يكفي. لا أتوقع منك تشكيل كل الأرض هنا، أو الكثير منها على الإطلاق. أتاح لي خططاً لتنظيم البوابة. ولهذا الغرض، سأعطي على الأرجح جميع مواقع البوابات الرئيسية قطعة أرض مربعة مساحتها خمسمائة متر، وأربع بوابات. ستنقسم البوابات الأربع بين الأناس والمنتجات، والقادمين والمغادرين."
قال إريك: "كبداية أساسية، أتخيل مدينة ذات شبكة تخطيطية شمالية جنوبية شرقية غربية، مع طرق عادية واسعة تفصل بين كل قطعة مربعة مساحتها خمسمائة متر. وطرق أصغر حسب الحاجة. الشيء الأساسي مع ذلك، هو أنه ستكون هناك عدة طرق بوابات خاصة، أوسع بكثير من الطرق العادية وغالباً ما تمتد من الشرق إلى الغرب. وستحتوي طرق البوابات تلك على البوابات الأربع، وتلك الأراضي التي توجد البوابات منها ستكون واقعة مباشرة بجوار بواباتها، من أجل التحكم في أراضيها لجمع الضرائب وما شابه، والتي سيذهب نصفها إلي. سأكون مسؤولاً عن سلامة الشبكة، وأمن هذه الأرض، على هذا الجانب. ستكون الأراضي الشريكة مسؤولة عن الأرض في جانبها، باستثناء الأجزاء التي تمثل منازل لـ يغدراسيل."
درس أولارك إريك بينما كان مساعداه يسجلان متطلبات إريك، ثم حول أولارك انتباهه جانبياً لينظر إلى الأراضي المحيطة بهما في كل مكان. انتظر إريك. وانتظر ستتناكوف والجميع أيضاً.
"نفعي، أه؟ أظن أن هناك جمالاً في ذلك."
استدار أولارك عائداً إلى إريك.
"ما هو شعارك؟ هل لديك أي شعار بعد؟"
"كلا."
قال إريك: "نحن نمضي بسرعة كبيرة في الوقت الحالي. أُحاول إنشاء هذا وإثبات أنه أمر جيد قبل أن يقرر العالم بأسره أنني شر يجب سحقه."
"هذا العالم مليء بالأحمقى."
ألوى أولارك ذراعه النحيلة، وقال: "إه! ستكون بخير. ربما قاتل أو اثنان لكن يمكنك التعامل مع ذلك، أنا متأكد. سأعود بخطط للموافقة. غداً أو متى—"
بسؤال مشحون بكثافة مفاجئة، سأل: "هل لديك رئيس صرف صحي؟ من أي مدرسة للتنقيب في الأبراج المحصنة هما؟"
التفت حوله ونظر باحثاً نحو الشرق.
"رئيس صرف صحي من أشباه الظل هناك، أليس كذلك؟ أو شبه ظل سابق؟"
التفت عائداً، منتظراً الإجابة— ثم طالب بمعرفة: "أنت تصنع جبل عشيرة لنفسك أيضاً، أليس كذلك؟! هل خططت لذلك؟!"
كان الرجل شديد الحماسة. كاد إريك يضحك.
لكن بدلاً من ذلك، قال إريك بهدوء: "أخطط لصنع منزل الإحسان، نعم. سيكون ذلك المبنى مصنوعاً من خشب الحجر الأبدي. سيتعين علي وعليك إجراء محادثة أكبر بكثير حول الاحتياجات عندما يتعلق الأمر بصنع هذا المبنى بالذات، لكني قد الاستفادة من خبرتك—"
"هل لديك ثيمة محددة؟!"
"الوحدة العالمية من خلال السلام والازخار."
اندفعت الكلمات من فم إريك دون تفكير يُذكر، لكنها كانت صحيحة، ولذا تركها إريك هناك، دون توضيح. تراجع أولارك للخلف غارقاً في تفكير عميق، يتنفس بعمق وبصره يتجه صعوداً، كأنه يرى شيئاً غير موجود. ثم أحيّد بصره، مراقباً الأرض بصمت. مرت لحظة في مزيد من الصمت.
قالت إحدى مساعدات الرجل، وهي امرأة إنكانية مصنوعة، بحذر: "عذراً. الأسئلة. رئيس الصرف الصحي؟ مدرسة التنقيب؟"
ألقى إريك نظرة خاطفة على أولارك، الذي بدا وكأن لديه لحظته الخاصة، ثم أجاب المساعدة: "لا يوجد رئيس صرف صحي بعد، ولا أي أثر لأحد. يمكنني سؤال أفا في كاندلبوينت، لكن هذه الأرض أكبر من أن يشغلها رئيس صرف صحي واحد، لذا سأحتاج إلى جلب المزيد. إن كان لديك اقتراحات فلدى آذان صاغية."
انحنت المرأة قليلاً، انحناءة سريعة منتهية، ثم قالت: "سأحرص على إبلاغ المهندس أولارك متى تمكن من الإصغاء مرة أخرى."
سأل المساعد الذكر المصنوع من الإنكان: "لدينا أسئلة توضيحية أخرى، إن كنت مستعداً للإجابة."
كان أولارك خارج نطاق الوعي تماماً، يحدق في الفضاء، يحرك يديه يمنة ويسرى، يصنع زوايا بإبهاميه وسبابتيه بينما يحدق بعيداً في الأفق، مستداراً ببطء طوال الوقت كأنه يقف فوق قرص دوار.
أجاب إريك المساعد الآخر: "اسأل."
انحنى الرجل، ثم سأل: "هل يمكن للبوابات التحرك دون كسر أعمال التعويذة بالداخل؟"
"كلا. هذا يكسر السحر."
أخرج الرجل مفكرة صغيرة ودوّن إجابة إريك، بينما سأل: "ماذا يحدث عندما يكون شخص ما في منتصف البوابة [Gate] أثناء حدوث كسر؟"
"يظهرون على الجانب الذي بدأوا المشي من خلاله."
"لا قلق بشأن مشاكل الشطر؟"
قال الرجل: "كان المهندس قلقاً من أنه قد يضطر لحساب ذلك."
"لا ينبغي أن تكون هناك أي مشاكل هناك."
استطاع إريك قراءة العديد من الأسئلة الموجودة على المفكرة من خلال حاسة المانا لديه، فبدأ قائلاً: "سأكتفي بالإجابة عن الباقي، حسناً؟ خمسون متراً أقصى قطر. متوسط خمسة. لا حدود للركاب. لا حدود للوزن. التركيز على الإنتاجية والأمن. التوحيد المعياري مرغوب بين جميع الهياكل. أخطط لدعوة نقابة الرحالة إلى هذه الأرض لبعض عمليات التوصيل للميل الأخير، لذا فمن المحتمل أن يحصلوا على أرض في مكان ما مجاور لطريق البوابة لكني لم أتحدث معهم فعلياً حتى الآن. يمكن أن تكون نقابة المغامرين بعيدة عن البوابات. سيتعين حساب البنوك مثل نقابة الرحالة— سأترك بعض الممتلكات واضحة لهم أيضاً..."
أجاب إريك على أسئلة الرجل المكتوبة، والمزيد غيرها، بينما كان أولارك يدرس الأرض، صانعاً أشكالاً بيديه... ربما في أشكال مبانٍ هنا وهناك؟ شعر إريك أن هذا التخمين صحيح، لكنه لم يكن يعلم حقاً. كانت المساعدة مراقبة لأولارك هي الأخرى، لكنها كانت تنتظر اللحظة التي يحتاجها فيها. استشعر إريك أن من الصعب على الناس مواكبة إيقاع ذلك الرجل النحاسي النحيل.
بهدوء، سأل سيتناكوف المساعدة: "ألديك أسئلة تخص الموقع المتقدم والثكنات؟"
أجهشت المساعدة كأن شيئاً سيئاً قد حدث.
خرج أولارك فجأة من غيبوبته وصاح بوجه الأمير: "إنها ثكنات لعينين! لا فن فيها على الإطلاق!"
ثم بدأ يخطو بقوة نحو الثكنات المؤقتة، صارخاً: "أتريد مني بناء ثكنات؟ يمكنني أن أبنِي لك ثكنات! أستطيع بناء ثكنات وأنا نائم!"
أخذ المساعدان نفسين عميقين. ركضت المرأة وراء أولارك أولاً.
انحنى المساعد الذكر باختصار لإريك، ثم اعتدل، قائلاً: "سنحرص على أن تكون خططك جاهزة في أقرب وقت ممكن. ربما في غضون يومين أو ثلاثة. أتخيل أن المهندس يرغب في إبراز مواهبه وأفكاره العامة من خلال إعادة بناء ممتلكات ستراتاجولد. إن كانت لديك أي مخاوف بشأن ما ينبغي أن تراه، فيرجى إبلاغنا في الوقت المناسب، لكن عاجلاً أفضل من آجلاً."
"بالتأكيد."
قال إريك: "شاغلي الأول هو أنني لا أريد منكم التحصن من أجل الحرب. السلامة أمر مرحب به ومطلوب، لكنني أريد لهذه الأرض أن تكون جذابة وودودة."
انحنى الرجل بعمق، ثم اعتدل مجدداً.
"مفهوم. سأنقل رغباتك إلى المهندس. لقد استمتع بلقائك، أركماج فلات، رغم أنه أكثر ولعاً بالعمل وفكرة عيش الناس داخل عمله، من الناس أنفسهم. التمسوا العذر لفضاضته من فضلكم."
ابتسم إريك.
"أتخيل أنك تنتهي إلى قول أمور كهذه طوال الوقت. أخبره أنني استمتعت باللقاء أيضاً. أتطلع قدماً لخطط هذه الأرض..."
حدق إريك متجاوزاً الرجل، ليراقب الجنود وغيرهم يبدؤون في إخلاء المبنى. تحطمت الحجارة في الداخل، مثل سقوط جدار من الطوب. لم يبدو وكأنه انهيار يحمل ثقلاً، مع ذلك.
"لا تقم بأي أعمال بناء خارج أراضي ستراتاجولد دون موافقتي."
قال الرجل: "لتكن مشيئتك، أركماج فلات. اعذرني من فضلك."
ثم تراجع الرجل عن إريك، واستدار راكضاً داخل الثكنات. تصاعدت أصوات تحطيم هائلة من داخل الثكنات، جارفة عبر الأرض مثل انفجارات طفيفة، ومغطية جزئياً على صوت أولارك وهو يتذمر بشأن كيف أن كل شيء خطأ ويحتاج إلى إعادة بناء. لم يكن إريك متأكداً تماماً، ولكن استناداً إلى قيام أولارك بتحريك جدارين في كل مرة (أو أي شيء كان يفعله هناك) بدلاً من مجرد هدم المبنى بأكمله بتعويذة واحدة، فإنه على الأرجح لم يكن أركماج، ولا حتى ساحر حجارة بارعاً جداً.
كان لابد أن يمتلك نوعاً ما من القوة السحرية القوية، لذا ربما كان ماهراً حقاً في الإصلاح [Mend]
و"سحر النمذجة"
الذي تحدث عنه، على عكس المهارة في أعمال الحجارة. أو ربما كان ماهراً معمارياً فقط، وبدون قوة خاصة به تذكر؟ كان ذلك ممكناً. وقف سيتناكوف جانباً يراقب المهندس وهو يعمل، دون أن ينطق بشيء هو الآخر.
سأله إريك: "أتحتاج للتواجد في الداخل؟"
تحدث سيتناكوف دون أن يلتفت: "لا، ومن الأفضل ألا أكون كذلك."
"ماذا تعرف عنه؟"
"بنى أولارك المهندس العديد من القواعد الأمامية والمنازل وكل ما يمكن أن تتخيله، لآلاف مؤلفة من العملاء. وينتهي المطاف بمعظم ذلك مدمراً بسبب المعارك ضد الظلام، ولكن من خلال بعض السحر الإبداعي، فإن معظم ذلك قابل للإصلاح بسهولة. أحياناً يظهر بعض الوحوش غير المتوقعة ويدمر مكاناً حقاً، لكن ذلك نادر. أما بالنسبة للرجل نفسه، فمن المستحيل عملياً العمل معه، لأنه مشهور إلى حد ما بكونه أحد الحرفيين القلائل الذين استمروا طوال هذه المدة دون أن يكونوا من أصحاب القوة الكبرى، أو الأركماج. وعادة ما يتم استهداف أمثلة كُلِف ومقتل أشخاص مثله بمجرد أن يبدؤوا في نيل الشهرة."
"... آه."
احتفظ إريك بسؤال ربما لم يكن يريد معرفة إجرفته، لكن كان عليه معرفته على أي حال.
"ظل الاغتيال؟ أعني الحالي منهم."
عبس سيتناكوف، ثم التفت إلى إريك، قائلاً: "عدد قليل من السابقين. إن كانت ذهبيتكم قد قامت بأي عمليات قتل مؤخراً تحت رعايتنا فلا علم لي بذلك. أما تلك الجنية فقد فعلت."
تلاشَت متعة لقاء أولارك القصيرة حين شعر إريك بثقل مألوف ينزل عليه؛ ثقل المسؤولية.
فقال: "لهذا أريد أن أجعل هذا المكان مفتوحاً وودوداً. ربما يمكن حل بعض الخلافات بحيث لا يحدث شيء كهذا مرة أخرى. ومع ذلك، بما أننا نطرح المظالم، فأنا أشعر بالحاجة للدفاع عن حلفائي، وأقول إنه كان هناك الكثير من الموت على جميع الجانبين، لذا فإن نبش الماضي لن يؤدي إلا إلى تدهور كل ما أُحاول بناءه هنا. أنا لا أقول ننسى أو نغفر تلك المظالم، لأن ذلك لا يؤدي إلا إلى التعرض للأذى بالطرق نفسها مرة أخرى، لكني أقول اعملوا حول ذلك الألم قدر الإمكان."
بدا سيتناكوف وكأنه كان يتوقع كل ذلك، وهو ما كان يرجح أنه فعله.
"كل هذا يحدث بسرعة كبيرة، يا إريك. أيمكنني أن أطلب منك عدم دعوة أراضي أخرى إلى هنا حتى يمر شهر واحد على الأقل؟"
渺"... طلب معقول في الأوقات العادية، لكن هذه ليست أوقاتاً عادية. إن لم أثبت نفسي كقوة مثبتة، سيحاول أحدهم القيام بشيء مميت."
"سيحدث ذلك على أي حال."
قال سيتناكوف: "لن يمنع أي شيء تفعله ذلك، ولكن إذا كنت تريد إثبات استقرارك للناس العقلاء هناك، فعليك إثبات أنك مستقر. مدينتك أفرغت عملياً من كل من يمكنه المغادرة. ليس لديك طاقم عمل. ولا مبنى لهذا الطاقم. ولا صانعو ورق يعملون على تفاهات دنيوية. لا شيء طبيعي على الإطلاق. تبدو الآن كساحر مجنون يحاول سن نوع من السحر واسع النطاق بأسرع ما يمكن، وهو— وهو ما يجعل ستراتاجولد تبدو سيئة."
حافظ سيتناكوف على رباطة جأشه إلى حد كبير وهو يسرد المشاكل العميقة العميقة، لكن رباطة جأشه تصدعت بعد ذلك.
"ومثل، تباً لهم، لكن أفعالك تجعل أر كوزموس في الواقع تبدو أسوأ، وهو أمر لم أكن أعتقد حتى أنه ممكن."
التفت أخيراً إلى إريك، وقال بوضوح: "يبدو هذا كأنه مؤامرة ظل— والجميع يقولون لي إنه ليس كذلك! لكني أعرف شكلها، وأظنك تعرفه أنت أيضاً."
شعر إريك بقشعريرة لتلك الكلمات. ليس فقط بسبب محتواها، بل لأن سيتناكوف كان جاداً تماماً في كل كلمة، ولم يكن لديه أي فكرة عن كيف سيتلقى إريك تحذيره. هل سيصدقه إريك؟ هل سيقلل من شأنه؟ هل كان مخطئاً؟ هل سيصدق إريك يوماً أياً من التحذيرات التي قد يطلقها على الإطلاق، أم أنه دمر إلى الأبد علاقة سياسية بالغة الأهمية قبل أن تتاح له أي فرصة لمعرفة مدى أهمية تلك العلاقة؟ مرة أخرى، أفسد سيتناكوف شيئاً كان شخص آخر سيكون مجهزاً بشكل أفضل للتعامل معه.
للحظة طويلة، لم يُقَل شيء، لأنه كان هناك الكثير ليُقال ولم يكن هناك صبر أو وقت كافيان لاستيعاب كل هذا المعنى. من جانبه، أراد إريك جر المحادثة برمتها إلى البداية تماماً، وؤال سيتناكوف عن سبب اقترابه منه بالطريقة التي فعلها في المركز. ربما لو طرح تلك الظلمة فعلاً، ربما تجاوزها. لكنها كانت فكرة سيئة على الأرجح— قبل أن يفرط إريك في التفكير، قرر المضي قدماً وطرح هذا السؤال.
"لماذا هاجمتني هكذا في المركز، يا سيتناكوف؟"
تجمد سيتناكوف. هل كانا يفعلان هذا حقاً، الآن؟ نجل، خمن أنهما كذلك.
تحدث سيتناكوف بحقيقة وكأنها ينبغي أن تكون أوضح شيء في العالم: "لأنني أردت معرفة من تكون."
"وكان القتال هو الطريقة المثلى؟"
عبس سيتناكوف.
"أنت من شق طريقه بانفجار عبر كل شيء للوصول إلى المركز بدلاً من الحديث عبر أي قنوات طبيعية على الإطلاق. كانت استجابتي— استجابة ستراتاجولد طبيعية تماماً."
عبس سيتناكوف.
"إلى جانب ذلك! ظننت أنك قد تكون ممتعاً في القتال، وبعدها سنقاتل، وبعدها سأجرك معك إلى ستراتاجولد وأشتري لك بيرة. من الواضح أن ذلك لم يحدث."
"ربما لو كنت أعلم أن كون المرء حليفاً وأيضاً ساحراً أمراً ممكنأ من قبل الآن، لكان هذا قد سار في اتجاه مختلف. بالطبع ظننت أنك قادم لقتلتي."
سخر سيتناكوف.
"نعم. حسناً. التحالف مع السحرة لم ينجح تاريخياً معنا، لذا نحن لا نعلن عن هذا النوع من الأمور."
"أنت تتحدث وكأن التحالفات المفتوحة كانت خياراً متاحاً على الإطلاق. ما كنا لنصل أبداً إلى هذه النقطة لو ظهرت كساحر جامح على عتبة دارك. لكنت ستريدني تحت إبهامك بمجرد أن اكتشفت ذلك. لذا نعم. كان علي الاختباء. ونعم، ظننت أنك قادم للقتل هناك."
渺"... نعم. حسناً... ربما كنت محقاً."
تنهد سيتناكوف، ثم قال: "انظر. أنا آسف. لم أكن أتعمد أن تحدث تلك الأمور في المركز بالطريقة التي حدثت بها. ولن تتكرر."
"أنا أقبل الاعتزال"، قال إريك، وبسرعة إلى حد ما.
وقف سيتناكوف متفاجئاً بعض الشيء.
أضاف إريك: "لقد قبلت اعتذاركَ المرة الماضية أيضاً، ونحن هنا الآن، وأنا أتجاوز ما كان يمكن أن يحدث."
مضى إريك قدماً، قائلاً: "تحذيرك بشأن الظهور كمؤامرة ظل قد وصل بصوت عالٍ وواضح. الشيء الوحيد الذي أحتاج فعله حقاً الآن هو الحصول على بعض الموظفين لمنزل لم أبنِه بعد، ثم جلب جميع النقابات المعتادة إلى مقاطعة البوابة هذه، أو إلى كاندلبوينت نفسها. لن أمضي في فتح بوابات [Gate] في جميع أنحاء العالم لمدة عام، أو أيا كانت المدة التي يستغرقها الناس ليقبلوا بأن هذا يحدث. الإبطاء أمر جيد."
"لتشكر الملوك"، قال سيتناكوف بهدوء، مرتاحاً تماماً وبدون أي تلميح للسخرية.
على الرغم من عيوبه، لم يكن الرجل أقل من صادق مع إريك قط، وقد احتسب ذلك كثيراً. للحظة، وقف سيتناكوف هناك، وكل جزء منه يرتخي، كأنه يتعافى من معركة غير متوقعة. ولربما كان كذلك.
"شكرا لك على تصديقي."
"بالطبع أصدقك، وأصدق تحذيرك."
قال إريك: "لكن بوابة واحدة فقط لا تكفي. لقد سمعت اقتراحي لأولارك، أليس كذلك. فهل تريد ستراتاجولد أربع بوابات؟ واحدة لكل من الناس القادمين والمغادرين، والمنتجات القادمة والمغادرة؟ أشعر أن الحصول على مثال كامل لعقدة شبكة بوابات صحيحة أمر مهم، وبوابة واحدة لكل أرض لم تكن لتكفي أبداً."
عبس سيتناكوف قليلاً، كأنه عاد للسباحة في أعماق السياسة والحديث المزعجة، ثم فقد تلك المشاعر وهز كتفيه.
"أعلم أن والدي يرغب في الحصول على المزيد من البوابات، وقد تحدثنا عن الحصول على أربع منها على الأقل... نعم. سنأخذ أربعاً."
ابتسم إريك بأسنان واسعة.
"يسعدني سماع ذلك. ألديك أي فكرة متى سيأتي الأناس الأوائل؟"
"لا. لا فكرة لدي. لقد أصبح لدينا شركاء تجاريون هنا على السطح بالفعل، وقد استعد الكثير من الناس لتحويل مساراتهم المعتادة إذا تمكنت فعلاً من إنجاز أمر البوابة [Gate] هذا، لكنهم يتمسكون بمنصات القوة [Force Platform] الخاصة بهم الآن بعد أن أعلنت عن نفسك كساحر. ربما في غضون شهر أو شهرين قد تأتي بعض التجارة العادية بالفعل."
هز سيتناكوف كتفيه مجدداً.
"لكن هذا يجعل الاتصال بأر كيندريثيست أسهل بكثير، والخطط هناك تمضي قدماً كما هو متوقع. وحتى إن لم تكن هناك تجارة تُذكر، فستحصل على الأرجح على الكثير من الدبلوماسيين وما شابه قادمين إلى هنا، من كل جيود هناك والمزيد غير ذلك. الجميع يريدون إعادة أر كيندريثيست إلى أرض حقيقية للنور حتى لا يتمكن الظلام نحو الجنون ويستعيدها في عاصفة من النزوة."
في تلك اللحظة، وضع إريك علامة ذهنية لتأجيل عرض زرع يغدراسيل في برايتواتر السابقة. كانت هذه الفكرة في الخلفية، لكن الآن، أراد إريك للناس أن يأتيوا إلى هنا ويروا أن هذه الأرض جيدة، لذا إذا كان دبلوماسيو المصنوعين سيأتون إلى هنا، فسيرحب بهم إريك بأذرع مفتوحة، ويرسلهم في طريقهم، خارج نطاق تأثيره. ولكن بينما كانوا هنا، سيعيش هؤلاء الدبلوماسيون المصنوعون وما شابه لفترة قصيرة جنباً إلى جنب مع التنانين وأهل أر كوزموس، وأشباه الظل، وحتى الظلال، إذ كانت غولدي ربما تتواجد في مكان ما هنا.
نأمل أن يتمكن إريك من الحفاظ على السلام، ومع ذلك السلام، سيأتي الشفاء الفعلي. ليس هذا العام، لا. ولكن في نهاية المطاف. في نهاية المطاف. ... وأفكاره سيتناكوف حول بروتوكول الاجتماعات الصحيح أعطته فكرة لتسريع هذه العملية.
سأله إريك: "أتريد مساحة حلبة، للنزال؟ مكاناً لتكون هناك بعض القواعد والقتالات التي لا تنتهي بالكثير من سفك الدماء؟"
أشرق وجه سيتناكوف— ثم ضبط نفسه فوراً.
"ليس بعد. شكراً على العرض مع ذلك."
"سيكون من الصعب الوثوق بجميع الأفراد المختلفين القادمين إلى هنا لقتال جيد ونظيف؛ أنا أوافق. لكني أستطيع إقامة دفاعات متنوعة. ستكون قادراً على كسر تلك الدفاعات بالطبع، لكني متأكد من أنه إذا التزم الجميع بقتال جيد ونظيف، فهذا ما سنحصل عليه."
وجّه سيتناكوف نظرة ثاقبة إلى إريك.
"أتعلم أن هذا غريب حقاً، أليس كذلك؟ قراءتي هكذا، دون أي سحر عقل على الإطلاق؟"
"هذا ما قيل لي."
مضى إريك قدماً، قائلاً: "ابنتي مقاتلة عظيمة، وأنا متأكد تماماً من أنها ستود قتالك."
ألقى إريك نظرة إلى الوراء نحو جين، مظهراً أنه كان منتبهاً لها بوضوح، رغم أنه كان يفعل ذلك طوال هذا الوقت بالفعل. اتسعت عيناها جين عند نظرة أبيها، ثم أومأت تجريبياً؛ كان ذلك جيداً، فهي تريد قتالاً أيضاً. وبعدها رأى إريك تيرسا ترى جين، وإريك، وتدرك ما يتم عرضه. كانت تريد المشاركة هي الأخرى. استدار إريك بسعادة نحو سيتناكوف، الذي كان مضطرباً ومتحمساً بعض الشيء في تلك اللحظة، ومع ذلك كان حذراً.
قال إريك: "جين وتيرسا تودان القتال. قد يكون ذلك ممتعاً! أما أنا، فلست في مزاج لهذا النوع من الأمور."
بحماسة، ولكن مع لياقة، حاول سيتناكوف أن يظهر بمظهر هادئ وهو يقول: "نعم. قد يكون ذلك ممتعاً. ربما سأقبل مساحة حلبة... مساحة صغيرة—"
طوال هذا الوقت، كانت هناك أعمال بناء جارية في أراضي المصنوعين. تحطمت الحجارة داخل الثكنات، وفي المكاتب. كان أولارك ينتقل من مبنى إلى مبنى، متذمراً بشأن موقع الأبواب وتدفق الغرف، وغياب النوافذ. كانت لديه قدرة سحرية ما، واستخدمها لاقتلاع أبشع المخالفات، مثل الجدران الحاملة المفردة، والتي إن أُزيلت لانهار الطابق العلوي بأكمله. لقد حدث هذا عدة مرات بالفعل. لكن كانت هناك مشكلة الآن في سقف الثكنات، والذي كان بزاوية غير مناسبة للمطر، ولم تكن به مزاريب أو أي نظام لتصريف المياه على الإطلاق.
راقب إريك عدة أمور تحدث بسرعة. اقتلع أولارك بنية دعم في الطابق العلوي. بدأ السقف في الانهيار. صاح أولارك بأنه كان محقاً، وأترون؟ إنه ينهار تماماً كما توقع. وبعدها أمسك مساعداه بالرجل النحاسي الأخضر العجوز وسحباه من بين الحطام المنهار، وخارج النافذة مباشرة. طفى المساعدان تدريجياً عائدين إلى الأرض، حاملين أولارك المتذمر والمبرر، بينما بدأت الثكنات ومبنى المكاتب في الانهيار الكامل في سلسلة تفاعلية من الطوابق العليا المتساقطة إلى الأسفل.
كان انهياراً سريعاً، مجتمعاً كله، استغرق حوالي عشرين ثانية أو نحو ذلك حتى اكتمل. تصاعدت سحابة ضخمة من الغبار إلى الخارج جراء الدمار، محجبة للرؤية جزئياً. أبعد إريك الغبار بتعويذة هواء [Airshape] قبل أن يصل إلى مجموعته، بينما لم يبدو أن المصنوعين العالقين في السحابة، بالقرب من الانهيار، يهتمون على الإطلاق بالغبار أبداً. لم يكن هناك ما يستدعي الاهتمام على أي حال؛ لم تكن هذه ناطحة سحاب حديثة كما في مدينة نيويورك، أو أي شيء من هذا القبيل.
لقد كانت ثلاثية من المباني الصغيرة، كل منها يتراوح بين ثلاثة إلى أربعة طوابق ارتفاعاً، ومبنية بالأمس فقط، ومصنوعة بالكامل من الحجر.
وقبل أن يعيد مساعدا أولارك وضعه على الأرض، خارج موقع الانهيار، كان العجوز يصيح بسعادة بالفعل: "والآن يمكننا بناؤه بشكل صحيح!"
وبعدها عاد إلى الأرض، وحدق في الأرض.
"أوه! أين تلك المتدربة الموعودة لي! إنها تقوم بعمل جيد وأريدها هنا!"
أوقف سيتناكوف إريك عن الكلام، قائلًا له: "متدربتك لا تحتاج للتدخل إن لم ترد ذلك، فلدينا ساحر حجارة. يمكنهم إعادة بنائه وفق مواصفات أولارك."
رفع إريك رأسه قليلاً، ثم نظر باتجاه كيري.
"أتريدين الذهاب؟"
كانت كيري ممزقة. الولاء لمعلمها، أم فرصة لقاء بعض الشخصيات المهمة؟ ستقابل أشخاصاً مهمين على الأرجح في كلا الحالين، لكن إن بقيت بجانب إريك، فقد تتعلم بعض السحر أيضاً. ومع ذلك، إن ذهبت مع أولارك، فقد تتعلم تقنيات البناء من معلم.
أضاف إريك: "سأكون في اجتماعات طوال ما تبقى من اليوم على الأرجح. لا سحر."
قررت كيري: "سأساعد المهندس أولارك."
ثم ذهبت. أطلق سيتناكوف شخيرًا.
"أعلمه أنني أحتاج إلى كنيسة بين الأديان أيضاً"، قال إريك.
استدارت كيري باختصار ولوحت إقراراً بينما واتصلت في طريقها نحو أولارك، بينما كان سوني يرفرف في الهواء هنا وهناك، ملوحاً بألوان مختلفة. هبط سوني بألوان قوس قزح واحد على كتفي كيري، والتف حول عنقها، متلألئاً باختصار بلون أحمر دموي داكن— بارانويا. أو مخاوف حقيقية. شعر إريك بضيق في صدره بينما نبض قلبه بقوة. للحظة جامدة واحدة، لم يستطع التنفس. رأى إريك ذلك المألوف [Familiar]
الأحمر وتخيل رأس كيري وهو يُقتلع بواسطة قاتل غير مرئي. لكنه تمالك نفسه، مستعرضاً ذكرياته بسرعة ومفقداً مجال المانا الأخير، ونعم، تحول سوني الخاص بكيري إلى اللون الأحمر، لكن شيئاً سيئاً لم يحدث. لم يكن هذا نوعاً من الهجوم، ولا علامة على شيء قادم بعد.
مع إخماد مشاعره لدرجة لا تستطيع فيها بوي التقاطها إلا بصعوبة، سأل إريك جين عرضياً: "أيمكنك البقاء معها؟ والتأكد من بقائكما آمنتين؟ سأكون في اجتماعات حقاً طوال باقي اليوم، إن استطعت تجنب ذلك."
أطلقت جين نظرة سريعة إلى سيتناكوف لفترة قصيرة، قبل أن تومئ برأسها، قائلة: "يبدو صفقة جيدة بالنسبة لي."
هدأ إريك نفسه، محاولاً إبعاد فكرة اقتلاع رأس كيري عن عقده، بينما شرع في العمل لمنع نوع مختلف من المشاكل: "إن قررتما التبارز لاحقاً، فاستخدما مراقباً. لا إصابات من فضلكما. لكن ابقيا مع كيري أثناء عملها."
قالت جين: "نعم بالتأكيد يا أبي. أنا أدرك ذلك."
وقد كانت، في الواقع. كان سيتناكوف أبطأ قليلاً في الاستيعاب. ابتسم سيتناكوف باتساع.
"أنا متأكد من أننا نستطيع إيجاد بعض الوقت لخوض مباراة ودية—"
ثم توقف وانطفأ حماسه.
"آه. لكن المتعة يجب أن تأتي لاحقاً."
قال لإريك: "أرغب حقاً في أن أكون حارساً فعلياً لك بينما نحن في هذه الفترة من الاضطراب. لقد قلت ذلك من قبل لكني كدت أنسى. أيمكنني الانضمام إليك في اجتماعاتك؟"
لوحت جين لوالدها وهي تسير نحو كيري، قائلة: "أراك لاحقاً يا أبي."
"أراك لاحقاً."
نظر إريك إلى سيتناكوف، مضيفاً: "لنذهب ونتحدث إلى كاندلبوينت إذن."
وقف سيتناكوف منتصب القامة، وأومأ برأسه. دون إبطاء، فتح إريك بوابة برق إلى الشارع الرئيسي في كاندلبوينت، وقاد الطريق. وتبعهم سيتناكوف وتيرسا وبوي.
أثناء الانتقال، همست تيرسا لسيتناكوف: "إنه لشرف لي لقاؤك، سيدي. أتطلع إلى فرصة لكم وجهك أيضاً، كلما استطعت ذلك."
أطلق سيتناكوف ضحكة خافتة وهو يخطو عبر البوابة.
"الآن هذه طريقة أكثر طبيعية بكثير لتكوين صداقات!"
قال لتيرسا: "سمعت أنك متنبة جيدة، لذا ربما تتمكن ذراعاك الصغيرتان من الوصول إليّ فعلا!"
كانتا ذراعا تيرسا أبعد ما يكون عن الصغر.
"أوه! يمكنهما الوصول تماماً!"
لم يفهم إريك ذلك على الإطلاق— حسناً. كلا. استطاع فهم ذلك. كانت جين وتيرسا من مدمني القتال، لكنهما أرادتا كلتيهما لكم سيتناكوف في وجهه، على الأقل، لما فعله به. لقد تأثر إريك بذلك. لكنهما لم تكونا تتوهمان بشأن القدرة الحقيقية على الفوز في قتال ضد الأمير. لكن في الغالب، كانتا مدمني قتال. جميعهم. لكنهما كانتا في كاندلبوينت الآن وثبّتت بوي نظرة [Look] على كليهما. ابتسم كل من الرجل المصنوع من أوروك والمرأة الأوروكية الحقيقية للرجل الياقوتي الصغير، مظهرين نابيهما السفليين الكبيرين، ولم ينطقا بمزيد من الكلم.
في غضون دقيقة وجد إريك نفسه في اجتماع آخر.