كان العشاء رائعاً مع بوي، وقد أحسنت جين طهيه، لكنه تحول أيضاً إلى نقاش تكتيكي حول ما حدث اليوم، سواء في كاندلبوينت أو في ورشة إريك. كان يعيش في كاندلبوينت نحو أربعة آلاف وثمانمائة وخمسين شخصاً. ألف ومائة من الظلال، المعروفين الآن بالأصليين. وألفان وتسمائة وخمسون من الظلال السابقين، المعروفين الآن بالعائدين. وثمانمائة شخص اختاروا البقاء. لم تكن هناك سلالة مهيمنة بشكل خاص بين أولئك الذين قرروا البقاء.
فقد اختار المينوتور جميعهم البقاء. ظل الفاعلون الرئيسيون في كاندلبوينت هم أنفسهم الأشخاص الذين تواجدوا هناك قبل أشهر. ميفيستوفيليس، عمدة كاندلبوينت ذو البشرة الإنكانية الحمراء والمنحدر من الظلال. كان الظلال الحقيقيون الآخرون في البلدة مخلصين له بشراسة، وبدو مخلصين لإريك بشراسة مماثلة، وهو ما كان يمثل إما مشكلة أو مكسباً. جاستين إرهولم، الكاهنة الإنكانية البيضاء التابعة لكويابيز.
كانت الممثلة الوحيدة لملك غير ميليميزارجو في البلدة، وكان لها أتباع كثر بين العائدين. وليس بالقدر نفسه بين الظلال الباقين. أفا جادسكيل، امرأة الأفعى المتحولة ورئيسة شبكة المجاري. كانت قد نظّفت بالفعل الأحياء الفقيرة تحت المدينة، وكان كل أولئك الناس الآن فوق الأرض ينتقلون إلى المنازل التي هجرها المغادرون. لازال جرينتالون ظلّ على حاله، ولا يزال يعمل بجد بوصفه المزارع الرئيسي لمزارع كاندلبوينت.
وفّر هو وقومه الجزء الأكبر من الطعام الذي يغذي كاندلبوينت. داتروي أوراغ، مربي الماشية وأبو أبوجوغ أوراغ. كان أبوجوغ الناجي الوحيد من مجلس المزارعين عندما كانت المزارع لا تزال قائمة في سبير. أما أبوه مربي الماشية فلم ينجُ، ولقي مصيراً مشابه لزاراك. كان داتروي النصف الآخر من حل الغذاء في كاندلبوينت. ربّى الأبقار على الساحل الجنوبي للبحيرة، جنوب كاندلبوينت. وكان يوسع نشاطه ليشمل أسواق لحوم أخرى، لكنه كاد يُطرد منها على يد الآخرين.
الآن وبعد رحيل كل أولئك الآخرين، صار لدى داتروي فائض كبير من المنتجات، وبالكاد يملك وسيلة للسيطرة عليها كلها. زاراانكا تشيتشارين. امرأة بشرية لكنها ما زالت ظلالاً، وكانت الزارّة الحالية لبيوت الورد، وقد فتحت صالات قمار إلى جانب دور البغاء التي تملكها. كانت تجلب الكثير من المال للبلدة. وافتتحت أيضاً أكواخ شفاء، وحاولت إعداد البلدة لاستقبال فروع لنقابات المغامرين والسحرة والرحالة.
لولا طبيعة كاندلبوينت الغريبة بوصفها مؤامرة لميليميزارجو، لكانت تلك النقابات الثلاث قد انتقلت إلى البلدة على الأرجح، ولكن بسبب طبيعة كاندلبوينت، لم تنتقل تلك النقابات إلى هناك قط بعد. على أن لزاراانكا أصابع كثيرة في كلّ طحين، لذا فإن تردد النقابات لم يكن مشكلة كبيرة في الوقت الحالي. كانت زاراانكا الفراشة الاجتماعية وأحد كبار قادة الصناعة في كاندلبوينت. لقد تحطمتเกادّ كل صناعاتها الناشئة بسبب إعلان إريك عن فن السحرة.
وهناك أيضاً سليب، قائد الحرس. ظل القائد ظلاً ذو بشرة سوداء وقرون سوداء بلا شعر، وبعينين أشد بياضاً من أي قوم آخرين مشابهين. ظن الجميع أنه شبح، لكن لم يجرؤ أحد على البوح بهذا الظن علانية، أو على الأقل ليس في حضرته. ربما كان حرس كاندلبوينت المؤسسة الوحيدة التي بقت قوية وآمنة في أعقاب إعلان إريك السحري، حيث جرى تنفيذ تعليمات الحرس طوعاً وبأمانة. حتى قبل إعلان إريك، كان الحرس يقبض بسهولة على أي مجرمين يظهرون إجرامهم.
وفي الغالب، كان أولئك المجرمون يُنفَوْن. وقليل جداً من القضايا ما تطلب الإعدام.
قال إريك: "لكنني سأتحقق من ذلك".
وقطب حاجبيه: "أتمنى ألا يكون شبحاً حقاً، ولكن... مما رأيته هناك اليوم، يبدو سعيداً بعمله وبارعاً فيه، ومع ذلك لا يمانع في صيد الأسماك طوال الوقت".
قالت بوي: "وضعه المشتبه به كشبح هو ما يجعل الآخرين يونه تهديداً حقيقياً".
سألت تيريسا: "أيمكنه تفتيح عينيه عمداً؟"
قالت بوي: "نظرياً، نعم".
كان لدى إريك سؤال حول هذا الأمر، لكنه اعلم أن الحصول على إجابة عن هذا السؤال بالذات أمر مستبعد للغاية، لأنه سيضع بوي في وضع أخلاقي مشكوك فيه فيما يتعلق ببروتوكولات سحرة العقول.
سأل إريك على أي حال: "أهل لسليب حضور عقلي؟ أو أياً ما تسمونه؟ هلام الأفكار؟"
"يمكنني الإجابة عن هذا يا إريك. نعم، لديه، لكن هذا لا يعني شيئاً. يمكنه افتعال حضوره العلي. الأشباح قادرون على ذلك".
تفاجأ كل من على مائدة العشاء من إجابة بوي ومن تفصيلها.
مضى إريك قدماً، فقال: "اكتشفت بعض الأمور حول [البوابة] أود نقلها لكم. لكي نبدأ..."
كان عليه أن يمدد [بوابته] لتصل إلى أكثر من خمسين متراً عرضاً، وبدا أن مئة متر هي الحجم الأقصى. أما الحجم الأكثر شيوعاً والأسهل إطلاقاً فكان حوالي ثلاثة أمتار في القطر.
لو أنه اكتفى "بالإشارة وإرادة [بوابة] إلى الوجود"
ودون فعل أي شيء آخر البتة، لكان قطرها ثلاثة أمتار. لكن إريك كان دائماً يمدد [البوابة] لتصبح أكبر قليلاً من أجل تيريسا، لكي لا تضطر إلى لمس خاتم البرق. كان لمس الخاتم يشبه لمس ضباب من البرق المزيف. بدا الخاتم وتصرف كأنه برق، لكنه بدا ناعماً كالضوء أيضاً. كان لمس تلك التفريغات يتسبب في نمو النباتات على أي ملابس علقت في التأثير، لكن البرق الخيّر لن يتسبب في نمو على الجلد العاري.
تنفتح [البوابة] من شرارة وتنتشر إلى الخارج في لحظة وامضة. وتنغلق بالطريقة نفسها، ولكن بالعكس. إن دقق المرء ملياً، ملياً، في الجانب الأمامي من [البوابة]، لأمكنه رؤية ضباب برق خافت، ولكن فقط بالقرب من الخاتم نفسه؛
مثل الدخان على الماء، و"الماء"
هو المستوى المسطح لـ[البوابة]. ومع ذلك، فإن المنظر من الجانب الأمامي لـ[البوابة] كان واضحاً تماماً في الغالب.
عندما ينغلق الخاتم على أي شيء، فإنه يتسبب في إعادة اتحاد للواقع، وهو تفسير إريك المبدئي لما كان يراه— "انتظر، انتظر. أنا لا أفهم هذا البتة".
قالت جين: "أتقول لي إنها لا تقسم شيئاً نصفين عندما يعلق في المنتصف؟ أعني. لقد قلت ذلك بالفعل بشأن ذراع سيثناكوف والختطاف، لكنني أريد أن أرى هذا قيد التطبيق".
ابتسم إريك لحماس جين، ثم أطلق [بوابتين] صغيرتين فوق مائدة العشاء، بقطر نصف متر تقريباً وبينهما متر واحد. كانت الاثنتان متوازيتين مع بعضهما، وظهورهما متقابلة.
[استحضر إريك سلاحاً]
عصاً بيضاء، وأدخله عبر البوابة. وبقيت يده خارج التأثير، لكن العصا أصبحت الآن في المنتصف. ثم ألغى البوابة. انقضّ برق صامت إلى الداخل، مصطدماً بالعصا. وما إن تجاوز يد إريك بقليل، حتى اكتسبت العصا طوقاً من البرق. وعلى الجانب الآخر من المائدة، الجزء الذي دُفع للداخل، اكتسب طوقاً مشابهاً من البرق أيضاً. واستمرت العصا العائمة الآن والبارزة من المخرج في التحليق هناك لحظة قصيرة.
حدث أمران في الوقت نفسه. لمع البرق صعوداً على النصف العلوي من عصا إريك، ممحياً إياها عن الأنظار. وانطلق ذلك البرق نفسه صعوداً على العصا حيث كان إريك يمسكها. وعندما تدفق ضوء البرق تماماً إلى أسفل العصا، اختفت، لتكشف عن العصا للعالم سليمة.
قال إريك: "ما يحدث هنا هو أمر مشابه لما يحدث عندما يمر المرء عبر الجانب الخلفي لـ[البوابة]".
"أتخيل أن هناك طريقة لوضع نوع من التعاويذ في هذا النوع من الاختراق، على العصا نفسها، أو على جسد المرء، من أجل إبقاء [البوابة] مفتوحة. متى ما قرر سيثناكوف الظهور سأسأله كيف فعل ذلك".
ضيقت جين عينيها ناظرة إلى العصا. كانت تحاول معرفة كيف يمكنها تحقيق النتيجة نفسها التي حققها سيثناكوف.
"فعل ذلك مرة أخرى. بالعصا. مرة أخرى".
ابتسم إريك، مسروراً بحماس جين حتى وإن لم يكن موجهاً لسحر الأمر برمته؛ فقد كانت أكثر اهتماماً باختبار نقاط الضعف. ولا بأس في ذلك. كان إريك سعيداً بمشاركة هذا معها. وفي نهاية المطاف، عاد إلى الحقائق الأخرى التي اكتشفها حول [البوابة]، مثل كيف أنه ليس لديه حد للركاب أو الوزن، وكيف أنه لا يمكن تحريك [البوابات] بعد إطلاقها. وأكد أن هناك على الأرجح ما هو أكثر بكثير ليتم اكتشافه في الشهور القادمة، لكنه حاول إخبارهم بكل التفاصيل الدقيقة التي رآها حتى الآن.
ثم انتهى العشاء، وحان وقت الاجتماع بممثلي كاندلبوينت.
- - - -
غابت الشمس منذ زمن بعيد وتوارت خلف شجرة إيغدراسيل المضيئة عند الأفق. لم تكن مدينة كاندلبوينت مظلمة إلى ذلك الحد. فقد وفّرت نجوم السماء وأضواء الحراسة المحيطة والأقمار المعلّقة إضاءة وافرة، وبقيت مساحات شاسعة للظلال في كل مكان. ثم جاء البرق. وميض ساطع وخاطف يطرد الليل. تشقّق ذلك البرق ليشكّل بوّابة تربط نور إيغدراسيل الأبدي بمدينة كاندلبوينت. خرج إريك من تلك البوّابة ليقف فوق درجات سلم من الحجر الأسود.
واكتنفته بوي وتيريسا عن جنبيهيهما. وارتدى الثلاثة دروعاً بيضاء مستحضرة. وعدّلت تيريسا وبوي لون مانا الخاص بكل منهما حسب الحاجة، غير أن ذلك لم يكن ضرورياً لإريك. فقد كان لونه أبيض بطبيعته، وإن بدا أقرب إلى التدرّج القزحي في تلك الأيام لمن يمعن النظر. وفي الأمام، وقف قائد الحرس سليب وعدّة أعضاء آخرين من حرس كاندلبوينت يحيطون ببابي قاعة المدينة المزدوجين والمشرعين على مصراعيهما.
ارتدى سليب درعاً سوداء لا تعيبها شائبة، تماماً كبقية رجاله. بدا تباين واضِح جليّ هنا بين ألوان ملابسهم. قد يصبح مثل هذا التنسيق بين القماش واللون أمراً مألوفاً في السنوات القادمة إن رأى إريك مصلحة في فرض ترتيب كهذا، لكن لعل شيئاً أقل عدائية سيكون ألْيق. شيء يبتعد عن ثنائية الأسود في مواجهة الأبيض. وبتعويذة بسيطة لإعادة إلقاء [استحضار الدرع]، غيّر إريك درعه من اللون الأبيض الكامل إلى الأبيض الموشّى بحواف سوداء.
رسم سليب ابتسامة طفيفة كشفت عن أسنانه البيضاء وسط سواد شفتيه وبشرته الكامل. ثم شدّ عزيمته. فقد حان وقت شيء من المراسم. وكان من السهل جداً ملاحظة أنهم أعدّوا بعض الترتيبات من أجله؛ ولهذا السبب اختار أن يأتي بهذه الطريقة ويسمح بإقامة هذه المراسم. فإن ثبت أن المراسم غير مرحّب بها، فسوف يتخلّص منها إريك، لكنّه استبعد أن تخرج الأمور عن السيطرة إلى حد كبير.
خطا سليب خطوة للأمام وضرب صدره بقبضته المدرّعة معلناً: "كبير السحرة المعالِم إريك فلات، نار العصر! منقذ النور. أهلاً بك في كاندلبوينت. أهلاً بك في موطنك. نأمل أن تنال أراضيك الجديدة رضاك".
صادق. قوي. مفعم بالأمل. ومع ذلك كان سليب يختبر إريك بالطريقة التي رآها ضرورية للاختبار. كان هناك جمهور يشهد هذا الحدث في نهاية المطاف. فقد أُخليت قاعة المدينة من كل إنسان باستثناء قلة قليلة، ووقف كل أولئك الذين أُخرجوا (ومن انضم إليهم أيضاً) عند قاعدة السلم، خارج نطاق القرب، يراقبون. صلّى بعضهم. وقلق بعضهم. ودبّر آخرون المكائد. وبلغ عددهم ألف شخص على الأقل حسب تقدير إريك، وكان نحو نصفهم من أصحاب الظلال؛
أي ما يقارب خمسين بالمئة من مجموع أصحاب الظلال المتبقين في كاندلبوينت. وربما كان الباقون من العائدين. بينما مثّل بعضهم جواسيس من أراضٍ أخرى، أو ما شابه ذلك. لمح إريك أميرة من الأراضي المقفرة وحارسيها يقفون في أقصى الخلف. ولم يتعرّف على كون المرأة أميرة إلا بفضل الشريط الذهبي النحيل المحيط برأسها، والشعار الذي تشترك فيه مع حارسيها. وهناك أشخاص مهمّون آخرون يستحقون الانتباه هنا أيضاً، لكن لو وقف إريك هناك يفكر فيهم جميعاً لما بلغ غاية أبداً.
مع ذلك، لم يلمس أي تهديد، وبقيت الحشود صامتة في الغالب سوى من همسات قليلة، فواصل إريك طريقه.
"إن لم يرضني ما صنعتموه، فسأصنع من هذه الأراضيب ما يجب أن أكونه".
أشار إريك إلى الأمام، قائلاً: "قائد الحرس سليب. تقدّم الصفوف".
وكما خنّس إريك، كانت إجابته هي الرد المناسب لكل الحاضرين تقريباً. ودون أن يُظهر مدى سروره العارم لسماع إريك يتحدث بتلك الطريقة، عاود سليب ضرب صدره، وانحنى، وتراجع إلى الخلف، ثم استدار نحو البابين المفتوحين. وتقدّم الصفوف. وتبع إريك خطاه.
وحين تحرّك حراس كاندلبوينت ليتخذوا مواقعهم للحراسة على امتداد قمة السلم منعاً للجمهور من التتبع، شرع أناس في الحشود يهمسون: "أهلاً بك أيها المعالِم!"
أو "البركات على نار العصر."
أو بكلمات أبسط: "الساحر."
عبر إريك ومن معه إلى داخل المبنى، وأُغلقت الأبواب خلفهم، عازلةً أصوات العالم الخارجي. كانت قاعة المدينة مختلفة. احتفظت بالجدران والأرضيات والسقف المصنوعة من الحجر الأسود تماماً كما كانت. وبنفس أضواء الكريستال البيضاء الكبيرة المستخدمة كمشاعل وإنارة علوية. وبالممرات الكريستالية ذاتها على جانبي الممر الرئيسي، مانحة مستويات الإضاءة نفسها. لكن الممر افترش الآن سجادة بيضاء في منتصفه، وتغيّر الجزء الخلفي من الممر؛
إذ تشكّل لهيئة جديدة. فبدلاً من المكتب الذي يوجه الزوار، صار فارغاً، وتحوّل الجدار الذي خلفه إلى قوس يضم مجموعة كبيرة من الأبواب المزدوجة. وكانت تلك الأبواب مشرعة على مصراعيها. وتلك كانت وجهتهم. قادهم سليب إلى غرفة لم تكن موجودة من قبل. قاعة عرش. واسعة. وتكتنفها أعمدة على الجانبين. وتتدلى أقمشة بيضاء كأعلام تزيينية خالية هنا وهناك. وفي الداخل منصة من الحجر الأسود، ويعتليها عرش أبيض.
وعلى يسار الممر ويمينه وقف زعماء كاندلبوينت. ميفيستوفيليس، وإفا، وڤالوك على اليسار. وثارانكا وجوستين على الين، وانضم إليهم سليب هناك أيضاً على ذلك الجانب. بنظرة عابرة، ظن إريك أن هذا التقسيم المحدد للأشخاص كان يمكن أن يتم بطرق شتى، لكن حدسه الأول أشار إلى أن الغرفة قُسّمت بناءً على البنية التحتية الفعلية من جهة، والنفوذ على السكان من جهة أخرى. لم يجلس إريك على العرش.
بل وقف هناك على السجادة، وسأل: "إذن، هذا التقسيم مبني على اعتبارات البنية التحتية واعتبارات السكان؟ أم ماذا؟"
تقدّم ميفيستوفيليس، الذي كان واقفاً إلى الأمام بقليل، بخطوات كاملة الآن، لكنه لم يحجب طريق إريك إلى العرش ولم يطأ السجادة.
وقال: "تحياتي، المعالِم فلات. نعم؛ هذا التقسيم مبني على السيطرة على البنية التحتية ونفوذ الأفراد. إن كانت لديك طريقة أخرى تودّ بها تنظيم أراضيك، فسوف نلتزم بها بالطبع".
تجاوز بصر إريك ميفيستوفيليس ناظراً إلى العرش. وهنا الآن يكمن الخوف. فقد حطت عليه كارثة كل اختيارات إريك السابقة. بكل ما يملكه من قوة وغاية، متماشية مع هذا الفعل هنا، والآن. اليوم. الليلة. هذه الليلة، قبيل منتصف الليل. انقسام. واتجاه ينبغي اختياره، واختياره بعناية. مسار يتفرّع، لكن لفترة قصيرة فقط. فإن جلس إريك على ذلك الكرسي، ستستمر الأمور كما رُتّبت لتستمر. وسيكون إريك ملكاً.
وستكون له سلطة مطلقة على هذه الأراضي والناس. ويمكنه تنظيم كل شيء بالطريقة التي يرتئيها. وعندما تنشب الحرب لا محالة، سيكون بمقدوره الرد بقوته الخاصة، وبقوة شعبه. 'شعبه!' وليس بوي، وكيري، وتيريسا، وجين وحد هن فحسب. بل كل هؤلاء الناس. كل أهالي كاندلبوينت. هذه الحقيقة ستعرضهم للخطر. إنهم في خطر بالفعل، لكن ذلك الخطر ظل مبهماً حتى الآن. لقد كانوا أصحاب ظلال وقليلين غيرهم، وكان بقية العالم ينبذهم، غير أن حضور إريك وقوته حالا دون نزول المطرقة المعلقة فوق هذه المدينة، المستعدة للسقوط في أي لحظة.
والآن، أصبح حضور إريك وقوته بمثابة مغناطيس يجذب التهديدات الكامنة في الخارج، ومع ذلك، يستطيع الصمود في وجه تلك [الضربة] إن أعدّ عدّته. ويستطيع شعبه الصمود في وجه تلك [الضربة]. … وإن لم يجلس إريك على ذلك الكرسي، فسيعم الارتباك، وينشأ نظام حكم آخر من رحم ذلك الارتباك. وستعود الأمور إلى ما كانت عليه من قبل، لكن بوتيرة أكثر فوضوية وغير منظمة. وضعيفة. وستأتي الحرب لا محالة، إلا أن إريك لن يكون مندمجاً في آليات عمل كاندلبوينت الحالية، وسيكون الأمر كارثياً.
وسيموت عدد أكبر بكثير من الناس. ومن المحتمل أن يموت عدد كبير من الناس على أي حال. لم يكن هناك خيار حقيقي هنا عند تقييم الأمور برمتها— حسناً. لا. لقد كان الخيار كما هو دائماً. البقاء جزءاً من العالم. أو الهرب والاختباء. تنفّس إريك بعمق، ثم اتخذ الخيار ذاته الذي اتخذه آلاف المرات من قبل. لن يكون ناسكاً. لن يهرب. لن يختبيء. لقد كان جزءاً من العالم، وبأفعاله سيجعل العالم مكاناً أفضل للجميع.
إن أراد هؤلاء الناس تكريس إريك كقوة حقيقية، كملك، إذن… بإمكانه فعل ذلك. خطا متجاوزاً قادة كاندلبوينت الأقل شأناً الآن، متجهاً نحو المنصة، نحو عرشه. شهيق خفيف. أكتاف مربوعة. وجوه صارمة. وبعض الوجوه السعيدة حقاً. وبعض الوجوه القلقة. حبس الجميع مشاعرهم بأحكم ما يمكن، ومع ذلك استطاع إريك رؤية تلك المشاعر. صعد إريك درجات السلم الأسود القصيرة التي تتألف منها منصة العرش. وهناك صار.
لقد وصل. كان العرش أبيض وصلباً وملائكياً يليق بملك ذي بأس حازم. بلا وسادة. ولا حتى منخفض مريح للمقعد، ولا مسند ظهر يتيح أي نوع من الميل والارتخاء. لم يُقصد بالعرش أن يكون مكان راحة، لكن إريك لن يجلس هنا لفترة طويلة دون نوع من الراحة. لعل شيئاً صغيراً؟ نعم. شيء صغير. شيء يحترم اللفتة التي يمنحها إياه هؤلاء الناس، وفي الوقت ذاته يعلن للجميع أن هذا هو مكانه، الآن. وبتعويذة سريعة لـ [أغراض جنية]، التي تضاعفت كوسيلة لاكتشاف ما إذا كان شخص ما يستخدم سحر الجنيهات في المنطقة ولتعطيل ذلك السحر النشط الآخر، استضر إريك وسادة رقيقة للمقعد، ثم جلس فوق تلك الوسادة، على عرشه.
راقبت بوي وتيريسا إريك وهو يعتلي عرشه، وبدوْا جميعاً سعداء بشكل غريب. استغرق إريك نصف ثانية ليفرك أن سعادة بوي وتيريسا قد فاجأتهما هما أنفسهما، فبينما استطاعتا رؤية ما يلوح في الأفق، وحين صار واقعاً فعلياً الآن… كان أمراً جيداً بشكل مدهش. وثقت بوي وتيريسا بإريك ثقة عمياء بحياتهما، وهما تعلمات الآن أن إريك مستعد بالفعل لتحمل تلك المسؤولية بجدية تامة. لن يعود أي شيء كما كان، لكن مقولة 'لن يعود أي شيء كما كان' حدثت عدة مرات من قبل بالفعل.
والآن بعد أن وصاروا هنا، بات كل ما سبق مفهوماً تماماً. لقد انضمت الاثنتان لتعملا حارستين لكبير السحرة، لكنهما تكيفتا مع الزمن والمحن. وملكاهن هنا، تقفان إلى جانب إريك مباشرة. وقفت بوي وتيريسا على يسار إريك ويمينه، على الأرض خارج منصة العرش. تطلع إريك إلى أهالي كاندلبوينت. التقى ممثلو كاندلبوينت الستة بنظرات إريك بنظراتهم. كان ميفيستوفيليس في قمة السعادة، وبدت عيناه المضيئتان وكأنهما تزدادان إشراقاً ثانية بعد ثانية.
أما سليب وجوستين فكانا سعيدين بالاحتماللت التي يمثلها هذا الحدث في نهاية المطاف، لكنهما كانا أكثر تحفظاً بقليل من ميفيستوفيليس؛ فقد كانت لديهما أهداف محددة يبتغونها، وليست غاية الأمن وحدها.
أما ثارانكا فكانت بارعة في إخفاء مخاوفها، لكن إريك استطاع تبين أنها قلقة بشأن كل ما سيأتي، كما كانت قلقة من إغلاق إريك لبيوتها الوردية، أو أي "هراء تقييدي"
آخر من هذا القبيل لا وجود له إلا داخل رأس السحر. وبدت إفا مستسلمة ومستريحة بقدر متساوٍ؛ فلعلها تستطيع أخيراً الظفر بالحياة الجميلة التي طالما أرادتها الآن بعد أن حلّت القوة بالبلدة. وكان ڤالوك غاضباً.
تساءل إريك عن السبب، لكن قبل أن يصلوا إلى ذلك— "إذن."
استهل إريك كلامه بالقول: "هذا أمر غريب. لم أكن أهدف قط لتولّي مكانة القوة هذه بينكم. بل قصدت أن أكون مساعداً أُعينكم على إعانة أنفسكم. وقد فعلتم. لقد صنعتم أشياء عظيمة في غيابي. لقد حافظتم على نمو المدينة، يا ميفيستوفيليس، على الرغم من الأطواق المقيدة لقوتك. وحافظتم على الإيمان والمسار القويم، يا جوستين، رغم المحن الكثيرة في هذه الأرض. وأبقيتموهم في أمان، يا سليب، رغم أنك كُنْتَ مقيداً كأي شخص آخر. وأمّنتم المجاري، يا إفا، ذلك الجزء من المدينة القادر دائماً على أن يكون الأخطر، برغم أن أحداً لم يحترم قوانينك. وعالجتم الناس، وأنشأتم بدايات النقابات المختلفة، يا ثارانكا، رغم أن أياً من تلك النقابات لم ترَ لزاماً عليها أن تأتي إلى هنا وتؤسس حضورها حقاً. وحافظتم على إمدادات الغذاء للمدينة، يا ڤالوك، على الرغم من أن الاقتصاد هنا متداعٍ وقد جعلته أنا أسوأ بكثير فجأة. "لم يُكرم أحدكم لقاء عمله بالقدر الذي يستحقه، وأنا أسف على الإهانة التي تسببت فيها بإعلان نفسي للعالم.
"أنا عازم على المساعدة في إصلاح جميع هذه المشكلات التي واجهتكم قبيل وصولي، أو تلك التي تسببتُ فيها بأفعالي الخاصة، أو أفعال الآخرين. ستغدو كاندلبوينت حاضرة كبرى. لقد أنشأت أولى البوابات التي أنوي غرسها في الأرض شمال كاندلبوينت، مباشرة بعد هذا الاجتماع. وستربط تلك البوابة الأراضي الواقعة شمال كاندلبوينت بالأراضي القريبة من سفارة ستراتاجول. ومن هناك، سيتدفق التجارة. ببطء في البداية، لكن حين يرى الناس أنني لست شخصاً يُستهان به، ولست خطيراً إلى ذلك الحد، أظن أن التجارة ستتدفق بوتيرة أسرع".
قال إريك: "لقد أمّنت تحالفات مع المصنوعين في ستراتاجول، وكيرجيناثارب في أوشنسايد، وتنانين أرّكوسموس، وجميعهم يعرفونني بالفعل. وأمّنت تحالفات مع ملوك مختلفين، من بينهم روزيتا، كويابيز، فاجار، أتونير، وأعتقد، وإن كنت متردداً في قول ذلك، أنني أفع ما يريده ميليميزارغو أيضاً. "أعتقد أن كاندلبوينت ستغدو قوية ومزدهرة، لكن لا شك في وجود بعض المشكلات المادية وغيرها من المشكلات القابلة للحل مما سيعيق مثل هذا الازهار.
لذلك، سأسعى جاهداً لحل هذه المشكلات نيابة عنكم". قال إريك: "أتوقع أن المشكلات المادية ستكون أسهل بكثير في الحل السريع، مثل الإسكان والأمن الخارجي.
أما المشكلات السياسية والتنظيمية فسأتركها لكم، إلى أن تستدعي الحاجة لفت انتباهي إليها فعلياً. ومن المحتمل أن يؤدي هذا الانتباه إلى تغيرات هائلة قد لا تكون كما تشتهون. أما بالنسبة لطلباتي الشخصية، فسأنشئ بيت الخير، للإشراف على الأراضي التي حُدّدت مسبقاً شمال البحيرة، حيث ستذهب البوابات. سيعمل بيت الخير مع مدينة كاندلبوينت، فيما أتوقع أن يكون علاقة من نوع ملك-عمدة-نخب، مع بقاء ميفيستوفيليس عمدة، وبقية زملائكم يتحولون إلى نخب، أو أي ألقاب أخرى ترغبون فيها.
لا أبتغي نشوء طبقة نبيلة هنا في كاندلبوينت، لكن إن كان هذا هو ما يتطلبه الأمر لإنجاح هذا، فسأفعل ذلك.
"والآن بعد أن قيل كل هذا..."
سأل إريك: "كيف يمكنني في البداية مساعدة كاندلبوينت لتكون في أقصى طاقاتها؟"
استمع صناع القرار والمؤثرون في كاندلبوينت إلى إريك واستشعروا عدة مشاعر بحدّة بالغة. كان ميفيستوفيليس تجسيداً للإنصاف. وأمسكت جوستين بالأمل كمنارة داخل قلبها ليرامها الجميع ويشعروا بها. واسترخت إفا؛ فسيكون كل شيء على ما يرام. وبدا سليب مستعداً للذهاب للصيد، عالماً بأن كل شيء سينتهي على خير هنا على اليابسة. وكانت ثارانكا قلقة، لكنها استعدت للمضي قدماً متجاوزة مخاوفها، والاستفادة القصوى من وضع يتحسن بسرعة فائقة.
تقدّم ميفيستوفيليس قائلاً: "ذا—"
"هذا هراء بقري، يا إريك!"
هبّ ڤالوك صارخاً.
"لا أريد التورط في حرب أخرى."
تراجع أعضاء النخب الخمسة الآخرون في كاندلبوينت إلى الخلف، وبقي ڤالوك وحيداً لفترة وجيزة. نظر ڤالوك برهة إلى رفاقه بحثاً عن الدعم، فلم يجد شيئاً. تجاهل الآخرين وخطا فوق السجادة البيضاء، ليقف في مواجهة إريك مباشرة.
وبنبرة هادئة لكنها مشحونة بالغضب، قال: "لا أريد حرباً."
"مع شيء من الحظ وقليل من التبصر"، قال إريك، "أي قوة عسكرية تفد إلى هذه الأرض ستُقابل بالفناء التام. أتوقع محاولات اغتيال قبل وقت طويل من توقّعي—"
"عمليات اغتيال إذن! أطلق عليها الاسم الذي تريده!"
قال ڤالوك، "الحرب الأخيرة التي جلبَتْها إلى بيتي انتهى الأمر فيها بمقتلي وتحولي إلى صاحب ظلال! لقد كادوا يقتلون ديليا! وها قد بدأت ابنتي تتحدث معي بشكل طبيعي أخيراً، لتأتي أنت وتعود إلى حياتي بهذا الهراء! سأكون محظوظاً إن لم أُقتل بحلول الغد، وتضطر ابنتي لمعاناة كل ذلك من جديد."
تدفقت المشاعر من ڤالوك كالقيح من الجرح. وكاد الرجل يشرع في البوك لكنه تمالك نفسه. كان غضبه غير مركز لدرجة لا تسمح بالبكاء، إذ كان حزيناً وقلقاً ومحْمّلاً بحزمة كاملة من المشاعر الأصغر. عرض عليه إريك مخرجاً.
"لقد ابتكرت تعويذة [التناسخ]."
عرض إريك قائلاً: "أتغب في ترك هذه الأرض خلفك؟ والابتعاد عن الحرب وما سيأتي؟ يمكنك ذلك. وبإمكاني تقديم العرض ذاته لابنتك. وجوه جديدة. وعرق جديد، إن أردت. سيعيد مثل هذا العرض مستواك إلى الصفر، وسط تفاصيل أصغر أخرى كثيرة. وسيكون له التأثير ذاته على ابنتك. ويمكنني مساعدتكما في استعادة المستوى 20 أو أعلى من خلال قتل المحاكيات الكريستالية، لمساعدتكما على شق طريق تختياره بأنفسكما. وبإمكاني أن أنزلكم في أي مكان بالعالم. ولن تكون هناك طريقة لأي شخص آخر لمعرفة من كُنتُما. لتتبع هُويتكما السابقة. لن أعرض هذه القوة علناً على كل من يطلبها، لكنني أعرضها عليك أنت، بحرية ودون شروط أو قيود مسبقة".
قال إريك: "لأنك إن قبلت، ستخرج من هذه الحياة إلى الأبد."
بقى ڤالوك مذهولاً من العرض لدرجة عجزته عن قول نعم أو لا، لذا شرح إريك ما يستتبعه مثل هذا العرض، والآن بعد أن انتهى شرح إريك، ظل ڤالوك بلا إجابة. حافظ إريك على ملامحه متزنة وخالية من القلق، لكنه في داخله كان يتمزق حزناً بسبب كل الطرق التي خذل فيها ڤالوك مسبقاً. ربما لم يكن إريك ليقدم هذا الخيار لمعظم الناس، لكن ڤالوك ما زال صاحب ظلال، وكان على إريك أن يتصرف معه بالحق.
التفت نظرة ڤالوك البيضاء كالحليب يمنة ويسرة، باحثاً عن إجابات فلم يجد شيئاً. التقت بوي وتيريسا بنظراته، لكن أبناء جلدته رفضوا ذلك. ثم أطرق ڤالوك ببصره إلى الأرض.
وتراجع للخوار، قائلاً: "لا. ليس… ليس هذا. ليس الآن."
وفي صمت الغرفة العميق، ولكي يتجاوز ما حدث للتو بأسرع ما يمكن، سأل إريك: "إذن هل من أمر آخر أكثر إلحاحاً؟"
ربّع ميفيستوفيليس كتفيه ثم تقدّم، لكنه لم يطأ السجادة البيضاء.
"ترغب ثارانكا في الاستفسار عن إمكانية جلب بعض النقابات الكبرى لفتح مكاتب لها هنا. وبالتحديد، نقابة المغامرين، والسحرة، والرحالة."
"… ألا توجد حاجة مادية في الوقت الراهن؟ مساكن؟ جوار؟ أشياء من هذا القبيل؟"
قال إريك: "أنا أفهم الحاجة إلى النقابات، لكن..."
تلاشى صوتاه رويداً.
أعلن ميفيستوفيليس بسعادة: "نحن مدينة سليمة من الناحية المادية، أيها الملك فلات، ومع عودة الاستقرار، ستتم تلبية جميع الاحتياجات المادية وفقاً لترتيب تطلبه الظروف. وأجرؤ على القول إنه سيكون أسهل بكثير بالنسبة لنا الإدارة بعدد أقل من الناس أيضاً، وإذا نجحت أمور ستراتاجول، فلن نكون قد فقدنا شيئاً مهمّاً للغاية."
انقبض وجه إريك قليلاً حين قال ميفيستوفيليس 'ملك'، لكنه تغاضى عن ذلك.
وتابع ميفيستوفيليس، قائلاً: "لكن وجود النقابات سيضفي شرعية على هذه الأرض لا تشبهها معظم أشكال الشرعية الأخرى. نحن بحاجة إلى تلك الشرعية، أكثر من أي شيء آخر الآن."
"حسنٌ جداً. سأعمل على ذلك أولاً إذن. وحين أثبت أول بوابة لستراتاجول، سأقول بضع كلمات في سفارتهم هناك. أو ما شابه ذلك. سأرى ما يمكنني إنجازه."
باستثناء ڤالوك، ساد شعور عارم بالارتياح في كل مكان. وكانت ثارانكا أكثرهم ارتياحاً على الإطلاق.
ابتسم ميفيستوفيليس، قائلاً: "إذن، نود الآن أن نسأل عما تود فعله بخصوص كاندلبوينت؟ ألديك أي رؤى للمستقبل؟ أي اتجاه يمكننا الاصطفاف وفقه؟"
أه؟ حسناً. أهذا معقول؟ لقد حدث ذلك بسرعة. يبدو أنهم لم يكونوا بحاجة إليه في كثير من الأمور؟ وكانوا يريدون معرفة ما يبتغيه؟ افترض إريك أن هذا أمر جيد. ومتوقع في الواقع، الآن وقد أتيحت لإريك فرصة للتفكير في الأمر. بالطبع كانوا يريدون معرفة ما يود جنيه من كل هذا.
"أزاه أحدكم سونغلي قط؟"
سأل إريك، "ما شعوركم جميعاً حيال عمليات الحرمان واسعة النطاق؟ أكان ما اختبرتموه اليوم أمراً جيداً، أم سيئاً؟"
تبادل الحاضرون نظرات الحيرة.
كانت جوستين أول من بادر بالكلام، قائلة: "حرمان الحجر مفيد. سأكون ممتنة لو أُلقيت تلك التعويذة على نطاق عام."
اعترضت إفا بسرعة: "ربما يكون حرمان المباني المحددة مفيداً. ما زلت بحاجة إلى فلاحة الأرض ولا أستطيع فعل ذلك بينما يتعمق حرمان الحجر الخاص بك في كل شيء، أيها الملك فلات؛ بلا أي إساءة مقصودة."
"لا أخذ الأمر كإساءة قط. بل في الحقيقة، أنا سعيد جداً لأنكم تعارضون أفكاري، وتصوغونها بما هو أكثر فائدة للجميع. لست طاغية، ولا أود أن أكون كذلك. وتحقيقاً لهذه الغاية:"
ابتسم إريك، ثم مد يده إلى الأمام واستحضر طاولة [أغراض جنية] مباشرة على السجادة البيضاء، أمام منصة عرشه. وأنشأت ست تعويذات أصغر ستة كراسي. وكانت الطاولة والمقاعد تطابق الطاولة الحجرية الموجودة في غرفة الاجتماعات بالطابق العلوي.
"فلنُجرِ نقاشاً حول التحسينات السحرية لكاندلبوينت، فلي آمال عريضة لجعل هذه المدينة الأرض الأكثر تقدماً سحرياً على هذا الكوكب، والأكثر تعليماً أيضاً. وعليه، سيغدو السحر متفشياً في نهاية المطاف. قد تكون عمليات الحرمان الموشورية ضرورية للحفاظ على سلام مستدام. لكن أولاً، عمليات الحرمان المثبتة والقدرة على إلقائها دون الحاجة لمعرفة ذلك السحر بنفسك، هي إحدى أولى التعويذات السحرية التي أرغب في نشرها على نطاق واسع. أنوي فعل ذلك من خلال العمل بالرموز وتَعويذة [التجديد]. تفضلوا بالجلوس."
كان ميفيستوفيليس أول من جلس على كرسيه، متجاوزاً طلب إريك ومقبلاً له وكأنّه أمر صادر. وجلست إفا، وجوستين، وڤالوك، وسليب، وثارانكا، على مقاعدهم. وبدأ النقاش. … 'نقاش'. في الغالب، تحدث إريك، وكان 'نخبه' يعترضون أو يقدمون المشورة ببعض الطرق، فيعدل إريك أفكاره. ومع ذلك ظل 'نقاشاً' بدرجة تكفي لتسميته كذلك. ربما كان أشبه بمحاضرة تفاعلية. تحدثوا لمدة تزيد قليلاً عن ساعة، حيث تحدث ميفيستوفيليس بالمرتبة الثانية من حيث الكثرة، وقدمت جوستين كلمات هنا وهناك، وتبعتهما إفا في المركز الرابع.
لم يكن ڤالوك مرتاحاً للكلام على الإطلاق. وكان سليب تفاعلياً، يتحدث عن الأمن عندما يطرح الموضوع، دون تقديم الكثير سوى 'بإمكان الحرس التعامل مع جميع المشكلات العادية، وهناك نؤدي ذلك'. وبدا لإريك أن حرس كاندلبوينت يعمل كأي حرس في أي مكان آخر بالعالم، وهو ما كان مفاجئاً بعض الشيء، لكنه رائع للاكتشاف. أرادت ثارانكا التحدث مطولاً، وشعر إريك أنها ستتحدث مطولاً في النهاية، لكن ليس الآن.
ليس وهي لا تزال تحاول فهم إريك. لقد كانت مرعوبة من أمر السحر، ولم تكن تمتلك أدنى فكرة عن كيفية التعامل مع ذلك. ومع ذلك تحدثت ثارانكا حين سألها إريك عن تعاملاتها مع النقابات، وكانت متجاوبة مع المديون بإنشاء أكواخ المعالجين وتفعيلها.
"شكراً لك..."
لم تكن ثارانكا تمتلك أدنى فكرة عن كيفية مخاطبته، فتلاشى صوتها.
أدركت شيئاً ما، فقالت: "لقد كان منظار ظلالك... لقد كان إحدى الطرق القليلة لعلاجنا نحن أصحاب الظلال. بشكل صحيح. أعني."
"يسعدني أنه قد ساعد، يا ثارانكا. لا أملك تلك التعويذة بنفسي بعد، لذا سأضطر لمعرفة كيفية صنع تلك التعويذة وإنتاج المزيد منها. سيصبح هذا النوع من السحر جزءاً مما أرغب في تعليمه هنا في النهاية، لكن أسرار النور تلك ستستغرق وقتاً طويلاً كي تظهر."
وبنبرة خفيفة وودية، قال إريك: "بما في ذلك طلبات النقابات، حتى الآن أنت الوحيدة التي قدمت لي عملاً فعلياً."
اتسعت عيناك ثارانكا بينما شحب وجه المرأة شبه الوردية حتى صار أبيض كاد يقترب من لون الورق، وكأنها تواجه إعدامها الخاص.
"لم أكن أصدق التطاول على..."
هز إريك رأسه، فتوقفت ثارانكا.
"تبدين عارفة بالكثير مما يجب فعله، وما يمكنني فعله لإنجاز تلك الأمور. أنا موافق."
وبنظرة مشدودة، أومأت ثارانكا بسرعة وهدوء. ولم تتحدث مجدداً طوال ما تبقى من الاجتماع. لم يكن إريك مسروراً لكونه مخيفاً إلى هذا الحد، لكنه اعتاد الأمر الآن. وانتهى الاجتماع أخيراً. نهض الجميع عن مقاعدهم المختلفة، بينما جعل إريك أوفييل يلقي تعويذة [حماية موشورية] على العرش. لم يكن بوسع أحد الجلوس هناك سواه. لكنه ألغى الطاولة والمقاعد المستحضرة وحسب. ثم وضع أوفييل على العرش، وجعل الكائن الصغير ينتفخ قليلاً.
واستدار إريك إلى... شعبه؟ نعم، هؤلاء هم شعبه الآن.
استدار إريك إلى شعبه، وقال: "إن واجهتم أي حالة طارئة من أي نوع، فلا تترددوا في إخبار أوفييل هنا، وسأسمعها. بخلاف ذلك، هناك الكثير مما يجب إنجازة، وعلينا جميعاً العودة إليه. سأضع البوابة الأولى وأرحب بستراتاجول على السطح خلال الساعة القادمة. من هناك، ومع شيء من الحظ، سأكون قادراً على البناء على الأوراق التي قدمتها ثارانكا بالفعل إلى نقابة السحرة من أجل الحصول على بنك للسحرة في المدينة في أسرع وقت ممكن."
انحنى ميفيستوفيليس، قائلاً: "نرحب بخير عهدكم، يا جلالة الملك."
ظل ميفيستوفيليس يجرب عدة تنويعات مختلفة على لقب إريك طوال هذا الاجتماع، ولم يرق لإريك أي منها. وأدرك ميفيستوفيليس ذلك، لكنه واصل محاولة إيجاد ما يناسبه. وكانت كلمة 'جلالة' ألطف ما تمكن من الوصول إليه. لقد حاول من قبل مناداة إريك بـ 'الساحر' مرة. وربما كان تذمر إريك الغريزي بالاستياء كبيراً جداً؛ فلن يعود لاستخدام تلك الكلمة على الأرجح بحضرة إريك.
وانحنى الباقون أيضاً، مقتدين بـ ميفيستوفيليس، وهم يقولون: "يا جلالة الملك."
وقف إريك هناك للحظة، مستوعباً كل شيء، ثم غادر عبر بوابة من البرق. وتلته بوي وتيريسا عن كثب. وبقي أوفييل على العرش، وقد صغر حجمه ليحاكي طفلاً، لكنه مُنح قوة تعويذة مضاعفة لـ [هيئة لا تقهر] ودرعاً فضياً شوكياً عائماً إلى جانبه. سحب إريك بصره من تلك الغرفة، برغم أن أوفييل ظل في الخدمة. ليناقشوا ما يشاءون مناقشته دونه. فلديه هموم أخرى في الوقت الحالي.
- - - -
تألق إيغدراسيل في الأفق الجنوبي، فوق ظلمة البحيرة. كان الساحل هادئاً. نامت كلاب الدوبر في كومة دافئة داخل بيوتها الحجرية على ذلك الساحل، بعد أن شبعت من الكثير من الجرذان وغيرها من الحيوانات الصغيرة التي تحاول هي الأخرى اتخاذ مساكن لها في تلك الأرض الخضراء الجديدة. إلى الشمال من ذلك، امتد السور الذي يطوق البحيرة بأكملها. كان سورا حجريا ضخماً؛ بناء مصمتا يرتفع عشراً من الأمتار ويبلغ عرضه في القمة الحد ذاته، بينما يزيد قليلا عند القاعدة لتحقيق الثبات.
لم يكن باستطاعة أي كائن تسلق أي من الجانبين، وكان ذلك مقصودا. لم يرغب أحد في أن تغزو المقلدات الكريستالية ضفاف البحيرة. امتد السور في جوف الأرض لعمق يعادل ضعف ما يظهر منه فوقها، وذلك لمنع الحفر تحته أيضاً. غير أنه هنا، إلى الشمال مباشرة من تلك المنطقة الواقعة على السور، لم تكن هناك غابة كريستالية، ولا مقلدات كريستالية. وقفت كيري إلى جانب إيريك على تلك الأرض التي كان مفترضاً أن تكون صحراوية، بينما وقفت بوي وتيريسا وجين على مقربة منهما.
على مدى خمسة عشر كيلومترا في كل الاتجاهات، تحولت الرمال بعناية وبقصد إلى مساحة مسطحة من كتل حجرية صلبة ومتداخلة، تستند إلى أساس من الحصى والرمل. وإلى الشمال أكثر، امتد سور آخر، شبيه بالسور الذي يحيط بالبحيرة.
قال إيريك بسعادة: "إنه أمر مذهل يا كيري. تعجبني هذه الكتل أيضاً. مكعبات بأبعاد نحو أربعة أمتار ذات شكل ساعي رملي. ينبغي أن تصمد بصورة جيدة للغاية لفترة طويلة قادمة".
قالت كيري: "هذا هو نفس نوع الأرضية التي يستخدمونها في بطولات فنون القتال والأساسات الأساسية. بالطبع سترغب في إزالة الطوب وبناء أساسات سليمة إذا كنت تنوي تشييد أي شيء يزيد ارتفاعه عن طابقين، لكنني حفرت لعمق خمسة أمتار في جميع أنحاء هذه الأرض، داعمة الرمال لتصبح شيئاً صلبباً. كانت هناك الكثير من المفاجآت في الأسفل".
"بشر؟ أم حيوانات فقط؟"
"حيوانات ووحوش. أنواع عديدة ومختلفة. معظمها ذئاب الظل".
لوحت كيري بيدها نحو الأرض وتابعت شرحها: "هناك حفر رملية ومصارف موزعة هنا وهناك، حتى لا تمتلئ هذه المكان بمياه الأمطار، ولكن ليس هناك نظام تصريف مياه متكامل. لم أبن شبكة مجاري. سيكون هناك بعض التآكل من الأسفل إذا ظل الوضع هكذا لفترة طويلة، لكن نظام المجاري سيتعين بناؤه على أي حال، وسيكون ذلك هو الحل الدائم لمخاوف تصريف المياه. أهذا ما أردته؟"
ابتسم إيريك بإشراق.
"نعم. هذا هو".
ابتسمت كيري بدورها، مطلقَة ضحكة خافتة يملؤها الارتياح.
"جيد. أنا سعيدة بذلك".
أومأ إيريك برأسه وفتح [بوابة] ضخمة للغاية في الهواء أمامهما. عبر أوفيلز على أجنحة من البرق، حاملين مربعا كبيرا من الخشب الأبيض.
- - - -
بعيداً، بعيداً، في الأعماق السحيقة تحت سطح فيرد، في كهف ساطع كضياء النهار وقريب من استراتاجولد، فتحت [بوابة] أخرى. مرت بوابة أخرى عبر تلك البوابة البرقية، حاملين إياها أوفيلز، لتستقر فوق شاطئ لم يعد شاطئا على الإطلاق. تلك الأرض الرملية تحولت هي الأخرى إلى مساحة حجرية واسعة. لم يكن هناك أحد تقريباً. كان هناك حارسان مصطنعان في الخدمة بجوار النفق المؤدي إلى السفارة، بالطبع.
أحدهما كان بشريا نحاسيا شابا، يلمع ببريق برتقالي ساطع. والآخر كان رجلا من إمكان الحديد الرمادي. رأيا البوابة وهي قادمة فركض الولد النحاسي بينما وقف الآخر بثبات، مراقبا أوفيل وهو يحرك البوابة الخشبية الكبيرة وفقاً لرغبة إيريك. تمركز أوفيلز فوق المساحة الحجرية الواسعة، في مواجهة النفق، في المكان المخصص المتفق عليه مسبقاً. وبعد ذلك قاموا بتشكيل [Stoneshape] جزء من تلك الأرضية لصنع منخفض.
وضع إيريك البوابة في الأرض، مما جعل الحافة السفلية الداخلية للبوابة تنتهي على مسافة ديسيمتر واحد تحت مستوى سطح المربع الحجري. نحتت عمليات تشكيل إضافية بعض المساحة على الجانب المفتوح من البوابة، وثبتت البوابة في الأرض. لن تتحرك دون المزيد من عمليات التشكيل، ولكن سيكون هناك سحر يرفض [Denying] مثل هذا التشكيل قريباً بما يكفي. بحلول الوقت الذي انتهى فيه من التثبيت، بدأ مصطنعون آخرون في الظهور.
حارس الجيود تاسار. الملك ألفونين. كبير السحرة رييفو. انتظروا؛ قلقين، مفعمين بالأمل، وغاضبين قليلًا. كان الغضب رد فعل طبيعياً لحدوث أمور كبرى دون إنذار، لذا لم يلمهم إيريك على ذلك. حسناً. كان طلب المغفرة أفضلا من استئذان مسبق، وعلى أي حال، فقد ناقشوا بالفعل الكثير مما ستكون عليه [البوابة] الدائمة بين الأرضين. ومع ذلك، كان من الأفضل تهدئة الخواطر ما دامت محتدمة. تراجع أوفيل إلى الأمام حاملاً رسالة.
أخذ رييفو الرسالة، وقرأها، وسلمها إلى الاثنين الآخرين، فخف عن الثلاثة بعض قلقهم وغضبهم. كان إيريك قد شرح كل شيء عن كيفية عمل هذه البوابة بالذات، لذا نأمل ألا يكون كل ما أرادوا التحدث معه بشأنه متعلقا بكل ذلك، رغم أنه بلا شك سيناقش ما كتبه بالفعل، على أي حال. لقد حان الوقت لبدء هذا العرض! ربط أوفيل خيطا من الضوء بالشبكة الرونية داخل البوابة، وألقى إيريك شخصياً [حافة التيار السفلي]
عبر [مألوفه]. استقر أوفيلز في الهاويات حول البوابة لتوفير بعض المانا الأولية. وحينها ألقى إيريك [بوابة].
- - - -
أضواء البرق تضيء الأراضي الواقعة شمال بحيرة كاندلبوينت. انفتح البوابة. ونور كهف العالم السفلي لشجرة إيغدراسيل يشق عتمة الليل من كل جانب. من جهة تقع السطحية، ومن جهة أخرى تقع ستراتاجولد. لكن قبل أن تُعقد تلك الدبلوماسية، ظهر أوفيل إلى جانب إريك ومعه صفيحة كبيرة جداً من الفولاذ غير القابل للصدأ، بحرّية تكفي لملء عرض البوابة البالغ خمسة أمتار بالكامل، وهذا تماماً ما فعله.
انزلقت تلك الصفيحة داخل البوابة واستقرت في الشقين المنحوتين على الجانبين، مشكلة جسراً فولاذياً صلبباً بين هنا وهناك. لم تعد هناك طريقة لتحريك البوابة بسهولة الآن. احتلت موانع من كل نوع المساحة المحيطة بالبوابة. اضطر أوفيل إلى استخدام هيئة شمس الرحمة لدراسة ذلك المعدن عبر تلك الموانع، ولم يكن الأمر سهلاً. بإمكان أشخاص آخرين بالتأكيد تحطيم أي شيء يضعه إريك اليوم، لكن هؤلاء الأشخاص قلة قليلة، وأصحاب النطاقات غالباً.
كان يعلم أن أموراً خبيثة كهذه ستحدث يوماً ما، لكن هذه البوابات لم تكن صعبة الصنع إلى تلك الدرجة. السحر الكامن داخلها هو ما يصعب نسخه، وكل ذلك كان من صنع إريك وحده. توهجت البوابات الخشبية ببيضاء ساطعة، بينما تشبثت تيارات الهاوية الخفية بالفضاء الواقع خلف كليهما. اختار إريك استبدال تأثير ممر الظلال الذي ابتكره أول مرة. الآن، بدا الأمر وكأن البوابات قد ثُبتت في جدار بالكاد يرى من الظلال يمتد صعوداً وإلى الخارج لمسافة عشرين متراً في كل اتجاه.
نظر إريك عبر البوابة، الآن بعد أن بدا كل شيء يعمل كما ينبغي. رأى إريك الصنّاع، ورآه الصنّاع.
تقدم إريك بخطواته ليقف على حافة المنصة الفولاذية التي تمتطي جانبي البوابة، وقال: "أهلاً بك في السطحية يا ستراتاجولد".
تقدم الملك ألفونين ليقف على الجزء من المنصة الفولاذية المستقر في أراضيه.
"نقبل ترحيبك، ونرحب بك بدورنا في ستراتاجولد".
وأردف بجدية أكبر وبصوت أكثر خفوتاً: "مع أنني أشكك في إعلانك العلني عن السحر".
كان ألفونين يعرف ما سيقوم به إريك، لكن هذا لم يعدو كونه مراسيم شكلية على أي حال.
"لم أكن بارعاً في الكذب قط، لذا لن أبدأ الآن".
رسم إريك ابتسامة على محياه وقال: "ليس هنا، وليس في هذا التغير الأشد أهمية".
وقف الملك ألفونين منتصب القامة ومتحفظاً.
"حسناً جداً. فليكن الأمر كذلك إذن".
"أتعبور؟ تفقد المكان؟"
عرض إريك قائلاً: "لم أقم بأي منشآت على هذا الجانب بعد، لذا لعلني أعبر إلى ذاك الجانب ونتحدث هناك؟ وأيضاً: هل رأيتم سيطناكوفر؟ ما زلت أنتظر ظهوره..."
تذبذب الهواء على بعد مئة متر تقريباً خلف إريك، على حافة المانع المنشوري، ثم تحولت تلك الرياح السوداء إلى شخص. سير سيطناكوفر باتجاههم رافعاً رأسه بعزة. كان بإمكانه الاقتراب مسافة أطول مستخدماً السحر النشط، فنطاقه قادر بسهولة على كسر النطاق الذي ألقاه إريك في البوابة، لكنه اختار ألا يفعل. بدا أنه اختار أن يتصرف كملوك. وهو أمر لائق. فالأمير الثاني يشبه أباه المنتظر على الجانب الآخر من البوابة شبه تطابق تام في الهيئة الجسدية.
"—لقد تسرعت في كلامي".
التفت إريك مجدداً نحو الملك ألفونين.
"مع أنني ما زلت غير متأكد مما سيحدث حقاً مع سيطناكوفر".
ألقى الملك ألفونين نظرة خاطفة من خلف إريك، ثم التفت مجدداً نحو الساحر قائلاً: "إنه هنا لإقامة محطة على ذلك الجانب من البوابة، ولتفقد بعض القوات المتمركزة هناك، في أي أراضٍ تحددها رسمياً باعتبارها تابعة لستراتاجولد. وأما بخصوص ذلك الموضوع: فهذا الكهف على هذا الجانب ما زال ملكاً لك، لكننا نطلب منك التنازل رسمياً لنا عن هذا الشاطئ وهذا الجانب من البوابة".
"تمت الموافقة. ذلك الشاطئ ملككم رسمياً الآن، مرة أخرى. أما ما تبقى من الكهف فيبقى لي. والآن فيما يتعلق برسوم البوابة: أكما اتفقنا؟ في الوقت الحالي، تقسيم ضريبي بنصفين متساويين استناداً إلى المعدلات التي نوقشت مسبقاً. بالإضافة إلى ذلك، سأفرض قطعة ذهبية واحدة عن كل شخص يعبر، قادماً أو مغادراً، على أن تُدفع لي؛ ولن تحصلوا أنتم على تلك الأموال".
قال ألفونين: "موافق. وكما اتفقنا سابقاً، سنقوم بهذه الأعمال على جانبك".
أومأ إريك برأسه.
"سيكون الأمر أسهل بالنسبة لك أيضاً. هذا الجانب يضم مساحة أكبر بكثير والموانع التي وضعتها تمتد لمئة متر في كل اتجاه. بينما لا تمتد سوى عشرة أمتار على جانبك، لكن في هذا الجانب، سيضطر الناس إلى القدوم من مسافة أبعد بكثير لكي يدخلوا وينتقلوا إلى ستراتاجولد. من الأسهل بكثير الإمساك بأي شخص قد يحاول الركض عبرها".
"ستكون لدينا وسائل للتعامل với مثل هذا الحدث، لكني سررت لسماع أمر هذه الموانع. فهذا يسهل علينا الأمر كثيراً".
أومأ إريك، ثم انتقل إلى أعمال لم تُناقش من قبل.
"ليس لدينا بنك سحري هنا، لذا فإن نقل هذه الأموال قد يكون صعباً. أخطط لإدراج نقابة الجوالة والمغامرين هنا في أقرب وقت ممكن، بوصفهما جزءاً مكملاً لمرحلة الميل الأخير من الشبكة، وعلى سبيل الاعتياد على التوالي، لكن البنك السحري يجب أن يسبق هذين الاثنين. أيمكنك تحقيق ذلك؟"
نظر ألفونين إلى إريك، وعرض قائلاً: "لدينا بنك جيود. أترحغب في تبديل البنوك؟"
سؤال شديد التسييس، في الواقع. تحولت الغالبية العظمى من فيرد إلى البنك السحري بدلاً من بنك جيود منذ قرون عديدة جداً، لأنه عندما لا يعجب الصنّاع أمرك، يمكنهم قطع أموالك في أي وقت تشاء. ولهذا السبب، فتحت نقابة السحرة نظامها المصرفي الخاص للابتعاد عن تلك الوصاية، وأصبح البنك السحري الآن أكبر نظام مصرفي على السطح، بينما يعمل جزء كبير من العالم السفلي في الواقع على كلا النظامين، مع أن البنك السحري لا يزال شائعاً هناك أيضاً.
وحسب ما يعرفه، يقدر إريك تخميناً تقريبياً أن البنك السحري يسيطر على خمسة وثمانين بالمئة من الخدمات المصرفية على السطح، مع سلاسل مصرفية أصغر مفتوحة هنا وهناك، ونحو ستين بالمئة من الخدمات المصرفية في العالم السفلي، دون احتساب التجارة داخل الجيود. بينما يشرف بنك جيود على تسعة وتسعين بالمئة من الخدمات المصرفية داخل الجيود، وأربعين بالمئة من الخدمات المصرفية في العالم السفلي خارج الجيود.
لكن إن قبل إريك بنك جيود هنا، في كاندلبوينت، في مركز شبكة البوابات... فالكثير قد يتغير. أراد إريك إبقاء معظم الناس سعداء، لكنه أراد أيضاً إبقاء معظم الأمور على حالها. قدر الإمكان، على أي حال.
"سأقبل الاثنين".
قال إريك: "أريد أن أجعل هذه الأرض مكاناً للجميع، لذا من الأفضل أن أقبل الاثنين معاً. إن تمكنت من جلب البنك السحري إلى هنا، فسأقبل بنك جيود أيضاً. فهناك الكثير من الأرض هنا على السطح، بعد كل شيء. ما على المرء إلا إعادة بعض الصحراء إلى أراضٍ صالحة للحياة".
"لكن عبر أيهما ستقبل الدفع؟"
سرّ ألفونين برؤية أن إريك مستعد لاستضافة بنك جيود هنا، فقد كان يريد من إريك قبول بنك جيود. أراد السيطرة على الأموال التي تتدفق هنا، إن تمكن من ذلك. لم يكن إريك يتوقع أقل من ذلك من ملك؛ فضرب الحديد وهو ساخن مهارة ضرورية في هذا النوع من الحكم. سينزعج البنك السحري بشدة في نهاية المطاف من قرارهم تأجيل قبول اقتراح زارانكا طوال فترة الانتظار هذه. لكن إريك لم يكن ليخضع نفسه لذلك القدر من سيطرة الجيود.
"لدي حساب في البنك السحري، لذا سأقبل الأموال من خلالهم، هنا لهذا الجزء من شبكة البوابات. كل شيء عبر بوابات السطح سيمر عبر البنك السحري".
قال إريك: "عندما أنشئ المزيد من البوابات في العالم السفلي، سأقبل تلك الأموال تحت مظلة بنك جيود، مع أن المناقشات المحيطة بهذا الترتيب سيتعين تأجيلها لوقت لاحق".
حدق ألفونين في إريك.
"... لست مزعجاً قدر ما كان يمكن أن تكون".
"أنا أحاول".
أشار إريك خلفه.
"أتغب في اختيار بعض... آه. مرحباً".
كان سيطناكوفر يسير في هذا الاتجاه طوال الوقت، لكنه أصبح الآن على بعد ثلاثة أمتار، فتوقف عن التقدم. أومأ برأسه لوالده الذي بادله الإيماء، ثم استدار قليلاً ليواجه إريك. انحنى برأسه انحناءة خفيفة تكاد تشبه الركوع البسيط.
"كبير السحرة فلات".
رد إريك التحية.
"الأمير سيطناكوفر".
"بالإضافة إلى واجباتي العادية، سأكون فارساً لك لفترة من الوقت، أينما أردتني".
استرخى إريك قليلاً، ثم قال: "أتوقع إصدار الأوراق قريباً، ليقصدني الناس بطلبات قتل الوحوش. أمهتم بذلك؟ أم بشيء أكثر استقراراً في مكان واحد، مثل هنا على هذه الأرض؟ ما زال يتعين علي بناء منزلي، لكن ذلك لن يستغرق سوى عدة ساعات. وبعدها، يمكنني تخصيص غرفة لك هناك. أم في إيغدراسيل؟"
كان إريك يطرح كل الاحتمالات لمعرفة ما قد ينجح منها. لم يكن يريد أن يجعل سيطناكوفر غير مرغوب فيه، لكنه بصراحة لمשد دراية بما يجب عليه فعله بهذا الرجل.
"سأساعد ستراتاجولد في إنشاء سفارتنا هنا، وسأكون مرتاحاً في الإقامة هناك، لكني أفضّل أن أكون قربك عندما تكون في حل وترحال. ربما أنتقل، مع مرور الوقت، إلى منزلك هذا، إن انتقلت أنت للعيش فيه أيضاً، لكني لن أنتقل إلى إيغدراسيل. إن واصلت السكن في إيغدراسيل فسأبقى هنا بالخارج".
تابع سيطناكوفر: "بصراحة تامة: سأكون حارساً. دون المبالغة في ضربة النجاح، لكن الآن بعد أن أصبحت ساحراً معلناً علناً، أفضّل أن تبقى في نطاق رؤيتي، فقد كُلفت بسلامتك... بقدر ما يمكن لأي شخص أن يُكلف بسلامة ساحر. أتوقع تماماً وقوع محاولة اغتيال في غضون اليوم أو الأيام الثلاثة القادمة، على أضعف الإيمان، وأريد أن أكون هناك لمنعها".
"... حسناً".
فكرة الاغتيالات المبكرة هكذا أصابت إريك بالذهول. بالطبع كان قلقاً ومستعداً، لكن أن يرى آخرين يستعدون لمثل هذا الحدث كان إثباتاً لصحة جنون العوالم لدى إريك، وكان ذلك شعوراً مزعجاً. أي محاولة اغتيال ستكون هذه القادمة حتى؟ أهي... محاولة الاغتيال الخامسة له؟ أم لا؟
قال إريك: "أتعلم، لست متأكداً حتى من عدد محاولات الاغتيال التي نجوت منها حتى الآن. أتحتسب الحرب بمثابة محاولة؟"
"نعم".
تحدث ألفونين من عبر البوابة: "تُحسب محاولات الاغتيال في الحرب، ما لم تكن في ساحة المعركة بنفسك".
ودون أي مقدمات أو تحضيرات إضافية، خطا الملك ألفونين عابراً إلى جانب إريك من البوابة.
"أنت في أيدٍ أمينة مع ابني، كبير السحرة فلات. أتطلع بشوق لهذه الشراكة".
نظر إريك إلى الأوركل المعدني الأسود الطويل جداً، وإلى ابنه، وقال: "أنا أتطلع لذلك أيضاً".
وأشار بيديه نحو الأراضي الممتدة أمامي.
"في أي مكان تريده".
وأشار إلى مساحة مركزية.
"أعتقد أنني سأبقر منزلي هناك. سينتهي به الأمر على الأرجح ليصبح جبلاً صغيراً، يشبه ما تراه في سونغلي".
"مقبول".
أشار ألفونين لكل من تاسار ورييفو ليتقدما؛ وكان اثناهما لا يزالان على الجانب الآخر من البوابة. لكنهما الآن تقدما بخطى واسعة بناءً على أمر ملكهما، خارجين من ضوء الكهف إلى عتمة الليل. استدار ألفونين نحو الخارج لتأمل الأرض المظلمة.
ضيق عينيه، ثم سأل إريك: "أيمكنني الحصول على بعض النور؟ وبعض الأفكار عما تتصوره لهذه الأرض".
"بالطبع".
أرسل إريك أوفيل عالياً ليطلق أضواء حماية واسعة النطاق، مما أعاد الشمس إلى الأرض الصخرية. ثم بدأ في إضافة منحوتات ضوئية، بدءاً بهيكل ما سيصبح يوماً ما بيت الرحمة؛ وفي هذه اللحظة لم يكن سوى كتلة هولوغرافية ضخمة جداً من الضوء. وأظهرت بوابات وهمية شكل هذا المكان في المستقبل، بينما حددت الشوارع والأسيجة الأرض إلى قطع. استغرق إريك أقل من دقيقة للقيام بكل ذلك.
ثم قال: "كل هذا عرضة للتغيير بالطبع".
نظر تاسار ورييفو عبر الأرض، معجبين بسرعة استحضار إريك. وحاول سيطناكوفر ألا يبدو معجباً. ونجح ألفونين في ألا يبدو معجباً. فبالنسبة للجميع، كان مثل هذا الاستحضار أمراً بالياً. تقدم ألفونين بخطواته، مقيماً الأرض ومفكراً فيما سيأتي بعد.
"لا يبدو أن لديك مخطط مدن، ولكن لديك على الأقل ساحر حجري كفء لصنع هذا التبليط".
"مساعدتي، كيري فلايمنكراش، هي من أنشأت الأعمال الحجرية".
أشار إريك نحو كيري.
"أنا محظوظ جداً بوجودها معي".
تصلبت كيري وبقيت ساكنة، ثم انحنت عميقاً. وإلى الجانبين، ابتسمت جين قليلاً لردة فعل كيري، بينما وقفت تيريسسا وبوي بحزم، ومع ذلك كانتا مسترخيتين. أومأ ألفونين برأسه للفتاة الصغيرة، ثم تابع تقدمه.
"أتتقبل مخطط مدن؟ أم ترغب في القيام بتشكيل المدينة بنفسك؟"
"إن كانت لديك اقتراحات، فلدي أذان صاغية".
قال إريك: "أفترض أنك منخرط في أمر المدن هذا لفترة أطول بكثير من أي شخص آخر هناك".
ابتسم ألفونين قليلاً، وقال: "لقد كنت منخرطاً في أمر المدن هذا لفترة طويلة جداً، لكني أمتلك هياكل دعم أيضاً. سأجعل بعضهم يتواصل معك، إن رغبت في ذلك؟"
"سأقبل تلك المساعدة. ما هو السعر السائد لمخطط مدن؟"
"لدي مهندس معماري ملحّ للغاية يطالبني بأن أعرض عليك خدماته، وهو مستعد للتنازل عن سعره المعتاد ليصبح مجانياً شرفاً للعمل على مركز شبكة البوابات".
قال ألفونين: "لكني أقترح أن تدفع له سعراً عادلاً قدره مليونان ونصف المليون ذهبية، وأن تمنحه مساعدتك للقيام بالأعمال الشاقة. أولارك رجل صعب المراس في العمل، لكنه بارع جداً جداً في صنعته. لقد بنى القصر الأبيض للنور الأبدي. وسيبني لك شيئاً لا يُنسى بالمثل هنا، إن قبلته".
"سأقبله".
"سيكون أولارك في غاية السعادة".
ابتسم ألفونين قليلاً، ثم قال: "سيكون هو من يضع اللمسات الأخيرة على موقعنا المتقدم..."
تلفت ألفونين حوله، وقال: "وسأتركه يقرر مكانه. ربما هناك؟"
أشار إلى اليسار، ثم التفت إلى إريك.
"هذا يبدو جيداً، كبير السحرة فلات. نتطلع للعمل معك. لقد كان من الجيد لقاؤك مرة أخرى، لكني يجب أن أنصرف. وأنا متأكد أنك مشغول أيضاً".
وقف إريك مستقيماً، وقال: "أنا كذلك. لقد كان من الجيد رؤيتك مرة أخرى أيضاً".
كان ألفونين يحاول إظهار عدم الاكتراث لإخفاء اهتمامه العارم بكل ما يحدث هنا، وكان إريك سعيداً بمسايرة هذا الخداع. لكن إريك لم يخطئ الفهم. كان الملك ألفونين في غاية السعادة لحدوث هذا، ولمَا سيأتي لاحقاً. وكان رييفو وتاسار على نفس النهج. وهذا يبشر بالخير. لذا غادر ملك ستراتاجولد، وتبعه تاسار ورييفو عن كثب. وبينما اختفى الملك بمجرد عودته إلى الجانب الآخر من البوابة، انحنى تاسار ورييفو لإريك، ثم اختفيا هما الآخران أيضاً.
ثم عبر عدد من الجنود من ستراتاجولد إلى كاندلبوينت، منحنين باحترام، لكل من إريك وسيطناكوفر.
قال سيطناكوفر: "سنقوم بإنشاء القاعدة المؤقتة، إن كان ذلك يناسبك".
"يناسبني".
قال إريك: "إن احتجت إلى مساعدة في أي شيء، فلا تتردد في إرسال رسالة عبر بوي، أو إليّ. ليس لدي سكرتير بعد للتعامل مع الزيادة الهائلة في الرسائل والاتصالات التي أتوقع تلقيها قريبًا، لكني أعمل على ذلك. يمكنك أيضًا استدعاء أوفيل. سأبقي واحداً منه يحوم هنا من الآن فصاعداً".
زقزق أوفيل من على كتف إريك. وحينها ارتدّت عين الرؤية الخاصة بإيغدراسيل، ثم ظهرت عين أخرى قزحية تحوم بجوار الأولى. كان يريد أن يُشمل في الأمر.
أشار إريك إلى العين الثانية قائلاً: "أو يمكنك استدعاء إيغدراسيل".
أومأ سيطناكوفر لإريك، ثم لعين الرؤية الخاصة بإيغدراسيل، وبدأ عمله مع العديد من الصنّاع الآخرين، لبناء قاعدة مؤقتة إلى الشمال الغربي من البوابة. وافترقا.
- - - -
عاد إلى أمان [ححصنه الجنيّ]
وحوله أهله، فابتسم إريك ببهجة، وقال: "مرّ الأمر على خير!"
قالت بوي بابتسامة: "أحسنت يا الملك إريك".
قطب إريك جبينه. كان هذا يحدث حقاً.
قالت تيرِيسا: "رؤية سيتناكوڤ كانت غريبة. بدا تماماً كما في القصص. والملك ستاراتاجولد بدا هكذا أيضاً".
قالت كيري بسعادة: "ملك ستاراتاجولد يعرفني الآن!"
قالت جين: "هذا غريب حقاً يا كيري".
قالت كيري: "ماذا؟ لماذا؟ من المهم معرفة الأشخاص المهمين".
قالت جين للجميع: "أعلم ذلك. إنه لا يزال غريباً. كل شيء غريب. توقعت المزيد من القتال، ثم أن... لا أدري. أن يحدث شيء ما. ثم يحلّ أبي تلك المعارك... مما سيُعيدنا إلى هنا بالذات وفي الوضع نفسه. ويبدو أنه سيكون هناك قتلة حقيقيون قريباً، لكني متأكدة من أننا سنقبض عليهم".
نظرت جين إلى أبيها.
"وحينها سيستمر العالم في التغيّر كما يطلب أبي".
ساد صمت للحظة قصيرة.
أراد إريك أن يقول إنّ «يطلب»
كلمة كبيرة. لم يكن يطلب شيئاً.
كان يحاول استرضاء جميع الأطراف ومنع الحرب، والتعامل مع المشاكل المتنوعة التي تقف في طريقه، لأن «طلبه»
الأصلي، إن أراد المرء تسميته كذلك، كان أن يصبح العالم غداً أفضل ممّا هو عليه اليوم. وأن يظظفر الناس بحياة أسهل وفرص أكثر ومشاقّ أقل.
كان «طلباً»
معقولاً تماماً. في الغالب، كان إريك يوجه هذا الطلب إلى نفسه. أراد مساعدة الناس، وكان سيساعد العالم بأكمله. كانت التنانين تحظى بعالم جديد، موازٍ لهذا العالم. لم يكن علاجاً للعنة، لكنه كان قريباً من العلاج في الوقت الحالي. استمر سحر الجسيمات في الانتشار. واستمرت تلك المواد في التسبب بالمشاكل في جميع أنحاء العالم، بشكل رئيسي في صورة مخلفات سامة وموت عرضي، لكن ربما يحمل الوهم العنصري أو السحري أسراراً تقلل من تلك الآثار الجانبية، وحينها سيشرع الناس في معرفة ممّا يُصنع هذا العالم حقاً، بدلاً من التعلم العنصري المتوارث من علم الكون القديم.
وكان التعلم أمراً جيداً. كانت الوحوش تُدحر، وكان العالم ينفتح أمام الاستيطان. أصبحت غابة جلاكوين الأكثر أماناً منذ ألف عام. سيستمر إريك في دعم اتجاه التغيير هذا طالما استطاع إلى ذلك سبيلاً. سيبني ممالك من الرمال بنفسه إن اضطر إلى ذلك، فنماء الحضارة هو نماء للفرص للجميع، وأضمن طريقة لمواجهة أي عاصفة هي وجود جيرة تقف خلف ظهرك. وكان سحر [التجديد] في طريقه إلى الظهور قريباً.
كلها أمور فعلها إريك لجعل العالم مكاناً أفضل. لذلك، كان من المعقول تماماً أن يطلب ألا يهاجمه أحد، وبناء قاعدة سلطة لتأمين هذا الحق الأساسي... بدا أمراً معقولاً. لم يكن إريك ليتحول إلى راهب منقطع عن العالم. وبما أنه لن يفعل، فهذا يعني أنه اختار تلقائياً الخيار الآخر، ألا وهو المشاركة في المجتمع. طوال حياته، عمل إريك مع أنظمة البشر والحكومات لضمان نتائج جيدة لأقل قاسم مشترك، لكنه يملك الآن خيار أن يصبح هو النظام.
أو على الأقل القاعدة التي يُبنى فوقها كل ما سواه. ومن هناك، استطيع إريك إبداع كل الأمور الطيبة التي أراد خلقها. وإن أراد الناس التوافد عليه للمشاركة في ذلك الإصلاح، فسيحرص على معاملة أولئك الناس معاملة حسنة، وتوفير خيارات جيدة لهم في حياتهم. وهكذا، ها هنا مسؤولية أخرى يجب إتقانها. مسؤولية تجاه ابنته التي لم تطلب قط أن يكون أبوها هكذا.
قال إريك: "إنه تأقلم. لست متأكدًا مما إذا كنت أحبّ التواجد في موقع ملوكي، لكن... لم تكوني هناك لاجتماع كاندلبوينت يا جين، ولكن لو لم أقبل بهذا لحدث قدر هائل من الارتباك. لا أريد الارتباك. لا أحد يريد الارتباك. الجميع يريد الاستقرار، وأنا أريد الاستقرار أيضاً. سيأتي هذا الاستقرار مصحوباً بتغييرات جذرية في طريقة عمل العالم، نعم، لكن الشيء الأساسي هو خلق الاستقرار. وهو أمر متناقض بعض الشيء، أقرّ بذلك، لكن لا باس".
تنفس بعمق، وقال: "لذا، إن كان قبولي للتاج هو ما يتطلبه الأمر لجعل هذا العالم مكاناً أفضل، فسأكون ملكاً لفترة".
قالت جين وهي ترمقه بنظرة غير واثقة: "يبدو ذلك".
أومأت تيريسا برأسها قائلة: "الملك الظاهري".
نظر إريك إلى المرأة ضخمة البنية.
"حقاً؟"
هزت تيرِيسا كتفيها قائلة: "إن لم تختَر اسماً سيختارون لك واحداً".