استغرق إخلاء كاندلبوينت ثلاث ساعات لتنفيذ معظمه. كانت أكثر من نصف النسبة السكانية قد غادرت بحلول الوقت الذي ارتفعت فيه الشمس تماماً فوق الأفق. وحين أشرقت الشمس مباشرة في كبد السماء، كان عدد المغادرين أكبر. تحولت كاندلبوينت إلى مدينة أشباح تسكنها كائنات الظل، وكائنات الظل السابقة، والقلة النادرة الأخرى التي قررت البقاء في مواجهة إعلان إريك عن السحر. جرى الإخلاء بسلاسة، وهو ما شكل مفاجأة لكثيرين، لكن إريك كان هناك لوضع حد لكل العبث الذي كان يمكن أن ينشب، وكانت المدينة تهدأ الآن.
لم يعد الكثير من الناس يدركون ما ينبغي لهم فعله حيال أنفسهم لأن وظائفهم في المتاجر المختلفة قد تبخرت، إذ رحل أصحاب تلك المتاجر ومعهم كل بضائعهم. بينما وجد آخرون، وأغلبيتهم ممن ما زالوا يعملون في قاعة المدينة، أنفسهم محاصرين بمهام تفوق الطاقة، فكل المنازل المهجورة في المدينة صارت متاحة للجميع، وشرع خلق كثير في طلب الممتلكات التي تُركت خلفهم. تقدم أشخاص كثر بعدة مطالبات متنافسة على المنزل نفسه، وكان واضحاً أن ثمة كذباً في الأمر؛
إذ يستحيل أن يدعي عشرة أفراد مختلفين وجود مطالبات سابقة لهم على أحد أفخم منازل المدينة. لكن هذا ما كان عليه الحال. كاد إريك أن يتدخل في أزمة السكن فوراً ليبني قصوراً عدة تكون جاهزة للاستحواذ، لكن مشكلة السكن لم تكن حقيقية من الأساس. كان الأمر طمعاً محضاً. والآن، بعد أن انخفض عدد السكان إلى خمسة آلاف وخمسمائة وسبعة وأربعين نسمة (أي بما يزيد بنحو ألف نسمة فقط عن عدد كائنات الظل الحالية والسابقة) بعد أن بلغ ذروته سابقاً عند واحد وعشرين ألفاً، باتت المنازل أكثر من كافية لتوزع على الجميع.
تولى ميفيستوفيلس وجوستين معالجة تلك المشكلات بالطريقة التي تدير بها أيّ عمدة ونائبة لها الأمور. فقد أعادا توزيع الأفراد لإصلاح البيروقراطية المتصدعة في كاندلبوينت وتحقيق أفضل سير ممكن للأعمال، بينما أشرف قائد الحرس سليب على حفظ القانون والنظام. ساعد سحرة العقول القادمون من سبير في استخلاص الحقيقة ممن كانوا مستعدين لتقبل وجود محكم من سحرة العقول، لكن هؤلاء السحرة نأوا بأنفسهم عن الأحداث الأكبر.
مثل السياسة. إذ كان هذا اليوم يتشكل ليتحول إلى عاصفة قذرة حقيقية من السياسة. مع ذلك، كانت بوي تتولى قدراً كبيراً من ذلك. كانت تجيب عن أسئلة المطالبين بإجابات، ابتداءً من العرش الفيروزي، مروراً بممالك الأراضي القاحلة، وصولاً إلى مملكة اللؤلؤ. وتلقت اتصالاً من تريهوم أيضاً. كل فرد تعامل معه إريك يوماً، وكل من ترك معه علاقات طيبة، اتصل، وكانت بوي تجيب. لكنها كانت فرداً واحداً، لذا استدعت مزيداً من الدعم من بقية سحرة العقول، بينما استخدم إريك مهارة البوابة لينقل أشخاصاً من عدة أماكن مختلفة حول العالم للمساعدة في تفكيك طلاسم تلك الحقيقة.
لم يكن سحرة العقول ينحازون سياسياً لأحد (كما أخبروا إريك مراراً)، لكن إذا أراد هو وصول حقيقة ما يجري هنا إلى الخارج (وهو ما أراده حقاً)، فبإمكانهم بكل تأكيد ضمان أن تطير تلك الحقيقة بسرعة أكبر قليلاً من الأكاذيب المروعة. لا بد أن بعضهم، في مكان ما، سيعتقد يقيناً أن إريك يجهز لسحر طقسي يحدث انشقاقاً آخر، لكن سحرة العقول لمל يملكون حيال تلك الردود شيئاً يفعلوه؛
بل كان كل ما بوسعهم فعله هو إخبار الناس بما رأوه يحدث هنا، على أرض الواقع.
كان لدى كيرجينارثارب وستراتاجولد كلمات قليلة يوجهانها إلى إريك، تركز أغلبها على عبارات مثل «ما اللعنة»
و«حظاً سعيداً»
و«نرجو الرد بخططكم الحقيقية في أقرب فرصة ممكنة».
وما هي إلا دقيقة واحدة على تلقي تلك الرسائل حتى قرر إريك أن يجعل بوي ترد بتلك الخططة. وفيما يتعلق بإخلاء كاندلبوينت، كان إريك يروي الأمور على حقيقتها فحسب، تاركاً للناس اتخاذ قراراتهم المستنيرة بأنفسهم.
وأضف إريك لستراتاجولد قائلاً: «ستفتح أولى البوابات العامة أبوابها بحلول الغد، أو قبل ذلك، في المواقع التي نوقشت. كاندلبوينت جاهزة للتجارة!»
لم تكن كاندلبوينت جاهزة للتجارة بالمعنى الحرفي، لذا كانت هذه كذبة صغيرة إلى حد ما. لكنها ستغدو حقيقة قريباً (على حد تعبير إريك). أما الجزء الخاص بفتح البوابات وتفعيلها بحلول الغد فقد كان تقديراً متحمساً ومملوءاً بالأمل، لكنه سيتحول إلى كذبة إن عجز إريك عن الوفاء به، ولهذا، شرع إريك في العمل على بناء بوابة. بوابة حقيقية، سليمة، يستطيع أن يثبت داخلها مهارة البوابة.
لكن أولاً، كان بحاجة إلى ورشة بوابات.
- - - - أدرك إريك أنه بحاجة إلى وقت أطول بكثير للعب بمهارة [البوابة]، وليتعلم كيف تعمل التعويذة حقاً قبل وقت طويل من محاولته زجّها في بنية من الرونز. لكن لم يكن هناك متسع من الوقت. كان العالم بأسره يترقّب. وهكذا، شرع إريك في العمل. وفي غصن آخر من إيغدراسيل، منفصل عن الغصن الذي يحمل منزله ويعلوه في الشجرة، صفّ إريك خطوطاً طويلة من البلاتين. ومن هناك نقشها بخدوش من سكين خَيِّرة، وبدأ في إلقاء [معقل الجنية]
على شبكة الرونز. وبمرافقة كيري وتريسا في المراقبة، صنع إريك لنفسه ورشة عمل لا تشبه أي ورشة أخرى... لكنها بدت حقاً شبيهة بورشة عمل ريدفليم، وهو ما كان مقصوداً. كان مجال الخلق الجديد لإريك حظيرة طائرات تمتد على أسطح أغصان إيغدراسيل الأكثر استواء لمسافة مئة وخمسين متراً، وتتوسع يميناً ويساراً طوال حدود ذلك الغصن، أي نحو سبعين متراً. وبارتفاع بلغ عشرة أمتار، كلف إريك ذلك قدراً هائلاً من المانا؛
فحتى المساحات الفارغة تكلف المانا عندما يتعلق الأمر بمهارة [معقل الجنية]، لكن إريك كان يملك فائضاً من المانا والعديد من مضاعفات الكفاءة. والآن أصبحت لديه ورشة عمل ذات أرضيات بيضاء صلبة وغير قابلة للاكسار غالباً، وإضاءة علوية لطيفة، والكثير من النوافذ في كل اتجاه للسماح بإضاءة إيغدراسيل الطبيعية، ونظام أمان ذاتي متأصل بمهارة [معقل الجنية] يبقي جميع الأعين المتطفلة في الخارج ويتيح له العمل بسلام.
مع ذلك، لن يكون هناك [حاجز موشوري] في هذه المساحة، فهي أوسع بكثير من أن يحتملها، ولهذا قد تقفز قمر الجنية إلى هنا متى شاءت... ولم يكن إريك يشك في أن قمر الجنية قادرة على القفز إلى منزله أيضاً، على الرغم من أن تلك المساحة كانت مغطاة بحاجزه الموشوري الخاص الذي أعاد سبكه بنفسه. لقد تلاشى الهواء الكثيف المحيط بمنزله في سبور بسبب ذلك، إذ لم يكن بإمكانه سوى تفعيل حاجز صلْب واحد في أي وقت مضى، غير أن— كان إريك يشتت انتباهه مرة أخرى.
ما الفائدة من القلق بشأن قمر الجنية؟ لا فائدة تُذكر. فمضى إريك قدماً. وحين بلغ هذه النقطة، كانت الشمس قد بدأت بالفعل رحلة العودة نحو الأفق لتغرب في الغرب، رغم أن بضع ساعات كانت تزال تفصلها عن بلوغه. لقد حان وقت العمل، والعمل السريع. لعن إريك نفسه باختصار مرة أخرى لعدم العبث بمهارة [البوابة] while كان ذلك متاحاً له. لكنه كان هنا الآن، ولا بد حتماً من بعض العبث قبل أن يبدأ العمل الحقيقي.
وقَف إريك على الأرضية البيضاء لورشة عمله الجديدة، وقال لكيري: "سأشرح بينما أعمل، لكن يتوجب علي إخراج البوابات الأولى بأسرع ما يمكن، لذا لا أملك الكثير من الوقت للتعليم السليم الآن. سيكون هناك متسع أكبر من الوقت لاحقاً".
قالت كيري بابتسامة خبيثة: "لقد قلت ذلك بالفعل. وأين يمكنني المساعدة؟"
"حسناً! هذا هو التالي".
أشار إريك إلى اليسار، فاتحاً [بوابة] تؤدي إلى إيغدراسيل في الأسفل عند استراتاغولد. بدأت كتل ضخمة من المعدن، يبلغ حجم كل منها متراً مربعاً وطولها خمسة أمتار، تتدفق عبر البوابة، تدفعها كائنات أوفييل في هيئتها الشمسية. ومع الانتقال من جاذبية العالم السفلي إلى جاذبية السطح، 'ارتجفت' كل كتلة جزءاً من المائة من الثانية أثناء عبورها، لكن أوفييل تعامل مع الأمر. وسرعان ما استقرت ثلاثة مستطيلات معدنية كبيرة جانباً.
"لدينا فولاذ عادٍ، وفولاذ غير قابل للصدأ، وفولاذ موشوري. كلها بجودة مصنوعة. يمكنني الحصول على الأولين بسهولة تامة بدفع ثمنهما، لكن الثالث يحتاج إلى أن يمتد إلى أقصى حد يمكنني بلوغه".
ألقت كيري نظرة خاطفة حولها للحظة وجيزة، ناظرة إلى تريسا، قبل أن تعيد نظرها إلى إريك. لم يكن هناك سوى إريك وتريسا وكيري في هذه اللحظة. أما جين فكانت مع بوي، تقدم الدعم له بينما كان يشرف على اللقطات الأخيرة من عمليات الإخلاء.
أرسلت كيري إلى إريك: "نعلم جميعاً أنك تمتلك [النسخ]. تريسا وبوي وجين وأنا. ولا أحد غيرنا على حد علمي".
تأوه إريك. لكن تريسا أومأت برأسها، وراحت تحدق بصمت في إريك، لعلها تحاول فك لغز تأوهه.
قال إريك: "أظنكم تفعلون ذلك. ولكن. لنحافظ على هذه الكذبة مستمرة، حسناً؟"
فقالت كيري: "اجعل الفولاذ الموشوري يمتد إلى أقصى حد ممكن. بالتأكيد".
التفت إريك إلى عمله مجدداً، وقال: "الآن سأصنع قوساً من الفولاذ غير القابل للصدأ أولاً، على أمل أن يتيح لي ذلك إبقاء التكاليف منخفضة. ومع ذلك سيظل عرضة للصدأ، ولذا أتمنى أن أتمكن من صنع بنية رونيّة لـ [تكثيف الأكسجين] أو [مضاد الأكسجين] لدرء مثل هذا الحدث مسبقاً. ولنبدأ بـ..."
واصل إريك الشرح مستخدماً إلقاء دقيقاً لمهارة [تشكيل المعدن] لقطع نصف متر من الفولاذ غير القابل للصدأ عن الشريط الكامل. ومن هناك، ولمنع التبدد والضعف الناجمين عن استخدام [تشكيل المعدن]، استخدم إريك [الهالة المتوهجة] لتسخين المعدن حتى يصبح أحمر ساطعاً، متوقفاً قبيل النقطة التي تتبخر فيها كل المانا المخبأة داخل المعدن. كان الجزء التالي أقسى، فالطريقة السليمة للقيام بذلك تتطلب استخدام آلات ضخمة لفرد الفولاذ ليصبح أشرطة ملائمة، لكن إريك لم يكن يملك ذلك.
وفي نهاية المطاف سيكون لديه هذا النوع من العتاد، مثلما هو موجود في المَدْفن الدائم، لكنه استخدم في الوقت الراهن هيئته الشمسية لسحق الفولاذ ومده. تناهت صواعق البرق الخيِّرة لتتحطّم حول الفولاذ شديد الحرارة، وتصدر شراراً ووميضاً وتطحن للداخل. وبالتدريج، حول إريك المعدن المتوهج إلى شريط طويل، يبلغ طوله نحو خمسين متراً. لم يكن إريك قد قايس أي شيء حقاً، وكان يعلم أنه فقد بعض الفولاذ بسبب طريقة الحدادة، لكن كتلة من الفولاذ بحجم 100×100×50 سنتيمتراً تتحول إلى شريط فولاذي بأبعاد تقريبية تبلغ 10×10×5000 سنتيمتر بدت طولاً جيداً للمضي قدماً فيه، وكان إريك بارعاً جداً في تقدير القياسات الصحيحة بالعين هذه الأيام.
كان يجب أن تكون هذه الأقواس بحجم كبير يكفي ليمر شخص من خلالها— وليست «أقواس»
في الواقع. قرر إريك أن الفتحات المربعة كانت أفضل لاستغلال المساحة الكاملة التي يوفرها [بوابة] واحدة. وهذا يعني مربعاً فولاذياً بضلع يبلغ نحو اثني عشر متراً. غير أن إريك قلص هذا إلى عشرة أمتار في كل ضلع، واستخدم المادة الإضافية لتسوية الزوايا، وتوفير بعض الثبات الهيكلي. لقد قلّص ذلك من المساحة الإجمالية القابلة للاستخدام في [البوابة]، لكنه بقي بقِطَع عشرة أمتار للضلع.
وهو حجم كبير بما يكفي. ... كبير بما يكفي ليتطلب دعماً هيكلياً يتجاوز الدعامات الصغيرة في الزوايا العلوية. أطلق إريك همهمة بينما كان يرفع بصره إلى المربع الفولاذي ذي الأبعاد 10×10 أمتار الذي نصبه رأسياً في الورشة. لقد تدلّى السطح العلوي. وانحنت الجوانب. وكان بحاجة إلى مزيد من التدعيم. وسُرّ بتأكيد حقيقة أن [الهالة المتوهجة] المُطبقة جيداً كانت أكثر من كافية لإنتاج لحامات قوية حقاً، وهي ميزة تُحسب له، لكن هذا لم يكن يجدي نفعاً.
كانت هذه البوابة بحاجة إلى أكثر من ذلك بكثير.
قال إريك: "هذا هو الحجم المناسب، لكن... لا يعجبني".
سألت كيري: "لماذا؟"
"التدلي".
نظرت كيري إلى المربع قدر استطاعتها.
"إنه بالكاد متدلٍ؟"
"حسناً. نعم".
قال إريك: "لكنه ما زال متدلياً... ولن ينجح هذا! يجب أن أقصره بعض الشيء".
وهكذا فعل. تحولت الأمتار العشرة المتدلية لكل ضلع إلى خمسة أمتار ونصف المتر لكل ضلع، مما ضاعف القوة لكنه قلل مساحة سطح [البوابة] المتاحة إلى الربع تقريبا. لا بأس بذلك. دفع إريك دعامات الزوايا الداخلية إلى حافة البوابة تماماً، مما ضمن وجود مساحة خلوص جيدة بخمسة أمتار في المنتصف. وبات هذا مستقراً إذن. صنع إريك بوابة ثانية بالسهولة ذاتها التي صنع بها الأولى، رغم أن ذلك استغرق منه عشرين دقيقة.
وحين صار يملك بوابتين فارغتين متطابقتين تقريباً، أخرج سكين الأدمانتين الخاص به، و— أدرك فوراً أنه لم يجرِ القدر الكافي من التجارب على [البوابة] حتى الآن ليكون متأكداً من أي شيء. لقد حان وقت إجراء ذلك. وهكذا، فتح إريك [بوابة] في أحد طرفي المستودع، شاغلاً مساحة جيدة بعشرة أمتار، ومؤدية إلى الطرف الآخر من المستودع. رأى إريك نفسه عبر المستودع اللانهائي، وابتسم.
لوح بيده، لكنه انتهى به المطاف ملوحاً لجسده المستدار، لأن هذا بدا أشبه بشيء يشبه قاعة المرايا «مرآة اللانهاية»، رغم أنه لم يكن كذلك على الإطلاق.
التفتت كيري بسرعة من [بوابة] إلى أخرى، محاولة التقاط لمحة لوجهها الأمامي، أو شيء من هذا القبيل. لم يكن إريك متأكداً تماماً.
قالت كيري: "حسناً. هذا غريب".
قالت تريسا بعينين متوسعتين: "يمكنني استشعار نفسي من خلالها".
وهمست: "أوه، هذا غريب حقاً".
ابتسم إريك وهو يفتح مجموعة أخرى من بوابات [البوابة] إلى يسار الطابق الرئيسي؛ إحداهما تعلو بعشرة أمتار، والأخرى في مستوى الخصر، وكلتاهما أفقيتان وتواجهان بعضهما البعض. أضاف بعض [جدران القوة] المُشكَّلة حول بوابات [البوابة]، رابطاً إياها ببعضها، ثم أمسك بقطعة من الخردة المعدنية وأطلقها في الأنبوب بخفة. سقطت قطعة المعدن بسرعة في [البوابة] السفلية— —وظهرت من [البوابة]
العلوية، لتتابع السقوط. اكتسبة الكرة المعدنية سرعة متسارعة بسرعة، وسرعان ما كانت قوة الهواء داخل النفق كافية للتأثير على سقوطها، فدفعتها جانباً. اصطدمت الكرة المعدنية بـ [جدران القوة] التي نصبها إريك وبدأت تتخطى النفق زاحفة، وتضرب الجدران بين الحين والآخر مع بلوغها السرعة النهائية. واستمرت في التحرك هكذا. بدأ الهواء داخل النفق في السقوط بدوره، رغم أن حدوث ذلك لم يكن بالسهولة التي يمكن بها معاينة سقوط المعدن.
أخرج إريك قطعة أخرى من المعدن من كتلة الفولاذ غير القابل للصدأ وبدأ يشكلها لتصبح بوابات أصغر حجماً للمزيد من الاختبارات بينما كانت تجاربه الحالية لـ [البوابة] قيد التشغيل. لقد دأب دائماً على إغلاق أي بوابات [بوابة] فتحها سابقاً، لكنه الآن ترك هذه البوابات تعمل فحسب. علاوة على ذلك، لم تكن تعويذته تحمل أي قيود زمنية على المدة. بعد نصف ساعة، أصبح لدى إريك تشكيلة من بوابات الفولاذ غير القابل للصدأ القابلة للتطويع، تتراوح احجامها بين متر عرضاً، وشيء واهٍ بعرض عشرة أمتار، وقرر أنها ستكون جميعها عديمة الفائدة لهذه [البوابة]
الأولى. لم يكن لديه وقت لاختبار بنيات شبكة رونز [تكثيف الأكسجين] الآن، لكن هذه الأشكال ساعدته على فهم ما يحتاجه من تصميم حقيقي للبوابة. كما كان يملك [بوابة] مفتوحة في الأسفل، في أعماق مياه البحيرة، وله نقطة خروج تقع خارج نوافذ ورشة عمله. كانت [بوابة] بعرض عشرة أمتار، لذا لم تكن شيئاً صغيراً كتلك القناة الخاصة بالكرة المعدنية التي أقامها داخل الورشة. تدفقت المياه من تلك الفجوة، سيلاً هادراً من البياض المندفع الذي لم يُصدر صوتاً يذكر هنا في الأعلى، لكنه في الأسفل، حيث كان يتحطم مجدداً في البحيرة على عمق كيلومتر، كان صوتاً للدمار المطلق.
للتهشيم. للثقل المندفع هكذا. وقفت تريسا بجوار النافذة الأقرب لبوابة الشلال، مراقبة المياه وهي تتساقط. ولأنه لم يكن لدى إريك أي عمل حقيقي لها بعد، فقد ذهبت كيري لتراقب الشلال أيضاً. انضم إليهم إريك. ألقت كيري نظرة في اتجاهه، ثم عادت ببصرها إلى الشلال.
"الأمر غريب حقاً. المياه تخرج من الثقب في العالم، وتستمر في التدفق. لقد تجاوز هذا كل الحدود المعروفة لمهارة [البوابة] التي يمكنك شراؤها من النص. أشعر وكأن الأمر لا ينبغي أن يعمل هكذا".
ثم أضافت: "لكنه من الواضح يعمل هكذا".
قالت تريسا: "ظننت أن حدود الوزن مهمة. لكنها ليست كذلك".
"حسناً. إنه مجرد ماء".
قال إريك: "أنا أدرك كم يبلغ وزن الماء، لكني أمتع شبكة من القوة تحيط ببوابة [البوابة] المدخلية، لتصفية كل الحياة الفعلية التي يمكن أن تمر عبر المدخل. لذا فإن هذا مجرد اختبار للوزن؛ وليس «اختباراً لنقل المخلوقات»".
"أكاد أودّ تجربة الغطس عبر بوابة [البوابة] المدخلية تلك. ستكون جين مستعدة لذلك بالتأكيد".
سألت تريسا: "إذا كنت مهتماً بإرسال أشخاص عبرها؟"
انتعش إريك.
"أه! ستفعل. أليس كذلك؟"
ألقى نظرة خاطفة عبر أوفييل.
"آه. لا يزال بوي ينظم عملية النزوح والفوضى الأولية، وما زالت جين معه. لكن رحلة عبر الشلال قد تكون ممتعة".
حول انتباهه مرة أخرى إلى البداية الهادئة نسبياً للشلال خارج نافذته مباشرة، وقال: "لكنني أرسلت بالفعل آلاف الأشخاص عبر بوابات [البوابة] الأخرى التي أعددتها خارج كاندلبوينت، ولم ينكسر أي منها رغم مرور آلاف الأشخاص عبرها. غير أن الآلاف ليست كال ملايين، وهو ما أتوقع حدوثه يوماً ما. كان هذا الوزن مجرد اختبار آخر احتجت لإجرائه، لأرى أين تكمن قيودي".
توقفت تريسا لحظة، مدركة أن إريك كان منشغالً بالأمر بالفعل.
"هه. نعم".
وافقت كيري قائلة: "ربما تكون مقيداً فقط عندما يقوم شخص ما بتحطيم [البوابة] بشكل نشط؟"
"ربما. لا بد لي من الاستفسار حول كيفية عمل [البوابة] العادية، لنرى أين تختلف [بوابة] الخاصة بي عنها".
قطّب إريك حاجبيه وهو يتلفت حول ورشة عمله، قائلاً: "ربما تكون هذه الأسئلة التي أختبرها قد تمت الإجابة عليها بالفعل".
كان يعرف الخطوط العريضة مسبقاً، لكن هذه التفاصيل الدقيقة كانت تتراكم. جعلته يشعر وكأنه لم يجرِ القدر الكافي من البحث في هذا الأمر برمته. هزت كيري رأسها.
"بحثت بقدر ما استطعت أثناء غيابك، وقد أُجيب على كل هذه الاختبارات من خلال استكشافات [البوابة] الممنوحة من النص، لكني لا أملك شيئاً عن بوابات [البوابة] المصنوعة ذاتياً".
ابتسم إريك ببهجة.
"لقد فعلتِ ذلك!"
"لا تكن متحمسماً أكثر من اللازم الآن".
أشار كيري نحو نفق الكرة المعدنية.
"كان مفترضاً لذلك أن يتوقف بعد عشر دورات ربما".
وأشارت إلى [البوابة] الكبيرة المفتوحة من الطرفين في المستودع.
"تلك واسعة جداً. حجم [البوابة] العادية، عندما تُلقى بأقصى حجم ممكن، يبلغ حوالي خمسة إلى سبعة أمتار قُطرياً".
وأشارت إلى الشلال خارج النافذة.
"وهذا يحطم كل ما افترضت أنني أعرفه عن [البوابة]. ناهيك عن تلك التي فتحتها بالفعل في كاندلبوينت في الوقت الحالي. لا يزال الناس يعبرون من خلالها، ولا تبدو متأثرة بأي ضغط؛ كنت أراقب".
... والآن أصبح إريك قلقاً بعض الشيء. لعل القيود المفروضة على [بوابة] النص كانت لمنع مورد محدود من النفاد؟ فتح بسرعة [بوابة] جديدة نحو بينيفولنس. ثقب من البرق الأبيض في الواقع قاد إلى أرض من البرق المماثل... لكنها بدت سليمة؟ بنفس الحجم السابق؟ أكبر بقليل في الواقع. كان كل شيء أكبر قليلاً في الواقع. وبإلقاء نظرة خاطفة للداخل، لاحظ إريك أن نافورة الحجر في وسط الأرض أصبحت تبدو بحجم يضاعف حجمها المرة الأخيرة التي نظر فيها، وأصبح إيغدراسيل داخل المساحة بطول عشرة أمتار تقريباً الآن؛
لقد تضاعف حجم إيغدراسيل. كان ينمو على ما يرام. وكانت المساحة تنمو بشكل طبيعي أيضاً.
نظرت كيري من فوق كتف إريك، سائلة: "هل تلك هي [مساحة البوابة]؟"
"أجل!"
ابتعد إريك عن البوابة، مغلقاً إياها وهو يقول: "يبدو ذلك طبيعياً، لذا فهي ليست مسألة «استنزاف» لبعض الموارد للحفاظ على هذه البوابات الأخرى مفتوحة".
نظر إلى الخارج مرة أخرى، ثم إلى المستودع. أوقف الشلال وبوابات [البوابة] في نهاية المبنى، لكنه ترك نفق الكرة المعدنية قيد التشغيل. وأعاد إنعاش [جدران القوة]
حول تلك التجربة، قائلاً: "سأبقي هذه مفعلة. أما بالنسبة لصنع هذه البوابات..."
هز إريك كتفيه.
"ربما كل ما أحتاجه هو وسيلة لتلقي تنبيه عندما تنكسر [البوابة] فعلياً، وتتطلب إعادة إلقاء؟ وربما لست بحاجة إلى الاكتراث بقوة تعزيز المدة الخاصة بالرونز؟"
وهو أمر منطقي جداً في الواقع.
اقترحت تريسا: "مثلما رأينا مع الرؤية الملتوية؟ لقد عادت بعد تعرضها للازعاج".
أومأ إريك برأسه، إذ كانت أفكاره قد اتجهت نحو هذا المسار بالفعل.
"لم أكن أعتقد أن الأمر بهذه البساطة، لكن ربما يكون كذلك؟ إذن كيف يمكن لمعدن فارغ أن يفعل ذلك..."
صمت إريك مستغرقاً في التفكير. وبدأت عين [التجسس] الخاصة بإيغدراسيل، والتي كانت تتابع كل هذا طوال الوقت، ترتد صعوداً وهبوطاً أمامه. ابتسم إريك. لقد خاض هو وإيغدراسيل هذا النقاش القصير مسبقاً، لكن إريك لم يجد طريقة لإبلاغ إيغدراسيل بشكل صحيح بأن ما أراده لم يكن هو ما أراده حقاً على الإطلاق. ربما يكون اليوم مختلفاً؟
حاول إريك: "أعلم أنك تريد المساعدة، لكني لا أريد أن أحولك إلى خدمة انتقالات لكل من يطلب. وأنت لا تريد فعل ذلك أيضاً. قد يكون الأمر ممتعاً لبعض الوقت، لكن على المدى الطويل، هذا ليس حلاً، ليس عندما قد يكون هناك في نهاية المطاف الآلاف وربما عشرات الآلاف من طلبات الاتصال كل ثانية، أربع وعشرين ساعة في اليوم، طوال العام".
توقف إيغدراسيل عن الارتداد. نعم. لم بدا ذلك ممتعاً.
ثم استأنف الارتداد، وصدح صوتاه عبر أرضية المستودع: "ما زلت أريد المساعدة. استخدم غصناً!"
وقبل أن يتمكن إريك من قول أي شيء آخر، اندلعت نتوءة متفرعة فجأة من الخشب المتوهج من الأرض على بعد عشرة أمتار أمام إريك. نما مخرج إيغدراسيل بسرعة، ثم التوى، مكوناً زوايا قائمة، ليتحول إلى مربع من الخشب الأبيض بسُمك 5×5 أمتار؛ نفس شكل البوابات التي كان إريك يصنعها. التفت أغصان أصغر صعوداً وخروجاً من الجزء العلوي للمربع الرئيسي، تلتها أوراق خضراء متوهجة تنفجر من تلك الأغصان الصغيرة، مشكلة مظلة متناثرة مع تاج باهت بألوان الطيف يلمع في الأعلى.
ابتسم إريك بخفة. آه. سيكون الأمر صعباً إذن؟ أو ربما يمكن لإريك الاستفادة من هذا على أي حال. لقد كان راغباً في تجربة الخشب القادم من إيغدراسيل على أي حال، والآن وقت مناسب تماماً كأي وقت آخر. مع ذلك، كانت كل من كيري وتريسا تحدقان في الأرضية. وأعادت كلتاهما تقييم خطر العيش على إيغدراسيل بسرعة، ثم توصلتا سريعاً إلى استنتاج مفاده أنهما ما زالتا في مأمن على الأرجح.
قال إريك: "هذا رائع يا إيغدراسيل. سأرى ما يمكنني فعله به، لكنه قد لا يبدو هكذا عندما أفرغ منه. قد أحتاج إلى مساعدتك بطريقة مختلفة، حسناً؟"
قال إيغدراسيل: "حسناً! سأساعد بكل ما أستطيع!"
مد إريك يده ولمس المربع الخشبي بالقرب من موضع اتصاله المستمر بالغصن النابت من الأرض.
"هل يمكنك كسره هنا يا إيغدراسيل؟"
"نعم!"
تراجعت ومضات إيغدراسيل البيضاء عن الغصن المربع لتنتهي تماماً عند النقطة التي أشار إليها إريك، ومن ثم، ومع وميض من الضوء، انقطع الغصن تماماً عند تلك النقطة. أسند إريك المربع بهيئته الشمسية قبل أن يسقط لأكثر من بضع سنتيمترات. لم يكن ثقيلاً جداً؛ ربما بضع مئات من الكيلوغرامات لا أكثر. ... والآن أصبح يملك مربعاً بحجم 5×5 أمتار من الخشب السميك الذي يبلغ سمكه متراً والخفيف نسبياً.
لكن إيغدراسيل كان قد سحب ضوءه من الخشب. كان لا يزال خشباً أبيض ساطعاً ذو أوراق خضراء متألقة، لكن تاج ألوان الطيف قد اختفى، وأصبح الخشب أبيض بساطة وبدون أي ضوء، ولم تعد الأوراق مشتعلة بزمردية نارية. تأمل إريك الأمر. ومما يثير الدهشة حقاً، كانت غريزة إريك الأولى هي معرفة ما إذا كان بإمكانه جعل إيغدراسيل يفتح [بوابة] بطريقة انعكاسية. ربما... مثلما يختبر الطبيب ردود أفعال الركبة عبر النقر عليها بمطرقة مطاطية، ربما كان الطرق على بوابة مصنوعة من إيغدراسيل يفتح [بوابة]
دون مشاركة نشطة من جانب إيغدراسيل.
قال إريك: "لا أريد أن أؤذيك بالعمل على هذه القطعة من الخشب. هل لا تزال تشعر بهذا المربع الآن وقد انفصل يا إيغدراسيل؟"
"كلا!"
وهكذا ذهبت تلك الفكرة أدراج الرياح. بالطبع لم يكن الأمر بهذه البساطة كأن يقوم شخص ما بالطرق جسدياً على بوابة ويقوم إيغدراسيل بفتح البوابة انعكاسياً. ربما، مع ذلك... لم يكن إريك يمتلك أي فكرة جوهرية عن مكان وجود بوابات [البوابة] بمجرد إلقائها، تماماً مثلما لم يكن يشعر بمكان وجود كل تعويذاته قيد التشغيل عبر العالم. ومع ذلك، كان إريك لا يزال مرتبطاً، بشكل جوهر, بكل السحر الذي كان يشغله هناك.
كان بإمكانه إلغاء كل تعويذة ألقاها على الإطلاق، لمجرد رغبته في انهيار كل ذلك السحر. هل كان ممكناً تدريب نوع من الحساسية السحرية؟ لكي يعلم المرء متى تكون تعويذة معينة ينبغي أن تعمل، غير عاملة بعد الآن؟ ربما يستطيع إيغدراسيل اكتساب هذا النوع من الحساسية، وإذا انهارت [بوابة] ما، يمكنه إعادة إلقاء تلك [البوابة].
سأل إريك: "هل يمكنك معرفة مكان بوابات [البوابة] التي فتحتها؟"
بقليل من الحذر في صوته، قال إيغدراسيل: "... لا؟"
ابتسم إريك وقال: "أنا أيضاً لا أستطيع معرفة المكان الذي وضعتها فيه، فلا تقلق بشأن عدم قدرتك أنت الآخر، حسناً؟ قد أضطر للعمل على حاسة سحرية، أو شيء من هذا القبيل، لكني لم أسمع قط بهذا النوع من السحر، لذا... لست متأكداً".
هزت كيري كتفيها.
لم تكُ قد سمعت قط بـ «حاسة سحرية»
هي الأخرى.
قال إيغدراسيل بنبرة أكثر حزناً قليلاً: "حسناً".
ثم حاول بحماس: "لكني أستطيع الشعور ببينيفولنس في كل مكان! يمكنني الشعور بذلك! يتدفق كالهواء اللزج! أحس بإحساس شبيه بنسيج العنكبوت".
فوجئ إريك، وشعر بسعادة. لكنه فجأة، وبشكل مرعب، شعر بالرعب من احتمال اكتساب إيغدراسيل لأي مشاعر عنكبوتية من أي نوع. كيف عرف هذه العبارة أصلاً؟ هل كانت هناك عناكب متكلمة داخل إيغدراسيل في مكان ما، مما لا يعلمه إريك؟ بعض العناكب هناك تتكلم بعد كل شيء— انتظر. من المرجح أن الرجل الكبير قد سمع جين تتحدث، أو شيئاً من هذا القبيل.
سأل إريك: "هل زارتك جين من قبل على هيئة عنكبوت، وتحدثت عن كونها عنكبوتة؟ وكيف يبدو شعور أن تكون عنكبوتة".
"لدي عناكب في هولورولو! يتحدثون أحياناً".
الرعب. قمع إريك تلك العاطفة ووأدها، مشعوراً بالغرابة لقوة تلك العاطفة على وجه الخصوص، ولقد فاجأته تماماً ودون سابق إنذار. فتركها تمضي.
"... حسناً".
كان ذلك أمراً يستحق التحقيق، بالتأكيد.
سأل إريك: "منذ متى وهي هنا؟ هل هي في مظلتك؟"
"منذ زمن طويل. عناكب سباحة. قاطنة الجذور، صائدات الأسماك".
"... حسناً".
قال إريك في الوقت الراهن: "حسناً. حسنأً، سأتحدث معهم في يوم آخر. أما الآن، بما أنك تستطيع الشعور ببينيفولنس، فهذا رائع. هذا يمنحني فكرة".
وضع إريك مربع خشب إيغدراسيل جانباً واستخدم شفرة مركزة من هيئته الشمسية لتقليم أحد الأغصان الأصغر في الأعلى. كان الأمر يشبه قطع الحجر بمنشار كهربائي. بالكاد قطع الخشب الأبيض حتى مع تطبيق كامل قوته. لذا وبدلاً من فعل المزيد من ذلك، استخدم إلقاء صغيراً جداً لـ [تشكيل أشجار الحجر الأبدي] لتحويل تلك القطعة من الخشب الأبيض إلى أسطوانة صلبة بطول متر تقريباً، وبسُمك عشرة سنتيمترات.
وتحول تشكيل آخر الخشب إلى شوكة رنانة مع كون «الشعب»
في الواقع هي الرون الخاص بـ [تجديد].
لم تكن تحمل أي قوة، إذ لم تكن عنصراً مسحوراً، لكن ربما يستطيع إيغدراسيل «الشعور»
بها على أي حال؟ ... ربما لن ينجح هذا، وكان ذلك مقبولاً.
أمسك إريك «بالشوكة الرنانة»
في يده اليمنى وصعقها بـ [بينيفولنس الأصلي].
تسلل البرق الأبيض المتقزح إلى العمل «الروني»
ليرقص ذهاباً وإياباً بين أقرب نقطة تكادت الشعب تتلامس عندها، في الأعلى.
سأل إريك: "هل يمكنك الشعور بذلك يا إيغدراسيل؟"
"... نعم".
أُعجب إريك.
لقد كذب إيغدراسيل، ولم يكن ذلك بشأن أمر صغير مثل «التعب».
"لا بأس إن لم تستطع الشعور به يا إيغدراسيل".
قال إريك: "لن أغضب على الإطلاق".
بهلع عميق في نبرته، هتف إيغدراسيل: "لا أستطيع الشعور به! هل هناك خطب ما بي؟"
ابتسم إريك بهدوء وقال: "ليس هناك خطب، يا إيغدراسيل. لكن الآن بعد أن قلت الحقيقة، يمكنني جمع بعض الأفكار الأكثر تقدماً، وصياغة تصميمات أكثر تقدماً. قول الحقيقة أمر مهم عندما يتعلق الأمر بالسحر، بغض النظر عمن ستغضبه بقولك الحقيقة".
بنبرة متسائلة، سأل إيغدراسيل: "الناس يسألون عما إذا كنت ساحراً وما زلت أقول لا؟"
"فقط لا تخبر أحداً عني يا إيغدراسيل. لا داعي للكذب، أو لقول الحقيقة. فقط لا تخبرهم عني عندما يسألون".
قال إيغدراسيل بسعادة: "حسناً! هذا أسهل!"
ابتسم إريك. ثم خطرت له فكرة أخرى.
إن الفكرة الأساسية لقطعة من خشب إيغدراسيل، المشبعة ببينيفولنس ثم المطلقة للطاقة، لا تزال تحظى بمزايا، إذا كان إيغدراسيل قادراً حقاً على الشعور بكل البينيفولنس المحيط به «بإحساس شبيه بنسيج العنكبوت».
ربما كانت المشكلة تكمن في النطاق؟ أو ربما في قوة الإشارة؟
سأل إريك: "هل تستطيع الشعور بي يا إيغدراسيل؟ عندما أتجول؟"
قال إيغدراسيل: "نعم! أعلم مكانك دائماً. مريح جداً. من الأفضل أن تعيش هنا الآن".
"أنا أحب العيش هنا أيضاً".
وجّه إريك انتباهه إلى الداخل. ...
شعر وكأنه ينبغي أن يكون قادراً على امتلاك مثل تلك «المشاعر الشبيهة بنسيج العنكبوت»
التي يمتلكها إيغدراسيل. لكنه لم يكن كذلك. ربما كان يحتاج إلى إجراء المزيد من التجارب مع بينيفولنس لفهمه بشكل أفضل؟ جاءت الإجابة على هذا السؤال فور أن راودت إريك تلك الفكرة: نعم أيها الأحمق. أنت بحاجة إلى إجراء المزيد من التجارب مع بينيفولنس. كان إريك يمتلك الكثير من الألعاب الجديدة الممتعة والمثيرة، ولم يكن لديه الوقت الكافي في اليوم الواحد— وعليه أن يمضي قدماً في سحر الزمن، أيضاً!
مع فاجار!
— ليتعلم عنها جميعاً، وما يمكنها فعله.
حسناً. لقد كان هنا وكان يجري التجارب.
لذا ركز مرة أخرى على فكرة «المشاعر الشبيهة بنسيج العنكبوت».
ولم يحصل على أي شيء.
سأل إريك: "كيف أبدوا لك؟"
"مثل نهر يتدفق. أشعر بك تحتك بي. وأعرف من أين يبدأ النهر".
على الرغم من أن إريك لم يكن يطلق حالياً بينيفولين— انتظر. كان يطلق حالياً بينيفولنس عنصري إلى العالم.
[بينيفولنس الأصلي]
الخاص به و[نجم الشمال]. أطفأ إريك هيئته الشمسية.
وسأل: "هل ما زلت تشعر بي؟"
حدقت عين [التجسس] لإيغدراسيل في إريك محملقة.
"نعم. لكن ليس كما كان من قبل. هل تغير شيء؟"
حدقت عين [التجسس] لإيغدراسيل فيه.
"ما الذي حدث؟"
أعاد إريك تشغيل هيئته الشمسية.
قال إيغدراسيل: "ها قد عُدت! أشعر بك كثيراً. أنت هنا يا أبتي!"
حسناً. إذن. أدى إطلاق بينيفولنس بشكل نشط إلى تدفق مانا الخاصة به بعيداً وكان حساساً تماماً لإيغدراسيل. منطقي. غالباً ما كانت المانا المستخدمة مشوبة بالسحر الذي تُستخدم من أجله. في حالة إريك، كانت هيئته الشمسية النشطة باستمرار تفعل ذلك تماماً. لكن بما أنه كان ساحراً، وكانت كل مانا الخاص به عادةً ما تكون خاصة به، بخلاف الغالبية العظمى من الناس على فيرد، فهل سيتيح سحر مستمر آخر لإيغدراسيل استشعاره، حتى لو لم يكن مبنياً على بينيفولنس؟
ففي نهاية المطاف، كانت مانا الخاص به كله مانا بينيفولنس بعد تحوله الأخير؛
تلك كانت «نكهته»
المميزة من المانا الشخصية. وهناك الفارق الدقيق المتمثل في أن إيغدراسيل كان قادراً دائماً على معرفة مكان إريك على أي حال، لكن ربما لم يكن ذلك مرتبطاً تماماً بهذا النوع من النقاش. قطع إريك هيئته الشمسية وشغل هالة [مجال مادي] الخاصة به، لكنه حافظ على صغر حجمها وقربها.
"هل يمكنك استشعار هذا يا إيغدراسيل؟"
"... لااا؟... نعم؟ لا. ربما. لا— نعم".
تحدث إيغدراسيل بحسم: "نعم. أنت هناك. أراك".
بدا ذلك مؤكداً بشكل غير حاسم لفرضية إريك. أه! خطرت لإريك فكرة أخرى؛ طريقة أخرى لإعداد نظام [بوابة] آلي سحري.
سأل إريك كيري: "هل تعرفين ما إذا كان يمكن استخدام [التجسس] لاستدعاء رؤية شخص معين، أو كيان معين؟"
كانت كل من كيري وتريسا تقفان جانباً، تشاهدان وتستمعان بينما كان إريك يعمل. أما الآن، فلم تكن لدى تريسا أي إجابة إطلاقاً فخفضت نظرتها إلى كيري، بينما رمشت كيري ببصرها متفاجئة من السؤال غير المتوقع.
قالت كيري: "أه..."
"على حد علمي، لا—"
ثم أدركت شيئاً ما وقالت فوراً: "يمكنك استدعاء رؤية ملك من خلال مناداة باسمه. بخلاف ذلك؛ ليست لدي أي فكرة".
"لا أريد أن يكون إيغدراسيل ناقلاً مستمراً، لكن يمكن تدريب ردود الفعل..."
توقف إريك.
"لم تكن الصياغة في جذور الشجرتين التوأمين اللتين حملتا [البوابة] المؤدية إلى الرؤية الملتوية تعبر عن إيكس على الإطلاق. لم تكن أي لغة رأيتها قط. كانت، في الواقع، مجرد وسيلة لتخصيص تلك المساحة كمكان لارتباط الرؤية الملتوية بها".
وتوقف.
"... لكن تلك [البوابة] كانت موجودة لإنشاء مدخلاَ إلى مساحة بوابة أرّكوسمو. ما أريده هو بوابات [بوابة] نقطة بنقطة، وتجاوز مساحة البوابة الخاصة بي تماماً".
حسناً. إذن. إذا واصل إريك السير في هذا المسار التحقيقي، فمن المحتمل أن ينشئ فتحة انعكاسية تؤدي إلى [مساحة البوابة] الخاصة بـ [بوابته]. لم يكن هذا ما أراده، في الواقع. كان هناك الكثير من التفاصيل الدقيقة في صنع البوابة؛ أكثر بكثير مما كان إريك يعتقد في الأصل، منذ زمن طويل عندما كان يعمل مع تينيبرا لفهم ذلك المدخل إلى أرّكوسمو، قبل أن يعرف إريك أنه مدخل إلى الجنية، إلى أرض التنانين.
ومع ذلك...
"أنا أبالغ في التفكير في هذا على الأرجح".
جرب إريك الفكرة الأولى التي خطرت بباله؛ حاول صنع مفتاح. لذلك أمسك بسكين الأدمانتين وبدأ ينحت الشوكة الرنانة الرونية، مقطعاً كلمات إنجليزية في خشب بصلابة الصلب ووزن خشب البالسا. في غضون دقيقتين أتم 95% منه. تفحصه، وبدا جيداً بما يكفي.
ثم نظر إلى كيري وتريسا، مرسلاً: "لم تروا هذا الجزء التالي".
أومأت كلتاهما برأسيهما، بجدية في الغالب، لكن كيري بدت على شفتيها لمحة خفيفة؛ ابتسامة طفيفة.
أضاف إريك: "أنا أَعني ذلك. هذه تعويذة خطيرة سياسياً قد تدمر العلاقات مع استراتاغولد إذا علموا بها".
فقدت كيري ابتسامتها عند سماع ذلك. واكتفت تريسا بالإيماء، بادية بنفس الهيئة التي كانت عليها قبل أن يضيف إريك ذلك الجزء التالي. كانت تريسا تعلم أن تحذير إريك كان حقيقياً، وليس مجرد جنون اضطهاد. ربما كان من السخف لا يزال اعتبار [النسخ] شيئاً يجب إبقاؤه مخفياً، خاصة وأن كل الأشياء الأخرى لم يعد إريك يخفيها، لكن [النسخ] كان فوضى سياسية لتعويذة. قام إريك بـ [نسخ] المفتاح.
والآن، ومع مفتاحين، نحت بضع كلمات إنجليزية أخرى في الجزء السفلي من المفتاحين.
بالنسبة للأصل، نحت عبارة «إلى توأم الآخر، بيتا»
وعلى النسخة، نحت «إلى توأم الآخر، ألفا».
كان هذا جيداً، في الوقت الحالي. من المحتمل ألا ينجح لأي عدد من الأسباب، لكن هذا كان مجرد تجربة بعد كل شيء، وكانت المانا تسد العديد والعديد من الثغرات. غير أن بعض الثغرات كانت أوسع من أن تُسد. حول إريك انتباهه إلى المربع الكبير من الخشب الأبيض، الراقد على الأرض أمامه. بالتشكيل السريع، أدخل إريك الأغصان في المربع، واقتلع الأوراق، مصفياً كل النمو الخشن الذي تركه إيغدراسيل.
ثم شطر الكتلة برمتها تماماً مثل شخص يقطع رغيف خبز كعك محلى. انفصل النصفان يساراً ويميناً، ومع القليل من التشكيل الإضافي، اكتسب كلا النصفين ما يكفي من الاستقرار للوقوف بمفردهما، على بعد خمسة أمتار من بعضهما البعض. فتح تشكيل آخر ثقوبي مفاتيح للمفتاحين، كلاهما على ارتفاع الرأس على جانبي البوابة. كانت هناك العديد من المواضع المختلفة الممكنة لتلك المفتاحين، لكن هذا الموضع بدا صحيحاً في الوقت الحالي.
وقَف إريك بين البوابتين، وأخذ كلا المفتاحين، ووضعهما في الثقبين، ووجه بيديه الاثنتين. صعق برق بينيفولنس من كلا اليدين وضرب المفتاحين، متغلغلاً في نقوشهما الرونية. بدأ المفتاح الذي يحمل الرونز التي نحتها إريك فعلياً بالتوهج ببراعة، حيث امتصاص تلك الرونز للطاقة، لتتحول إلى بياض أسطع من الخشب الأبيض للمفتاح. أما المفتاح الثاني، الذي لم ينحت إريك رونزه مباشرة، بل اكتسب غالبية رونزه من خلال [النسخ]، فبدا مختلفاً تماماً.
وحدها الرونز النهائية في نهاية المفتاح، في عمق الثقب، هي التي اكتسبت أي سطوع حقيقي فيها. ... ولم يحدث شيء. أدار إريك المفتاحين قليلاً. حركهما ذهاباً وإياباً. شعر وكأنه أحمق بعض الشيء، لكن لا بأس بذلك. لأن هذا الشكل الخاص من هذه التجربة كان فاشلاً.
ابتسم إريك ببهجة، قائلاً: "آه! أنا سعيد لأن ذلك لم ينجح".
ترك إريك المفاتيح جانباً، وتأمل البوابات بدلاً من ذلك. لفترة طويلة غرق في التفكير. ثم ألقى نظرة خاطفة على نفق الكرة المعدنية الذي لا يزال متدحرجاً. راودته مجموعة أخرى من الأفكار، والتي ربما كانت أصح من سائر الأفكار، ثم التفت مرة أخرى إلى مربعات خشب الحجر الأبدي.
"أفترض... أن كل ما علي فعله حقاً هو ضمان أن الموقع الذي ألقي فيه [البوابة] آمن. وألا يستطيع أحد العبث به بسكين مضاد للراين. يتميز خشب الحجر الأبدي بكفاءة عالية في ضمان عدم قدرة أحد على العبث به، إذ يلزمك امتلاك تعويذة تشكيل خاصة لتحقيق أي شيء بمعيته... لكن، تمتلك سونغلي تلك التعويذة، في الواقع. ربما يجدر بي صنع شيء لا تعرف عشائر سونغلي حتى كيفية تشكيله؟"
امتد صمت مطبق بينما كان إريك يفكر. نعم. سيتعين عليه صنع مادة فريدة وتعويذة تشكيل لتلك المادة. لكن ذلك قد يأتي لاحقاً.
قررت كيري أن لديها سؤالاً مهمماً للغاية، فقطعت أفكار إريك وسألته: "لماذا يعد مضاد الراين سيئاً لبوابات [البوابة]؟"
"أه! صحيح؛ أنت لا تعرفين. أم."
قال إريك: "عندما تلمسين [البوابة] الفعلية لـ [البوابة] بمضاد الراين، تنفجر [البوابة] بقوة من المستوى الخامس... وربما يجدر بي اختبار ذلك أيضاً".
قالت كيري: "أوه".
أطلقت تريسا تنهيدة صغيرة ومفاجئة ومتقطعة. في تلك اللحظة، ذكرت تنهيدة تريسا إريك بتنهيدات بوي المتنوعة على مدار العام والنصف الماضيين. تجاهلها إريك.
"لكن أولاً يلزمنا إيجاد بعض مضاد الراين. لا ينبغي أن يكون ذلك صعباً".
لم يكن صعباً على الإطلاق. أمر إريك أوفييل بالطيران السريع إلى الأراضي الواقعة شمال تريهوم، للبحث عن صاروخ مضاد الراين الذي أُطلق على سيليه في ذلك الوقت عندما كانت في ثورتها وكان شقيقها، الطائفي أوميز، يهاجم تريهوم. كان ذلك الصاروخ في المكان الذي تركه فيه إريك بالضبط؛ محشوراً في منعطف شجرة على بعد حوالي كيلومتر من الأرض، في الظلام العميق للطبقة الوسطى حيث كانت كل الأشجار مثل أعمدة عملاقة، متباعدة عن بعضها البعض.
فتح أوفييل [بوابة] من تلك الغابات المظلمة إلى سطح البحيرة، على بعد حوالي كيلومتر أسفل ورشته الجديدة. ومن هناك، جعل إريك أوفييل يمسك بمؤخرة الصاروخ، حيث كان الشيء مسحوراً للطيران والاتجاه ولم يكن لديه أي رأس رصاصي على الإطلاق، وغمس الرأس الرصاصي للصاروخ في مركز [البوابة]. خرج رأس الصاروخ من مركز [البوابة] دون أي مشاكل. كان الرصاص قادراً على المرور عبر [البوابة]! من الجيد معرفة ذلك!
وبعد ذلك، جعل إريك أوفييل يحرك تدريجياً الصاروخ ذي الرأس الرصاصي نحو حلقة البرق؛ نحو حافة البواب— فرقعت الحلقة مثل فقاعة صابون تنفجر، أو بالون يتعرض لتخفيف ضغط انفجاري. فتحطمت بعيداً عن السدود المفروضة، وأطلقت شرار البرق في كل مكان. لم يُبهر إريك بالأمر.
كان «الانفجار»
— وتردد إريك في تسميته كذلك — لا يعدو كون التعرض لثانية واحدة فقط من برق بينيفولنس.
وكان لهذا التعرض بعض الآثار الجانبية، بالطبع، لكنه لم يكن مدمراً بأي شكل. في غابة غلاكوين، نما انتشار واسع ومتعدد من الزهور والفطر المتوهجة صعوداً وهبوطاً على جانب الشجرة بالقرب من المكان الذي فتح فيه إريك [البوابة]. وفي الأسفل تحت ورشته، عند هذا الطرف من [البوابة], راحت بقعة ملحوظة من الخضرة تطفو فوق المياه. وبدت كأنها ورد نيل أو شيئاً مشابهاً؛ نباتات عائمة، بصلية، تشبه الزنبق، مع زهور بنفسجية صغيرة.
طفَت كيري سانّي في الهواء بالقرب من ورد النيل، بجوار أوفييل آخر كان إريك يستخدمه لتفقد التجربة.
وعادت إلى رشدها قائلة: "لا يبدو ذلك كمستوى سحري 5— حسناً. أعني... أيمكن أن يكون كذلك؟ [النمو] تعويذة ذات مستوى عالٍ بشكل مخادع أيضاً".
وها هو ذا شيء آخر احتاج إريك إلى التحقيق فيه! كيف نسي ذلك؟ الكثير من الأمور في ذهنه، على ما ظن.
"ما زلت لا أفهِم «المستوى»".
سأل إريك: "هل هو حقاً عمق التغيير الذي تحدثه التعويذة على محيطها؟ يبدو تفسيراً غير كافٍ".
هزت كيري كتفيها.
"لقد شُرح لي بعشرات الطرق المختلفة وكان كل شرح يشبه إلى حد كبير ما قلته، ولكن بفروق بسيطة فقط. ويبدو ظاهرياً أن سحرة العقول الحقيقيين يستطيعون معرفة مستوى التعويذة بالنظر إليها فحسب، لذا أفترض أن مقدار «العقل» الذي تضعه في التعويذة هو حقاً ما يصنع المستوى".
كان ذلك مساراً جيداً للتحقيق. لربما لم يكن بوي متحفظاً هذه المرة.
قال إريك: "سأتحدث إلى بوي وأجعله يتفقد انفجار [البوابة] عندما تتاح لي الفرصة. أحتاج إلى إيجاد المزيد من مضاد الراين، لكن لا ينبغي أن يكون ذلك صعباً للغاية. كانت سونغلي ستكون مصدري الاحتياطي— آه! وبمناسبة الحديث عن ذلك. ينبغي لي صنع تلك التعويذة أيضاً، بينما تتاح لي الفرصة—"
توقف.
"لاحقاً، في الواقع".
قال إريك لكيري: "أريد أن أُعلمك كيفية صنع جزيء استخلاب حقيقي غداً، فلا تدعيني أنسى ذلك. لقد منحت ذلك السحر لسحرة العقول بالفعل، لكن ينبغي أن تمتلكيه أنت أيضاً، طالما لم تقم حرب، أو شيء من هذا القبيل".
وقفت كيري باستقامة. أومأت برأسها.
عاد إريك إلى مشكلة صنع [البوابة]— "أه".
خطرت لإريك فكرة مفاجئة، ربما تكون صحيحة.
"يمكنني سؤال ريدفليم عن الإجابة المباشرة لهذا، لكن ربما تُلقى كل بوابات [البوابة] هناك واحدة تلو الأخرى؛ كل منها عمل مقصود وفريد. ربما لا يوجد سحر لإنشاء [بوابة] آلية سحرية؛ بل يوجد فقط حماية بوابات [البوابة] التي يلقيها المرء عمداً..."
قطب حاجبيه.
"يبدو ذلك تهرباً".
ربما يمكن لإريك النظر في إنشاء عناصر سحرية موحدة، مثل ما يدرّسه كيرغينارثارب في أوسايد. ألن يكون ذلك مضحكاً! سيكمن الحل لـ [البوابة] في السحر الذي لم يستطيع إريك فعله بأي موثوقية، والذي كان يعتقد أنه ممارسات سيئة.
المشكلة هي أن العمليات الرونية تسمح بأفضل شكل للأفعال الموجهة، ذات المدى القريب، أو «المحددة»
بطريقة أخرى. كان السحر المكاني، أي نقل العناصر من منطقة إلى أخرى متخيلة، يتطلب من شخص ما تخيل المنطقة الموجودة في الجانب الآخر بالفعل. كان حل مشكلة [الانتقال الآني] للسماح للناس بالقفز ذهاباً وإياباً باستخدام الأجهزة الرونية، إنجازاً سحرياً اخترعه تاسار ورييفو وملاذ الساحر الأعظم قبل بضعة قرون. محطات الانتقال الآني. ... حسناً. إذن. على إريك على الأرجح فقط العمل مع أشخاص متعلمين آخرين من أجل حل هذه المشكلات التي تم حلها بالفعل.
بدا إنشاء [بوابة] آلية سحرية قابلاً للتنفيذ للغاية، فقط ليس من قبله. ليس في الوقت الراهن.
"لكن في الوقت الحالي..."
نظر إريك إلى مربعات الخشب الأبيض، وقال: "اترك السحر الآلي لوم آخر. كل ما أحتاج إليه هو جعلها غير قابلة للحركة حقاً وغير قابلة للاختراق، وإلقاء [البوابة] داخل الخشب، ومنع التداخل والتعطيل. يمكنني إلقاء [البوابة] يدوياً لبعض الوقت".
لم يكن ذلك بالطريقة التي اعتقد إريك أنه سيصنع بها البوابات. فقد تخيل بوابات، نعم، ثم شخصاً يطرق على بوابة أو يمدها بالطاقة بطريقة ما، لكي تكون متصلة ببوابة أخرى مخصصة في مكان آخر.
اعتقد أنه سيصنع بوابات توأمية حيث يمكن «استدعاء»
أي من البوابتين، أو ما شابه ذلك، وبعد ذلك ستفتح [البوابة] بين الاثنتين.
وربما سيكون هناك نظام مفاتيح لتكون قادراً على تشغيلها وإيقاف تشغيلها حسب الضرورة، أو لطلب بوابات «فوقية»
محددة، أو ما شابه... وتأثير تيار سفلي، كذلك، مرتبط ببعض الأعمال الرونية داخل [البوابة]، للسماح لكل شخص يعبرها بأن يكون قادراً على دفع تكلفة نقله الخاص. اعتقد إريك أن تأثير التيار السفلي كان جزءاً كبيراً من مساره العالمي، وقد كان كذلك، ولكن ليس بالطريقة التي تخيلها في الأصل. لقد خبز إريك ذلك السحر داخل [مساحة البوابة] الخاصة به. ولم يكن نقل الناس والبضائع يكلف إريك شيئاً في الواقع.
كان إريك يتحدث بكل هذا بصوت عالٍ بعض الشيء، لكي تتمكن كيري من الاستماع والتعلم.
سألت كيري: "هل يمكنك تحريك بوابات [البوابة] الخاصة بك بعد إلقائها؟ هل سيؤدي سن [البوابة] إلى قفل البوابة في الهواء؟"
"سؤال دقيق ليس لدي إجابة عنه. كنت أستخدم سحر القوة لوضعها. لكني ربما لست بحاجة إلى فعل ذلك؟"
قطب إريك حاجبيه.
"يمكنني ببساطة صنع شيء يمكن لـ [البوابة] الاتصال به؟"
... توجه إريك إلى مربعات الخشب الأبيض التي كانت تقف رأسياً على أرضية الورشة. قام أولاً بتشكيل كلا البوابتين المحتملتين لتصبحا مربعات عادية بسيطة، وحول بعض الخشب المتساقط إلى حوامل مؤقتة للحفاظ على المربعات رأسية. وبمجرد الانتهاء من ذلك، خطا إريك بخفة للوقوف عند المركز العلوي للمربع الخشبي الأيسر. وبسكينه الروني في إحدى يديه، نحت بدقة الرمز الخاص بـ [تجديد] في الجزء العلوي من تلك البوابة المحتملة.
وتحت هذا الرمز، وبشكل أصغر قليلاً، ابتسم إريك قليلاً وهو ينحت كلمات: «أهلاً بكل من يرغب في التيه».
وكرر الفعل على [البوابة] الثانية. بقبضة هيئته الشمسية، علّق إريك البوابتين على ارتفاع متر فوق الأرض، مع وميض برقه عبر نصفي ما كان في يوم ما كلاً واحداً، متغلغلاً في الخشب. لمعت الطاقة في الأخدودين الرونيين الذي نحتهما، راقصة داخل رسالة إريك البسيطة المتمثلة في الترحيب. وظل خشب إيغدراسيل المفصول ساطع البياض بعد انفصاله عنه، لكن الومضات الفعلية التي كانت تنبض داخل الاستدعاء الحي قد تاهت بعد ذلك الانفصال.
ومع ذلك عادت تلك الومضات الآن. صغيرة في البداية، ثم أكثر سطوعاً بينما كان إريك يضخ بينيفولنس نقياً في الخشب. ثم ألقى إريك [البوابة] عليهما كليهما. أومض البرق داخل زوج البوابات، ثم استقر، ليختبئ تحت الخشب الأبيض المتوهج، بينما تحولت المساحات الداخلية إلى بوابات على جانبي إريك. رأى نفسه مرة أخرى، أسفل ممر لا نهائي. لم يكن الأمر يشبه نفق مرآة على الإطلاق. استدار إريك إلى اليسار، واستدار كل إريك مماثل له إلى اليسار أيضاً، لأن هذا ما كان يحدث؛
لم يكن هناك انعكاس هنا، بل مجرد بعض المناظر من زوايا مختلفة. ابتسم إريك. بشيء من التخوف، خفف إريك بعض قبضة هيئته الشمسية على البوابات، على أمل أن تتمكن من الطفو— انزلقت البوابات إلى الأسفل عندما سمح لها إريك بالحركة، ولم يكن وزنها قابلاً للدعم على الإطلاق بواسطة [البوابة] في الداخل. وتلاشت بوابات [البوابة] تلك في الداخل فوراً وتوارت. تأكد إريك من هبوط البوابات دون أن تقع، مؤمناً إياها مرة أخرى على حواملها المؤقتة عند قواعدها.
لقد تعلم أشياء قليلة في تلك المقايضة. بدا أن الوزن يمثل مشكلة. لم تستطع بوابات [البوابة] دعم البوابات التي تقطنها. لكن على الأقل كانت [البوابة] مرتبطة ارتباطاً وثيقاً بالبوابة، وعند تحريك البوابة، انكسرت [البوابة]. كان هذا تقدماً جيداً! ومعلومات جيدة.
"هل قرأت شيئاً عن إمكانية تحريك بوابات [البوابة] بعد إلقائها يا كيري؟"
أجابت كيري: "لا يمكن تحريك بوابات [البوابة] بعد إلقائها".
نظر إريك في قدرة الفئة، سيد البوابات. لعل تلك القدرة ستجعله قادراً على صنع بوابات [البوابة] التي يمكن تحريكها؟
كانت تلك القدرة تنص على «مضاعفة المدى الفعال لمساحة بوابتك. تحسينات طفيفة لكل ما يتعلق بالبوابة».
فهل تعني «التحسينات الطفيفة»
بوابات [البوابة] المتحركة؟ لعل إريك بحاجة حقاً إلى تلك القدرة للفئة. فكر إريك في الأمر. ربما، كان هذا جيداً؟ على ما هو عليه؟ إن بوابات [البوابة] التي تفرقع عندما تُحرك قد تكون في الواقع مفضلة على بوابات [البوابة] التي تظل سليمة، فالوبابات المتحركة قد تؤدي إلى بعض العواقب غير المتوقعة، مثل أن يفرغ شخص ما نصف [البوابة] تحت الماء ويجعل طوفاناً يتدفق من الجانب الآخر. سيكون ذلك سيئاً.
ومع ذلك... ستحدث حركات طفيفة مع بوابات [البوابة] طوال الوقت، غالباً بطريق الصدفة، وخاصة إذا حرك شخص ما الأرض حول بوابات [البوابة]. لذا كانت البوابات التي صنعها إريك بحاجة إلى أن تكون فائقة الاستقرار؟
كان إريك قادراً على تحقيق «الاستقرار».
لقد ظل الناس يصنعون الأشياء مستقرة وغير قابلة للحركة منذ اختراع سحر القوة، منذ زمن طويل في بداية النص، ولم يكن إريك استثناءً. من الناحية التقنية، كانت هناك طرق لتحريك القوة بعد وضعها، تماماً كما كانت هناك طرق لتحريك مسارات الضوء بعد إلقائها وقفلها في موقع ما. كان ذلك الفرع من السحر في الواقع منافسة تتطور باستمرار بين الواضعين والمحركين، حيث كانت الأطياف والطائفيون هم السلطة الأبرز في تحريك السحر بعد وضعه، وكل شخص آخر يحاول (ويفشل في الغالب) صنع سحر لا يمكن تحريكه بعد إلقائه.
وكان أطياف وطائفيو ميلميزارجو هم الوحيدون المنفتحون على إزالة سحر الآخرين. أما اللصوص العاديون وسحرة الأمن العاديون في جزء كبير من العالم فقد تبنوا منذ فترة طويلة نفس أنواع تلك السحور، وعلى ساحة معركة أقل خطورة بكثير على الحياة والموت.
وأحياناً، كانت «ساحة المعركة»
حتى داخل مختبرات الأبحاث، مع نشر أوراق موثقة جيداً ومبحوثة حول الموضوع من قبل اتحاد الأركانايوم كل بضع سنوات. تراوحت الطرق المستخدمة لتحريك السحر الموضوع بين السحر المكاني (الأكثر انتشاراً وقوة إلى حد بعيد) والتجليات النقية للطاقة، التي تحور وتحرك الأعمال السحرية الموضوعة (إن لم تحطم تلك الأعمال السحرية في ذلك التحريك). لقد رأى إريك حالات عديدة للحدث الثاني، عندما كان يساعد في إصلاح سونغلي من قنابل الضوء القصوى لقمم الرعب.
في العديد من المواقع، تم تحريك أضواء الحواجز وغيرها من الأعمال السحرية بعيداً عن مركز تلك الانفجارات. وأدى ذلك إلى خروج أضواء الحواجز (إن نجت) وأعمدة الضوء عن التزامن مع بعضها البعض. ستكون أضواء الحواجز معلقة في الهواء، على بعد متر من المكان الذي أُلقيت فيه. لقد عانى إريك من هذا النوع من حركة السحر بدرجة أكبر، عندما رأى تاسار تطلق الأشياء ههنا وههنا من خلال مجالها المكاني، وعندما علمته كيفية إلقاء [سحر الانتقال الآني].
والآن يمكن استخدام [سحر الانتقال الآني] إلى حد كبير لتحريك [بوابة]... كان المغزى من كل هذه الأفكار، حسبما أقر إريك، هو أن هناك حدوداً لما يمكنه فعله لمنع العبث ببواباته. كان السحر المكاني يحرك كل شيء حوله بأمر من الساحر. بينما تحرك الطاقة النقية مجال المانا نفسه. ومع ذلك، كان بإمكاني إريك الحماية ضد السحر المكاني، عن طريق وضع شبكة رونية لـ [إنكار مكاني] داخل البوابة...
ألم يكن ذلك مضحكاً! كان بإمكانه إنكار السحر المكاني، بينما تظل بوابات [البوابة] الخاصة به تعمل بشكل طبيعي— فهل سيجدي ذلك نفعاً حقاً؟ اعتقد إريك أنه ينبغي أن يعمل، لكنه لم يجرِ تلك التجربة الخاصة بعد في الواقع. لذا فهذا ما فعله. بإلقاء سريع، ملأ إريك نصف المستودع بـ [إنكار مكاني]، ثم ألقى [بوابة] بالداخل— وظهرت [البوابة]. كلا جانبي [البوابة]، أيضاً؛ ظهر المدخل أمام إريك، وظهر المخرج إلى اليمين، تماماً كما رغب إريك في ظهورهما.
عملت [البوابة] داخل [إنكار مكاني]! ضحك إريك. ثم ألغى ذلك [الإنكار المكاني] وجرب [سحر الانتقال الآني] على إحدى بوابات [البوابة]، مستهدفاً تحريكها متراً واحدً صعوداً في الهواء. تحركت [البوابة] كما هو مأמור. ... أمر مقلق بعض الشيء، لكن لا بأس بذلك. اتسعت عيناه كيري.
"أكانت تلك الأولى هي ما ظننته؟ إنكار مع [بوابة] بالداخل؟"
"أجل!"
قهقه إريك.
"والثانية كانت [سحر الانتقال الآني]؟"
"والثانية كانت [سحر الانتقال الآني]!"
"... بغض النظر عن المخاوف الأمنية للثانية لثانية واحدة".
سألت كيري: "أليست [البوابة] في الواقع سحراً مكانياً؟"
" [البوابة] هي سحر مكاني".
أومأ إريك برأسه.
"ولكن بينما يدور السحر المكاني العادي حول اختيار المكان الذي يوجد فيه كائن أو مساحة، بناءً على فرض حيل سحرية على واقع ذلك الكائن أو المساحة في الماضي، والتي لها تداعيات على الحاضر، وهو كل ما نقتدر فعلياً على التأثير فيه..."
فكر إريك في أفضل طريقة للتلخيص، وقال: "[البوابة] هي حيل تتعلق بموقع واقع هو في الواقع واقع عادي ولكنه واقع مختلف، والذي يربط في جوهره مكانين مختلفين في هذا الواقع ببعضهما البعض".
نظرت كيري إلى إريك.
"... حسناً".
ثم سألت: "وكل ما يفعله إنكارك المكاني هو العمل في هذا الواقع، على ما أعتقد؟"
"صحيح تماماً!"
ابتسم إريك ببهجة، قائلاً: "وبالطبع فإن [الإنكار المكاني] الذي صنعته يعمل فقط على السحر المكاني المُلقى في هذا الواقع؛ لم أكن حتى على دراية بأنني بحاجة إلى إنكار عوالم أخرى عندما صنعت ذلك... والآن بعد أن أفكر في الأمر، لا أريد إنكار العوالم الأخرى على أي حال".
شعر إريك بهدوء يهبط عليه وهو يتأمل الفوضى التي صنعها، لأنه كان يعلم تماماً كيف يدمج كل ما تعلمه في صنع بوابة سليمة. ستكون النسخة 1، بالطبع. وستأتي لاحقاً نسخ أخرى وستكون أفضل. لكن إريك بات يمتلك خطة الآن. الآن، كان يعلم تماماً ما يحتاج إلى فعله.
"حسناً. سيكون هذا أسهل مما كنت أعتقد— أعني. حسناً. أنا متأكد من أن العديد من الأشخاص المختلفين سيحطمون هذه الأشياء عدة مرات وسأحتاج إلى إعادة صنعها عشرات المرات حتى أصل إلى نسخة آمنة حقاً، وفي الغالب. لكن ذلك سيأتي لاحقاً".
وهكذا، تجاهل إريك الفولاذ غير القابل للصدأ الذي شده في مربعات، لأن ذلك سيأتي لاحقاً. في الوقت الحالي، أمسك ببعض البلاتين وطرق به ليتحول إلى نفس شكل المربعات غير القابلة للصدأ. ثم أخذ سكينه وشرع في نحت شبكة رونية بسيطة نوعاً ما. تضمنت هذه شبكة [تغليف عنصر]، وهي تعويذة نادراً ما استخدمها إريك، لكنها كانت مثالية لتغليف عمل في القوة، إلى جانب [حافة التيار السفلي]، وهي نسخة [جدار القوة]
من التيار السفلي والتي ستخلق قوة متزايدة باستمرار، بناءً على المانا التي تستنزفها. وجاء [الإنكار المكاني] بعد ذلك، إلى جانب [تجديد] من أجل جعل كل شيء يتوافق بسلاسة مع بعضه البعض، وربما جعل تعويذة التيار السفلي تدعم جميع التعويذات الأخرى داخل البوابة. وضع إريك مجموعة من رونز التحديد والخطوط التي نأمل أن تحد من نطاقات التعويذات المشبعة. وفي النهاية، ينبغي أن يمتد التيار السفلي فقط في مساحة تقارب عشرة أمتار حول البوابة الفعلية.
وإن لم تنجح هذه النسخة، سيحاول إريك مرة أخرى بنفس النمط، ولكن ربما بنقوش هيكلية مختلفة. نظرياً، يجب أن يتوافق كل شيء مع بعضه البعض ويعمل بالطريقة التي أخبرها بها، لأن شبكات الرونز ممتازة في ذلك، لكن كان هذا كله سحراً جديداً. امتلك إريك خبرة يستمد منها، لكن لم تكن خبرة كبيرة. ليس بقدر ما يمتلكه سيد روني حقيقي. من المرجح أن دارابيلا كانت ستعرف تماماً كيفية فعل هذا.
وكذلك تاسار ورييفو. لم يستطع إريك سوى طرح أفضل تخمين لديه. صنع إريك شبكتين رونيتين، كل منهما قريبة قدر الإمكان من مطابقة الأخرى تماماً، ثم أخذ هاتين الشبكتين الرونيتين وشكّل خشب إيغدراسيل المتبرع به حولهما، مشكلاً غطاءً صلباداً لا يمكن تشكيله، وسيوفر حماية لخط الرؤية ضد تشكيل المعدن بالداخل. وعندما انتهى، بقي مع مربعين متشابهين للغاية من الخشب، كلاهما بمساحة مربعة مفتوحة بمقدار 5×5 أمتار من الداخل، وعرض يبلغ حوالي سبعة أمتار.
لقد أدى هذا التشكيل الأخير إلى إفساد الرونز التي وضعها إريك على البوابات، بالطبع، لذا قام بإعادة نقشها؛ رون [تجديد]
دائري كبير في المركز العلوي لمربع المربع، وكلمات إنجليزية «أهلاً بكل من يرغب في التيه»
منقوشة أدناه. بقبضة هيئته الشمسية، رفع إريك البوابات في الهواء، وأبقاها على بعد عشرة أمتار جيدة عن أي شخص آخر، وعن نفسه. ومع لفة من البرق المخروطة عبر ثقب في جانبي البوابتين، لمس الشبكة الرونية بالداخل. قد تتمكن النسخة التالية من استقبال برق بينيفولنس الخاص به والبدء في إلقاء التعويذات الرونية في الداخل بمفردها تماماً. لكن ذلك سيجعل من الصعب جداً على إريك إلغاء [حافة التيار السفلي]
إذا سارت هذه التجربة بشكل خاطئ، فإذا لم يقم بإلقاء تلك التعويذة بنفسه، فلن تكون لديه قدرة إلغاء متأصلة على تلك التعويذة. بهذه الطريقة كان الأمر أكثر أماناً. ألقى إريك تلك التعويذة الأولى والأكثر خطورة على الشبكة الرونية داخل بوابة واحدة، ثم داخل البوابة الأخرى. واحدة تلو الأخرى، تحرك شيء ما داخل البوابات، مثل وحش بحري يصول ويجول عبر بلورات الكيندريثيست. اهتزت البوابات، متذبذبة قليلاً، ثم استقرت.
... لم يكن قد فكر حتى في أنها قد تنفجر، لكن ربما كان يجب عليه فعل ذلك. بالتدريج، راقب إريك كيف استولت [حافة التيار السفلي] على الهواء المحيط بالخشب الأبيض، مثل هاوية تشرق خلف قمر. لم تمتد تلك الهاوية بعيداً على الإطلاق، حيث وصلت فقط إلى حوالي سبعة أمتار من كل بوابة. ولم تصل حتى إلى الأرض! وبالتالي لم تكن قريبة بأي حال من الأحوال من امتصاص طاقة إيغدراسيل. ابتسم إريك.
ثم جعل اثنين من الأوفييل يطفوان ويقفان مباشرة فوق البوابات. وفي اللحظة التي وصل فيها أوفييل إلى الهاوية، بدأت تلك الهاوية تمتصه. كان أوفييل يمتلك الكثير من المانا، لكن استنزاف [حافة التيار السفلي] كان يعمل بمعدل يبلغ ضعف قوة إرادة إريك في كل ثانية؛ حوالي 450 مانا في الثانية. تدفقت الطاقة إلى البوابات— فجأة، بدت البوابات وكأنها استيقظت بالضوء وبدأت الهاوية خلف كلا المربعين الأبيضين تتعمق.
امتص التيار السفلي المانا ونشرتها الشبكة الرونية، وعمل [تجديد] على تسوية كل شيء، ضامناً حصول كل سحر مجاور على أكبر قدر من الطاقة التي يمكنه التعامل معها. غلفت القوة كلا البوابتين، ثم تعمقت. وفي هذه الطاقة، في خشب إيغدراسيل المجهز والمتوهج، ألقى إريك [البوابة]. ظهرت بوابة، رابطة البوابتين معاً. فقط. فوراً. ظهرت. لم يهرب أي بينيفولنس من الخشب المتوهج. ولم تنتشر أي زهور أو برق متطاير.
ولم ينمو أي فطر. ظلت [البوابة] قوية، بينما اختبأت حلقة البرق داخل خشب الحجر الأبدي المتوهج، في حين بدأت الطاقة داخل الشبكة الرونية في ختم كل شيء تحت [تغليف عنصر]. أفلت إريك قبضة هيئته الشمسية، ولم تسقط البوابات. وأبقت [حافة التيار السفلي] الاثنتين معلقة في الهواء، وغير قابلتين للحركة، بينما سيمنع [الإنكار المكاني]
المنتشر الهيكل من التعرض للحركة أبداً بواسطة السحر المكاني المكتسب بسهولة— "آه".
أدرك إريك نقطة ضعف.
"إنها ضعيفة حقاً في مواجهة [ناسج القوة]".
ألقى نظرة خاطفة عبر أوفييل ليجد جين— "أه جيد! انتهى بوي أيضاً".
فتح إريك بسرعة [بوابة] مباشرة من المستودع إلى المطبخ في منزلهم، حيث كان بوي وجين يبدأن في إعداد العشاء.
"أيتها الاثنتان! تعالا انظرا إلى ما صنعته! لن يستغرق الأمر وقتاً طويلاً. أتحتاج إلى معرفة ما إذا كان بإمكانك تحريك هذا الشيء بـ [ناسج القوة] يا جين".
توقفت جين عن غسل البطاطس.
كان بوي يسحب السمك من التخزين البارد، لكنه أعاده، ثم التفت إلى إريك، وتوقف، ثم قال: "هذا أمر خادع".
ألقت جين نظرة خاطفة.
"ماذا؟"
قال إريك: "تعالا انظرا!"
"تعالا تعالا تعالا".
أسقطت جين البطاطس، هاتفة: "حسناً حسناً حسناً! الوقت متأخر جداً مع ذلك. وسيتأخر العشاء أيضاً".
انضمت جين وبوي إلى إريك وتريسا وكيري في المستودع. وأمامهما كانت تطفو بوابتا [بوابة]، داخل حاوية البوابات الخاصة بهما.
أشار إريك إليهما كليهما، قائلاً: "[ناسج القوة]. انظرا إن كان بإمكانكما تحريكهما. ستختبران استنزافاً بقوة 450 مانا في الثانية إذا اقتربتما كثيراً، لكن لا ينبغي أن يمثل ذلك مشكلة كبيرة".
تحركت جين للداخل، وتوقفت عندما دخلت نطاق استنزاف البوابة اليمنى، ثم رفعت يدها. تحركت البوابة للأعلى، وفرقعت [البوابة] الموجودة بداخليها مثل أي سحر متناثر. ثم أفلتت جين قبضتها. استقرت البوابة في الهواء، لكنها أصبحت الآن معوجة، تطفو بزاوية ومع خيوط من القوة البيضاء تتصاعد من الخشب المتوهج، تطفو في الهواء مثل بقعة متناثرة من الحليب المتوهج. واصلت بقعة الحليب تلك التوهج، وتعميق الهاوية في كل مكان، لأنها ظلت [حافة التيار السفلي]
و[تغليف عنصر]، رغم أنهما اندمجتا معاً الآن. كان [ناسج القوة] الخاص بجين مضاداً قوياً لهذا العمل السحر. قطب إريك حاجبيه.
"كنت أتووقع ذلك، ومع ذلك، لم أكن أتوقعه".
ابتعدت جين عن البوابات، خارجة عن نطاق الاستنزاف.
"أكان مفترضاً حدوث ذلك؟"
"إنه ضعف يجب أن أضع في الحسبان".
أمال إريك رأسه وهو ينظر إلى البوابة المائلة.
"أحتاج إلى تضمين [إنكار القوة]. الآن هذا... قد يكون خادعاً، وخاصة أن البوابة نفسها تلقي سحر القوة باستمرار".
تراجعت كيري.
"هذا أمر خادع".
وأضافت بقليل من السخرية: "قد وكذلك تصنع أغنية الفراغ".
قال إريك: "سحر القوة صعب الإنكار أيضاً؛ هذا صحيح".
"ربما أحتاج إلى صنع إنكار طيفي كامل على أي حال. شيء أكثر شمولاً من [تهويدة موشورية]".
أو يمكنك تقييد تعويذات القوة داخل البوابة؟"
اقترحت جين.
"أحتاج إلى خط رؤية للنسيج".
"لن ينجح".
قال إريك: "الاستنزاف هنا لا يزال جزءاً من القوة—"
وتوقف.
"هل يمكنك نسج هذا الاستنزاف، عبر لمس الهاوية وحدها؟"
التفتت جين مرة أخرى إلى البوابة المائلة. لم تكن متأكدة مما إذا كان بإمكانها فعل ذلك. تقدمت للأمام خطوة واحدة ومدت يدها نحو الاستنزاف العائم في الهواء. ثم مزقت جانباً. دارت البوابة في اتجاه عقارب الساعة، محولة بسرعة شبه كاملة دائرة كاملة، ناشرة قوة بيضاء حليبية إلى الخارج من الهيكل بأكمله. وظلت تلك القوة العائمة في الهواء مثل طلاء منثور. وتكسر بعضها إلى مانا محطمة.
وبقي معظمها هناك، مجمداً في الزمن، طافياً.
قالت جين: "آه".
"تعويذة القوة في كل مكان".
"نعم".
قطب إريك حاجبيه.
"إذا وضعت [إنكار كل شيء] نظرياً خارج تأثير الاستنزاف— أه. أنا أبالغ في التفكير في هذا مرة أخرى. لدي مجال بالفعل. أحتاج إلى وضع [نجم الشمال] الخاص بي في هذا الشيء— حسناً. [مجال الضوء]".
بحث إريك في تلك التعويذة، لمعرفة ما إذا كانت قد تغيرت— لقد تغيرت.
نطاق النور الخيّر، فوري، مدى فائق الطول، خمسة آلاف مانا. اصغِ إلى حقيقة الخير الخاصة بك. لا تدع أحداً يخفت بريقك. غير قابل للتبديد. غير قابل للفساد. يستمر لساعة واحدة. التأثيرات تدوم لفترة أطول.
ما زال قادراً على إدراج ذلك في شبكة رموز رونيّة.
قال إريك لنفسه: "هكذا بكل بساطة. نعم. يتطلب الأمر نطاقاً داخله. كان يجدر بي حقاً التفكير في ذلك مبكراً. يحل هذا الكثير من المشكلات الصغيرة".
ابتسمت كيري. وراقبَت تيريسا. عادت جين وبوي إلى إعداد العشاء. غربت الشمس منذ ساعات، وصنع إريك البوابة من النسخة الثانية. عادت جين، قبل أن يُجهز العشاء بكثير، واختبرت متانة بوابة إريك الجديدة المعززة بالنطاق. سَبَكَت جين بكل ما أوتيَت من قوة في مهارة [ناسج القوة]، ومع ذلك، لم تستطع النسج. نجاح!
أو هكذا وُجِدَ من «نجاح»
ظلّ متاحاً في ظلّ السجل، حيث تتوفر دائماً طريقة ما لمواجهة السحر الآخر. تنفس إريك بعمق، ثم زفر. كان هذا جيداً. تعلقتا بوابتان توأم في الهواء أمامه، وبدتا كلتاهما كمربعين من النور الخالص، تطفوان فوق أرض من الضوء، بينما تشبثت تلميحات من الهاوية بالحواف مثل ظل مظلم. صنع هذا الظل أراضٍ أكثر ظلمة على يسار البوابة ويمينها، مشكلاً ما يشبه نفقاً يقود إلى الثقوب في العالم داخل الخشب الأبيض.
قيّد إريك تأثير [حافة الجزر المرتد] في المساحة المحيطة بالمدخل الفعلي، حتى لا تُسلب موارد الأشخاص الذين يتحركون عبر تلك المساحة تماماً. ومع ذلك، ظل الحفاظ على استقرار [البوابة] أمراً مهمّاً، لذا حرص إريك على حفر بعض التعليمات إلى جانب كل بوابة، ليُعلِم الموجودين في كلا الموقعين بأنه رغم خلو المساحة المؤدية إلى [البوابة] من الاستنزاف، فإن رغبَتهم في بقاء البوابة مستقرة تستوجب التبرع بما لا يقل عن ثلاثة آلاف نقطة مانا يومياً للاستنزاف.
الزيادة مقبولة. النقصان مرفوض. تقنياً، احتاجت البوابة إلى ألفين وثمانمئة وثمانين نقطة مانا يومياً فقط، لكنّ قليلاً من السعة الإضافية بدا أمراً جيّداً. احتوى الجانب الخلفي على الاستنزاف الكامل لحراسته، وبالتالي سيستنزف نحو ألف نقطة مانا في الثانية من أي شخص لا يدافع عن نفسه بالشكل المناسب، أو ممن لا يفعلون ذلك عبر مهارة [الدفاع]، في حالة غالبية الناس. بدا أن بنية إريك الجسدية، مجتمعة مع مهارة [شكل غير قابل للانكسار]
لتخفيف خمسمئة نقطة ضرر مُطلقة بعد أخذ جميع الدفاعات الأخرى بعين الاعتبار، كافية لحمايته تماماً من الاستنزاف، وهي مفاجأة سارة عند اكتشافها. سمحت له هذه الحقيقة استكشاف الجانب الخلفي من [بوابته] دون مشكلات... وهو أمر كان عليه فعله قبل الآن أيضاً. نظر إريك عبر مقدمة بوابته اليسرى، ورأى المستودع الذي يقع أمام البوابة اليمنى. ومن هناك، خطا يساراً إلى استنزاف الهاوية، ودار نحو الخلف.
لم تكن المساحة الواقعة على الجانب المقابل من [البوابة] سوى ضباب أبيض كثيف. شبيه بلمس ضباب شبه صلب. مدّ إريك يده في الضباب ولم يشعر بأي شيء مميز بشأن ذلك الضباب على الإطلاق. لم يكن مزعجاً، أو رطباً، أو دافئاً، أو بارداً. كان موجوداً فحسب. بالعودة إلى الفترة التي عمل فيها إريك مع تينيبريس، عند الشجرتين التوأمين اللتين احتضنتا [البوابة] المؤدية إلى الرؤية الملتوية لأر كوسموس، عندما لمس إريك الجانب الخلفي من تلك [البوابة]، أدى ذلك إلى اضطراب البوابة وتفككها.
وبمجرد اضطرابها، عادت تلك البوابة للظهور بعد فترة قصيرة دون مشكلات. سمحت خصوصيات أخرى في تلك [البوابة] المحددة لإريك بالوقوف على الجانب الخلفي والنظر عبر مساحة البوابة، لرؤية الغابة في الأمام دون عناء، بينما عجز أي شخص من الجانب الأمامي عن رؤية إريك على الإطلاق. هنا، في مستودعه، وهو يحدق في الجانب الخلفي، لم يرى إريك سوى أرض من الضباب الأبيض. ما الذي يجري هنا؟ كان بإمكانه ربما إجراء تجارب أكثر صرامة على هذا الجزء حتى الآن، لكنّه لم يفكر في الأمر فحسب.
والآن، ها هو ذا هنا. إذن. أرسل إريك كائناً روحياً من أوفييل إلى داخل ذلك الضباب. رفرف أوفييل إلى الأمام، داخل الضباب الكثيف، مختفياً عن الأنظار على الفور تقريباً. متراً للداخل. مترين للداخل. أربعة أمتار— مثل نور يتفتح أمام [البوابة]، ظهر أوفييل، وتطايرت أشرطة من الضباب وبرق لطيف بعيداً عنه، لتسقط مرة أخرى في [البوابة] خلفه وتتلاشى كأطياف، لتختفي داخل البوابة. أمر عجيب!
اختبر إريك الأمر مجدداً. ومرة أخرى، حدث الشيء نفسه. بعد قطع مسافة معينة داخل الضباب، اختفى ذلك الضباب من هيئة أوفييل، مبتعداً ليُظهر أن أوفييل كان يتحرك في الواقع عبر طبقة منفصلة من الواقع لفترة قصيرة، إلى أن اكتُسبت مسافة كافية فعاد أوفييل ليظهر مجدداً في هذا الواقع.
طرحت كيري اقتراحاً وجيهاً: "قد لا يعتمد الأمر على المسافة؟ ربما يعتمد على الوقت؟ أو على التشبع؟"
جعل إريك أوفييل يرفرف داخل الجانب الخلفي للبوابة، ويحلق هناك فقط في النور. لم يتغلغل إلى الداخل أكثر من ذلك أبداً. مضت خمس ثوانٍ. مضت عشر ثوانٍ. اثنتا عشرة— انفصلت ومضات متكسرة عن أوفييل الذي كان حتى ذلك الحين غير مرئي وغير ملموس ومجهول، وهو يحلق على الجانب الآخر مباشرة من [البوابة]. تلاشت تلك الومضات، ساقطة مرة أخرى في مربع البوابة المتوهج مثل سحر مضطرب.
قال إريك: "أخمّن أنه التشبع، مع أنني سأحتاج إلى إجراء المزيد من الاختبارات للتأكد. لكن حان وقت العشاء، ثم لدي بعض الاجتماعات لعقدها مع كاندلبوينت. أخبرتهم أنني سأقابلهم بعد غروب الشمس، لكن الوقت تجاوز غروب الشمس بكثير. وأحتاج أيضاً إلى... لست متأكداً. التفكير في صنع بوابة مفتوحة من الجانبين، ويمكن اجتيازها من كلا الجانبين؟ بوابة مزدوجة. إزالة كل احتمال لدخول شخص ما من الخلف".
الكثير من التجارب بقيت في الانتظار! الكثير جداً في وقت قصير للغاية. على سبيل المثال، احتج إريك لمعرفة ما يحدث عند دفع سكين مضاد للشوك في الجانب الخلفي من [البوابة]. هل يفجر [البوابة] بعنف؟ مخرجاً خضرة من كل ما يحيط به؟ أم يحدث شيء أغرب؟ بينما أراد إريك الشروع فوراً في تلك التجارب المهمة لأن السحر كان ممتعاً! غير أن بعض الحقائق منعته من الالتزام التام. أولاً، كان يعلم أنه سيتعلم كيفية التعامل مع مهارة [البوابة]
لأشهر، إن لم يكن لسنوات. يُضاف إلى ذلك، توجب عليه أخذ مهارة فئة سيد البوابات بعين الاعتبار.
أي نوع من «التحسينات الطفيفة الشاملة»
قد يتربص داخل تلك المهارة؟ بالكثير على الأرجح! بما يكفي لرغبة إريك في معرفة كيفية تشغيل [البوابة] قبل حصوله على تلك المهارة، على أقل تقدير. لكن في الغالب، تطلبت تقلبات حياة إريك إجابات مرضية عن أسئلة لم تطرح بعد، ولن يعرف إريك أنها أسئلة حتى تظهر وتحاول لكمه في وجهه. أو أي نوع آخر من الهجمات. سكاكين مضادة للشوك في الظلام على الأرجح، أو ما شابه. أو قذائف. قذائف على الأرجح.
من الناحية المُبشّرة، لم يكن عليه البحث عن مضاد الشوك إذا أحضره قتلتُه إليه.
أعلن إريك: "لكن يمكن تأجيل ذلك لوقت لاحق. حان وقت العشاء".