لم يكن الوصول إلى مبنى المحكمة (أو قاعة المدينة، أو أياً ما سموه هناك) ومقابلة ميفيستوفيلس بالأمر الهين كالنزهة الهادئة في شوارع كاندلبوينت قبيل الفجر. كان الظلاميون مستيقظين تماماً في هذه الساعة، وعرف الجميع إريك (وغريب أن أكثرهم لم يكونوا من الظلاميين). اندفع بعضهم هاربين. وبثّ آخرون خيوطاً من الأفكار. وقلة قليلة منهم بدت كأنها تستعد لشيء كبير، لتأتي بسؤال أو همّ.
وغالباً، كانوا يكتفون بإخبار الجميع بأن إريك قد وصل المدينة أخيراً. وببطء، وبينما كان يقطع شارعين هادئين، صادف إريك شارعاً لم يكن هادئاً البداهة. انتصره الناس. حملوا الأوراق والأفكار وتقدموا يسألون إن كان إريك سيوافق على هذه الخطة التجارية أو تلك— حاول معظمهم أن يكونوا محترمين، لكن وكأنما ضغط احدهم على زرّ، تحولت الحشد فجأة إلى متسولين ملحين. كان عليهم محادثة إريك قبل أي شخص آخر!
وكان أي شخص آخر يقف في طريقهم لا غير! قرر إريك فوراً تفادي أياً ما كانت هذه الفوضى، وفتح بوابة [غيت] مباشرة إلى وسط ما ظن أنهم يسمونه قاعة المدينة هذه الأيام. ترك خلفه حشداً متطلباً، ليحط الرحال في قلب حشد متوتر فجأة من الحراس وعدد شحيح من المحامين. انتفض بعض حراس الظلاميين فوراً لمواجهة التحدي ودفاعاً عما يحق لهم الدفاع عنه، لكنهم أدركوا جميعاً هويته سريعاً، وكأن أوفيل لم يكن إشارة كافية.
وبفضل رئيس حراس قاعة المدينة السريع البديهة، أُخرج إريك بسرعة ولباقة من ذلك الممر المركزي ووُجه نحو غرفة الاجتماعات الرئيسية في الطابق الأخير. قبة من الكريستال المدخن تعلو المكان. لو لم تكن الساعة تسبق شروق الشمس بساعة، لظن إريك أن تلك القبة ستسمح للضوء الطبيعي والظلال بالدخول بقدر متساوٍ. لكن الحال كانت أن الغرفة اصطبغت بظلال وأضواء مشاعل متنوعة حول المكان وفي السقف.
كانت الغرفة والأثاث الداخلي سوداء كبقية أجزاء المبنى، ومثله تماماً، ازدانت أعمال الحجارة هنا بخطوط من الحجر الأبيض مطعمة كلمسات تزينية على السواد. كانت الغرفة هادئة، ومظلمة أكثر مما يفضل إريك. في ما عدا ذلك، كانت الغرفة مضيئة ومرحبة بشكل مفارِق. صحيح أن الظلال امتدت في كل مكان، لكن الغرفة نفسها كانت جيدة الإضاءة. فلا توجد ظلال بلا ضوء بعد كل شيء. تراقص ضوء إريك الخيري واهتز بداخله، حول جوهره، ليحمي الجزء الأكثر عرضة للخطر من أي هجوم مباشر، لكنه لم يكن قلقاً حقاً حيال وقوع شيء من هذا القبيل الآن.
كان إريك الشخص الوحيد داخل الغرفة، باستثناء تريسا التي وقفت خلفه قرب الجدار، أو أوفيل وإيغدراسيل اللذين حاما على مسند كرسيه. لم يكن قد جلس بعد، فقد بدا ذلك غريباً وهو الوحيد هنا، لكن أوفيل وإيغدراسيل كانا قد استكشفا كرسيه سلفاً وجلسا على المسند، معلنين بذلك عن إقليم إريك. كان كل موظف مكتب، ومحمحام، وقاضٍ، وبواب، وكاتب، وغيرهم، على بعد غرفتين على الأقل في كل الاتجاهات باستثناء السقف، متظاهرين بأنهم لا يدرون ما يجري، أو متوترين بسبب ما يجري.
امتلك عدد منهم بوضوح إدراك المانا أو طريقة أخرى للتجسس على هذه الغرفة، وحاولوا التحفظ في ذلك، ومع ذلك لم يحدث شيء. لم يأتِ أحد في هذا الاتجاه. حاول الناس إنجاز أعمالهم، لكن الكثير من خيوط الأفكار كانت تحوم هناك. لم يمضِ على وجود إريك هنا سوى دقيقتين حتى الآن. دقيقتان هادئتان للغاية. كان رئيس الحراس قد ألقى بإريك هنا ثم غادر بالسرعة القصوى. ألعله كان أملاً مفرطاً انتظار تقديم الشاي؟
ضمت الغرفة المجاورة إلى اليسار مطبخاً صغيراً به وجبات خفيفة متعددة في صناديق حجرية، وأنواع شاي وأباريق شاي مختلفة. ولعل الغريب أن جميع أباريق الشاي تناقضت مع ديكور الغرفة؛ فلم يكن أي منها أسود وأبيض كبقية المساحة. خمن إريك أنها جاءت كلها من أماكن أخرى خارج كاندلبوينت. وضعت كل الكعكات في صناديق تحمل ملصقات تشير إلى أنها من هنا أو هناك، وحمل معظمها في الواقع تصميماً يشبه اللؤلؤ؛
من مملكة اللؤلؤ، من بورتال. تعجب إريك من ذلك. أعني، نجل، لقد راوده الأمل في أن تبدأ كاندلبوينت تجارة تزدهر، لكنه أمل أيضاً أن يبدأوا في صنع أشياء بأنفسهم أيضاً. ألم يكونوا يصنعون أغراضهم بأنفسهم هنا في كاندلبوينت؟ بدت المزارع الواقعة شمال المدينة وكأنها تنتج الطعام، بناءً على ملاحظات إريك العرضية مع أوفيل. وحسب ملاحظاته العرضية، بدا الظلاميون وغيرهم في المدينة يرتدون ملابس جيدة نوعاً ما أيضاً.
افترض إريك أنهم يصنعون أقمشتهم وما شابه بأنفسهم، لكنه الآن وقد صار هنا، وفحص كل شيء حقاً... كان هناك عدد هائل من درجات البني، والأحمر، والأبيض؛ وهي ثلاثة من أسهل الألوان صباغة على الأقمشة في فيرد. أكانوا لا يصنعون أقمشتهم بأنفسهم هنا في المدينة حقاً؟ ... تحقق إريك من المزارع عبر أوفيل الذي كان يحوم فوقها. لم تكن هناك حقول لثمار القطن. ولا حقول لثمار الصباغ أيضاً؟ يا له من أمر غريب!
أفشلت الصناعة في الظهور بينما كان إريك غائباً؟ أعني، صحيح أنه كان من الصعب صنع الملابس وما شابه، لكن إريك كان يتوقع أن تدفع سيّد المجاري أفا بقوة نحو السلع الفاخرة، ثم تبدأ بإنتاجها بنفسها، أو تضمن إنتاجها، بمجرد اتضاح أن أياً من الدول الأخرى لمر ترد التجارة بشكل صحيح مع كاندلبوينت. عادة ما يتمتع سادة المجاري بنفوذ كبير في المدينة، استناداً إلى كمية الرادز (وبالتالي الثروة) التي يوجهونها بشكل طبيعي عائدة إلى تلك المدينة، فلماذا لم تحدث الأسواق الراقية كما تمنت أفا أن تحدث— في المطبخ المجاور وغرفة التحضير، ظهر أشخاص إضافيون.
ومن خلال مظهرهم، حصل إريك على إجابات ومزيد من الأسئلة. انسلت أفا جايدسكيل من الجدار، مستخدمة المشي الحجري بلا شك. بدت كما عهدها إريك؛ امرأة بشرية شابة في الخامسة والعشرين تقريباً، لكن بحراشف خضراء دقيقة ترتفع وتخفت على جانبي جسدها. ارتدى معظم المتحولين أقنعة كجانب ثقافي، لكن أفا لم تفعل، مع أنها وضعت ظلال عيون خضراء متألقة بغزارة شديدة. كانت عيناها خضراوين وبلا شقوق تماماً.
أحياناً تكون عيون المتحول الأفعى مشقوقة، وليس دائماً. ارتدت أفا بعضاً من أرقى الملابس اليومية وألمع المجوهرات المسحورة التي رآها إريك قط على سيّد مجاري. ارتدى آل، العائد في سبير، ملابس رائعة حقاً أيضاً، لأنه استطاع تحمل تكلفتها. وكانت أفا أغنى بكثير، أو ما يشبه ذلك، لأنها ارتدت أشياء فعلية مسحورة لفت حول معاصمها وأعناقها وأصابعها. لعلها صنعتها بنفسها؟ كان ذلك ممكناً تماماً.
ربما كان سادة المجاري من جزء أفا من العالم، قبل تحولها إلى ظلامية، سحرةً هم أيضاً. وأياً كانت الحال، فقد كانت ميسورة الحال بوضوح. أغنى من ميفيستوفيلس، هكذا بدا الأمر. كان عمدة كاندلبوينت ظلامياً إنكانياً خرج من الكريستال في نفس غرفة أفا. تألقت عيناه بضوء أبيض، بينما بدا جلده وقرناه المنحنيان بحمرة الدم الطازج. ارتدى ملابس جميلة تضاهي ملابس أفا، بلا مجوهرات مسحورة عليه.
لكنه من جهة أخرى كان وحشاً، ولم يصنع الناس عادة أشياء مسحورة تعمل للوحوش. مع ذلك، استطاع إريك صنع بعض الأشياء التي تعمل للوحوش. كان متأكداً تماماً أن ميفيستوفيلس، أو ظلامياً آخر في المدينة، يعرف كيف يصنع تعويذات متوافقة مع الوحوش. لابد من وجود شخص ما، أليس كذلك؟ فلماذا إذن لا توجد عناصر دفاعية مسحورة على الأقل؟ الشخص الآخر الذي ظهر فجأة في تلك الغرفة كان جوستين إرهولم.
بدت في حالة جيدة تقريباً كالمرة الأخيرة التي رأاها فيها إريك، وإن بدت أكثر تعباً من ذي قبل. كانت إنكانية ذات عيون حمراء ساطعة وبشرة بيضاء كلبن. انحدرت جوستين أصلاً من العالم السفلي حول فورغ الدائمة في نيلبور، قبل أن تستسلم لعلعنة الظلام وتفتح عن غير قصد مدينتها في العالم السفلي للهجوم من قبل الوحوش، لتفعل الوحوش حينها ما تفعله الوحوش؛ قتلت كل من لم يستطع الهرب.
لا تزال جوستين تعمل لصالح كويابيز، حسب آخر ما سمع إريك. لقد توقع أن تكون وسيطة سلام بين الظلاميين والدول الأخرى في مكان ما، لكن ربما، نظراً لعدم سماح أي من دول العالم للظلاميين بالعيش في علانية، لم تكن استمرار حياة جوستين هنا في كاندلبوينت مفاجأة كبرى. وما كان مفاجئاً حقاً، هو أنها كانت ترتدى مثل كاهنة كاملة، برداء أبيض بسيط، وبدت تحت عينيها هالات عميقة كأنها لم تنم جيداً منذ شهور.
وجهت جوستين أيضاً عبوساً عابراً لميفيستوفيلس، وما عدا ذلك، تبادل الثلاثة نظرة، ثم نظروا إلى الباب الذي يفصل غرفتهم عن غرفة الاجتماعات. ألقت أفا نظرة على زي جوستين وزي ميفيستوفيلس ثم أبعدتهما عن تفكيرها؛ لم يعجبها أسلوبهما، لكن ذلك لم يكن مهماً الآن. كاد ميفيستوفيلس أن يتجه نحو الباب، لكنه توقف فجأة واستدرك نفسه. شعر الثلاثة بنوع من الخوف حيال ما سيأتي وكانوا يؤجلونه قدر الإمكان.
قررت جوستين أنها لن تنتظر أكثر من ذلك. اتجهت نحو الباب أولاً، لكن ميفيستوفيلس تحرك بخطوة الظل وتقدم ليتصدر الطريق، رغبة في الوصول أولاً، وحرمان جوستين مما أرادت. كان هناك احتكاك بين ميفيستوفيلس جوستين، وكان موجوداً دائماً على حد علم إريك، لكن هذا الاحتكاك بدا الآن خبيث النوايا. ألقت أفا نظرة على ذلك التفاعل الصغير وتجاهلته كما يتجاهل المرء الأذى على الرصيف؛ فقد كان مزعجاً، لكنه ليس مشكلتها.
بدا أن هذا المكان يعاني من خلل ما. ليس معطلاً تماماً بالطبع، لكنه ليس آلية مزيتة جيداً بأي حال. وأين سليب، قائد الحراس؟ أو فالوك، المزارع الرئيسي السابق لمزارع سبير السابقة، والمزارع الرئيسي الحالي لمزارع كاندلبوينت، وصديق إريك القديم— حسناً.
ليس "صديقاً".
ليس حقاً. ليس بعد أن قتله بورتال وحوله إلى ظلامي كي يستطيع بولغان السخرية من إريك. لكنهما كانا وديين بما يكفي— على أي حال. انفتحت الأبواب السوداء. بذلت كاندلبوينت أقصى ما يمكنها من جهود لإظهار أفضل ما لديها.
قال ميفيستوفيلس مرحباً: "أهلاً بك مجدداً في كاندلبوينت، الأرشيميج فلات. يسعدنا سماع أنك انتقلت إلى إيغدراسيل، وأنك هنا للإقامة. ومبارك لك [غيت]! إنجاز هائل. لنقم حفلاً قريباً! احتفالاً بالذكرى".
"لا أحتاج لحفلة يا ميفيستوفيلس، لكني أشكرك على الفكرة على أي حال. من الجيد رؤيتك مجدداً".
التفت إريك إلى أفا جوستين.
"يسرني رؤيتكما أنتما الاثنين أيضاً".
وسأل: "هل ما زال سليب قائد الحراس؟ هل ما زال فالوك المزارع الرئيسي؟"
قالت جوستين: "سليب—"
أجاب ميفيستوفيلس بسرعة ليقاطع جوستين: "سليب ما زال قائد الحراس، وفالوك ما زال المزارع الرئيسي. سينضمون إلينا فور استطاعتهم".
وأشار إلى الطاولة: "هل نجلوس ونناقش ما سيأتي؟ هل ترغب في الشاي؟"
نظر إريك إلى الرجل، وتساءل... اعتاد ميفيستوفيلس أن يكون باذخاً وساخراً بعض الشيء. لقد كان مشرف الحامية عندما أطاح إريك ببولغان، لكن ميفيستوفيلس لم يحصل على هذا المنصب إلا بعد أن لقي المعينون السابقون عدة نهايات مبكرة على أيدي بولغان، أو المغامرين، أو غيرهم. كان ميفيستوفيلس واعياً للغاية دائماً بأنه كان يمكن أن يُقتل في أي لحظة، في ذلك الوقت، ولذا فقد درع نفسه بشخصية باذخة لصد مخاوفه المميتة.
ارتدى ميفيستوفيلس هذا بدلة أنيقة وحاول أن يبدو بمظهر لائق، لكنه كان في الغالب قلقاً بشكل مفرط من أن يتم عزله، أو اغتياله، أو قتله، أو أي عدد من الأشياء المروعة. لقد تلاشت درعه النفسية. لقد تآكلت تحت المطالب المستمرة لهذه الوظيفة العمدة. إن عدم وجود أي سلطة حقيقية، مثل أرشيميج، متاحة لدعمه قد جعل تشغيل مدينة مثل كاندلبوينت أمراً شاقاً على الأرجح. أو لعل إريك كان يمنح الرجل اعتبارات أكثر مما يستحق؟
مما رآه إريك وما يعرفه عن كاندلبوينت، احتاجت هذه المدينة إلى شخص بارع حقاً في عمله، وربما كان ميفيستوفيلس ذلك الشخص، أو ربما تطلب الأمر شخصاً آخر.
ألقى إريك نظرة عبر أفا وجوستين، ثم أدار بصره عائداً إلى ميفيستوفيلس، قائلاً: "بكل تأكيد. لنجلس ونحتسِ بعض الشاي".
رسم إريك ابتسامة على وجهه وهو يجلس في الكرسي الذي استحوذ عليه أوفيل وإيغدراسيل.
"أود الإطلاع على كل ما يحتاج إلى إطلاع".
لم يفوت ميفيستوفيلس أي إيقاع وهو يجلس في مواجهة إريك، مسائلاً فوراً: "من أين تفضل أن نبدأ؟"
جلست جوستين وأفا إلى يسار وميمنة ميفيستوفيلس، تاركتين إريك وحده على جانبه من الطاولة، وهو ما كان مفترضاً أن يكون. كانت هناك مساحة لتسع المزيد من الناس على الجانبين إن احتجوا إلى ذلك، ولهذه الغاية— قطع إريك أفكاره.
قال إريك: "يمكنني إرجاء أسئلة المزارع وأمن كاندلبوينت حتى يصل فالوك وسليب إلى هنا، ولذلك—"
ونظر إلى أفا.
"أفا. من الجيد رؤيتك، ورؤية أنك تبدين بخير. كيف سار جلب السلع الفاخرة إلى كاندلبوينت؟ أواجهتِ أي مشاكل في المجاري؟"
توتر ميفيستوفيلس، كأنه أخفق بطريقة مجهولة. للحظة عابرة، توترت جوستين أيضاً، لكنها استرخاء بعد ذلك قليلاً. عرفت أنها ستنال دورها في الحديث، وحينها سيُقال كل ما يجب قาลه. انتظرت دورها بسعادة. لم تدرِ أفا فجأة ماذا تفعل بنفسها، الآن وقد صارت تحت الأضواء. لكنها أدركت بعد ذلك أنها تدرى حقاً ما يجب فعله؛ فقد عرفت تماماً من أين تبدأ.
وبنبرة جادة، قالت: "في كل أسبوع هنالك أمر ما، بدءاً من وحول الظلال غير المتوقعة وصولاً إلى الظلاميين الذين يحاولون اتخاذ مجاري مخابئ، لكني تعاملت مع ما هو أسوأ عندما كنت سيّد المجاري لجايسكيل الخاصة بي قبل كل تلك السنين. المشكلة التي أواجهها حقاً، مع ذلك، هي أن الناس لا يزالون يسرقونني! الآن تعد سرقة الرادز مشكلة كبيرة لأي مدينة، لأن سرقة كهذه تزيل مصدراً موثوقاً لمواد السحر التي يُفضل تحويلها إلى تعويذات موثوقة من سحرة موثوقين. لكن لم يحتاج سيّد مجاري محترم قط إلى تخصيص حصص للظلاميين! لا عيب في خروجهم إلى الغابة الكريستالية وتحطيم الميَميك وجباتهم الآن، لكنهم يسرقوننا جميعاً بدلاً من ذلك! "إنها مشكلة لأن كل الحلول التي أستطيع التوصل إليها تُبطل، فكلما أصلحت الأمر، أقاموا عشوائيات في جزء آخر من النظام!
عشوائيات فعلية!
تظهر دائماً في زاوية أخرى من المجاري لتحويل المياه وضرورية من خزائن المدينة!"
واستطردت: "لكني تمكنت من تدبير بعض الملابس اللائقة، شكراً لألويثاغ. وشكراً لك أيضاً لملاحظتك. لكني ربما أرتدي هذا الزي كثيراً، لأنه... حسناً. الرادز لا تتدفق كما ينبغي".
عشوائيات؟ بدا ذلك... غير صحيح. عقد إريك وجهه.
"لماذا توجد عشوائيات من الأساس؟"
ونظر إريك إلى ميفيستوفيلس.
"ألا يفترض أن يكون السكن سهلاً؟"
أمسك ميفيستوفيلس لسانه، لكنه رصد نظرة إريك.
تحدثت جوستين: "لأن الناس حاولوا الهرب ثم أُعيدوا دفعاً إلى هنا، ونحن نواجه أزمة سكن الآن—"
"إنها ليست أزمة".
تحدث ميفيستوفيلس: "نحن ببساطة نعاني من نقص في الأشخاص القادرين على بناء سكن جيد، وكلما حصل شخص على منزل جيد، وجدنا آخرين يهدمونه. المدينة العادية ستكون قادرة على نفي بعض العناصر المتمردة وفرض نظام حقيقي على الغرباء الذين يودون إلحاق الأذى بنا. أتمنى لهم حظاً أفضل في المدينة التالية. لكن الأشخاص الأصليين عالقون هنا وقد دُفعوا إلى الخارج في الغالب على يد الغرباء الذين يجلبون البضائع. الأزمة الفعلية التي لدينا هي أن الأصليين يفوقهم عدد الغرباء بنسبة ثلاثة إلى واحد، وقد شكل هؤلاء الثلاثة كتلاً لإقصاء السكان الأصليين لهذه الأرض".
وقال ميفيستوفيلس: "الكلمات الطيبة لن تخلصنا من المشاكل التي نواجهها؛ أنا بحاجة إلى سلطة حقيقية لأتمكن من طرد بعض هؤلاء الاشرار، وليس لدينا سلطة، فور أن نقرر استخدام سلطتنا سنُنظر إلينا كوحوش. وعليه... نتحمل قدر الإمكان".
عقدت جوستين حاجبيها غضباً من ميفيستوفيلس، مضيفة: "والـ 'واحد' في هذا السيناريو يشبه في الواقع ١١٠٠ ظلامي يعملون ضد ٣٠٠٠ ظلامي سابق حاولوا المغادرة وفشلوا، ويريدون استعادة منازلهم، لكن تلك المنازل بيعت للغرباء لملء جيوب ميفيستوفيلس وأتباعه! والآن، لدينا ١٦٥٠٠ شخص —معظمهم من الغرباء— يعملون ضد ٣٠٠٠ عائد لا يملكون مكاناً يعيشون فيه!"
تحمل ميفيستوفيلس اتهامات جوستين كما تتحمل الجبال المطر، ثم قال ببساطة: "أولئك القادمون الجدد يملكون الأرض بحق، ويجلبون معهم المال وأشياء أخرى. كما تعلم، تلك الأشياء التي لا نستطيع الخروج والحصول عليها بأنفسنا؟ تلك الاشياء. مثل الأقمشة اللائقة، والقرطاسية، والكتب، والقدور، والمقالي، والأعمال المعدنية الأخرى. وبذور النباتات ومعرفة بناء منازل لا تنهار في اليوم التالي، وكل أنواع الضروريات الأخرى".
وقال: "هناك ١١٠٠ ظلامي قرروا عدم المخاطرة بلعبة [تناسخ] الظلام لأننا عرفنا أي اتجاه يسلكه الضوء. لقد اعتنينا نحن الأصليين بهذه الأرض وفعلنا كل ما بوسعنا. أولئك الذين غادروا مرحب بهم للمشاركة، لكنهم غادروا. لا يحق للعائدين استعادة منزلهم عندما يكون قد بيع بالفعل لمستثمر يجلب بضائع نحتاجها جميعاً".
سمع إريك وفهم عدداً من المشاكل المطروحة أمامه، مع أنه ظل عالقاً في جزء واحد لم يكن منطقياً. مشكلة سكن؟ بدا ذلك... أسهل من أن يُحل. سيحل إريك هذه المشكلة اليوم. في الواقع، حالاً. ورضا ربما ليس بالطريقة التي توقعها أو ارادها أي منهم. كان هذا الاجتماع ضمن نطاق الحواس للآخرين بعد كل شيء. على بعد غرفتين، كان الناس يستمعون بإدراك المانا. وفي أعالي السماء، كان الناس يراقبون بعيون [الاستشعار بعيد المدى].
كانت للجدران عيون والظلال تتجسس.
وعليه، رأى إريك كومة المشاكل التي بلا حل سهل، وأشعل فيها النار، "أنا متأكد من أن الكثير من أولئك المستثمرين الجدد سيوودون المغادرة قريباً، لأني وساوس على ما يبدو. لقد صنعت [تجديد]. صنعت عنصر مناهضة الشقق الذي أسميه الإحسان. صنعت [غيت] بنفسي، بلا مساعدة ميليميزارغو الأخيرة. ولهذا الغرض، ستحدث غالباً حرب تأسيسية ما قريباً جداً، عندما تنتشر هذه المعلومات بشكل أكبر ويأتي الناس من أجلي وكل ما بنيته. كانت هذه المعلومات تنتشر بالفعل على نطاق واسع وسريع، لكنكم الآن في دائرة الحدث".
وأضاف: "حرب كهذه لن تأتي من كيرجينارثارف، أو المصنوعات، فقد حافظت على تحالفات معهم. أنا متحالف أيضاً مع التنانين، وقد صنعت [التناسخ] قبل نصف ساعة فقط، لذلك سنحصل غالباً على بعض التنانين السابقين هنا أيضاً. إنها تنويعة على نفس التعويذة التي استخدمها ميليميزارغو عليك يا أفا... أو شيئاً من هذا القبيل. ربما ليست هكذا على الإطلاق، لكنها تعمل. لقد حولت بعض ذئاب الظل إلى كلاب قبل نصف ساعة فقط. على أي حال. التنانين. التنانين التي تأتي إلى هنا وتشارك في [التناسخ] ستتطهر من لعنتها، لذلك لا ينبغي أن تكون هناك أي معارك للتنانين في المنطقة، لكن إن حصلنا على معارك تنانين هنا فسأقوم ببساطة بحل تلك المشاكل وأقوم بـ [تناسخ] التنانين إلى حياة أقل تدميراً في تلك اللحظة وهناك".
ها قد أتى الأمر. لم يكن ذلك كل شيء، لكنه كان الكثير، وكان موجزاً قدر ما استطاع إريك جعله. رف جفن ميفيستوفيلس، غير استيعاب. ثم استند إلى الوراء في كرسيه، متظاهراً بالتفكير الهادئ، لكن أياً ما كان يجول في خاطره لم يكن هادئاً على الإطلاق. هربت أفا في عملية [انتقال].
وبعد ثانية كاتب واحدة عادت، متمتمة: "عذراً، عذراً. غريزي".
تجمدت جوستين، بعينين واسعتين، وتنفس خافت. بدت جوستين تتجمد كثيراً في مواجهة الخوف. لقد لاعب إريك يوماً فكرة استخدام جوستين لتخلف ميفيستوفيلس كعمدة لكاندلبوينت، لكنها كانت فكرة سيئة لأسباب عديدة. أعني، بالطبع، استطاعت جوستين التعامل بشكل جيد في المحادثات، وكان قلبها في المكان الصحيح بوضوح من خلال ما قالته سابقاً، لكنها تجمدت أيضاً في الخوف أحياناً.
سمح إريك لهم بلحظة أو خمس، ثم قال: "أشعر أن هذه المشكلة بين الأصليين والعائدين ستحل نفسها، لأني أرى بالفعل أشخاصاً يهربون من غرف قليلة هنا وهناك، غالباً ليخبروا أياً كان من يرفعون تقاريرهم إليه".
وألقى نظرة إلى أفا.
"أو ربما يهربون فحسب".
"نعم... هناك جاسوسة في كل مكان".
كان صوت ميفيستوفيلس ضئيلاً، يرتجف بعدم اليقين.
"كنت أعتقد أن المصنوعات كانت متعاونة نوعاً ما بالأمس. لقد عرفوا أننا سنفقد كل ما عملنا من أجله بأنفسنا".
استقام في جلسته، ثم نظر إلى إريك.
وبصوت ثابت، قال: "لم يكن من اللطف شرح الأمور بهذه الطريقة. كان بإمكانك تحذيرنا وكنا سنستعد".
"أنا لا أمارس المناورات يا ميفيستوفيلس".
قال إريك: "لكنك محق؛ لم يكن هذا لطيفاً. لم يكن لديك أي رأي حقيقي في ظروفك الخاصة منذ فترة طويلة، وهذا مجرد تعبير آخر عن ذلك القدر المعين. آسف".
انتفض ميفيستوفيلس انتفاضة طفيفة.
"... مقبول".
لطويلة، لم يتحدث أحد.
ثم قطعت أفا الصمت، متمتمة: "ملوك السماوات".
كانت تفرك الجدار، لكن وفقاً لعيناها المرتجفتين كانت تركز في مكان آخر.
"ستكون عملية إجلاء واسعة النطاق، أليس كذلك؟ لقد بدأت بالفعل".
في الخارج، تحت جنح الظلام وصباح لا يزال يفصله ساعة، تسابق الناس عبر المدينة، متوجهين إلى هنا وهناك. ذهب البعض إلى شوارع السوق— رأى إريك شيئاً لا يُغتفر. لقد اختبره بنفسه مرة واحدة فقط، عوداً عندما كان يعمل مع جمهورية التربة الخضراء لتطهير أودالي من قاعات الموتى. في ذلك الوقت، استخدم شخص ما [التشكيل الحجري] لهدم مركز قيادة الأول، بينما كانوا بداخله. اعتبر هذا الفعل من السحر أسوأ من سحر الأرواح في بعض الدوائر.
كان هذا أحد الأسباب التي جعلت مدن السيادة لا تسمح بالمنازل المصنوعة بـ [التشكيل الحجري] (مع أن ذلك الموقف الخصوصي كان أكثر دقة بكثير من ذلك القانون الخصوصي). وهنا الآن، ألقى شخص ما [التشكيل الحجري] على مبنى مأهول. في هذه الحالة، كان المبنى متجراً عاماً للسلع في شارع السوق. عاش رجل وامرأة من البشر فوق المتجر، والآن، حوصرا في حجر يتصلب بسرعة. كانا نائمين. لكنهما كانا مستيقظين بالتأكيد الآن.
كان الفاعل، وهو أوركول (غير ظلامي)، يحاول دخول المتجر، لسرقة كل ما يستطيع. لم يعد يكترث حتى بأن الناس محبوسون الآن في الحجر. هبط قلب إريك. لم تكن هناك طريقة لتجنب القادم. لقد كان سيئاً دائماً. لم يتوقع فقط أن يبدأ شخص ما بالنهب بهذه السرعة. كان إريك ليساعد الأشخاص العالقين، لكنه رآهم يزيحون فخهم بـ [التشكيل الحجري] ويتقدمون نحو الأوركول. بدا أن ذلك يبهت الأوركول تماماً، لأنه بدا كأنه يكره أصحاب المتجر.
مع أن تلك القصة لم تكن سوى حدث صغير واحد من بين عشرة آلاف حدث في شتى أنحاء كاندلبوينت. احتاج إريك إلى فعل شيء أكبر لوقف المشاكل الأكبر قبل حدوثها. هبط أوفيل على الكريستال في وسط كاندلبوينت وفتح [هالة الإنكار المكاني] الخاصة به، مشكلاً إياها لتتدفق على معظم كاندلبوينت تقريباً. وحيث لا يستطيع أوفيل واحد الوصول، يستطيع أوفيل الآخر الوصول. قريباً، امتلأت المدينة بأسرها بالإنكار.
كان التحول في مزاج كاندلبوينت فورياً. الشيء في [الإنكار المكاني] هو أنه بدا كوخز في الجلد يمكنك تجاهله معظم الوقت. لكنه بدا تماماً مثل [قفل الانتقال] الخاص بالظل. وعمل بدرجة أو بألاف بشكل مشابه أيضاً. توقف الأوركول الذي كان يغزو شارع السوق فجأة وبدأ يجري لحياته. كما بدأ أصحاب ذلك المتجر في الجري، وفي الاتجاه المعاكس. زواج من الإنكاني الذين كانوا يتبعون ذلك الأوركول إلى شارع السوق، استدارا فجأة وهربا.
كان نصف كاندلبوينت مستيقظاً بالفعل، وشعر كل فرد هناك بأنه يعرف ما يحدث، فلم يكن هناك أطفال، لم يكن هناك أبرياء هنا. كل فرد هنا في كاندلبوينت إما جاء هنا كظلامي، ليس بإرادته الحرة، أو كشخص يتطلع لتحقيق ثروة من خلال وعود إريك بشبكة بوات. عرف الجميع شعور التواجد قرب الظل. كانوا مخطئين بالطبع. لم يكن هذا هجوماً للظل. قرر إخبارك الجميع النسخة المختصرة. بينما جلس إريك في غرفة الاجتماعات مع أفا، جوستين، وميفيستوفيلس، جعل أيضاً أوفيل يصعد إلى السماء، ويفتح [نطاقه الفيزيائي].
نظر إلى أعلى نحو قبة الكريستال المظلمة فوقه، وأيضاً إلى أسفل عبر عيون [مألوفه]. بدأ يتحدث إلى كاندلبوينت.
"انتبهوا. انتبهوا. سمع بعضكم للتو أخباراً مزعجة، وهي أنني ساحر. يسعى بعضكم للاستفادة من الفوضى القادمة. أنا أوقف تلك الاستفادة الآن. إن كنتم ترغبون في مغادرة كاندلبوينت بأمتعتكم، فأنتم أحرار في فعل ذلك، لكنكم ستفعلون ذلك بطريقة منظمة وهادئة وسيتحقق الحارس من مغادرتكم. للتوضيح: أنا، على ما يبدو، ساحر. لقد صنعت أيضاً [غيت]. أولئك القادرون منكم والراغبون في المغادرة يمكنهم فعل ذلك، لكن بالنسبة لأولئك الذين يبقون، أو أولئك الذين لا يستطيعون المغادرة، اعلموا أنني هنا الآن، ولن يكون أي شيء على ما كان عليه أبداً".
تمت إعادة الرسالة الأولى، وكان الجميع في الغرفة مع إريك يحدقون إلى أعلى، أو مباشرة إليه. جلس إريك بهدوء.
قالت تريسا: "امم. رئيسي؟ امم. أكان ذلك حكيماً؟"
كاد إريك أن يجيب بنعم، لقد كان حكيماً، وضرورياً أيضاً، لكن ميفيستوفيلس بدا وكأن لديه إجابته الخاصة. أومأ إريك لميفيستوفيلس، متاحاً له الكلام.
نظر ميفيستوفيلس إلى إريك بعينين ضيقتين، قائلاً: "إن كان الهدف هو تحقيق انتقال سهل وإبقاء الجميع هنا هنا، فلا؛ لم يكن ذلك حكيماً. لذا فمن الواضح أن ذلك لم يكن هدفك. أنت تريد من معظم الناس المغادرة".
"صحيح".
قال إريك: "أولئك الذين ينزعجون من هذا سيغادرون ويأخذون عدم يقينهم معهم، وسيكون حالنا جميعاً أفضل بخصوص ذلك، لأن حقيقتي الخاصة بالسحر لن تتغير. الحقيقة القابعة في أساس كاندلبوينت لن تتغير. ستتخمر فقط وتخرج كورم خبيث، لاحقاً، لأني لا أستطيع الكذب إطلاقاً ولن أقبل أن يُبنى المستقبل على أي أكاذيب. إلى ذلك، فإن المصنوعات وكيرجينارثارف وكل الملوك يعرفون هذه الحقيقة بالفعل".
تنشق ميفيستوفيلس الهواء، ثم أومأ، مشدداً نفسه قبل أن يتحدث بسلطة: "يجب أن أبدأ في تنظيم الحراس والنزوح".
وقف.
"هل هناك أي شيء آخر يحتاج إلى يقال؟ أم أبدأ في تنفيذ إرادتك؟"
"سأترك [الإنكار المكاني] يعمل لمنع الناس من الهروب بأي شيء يرغبون في سرقته، ولكن لا؛ ليس هناك أي شيء آخر بحاجة للقُل الآن".
قال إريك: "يمكننا التحدث أكثر عند الغروب، عندما يكون معظم الناس قد رحلوا أو استقروا. اعلم الآن أنني أود مناقشة طبيعة الطائفة في كاندلبوينت، والتي أنا متأكد إلى حد ما أنك لا تزال عضواً فيها".
عقدت جوستين حاجبيها. وألقت نظرة على ميفيستوفيلس، في عدم يقين.
كاد ميفيستوفيلس أن يكذب مباشرة في وجه إريك، لكنه فكر بشكل أفضل، وقال: "لكل ما يستحقه الأمر، الطائفة ليست كما كانت عليه. نحن غالباً نظام منتسب يساعد بعضنا البعض هذه الأيام".
امتلأت عيون جوستين الحمراء بالكراهية والقلق وهي تحدق في ميفيستوفيلس. عقدت أفا حاجبيها للرجل، ثم حولت أفكارها مجدداً إلى وضعها الخاص.
أومأ إريك وحسب، قائلاً: "لا بأس. ربما سمعت بالفعل، لكن بعد حرب التخلب ساعدت طوائف نيلبور المظلمة على الابتعاد عن طرقهم الخطرة. استقبلت كنيسة كويابيز الكثير منهم، لكنني متأكد تماماً من أن معظمهم لا يزالون أعضاء في الطائفة. أنا متأكد تماماً من أن كويابيز يريد من طائفة ميليميزارغو العودة إلى ما كانت عليه قبل الشقاق؛ أن تكف الطائفة عن أنشطتها المدمرة. طالما أنك لا تقوض مدينتك، أو تخطط لإيذاء الناس، فلدي مشكلة مع الطائفة. سأواجه مشكلة مع الطائفة إن كنتم تخططون لإلحاق الأذى".
أوقفت جوستين كراهيتها بينما تحدث إريك، كأنه كان يوبخها هي أيضاً. كان ذلك وضعاً معقداً حقاً. كانت جوستين تعمل لصالح كويابيز، وربما تحاول فعل أشياء ضد أو مع الطائفة في كاندلبوينت، لكنها لم تكن تعلم أن ميفيستوفيلس لا يزال عضواً. كان إريك متأكد تماماً من أن كل الظلاميين كانوا أعضاء في الطائفة، بالحالة إن لم يكن بشيء آخر، وببساطة لأن ميليميزارغو استطاع السيطرة على عقولهم في أي وقت أراد...
أو شيئاً من هذا القبيل. لم يكن إريك ملماً بنسبة مئة بالمئة بالطائفة، في الواقع. ربما بنسبة خمسة وثمانين بالمئة فقط. ولم يرغب إريك في الخوض في تفاصيل ما كان يجرى بين جوستين وميفيستوفيلس أيضاً. وعليه، كان قد سلم تحذيره. تمنى أن يلتزم ميفيستوفيلس.
قال ميفيستوفيلس: "بما أننا نكشف الحقائق... إذا نجحنا في إقامة كنيسة حقيقية بين الأديان وتفعيلها —بدلاً من عدة مبانٍ منفصلة وتعرض معبدنا المظلم للهدم باستمرار وحاجتنا لهدم معالم الملوك الأخرى رداً على ذلك— نأمل أن تضمن السماح بتلك الكنيسة الحقيقية بين الأديان فقط عندما يُسمح لنا جميعاً بدخول أبوابها".
وكفكرة عابرة سريعة، أضاف: "ولا يمكن أن تكون مبنى أبيض بالكامل".
وبصوت يشبه زلزالاً مهموساً، اتهمت جوستين: "لقد هدمته!"
حاول ميفيستوفيلس إبعاد الابتسامة عن وجهه، لكنه لم يستطع، لذا استمتع بتلك اللحظة العابرة ووجه ابتسامته مباشرة إلى جوستين.
"كلا! لم أفعل. ولن أخبرك من فعل! علاوة على ذلك! كان فارغاً في ذل—"
في الخارج، على الأرصفة، حيث رُبطت عدة سفن صيد صغيرة، تفتحَت كرة من النار عبر المياه مثل إطلاق طوفان نابالم. أرسل إريك أفيلاً لحل تلك المشكلة وشفاء أياً كان من استُهدف، والتراجع عما حدث بالسرعة القصوى، فلم تكن تلك [كرة النار]
الوحيدة التي تنفجر في الظلام عبر المدينة— — بينما داخل غرفة الاجتماعات، قطع إريك حبل الكراهية، قائلاً: "[كرات النار] تتفتح عبر المدينة".
التفتت كل العيون نحوه.
"أنا أعمل على ذلك بالفعل، لكني أعتقد أنكم الثلاثة مطلوبون في مكان آخر للمساعدة في ضمان انتقال آمن. أرى أن سليب خارج شارع السوق—"
عبس إريك عندما لفتت انتباهه أضواء ساطعة نحو الشمال.
"الآن المزارع تحترق. لماذا قد يُشعل أحدهم النار في المزارع؟"
أدر المطر. ازداد السماء ظلمة أكثر مع اختفاء الأقمار خلف السحب. وبعد ثانياً، نقرت قطرات كبيرة من الماء ضد القبة الكريستالية فوق غرفة الاجتماعات. مضت ثانِيتان أخريان وتحول نقر-نقر-نقر المطر إلى طوفان.
وسأل أياً من وجد في نفسه رغبة في الإجابة: "سأشغل الكثير من تعويذات الإنكار المختلفة. الستة الرئيسية كلها. هل يتوقع أي منكم مشكلة في هذا؟ تحديداً فيما يتعلق بتعثر الناس في الحجر، أو ما شابه ذلك".
أدرك كل من جوستين وميفيستوفيلس شيئاً ما في نفس الوقت، بعد أن ذكر إريك تعويذات الإنكار، والآن بعد أن زال ذعرهما الأولي. رأى إريك عدم الراحة في عيون جوستين الحمراء، وفي بركة ضوء ميفيستوفيلس الأبيض. لقد رأيا إريك كشخص قريب من الظل، إن لم يكن ظلاً مختبئاً. لم يكن لديهما أساس للتعامل مع السحرة، لكنهما عاشا وعملا تحت إمرة الظلال قبل الآن بكثير. لكن بدلاً من أن يصابا بمزيد من الخوف...
استرخيا. استعدا لقبول نير ارتدتاه لسنوات وسنوات بالفعل. كان شكل ذلك النير مختلفاً، لكنه كان نيراً مألوفاً على أية حال. هاه. تجربة أفا الخاصة كظلامية كانت أبعد بكثير عن ذهنها، مع أن معظم وقتها كظلامية كان مجهولاً لها؛ حسب قولها، على أي حال.
باستنكار غير متأكد، أجابت أفا: "لا تقم بإنكار الحجر؟"
ثم استعادت بعضاً من رباطة جأشها وأدركت أن إجابتها الأولى لم تكن كافية.
"ابقَ فوق الأرض".
جعل إريك أوفيل الذي كان يغطي المدينة بالفعل بـ [هالة الإنكار المكاني] يفتح هالة ثانية؛ تعويذة نادراً ما سنحت له فرصة استخدامها، لكنها كانت مثالية لهذا الموقف.
[هالة التهنين المنشور].
وفقاً للنص، والتعويذات التي وضعها إريك في ذلك العمل، فإنه سيقوم بـ "تهنين العناصر الأساسية لتغفو!"
بل كان لها تأثير أقل ضد العناصر الباطنية، مثل الدم والقوة. تفتحت أمواج منشورة عبر المدينة بأسرها، متوسعة من كل أوفيل أعده إريك للقيام بذلك. أبقوا هالتهم على بعد ديسيمتر واحد تقريباً من الأرض، ثم عملوا على إبقائها كذلك؛ كان هذا تشكيلاً معقداً ومستمراً، ولم تكن الأرض هنا مسطحة تماماً، مع أنها كانت قريبة من ذلك.
جعل إريك أوفيل رسائله، الذي كان يطير عالياً ويكرر رسالته السابقة، ينتقل إلى رسالة جديدة، "انتبهوا. يُنكر كل السحر العنصري الآن. الرجاء التوقف عن إيذاء بعضكم البعض، أو أي شيء آخر لهذا المادة. اخرجوا من الأرض بينما لا تزالون قادرين. سُينكر سحر الحجر قريباً. اخرجوا من الأرض بينما لا تزالون قادرين. لا تبقوا محاصرين تحت الأرض".
كان [نطاق إريك الفيزيائي] عالياً بما يكفي ومقذوفاً على مساحة واسعة لدرجة أنه حتى مع الإنكار الجزئي لسحر الجسيمات، لأنه سحر قوة غير محدد النوع، فلم يكن لذلك أصل فارق. شعر إريك بحجارة الغرفة تهتز قليلً مع استمرار أوفيل في تكرار رسالته مستخدماً صوت إريك. وبسرعة كافية، انفتحت ثقوب في الأرض، وبدأ الناس يخطون إلى الليل.
استناداً إلى ملابسهم، تخمن إريك أن هؤلاء الناس كانوا جزءاً من "العشوائيات"
التي ذكرتها أفا سابقاً.
في فترة الهدوء بين التكرار الثاني والثالث لرسالة إريك، قال لميفيستوفيلس: "حظاً سعيداً في الخارج. سأضمن ألا يموت أحد، لكني سأفعل ذلك من إيغدراسيل. ولا تقلق بشأن الأشياء التي ستفقدها كاندلبوينت بسبب هذا التطهير. سأحرص على أن نكون متصلين تماماً بستراتاجولد قريباً جداً، ومع كل الموارد التي ستأتي مع اتصال من هذا النوع".
وقف إريك، قائلاً: "سأعود".
فتح بوابة [غيت] إلى جانب الغرفة، مؤدية إلى فرع إيغدراسيل خارج منزله، وخطا عبرها. وتبعته تريسا. وانغلقت بوابة البرق قريباً خلفه، مطلقة ومضة أخيرة ضد الأرض وهي تفعل ذلك، تاركة خلفها أثراً من السقاط. لم يره أحد نظراً لأن الأرض كانت سوداء بالفعل في الأصل.
- - - -
راقب ميفيستوفيليس إريك وهو يختفي خلف بوابته وشعر بشيء أشبه بالأمل يوقد من جديد في صدره. كان الحفاظ على تماسك كاندلبوينت أمراً بالغ الصعوبة. أكثر صعوبة بكثير مما تخيل يوماً. الجميع أراد شيئاً. كل التجار وكل العامة وكل أولئك الـ— الكثير والكثير من الذئاب المتخفية في جلود البشر جذبت هذه الأرض من كل زاوية، طامعة في اقتطاع حصة أكبر من اللازم لتحقيق مآربهم، وطامعة في طرد أصحاب الظلال من بيوتهم، والاستيلاء على كل ما منحه إياهم ميليميزارجو.
لقد نجحوا قدر استطاعتهم. لقد كادوا يغتالون ميفيستوفيليس مرتين حتى الآن. لكنه نجا. الأعداء الأكبر نجوا أيضاً؛ أولئك الذين أمروا بتلك الاغتيالات لم يروا جزاءً عادلاً لأفعالهم الدبلوماسية القائمة على حد السيف، لأنه وبينما قتل ميفيستوفيليس القتلة الفعليين، فلم تكن لديه أي فكرة عمن أمر بالضربات في الواقع، ولم يستطع فعل ما يتوجب عليه فعله كي يعرف. ليس مع القليل من القوة التي يملكها.
ليس ويداه مقيدتان بسلاسل اللياقة والأعراف. لو أنه تصرف بالطريقة التي أرادها، محطماً أياً كان من يحتاج تحطيمه كي يحصل على إجابات، لكانت كاندلبوينت قد دُمِّرت على يد كل القوى الكبرى في العالم. لكن الآن وقد عادت تلك القوة أخيراً إلى كاندلبوينت؟ ... لم يكن إريك ظلالياً. ربما لن يتصرف كإنسان ظلالي. لكنه كان قوياً بالقدر الكافي لنقل المعركة إلى من بدأها أولاً.
"جيد بما يكفي للوقت الحالي"، همس ميفيستوفيليس بينما كان يبتسم باتساع يفوق الحد المقبول.
ابتسم ببهجة والتفت نحو أفا— كانت أفا تائهة. لم تكن متأكدة مما سيحدث الآن. أشفق ميفيستوفيليس عليها قليلاً، فقد فقدت كل ذكرياتها عن كونها ظلالية. لو كانت تلك الذكريات بحوزتها، لربما لما كانت على هذه الحال الآن. استدار ليواجه جاستين على جانبه الآخر. لم يكن ميفيستوفيليس يحب جاستين، فقد تنكرت لميليميزارجو. ومنذ إعادة تجسدها أصبحت كويابيزية حتى النخاع. كان الأمر مخزياً! ومع ذلك...
لقد رلمس في عينيها الحمراوين اعترافاً. وإدراكاً. الإدراك ذاته الذي اختبره هو، في فترة ما بين ذهاب ملكهم الجديد عبر بوابته، والآن. بالتأكيد، ربما تماشى إدراكها الشخصي تماماً مع ما يريده ذلك الملك كويابيز أيضاً، ولكن ليكن! وحدها طوائف الحمقى عجزت عن مواكبة العصر، وفي تلك اللحظة، عرف ميفيستوفيليس أن جاستين لم تكن حمقاء بأي حال. كانت جاستين تنظر إليه بدورها.
تحدثت أولاً: "ظننتك تركت الطائفة".
نهض ميفيستوفيليس عن الطاولة قائلاً: "لا يمكنك ترك الطائفة يا جاستين. أنت تعلمين هذا. يمكنك فقط التواري حتى يحين الوقت المناسب لإعلان نفسك، والآن هو ذلك الوقت".
"سيكون بيني وبينك حديث قبل أن ينتهي هذا الأمر يا ميفيستوفيليس".
نهضت جاستين عابسة.
"ولن تكون رئيس البلديات. لا يمكننا السماح بحدوث ذلك في القادم من الأيام".
"سأبقى رئيس البلديات حتى يطيح بي إريك بنفسه".
غازلها ميفيستوفيليس قائلاً: "لكنها ليست خسارة فادحة بالنسبة لك: فعلى الأقل سيستعيد شعبنا بيوتهم!"
بصقت جاستين قائلة: "كل ما تحسنه هو ركوب الريح".
"إنها الطريقة الوحيدة للبقاء على قيد الحياة"، قال ميفيستوفيليس بنبرة ربما فاقت الحد المطلوب من الحزم.
نظرت جاستين إلى ميفيستوفيليس، وفي تلك اللحظة، كان هدفاهما أقرب تقارباً مما كان عليه منذ وقت طويل. كانت تعرف من أي اتجاه تهب الريح أيضاً. تجاهلت جاستين الأمر وتحركت لتقف بجانب أفا.
ملأت صوتها باللطف تجاه من هم أقل حظاً، وسألت: "أفا؟ هل أنت بخير؟"
نهضت أفا غريزياً كظلالية ملتزمة تلبي النداء، رغم أنها خلفت هذه الحياة وراء ظهرها منذ نحو عام. ثم أدركت ما فعلته فشعرت بالحرج بسبب غريزتها.
قالت: "أقدر قلقك يا جاستين. أنا بخير. الكلمات التي تركتنا الصنائع بها بالأمس باتت منطقية جداً الآن. تحت إضاءة..."
وجدت موطئ قدم لكلامها فقالت: "عند لمس هذه الأحداث بعين اليقين، أشعر أنني قد أستمتع حقاً باتصال حقيقي بستراتاجولد. أخبرني ألوياثاج أن فرصة الحصول على الجمال والأمان الحقيقيين ستأتي قريباً بما فيه الكفاية، ومدن البرنقيل التابعة للجيود حققت دائماً الأفضل من كل شيء في الأسفل".
وتمتمت قائلة: "مع ذلك، لم أكن أتوقع ساحراً بالتأكيد. لم أعر تلك الشائعات الأخيرة أي اهتمام، لكن ربما كان يجدر بي فعل ذلك".
"أمرني كويابيز بأن أكون متيقظة".
قالت جاستين: "تحدث عن تغير كل شيء لكنه لم يعط تفاصيل؛ مكتفياً بالقول إنني سأعرف طبيعة الأرض بعد انكشافها".
تمتمت أفا: "وأي انكشاف كان هذا".
تجاهل ميفيستوفيليس ببهجة المحن الشخصية للآلهة الصغار وعابديها، وخطا نحو الباب المزدوج لغرفة الاجتماعات، هاتفاً بسعادة: "لقد أصبحنا رسمياً ملتقى للعالم أيتها الفتيات!"
دفع البابين على مصراعيهما صارخاً: "وقتنا للنمو هو الآن!"
كان الممر فارغاً، رغم أن بعض الأبواب انفتحت هنا وهناك على طول الطريق. أغلقت تلك الأبواب بسرعة عندما ملأ صوت ميفيستوفيليس الممر، متردداً بين الجدران الصلبة والفراغ الموجود بينها. فكر بعض الناس في المغامرة بالخروج، لكنهم قرروا عدم فعل ذلك. لم يمتلئ الممر بالناس، فلم يكن هناك أغبياء في بلدية ميفيستوفيليس، مثل أولئك الذين كانو يجوبون الخارج. كان في البلدية جواسيس وانتهازيون مختبئون في الغرف بالطبع!
الكثير منهم. لكن بلا حمقى. في موقف كهذا، حين يتدفق السحر عبر العالم ويغير كل شيء في لمح البصر، كان الأشخاص الوحيدون الذين يفترض وجودهم في الخارج هم أولئك العاملون لصالح ذوي النفوذ؛ أشخاص مثل ميفيستوفيليس. ففي تلك اللحظة، كان إريك ينظر قطعاً إلى كاندلبوينت من عل ويصدر أحكامه. ربما كان يلتقط الناس من الشوارع ويضعهم جانباً لفرزهم وقتما يناسبه— ألم تجلب هذه الفكرة ابتسامة على وجه ميفيستوفيليس.
أوسع ابتسامة رسمها منذ فترة! أخيراً، باتت كاندلبوينت تمتلك القوة! أخيراً، لن تكون البلدية وكراً للمؤامرات الصغيرة واسترضاء جميع دول العالم الأخرى لتنهشها وقت تشاء!
نادى ميفيستوفيليس ببهجة جميع المتخفين، أولئك الذين احتاجوا لمعرفة الاتجاه الذي تهب فيه الريح الآن: "عاد إلينا سيد السحر، ولم يعد مجرد سيد سحر بسيط، بل ملكاً ساحراً! فليتبعني من يريد الاتباع! ومن كان أجبن من أن يخطو إلى الظلال، فليستعد لتلقي الحكام!"
ترددت كلماته في الممر الفارغ. ببطء، انفتح بضعة أبواب. من خلفه، انتفضت أفا.
"الملك الساحر".
"السحرة"، همست جاستين بقلق.
ثم أضافت بسرعة: "لا ينبغي لنا أن ندعوه ساحراً حتى وإن كان منفتحاً بشأن ذلك".
أخذ ميفيستوفيليس مخاوف جاستين بعين الاعتبار وقرر أنها على حق على الأرجح. بغض النظر عن المعاهدات وما شابهها التي تمكن إريك من انتزاعها من الصنائع والناظر الأعلى والملوك، كان من الأفضل توخي الحذر بشأن بعض هذه الأمور، حتى وإن لم يكن الساحر نفسه متحفظاً على الإطلاق— ألم يكن ذلك رائعاً! قوة مكشوفة! وعاصفة متفجرة! كان إريك ظلالياً في كل شيء باستثناء الولاء لميليميزارجو، وبما أنه كان ساحراً، فستبقى ولاءاته للآخرين موضع تساؤل دائماً، وكان بإمكان ميفيستوفيليس التعامل مع ذلك.
لقد تعامل مع الظلاليين لسنوات وسنوات، بعد كل شيء.
سيكون إريك "ظلالياً"
ممتازاً للعمل تحته أيضاً.
التفت ميفيستوفيليس إلى جاستين قائلاً: "أنت لا ترين ما أراه، ولكن بخلاف ذلك، أنا أتفق على وجوب تحلينا بالحذر، وإن كان ذلك مع التحفظات. سنتحدث أكثر عن تفاصيل مواقفنا عندما تنتهي هذه الأزمة".
بينما خرج الناس بحذر إلى الممر، لاحظ ميفيستوفيليس أن بضعة جواسيس اختاروا الخروج أيضاً، لكن معظم الموجودين هنا كانوا من أصحاب الظلال السابقين أو الحاليين. أما الأشخاص الذين ما زالوا داخل الغرف فقد كانوا حالة ميؤوساً منها.
أشرك هؤلاء الموجودين هنا في المحادثة قائلاً: "يؤمن إريك بأنه ساحر، وأن هذه الحقيقة لن تلبث أن تسبب له بلا نهاية من الصداع والقلق بشأن من يقف خلفه. هذا قلق وجيه. وسيكون قلقه هذا هو الأول من بين الكثير القادم، لأنه، حتى وإن لم يدرك من الناحية المفهومية أنه قوة توطن نفسها، فهو يفعل ذلك تماماً. إنه ملك يشرع في تولي سلطاته، متبلوراً بهذه الأرض لتصبح مملكة حقيقية. وكأي ملك جيد، سيقوم إجلاء جميع أولئك الذين قد يسببون له المتاعب. علينا المساعدة في عملية الإجلاء هذه".
وأكد ميفيستوفيليس قائلاً: "وستكون عملية إجلاء حقاً. سيغادرون ومعهم ممتلكاتهم سليمة وغير منقوصة. فنحن مملكة متحضر، بعد كل شيء. هذا الجزء لم يتغير".
تولى ميفيستوفيليس قيادة الطريق.
- - - -
توقّف إريك بين أغصان إيغدراسيل. حدّق في سماء الأوراق الخضراء المتوهّجة، وفي الأغصان الشبيهة بالبرق التي تمتدّ لدعم ذلك الغطاء المضيء. أخذ لحظة.
قال إريك: "آه، تيريسا... كان بإمكاني التعامل مع الأمر بطريقة أفضل بكثير. كان بإمكاني اصطحابهما على حدة وإخبارهما سراً. أو جدولة اجتماع وعدم الافتراض فحسب بأن الجميع سيكونون هناك. ودع الشائعات بهدوء تطرد جميع الانتهازيين والجواسيس. لست متأكّداً من سبب فعلي لذلك... وعندما أفكّر في الأمر، فإن الجواسيس هم على الأرجح من سيقعدون هنا".
إلى جانب أطياف الظل وأطياف الظل السابقين بالطبع. نزعت تيريسا خوذتها. تألّقت عيناها الخضراوان بضوء رمادي وهي تبتسم بضعف.
قالت: "ليس هناك شخص واحد هناك ستفاجئه انتفاضة مفاجئة، وخاصة تلك التي ليست خطيرة في الواقع. أنا متأكّدة من أن الجميع أعدّوا حقائب الطوارئ لرحيلهم".
"... لديهم حقائب طوارئ فعلاً".
كان إريك حاضراً على ذلك الغصن، لكنّه كان يطير أيضاً عبر كاندلبرنت مع أوفيل، ليطفئ حرائق مجازية؛ فكل الحرائق الحقيقية كانت قد أُخمِدت بالفعل، وصارت عاجزة عن الاشتعال مجدداً، بفضل [تهويدة المنشور].
قال: "ومع ذلك، فإن إنكاراتي تعيق الكثير من تلك الهربات السريعة، وهي الخطة أصلاً. أريد أن يأخذ الناس أمتعتهم بالكامل ويغادروا دون أن نُدعى لصوصاً بعد انتهاء هذا. أدرك تماماً أنه لم تكن هناك طريقة سهلة للقيام بهذا..."
رعى إريك الحراس وهم ينتشرون في شارع السوق، ليصطدموا مباشرة بحشد من الناس يحاولون "نهب المتاجر"، وفقاً لنصف الموجودين في ذلك الشارع.
لكنّ بعض أولئك "اللصوص"
لم يكونوا سوى ملاك، وأرادوا المغادرة. جعل إريك أوفيل يكرّر رسالته حول السماح للناس بالمغادرة بكل ما يمكنهم إثبات ملكيته، وهو ما بدا أنه أشعل حماس الحشود لكنّه أنصف أصحّاء المتاجر أيضاً، وفي الوقت نفسه خصّص للحراس جانباً ليقفوا إلى صفّه في النزاع.
عاد إريك إلى إيغدراسيل وقال: "أظن أنه قُدِّر لهذا الأمر أن يكون فوضى عارمة على أي حال. من الأفضل التخلّص منه بأسرع وأحسم شكل ممكن".
ابتسمت تيريسا وقالت: "نأمل أن يمنع هذا الناس من إزعاجك عندما تخرج وتتجول، الآن".
ضحك إريك بخفة على هذه الفكرة وقال: "شكراً لك يا تيريسا".
قالت تيريسا وهي تبدأ السير نحو المنزل الذي يبعد نحو عشرة أمتار وما زال غير مرئي: "في أي وقت. أتريد فطائر محلاة للإفطار؟ أم شيئاً أفخم؟ شريحة لحم مع بيض؟ أخبرتني جين عن تلك المرة، ولم أعدّها بعد".
اختفت تيريسا خلف حافة الشرفة. تبعها إريك. وحالما خطت قدمه على الشرفة، وظهر المنزل مجدداً، كانت تيريسا تقف بالفعل بجانب الباب.
قالت: "شريحة اللحم والبيض تبدو رائعة. لكنني سأجلس هنا لأراقب شروق الشمس، وأُشرف على المدينة".
أومأت تيريسا برأسها وأدّت تحية سريعة ومريحة، قائلة: "علم، أيها السيّد".
حوّل إريك كامل انتباهه إلى كاندلبرنت. كانت الشمس تبعد نصف ساعة عن الشروق، لكن المدينة كانت مستيقظة تماماً الآن. كان ميفيستوفيليس، وجوستين، وآفا، يتحركون، إلى جانب كل شخص آخر يرتدي الزي الرسمي، وهم يطلقون الأوامر ويهدئون الناس القلقين في الشوارع. لم يكن هناك الكثير من الهدوء الممكن عندما كان كل ما قاله إريك حقيقة. كان ساحراَ، وكان ذلك مرعباً.
«أسوأ من طيف!»
كان ذلك إجماعاً واسع الانتشار، وألمم ذلك إريك، لكنّه سمح لذلك الألم بالانسياب مبتعداً قدر الإمكان. تحدث الناس بقلق عن الانقسام، وعن قصص السحرة التي لم يعيروها قطّ أي اهتمام طوال معظم حياتهم. وتحدثوا عن القرصان هالبريكر في الغالب، لكونه الأكثر شهرة ونشاطاً مؤخراً بين سحرة فيرد، لكن إريك سمع قصصاً جديدة أيضاً، عن كاسرة العهود آفة التربة الخضراء، وسارق الموت المكسور.
كانت كاسرة العهود مدعية لعرش فيريديان قبل قرون، لكنّ تم الكشف عن كونها ساحرة قبل أن تتمكن من اعتلاء العرش. حطمت كل ما استطاعت تحطيمه قبل أن يقتلوها أخيرة. أما سارق الموت فكان منذ زمن بعيد جداً، وكان جزءاً من السبب وراء عدم اعتبار [البعث] حقيقياً؛ فقد خلق أرواحاً من العدم وادعى أنها الأشخاص الأصليون.
حتى أولئك الأشخاص لم يدركوا أنهم مزيفون تماماً— انضم بوي إلى إريك على الشرفة، سألاً: "كيف يمكننا المساعدة؟"
شعر إريك بالدفء لذلك العرض اللطيف.
قال: "ستكون هناك صفوف وتنظيم وهجرة جماعية بمجرد حصولهم على وسيلة مجدية للفرز بين الحقيقة والكذب، وكاندلبرنت لا تمتلك ما يكفي من أحجار الحقيقة. أتاج لي التحقق من أن الناس لا يأخذون سوى أمتعتهم الخاصة".
أومأ بوي برأسه. وهربت خيوط من الفكر من رأسه، لتنطلق في فضاء المانا.
وبعد لحظة عاد ليقول: "يمكننا توفير أحجار الحقيقة والتنظيم. إذا قمت بفتح [بوابة] لبعض الناس من سبير، فيمكنهم التواجد هنا خلال عشر دقائق".
"يمكنني فعل ذلك".
أرسل إريك أوفيل يطير عبر العالم، بينما قال: "اجعلهم يأتون إلى المنزل. لا يزال هناك الكثير من الناس حوله، لذا أبلغني بمن هم سحرة العقول عندما يصلون إلى هناك".
"سأفعل".
في غضون دقيقة، ظهر عند المنزل في سبير ثلاثة أشخاص غير مميزين يحملون حقائب صغيرة من أحجار الحقيقة. أوقفهم الحراس فوراً، مثل كل بقية الناس الذين يرمقون منزل إريك بنظراتهم من خارج حدود العقار. ولكن مع ظهور أوفيل، وتلويح إريك بأحد أجنحة أوفيل، تراجع الحراس وعبر سحرة العقول إلى داخل العقار. فتح أوفيل [بوابة] من هناك إلى قاعة مدينة كاندلبرنت. التقى سحرة العقول بميفيستوفيليس وسليب وجوستين، وبدأ كل شيء يسير بسهولة أكبر من هناك.
- - - - أشرقت الشمس، محولة العالم إلى درجات من الأزرق ثم الوردي والذهبي، ومضيئة صفوفاً طويلة من الناس وقد حزموا جميع ممتلكاتهم في عربات. انتظروا دورهم في نقاط الحراسة المقامة على حافة إنكارات إريك مباشرة؛ وكانت حريتهم تنتظرهم وراء جزء أخير من الروبيروقراطية. كانوا يهربون، وكان ذلك جيداً. كان إريك قد أرسل بعض أوفيل بالفعل إلى بضعة أماكن حول الغابة البلورية للمساعدة في الهجرة الجماعية؛
إلى الأراضي الواقعة خارج البوابة الشمالية لسبير مباشرة، وخارج منحدر الوصول العام لكال دوريش، وحتى خارج البوابة الشرقية العامة لبورتال، على الساحل. وقريباً، غادر الأوائل ممن لم يعودوا مهتمين بالعيش تحت حكم ساحر مدينة كاندلبرنت ومعهم كل أمتعتهم، عابرين من خلال [البوابة] المؤدية إلى سبير. قليلون، وقليلون جداً من الناس، عند رؤيتهم لـ[البوابات] وإدراكهم أن هذا، هنا بالذات، هو السبب الذي جعلهم يأتون إلى كاندلبرنت في المقام الأول، قرروا الاستدارة والعودة.
للعودة إلى الحياة التي كانوا يحاولون خلقها في هذه الأرض. وكان ذلك مقبولاً تماماً بالنسبة لإريك. قرر معظم الناس المغادرة. وقرر بعض الناس الذين كان مترددين أن الفرصة سانحة، ولذلك سيرحلون. حتى أن قليلاً من الناس لم يرغبوا في استخدام [بوابات] إريك؛ فقد مروا عبر طابور [البوابات] لكنهم اختفوا ببساطة بمجرد خروجهم من نطاق الإنكار. بدا أن معظم الناس غادروا عبر [البوابة] المتجهة إلى سبير.
سيتعين على إريك وضع ذلك في اعتبار للمستقبل. وفقاً للشعارات المرسومة على بعض الصناديق وعلى أزياء المغادرين، فإنเกือบ جميع من لديهم عربة منظمة كانوا ينتمون إلى بيت تجاري، أو حضروا نيابة عن مملكة من الأراضي المقفرة، أو مملكة في جمهورية التربة الخضراء، أو من منظمة أخرى.
لقد جاء هؤلاء الأشخاص كجزء من شركة، وقالت الشركة «لا سحرة!»، وهكذا، غادروا.
قليلون جداً من أولئك الهاربين كانوا ممن جاءوا إلى هنا على أمل حياة جديدة. كان من السهل تمييز هؤلاء الأشخاص عن البقية، فقد غادروا ومعهم صناديق من الملابس وأدوات منزلية منوعة معبأة في صناديق خشبية، تطفو فوق [منصات قوة]. حرص إريك على أن يحدث الانتقال بسلام. - - - - وسرعان ما قدمت تيريسا الإفطار على الشرفة. استمتع كل من بوي وإريك وتيريسا بإفطار لطيف من شريحة اللحم، والبيض المقلي على وجه واحد، والبطاطس المحمصة، والقهوة الساخنة.
كان رائعاً. وبعد قليل خرجت جين وكيري أيضاً، حاميلتين وجباتهما في أيديهما.
بدأت جين موضوع اليوم، سائلة: "إذن ما الذي يحدث مع كاندلبرنت؟"
تجهم إريك، ثم بدأ بالقول: "أنا لست سعيداً بكيفية حدوث الأمر، ولكن..."
شرح لهم. واستمعوا. وعندما انتهى، لم يظن أحد من أصحابه أنه قد ارتكب أي خطأ.
حاول إريك تكرار ما فعله بشكل خاطئ بطريقة مختلفة، على أمل أن يفهموه، قائلاً: "أشعر أنكم جميعاً تركزون على الشيء الخطأ هنا. جاء هؤلاء الناس إلى هنا على أمل بشيء أفضل، والآن بعد أن علموا أنني ساحر، فإنهم يهربون لحياتهم. كان أحد أهدافي الكبرى مساعدة كاندلبرنت على النمو لتصبح مدينة حقيقية، لكن كاندلبرنت فقدت الآن كل هذا النمو تقريبا".
لوحت كيري بيدها باستهانة وخلصت إلى ما لم يدركه إريك بعد، قائلة: "أنت ملك ينظف قلعته. أن تفعل ذلك بلا إراقة دماء لهو أمر رائع—"
أدركت شيئاً ما.
فقالت: "ليس «ملِك»، عذراً".
وبقدر غير قليل من البهجة، قالت كيري: "ملِك ساحر".
انهار إريك فوراً على كرسيه، وتركّزت عيناه بلا تركيز وهو يحدق في الجانب السفلي من سقف الشرفة. كان مطلياً باللون الأزرق الفاتح، مثل السماء التي استحال رؤيتها من تحت هنا، داخل غطاء إيغدراسيل.
"يا للآلهة في العلاء. أنا لست... مِل...".
خانته صوته. وبالكثير من البهجة، ضرب بوي بكلمات كان يدخرها لفترة طويلة جداً.
"ملِك ساحر خيّر".
... حول إريك نظره ببطء نحو بوي. نظر الجميع إلى بوي، متسائلين عن اللعنة التي يقصدها الآن. وضَحك بوي فحسب.
التفتت جين حولها، سائلة: "لا أفهم؟"
شرح بوي بسعادة: "لقد لقّبت والدك! ما رأيك في «الإمبراطور إريك»؟"
عند عبوس إريك الذي تعمق فجأة، انخرطت جين في الضحك.
اتسعت عيو كيري وهي تهمس: "كنت أمزح، ولكن هل سنؤسس مملكة هنا حقاً؟"
نظرت إلى إريك.
"أتريد أن تكون ملكاً؟"
"لا!"
تذمر إريك.
اقترحت تيريسا: "السيد المطلق فلات".
"ليس أنتِ أيضاً!"
تذمر إريك. ابتسمت تيريسا وهي تهز كتفيها.
"لقد استخدمت كلمة «أشرف» قبل قليل. «السيد المطلق» منطقي".
شعر إريك بالدماء تغادر وجهه. قررت كيري أنها موافقة على تأسيس مملكة.
"يعجبني «ملِك». بسيط، وفعّال".
عرض بوي: "«نذير الشؤم فلات»؟ «الطاغية فلات» هو الخيار الاحتياطي".
أعلن إريك: "لا. أنا لست ملكاً".
ذهبت شكاوى إريك أدراج الرياح. كان لدى الجميع آراء حول ما سيكون عليه لقبه الرسمي، وكل رأي كان أكثر غرابة من السابق. وطوال ذلك الوقت، خلت كاندلبرنت من أكثر من نصف انتهازييها ومواطنيها المحتملين. حاول إريك إعادة المحادثة إلى مناقشة ذلك، لكن الأمر كان مستحيلاً.
إذ لخصت كيري الأمر مجدداً، قائلة: "الناس في الغابة البلورية لديهم [الانتقال الآني]. قد لا يمتلكون ما يكفي من المانا لاستخدامه بشكل صحيح، لكنهم يمتلكون ما يكفي للتنقل كما يحلو لهم. انظر إلى سبير! هذا المكان يضم 350,000 شخص الآن، وما زال في نمو. قبل عامين كان لديهم أقل من 80,000 شخص. أراهن أن كل هؤلاء الناس الذين ينتقلون اليوم سينتقلون إلى هناك لفترة على أي حال".
أومأت برأسها، وواثقة من رأيها، قالت: "أراهن أنهم سيعودون جميعاً أيضاً، بمجرد أن تؤسس حكمك وتثبت أنك ملِك ساحر عادل ومنصف".
عبس إريك، وضحكت كيري.
في محاولة لتغيير الموضوع، قال إريك: "يكفي حديثاً عن الممالك. لقد صنعت [التقمص] هذا الصباح—"
هتفت جين وهي تنهض من كرسيها: "فعلت ماذا؟!"
حدقت كيري بغير تصديق. ولكن عندما لم يُظهر كل من تيريسا وبوي أي إشارة على أن إريك كان يقول غير الحقيقة، بدأت كيري تضحك وتضحك.
قال إريك: "لقد تقمصت بعض ذئاب الظل إلى كلاب دوبرمان وأطلقتها على الساحل الشمالي أيضاً. منازل حجرية جميلة. مساحة وفيرة للتجول بحروح".
وأضاف: "نزعت صفة الوحوش عنها بالطبع. إنها تسير بشكل جيد؛ كنت أتحقق منها. إنها تتعرف على بعضها البعض كأفراد قطيع، والآن بعد أن تم حل تلك المشكلة الأولى، سأرى كيف تتطور ككلاب دوبرمان في الأسابيع والأشهر القادمة. ربما ينتهي بي الأمر بإهدائها لشخص ما، إلا إذا كنتم تريدون جميعاً كلاباً هنا؟"
جلجلة كيري ضاحكة بسعادة إلى جانبه. جلست جين مجدداً وحدقت في الأفق.
"لا ينبغي أن تفاجئني [عملية التقمص] إلى هذا الحد، أليس كذلك".
قالت تيريسا بسعادة: "بالتأكيد لا! هذا طبيعي الآن".
وأضافت جين: "وقد صنعت معظم تلك التعويذة بالفعل في أر كوزموس، أليس كذلك يا أبي؟"
قال إريك: "لقد فعلت! لكن تجميع كل ذلك معاً كان مهمة بحق".
هتفت كيري: "إنجاز مذهل، أيها الملِك الساحر إريك فلات!"
قطب إريك حاجبيه.
اقترحت تيريسا: "ما رأيك في «الإمبراطور السماوي»؟"
استطرد بوي: "ربما لا ينبغي أن يكون هناك «سماوي» في اللقب".
ثم اقترق: "لكن «الملِك الساحر المجيد» قد ينجح".
اقترحت جين: "ما رأيك في «الساحر القديس»؟"
قال بوي: "أنا متأكد من وجود ملك واحد على الأقل هناك مستعد لمنح تلك المكانة".
قالت تيريسا: "آه! إنه يبدأ كلامه دائماً بعبارة «أنا —كما يبدو— ساحر»، فما رأيك في «الملِك الظاهري»؟"
اتسعت عيو كيري وهي تقول: "يعجبني هذا اللقب!"
لم ينجح إريك في تغيير الموضوع.
... وكان التفكير في هذا ممتعاً نوعاً ما، على أي حال. ومسلياً على أقل تقدير. وربما كان هذا سبب إقدام بوي على إثارة هذه الفوضى من الأسماء في المقام الأول. وما إن مرّت هذه الفكرة بذهن إيريك، حتى ابتسم بوي.
ثم قال بوي: "الساحر الدكتاتور!"
عبس إيريك مجدداً.