تحول يوم الراحة الواحد إلى أكثر مما خُطط له بطبيعة الحال. بدأ الأمر بطلب بسيط بما يكفي من كيري. أن تحول إحدى مساحات مكاتبها المجاورة لبرج السحر الخاص بها إلى امتداد له. ومن هناك، انضمت جين متسائلة عما إذا كان بإمكانها تغيير شيء ما في غرفها أيضاً. وإن كان سحر الجنيات هذا مرناً حقاً كما أظهر إيريك، أرادت جين جدار غرفة نومها الخارجي مفتوحاً على اتساع أكبر. انكب إيريك على تلك المشاريع بسعادة متلقياً الطلبات ومحركاً شبكة الرون داخل الجدران حسب الحاجة.
لقد أحب كل ثانية من ذلك. وعندما انتهى من طلبي كيري وجين، طلبت تريسا نوافذ أكبر للحمام الملاصق لغرفة نومها، لكن الأمر لم يكن سوى حجة لتشارك في الدروس أيضاً. فعندما كان إيريك يتنقل في أنحاء البيت، كان يشرح كل شيء عن سحر الجنيات وسحر الوهم والغموض العنصري. وبينما كانت كيري متحمسة لتعلم التفاصيل الدقيقة، أرادت جين وتريسا معرفة كل ذلك لتعرفا ما تتعاملان معه.
[عدم المادية]
لتحريك عنصر مادياً قليلاً إلى عالم الجنيات.
[الإخفاء]
لتحويل إدراك عنصر إلى عالم الجنيات. ومعاً، إلى جانب [عنصر الجنية] لخلق عناصر مادية، و[التجديد] لجعلها قابلة لتعديل الوحدات، تحولت تلك التعاويذ إلى [معقل الجنية]. وكان الأعلان الأوليان تعاويذ يُفضل تركها وشأنها ما لم يكن المرء دراية بما يفعله، ف[الإخفاء]، ولكن الأهم [عدم المادية]، يمكن أن يؤذيا الشخص حقاً إذا استخدم التعويذة بشكل خاطئ. على غرار مستوى الضرر الناجم عن تعويذة [التطهير]
المُلقاة خطأً، نوعاً ما. لقد خفف ذلك بعض حماس كيري، وثبت استسلام جين بأن هذا السحر يفوق قدراتها في الوقت الحالي، وربما للأبد. كما عرف كل منهم عدم تجربة سحر الجنية داخل البيت، أو في أي مكان حقاً. فقد أعطاهم إيريك نفس التحذيرات التي أعطاها إياه كيدير، قبل وقت طويل من مقتل كيدير على يد قمر الجنيات.
نظرت تريسا حولها وبصوت قلق سقست: "إذن ماذا يحدث إذا انكسر هذا ونحن بداخله؟"
قال إيريك وهو يحول حمام تريسا بما يلبي رغبتها أكثر: "لا شيء كبير. ينكسر البيت وفقط فنسقط عبر الأرضية المتلاشية، أو ما شابه. هذا النوع من التعاويذ لا ينقل شخصاً ما حقاً إلى الجنيات مثلما يُنقل أرخوسموس إلى الجنيات. إنها محطة توقف في المنتصف. هناك الكثير والكثير من المحطات على طول الطريق إلى أعماق الجنيات، وهذا البيت بالكاد تحت السطح".
قالت تريسا وتلاشت مخاوفها: "… أه".
انتهى إيريك من النافذة الجديدة.
"كيف تبدو هذه؟ أواسعة بالقدر الكافي؟ إن جعلتها فتحة فستتصل بالعالم الحقيقي في الخارج، وهو ما يحمل كل أنواع المخاطر البسيطة والقابلة للمعالجة، لكن هذه ليست مشكلة كبيرة".
هزت تريسا رأسها.
"لا لا. الأكبر حجماً يكفي فقط. هذا جيد".
أومأ إيريك برأسه ثم تفقد باقي الغرفة. لفت انتباهه شيء واحد.
سسا: "أحوض الاستحمام كبير بما يكفي؟"
نظرت تريسا إلى حوض الاستحمام.
"… يمكن أن يكون أكبر".
ابتسم إيريك ثم شرع في إلقاء التعويذة مجدداً، محولاً حوض الرخام المزيف ضخم الحجم، والذي كان يمكن أن يتسع لثلاثة رجال أو لأوركول واحد، إلى حوض يمكن أن يتسع لأوركول ونصف. لقد كان تجهيزاً باذخاً وأحبته تريسا. ومن النظرات التي كانت كيري وجين تمليان بها الحوض من خارج باب الغرفة، استطاع إيريك أن يحدس أنهما تريلان حوضاً مشابهاً أيضاً.
ابتسمت تريسا بإشراق وقالت: "هذا جيد. شكراً لك يا سيّد".
قال إيريك: "أهذا كل ما ترغبين فيه يا تريسا؟ خذي حريتك في طلب أي شيء. فهذا مجرد مانا في نهاية المطاف. ليس أي منهما حقيقياً".
التفت إلى كيري وجين مكرراً تحذيراً أعطاه مرتين من قبل: "سينكسر أيضاً بحضور أي سحر جنيات، لذا لا تذهبن لتجربة تلك الأشياء داخل البيت".
أومأت كيري برأسه.
قلدت جين التحية العسكرية وقالت: "سُمِع وفُهِم".
ابتسم إيريك لذلك. ولفترة وجيزة، احتارت تريسا. لقد كانت تريد شيئاً آخر حقاً، لكنها خافت أن تطلب.
ثم قررت أن تفصح عما يدور في ذهنها وترى ما سيحدث: "يعجبني الرخام… لكنه يجعلني أشعر كامرأة نبيلة. ربما يكون الخشب العادي لطيفاً".
مازحها إيريك: "يمكنني صنعه من الذهب الخالص عوضاً عن ذلك".
قالت كيري بصوت عالٍ: "أريد ذلك من فضلك".
شحب وجه تريسا.
"أه. لا. هذا… هذا مبالغ فيه".
عبست جين في وجه كيري.
"ألن يزن ذلك كثيراً ويجعل الماء بارداً فقط؟ فهذا الشيء يتصرف مثل الشيء الحقيقي في نهاية المطاف— وسيكون ناعماً للغاية! سينحني تحت وزن الماء… ربما؟"
قالت كيري: "ذهب مجوف إذن. قلب فولاذي، وقشرة ذهبية".
حسمت تريسا أمرها: "يعجبني الحجر. يعجبني الرخام الأبيض. هذا جيد".
قال إيريك بسعادة: "إذن إلى المشروع التالي! حوض ذهبي لكيري!"
صفقت كيري بيدها وقفزت قفزة خفيفة وهي تتوجه إلى غرفها. تبعها إيريك سائلاً عما إذا كانت أرضيات الممرات تعجبهما، أو إذا كانتا تحتاجان إلى المزيد من وحدات الإضاءة في السقف. بعد إضافة المزيد من الأضواء، عاد إيريك إلى غرفة كيري وبدأ في إعادة تشكيل كل ما رغبت في إعادة تشكيله. وفي النهاية، قرر بوي المشاركة في إعادة ترتيب الأثاث. حصل بوي على شرفة والمزيد من الإضاءة وبعض السجاد الناعم الجميل؛
وكلها تفاصيل صغيرة لجعل غرفته أكثر تشابهاً بالمنازل. مع إنجاز الغرف، قرر إيريك أنه يستطيع إصلاح الجزء الخارجي من البيت أيضاً، على الرغم من أن أحداً لن يرى البيت من الخارج فعلياً، إلا بحاسة المانا من الداخل. ورغم ذلك، وقبل أن يحدث هذا، ساعد أفراده الأربعة جميعهم على تعلم كيفية التنقل في بعض الدقائق الأغرب للعيش في فضاء الجنيات. عندما تغادر البيت، من أي زاوية، يظل البيت مرئياً لثانية أو ثانية، لكنه سيتلاشى بعد ذلك، وستعود إلى الفضاء العادي.
ستتطلب إعادة دخول البيت الاقتراب من زاوية هجوم معروفة، حيث تُرِك باب أو نافذة أو مخرج آخر مفتوحاً. أو سيكون عليك الاقتراب من الباب الأمامي، لأنه كان متوقعاً أن يأتي الجميع عبر تلك الطريقة. كان الاقتراب من نافذة مفتوحة أكثر صعوبة بكثير، ويكاد يكون مستحيلاً حتى بالنسبة لكيري مع ساني، بينما كانت داخل البيت نفسه، عند نافذة مفتوحة، وكانت ساني في الخارج مباشرة، على مسافة متر واحد تقريباً.
لكنها ستتعلم، لأنه بعد عشرين محاولة من طيران ساني مباشرة عبر كيري بدلاً من الدخول، تمكنت ساني من "الاتصال"
بالنافذة المفتوحة، والدخول إلى فضاء الجنيات بشكل طبيعي. لم يواجه إيريك قط مثل هذه الصعوبة في تحريك أوفيل، لكنه امتلك الإدراك، لذا ربما ساعد ذلك كثيراً. وأيضاً، كان [معقل الجنية] تعويذته، لذا ساعد ذلك أيضاً. كانت هناك بعض الفروق الدقيقة الأخرى في البيت والتي سيتمكن الجميع من تعلمها بمرور الوقت عاجلاً أم آجلاً.
كان أحد أكبر هذه الأمور هو أنك لو وضعت يداً على الجدار الخارجي، فستظل "داخل"
فضاء الجنيات، حتى لو كنت في الخارج تقنياً. وبهذه الطريقة، ترك إيريك الفتيات وبوي خلفه بينما ذهب إلى خارج البيت وشرع في إعادة تشكيل الجزء الخارجي، مُسوية الجدران ومطلياً إياها باللون الأبيض الساطع مع حواف خضراء (وهو الأفضل ليتطابق مع إيغدراسيل)، بينما كان خيط من [الإحسان النقي] يربطه بالبيت. غير أنه وبشكل غير متوقع، كان لإحسانه بعض الآثار الجانبية. حيث اتصل برقه بالبيت، بدأت كرمة ممتدة من الأوراق الخضراء الساطع والزهور البيضاء النقية تنمو على جانب البيت.
لم يكن هذا تماماً ما أراده إيريك، لذا أعاد إيريك ترتيب بعض الأشياء وأضاف بعض التعريشات. الآن لامس برقه التعريشات، لتنمو كروم لا تبدو بحاجة إلى التربة على الإطلاق. كروم هوائية، أو ما شابه. وأياً يكن الأمر، كانت رائحتها تفوح بالياسمين. غير أن الفطريات. كان لزاماً أن تذهب تلك. ستأكل الفطريات خشب البيت المزيف، ولم يكن ذلك ليحدث الآن، أو أبداً. ربما كان على إيريك أن يصنع المنزل من الحجر، أو الطبقة الخارجية على الأقل، لكنه لم يفعل.
غير أن حدوث هذه الفطريات كان بمثابة تسليط الضوء على مدى حاجة إيريك للتحكم في إحسانه بشكل أفضل. كل ما احتج إلى فعله هو تذكر قمع سلالته، ثم قمعها فعلياً، وهو ما فعله لبقية اليوم. ظل [إحسانه النقي] يطلق شرارات وينفض بعيداً عن هيئته الشمسية، لكنه لم يعد يترك خضرة خلفه، ولم يعد يترك فطريات متوهجة أيضاً. جيد بما يكفي، في الوقت الحالي! - - - - من أجل الغداء، صنع إيريك البرغر على شواية مسطحة كبيرة كانت جين قد اشترتها ووضعتها في البيت في سبر.
وقد انضمت تلك الأداة إلى باقي الأدوات في المطبخ هنا، في إيغدراسيل، وكان إيريك سعيداً بوجودها. كانت هذه الشواية المسطحة متغيرة عن تصميم موقد [البراعة العالية] الكبير، وبها نواة كبيرة في قاع الآلة، لتمد الكل بالطاقة. ستستمر هذه النواة الكبيرة لفترة طويلة جداً، لكن إيريك ابتسم عندما أدرك مدى سهولة إنتاج منتج الفولاذ غير القابل للصدأ هذا بنصف التكلفة، فقط بالرون و[التجديد]— حسنًا.
نصف التكلفة المقدرة. كم تكلفة هذا الشيء بالنسبة لجين؟ أجرى إيريك حسابات تقديرية في ذهنه لمعرفة ما إذا كانت تتطابق مع ما يراه. كانت النواة الكبيرة الجزء الأقل تكلفة في الأمر برمته، فقد كانت النوى الكبيرة خاضعة لسيطرة الأسعار من قِبل مصرف السحر؛ ألف قطعة ذهبية، تكلفة ثابتة. ربما جمعت جين ذلك بنفسها أيضاً، لذا فقد كانت مجانية في الواقع. أما الشواية المسطحة المصنوعة من الفولاذ غير القابل للصدأ، والتي كانت كبيرة بما يكفي للطهي لبضعة أوركويل، فربما كانت بخمسمائة قطعة ذهبية بمفردها.
لكنها ستدوم إلى الأبد، لذا فقد كان ذلك استثماراً جيداً. سيتطلب البديل الأرخص بكثير والذي يستخدم الفولاذ العادي إخراجه وإعادة صبه، أو إعادة تشكيله بـ[تشكيل المعدن] إلى الفولاذ العادي، حيث إن تآكل السحر سيحوله تدريجياً إلى صدأ.
كانت "مواقد"
هذا الموقد، المحصورة بين الجانب السفلي للشواية المسطحة والأنابيب المعدنية، مصنوعة من أسلاك بلاتينية رفيعة للغاية، وكأن شخصاً ما ثنى البلاتين ذهاباً وإياباً تحت الفولاذ غير القابل للصدأ ثم ختمه بمانع تسرب مشكل بـ[تشكيل المعدن]. شكل هذا البلاتين مناطق تسخين يمكن تشغيلها أو إيقاف تشغيلها بناءً على الأقراص الموجودة في مقدمة الجهاز. حدثت السحور الفعلية في الغالب تحت الآلة، داخل صندوق من الفولاذ غير القابل للصدأ متصل بسطح الشواية لكنه منفصل عنه.
دخلت النواة الكبيرة داخل ذلك الصندوق، واستمدت الآلة الطاقة من تلك النواة الكبيرة، بينما استمرت النواة الكبيرة في امتصاص الطاقة من محيطها، لكي تجدد نفسها. طالما سُمح للآلة ب20 ساعة راحة مقابل كل 5 ساعات طهي، يمكن لهذه النواة الكبيرة أن تستمر نظرياً إلى الأبد. خمن إيريك أن هذا الموقد كلف جين حوالي… 3000 قطعة ذهبية.
نادى إيريك على جين في الغرفة الأخرى: "كم تكلفة هذه الشواية المسطحة؟"
بعد لحظة، دخلت جين وهي تقول: "أكثر من اللازم بكثير. 3500 قطعة ذهبية، بدون النواة الكبيرة؛ لقد حصلت على تلك النواة بنفسي".
لجعلها مصنوعة من الرون وعدم الحاجة إلى نواة كبيرة…
اعترف إيريك: "لا أعتقد أنني أستطيع جعل هذه الأشياء أرخص في الواقع؛ ليس بدون جعلها تصدأ بعد يوم أو خمسة"، وبد وكأنه هزيمة.
لكن كان هناك استدراك.
"لكن… أعتقد أنه يمكنني جعل الأمر بحيث يمكنك استخدام [التجديد] لملء خزان، ثم تفريغ هذا الخزان لاستخدامه كوقود للسحر. إزالة تكلفة النوى لتشغيل هذه الآلات سيضعها بين أيدي الناس العاديين… أعتقد ذلك".
هزت جين كتفيها.
"سيكون ذلك مفيداً بالطبع، لكنني متأكدة من أنه مع بعض علم المعادن المناسب يمكنك حل مشكلة الصدأ".
انتعش إيريك.
"أه! صحيح. [تكثيف الأكسجين] لإزالة الصدأ من الفولاذ، ومن ثم صنع كل شيء من الفولاذ. سيؤدي ذلك إلى هبوط التكاليف إلى ما يكاد يكون معدوماً. لقد كدت أنسى— على أي حال. يجب أن أجري تلك التجربة. لن تكون صعبة للغاية".
ابتسمت جين.
"هذا مجدٍ أيضاً. ألم تخترع تاسار تلك التعويذة؟ إنها تتربح منها بالفعل ربما، أو ربما يكون استراحة رئيس السحرة هي—"
توقفت جين.
سألت: "ما هو لقب تاسار الكامل؟"
"رئيسة السحرة تاسار، أو حارسة الجيود تاسار. كلاهما صالح. ومن المحتمل أنها لا تتربح من سحرها. أو على الأقل ليس مادياً. لقد اختترعت تلك التعويذة لمعرفة تعفن المصنوعات، ثم ساعدت قاطعي الأحجار الكريمة على الفور في تعلم هذا السحر، لكي يتمكنوا من نشره بشكل أكبر. أعتقد أن نقل المعلومات هذا مر على الأرجح عبر استراحة رئيس السحرة، لكنني لا أعرف التفاصيل الدقيقة".
قال إيريك: "تلك التعويذة تُستخدم في العالم السفلي لتخليص المصنوعات مما يُسمى طبياً الآن بـ"مرض الأكسجين". تذكرين قاطعي الأحجار الكريمة، أليس كذلك؟ هم أولئك الذين سيطروا على أمر "الضوء فوق البنفسجي" بأكمله أيضاً. إنهم يعرفون كل شيء عن كيفية عمل الضوء حقاً".
"لكن هؤلاء الرجال هم المعالجون؟"
"صحيح!"
بينما كان إيريك يقلب البرغر، شرح قائلاً: "قابلت أحدهم يدعى أواير، والذي أعتقد أنه أعاد صنع [شعاع مضيء] الخاص بي وغذى به الحراس حول النواة. لقد أعيد تصنيفه كساحر جزيئي أيضاً، وهو… حسنًا. إنه رجل لا يعجبي حقاً لأنني داست على أطراف أصابعه في ابتكار [شعاع مضيء]. لقد كان يحاول صنع تعويذة كهذه لف lâu وقت، و…"
روى إيريك القصص لفترة طويلة بينما كان يصنع الغداء، وجلست جين على طاولة المطبخ، ترتشف صودا التوت الخاصة بها. لقد نجحت في جعل كيري تصنع تعويذة كربنة، لكن نسخة كيري تطلبت تشغيل [تطهير] في نفس الوقت للتخلص من الآثار الجانبية غير المرغوب فيها لسحر الجسيمات هذا على وجه الدقة. عندما قُدّم الغداء أخيرة، سأل إيريك كيري عن تعويذة الكربنة الخاصة بها. وأدى ذلك إلى حديث إيريك عن [تبلور الماس]
واستحضار صورة شبكية لذرات الكربون لشرح كيفية تكاملها معاً لصنع الماس. وعاد أيضاً للحديث عن الغموض العنصري، لشرح كيفية إعادة صنع الوضوح والدقة والتأمل، وما تعنيه كل تلك المهارات فعلياً. كان هذا الحديث عن الغموض مهمة، لأن الغموض العنصري، عندما يقترن بسحر الجسيمات، سينتج منتجاً نهائياً دون أي آثار جانبية؛ ولن تكون هناك حاجة لتشغيل [تطهير] في نفس الوقت مع [تبلور الماس].
(يمكن لوهم العناصر أن يحقق نفس الشيء على الأرجح، لكن إيريك شعر أن الغموض العنصري كان أفضل). مع وجود فهم جيد للغموض (والوهم أيضاً على الأرجح) فلن تكون هناك حاجة لتشغيل [تطهير] أثناء أي سحر جسيمات على الإطلاق. كان هذا، إذن، ثورة طفيفة لسحر الجسيمات أراد إيريك نشرها هناك أيضاً؛ ربما كقدرة فئة يمكنه صنعها بنفسه، ولكن كمعرفة عامة يمكن للآخرين أخذها واستخدامها أيضاً. لقد كان من خلال الغموض والوهم تمكن إيريك من جعل نفسه بهذا الحجم، وبهذه السرعة، وكان من خلال الغموض عملت جميع تخفيضات تكلفة الصحة والمانا.
قال إيريك: "هناك غموض عنصر في كل مكان في هذا العالم".
ثم أضاف صدقاً محتملاً: "هذا هو الأرجح جزء من السبب وراء اعتقاد ميلميزارغو أن هذا العالم مزيف".
فوجئ كل من تريسا وكيري وجين، وحتى بوي قليلاً، بهذا. مع ذلك، طلب بوي إيقاف المزيد من الحديث عن ميلميزارغو، لذا لم يتحدث إيريك أكثر عن ذلك الحقيقة المحتملة. وعاد للحديث عن الغموض العنصري، وما تعلمه على مساره الدنيوي. لقد حصل أخيراً على فرصة للتحدث إلى أفراده حول هذه الاشياء، وكانت هذه أشياء يحتاجون إلى معرفتها. تجاوزت المحادثة وقت الغداء بكثير وانتهت في نهاية المطاف في الفناء الأمامي للبيت، فوق فرع إيغدراسيل العاري المتوهج، مع ابنة إيريك ومتدربته وحارسيه الواقفين خلفه.
فقد حان وقت صنع السحر.
[تبلور الماس]
كانت تعويذة صنعها إيريك منذ فترة، والتي كانت بمثابة الأساس لجميع حلقات الإحصائيات التي ذهب إيريك لصنعها. المشكلة الوحيدة في التعويذة هي أن إيريك احتج إلى تشغيل [تطهير] في نفس الوقت لإلغاء جميع تأثيرات الجسيمات السامة التي خلقها سحره في سعيه وراء كربون متسق تماماً. كان الإصلاح لهذا بالطبع هو الغموض العنصري. غير أن إيريك أضاف [تشكيل الهواء] أيضاً، من أجل تحريك المزيد من الهواء عبر الفضاء، وجعل الماس الناتج ينمو بشكل أسرع، وليحلق في مكانه بينما كان ينمو.
لقد أحب إيريك ببساطة فكرة الماس العائم والمتنامي، وما فائدة السحر إن لم يكن للاستمتاع؟ واحداً تلو الآخر، وجه إيريك أصوات عمله السحري عبر يديه، ثم سلمها إلى أوفيل لإحضار الأغنية لتثمر. وبعد ذلك، رفع يده بأصابع مقوسة برתخاوة، وألقى التعويذة. نسجت أغنية نسيمية من الوضوح الساكن عبر الهواء، ساصبة القوة والرياح عبر أطراف أصابع إيريك مثل تجمع عاصفة صغيرة جداً على راحة يده.
بدأ ماس في التكون فوق يده، بدءاً من بقعة صغيرة تكاد تكون منعدمة، ثم تفتح بسرعة ليصبح رباعي سطوح مثالياً. في خمس ثوانٍ قصيرة، نما الماس ليصل إلى نصف حجم ظفر خنصره، لكنه كان قد بدأ للتو فحسب. أسقط إيريك يده بعيداً، واستمر الماس في الطفو في الهواء، نمواً ونمواً مع كل ثانية تمر. شعر غريزياً بأنه يستطيع إلغاء التعويذة في أي وقت، لكن لم تكن هناك حاجة لذلك. كانت التعويذة تعمل تماماً.
بعد عشرين ثانية من النمو، ظهر صندوق أزرق.
تجسيد الماس المثالي، فوري، قريب المدى، خمس وثمانون طاقة. صنع ألماسة، أو دفع ألماسة مستهدفة للنمو بطريقة محددة. تختلف النتائج. تنتهي التعويذة بعد عشر دقائق، أو عند بلوغ الشكل المرغوب.
"أهلاً!"
استعرض إريك التعويذة، وجعل أوفييل يفتح [هالة تطهير].
وحين لم ينبعث أي هواء كثيف من الألماسة التي واصلت النمو، قال إريك: "ولا حتى هواء كثيف! تعمل تماماً كما قلتُ."
ضحكت كيري وقالت: "أنت تجعل الأمر يبدو سهلاً للغاية. آه. حسناً. أستطيع تبين هذا. شكراً لك يا إريك."
لكن جين كست وجهها العبوس والتفتت إلى أبيها لتسأل: "أكنتَ... قلقاً من ألا تعمل؟"
توتر إريك.
"ربما. ما زلت أُعالج هذه العقبات في الإحسان، وبدو أنها تظهر حين لا يُرتجى ظهورها. لقد كدت أترقب حدوث أمر غريب... وتدرين ماذا؟ دعيني أرى فحسب ما يحدث عند إدخال الغرائب."
رفَع إريك يداً — اتسعت عينا كيري وتيريسا. وكمش بوي وجهه. وبدت جين فضولية لا غير.
— وأرسل ومضة من الإحسان إلى الألماسة قيد التجسيد.
ضرب البرق، وفجأة صارت الألماسة ضعفي حجمها السابق. بحجم إبهامه الآن. سحب برقَه وأمعن النظر في الألماسة النامية بكل حواسه، وتساءل... أرسل ومضة متصلة إلى الألماسة المتجسدة، مسرباً الطاقة إلى التعويذة والناتج المتولد. عشر طاقات. عشرون طاقة. لم يتوقف إريك، ولم يُبطئ، ولم يُسرع، فقد بدا هذا معدلاً سريعاً بما يكفي، إذ بدت الألماسة كأنها تحتسي القوة التي منحها إياه، محتدمة بقوس قزح أبيض متألق خاص بها، ونامية حتى بلغت حجم إبهامه الآن، بل وأكبر حتى — تحطمت الألماسة وتعويذتها، متفجرتين بشظايا بيضاء وغبار بعيداً عن مركز بقعة البرق.
التقط إريك سريعاً معظم تلك الشظايا وبعض الغبار بقبضة واسعة من الضوء، جامعاً إياها في مكان واحد. رفع الحطام وتفحصه. بدا الغبار خامداً تماماً، لكن الشظايا الأكبر بدت... أسطع؟ امم. كانت [هالة تطهير] أوفييل مستمرة، لكن أياً من الشظايا لم يتحول إلى هواء كثيف؛ لا بد أنها كانت ألماسًا عادياً — انطلقت شرارة من الإحسان خارج أكبر شظية ألماس وتلاشت مع الريح. ... ماذا يعني هذا؟
قالت جين: "سأتركك لتكتشف ذلك بنفسك يا أبي. لا أطيق الانتظار لأرى أي نوع جديد من حلقات الخصائص ستصنع، لكن لا تزال لدي غرفة لأرتبها."
لَوَّحت خلفها وهي تبتعد.
"أخبريني إن أردتِ المساعدة!"
التفت إريك ليرى جين تبتعد، لكنه كان منشغالاً في الغالب بما كان يحدث هنا مع هذه الألماسة.
"أتساءل إن كان هذا يعني شيئاً... لعل الإحسان تفاعل مع السحري؟ أو... امم."
وقفت كيري بجانب إريك، ناظرة إلى شظايا الأماس في كفه.
"إضافة سحر قوي إلى سحر دقيق تفسد عادة التعويذة الأكثر دقة. والنقطة التي يحصل فيها ذلك تُدعى نقطة المقاطعة. أظنك بلغتَ للتو نقطة المقاطعة في [تجسيد الماس المثالي]."
قال إريك: "امم..."، "لا أعتقد أنني صادفت هذه النظرية تحديداً، لكنها منطقية. مع ذلك، أتساول ما الذي فعلها. أعني، تحديداً."
بادرت كيري بالقول: "لا أعرف ما يكفي عن السحري، لكن سحر الجسيمات الاصغر عرضة بشدة للوصف بـ"السحر الدقيق". نشر اتحاد أركانيوم أول كتاب له عن سحر الجسيمات قبل أربعة أشهر... أظنك كنت في سونغلي؟"
انتفض إريك حماساً.
"أه! ألديك ذلك الكتاب؟"
قالت كيري: "لدي! والكثير غيره أيضاً."
اتخذت تيريسا وبوي من ذلك إشارة لهما بالمغادرة أيضاً، فعاد اثنتهما إلى المنزل، تتبعان جين... التي لا تزال عالقة تبحث عن الباب الأمامي. كانت يداها ممدودتين تتلمسان الهواء الفارغ، وكاد إريك يرغب في مساعدتها على إيجاد طريقها، لكن تيريسا سبقت وعرضت المساعدة. أخبرتهما جين أنها قادرة تماماً على إيجاد مدخل المنزل. كل ما تحتاجه هو لحظة. ابتسمت تيريسا ومرت بجانب جين، إلى داخل المنزل، مختفية عن الأنظار بمجرد تجاوزها عتبة الشرفة.
وقفت جين مكانها مذهولة وبدت محرجة للحظة قصيرة، قبل أن تجد هي الأخرى المدخل. كانت متقدمة بنصف خطوة فقط نحو اليسار، وكان إصلاح ذلك يسراً للغاية. تبعها بوي للداخل. وأعاد إريك تركيزه بالكامل إلى كيري. تحدثا عن سحر الجسيمات والاستخلاب والأخبار الكيميائية، منتقلين من الفناء الأمامي إلى الشرفة، ثم إلى المكتبة حيث أحضرت لهما تيريسا القهوة والبسكويت. شكر إريك تيريسا على ذلك، ثم واصل الحديث عن السحر مع كيري.
أعد بوي العشاء. كان سمكاً وصلصات وأرزاً. كان بسيطاً، وكان رائعاً. أوى إريك إلى فراشه في وقت معتاد، وكان ذلك رائعاً أيضاً.
- - - -
تذمّر إريك وقلب وجهه في الفراش بينما كان «الشفق»
يسطع بقوة عبر نافذته. ربما بقوة أكثر من اللازم. كانت الستائر مسدلة بنصفها لتحجب معظم النور، إذ لم يكن النور ضرورياً تماماً لرؤية ما حوله. استطاع إريك، حتى عبر عينين شبه مغلقتين، أن يشعر بكل ما يحيط به عبر المانا بقدر ما رغب. لكنه بينما كان راقداً هناك يطرف بعينيه متأففاً، بدا النور ساطعاً بشكل أكبر. كانت حقيقة محزنة في حياة فيرد أن إريك لم يتعود بعد على النوم في أي مكان سوى الظلام الدامس، ومع ذلك، لم يكن النوم في الظلام الدامس خياراً مطروحاً البساطة.
كان الظلام مزعجاً لأنه عرف من كان يسكن فيه. كان بإمكانه إغلاق الستائر تماماً، لكنه لم يرغب في دعوة ذلك التنين إلى حياته. ليس الآن بعد. وإلا لكان ارتاح تماماً في الظلام الخالص. فلم يكن الأمر كأن الظلام يحجب شيئاً حقاً عن عينيه المعززتين بالإدراك، أو عن عيني أوفيل أيضاً. ولما رأى أوفيل أن إريك يتحرك مجدداً، نفش ريشه على مقعده فوق لوح السرير بينما لمعت عيناه في نور الغرفة الهادئ.
أطلق زقزقة خفيضة للغاية، كأنه يجرب، متسائلاً عما إذا كان إريك سيقضّ مضجعه. كان الوقت مبكراً بعض الشيء للنهوض، بعد كل شيء. تساءل إريك أيضاً عما إذا كان سيقضّ مضجعه، أو ما إذا كان بمقدوره إجبار نفسه على مزيد من النوم. ظل راقداً هناك لفترة، شاحب العينين وملتفاً في أغطية مريحة. كم الساعة يا ترى؟ لم يكن لديه أدنى فكرة.
أهدته قمر الجنية في آر كوزმოს «ساعة إلكترونية»
قبل عودته. كانت حجراً أخضر يشبه قطعة من اليشم، تعرض أرقاماً متوهجة في الهواء مباشرة. لقد أحب تلك الساعة حقاً. ذكرته بساعته المنبهة على الأرض، لكن بأرقام خضراء بدل الحمراء. أراد إريك تلك الساعة الجنية. في المرة القادمة التي يرى فيها قمر الجنية، والتي ستكون غالباً قريباً جداً، سيطلب تلك الساعة. زقزق أوفيل مجدداً، بصوت أخفت قليلاً، لكنه أشد إلحاحاً. أستنهض؟ أستنهض؟ أآن أوان غناء الأغاني بعد؟
قال إريك: "أجل أجل."
ثم جلس.
"أظن أن هذا يكفي من النوم لهذه الليلة."
غرّد أوفيل بسعادة خفيضة حين حطّ على كتف إريك. وحلّت عين [الاستطلاع] المتلألئة الخاصة بيغدراسيل، والتي كانت تحوم فوق المقعد الآخر لسرير إريك، محلها على الكتف الأخرى. وصار مستيقظاً تماماً الآن. لا بأس من الاستفادة من الساعات الإضافية، أليس كذلك؟ لقد حان وقت العودة إلى العمل اللائق، والاستعداد لما هو آتي. رمى إريك أغطية الفراش جانباً وتدلى من السرير. كانت هناك أعمال سحرية يتعين إنجازها!
... حتى لو كانت تفصلهم ساعات عن وقت الشفق. لم يكن كل ذلك النور خارج غرفته شفقاً حقيقياً. كان ذلك يغدراسيل، بطبيعته المعتادة الساطعة والمبتهجة. ولم يكن إريك بصدد طلب تخفيفه أيضاً، لكنه كان واثقاً تماماً من أن يغدراسيل كان أكثر سطوعاً في هذه الأيام، وبشكل كبير. بشكل ملحوظ تماماً.
- - - -
كان إريك يرتدي ملابس تناسب رحلة استكشافية صحراوية ليلاً، مع رداء [استدعاء الدرع] علاوة على ذلك، فنزل على الدرج باتجاه بسطة الطابق الأول. كان الكائن المرافق لكيري على شكل أفعى كواتل يرقد على وسادة صغيرة بجانب السلالم الرئيسية، منكمشاً في تجويف صغير مثل مدافع صغير. تلألأت ساني بألوان قوس قزح لدى مرور إريك، بينما غرّد أوفييل بألحان كمَانٍ صغيرة رداً على ذلك. ثم عادت ساني إلى قيلولتها الشبيهة بالقطط، وأعاد أوفييل انتباهه نحو وجهة إريك؛
الباب الأمامي. خلف ممر مقوس قرب مدخل البيت، كانت غرفة مطالعة. جلست تيريسا في الغرفة الجانبية، تفعل ما صُمِّمَت الغرفة لتسمح به، بينما كانت في حراسة الليل أيضاً. ربما سيستغرق الأمر وقتاً طويلًا حتى يدرك الجميع أن شيئاً لن يحدث ليلاً داخل هذا البيت، لكنهم جميعاً قلقون، ولم يكن إريك ليلومهم. ألقت تيريسا نظرة نحو إريك أثناء مروره، فتجمّدت أولاً بقلق، ثم ذابت سريعة. بدت منغمسة تماماً في مطالعتها، على ما يظهر، لكنها خرجت من ذلك بالسرعة الكافية، بينما تراءت في رأسها عشرات الأفكار.
في المقام الأول، نظرت إلى الموضع الذي استقر فيه قلادة الجنية على صدر إريك. لم تكن تحب ذلك الشيء. حتى مع وشاية أوفييل بالمكان الذي يذهب إليه إريك، منعتها تلك القلادة الصغيرة من رؤية خط عالم إريك الفعلي بأسره.
لكنها تبددت همومها بالسرعة الكافية لتصطنع نبرة لائقة، إذ سألت: "ما الأخب—"
انكسرت نبرتها.
حاولت ثانية: "ما الأخبار يا سيّد؟"
"خارجٌ لأفعل بعض السحر، ثم أنطلق لأتحدث مع بعض الناس. سأعود. لا تقلقي بشأني."
"… هل ترغبي—"
بدأت تيريسا بمحاولة فاترَة لتقديم شيء ما، لكنها أدركت عندئذٍ أن ذلك لن يكون لائقاً لعدة أسباب مختلفة، ليس أقلها أنها حارسة، ويجب أن تكون مستعدة للحراسة متى طُلب منها، وحتى إن لم يُطلب منها قط.
لذا نهضت وقالت: "دعني أوقظ بوي وسأذهب معك. تحتاج إلى مراقب، أليس كذلك؟"
ابتسم إريك وقال: "أود لو لدي مراقب. شكراً لعرضك."
أومأت تيريسا برأسها بحزم، ثم شرعت في التحرك، خارجة من غرفة المطالعة، إلى المدخل ثم متجاوزة إريك، وقائلة: "سأحضِر عصا [معالجة الجروح الكبرى]."
"ربما ترغبين في التقاط درعك أيضاً. لا يمكنك أبداً معرفة ما يوجد هناك ليلاً."
توقفت تيريسا مدركة أنه بإمكانها حقاً الدفاع عن نفسها بالطريقة التي اعتادت عليها، ثم استأنفت سيرها قائلة: "بالتأكيد. هذا واجبي."
حاول إريك كبح بعض سروره؛ لم تكن تيريسا مستراحة إليه تماماً بعد، لكنها كانت تقترب من ذلك، وبسرعة أكبر مما توقع. استغرق الأمر من بوي على ما يبدو سنة كاملة ليتصالح مع فكرة أن إريك ساحر، وأن هذا ليس شيئاً سيئاً تلقائياً، ولكن مجدداً، كان بوي هناك أولاً، قبل أن يتضح أي نوع من البشر كان إريك حقاً. لم تكتشف تيريسا الأمر إلا قبل بضعة أيام؛ أي بعد فترة طويلة من تكوينها آراء استندت، على ما يبدو، إلى أكاذيب.
لكنها كانت تتأقلم بشكل جيد. راقب إريك بسعادة بينما واتصلت تيريسا في طريقها، لتلتقط عصا [معالجة الجروح الكبرى] من المطبخ، وتستدعي درعها المعتاد المغلق تماماً، ثم تحشر العصا في مقصورة على ظهرها. وبإتعاذه سريعة للسحر الرمادي، قوّت درع الأدمانتيوم الذي حصلت عليه من المنهج الصامد، وأمرته بأن يطفو على ظهرها. كانت طرقة على باب بوي كفيلة بإيقاظ الرجل. تذمّر بوي مستيقظاً ثم تبدد ضيقه العابر، مفهماً ما يجري دون أن يُقال له، وانضمت تيريسا مجدداً إلى إريك في مدخل البيت.
سأل إريك: "كيف حصلتم أنتم رفاق على إحدى تلك العصي على أي حال؟ ظننت أننا نفدت منا؟"
كان درع تيريسا المغلق كلياً منظراً يستحق المشاهدة، مما جعلها تبدو كدبابة من الأرض، ولكن على هيئة إنسان. كانت خوذتها صلبة تماماً أيضاً.
بدت مهيبة حقاً في ذلك الاستدعاء، لكن صوتها لم يكن صلباً بالمثل، إذ قالت: "آه؟ احتجت كيري إلى واحدة، و... حسنأ، لقد جَنَت بعض المال، وطلبت صنع عدة عصي من الجرف البحري لصالح الجيش. شحنة جملة من خمس وعشرين، بتكلفة عشرة."
"ولا تزال تكلف حوالي 250,000 الواحدة، أليس كذلك؟"
أدرك إريك فجأة أنه يستطيع... لم يكن لديه أي فكرة عن مدى صعوبة صنع إحدى تلك العصي. أومأت تيريسا برأسها.
"أجل. لكنها دفعت بالرادّات، لذا خفضوا التكلفة كثيراً."
أدرك إريك شيئاً ما.
"أتعرفين؟ لم أكتشف قط سبب تكلفة وضع التعويذة داخل أداة باهظة هكذا. سمعت الناس يتحدثون عن كيف تتطلب الأدوات مهارة كبيرة للصنع، لكن لا شيء قاطعاً."
كانت لديه بعض الأفكار، لكن لا شيء ملموساً. أشرق وجه تيريسا.
"أوه! لقد اكتشفت كيري هذا حقاً! عندما يلقي شخص ما [معالجة الجروح الكبرى] يساعدهم النّص في تلك التعويذة، لكن [معالجة الجروح الكبرى] التي تُوضع في الأداة تتطلب من الساحر أن يكون قادراً فعلاً على استخدام الشفاء العنصري والتدمير بالطريقة المفترض استخدامها لإعادة صياغة [معالجة الجروح الكبرى] من الصفر. يرجع ذلك إلى أن السحر المُلقى عبر استخدام الرادّات يكتسب خصائص تلك الرادّات، وهناك..."
عبست تيريسا قليلاً، تحت خوذتها.
"لا أفهم الأمر برمّته حقاً، لكن الرادّات تصنع سحراً جيداً يمكن لأي شخص استخدامه، غير أن صنع سحر شفاء من تلك الرادّات صعب للغاية، لأن صنع سحر شفاء حقيقي صعب للغاية."
"سأضطر إلى إجراء بعض التجارب بعصي الرون لـ[معالجة الجروح الكبرى]."
أومأ إريك، ثم أشار إلى اليمين. انطلق أوفييل نحو الباب، ففتحه، ورفرف خارجاً من [حصن الجنية] على بعد أمتار قليلة قبل أن يلقي إريك تعويذة [بوابة]، فاتحاً فجوة مطوقة بالبرق في العالم، أدت إلى الرمال المظلمة لغابات البلّور على بعد حوالي مئة كيلومتر شمالاً من هنا. وبعد ذلك رفرف أوفييل ممرّاً، ليتصدر المقدمة.
"مجرد مسافة قصيرة نحو الشمال؛ ليست بعيدة جداً."
خطا إريك إلى الأمام، خارجاً من المنزل ونحو [البوابة]. توقفت تيريسا لحظة، مرجحة أنها تشعر بأي من مئات المشاعر المنفصلة، لكنها بعد ذلك هزّت كتفيها، متهيئة للحركة. فتبعته. - - - - كانت الصحراء المليئة بالكثبان باردة ليلاً، وأكثر نشاطاً بقليل مقارنة بالنهار، لكن ذلك كان طبيعياً. تشاجرت فئران الرمال مع ثعبان بني جهة اليسار، على بعد عشرين متراً تقريباً؛ كان صراع حياة أو موت للفئران لكي تأكل الثعبان، لكنه كان معركة ضئيلة للغاية يُرجح أن تنتهي كالمعتاد.
ستأكل الفئران السامة الثعبان من نوع النبات الحيوي، بينما أضاءت الأقمار المحدبة الأرض بما يكفي لترى معظم الحيوانات بوضوح كل ما يدور حولها. استطاع إريك وتيريسا رؤية كل شيء حولهما بوضوح تامّ أيضاً. إما عبر حاسة المانا، أو عبر ضوء قمر كافٍ للقراءة، كانت الليل مظلماً لكنه لم يكن محشواً بالرعب على الإطلاق. توقع إريك نصف توقع أن يحدث شيء فظيع فور خروجهما من [البوابة]، لكن شيئاً لم يحدث، ولذا أغلق إريك تلك [البوابة]
خلفهما. والآن، كانا يمشيان على الرمال. لم يكونا هنا سوى دقيقة واحدة حتى الآن، لكن إريك لم يقل شيئاً بعد، لأنه...
اعترف إريك: "لست متأكداً تماماً مما أبحث عنه تحديداً يا تيريسا."
من خلفه، اقترحت تيريسا: "أه؟ ما الذي تبحث عنه، على الإطلاق؟ ظننت أننا سنهبط مباشرة بجوار الهدف."
"ربما صرتُ أعتقد أن العالم ينحني بطرق غريبة ليناسب احتياجاتي... أعتقد أن المسار العالمي قد عبث بإحساسي بـ... لست متأكدًا."
جرّب إريك قائلاً: "بما يجب أن يحدث عندما يمر المرء بشيء غريب؟"
ابتسمت تيريسا بخبث.
"إحساسك بالقدر."
"هذا يناسب."
بعد لحظة تفكير، قرر إريك أن يخبرها ببساطة، ويرى رد فعلها على خطته؛ ستكون رد فعلها مؤشراً جيداً لما يجب أن يتوقعه من بقية العالم. قد لا تكون حالة اختبار جيدة، مع أن هذا السحر ربما كان قريباً جداً من صدمتها الخاصة مع فريق مغامرتها الأصلي الذين تحولوا إلى كائنات ظلّية بفعل الساحرة، لكن...
مضى إريك قدماً، قائلاً: "لقد شرحت بعض هذا من قبل، لكن إليك القصة كاملة: أثناء وجودي في أرْكوزموس، كان هناك سحر ساعدتهم في صنعه. بدأ بـ[التحول البغيض] و[التجديد] الخاص بي، ثم أعقب ذلك الكثير من الأعمال الرونية لتشكيل السحر الناتج إلى شيء جديد. "ما تفعله هذه التعويذة هو أخذ أساس روح الشخص والعمل من هناك، وإعادة بناء الروح باستمرار في اتجاه معين والتخلص من كل شيء بصرف النظر عن القوة ذات المستوى الأساسي، مما يمنح الشخص هيئة مرافق جديدة تماماً.
النتيجة خالية من أي مشاكل طبية أو مشاكل في الروح. إنها [تقمص] كاملة. هذا ما فعله ميليميزارغو لبعض الكائنات الظلّية في كاندلبوينت. وهذا ما ساعدتُ ريدفليم في أرْكوزموس على فعله لأجل شعبه، كي... هذا الشرح عبارة عن فوضى عارمة، لكن باختصار: لدى بعض الناس خلاصة تنين ومشاكل روحية، وتحل هذه التعويذة تلك المشاكل عبر تخليص الروح من كل ما ليس الروح الأساسية.
يتبع العقل الروح، لكن الجسد يأتي للمتابعة."
قال إريك: "أيتها الفئران— كان بإمكان زيندروس استخدام تعويذة كهذه، وبالتالي لما احتاج أبداً للذهاب مع ميسالينا لتجعلها تفعل... أياً ما فعلته من أجله. أنا حقاً لا أعرف."
أنهى إريك حديثه. هبت الريح هادئة، وباردة. بعد تعثر أولي في تنفس تيريسا وخطواتها، استأنفت السير، للحاق بإريك واستعادة موقعها الدفاعي خلفه.
تابع إريك قائلاً: "أحتاج إلى صنع [التحول البغيض] أولاً."
التفت إلى اليسار لفترة وجيزة، وقال: "يمكنني تحويل أحد تلك الفئران إلى سمكة، ثم إرجاعه مرة أخرى، لكني بحاجة إلى تعويذة بمستوى البشر؛ لا [تحول حيواني بغيض]، أو أياً ما قد ينتج عن هذا النوع من التجربة. لقد استعرضت الكثير من هذا مع التنين ريدفليم وكانت تلك إحدى النسخ الأقل شأناً من هذا السحر الذي أحاول تجنبه. ستلتقين بر ريدفليم يوماً ما على الأرجح. إنه الرجل الذي يصنع أرْكوزموس؛ أرض التنين. على أي حال. هناك طرق للقيام بذلك دون وجود شخص لحالة اختبار، وهذا ما أبحث عنه الآن. [التحول البغيض] ليس تعويذة أخلاقية، بالمعنى الدقيق للكلمة، لكن يمكنني توظيف هذا السحر ضد وحش بلا عقل، ولا بأس في ذلك. بعض أنواع السحر ضرورية بطبيعة الحال. وحش من نوع الثدييات سيكون أفضل من محاكي البلّور، مع ذلك... لكني لم أرَ أي ذئاب ظلّية بعد. أو ذئاب رملية. أظن أننا سنستمر في البحث."
كان الليل هادئاً بعد أن توقف إريك عن الشرح. كان قد شرح جزءاً من هذا لتيريسا من قبل، لكنهما كانا هنا الآن، والوقت قد حان.
وحينئذٍ سألت تيريسا: "لماذا لا تصنع [تحولاً خيِّراً]؟"
"اقتراح وجيه!"
ابتسم إريك بينما التفت إلى الوراء نحو تيريسا، سعيداً لمشاركتها، حتى وإن كانت تبدو غير راضية بوضوح عن طبيعة الموضوع.
استدار إلى الأمام مجدداً، قائلاً: "[التحول البغيض] ليس جيداً ولا سيئاً في الواقع. يُسمى 'بغيضاً' فقط لأنه يسبب أثراً مستداماً ضد الموضوع. عادة، تُستخدم التعويذة لإجبار الهدف على الدخول في جسد أضعف جسدياً، لكن ليس هذا هو ما تعنيه التعويذة حقاً. ومع ذلك، فإن الهدف النهائي لسحر هذا الصباح هو تضمين الخير العنصري في العمل، عبر إضافة [التجديد] وسحر من نوع المباركة، كل ذلك بغية تحويل [التحول البغيض] إلى [تقمص]."
قالت تيريسا بخشوع تقريباً: "أنت حقاً ستعمل على... إحياء الموتى."
"آمل أن أبتعد عن جدل الإحياء."
قال إريك: "لن تعمل هذه التعويذة على الموتى. لكنها ستمنح الشخص فرصة جديدة تماماً في الحياة، وهو المغزى. بداية سليمة. روح كاملة. إزالة كل اللعنات أو المباركات. أتخيل أن هذه التعويذة يمكن أن يستخدمها حتى شخص عتيق إن أراد إعادة ضبط حالة نصه إلى المستوى صفر. ربما تنجح حتى في إعادة البشر المتوحشين إلى بشر عاديين."
وكرر: "لكنها لن تعيد الموتى."
تعثرت خطوات تيريسا لفترة وجيزة، لكنها ثبتت نفسها واستمرت في المشي. نظرت إلى الخارج، فوق رأس إريك، نحو الأفق أمامه، غير راغبة في النظر إليه مباشرة، فحتى مع علمها بأن إريك يستطيع الرؤية عبر خوذتها الصلبة، لم تكن ترغب في الخيانة بأنها تبكي.
انحدرت دموع الفرح على وجهها، بينما تنهدت قائلة: "آه."
وقالت بهدوء: "أنت تنوي تقديم هذا للكائنات الظلّية، لتحويلهم إلى بشر مجدداً."
"أفعل ذلك. في نهاية المطاف. لا يحتاج أحد أبداً إلى اختبار ما مررتِ به مع الساحرة مرة أخرى. سيكون التقاط واحتجاز هؤلاء البشر المتوحشين الخطيرين لنقلهم إلى هنا، لكي أتمكن من إعادتهم إلى أنفسهم، مشكلة."
قال إريك: "لكن تلك مشكلة لوجستية وقوة؛ شيء يُحل بمجرد تحقيق الحل الفعلي."
"آهآه."
صمتت تيريسا من جديد. كانت الأصوات الوحيدة هي الرياح الهادئة التي تهب عبر الكثبان، والرمال تحت الأقدام، واحتكاك ملابس إريك، لكن لم يصدر أي شيء من تيريسا سوى بكاء خافت وهادئ. لو لم تكن لدى إريك حاسة المانا على المرأة الضخمة، لظنها خيالاً، فدرعها كان [درعاً صامتاً]، أو شيئاً قريباً من ذلك. لم يقاطع لحظتها ليسألها عن تلك التفاصيل، مع ذلك. لكان يفعل في أي سيناريو آخر، لأنه كان متأكداً تماماً أنها ابتكرت تعويذة [استدعاء الدرع]
الحالية بعد أن افترقا عند منصة النقل الآني في المنهج الصامد; لقد بدا كتحديث لدرعها السابق. وبعد ذلك تباطأت الدموع، ثم توقفت.
قال إريك: "يبدو درعك جديداً يا تيريسا. يبدو رائعاً!"
أطلقت ضحكة واحدة، ثم قالت: "نعم. صنعته قبل شهر. أكثر متانة مما كانت عليه."
وأضافت: "هناك ثلاثية ذئاب ظلّية تحتضر على مسافة 110 أمتار تقريباً إلى اليسار. يبدو أنها هاجمت محاكياً بلّورياً وخسرت. يبدو أن ذلك حدث قبل عدة ساعات أيضاً. إنها تحتضر منذ ساعات الآن."
انتعش إريك.
وتجاهل المحاكي البلّوري على بعد عشرين متراً أمامه مباشرة، والتفت إلى اليسار، قائلاً: "إذن دعنا ننقذ بعض الجراء!"
"... جراء يا سيّد؟"
"حسنأ—"
استطرد إريك، "آمل أن تظل ذئاباً عادية لفترة من الوقت حين أنتهي منها، وإلا فقد تتحول إلى وحوش مرة أخرى أو ربما تصبح حتى وحوش روحية. أتعرفين الوحوش الروحية؟"
"أوه! لقد سمعت عن تلك من قبل—"
سألت تيريسا، محذرة قليلاً فجأة: "أستتحولهم إلى بشر؟"
"... أعتقد أن لدينا أفكاراً مختلفة عن الوحوش الروحية."
شرح إريك: "الوحوش الروحية هي وحوش تراكم قلوبها بشكل صحيح، متجنبة بذلك إحدى حالات الجنون الكامنة والطباع القاتلة التي تجعل الوحش 'وحشاً'. الوحوش الروحية ليست بشراً، بالمعنى الدقيق للكلمة. إنها مجرد وحوش بكل قوة وذكاء الوحش، ولكن بدون طباع موحشة."
همهم إريك لحظة، ثم أضاف: "الأمر الذي... أظن أننا ندخل الآن في النطاق الفلسفي لـ'هل الوحش الذكي جداً بشري؟' ولا يمكنني الإجابة على ذلك بصراحة. عمل الروح مشبوه أخلاقياً بجميع الأنواع، في أفضل الأحوال، ولكن نظراً لأنني سأضطر على الأرجح إلى التعامل مع أسوأ أنواع سحرة الأرواح في المستقبل القريب أو البعيد، فيجب أن أكون مستعداً بخبرتي الخاصة في هذا المجال، ولذا، فإن تجريب الروح الموحشة."
قال إريك: "إذا صنعت بشراً عن طريق الخطأ، فسأعاملهم مثل البشر... وأتمنى ألا أصنع بشراً حتى أرغب حقاً في صنع بشر."
عبست تيريسا قليلاً، لكنها قالت: "حسناً؟"
وأضافت بسرعة: "لا داعي لتبرير نفسك لي يا سيّد. أنا أعرف من تكون."
تفتحت مشاعر دافئة ومبهجة في صدر إريك... مباشرة بجوار قلبه.
قال إريك: "أنتِ تعرفينني حقاً يا تيريسا، لكني أعرف أن ارتدي لهذه القلادة وإخفاء نفسي كان مزعجاً لك. يمكنني الاستغناء عن ارتدائها لفترة، إذا كنتِ ترغبين حقاً في رؤية ما يدور بنفسك."
دون انتظار تأكيد مع أو ضد عرضه، وبينما كانت تيريسا تبدأ للتو في قول 'لا'، خلع إريك قلادته الجنية. وأنزلق بها في جيب ردائه، مما سمح لتيريسا بإلقاء نظرة جيدة على قلبه، والبرق في جسده، وبقية أمره. عجزت الكلمات عن الخروج بينما التقطت أنفاسها، لكنها واكبت خطاه، ماشية على بعد ثلاثة أمتار جيدة خلفه عبر الكثبان.
"هناك الجسد الكامل، بفضل روزيتا؛ حصلت على ذلك بعد أن افترقا في المنهج الصامد وذهبت إلى القلب."
قال إريك: "وبعد ذلك هناك قلبي الخاص."
تتنفس تيريسا بسرعة وبشكل سطحي لفترة قصيرة، دون أن تقول شيئاً بينما واصل اثنان منهما التقدم نحو الذئاب الظلّية المحتضرة. ببطء، استقر تنفسها.
وفي النهاية، عندما كانا شبه واصلين إلى موقع المعركة، قالت: "حسناً. هذا مختلف."
"أنتِ بخير يا تيريسا؟"
"أنا بخير. يمكنك إعادتها الآن مع ذلك."
أعاد إريك القلادة، في الوقت المناسب تماماً لاعتلاء الكثبان التالي، ولرؤية المعركة التي وقعت بين المحاكي البلّوري، والعديد من الذئاب الظلّية. استلقى المحاكي مبعثراً عبر الوادي بين كثيبين منخفضين، بعد أن تمزقت أبراج البلّور الكبيرة الواضحة البيضاء والزرقاء بواسطة ما بدا أنه سبعة ذئاب ظلّية على الأقل. كانت الذئاب الظلّية مكسورة ومبعثرة بالمثل، واختلط دُمُوها الأداكن والأحمر بالدم الأزرق للمحاكيات، لكن كل ذلك بدا ببساطة كحبر مبعثر تحت ضوء الأقمار.
بينما نظر إلى أسفل نحو الوحوش الميتة، والذئاب الظلّية الثلاثة التي تكاد لا تتنفس والتي لا تزال على قيد الحياة، تذكر إريك كم كانت تلك الذئاب الظلّية ضعيفة وبائسة حقاً. كانت مثل الذئاب، بالطبع؛ كلاب ضخمة بفراء كثيف وفكين قويين وساقين قويتين، لكن هذا البديل الظلل لم يكن سليماً بأي حال من الأحوال. كل ذئب ظلّي رآه إريك على الإطلاق، بما في ذلك أولئك الذين كادوا أن يقتلوا إريك وجين عندما كانا يطوفان في المنطقة البشرية من سبير في تلك المرة الأولى بالذات، كان هزيلاً.
في كثير من الأحيان، كانت العظام تبرز من ثقوب جلد الذئب الظلّي. والأكثر شيوعاً، أن هذا الصنف المعين من الوحوش كان يعيش فقط لأنه نصف ظلّ، ويمكنه النجاة من التعرض للبقر من قِبل وحش كبير جداً وللأبد تبقى منطقته البطنية مكشوفة للعالم، أو يمكنه فقدان نصف وجهه، أو جزء من قفصه الصدرية. لم يكن عجيباً أن تلك الوحوش الثلاثة قد 'نجت'. إما أن المحاكي سحق، أو اخترق ومزق، كل ذئب ظلّي محاولاً قتله، لأي سبب كان.
عادة، لا يحدث هذا. عادة، تستطيع الذئاب إسقاط محاكي وتوليمة لليلة أو ليلتين. لكن ذلك لم يحدث هذه المرة. وهكذا، استلقى ثلاثة ذئاب ظلّية تكاد لا تحيا مبعثرين حول جثة عدوهم، وكل حلفائهم. افتقر أحدهم إلى النصف السفلي. وافتقر آخر إلى نصف صدره. وافتقر آخر إلى نصف رأسه ومعظم جانبه الأيسر. سيموتون بمجرد طلوع الشمس وتعريضهم للضوء الفعلي، لكن في الوقت الحالي، ظلوا متعلقين بالظلال.
"حسنأ. حان وقت إصلاح هذا."
بدأ إريك في إلقاء التعاويذ، منظفاً المعركة ووضع الناجين في ثلاثة صناديق قوة. أطلقوا صيحات ونبحوا وزمجروا، لكنهم بالكاد استطاعوا التحرك. ومع ثلاثية نقرات من [معالجة الجروح الكبرى] وتطبيق عام لـ[الأثير الرحيم]، إلى جانب بعض توجيهات الضوء التي ألقاها أوفييل لإضاءة الإجراء، جعل إريك قريباً ثلاثة ذئاب ظلّية سليمة غالباً تحلق في صناديق، داخل أضواء ساطع ستضمن عدم تمكنهم من الإفلات.
بضع نقرات أخرى من [معالجة الجروح الكبرى] رفعت هذه الذئاب الظلّية إلى حالة 'الشفاء التام'. ثم جرد تطبيق صغير لـ[نجم الجزر التحتاني] كل الصحة والمانا التي تمكنا من الاحتفاظ بها. لم يهتموا، مع ذلك؛ كانوا نائمين بعمق، وسيظلون كذلك طالما رغب إريك في ذلك. ومع ذلك، كان [نجم الجزر التحتاني] ضرورياً، بغية جعلهم عرضة حقاً للأسحار التي كان إريك على وشك إلقائها. مع ذلك، لم يكن صنع [التحول البغيض]
الجزء الصعب من هذه التجربة. فقد أجرى إريك مناقشات مستفيضة حول تلك التعويذة مع كل من ريدفليم وفم الجحيم. ولكن لضمان حصوله على هذا الجزء بالصورة الأصح الممكنة، مد إريك يده، ووجّه صوت [التحول] عبر راحته. كان صوت مسار مختلف عن مسار الذي كان عليه، مثل التواجد على رصيف خرساني، ورؤية/الشعور بأن هناك، مجرد هناك، خارج نطاق الرؤية، مساراً مغطى بالأشجار، أو مساراً عبر الحي السكني، أو السوق.
كان مختلفاً بكثير عن صوت [النقل الآني]، الذي كان مجرد فرع في المسار الحالي. كان [التحول] صوت شيْء آخر. بيده الأخرى، وجه إريك صوت [قذيفة القوة]. كان ذلك صوتاً قديماً معروفاً؛ صوت الوصول ولمس شيء آخر. إضفاء القوة على الهدف. مجتمعين، سيؤدي هذا اللمس إلى تحويل شخص آخر إلى شيء آخر. أشار إريك، وألقى. أصابت قذيفة ساطعة من الضوء الأبيض أول ذئب ظلّي، وتحول الذئب الظلّي. أصبح الذئب كلب دوبرمان.
ابتسم إريك. ممتاز! كان ذلك تماماً— ظهر صندوق أزرق.
تحوّل مشؤوم، فوريّ، مدى قريب، ٥٠٠ مانا + تكلفة متغيّرة يفرض شكلاً جديداً على الهدف. الانحرافات الكبيرة تتطلّب مانا أكبر.
ناول إيريك التعويذة لتيريسا، لكنّ المرأة الضخمة اكتفت بتركها معلّقة في الهواء أمامها بدلاً من أخذها. بدت خائفة منها، بينما كانت تحاول ألا تبدو خائفة على الإطلاق. لا بأس في ذلك.
كان إيريك قد استدار بالفعل عائداً نحو الكلاب المفترضة، وقال: "لقد نجح الأمر، لكنّ هناك الكثير من العمل الذي يتعين القيام به. صندوق التعويذات هذا بالكاد يخبرنا بأي جزء من الحقيقة حول هذا السحر الخاص. أولاً، فهو لا يمنح فعلياً شكلاً مألوفاً للهدف. أي جهود شفاء مستمرة ستعيد الهدف في النهاية إلى شكله الأصلي، أو، إذا كان لدى الهدف مهارة [التحوّل] بنفسه، فيمكنه التحرّر من هذا السحر ببساطة عبر التحوّل مجدداً إلى شكله المألوف المعتاد. ألاحظتم الشعاع الذي ما زال داخل صدر هذا الكائن؟ يمكن للوحوش، مثل هذا الكائن، التحرّي خارج هذا النوع من السحر من خلال تراكم طاقة عادي. هذا [التحوّل المشؤوم] هو أضعف أشكال هذا السحر. الأشكال الخبيثة الفعلية من [التحوّل المشؤوم] ستتضمن نوعاً من اللعنة، لمنع هذه الحلول السريعة، أو للسماح لها بالعمل على الوحوش. أما بالنسبة لأغراضي، مع ذلك—"
ابتسم، وشعر بشعور رائع حقاً حيال ما سيأتي بعد ذلك، إذ قال: "سأمنح هؤلاء الصغار فرصة جديدة تماماً في الحياة ككلاب حراسة حقيقية. لست متأكداً من سيحصل عليها الآن، ربما نحتاج إلى بعض الكلاب، أليس كذلك؟ سيجعل ذلك مناوبة الليل أسهل قليلاً بكل تأكيد".
ألقت تيريسا نظرة خاطفة على الصندوق الأزرق الذي ما زال يحوم أمامها، لكنّها نظرت أيضاً إلى إيريك، وإلى الكلب والذئاب. حملت على وجهها المقنّع، وفي وضعية جسدها، مشاعر كثيرة للغاية. افتتان، وقلق، وأمل، وخوف، وكل شيء آخر دفعة واحدة. ولم يكن ذلك بسبب تفسير إيريك حقاً، بل لأنّها استطاعت أن تري مسبقاً ما سيحدث بعد ذلك. وجّه إيريك مهارة [التجديد] عبر إحدى يديه، و[التحوّل المشؤوم]
عبر الأخرى، ثم سلّم هاتين التعويذتين إلى اثنين من الأوفيل اللذين أخذا ينشدان ويرقصان في الهواء حول الكلب المفترض. جاء بعد ذلك نبض الشفاء الخاص بمهارة [علاج الجروح الأكبر] و[التجدد]، للسماح باندماج الشكل المألوف والروح. أخذ الأوفيل تلك الأصوات وعززا جوقة سحر إيريك. كانت قطعة اللغز قبل الأخيرة تعويذة تحيط بالهدف بالفعل؛
[الأثير الرحيم].
جعل إيريك الأوفيل يأخذان ذلك السحر الثابت، وسحر [التطهير] أيضاً، ويضيفانه إلى النشيد. كان ذلك ضرورياً لإبقاء الهدف نائماً ومخَدَّراً في وجه ألم تحوّل كهذا، وللسماح له بالاستيقاظ في وقته الخاص. ثم أضاف إيريك إحسانه الخاص. تدفق البرق من عروق إيريك، كصوت قوة ممنوحة. محفّز مُتَخَلَّل، من شأنه أن يهزّ روحاً بعيداً عن مسارها الحالي، ويهديها إلى حاضر آخر وأفضل. تراقص البرق قزحي الألوان من يد إلى أخرى بينما بسط إيريك ذراعيه على مصراعيه.
ومع ألف درس اكتسبها خلال فترة عمله مع ريدفلايم وإنفيرنو مو على خزان التجديد، وهدايته لألف تفصيل أصغر من سحر الشفا وسحر الروح، مدّ إيريك إدراكه إلى أبعد مدى يمكنه رؤيته، وأعدّ ضربته البرقية. تكلّم:
"فرصة جديدة لحياة. "روح عبرت الترجمة.
"رقصة مختلفة، صراع مختلف، "[تناسخ]
جديد".
انطلق برق متلألئ بلون قوس قزح من يدي إريك، ليصيب الذئبة التي كانت كلباً في تلك اللحظة، مُمزقاً العالم من حولها إلى مرآة من الزجاج المعشق التي استمرت في التكسر والطي والتحول تحت قوة إريك. كانت تلك لمحة عن كل طريق ممكن لوجود الروح. رأى إريك في الغالب موت الذئبة ودمارها وهي تقاتل لتقتل أياً من مئات الوحوش أو الأشخاص المختلفين، لكنه رأى أيضاً الذئبة تتحول إلى ذئبة أصلية وتصبح أمّاً لألف ذئب آخر، لتستمر دائر ذئاب الظل في صيد قتل أي وكل ما تستطيع.
كانت تلك النتيجة المعتادة لذئب الظل؛ حياة من القتال المستمر وتجنب الموت والأكل وإنتاج المزيد من نوعهم. رفض إريك ذلك. حطم البرق ذلك المسار، ممتداً إلى أطراف القدر، لينتزع إمكانية جديدة من المانا، وليوجه الذئبة إلى وجهة جديدة؛ وجهة من صنع إريك وحده. كانت وجهة فارغة تعج بالفوضى لدرجة يصعب معها رؤيتها بوضوح، لكن إريك رأى ما يكفي ليفهم ما اختاره. كان قدرها يقضي بأن تعيش على ساحل بحيرة، تربي الجراء وتتلقى الطعام من غريب طيب.
ثم تقودها الصدفة إلى منزل تنبح فيه على الدقاقين وتحذر من الوحوش. أصبح لديها منزل وطعام وألم أقل وأيام أكثر سعادة بعيدة كل البعد عن أي نوع من القتال، حيث ترى جراءها تنمو لتصبح كلاباً ممتازة أيضاً. تضمن ذلك موتاً بعييداً، حين تصبح كل شعراتها رمادية وتقضي معظم أيامها سمينة وسعيدة تنام بجانب المدفأة ليلاً، بينما تهب رياح الصحراء الباردة في الخارج. كانت دائماً تشعر بالبرد في الليل، هناك على الرمال.
وربما كانت الأكثر سعادة بشأن هذا التغيير في حياتها. انفصل البرق عن يدي إريك ليغرق في الكلبة النائمة، ويصل إلى جذرها، ثم يحطّم ذلك الجزء الأعمق من الوحش. انطوى عالم الزجاج المعشق على نفسه، داخل الكلبة، فارضاً واقعاً على واقع الحيوان الوحشي. أطلقت الكلبة أنيناً خفيفاً، لكن [الأثير الرحيم] أبقاها نائمة. التف البرق حول جذرها، مذيباً إياه إلى قطع أصغر فأصغر، محرراً الوحش من الجوهر مثل وعاء من الحبر الساطع والداكن يُسكب في حوض.
استقر ذلك الحبر بسرعة مرة أخرى في الجسد الذي يسكنه. وتغير الجسد. راقب إريك وتيريسا تحول الذئبة إلى كلبة. لم يكن الأمر فورياً. لكنه لم يكن بطيئاً أيضاً. مرت خمس وثلاثون جيدة دون ظهور صندوق أزرق، لكن ذلك الإشعار جاء قريباً بما يكفي، وقبل أن يهدأ البرق داخل المخلوق بالفعل. تجاهل إريك الصندوق في هذه اللحظة، ليراقب التفرقع المتلألئ هنا وهناك فوق الكلبة النائمة. في كل مكان تتطاير فيه شرارات التعويذة، بدا أن الروح تتناسب مع الجسد أكثر بقليل، وتحول الجسد ليتطابق معها.
وفجأة تقلص حجم الكلبة، لتصبح أصغر سناً. ربما كانت ذئبة الظل عجوزاً بعض الشيء، ربما؟ لم يكن إريك متأكداً. عندما انتهى الأمر، بدا الدوبرمان ككلب يافع ينام بعمق في صندوق القوة الخاص به، على جانبه. بدا أنه يحلم بطريقة ما؛ يحرك ساقيه وكأنه يركض، بينما يقضم شيئاً غير مرئي، ولم تعد فكوكه تبدو وكأنها مستعدة لتمزيق درع محارب، لكنه لا يزال بإمكانه اصطياد الفرائس الأصغر دون مشاكل.
كانت بخير، وكان ذلك جيداً. ألقى إريك نظرة على إشعاريه. كان الأول طبيعياً بما يكفي، لكنها تعويذة [التناسخ]، إذن... يا له من هراء، أليس كذلك؟ أُعجب إريك بأن تعويذته سارت بشكل جيد للغاية. جلب له ذلك الصندوق الأزرق ابتسامة عريضة، وضحكة خرجت من حلقه. لقد فعلها! كان بإمكانه إنقاذ أي شخص من أي علة جسدية أو روحية!
التناسخ، فوري، مدى قريب، ٥٠٠٠ مانا منح حياة جديدة لهدف ما. ليتخذ شكله الجديد ملائماً له أكثر من الذي سبقه.
كان الصندوق التالي مثيراً للقلق بعض الشيء.
أهلاً يا إريك. هذه روزيتا. تهانينا. أرجو أن تكون مسؤولاً عن هذا السحر. هذه القدرة بالذات هي شيء لم يستطع سوى عدد قليل جداً من الناس تحقيقه، وهي تقتصر في الغالب على عوالم الأشباح والملوك، أو بشكل أكثر تحديداً، والدي، وبشكل أقل تحديداً، في سلسلة مهام طويلة جداً يمكن لمسجليّ منحها لأولئك الذين يريدون حقاً البدء من جديد، ولكنها نادرة النجاح. لا يستطيع معظم الناس أبداً قطع كل تلك الخطوات المطلوبة.
"آه. اممم."
قرأ إريك المربع الأكبر مجدداً، ثم ناوله إلى تيريسا لأنها بدت قلقة.
وفور أن قرأته تيريسا، غدت أكثر قلقاً بكثير، لكن إريك اكتفى بالقول: "يبدو أنه نجح!"
بينما كانت تيريسا لا تزال تعاني من أزمة إيمان مصغرة أو ما شابه ذلك من ومضة شعورية، حول إريك [إعادة التجسد] ذئبي الظل الأخرين إلى كلاب دوبرمان...
ربما لم يرغب في تسميتها "دوبرمان"، إذ إن إلحاق كلمة "رجل"
بذاك الصنف تحديداً سيقود غالباً إلى أسئلة مزعجة لاحقاً، إن لم تُترجم الكلمة تماماً قط من الإنجليزية إلى الإيكسية. لذا في الوقت الحالي...
"سأسميهما دوبرز."
قال إريك: "إنه نوع من سلالات الكلاب في موطني على الأرض. كلاب ودودة. تألف البشر. تتحمل الأجواء الحارة، وحتى إن لم يكن الجو حاراً إلى هذا الحد بجوار البحيرة، فيجب أن أبناء الذوات هؤلاء سيؤدون بشكل جيد على ذلك الجانب من الجدار. إنها حيوانات برية في نهاية المطاف."
استغرقت تيريسا بعض الوقت لتستعيد وعيها بالحاضر، لكنها فعلت، لأن الكلاب تذكّرها بشيء ما، ولكن بماذا — انتعشت ملامحها.
"إنهما تبدوان كنسخة أصغر من كلاب الحراسة الخاصة بنيلبور."
نظر إريك إلى الكلبين.
"آه. وهما كذلك حقاً. هُه. حسناسً، هؤلاء الأرجح أنهم ليسوا صالحين للحرب الآن بعد أن كفّوا عن كونهم وحوشاً."
"... هل ستكون... أمم... آمنة؟ داخل الجدار؟ أعني، الآن بعد أن سلبتهم كل قواهم."
"أه؟ حسناً. أنا متأكد من أنهما سيكونان بخير داخل الجدار. فئران الرمل تنتشر في كل مكان بين الأعشاب وما شابه قرب الساحل، وستشكل وجبات جيدة للكلاب. مساحة واسعة للركض والعيش. بعض الأشجار الصغيرة للظل. الكثير من الماء."
وأوضح إريك قائلاً: "هذا السحر تحديداً قابل للاستغلال بشدة، إذ كان بإمكاني جعلهما عاجزين عن أكل أي شيء سوى النباتات مع إبقائهما على شغفهما باللحوم، لكني لم أفعل ذلك. لا؛ لقد طبقت السحر بالشكل الصحيح. وقد ساعد كثيراً أن [التحول المشؤوم] و[التحول] يعملان بمبدأ 'اختيار حياة أخرى' وتقمص تلك الحياة. إن اخترت شكلاً حقيقياً وموجوداً بالفعل، يتولى المانا العناية بمعظم التعقيدات الجسدية الدقيقة. "تأخذ [إعادة التجسد]
تلك العملية برمتها خطوة إلى الأمام، مانحة الهدف شكلاً مألوفاً جديداً وسامحة لروحه بالتعافي والترميم وتقمص الجسد الجديد تماماً. لكن الأمر يشبه إلى حد ما كيف يمكن لبعض الأوركول قطع رؤوسهم، وإن شُفِفوا بالسرعة الكافية والدقة المطلوبة، فسيبدون تائهين لبعض الوقت، لكنهم سيصبحون بخير في النهاية.
"لا تزال ذكرياتهم بحوزتهم. الروح تتذكر ما ينساه الجسد. "ولهذا، فإن هذين الكائنين ما زالا حيوانين بريين سيكونان أذكى مما ينبغي لكلب أن يكون.
ستكون هناك فترة تأقلم لعدم امتلاكهما القوة التي اعتادا عليها، لكن المشكلة الحقيقية الوحيدة التي ستواجههما هي إن لم يتعرفا على بعضهما كرفيقين في القطيع كما كانا دائماً. متى ما اجتازا تلك العقبة وقدرتا على العمل معاً مرة أخرى، فيجب أن يكونا بخير في التبعثر بمفردهما، ككلاب، لا كوحوش.
سأبقى بالقرب لأضمن قدرتهما على بلوغ تلك النقطة، لكن..."
قال إريك: "إنهما في الأصل وحوش، وكانا سيموتان لولا هذا التدخل... لذا لا مانع لدي من تركهم لتدبير أمورهم بأنفسهم الآن بعد أن أنقذتهما إلى هذا الحد."
حدقت تيريسا مطولاً في الكلبين أسفلها. لم تكن مقتنعة. لقد كانا بوضوح كلبين الآن، قلباً وقالباً، والكلاب لا تبلي بلاءً حسناً خارج الأماكن المحمية الصديقة للحيوانات الأليفة.
قرر إريك أن يعرض: "أتريدين الاعتناء بهما؟"
"ماذا؟ أنا؟"
تراجعت تيريسا، لكن تراجعها كان مصطنعاً تماماً. فقد كانت في الواقع ترغب في الاعتناء بالكلاب لسبب ما.
"لا لا."
"... أمتأكدة أنتِ؟"
حدقت تيريسا في الكلبين.
"إنهما صغيران، أليس كذلك؟ لذا فهما بحاجة إلى القليل من الرعاية. حتى لو كانا بريين."
أومأ إريك برأسه.
"إنهما كلبان بريان. أنا متأكد تماماً من أنهما سيبليان بلاءً حسناً بمفردهما. لا يوجد ما يشكل خطراً في جانب البحيرة من الجدار، وهناك مساحة واسعة ليتجولا فيها."
"نجل. لكن."
بشيء من الخجل، كأنها متأكدة من أنها تتجاوز الحدود، لكنها تعلم أن عليها تجاوز ذلك الحد على أي حال، سألت تيريسا: "أنت من جعلتهما على ما هي عليه الآن... ألا يجدر بك رعايتهما أكثر من مجرد إلقائهما عند البحيرة؟"
"انتقاد وجيه. ولهذا السبب بالتحديد سأقوم برعايتهتهما لمدة أسبوع أو أسبوعين تقريباً."
قال إريك: "لكنني على وشك إيجاد الكثير من الفرص للعديد من مختلف البشر وغيرهم، وقد تعلمت منذ زمن طويل أن مجرد مساعدتي لأحدهم خلال الأوقات العصيبة لمرة واحدة، لا يعني أن أكون هناك لأجلهم إلى الأبد."
"... آه. هذا صحيح أيضاً."
ابتسم إريك بخفة، مدركاً أن تيريسا لم تكن تكتفي بمجرد مجاملة عبر الإذعان، بل كانت أيضاً شجاعة بما يكفي لتستمر في مساءلته ومساءلة دوافعه. لم تفعل ذلك كثيراً قط، لكنها متى فعلت، فدائماً لسبب مبرر. حول نظره نحو غابة البلور المظلمة، خلف الأضواء التي استدعاها أوفيل إلى المنطقة لإضاءة التجربة الناجحة. لقد كان أمراً جيداً عثورهم على هدف مناسب لـ [إعادة التجسد], مع أن إيجاد ذلك لم يكن بالصعوبة البالغة في هذه المنطقة، القريبة جداً من مصدر المياه الهائل المتمثل في بحيرة إيغدراسيل.
فالمياه هي الحياة في نهاية المطاف، مع أن معظم الكائنات هنا تقتات على قتل المقلدات أو قتل بعضها البعض للحصول على ما تحتاجه من مياه.
قال إريك: "أخطط لتغيير هذا النظام البيئي بأكمله، يا تيريسا. سيؤدي هذا إلى هلاك العديد والعديد من الحيوانات المختلفة التي تعيش هنا بالفعل. أفيجدر بي إعادة تجسيد معظمها إلى كائنات أصلح لغابة حقيقية؟ أم أترك فئران الرمل والأحناش البنية وحتى ذئبي الظل لتتجاوزها طبيعياً قطط الغابات وآكلات الجذور والعناكب بمختلف أنواعها؟"
استقامت تيريسا في وقفتها قليلاً.
"أنا. أمم. لم أكن قد فكرت في ذلك قط. لكن. نجل. أظن أنها كلها ستزول على أي حال. أليس كذلك؟ أعني... سحر الروح يجعلني قلقة أكثر مما ينبغي."
هز إريك كتفيه قائلاً: "سحر الروح يجب أن يقلقك. وربما ينبغي أن يقلقني أكثر مما يفعل، هو الآخر."
وبحركة عابرة، فتح إريك [بوابة] تؤدي إلى الساحل الشمالي لبحيرة إيغدراسيل، وألقى بعض [منصات القوة] تحت الدوبرز، ثم أرسلهما في طريقهما عبر تلك الحلقة البرقية نحو منزلهما المؤقت على الأرجح. كان أوفيل قد بدأ بالفعل في تجهيز المكان بينما كان إريك يتحدث مع تيريسا، لذا كانت هناك مساحة وفيرة ومياه، إلى جانب بعض الأشجار للظل، وبعض بيوت الكلاب الصغيرة أيضاً.
"لكنك بالتأكيد رأيت من سحر الروح المشوه أكثر مني، سواء في حرس سبور أو في الجيش داخل أر كيندريثيست."
أطلقت تيريسا زفرة قائلة: "واو نجل. تلك... تلك بعض قصص الرعب. تجعل [إعادة التجسد] الجديدة الخاصة بك تبدو مقدسة حقاً لأن بإمكانك ببساطة—"
تجمدت في مكانها.
وتابعت: "يمكنك ببساطة محو اللعنات التي يضعونها على البشر، أليس كذلك؟"
"كل البركات واللعنات وكل شيء. أظن أنني سأستخدمها غالباً مع أشباه التنانين الراغبين في التخلص من تشوهاتهم المختلفة والهجرة إلى هذه الأرض، لكنني أستطيع إنشاء مستشفى لشفاء الأرواح أيضاً. لو كان الفئران هنا، لكنت متأكدأ تماماً من قدرتي على شفائه من مشاكله هو الآخر. لكن كل هذا لوقت لاحق."
بدأ إريك في إطفاء أضواء الحراسة المستدعاة من حولهما، ثم فتح [بوابة] أخرى نحو وجهتهما التالية.
"سيوصي أوفيل مراقبة الدوبرز وهما يستيقظان ببطء، لكن عليّ لقاء حكام كاندلبوينت. أترغبين في المجيء لأجل ذلك؟"
"بالطبع!"
قالت تيريسا بحماس مفاجئ، بينما كانت تلقي نظرة على مدينة كاندلبوينت القابعة خلف حلقة البرق.
"أنا معك تماماً، يا رئيس. وسأبقى كذلك دائماً."
ابتسم إريك مجدداً، وتقدمهم في الطريق.