دعا إريك إلى اجتماع في المطبخ، حيث وقف كلّ من بوي وكتريا وتريسا وجين حول الطاولة.
قال إريك ممهداً: "أعرف أنني أخبرتكم بمجيئكم معي، لكنني أريدكم أن تعرفوا أن هذا سيكون خطيراً. لا يجب عليكم مرافقتي إلى كاندلبوينت إن لم ترغبوا في ذلك، لكنني أودّ حقاً لو تفعلون. مع ذلك، فهذا تغيير كبير. كبير حقاً حقاً. سيلاحقني أناس كثر... وليست لدي أدنى فكرة عن مدى خطورة الأمور التي ستؤول إليها الحال".
مع أن تداعيات كل هذه التغييرات لم تقع بعد، أو لم تشرع في الحدوث حقاً، كان إريك واثقاً تماماً من أن كل شخص في تلك الغرفة يُدرك جانباً من خطورة الموقف. لم يكن إريك متأكداً إن كان هو نفسه يُدركها برمتها، لكنه كوّن فكرة جيدة عن بعض التحولات المادية الفورية. الانتقال إلى مدينة أشباه الظلال. تأسيس مدينة جديدة في الغابة البلورية. العيش فوق إغدراسيل، عالياً فوق مياه البحيرة العذبة.
العمل على شبكة بوابات، والانضمام إلى أي منظمة قد تنشأ. تحدي قوى العالم الراسخة بطرق غريبة وغير مألوفة، وخلق مكان جديد لشيء... جديد كي يحدث. لم يكن إريك متأکداً تماماً مما سيصنعه، أو كيف سيبدو الناتج النهائي، لكنه سيكون خيّراً بالمطلق؛ خيّراً بقدر ما يستطيع صنعه على أي حال. مع ذلك، كان إريك بحاجة إلى المساعدة. تمنى لو أن قومه يرافقونه، لكنه كان مستعداً لكي يرفضوا، الآن وقد أتيحت لهم ليلة كاملة للتفكير بالأمر.
كان هذا مطلباً ضخماً. ... ربما كان يطلب منهم الالتزام في وقت مبكر جداً. اكتشفت كتريا وتريسا وجين أن إريك ساحر، الليلة الماضية فحسب.
لم تبدُ جين مهتمة كثيراً بالقصص التي سمعتها عن السحرة، بل كانت أكثر شغفاً بما تعنيه كلمة "السحر"
بدقة. خاض إريك معها في الكثير من تلك الدقائق الليلة الماضية، داخل نطاق البرق الأبيض لـ[فضاء البوابة] الخاص به. كان الشيء الوحيد الذي يفصل حقاً بين السحر والإنسان العادي هو توليدهم الشخصي للمانا، رغم وجود الكثير من المحاذير لما يعنيه ذلك. في علم الكونيات القديم، كان توليد المانا هذا يعني أن السحرة اعتادوا خلق عوالم، أو تدميرها، أو السفر عبر الزمان والمكان كله، لكنه يعني في الغالب أن السحرة يملكون أفضلية في إلقاء التعاويذ.
غير أنه مع ظهور المخطوطة، تضاءلت تلك "الأفضلية"
إلى حد كبير؛ فَقَدَ السحرة قُدراتهم المطلقة (غالباً)، ومُنح الجميع سحراً سهلاً يواكب تحديات علم الكونيات الجديد هذا. ومع ذلك، ظلت قصص الرعب عن الانشقاق عالقة في عقول الثقافة السائدة. لقد لوّث ذلك الرجْس الأعظم الوحيد (المحتمل) للسحر والذي حدث قط، وأباد علم الكونيات القديم بأسره، طريقة تعليم السحر ونظرة الناس إلى المانا إلى الأبد. نظر إريك إلى تريسا وكأنه يرى كل قصص الرعب تلك عن السحرة تتراءى عبر تعابير وجهها الدقيقة، بينما ألقى إريك قفاز التحدي حول ما إذا كانت ستأتي إلى كاندلبوينت أم لا.
كانت كتريا أقل صعوبة في اتخاذ قرارها بكثير.
قالت بعينين خضراوين براقتين وكتفين مشدودتين: "أعترف أنني ربما بدوت خائفة بعض الشيء ليلة أمس، لكنني سأرافقك بالطبع. أما الآن... لست مرتاحة تماماً تجاه... كاندلبوينت. لكني سآتي معكم بالطبع! لقد قلت ذلك الليلة الماضية وما زال خياري كما هو".
شعر إريك بغمرة من الفرح الهادئ أمام كلمات كتريا النابعة من القلب.
أومأ برأسه قائلاً: "شكراً لك يا كتريا. خطتي الأوليّة هي بناء مدينة جديدة شمال كاندلبوينت، أو هكذا ستكون وجهة شبكة البوابات على الأقل. إن رغبتِ، أريد تعليمك فن الرون لتعاونيني في كل ذلك، وكذلك تأثير الجزر العكسي، وكيف تعمل تعويذة [التجديد]. سيكون كل ذلك ضرورياً لما هو آتٍ".
ابتسمت كتريا قائلة: "يبدو رائعاً".
قالت جين: "حسناً، أنا قادمة بالطبع. ما زلت أرغب في استكشاف العالم، لكن—"
ابتسمت حين خطرت لها فكرة.
"أتعرف الملائكة والشياطين الذين يلقون [البوابات] التي تستخدمها نُخب المدير للتنقل حول العالم وحل المشكلات؟ أريد أن أفعل ذلك يا أبتي. أريد منك أن تصنع نظاماً كهذا".
غمرت إريك نشوة عارمة لسماعه تلك الكلمات.
"نجل! يمكنني فعل شيء كهذا تماماً! — رغم أن... الناس سيكتكون أنني ساحر، لأنني لا أخفي ذلك. لذا فقد يكون الأمر خطيراً لفترة من الوقت. في النهاية، أودّ إعادة تعليق لوحتي وتلقي طلبات لقتل الوحوش، لكن ذلك سيستغرق وقتاً".
"لا داعي لأن أفعل شيئاً كهذا الآن".
لوحت جين بيدها قائلة: "إنها مجرد أفكار للمستقبل. على أي حال. لا أفهم الضجة الكبرى حول السحرة. بالطبع؛ السحرة يصنعون المانا والمانا تُستخدم لصنع السحر، لكن كان بإمكان أي شخص إحداث الانشقاق، إن كنت أفهم الأمر جيداً".
أطلقت تريسا تنهيدة خفيفة يشوبها القلق.
تساءلت كتريا: "لكن السحرة وحدهم هم من صنعوا المانا بكميات معتبرة، أليس كذلك؟ والمانا الشخصية هي التي تسهل ابتكار سحر جديد".
توقفت كتريا مفكرة. نظرت إلى إريك.
"أأصبت الفهم؟"
"أجل".
قال إريك بسعادة: "على حد علمي، فإن كمية المانا المتولدة ذاتياً هي العلامة الوحيدة المميزة للساحر. يمكن حرفياً لأي شخص تحقيق نفس نتائج السحر إن ادخر ما يكفي من مانا الخاصة به".
سألت كتريا: "إذن عليّ فقط الامتناع عن إلقاء التعاويذ لأسبوع أو أسبوعين، ويمكنني ابتكار سحر جديد بسهولة أكبر؟"
أومأت جين برأسها موافقة؛ فقد شرح إريك كل هذا لها عدة مرات الليلة الماضية، لكن ذلك كان حين كان الاثنان وحدهم داخل [فضاء بوابة] إريك. أما كتريا فلم تسمع بكل هذا سوى مرة واحدة، وكانت تحتسي الجعة آنذاك.
قال إريك: "أجل! يصنع أغلب الناس عشر نقاط من المانا يومياً. لذا إن لم تنفقي أي مانا لمدة أسبوعين، فستملكين ما يكفي من المانا الشخصية المخزنة لابتكار تعويذة تبتلع مئتي نقطة مانا بكل سهولة. وكملحوظة جانبية، لهذا السبب تكلفك المرة الأولى لأي تعويذة جديدة تكلفة المانا كاملة، ولهذا السبب لا تفعل خصائص الصفاء وغيرها إلا بعد ابتكار التعويذة، وتثبت المخطوطة تلك التعويذة في روحك".
اتسعت عيناها كتريا قليلاً وهي تربط بين عدة نقاط منفصلة، قائلة: "دائماً ما يخرج علينا ساحر يبدو كأنه مسحور بالوهم ليتحدث عن فوائد عدم إلقاء أي شيء لأسبوع قبل محاولة سحر جديد. إنهم يبعدون تلك القصص عن مختارات اتحاد الكانايوم المحدثة التي يصدرونها كل خمس سنوات، لكن تلك النوعية من القصص تجد طريقها دائماً إلى المنشورات الأقل شأناً. منشورات المدارس تحديداً".
قطبت تريسا جبينها.
جاء صوتها أكثر نعومة من المعتاد: "تخيل كم عدد القصص الموجودة هناك وهي أكاذيب كاملة".
كان لدى إريك الكثير من الأفكار ليقولها في هذا الشأن، لكنه ألجم لسانه— لأن جين أومأت برأسها قائلة: "الكثير منها".
قالت كتريا: "حسناً بالطبع! لا يمكنك توزيع المعرفة السحرية على أي كان. فمثلاً — عودةً إلى أكاديمية البرج، كان معروفاً على نطاق واسع أن التعليم العادي سيأخذك بعيداً جداً، لكنه لا يساوي شيئاً مقارنة بمسار النبلاء. كانت أوشنسايد أفضل بكثير في هذا النوع من الفصل، لكنني أظن أن ذلك كان فقط لأنني كنت مرتبطة بإريك. ومع ذلك! يبدو كل ذلك كتعليم تافه متى ما تعرفت حقاً على ما يخفونه. لا ينبغي أن تفاجأ! لكني... متفاجئة".
وقفت كتريا قائلة: "خذ فن الشبكات كمثال. كنت أتوقع أن يُدَرَّس في كل مكان. ليس هناك أي سبب يمنع تدريس فن الشبكات في الدروس التمهيدية".
عارضتها جين بالقول: "لكنك بحاجة إلى معرفة مهام إعادة الصنع، والتحكم بالهالة، وكيف يمكن استخدام الأجسام العنصرية بدلاً من التحكم بالهالة، وكيف أن استشعار المانا ضروري لرؤية أي من ذلك على الإطلاق، وكل هذا قبل أن تصل إلى نقطة يمكنك فيها حتى فهم ما تفعله حقاً عندما تستخدم فن الشبكات لبناء تعويذة. كل هذه الأمور تقع خارج المخطوطة".
لم تقتنع كتريا. وبدت تريسا مقتنعة بنصف قلب.
"حول كل ذلك:"
طرح إريك حقيقة أخرى مما سيأتي، "أنا أبدأ ثورة سحرية هنا، لكني سأفعلها ببطء وأمان. يبدو أن Benevolence تتيح لي رؤية أي مشاكل بمستوى الانشقاق قبل وقت طويل من وصولها الفعلي، لذا يجب أن أكون قادراً على التعامل مع أي قضايا بمستوى الحملات المنسية، ولكن مع ذلك... سأشرع في تغيير العالم ببطء. تعليم الناس السحر الحقيقي. ربما من خلال إنشاء أدوات سحرية وأشياء صغيرة ومفيدة يرغب الناس في تفكيكها لمحاولة فهمها. أجهزة تسجيل الأسطوانات. طائرات، ربما، إن بدا ذلك فكرة جيدة. مطابع أفضل. أجهزة مضادة للسحر ستعطل السحر غير المصرح به في المناطق، مثل أغنية الفراغ الخاصة بسونغلي. وشبكة بوابات لجعل كل ذلك ممكناً. تعليم بعض الأشياء التي تعلمتها في مساري الدنيوي للآخرين سيأتي في وقته أيضاً. بالطبع ستستفيدون كلكم أولاً، لكن سيكون هناك أيضاً الكثير من الرقابة من قِبل المشغولين وكيْرغيناتهارب وبقية الكائنات، لذا سأمضي ببطء".
ابتسمت كتريا على وسعها، متأثرة بالحماس لدرجة تكاد تعجز عن احتوائه.
قالت جين: "عليك محاولة إعادة اختراع الأفلام والسينما أيضاً يا أبتي".
"أه! هذه فكرة جيدة!"
لم يكن إريك قد فكر في تلك.
قال: "أُضيفت إلى القائمة. يمكنني البدء بصناديق الضوء الموجودة بالفعل والتي تساعد الشخص على استخدام تعويذة [الرسم] لالتقاط الصور... آه. حسناً... تعويذة [الستشوار]... أعني [الرسم] تستخدم دهانات فعلية، لذا فهذا لا ينفع للأفلام. سأحتاج إلى القيام بشيء مثل الكيمياء، كي أشرع في تثبيت... ربما يمكنني الاكتفاء بالأبيض والأسود؟"
ابتسم إريك.
"أشياء السيليلوز والأصباغ وما شابه! يمكنني معرفة ذلك. يمكننا صنع بعض الصور المتحركة! سجلات للتاريخ وهو يُصنع".
اتسعت عينا تريسا.
وتحدثت قبل أن يدرك عقها تماماً ما كانت تقوله: "أريد أن أجيء أنا أيضاً — أعني. بالطبع سأكون هناك. هل كان هناك أي شك قط؟ ... آسفة لعدم قول ذلك بالسرعة الكافية. نجل. أريد الذهاب. من الواضح جداً".
ابتسم إريك باتساع.
"يسعدني معرفة ذلك. يسعدني انضمامك إلينا يا تريسا".
قال بوي: "وأنا قادم أيضاً لذا دعونا نتحرك قبل أن يبدأ العالم بأسره في الظهور عند الباب".
"آه! صحيح".
ألقى إريك نظرة إلى الخارج.
"... آه. يبدو أن هناك حشداً".
لحسن الحظ، لم يبدُ أي من مئات الأشخاص خارج العقار مستعداً لاختراق الجدار الحجري المنخفض الذي يحيط بالمكان، سواء بسبب الآداب العامة أو بسبب الحراس الإضافيين هناك، بفضل سيلفرايت. لكن تلك الاختراقات ستحدث عما قريب.
كان الكثير من أولئك الناس في الخارج يطلبون السماح لهم بالدخول كي يتمكنوا من إبرام بعض "الأعمال بالغة الأهمية مع رئيس السحرة!"
وغيرها من المطالب الصغيرة المماثلة. ...
كان إريك لا يزال بحاجة إلى بناء منزل بالفعل هناك على إغدراسيل، ومع— "أين سنعيش؟"
سألت جين، "على إغدراسيل؟ أم في كاندلبوينت؟"
كانت الإجابة على هذا السؤال معلقة في الهواء في الواقع، لكن إريك كان يميل بالفعل نحو العيش على إغدراسيل، كما أخبر جين ليلة أمس. قفز عين [الاستشعار] الخاصة بإغدراسيل، والتي كانت تطفو في الغرفة معهم، عند ذكر اسمه. ومع عدم وجود اعتراضات واضحة، وبدو كتريا وجين متحمستين لهذا الاحتمال (بينما كان تريسا وبوي غير مكترثين)، حُسم الأمر.
قال إريك: "على أغصان إغدراسيل بالطبع! لا يوجد مكان أَُمَن في العالم، ولفترة من الوقت، الأمان ضروري".
قفز إغدراسيل بسعادة وتدحرج. غرد أوفيل بأصوات الكمان لررى أخاه متحمسأً إلى هذا الحد.
أضاف إريك: "يحق للجميع تصميم غرفهم الخاصة وما يريدونه من المنزل أيضاً، وإن كنتم تريدون منزلاً منفصلاً فيمكنني تدبير ذلك أيضاً. هناك متسع كبير على أغصان إغدراسيل. تبعد الأغصان خمسين متراً على الأقل في كلا الاتجاهين قبل أن تبدأ في الانحناء نحو الأسفل. هناك كيلومتر حرفي من المسافة للبناء عليها، من الجذع إلى حيث تبدأ الغصون بالتفرع".
عند ذكر المنازل المتعددة، نظر كل من بوي وكتريا وتريسا وجين إلى بعضهم البعض. في تلك اللحظة، انطباع إريك الواضح أنهم ناقشوا هذا الموضوع بالفعل.
أعلن بوي: "المنزل نفسه، أرجوكم. ليكون كبيراً بالقدر الذي يسمح له باحتواء [الحاجز المنشوري] الخاص بك".
قال إريك: "حسناً. لن يكون أكبر بكثير من هذا المنزل إذن".
أومأ بوي برأسه.
"هذا متوقع. هذا واسع بما يكفي لنا نحن الخمسة، رغم أن إعادة ترتيب بعض الغرف قد تكون لطيفة. أود الحصول على مكتب، على سبيل المثال".
"بالطبع! سنكتشف كل ذلك".
انتقل إريك إلى موضوع آخر.
"لكننا نحتاج أيضاً إلى مناقشة التعويض. أنتم تتقاضون أجوركم جميعاً من خلال سبير كجزء من الجيش، لكن ذلك سيتغير، فلن نكون جزءاً من الجيش بعد الآن. ما نوع التعويض الذي ترغبون فيه؟ وما نوع العمل الذي تريدون القيام به حقاً؟ إن وجد؟ الحراس جيدون، لكن يمكنكم أن تكونوا أكثر من مجرد حراس إن أردتم".
أكد إريك قائلاً: "أنا أبدأ تحولاً ضخماً جداً في العالم الآن، وأنتم جميعاً في خط الأساس لذلك. أياً ما كنت تريد أن تكون، أو تفعله، في هذا العالم الجديد، فسأساعد في تحقيقه".
عقد كل من بوي وتريسا حاجبيهما قليلاً، ولأسباب متشابهة. لم يكن بوي متأكداً مما يريده، أو مما يقدمه إريك حقاً؛ ربما لأن إريك لم يكن متأكداً مما يقدمه هو الآخر. كانت تريسا تشعر بشيء مشابه جداً، لكن كان لديها أيضاً تخوف عام تجاه هذا المشروع الجديد برمته.
لكن كتريا ضحكت مرة واحدة، ثم قالت فوراً: "المتدربون يتقاضون أجورهم بالمعرفة، وما زلت أريد أن أكون متدربة. لا أجر؛ نفس الترتيب كما كان من قبل".
بتعبير مفتعل، رد إريك فوراً: "أنت بحاجة إلى المال مع ذلك. لست متأكداً إن كان بإمكاني الحصول على المال من بنك السحرة بعد الآن".
ابتسمت كتريا.
"أعتقد أن طرحي الافتتاحي لأصبح متدربتك كان طلبي بأن أكون سكرتيرتك، ثم قيل لي أن أذهب وأتحرى عن نفسي مع الجيش أولاً. إن لم تتمكن من الحصول على المال من بنك السحرة، وبدأ الناس في تكديس الذهب في صناديق تضعها بجانب البوابات، فيمكنني عدّ ذلك المال وعزله جانباً، أو ما شابه، مع أخذ حصتي. لكن حقاً يا إريك. لست بحاجة إلى المال. المال سيأتي لاحقاً. أما الآن، فنحن بحاجة إلى الأمان، والمال لن يشتري أياً من ذلك—"
توقفت لفترة وجيزة عندما أدركت شيئاً ما، ثم قالت بسرعة: "أه! أريد لعائلتي الانتقال إلى هذا المكان الجديد. إخراجهم من جرينسويل. لقد كانت أودالي طيبة معهم، لكن هذا يغير كل شيء".
أومأ إريك برأسه قائلاً: "بالطبع. يمكننا نقلهم إلى كاندلبوينت أيضاً. أو ربما، إلى المدينة الجديدة في الشمال؟"
أضافت كتريا: "المدينة المزمع بناؤها شمال كاندلبوينت ستكون أفضل. لا أعرف في الواقع ما إذا كانوا سينتقلون... لم أطلب منهم ذلك بعد، وكانت أودالي طيبة معهم، لكني سأطلب منهم ذلك".
قال إريك وهو يبتسم قليلاً: "حسناً".
قررت تريسا أخيراً شيئاً ما.
"أود البقاء كحارسة شخصية إلى أن أتاكد من عدم حدوث أي شيء سيئ، لكنني أعتقد أنني سأنضم إلى الحرس في النهاية... أو شيء من هذا القبيل".
قال إريك: "سيحتاج منزل Benevolence إلى حرس يا تريسا، لكن الحاجة الأكبر هي لفرع استشراف. تقريباً كل ما سيقوم به منزل Benevolence هو منع خسائر الأرواح الكبيرة في جميع أنحاء العالم، أو رصد الفرص. يسعدني أن تكوني جزءاً من ذلك، إن كنتِ مستعدة".
انتفضت تريسا بحماس.
"نجل. سأفعل ذلك".
أعلن بوي: "أنا مجرد حرس شخصي، إن كان ذلك مناسباً".
"مناسب تماماً! يسعدني انضمامك".
ابتسم إريك قائلاً: "سأحاول ألا أرهقك حتى العظم".
أضاف بوي: "سيكون ذلك محل تقدير يا سيدي. رغم أنني أدرك أن هذا الوعد يعتمد إلى حد كبير على عوامل خارجة عن إرادتك".
ابتسم إريك ببراعة.
"أجل!"
قالت جين: "سأعمل مع تريسا لكني أيضاً... أرغب نوعاً ما في استكشاف العالم بأسره يا أبتي. بمجرد أن تهدأ الأمور هنا. ربما سأذهب في مهام من أجلك؟ قتل الوحوش؟ لقد تحدثت عن رغبتك في تعليق لافتاك وقبول مهام القتل، وأعتقد أنني أُريد فعل ذلك بكل تأكيد. سيكون الأمر جيداً بوجود [البوابات] التي تؤدي إلى المهام".
آه! كان هذا رائعاً للغاية!
قال إريك: "بالطبع يا جين. أخطط لسؤال نقابة المغامرين عما إذا كانوا يريدون [بوابة] بالقرب من عاصمتهم، لذا بمجرد الانتهاء من ذلك، يجب أن أصل إلى جزء كبير من العالم. ليس كله، ليس فوراً بالطبع. لكن جزءاً كبيراً منه، عما قريب".
وأضاف: "ما زلت بحاجة إلى التحدث مع هؤلاء الناس بشأن ذلك فعلياً، لكن... ممم. قد يرفضون؟ إن لم ينجح الأمر فهناك جيود قريب قد يوافق؛ أرانايت، إن كنت أتذكر بشكل صحيح".
انتفضت جين.
"تحتاج إلى الذهاب وسؤالهم؟ غرس إغدراسيل هناك? يمكنني الذهاب وسؤالهم. المفترض أنها رحلة تستغرق شهراً عبر بعض أخطر الأنفاق على فيرد للوصول إلى العاصمة، وليس لديك وقت لذلك".
"... ممم".
في الواقع لم يكن الأمر يتطلب سوى عمل بضع ساعات للذهاب عبر السفارة في ستراتاغولد، ركوب محطة النقل إلى أرانايت، ثم ربما ساعة عبر طريق رئيسي مُعتنى به جيداً للوصول إلى العاصمة، موطن نقابة المغامرين. لكن إريك أدرك ما تريده جين، ورغم علمه بأنه بحاجة لمنحها إياه، لم يستطيع. ليس الآن. كان عليه أن يكون صادقاً.
"سيستغرق الأمر بضع ساعات للوصول إلى العاصمة عبر القنوات الدبلوماسية الحالية ومحطات الانتقال المتاحة بالفعل".
"... أه. حسناً".
قطبت جين جبينها قليلاً في حيرة، ثم طردت ذلك الشعور قائلة: "لم أكن أتخطط لاستغراق شهر للقيام بذلك على أي حال. سأبقى هنا لفترة".
تحدث بوي: "كما تعلم، لسنا بحاجة إلى التحرك بسرعة لأي شيء بخلاف إعداد الدفاعات تحسباً للأسوأ. أخذ أسبوع أو ثلاثة لنشر البوابة الأولى أمر جيد تماماً".
ثلاثة أسابيع للبوابة الأولى؟ ها! أطلق إريك ضحكة خفيفة على ذلك، لكن لم يشعر أحد آخر بالحاجة إلى الضحك على دعابة بوي، نظراً لكونها، على ما يبدو، لم تكن محاولة للمزاح على الإطلاق.
استطرد إريك قائلاً: "سُمع وفُهم! عليّ أن أبني لنا منزلاً على أي حال!"
صفق بيديه.
"لذا دعونا نتحرك".
شرع الجميع في التحرك، إلى غرفهم أو إلى الغرف المشتركة، للاستعداد لنقل كل ما يملكونه إلى منزل جديد. كان إريك قد نقل منازل من قبل، عودة على الأرض، واجتاز الكثير من صناديق الورق المقوى من أجل فعل ذلك. إنهم يستخدمون صناديق خشبية هنا على فيرد، لكن لم يكن هناك الكثير منها داخل المنزل، ولم يكن أي شخص بحاجة حقاً إلى هذا النوع من الأشياء على أي حال. مليون تحية لتسهيلات [البوابة]!
لم يسبق لإريك أن نقل المنازل أسرع مما نقلها الآن. كان الأمر سهلاً مثل جمع غرفته بالكامل داخل ضوء شكله الشمسي، والخطو عبر بوابة ألقاها على الجدار. فجأة، أصبح على أغصان إغدراسيل، بينما كانت الشمس تسطع فوقه والمياه تمتد في كل اتجاه بالأسفل. ثم عاد ليجلب المزيد من الأشياء. قريباً، استقر كل ما يملكه على جزء صغير من غصن إغدراسيل الثاني قبل الأخير؛ أحد أكبر الأغصان المتاحة.
امتد هذا الغصن بالذات نحو الشمال الشرقي. لقد كان موقعاً جيداً، حسب إريك، لأن مظلة إغدراسيل الخضراء المتوهجة تبدأ على ارتفاع حوالي شبر أو شبرين فوق الأفق، مما يتيح رؤية واضحة للغروب والشروق، ويمكّن إريك من رؤية ساحل البحيرة في كل اتجاه باستثناء الجنوب الغربي.
إلى الشمال ستكون "بوابة لانديا"، أو أيا ما سيسمي إريك ذلك المكان في النهاية.
وإلى الشرق، على مسافة 25 كيلومتراً تقريباً، كانت كاندلبوينت، تبدو وكأنها صف من النقاط السوداء على الشاطئ.
لطول لحظة، وقف إريك هناك ببساطة على "الأرض"
التي ستصبح أساس منزله الجديد. ثم أرسل أوفيل عبر [بوابة] إلى ستراتاغولد لجمع بعض الإمدادات. وبمجرد تأمين تلك الإمدادات، شرع إريك في بناء المنزل حقاً. استغرق الجميع وقتاً أطول قليلاً في الانتقال، ولأسباب مختلفة وشتى. كانت كتريا تمتلك الكثير من السحر والأشياء السحرية المبعثرة عبر أربع غرف مختلفة من المنزل، وكان لابد من تنظيم كل ذلك في صناديق قبل نقله، بينما كانت تريسا في مهمة المطبخ؛
تُفرغ جميع المخازن وتضعها في صناديق، وتنقيل كل الأدوات التي أضافوها إلى المنزل طوال عام من العيش هناك. وتولى بوي وجين جميع الضروريات المتنوعة الأخرى، مثل الحمامات والمكتبات. وطوال الوقت، كان أوفيل يفتح بوابات كلما طلب منه أحد ذلك. أثناء انتقالهم بين المواقع، خاضت كتريا وبوي وتريسا وجين، كل على حدة، لحظة خطوا فيها على أغصان إغدراسيل الواسعة المتوهجة باللون الأبيض لأكبر [مألوف]
يملكه إريك، فتوقفوا ببساطة، وأخذوا يحدقون، كأنهم لا يصدقون أن هذا يحدث بهذه السرعة، أو أنه يحدث من الأساس. ثم مرت اللحظة، وعادوا جميعا لجلب المزيد من الأغراض. في منتصف عملية النقل، ذهبت جين إلى أبيها لأنها رأت شيئاً لم تفهمه تماماً؛ شيئاً حطم عقلها، ولو قليلاً. كان إريك يحول متراً مكعباً من البلاتين إلى أسلاك لـ[حصن الجنية] الخاص به.
حدقت جين في المتر المكعب من المعدن الفضي اللامع للغاية، سائلة: "أهذا... أهذا بلاتين؟"
"تقنياً هو بلاتين منشوري، أو حديد موشور".
سحب إريك سلكاً طويلاً آخر، ووضعه مع البقية قائلاً: "أنا متحالف مع المشغولين، ويأتي هذا التحالف ببعض الامتيازات الخاصة. هذا مخصص فقط لأشياء شبكة البوابات أو الدفاعات الشخصية وسأعيد ما لم يُستخدم، لكن عدا ذلك... أجل. إنه بلاتين خالص. حوالي 19 طناً مترياً منه. لقد مددت طنين منه لتشكيل أساس الرون".
بعينين واسعتين، حدقت جين في كومة الثروة الخالصة.
همست: "تباً للمقدسات".
مضى إريك في المحادثة، سالباً: "كيف ترغبين في غرفتك؟ سابأس بشيء صغير في البداية، لكن [حصن الجنية] قابل للتوسيع، لذا يمكننا..."
قريباً، تم نقل محتويات منزلهم في سبير بالكامل إلى أغصان إغدراسيل البيضاء الواسعة، على ارتفاع كيلومتر فوق مياه البحيرة، بينما وضع إريك اللمسات الأخيرة على شبكة الرون التمهيدية لمنزله الجديد. وبعد إلقائه الأول لـ[حصن الجنية] وبضع عشرات أخرى من التعاويذ لملء الطابق الأول، خطى إريك للداخل، داعياً كتريا وتريسا وبوي وجين للانضمام إليه... ثم خرج مجدداً مباشرة من [حصن الجنية]
غير المرئي وغير الملموس وقضى دقائق محرجة لكنها سعيدة لضمان قدرة الجميع حقاً على رؤية المدخل والاقتراب منه، ثم اتباع إلى داخل الطابق الأول من منزلهم الجديد. لم يمض وقت طويل حتى بدأ بوي وتريسا بنقل الأشياء إلى المنزل الفعلي، بينما ساعدت كتريا وجين، بعد مزيد من الشرح، في نسج المعدن في إطارات جديدة، والتي نقش عليها إريك بعد ذلك الرون والطاقة. رفرف سكين إدمانتين إريك عبر المعدن قزحي الألوان مثل سكين برق عبر الزبد، وكان ذلك رائعاً.
لقد كان سعيداً جداً لرؤية أن التحول في [ممشى النور الأكبر] الخاص به إلى [Benevolence الأصيل] لم يؤثر في الواقع على قدراته الرونية. قريباً، حددت إطارات أعمال الرون الجديدة مساحات للتوسعات الجديدة، والمزيد من الطوابق. بمجرد أن أصبح للمكان بأكمله هيكل رون أساسي جاهز، بدأ إريك في إلقاء المزيد من تعاويذ [حصن الجنية] لملئه، ثم ذهب إياباً وذهاباً عبر المكان بأكمله، ملقياً المزيد من [حصن الجنية]
لإضافة السباكة والخزانات ومساحات [حاجز الجاذبية] المطلوبة التي ستنقل المياه حول المنزل. لن يكون هذا قصراً على طراز سونغلي، كلا يا سيدي! حمامات، ودشات، ومراحيض، ومرافق مطبخ مع أحواض في جميع الغرف التي يجب أن تحتو سيطرة أحواض، وكل ذلك. سيكون هذا المكان شاملاً لكل شيء. لم يكن إريك ليتمنى طريقة أفضل لقضاء ما تبقى من اليوم. لقد كان الأمر عادياً جداً. لطيفاً. هادئاً. ومبدعاً أيضاً، لأنه لن يكون منزل حجرياً مثل منزل سبير.
سيكون لهذا المكان الجديد أرضيات خشبية، وسجاد لطيف، وجدران من ألواح الجبس، ونوافذ بارزة مع تجاويف صغيرة للقراءة والاسترخاء. كان المنزل القديم رائعاً؛ لا شك في ذلك. أحب إريك منزله في سبير. لكنه كان يضم الكثير من الحجارة البرتقالية، ولم يكن الحجر مادة البناء المفضلة لدى إريك. فبعد المسار الدنيوي، تذكره المباني الحجرية كثيراً بالبناء من أجل الأمان القصوى، وليس بالقدر الكافي بالمنزل.
بدا هذا المكان الجديد منزلياً تماماً، بخشب أبيض لمحاكاة لون إغدراسيل، ولمسات بلون التان، وطلاء أبيض... لقد صُنع كل ذلك بسحر الجنيات بالطبع، لكن لا بأس في ذلك. لن تأتي قمر الجنية إلى هنا دون سبب وجيه... على الأرجح. كان سحر الجنيات جيداً جداً بحيث لا يمكن تفويت استخدامه للأمان والراحة على حد سواء. ستكون الأجهزة والأسرة وما شابه حقيقية، لكن لم يكن لزاماً أن تكون كذلك تماماً؛
فخلال الأسابيع القليلة الأولى، سيكون هناك الكثير من الأثاث المزيف في المنزل لملئه بالكامل، لكن تلك الاشياء ستستبدل في النهاية. كانت العناصر التي تستدعيها الجنيات بقوة ودوم العناصر الحقيقية نفسها، لكنها لن تكون متصلة بششبكة الرون داخل المنزل، وبالتالي، إن جاءت قمر الجنية أو أي مستخدم آخر لسحر الجنيات، فإن تلك العناصر ستنفجر. ومع ذلك، سيظل المنزل سليماً. بحلول الوقت الذي لونت فيه الشمس السماء الغربية ككرة حمراء كبيرة على الأفق، بينما كان باقي عالم إريك أبيض وأخضر وقوس قزح بألوان إغدراسيل، كان إريك قد انتهى من الطابق الأول إلى جانب نصف الطابق الثاني.
انتقل الجميع إلى غرفهم الخاصة. وقد أُعد المطبخ وغرفة تخزين باردة مؤقتة، وكانت تريسا تنهي للتو إعداد عشاء لطيف من شرائح اللحم والبطاطس والذرة المشوية. غداً، سيعمل إريك على بقية المنزل، لكنه استمتع الآن بصحبة قومه فحسب. كان الحديث متقطعاً، بطرق صغيرة. ومحرجاً في كثير منها. تحدثت تريسا عن مدى دهشتها من أن إغدراسيل كان صلباً للوقوف عليه، رغم أنه شجرة. وعلقت كتريا بالمثل، وتحدثت جين عن أنه كان شجرة مصنوعة من الحجر وسحر آخر، لذا فمن الطبيعي أن يكون صلباً للوقوف عليه.
ثم أنقذ بوي المحادثة من خلال سرد الأخبار. كان الجميع في العالم يكتشفون تدريجياً أن إريك قد نجح في صنع [البوابة]، وكانت عواقب هذا الفعل تنتشر بسرعة.
كان ذلك "حديثاً"
أفضل وأسهل بكثير، إذ تحدث بوي، واستمع الجميع. نحو نهاية العشاء، ومع ذلك، ألقى بوي قنبلة. كانت قنبلة توقعها إريك، لكنها كانت قنبلة كان يفضل لو تركها ترقد.
قال بوي: "يتمنى لك المدير كل خير يا إريك. إنه يريد ترتيب اجتماع، شخصياً، متى استطعت. عاجلاً لا آجلاً. إنه يخطط لطلب زرع إغدراسيل في أوشنسايد، من بين أمور أخرى".
تنهدت جين، معبرة عن أفكار إريك الخاصة وهي تقول: "أتمنى ألا يقوم ذلك الرجل بأي حماقات. اعتدت أن أُعجب به".
احتسَت كتريا جعتها وهي تنظر إلى إريك. وفعلت تريسا المثل.
قال بوي: "إن كان ذلك يريحك يا إريك، فقد انتزع سحرة العقل وعداً منه بالفعل بـ'عدم القيام بأي حماقات'، رغم أننا لم نستخدم تلك الكلمات على الإطلاق".
رمش إريك قليلاً، وفكر قليلا، ثم قال: "في غضون ساعة، هنا على إغدراسيل. سأقيم محطة على أحد جذوره بالأسفل، فوق الماء. ذلك الجذر الكبير إلى الجنوب الغربي من هنا".
أومأ بوي، ثم قال: "لقد تم إبلاغه. أيضاً، يمكننا البدء في استعراض أفراد سحرة العقل متى شئت أيضاً".
قال إريك: "يوم آخر لكل ذلك يا بوي. لا أزال بحاجة إلى صنع 'جبل عشيرة' لمنزل Benevolence على أي حال — هل يمكنك معرفة مكان سيطناكوف؟ كان مفترضاً أن يكون هنا، منذ نحو 12 ساعة".
نظر إلى الجميع.
"من المحتمل أنه سيعيش معنا لفترة من الوقت. أو ما شابه. لست متأكداً من ذلك بعد".
أدار بوي وجهه، وتغيرت خيوط تفكيره وتكاثرت. اتسعت عينا تريسا حماساً.
"رياح الإدمانتين قادمة؟ إلى هنا؟"
قال إريك: "كان مفترضاً! منذ ساعات، في الواقع".
ابتسمت جين بينما تحول خدي تريسا إلى اللون الأخضر الداكن.
مازحت بالقول: "أنت معجبة به، على ما أظن؟"
قالت تريسا: "من لا يكون كذلك! إنه مغامر بـ10 نجوم! نُخبة حقيقية — أعرف أن القصص مبالغ فيها دائماً لكن..."
توقفت. تنفست. نظرت حولها، إلى المطبخ الجديد، إلى الطاولات الجديدة، عبر نافذة المطبخ الكبيرة حيث تلوح أوراق إغدراسيل الخضراء الساطعة في مسافة بعيدة.
"أه. هذا يحدث حقاً، أليس كذلك".
ضحكت جين خفة على ذلك.
"أعرف شعورك".
قالت كتريا: "مثلك".
ابتسم إريك فحسب. تراجعت خيوط الهواء الكثيفة حول رأس بوي، وهو يعود إلى وعيه.
"الأمير سيطناكوف في كاندلبوينت، إلى جانب حارس الجيود تاسار والمحقق كرومولوك. إنهم يتحدثون إلى ميفيستوفيليس وجوستين".
شحب وجه تريسا، لأنها كانت تعرف من هم كل هؤلاء الأشخاص. كانت كتريا قلقة، لكن فقط لأنها لم تكن تعرف كل القصص حقاً مثل تريسا. مجمل القول، لم يكن إريك قلقاً للغاية بشأن تكيّف كتريا جيداً مع كل هذه الأشياء الجديدة. أما تريسا فستواجه مشاكل؛ فمن المرجح أنها الأسوأ حظاً هنا. لماذا إذن — آه.
كان "أمر الساحر"
برمته الخاص بإريك يضعها في دوامة هائلة، ليس فقط بسبب أمر الساحر، بل لأنه سلط الضوء أيضاً على فرق القوة الهائل بينها وبين كل شخص آخر هنا في هذه الغرفة. ببساطة، لم تكن تريسا تملك ما يكفي من القوة للعب في هذه الدوريات الكبرى. وهو ما كان صحيحاً، حالياً على الأقل. بمجرد أن ينهض جزء الاستشراف الخاص بإريك في منزل Benevolence ويعمل، وبمجرد أن تصبح تريسا جزءاً من ذلك، يجب أن تتلاشى معظم مخاوفها.
ستتمكن من رؤية ما يحمله المستقبل حقاً، وإعداد الجميع لما هو آتٍ. نأمل ذلك. لكن لضمان حصولهم على الوقت الكقيقي لإطلاق كل ذلك وتشغيله، كان على إريك أن يظل مطلعاً على كل شيء تماماً. فلم يقتصر الأمر على ظهور كيْرغيناتهارب في غضون ساعة، بل إن المشغولين قد وصلوا بالفعل إلى كاندلبوينت، وكان على إريك ضمان عدم حدوث أي شيء سيئ هناك أيضاً. لذا نهض إريك من الطاولة. كان العشاء شبه منتهٍ على أي حال.
"ينبغي أن أذهب لأرى ما يفعلونه مع ميفيستوفيليس قبل أن يتحول إلى مشكلة أخرى".
بحماس، نهضت جين من مقعدها أيضاً.
"لنذهب لرؤية بعض المشغولين وأشباه الظلال!"
حصنت تريسا نفسها، مستعدة للخروج وفعل المزيد من الأشياء. ... ربما لن يكون هذا سيئاً للغاية بالنسبة لتريسا، بعد كل شيء.
غير أن بوي ألغى تلك الخطط: "طلب المحقق كرومولوك ألا تقاطعوا اجتماعهم. إنه مجرد اجتماع؛ لا أكثر ولا أقل".
استرخَت تريسا فوراً. أطلقت جين نظرة خاطفة إلى إريك، ثم إلى بوي، ثم جلست مجدداً. وكانت كتريا ممتنة لعدم حدوث أي شيء أيضاً، لأنها كانت مهتمة بالمذير أكثر بكثير من اهتمامها بما كان يفعله أهل كاندلبوينت وبعض المشغولين من جيود قوي.
لذا، جلس إريك مجدداً قائلاً: "حسناً... يجب الاستعداد لكيْرغيناتهارب في غضون ساعة على أي حال".
عرضت كتريا: "أتحتاج لأي مساعدة في ذلك؟"
"شكراً، لكن لا داعي".
كان إريك قد وضع أوفيل بالفعل في موقع الاجتماع، وفي مواقع أخرى أيضاً، ليضخ الرمال البرتقالية عبر [بوابة] وعلى جذر إغدراسيل العريض، البارز من الماء.
"أنا أحول الرمال إلى حجارة وأجمعها معاً الآن".
شعرت كتريا بخيبة أمل طفيفة، لكنها تجاوزت الأمر وقالت: "أنا مستعدة للمساعدة في تغيير العالم في أي وقت".
كانت كتريا، على عكس تريسا، متعطشة للمزيد من المسؤولية. سيتعين على إريك منح كل من كتريا وجين قدر ما يمكنهما تحمله. أما بوي فكان مرتاحاً بالفعل لمستواه الحالي من المسؤولية كحارس إريك الرئيسي، وهو أمر جيد. على الأقل، يتم تلبية رغبات شخص واحد!
سأل إريك: "أريد تطهير وتسور قوس من الأرض بطول عشرة أو خمسة عشر كيلومتراً إلى الشمال يا كتريا. أترغبين في فعل ذلك؟"
ابتسمت كتريا.
"بالتأكيد!"
"أما بالنسبة للاجتماع مع كيْرغيناتهارب، فسيكون أنا وحدي، وربما..."
سأل إريك: "أتريد أن تكون هناك يا بوي؟"
قال بوي: "نعم، يا سيدي".
"تريسا؟ راقبي أي أحداث كبرى من فضلك. لا أرى أي منها الآن، لكني قد أكون مخطئاً".
أومأت تريسا برأسها، وعاد جزء من مخاوفها... ربما كانت ترى المستقبل بالفعل، وكانت قلقة بشأنه؟ ربما. لكن إريك سيقلق بشأن ذلك لاحقاً. نظر إريك إلى جين.
"لا تلقِ بحياتك في التهلكة إذا هاجم. ابقِ خارج الأمر فحسب".
أطلقت كتريا سخرية خفيفة، غير مصدقة أن كيْرغيناتهارب قد يشكل تهديداً حقيقياً، لكنها قطعت على نفسها عندما أصبح واضحاً أن أحداً آخر لم يكن يعتقد أن إريك يمزح.
كذبت جين قائلة: "سأبقى بعيدة يا أبتي".
- - - -
هبت ريح باردة على صفحة البحيرة، ورافقته لفحات شمالية جعلت الأمواج تعلو قليلا. كان المكان ليبدو مظلما وموحشا، لولا شجرة النور الهائلة القائمة على بعد أقل من كيلومتر داخل المياه. امتدت يغدراسيل بعيدا في السماء، باسطة ضوءا أخضر وأبيض وقوس قُزح على العالم، وموغلة في الأسفل بعمق البحيرة، حيث افترشت جذورها البيضاء المضيئة الأغوار كألف تنين ملتف. لم تكن البحيرة مظلمة البتة.
كلا؛ بل أشرقت بغسق طرد أي هاوية محتملة. انحنى بعض تلك الجذور صعودا وخارج سطح البحيرة، مضيئا المياه المحيطة تماما حين علت وتمايلت هنا وهناك، قرب الجذع أحيانا حيث بدت وميضا باهتا مقارنة بسطوع يغدراسيل، أو على بعد اثني عشر كيلومترا أحيانا، حيث مثلت الشيء الوحيد المضيء في الجوار. بنى إريك منصة حجرية دائرية فوق أحد تلك الجذور المقوسة، على بعد كيلومتر ونصف الكيلومتر فقط من الجذع.
اتسع الجذر لنحو أربعين مترا بينما غُمر نصفه، وارتفع مقوسا خمسة عشر مترا فقط فوق البحيرة. صغرت المنصة بالمقارنة؛ مساحة مسطحة وبسيطة بعرض عشرة أمتار تقريبا، استقرت فوق جذر يغدراسيل مباشرة. وخلافاً ليغدراسيل، لم تسمح المنصة للضوء بالنافذة. أدرك إريك هذه الحقيقة الصغيرة بعد فوات الأوان. فبهذا الحجر، وبهذه الهيئة، كان يصنع مساحة مظلمة فعليا على البحيرة. إحدى المساحات المظلمة الوحيدة القريبة هكذا من يغدراسيل، في الواقع.
ظل الضوء وافراً في الأعلى والأسفل، لكن المنصة ذاتها غاصت في الظل قطعا. بدا الأمر سيئاً.
قطب إريك حاجبيه ناظراً إلى المنصة، وقال لبوي: "ربما كان عليّ صنعها من زجاج، أو ما شابه. قد يُفسر هذا عكس الترحيب تماماً".
وقفت بوي منتصبة القامة، وقالت: "أزعم أن [منطقة السلام] التي استحضبتها في المكان أقل ترحيباً في الواقع".
علقت [منطقة السلام] في الهواء حولهما كحجز غير مرئي وغير ملموس.
"ماذا؟ لماذا؟ إنها أمان لنا وله..."
فكر إريك، ثم اعترف: "رغم أن الإساءة قد تصله... لسبب ما. لكني قلق، وهو يعلم هذا... لا أملك أدنى فكرة عما ينتظرني هنا يا بوي".
"فات الأوان لتغيير أي شيء على أي حال. ها هو قادم".
آه. أكل هذا الوقت قد انقضى؟ بدأ الذعر يدب في إريك، لكن هناك دائما نقطة يتوقف عندها المرء عن الذعر، وأدرك إريك أنه تجاوز تلك الخطد في تلك اللحظة. ثبت وجهه على تعبير هادئ — ثم وجد متسعا إضافيا للذعر حين التفت إلى الطاولة الصغيرة أمامه، حيث استقرت إبريق شاي بنفسجي ومندان، إلى جانب تشكيلة من الشاي والسكر. لم يضع أي ماء في الإبريق بعد، ولم يسخنه قط. استل إريك بعض الماء من البحيرة بلمحة سحرية سريعة، ثم [طهره]، ووضعه في الإبريق، وألقى تعويذة تدفئة [واقية]
صغيرة. هكذا. بدا الأمر جيداً. كان إريك مستعداً. كرسيان، حيث بدا كرسي كيرجيناثارب أفضل قليلاً من كرسيه. طاولة تحمل بعض الشاي الساخن... وسيصبح ساخنا بما يكفي قريباً. وجدان من [جدار القوة] نحو الشمال، لصد معظم الريح الباردة. ورغم حلول الظلام، تألقت السماء والبحيرة بضوء يغدراسيل — ظهر ضوء آخر على بعد كيلومتر، بين موقع إريك وأضواء كاندلبوينت المتلألئة في البعيد. وميض إشراق على سطح البحيرة، يشبه الظهور الخاطف لشمس.
هوت تلك الشمس على نفسها وانفجرت حين ظهر كيرجيناثارب —المدير؛
كان ينبغي لإريك اعتباره "المدير"— حين ظهر المدير على هيئة إمبراطور بشري، محولاً ضوءه إلى شيء أصغر؛
شيئ أقل إثارة للقلق. بختوة خفيفة، قطع المدير معظم المسافة الفاصلة بينهما، وتوقف على حافة [منطقة السلام] المحيطة بالمكان. بدا تماماً كما تذكره إريك؛ رجلاً طاعناً في السن يرتدي ثياباً ذهبية وبيضاء منسدلة، ولن يبدو غريباً على عرش إمبراطور صيني. أو أي عرش، إن جرى الحديث عن ذلك. رغم أن إريك لم يره قط جالساً على عرش، أو بادياً كشخص ذي سلطة بأي شكل.
كان المدير موجوداً فحسب، كصخرة بُنيت فوقها أشياء كثيرة، كأكاديمية أوشنسايد، وفرقته الخاصة بإبادة الوحوش النخبوية، وبنك السحرة، واتحاد أركانيوم بأسره الذي يوافق على مدارس السحر أو يرفضها باعتبارها "دونيّة"
في مختلف أنحاء العالم. كما أدار صانعي الكتب؛ دار النشر الأعظم في العالم، التي استخدمت [النسخ] لاستنساخ الكتب ليقرأها الجميع. وكانت تلك الاستخدام الوحيد المعلن لـ[النسخ] في العالم بأسره... كما كان المدير ولياً لروزيتا، والمرشح لتولي مهامها كملك للنص حال لاقت روزيتا حتفها مبكراً. وقد اعتبرهما إريك متكافئين إلى حد ما لفترة قصيرة، لذا راح ينادي المدير باسمه الحقيقي، كأن له الحق في تلك الألفة.
ولعل إريك امتلك بعض الحق في ذلك النوع من الألفة حقاً، لكن المدير كان سلطة قائمة، بينما لم يكن إريك كذلك. ليس بعد، على أي حال. استقر القلق على وجه المدير، لكنه لم يبدو غاضباً بشدة... ومع ذلك، ربما كان التنين بارعاً في الخداع. لم يحمل أي علامات إحسان عليه على الأقل. لا حلقة برق حول عنقه. ولا حتى صعقة واحدة. لذلك، فغالباً لم يمثل خطراً على إريك، قط.
أو ليس خطراً تقليدياً على الأقل — وبأسلوب يشبه المحادثة تقريباً، وقبل أن يجمع إريك أفكاره، أو حتى قبل انقضاء خمس ثوانٍ، تحدى المدير قائلاً: "يُقال لي إنك إريك فلات، مع أنني أود رؤية تلك الحقيقة بنفسي. أرجو إزالة ذلك العقد المسيء".
لم يفعل إريك ما طُلب منه.
وبدلاً من ذلك، قال: "رغم أنني أشك في أن تعويذة صغيرة كهذه ستوقفكم حقاً، فإنني أدعوكم للخطو داخل [منطقة السلام] هذه. وعلى أي حال، لن أززالة هذا العقد".
تقدم المدير خطوة إلى داخل [منطقة السلام]. وتناثر الضوء الذهبي الصلب مع كل وطأة قدم في الهواء بينما واصل التقدم داخل [منطقة السلام]، ماشياً نحو إريك ومقترباً من المنصة.
"أفترض، فكرياً، أنني أفهم سبب اختيارك التحالف مع أركوسموس. أنا خطر على من يؤذون هذا العالم، ورغم ذلك، لم أتحرك ضدك أبداً يا إريك. أبداً. لا يسعني إلا الشعور بأنك سمعت الكثير من قصص الرعب..."
تنهد تنهيدة بالكاد تُحس: "بالتأكيد جئت بسلام. لست همجياً. الهمج هم أولئك داخل أركوسموس. أولئك الذين تسللوا إلى عقلك بالفعل وقلبوا أزراراً لم تكن تعلم بوجودها من الأساس. ماذا أخبروك؟ رغم أن هذا لا يهم كثيراً. ما يهم أكثر هو سبب استمرارك في تصديقهم؟"
خطا نازلاً على الحجر، على بعد عشرة أمتار فقط من إريك، ومضى يقول: "كذابون، مخادعون. مدبرون وقتلة. مستعبدو عقول ومستعبدو أجساد. الشيء الوحيد الجيد الذي يمكنني قوله عن أي من أولئك التنانين هو أنهم يتركون روحك وشأنها، إلا إن كنت ساحراً".
وقف إريك صامداً، وقال: "وهكذا، نصل إلى جوهر المسألة الحقيقي. لو لم يكن العالم بأسره خائفاً بحق من السحرة، لربما جرت الأمور بشكل مختلف تماماً. لكن، وبصراحة، أنا سعيد لأن الأمر آلت إلى هنا. تنانين أركوسموس على وشك الحصول على عالم جن بأكمله لتغزوه، لذا سيتركون هذا العالم وشأنه. لن تتمتع تلك التنانين بأي نفوذ على أي جزء من فيرد بعد الآن، وبأي شكل، وإذا أرادوا نفوذاً هنا، فسأساعدهم على [التناسخ] في حياة جديدة، خالية من أجسادهم التنينية ولعنتهم التنينية".
وأردف إريك: "الوقت الوحيد الذي أتوقع تغير هذا فيه هو حين يحين وقت صعودكم إلى قوتكم السماوية الخاصة في العالم التالي كملك فعلي للنص، وتأخذون لعنتكم معكم. بحلول ذلك الوقت، ينبغي أن نكون قد توصلنا إلى نوع من النظام الفعلي الذي لا يتطلب لعنة هائجة لمنع التنانين من غزو بقية العالم".
هز المدير رأسه قليلاً.
"محاولة شراء حسن نواياي بالوعد بعالم بأكمله هي أمر لم أتوقع حدوثه قط. هذا العرض غريب لدرجة أنني شعرت بالاغواء الفعلي لعشر دقائق كاملة بعد أن أخبرتني روزيتا بهذا. كان ذلك الإغواء فشلاً شخصياً. أحد أكبر إخفاقاتي منذ زمن طويل. يبدو، بأثر رجعي، أنني ارتكبت إخفاقات كثيرة في تعاملي معك ومع جماعتك. اعتقدت أنك ستعتبرني صديقاً بمساعدتك على الارتقاء إلى السلطة، وبعلاج ابنتك في مستشفي, ومنحك علاقات مع سحرة كبار. لم أتخيل قط أنك ستعتبرني نوعاً من الطغاة الذين يجب استغلالهم ومداهنتهم. لقد أخطأت، من الواضح".
التفت المدير نحو إبريق الشاي.
"الشاي يغلي ويفور".
أبطل إريك تعويذة التدفئة.
"كنت أتمنى أن نكون أصدقاء، لكن لديكم تاريخاً حافلاً، وأنا، على ما يبدو، هدف لنوعكم. أهو أمر عجيب حقاً أن أبتعد عنكم قدر الإمكان؟"
عقب المدير: "اعتقدت أنك سمعت حقائق غير لطيفة من الأطياف وحسب. وأن صدمة وليمة الظل الأخير لا تزال تثقل كاهلك. واعتقدت أنه إن منحتك مساحة كافية، ستأتي إلى أوشنسايد لنتحدث، ويمكنني تبديد الحقائق غير اللطيفة بحقائق فعلية، مثلما تحدثنا عن مسالينا. ظننت أنك أرفع من أن تستمع إلى الشائعات".
"ما تعلمته في أركيندريثيست تجاوز كثيراً الشائعات غير اللطيفة. علمت مؤخراً أنكم تسحقون السحرة لتشتروا سنوات من الحياة لهذا العالم، لكن حتى قبل ذلك، فاقت الشائعات كل حد لدفعي إلى فعل ما فعلته؛ البقاء بعيداً قدر استطاعتي".
قال المدير: "ما فعلته ضد السحرة المتسللين إلى هذا العالم لا يتجاوز ما فعلته أنت بذلك البطريرك زانغو، وتلك الشخصية ذات النقطة الحمراء. الإعدام حين يفشل كل شيء آخر".
"أشعر أن تعريفاتنا لكلمة 'حين يفشل كل شيء آخر' تختلف تماماً".
وأكمل إريك: "لهذا كنت حذراً منكم بحق، ولهذا سأستمر في الحذر منكم، ومن المصنوعين، والأطياف، وجميع أهل أركوسموس. وميليميزارغو. والملوك. وحتى سحرة العقول. أخبرني أنني على خطأ، وسأنعتك بالكذاب".
تحركت بوي بعدم ارتياح من خلف إريك. بدو المدير متعباً فجأة، كأنه اكتسب بضعة عقود على وجهه.
"لربما كان خطأ محاولة المصالحة ليلة البهيمة هذه".
انكمش إريك كأنه تعرض لضربة.
"المصالحة؟"
لم يخطر بباله أن الأمر يتعرض للمصالحة على الإطلاق.
"ظننت أنكم أتيتم للهجوم، أو لضمان حقكم في الهجوم في وقت لاحق".
قال المدير: "لم آت نوايا سيئة. ولن تساورني نوايا سيئة فجأة بغض النظر عما تقول، لأنني أعرف من أنت يا إريك. أنت تجسيد الإحسن. لحسن النوى والأمل في شيء أفضل. أتراني أرغب في الصغر والألم في هذا العالم؟ مع تحالفك الأخير مع أركوسموس، وما سمعته غالباً... أتراني أستمتع بقتل الأشخاص الوحيدين الذين سيفهمونني حقاً، من أجل الحفاظ على السلطة، حتى لا ينهض آخرون مكاني ويشعلوا العالم بالنيران؟ أأنني أستمتع بالأذى الذي أسببه، من أجل ضمان السلام والازرخار للجميع؟ أأنني 'شرير' بطريقة ما؟"
"بالتأكيد لا. لا يتعلق الأمر بالخير والشر".
قال إريك: "لا أؤمن أنك شرير على الإطلاق، لكنني أعلم أنك ستفعل ما يجب لضمان بقاء هذا العالم سليماً. إن نجوت ونجحت في جمع العالم وفتح عوالم جديدة — أستطيع أن أرى نفسي مسبقاً في موقعك الحالي بعد قرن أو ثلاثة، أتحدث إلى أحمق صغير بشكل مرعب وقوي استطعت إغاضته بناء على أفعالي الماضية، وهو يغير جزءاً صغيراً من علم الكونيات الجديد أكثر مما فعلت حتى الآن. أو ربما يكونون بشراً عاديين، خرجوا لفعل خيرهم البسيط، لكنهم لن يدركوا حجم ما سيقلبونه بفعل ما يرونه صواباً. قد يحدث مثل هذا الحدث العام القادم، أو الشهر القادم، حين يأتي من أجل أشخاص يبدون صالحين ولا يمكنني إيقافهم بالكلمات وأدلة حسن نواياي".
وأردف إريك: "توقعت أن تكون أنت أحد أولئك الأشخاص، وأنك قادم نحوي الآن".
استوعب المدير كل ذلك، وأمعن النظر في إريك.
"لا ينبغي أن يكون الأمر بهذه الصعوبة لكي نعمل معا. ألا تعلم أنني عملت مع السحرة من قبل؟ بلى. عندما انتزع بطل روزيتا [الارتداد] من تغيير المانا قبل كل تلك القرون، وساعد في تدمير أرض ظل قديمة تُعرف باسم شيدهولد. كان ذلك البطل ساحراً أيضاً. أحد الوحيدين الذين لم ينحرفوا. لكن حتى أولئك الذين انحرفوا نحو الظلام... حاولت العمل مع العديد منهم قبل أن يسلكوا هذا الطريق. لن أفصح عن الغالبية العظمى من الأحداث خارج نطاق سحر الحماية الجاد، لكنها حدثت، وحدثت لأنني أدرك جيداً أن السحرة يمكن أن يكونوا أفضل ما فينا، إن مُنحوا الفرصة".
وسأل: "أتراني لا أحترم ما تحاول فعله هنا؟ أنا أريد شبكة بوابات أيضاً. وأريد عوالم جديدة أيضاً. على حد علمي، أريد لهذا العالم ما تريده له".
طوال لحظة طويلة، اقتصرت الأصوات على الريح والأمواج الصغيرة.
قال إريك بصوت خافت: "سمعت أن روزيتا حاولت العمل مع السحرة... وأن الأمور تسوء عادة. ظننت أنك المطرقة في قفازها؛ أولئك الذين يصححون حسن نواياها الذي تحول إلى سوء. أنت، وفرسانها المقدسون، وكُرومولوك، والمصنوعون. كل قوى الخير التي تبقي هذا العالم يعمل بأفضل ما يمكن، وها أنا هنا، ترساً جديداً يحاول الاندماج في الآلة".
"وقعت إخفاقات كثيرة في الازدهار؛ هذا صحيح. إخفاقات كثيرة في جلب أشياء جيدة لأناس جيدين. لكنني أرجو أن يكون الأمر مختلفاً هذه المرة. روزيتا يقف بصفك بحزم، وأنا أود أن أكون كذلك أيضاً".
وسأل المدير: "ماذا يمكنني أن أفعل لردم هذه الهوة بيننا؟"
خطط إريك لتسير هذه المحادثة في اتجاهات عديدة. وحتى الآن، كانت تسير في ثاني أفضل مسار ممكن. أفضل مما كان يحلم به! أفضل مسار ممكن على الإطلاق تمثل في حديث سهل يستمر لساعات، يتحدث فيه إريك والمدير كأصدقاء حقيقيين، لا كما يتحدثان الآن؛ كشخصين قويين (أحدهما أقوى بكثير من الآخر) يحاولان فهم كيفية التعامل مع الطرف الآخر، دون التسبب في ضيق لا داعي له. وفيما يخص النتائج المحتملة، كان هذا مذهلاً.
قرر إريك السعي نحو المصالحة قدر استطاعته.
"أخطط لأن أكون واضحاً جداً بشأن هويتي".
قال إريك: "لذلك، سيأتي الناس من أجلي. لذا، أريدك أن تساعد في منع ذلك بكل كلمة ومن خلال أي سبل تراها ضرورية... لكنني لا أطلب منك القتال من أجلي. اترك ذلك لي، إن حدث ذلك. "بالإضافة إلى ذلك، أتاج بعض المساعدة في إدارة بيت الإحسان الخاص بي.
ألديك أي أفراد يمكنهم مساعدتي في تنظيم خدمة سحرة عالمية، كما تفعل بالفعل مع نخبتك، فضلاً عن المساعدة في إدارية شبكة البوابات؟ شخصان أو ثلاثة فقط، في الوقت الحالي. سأتوقع بالطبع أن يكونوا جواسيس.
التقارير إليك مقبولة، لكن تقويض أهدافي، أو خططي، أو التصرف بشكل غير لائق نيابة عني أمر غير مقبول". وأضاف: "وعلاوة على ذلك، سأضطر إلى مناداتك كيرجيناثارب، لأن كل القوى الأخرى التي أتعامل معها بالفعل ستستخدم اسمك الحقيقي، ولن أفقد ماء وجهي بمناداتك بـ'المدير'". انتصب كيرجيناثارب جزئياً باستقامة بدت مفاجئة ولكنها مرحب بها. "كل هذا ممكن.
سأطلب من عدة أشخاص من فريقي إن كانوا يرغبون في الانتقال، وأمنحك السير الذاتية الناتجة. يمكنك اختيار من ترغب في مساعدتك في مساعيك. كم تنوي أن تدفع؟
يتقاضى الموظف المكتبي العالمي 2500 ذهبية شهرياً، إلى جانب امتيازات استثنائية". وهكذا، تبدد كل توتر الاجتماع تقريباً واختفى في الريح مثل سحر القوة الملغي. كان قبول مطالب إريك الصغيرة دون تلكؤ أمراً رائعاً. وكان الحديث عن التكلفة الفعلية أمراً جيداً. يعني كل ذلك أن كيرجيناثارب كان مستعداً للجلوس على طاولة المفاوضات حقاً. وهو أمر رائع. بالطبع، سيتطلب الأمر عدة أشهر من هذا النوع والاجتماعات الأصغر واللطيفة، وغيرها، لتوطيد هذا النوع من العلاقة المهنية. لكنها كانت بداية جيدة للغاية. "إن كنت لا أزال أمتلك حق الوصول إلى بنك السحرة، وإذا كانت صفقاتنا القديمة من أجل زنزانتي الضوئية سارية المفعول، رغم أن يغدراسيل يدعم نمو جوهر الضوء في كل مكان يوجد فيه، فأتوقع أن أكون قادراً على دفع أجور تنافسية للغاية.
هذا قبل أن ندخل في عائدات شبكة البوابات". وقال إريك: "الامتيازات التي تتحدث عنها سيتعين مناقشتها شخصياً، لكنني أستطيع غالباً تحقيق معظم الأمور". "لا تزال تمتلك حق الوصول إلى بنك السحرة، و صفقاتنا المالية لا تزال سارية.
قصرك العاصف في أوشنسايد مفتوح لك أيضاً". وقال كيرجيناثارب: "لا يهموني أن يغدراسيل يدعم نمو جوهر الضوء يا إريك.
لم أكن لأهتم بذلك أبداً". واستطرد بصوت أرخى: "لقد فعلت أشياء عظيمة كثيرة.
قبل أن تدفعك فوضى التاريخ والظروف إلى الفرار... كنت أرغب في تهنئتك على كل ما فعلته، من وليمة الظل الأخير، إلى يغدراسيل، إلى حرب سونغلي وإنشاء تشيليشن، وخصوصاً إنشاءك لـ[البوابة] دون الحاجة إلى مساعدة جدي. لدي هدايا كثيرة لك، للاحتفال بكل هذه الأعمال الرائعة. ربما في غضون أسابيع قليلة، أو أشهر قليلة، بعد أن تنظم بعض الأفراد وتجعل أراضيك جاهزة وتعمل... أود حقاً الجلوس، وتناول الشاي، والتحدث عن كل ذلك.
سأستمتع حقاً بتفكيك الأكاذيب والحقائق لكل ما سمعته. كنت أتمنى أن تكون ليلة البهيمة هذه مناسبة كهذه، لكن لم يُقدر لها ذلك. هذا جيد. كلانا يملك وقتاً؛
يمكنني الانتظار". قال إريك: "أود ذلك". مزيد من الصمت المريب — سأل إريك: "أنجحت معاهدة الملائكة والشياطين، رغم غيابي؟"
هز كيرجيناثارب رأسه قليلاً.
"لا. لا شيء صلب. تلاشى سحر القدر الخاص بمسارك الدنيوي، وما حققته من تقدم ضئيل بمفردي ذهب أدراج الرياح صباح اليوم. عاد وفودهم إلى جانبهم، وسيتطلب الأمر قوة عظيمة لإعادتهم إلى نفس الطاولة مجدداً؛ شيئاً لم أعد قادراً على إدارته بمفردي. اقتراح ودودي: يجب ألا تحاول بمفردك أيضاً، أو ليس لوقت طويل على الأقل. أظن أن كلا الجانبين سيود إبقاءك وشأنك، لذا فانت آمن على الأرجح طالما اتخذت الاحتياطات العادية... آه. تلك محادثة طويلة، رغم أنني أشعر أنني لخصتها بقدر ما يمكن تقديمه في ثلاثين ثانية شحيحة، وفي مكان عام كهذا".
شعر إريك بدفء في صدره. ابتسم بابتسامة خفيفة.
"كان من الجيد رؤيتك مجدداً يا كيرجيناثارب".
"... آهه؟"
تردد كيرجيناثارب، ثم ضحك بخفوت.
"لا يستخدم الناس اسمي كثيراً. سأحتاج إلى الاعتياد على ذلك؛ غرابة أخرى تضاف إلى البقية، أفترض. كان من الجيد رؤيتك أيضاً يا إريك".
تراجع كيرجيناثارب إلى الوراء، نحو الهواء، ناثراً ضوءاً ذهبياً مع كل خطوة قدم وهو يغادر. وحين ابتعد بالقدر الكافي، ومض ببريق ساطع، محولاً الليل إلى نهار لفترة وجيزة، ثم اختفى وذهب ضوءه معه. استعاد الغسق بحيرة يغدراسيل. وقف إريك للحظة طويلة فحسب، ناظراً إلى الليل الهادئ، مختبراً وميض يغدراسيل الخفيف في كل مكان حوله، وشاعراً بالريح الهادئة تهب حول [جدار القوة] الخاص به وتداعب شعره.
سار ذلك الاجتماع على خير ما يرام. سأل إريك بوي عن رأيه، فشارك بوي إريك مشاعره؛ نعم، سار الأمر على ما يرام. بل حسن للغاية في الواقع. وبعدها فتح إريك بوابة تعيده إلى بيته. استقر على الجانب الآخر من تلك الحلقة البرقية غرفة المعيشة في بيته الجديد على أغصان يغدراسيل. انتظر الجميع هناك، وبينما بدا كل من تيريسا وكيري مسترخيين، أمسكت جين بسيف مستحضر في يدها، وارتدت درعاً أزرق داكناً على جسدها.
ومع رؤية أن إريك بخير، تحول سحر جين بأكمله إلى قوة متناثرة. ومن ثم بدأت الحوارات. تابع الجميع ما جرى بالطبع. عم شعور هائلة بالارتياح في كل مكان، باستثناء كيري؛ إذ لم تقلق أبداً. بدت مبررة أكثر منها سعيدة، مع ذلك.
قالت كيري: "حسنأ، بالطبع سيسير الأمر على ما يرام! إنه المدير! إنه لا يؤذي الناس دون سبب وجيه".
ضحك إريك فجأة.
أضافت كيري فوراً: "حسناً! نعم! أنا أعلم مدى حماقة ما قلته، لكن... إنه المدير. لم أتوقع قط حدوث أي شيء، وأنا سعيدة للغاية لعدم حدوث شيء. رغم أنني أبقيت صاني في الخارج طبعاً تحسباً لانقلاب الأمور".
ابتسم إريك بابتسامة عريضة.
"رغم أنني طلبت منك الابتعاد عن الأمر؟"
"بالطبع!"
قالت كيري: "السلامة خيراً من الندم. رغم أنني أشك في قدرتي على فعل أي شي ضده".
"نعم. وأنا كذلك"، قال إريك.
- - - -
هدأ الحديث أخيراً. توجه الجميع إلى غرفهم. للنوم. أو لقراءة قليل من الكتب. أو، في حالة كيري، لتكليف ساني باجتثاث كل وحش ومقلد ممكن من الأراضي الشمالية، مع تحريك كميات هائلة من الرمال لبناء جدران. كانت تفرغ بعض طاقاتها العصبية المتبقية. وكانت بارعة جداً فيما طلبة إريك منها. لكن الجميع ذهبوا إلى الفراش أخيراً. لم يحدث ما يدعو للقلق في منتصف الليل. لم يستيقظ إريك حتى على كابوس.
ربما ساعده وجوده بالقرب من كل من يحبهم ويهتم لأمرهم. بيد أنه استيقظ قبل أن تطل الشمس فوق كاندلبوينت بوقت طويل. كانت ثلاث ساعات من النوم كافية، في الوقت الحالي. مع سطوع الأقمار بالكامل، قرر إريك الشروع في العمل. حان الوقت لإنهاء بناء المنزل.
- - - -
أشرقت الشمس في الشرق فصبغت السماء فوق كاندلبوينت البعيدة بلون ممزوج من الوردي والذهبي. بدت المدينة رائعة من هنا، من شرفة إيريك الجديدة المخصصة للإفطار. كانت كاندلبوينت عبارة عن عقد من الأحجار الداكنة والأشجار الخضراء، تتوسطه قمة من البلور الأبيض المتوهج. ما لم يكونوا قد أطلقوا اسماً جديداً على ذلك البلور الكبير، فذلك البلور يُدعى البلور، وهو يشكل العمود الفقري لأنظمة الدفاع الآلية في كاندلبوينت.
في آخر مرة رأى فيها إيريك ذلك البلور، كان مهيأ ليستخدمه عدد قليل من أفراد الحرس، لكي يتمكنوا من استدعاء قوى شبيهة بالعمالقة في القتال القريب، ومستدعين يرتدون الأردية السحرية، ليقوموا بدوريات في الأراضي المحيطة بالمدينة، حمايةً من الأشخاص غير المرخص لهم والوحوش. لكن تلك الآليات كانت تكتفي في الغالب بإبعاد الميميكس والوحوش الأخرى عن أسوار المدينة. بينما كان الناس يتجاوزون كل تلك الدفاعات ببساطة.
سيكون على إيريك تقييد [الانتقال] في المستقبل القريب. ربما عبر نوع من تأثير التمويج العكسي، المرتبط بتعويذة [الإنكار المكاني] الخاصة به. قريباً. وليس في هذه اللحظة بالذات، مع ذلك. ليس قبل التحدث إلى الجميع في كاندلبوينت أولاً. ولذلك، رشف إيريك قهوته وهو جالِس هناك، بينما كانت نصف حواسه في هذه اللحظة، ونصفها الآخر في مكان بعيد، تطير مع أوفيل عبر الأرض. بدت كاندلبوينت لائقة إلى حد كبير هذه الأيام.
ممرات جميلة تتخللها الأعشاب والأشجار هنا وهناك. متاجر جميلة في شوارع أسواق جديدة وجميلة. الناس في كل مكان، يفعلون كل شيء. عدد أقل بكثير من الظلاليين مما كان إيريك يتوقع. وعدد أكبر قليلاً من المسوخ مما كان إيريك يتوقع أيضاً — توقف إيريك. في الأسفل تماماً تحت أوفيل، وفي انعكاس غريب لزمان ومكان آخرين، كان تاسار يتلقى جولة في المكان بصحبة جاستين، تماماً كما تلقى إيريك جولة من جاستين، عندما كانت جاستين ظلالية، وحصل إيريك على جولة عبر أوفيل.
أما الآن، مع ذلك، فقد أصبحت جاستين إنكانيّة، بعينين حمراوين ساطعتين، وكان تاسار يأخذها في جولة بالشارع الرئيسي شخصياً، رغم أنها كانت تحمل عصا بلورية سوداء متوجة بالتوت البري في إحدى يديها؛ فما زالت تحتفظ بمستدعيها معها. تركهم إيريك وشأنهم. ومضى قدماً. كانت المزارع الواقعة إلى الشمال من كاندلبوينت تسير بشكل جيد، مع وجود فالوك حرشفي أحمر هناك في البساتين، وهم يشركون كرات عائمة من الذهب مع الحمضيات الكثيرة.
لابد أن كرات الذهب كانت عبارة عن [مألوفين]، وإن كان إيريك مجبراً على التخمين، فهي الناطقة باسم تجار استراتاجولد؛ الطبقة الذهبية. لكنه قد يكون مخطئاً. بالعودة إلى المدينة، قبل أشهر وشهور عندما كان إيريك هنا آخر مرة، كانت المحكمة لا تزال قيد البناء والتزيين بمجموعة كبيرة من بلورات الكوارتز التي صنعتها آفا جايدسكيل، سيدة مجاري الأفعى المتحولة، من الرمل. كانت تلك البلورات لكي يتمكن الظلاليون من التحرك بسهولة عبرها؛
للهجوم والدفاع انطلاقاً منها، إن جاء آخرون إلى كاندلبوينت بنوايا أقل ما تقال عنها إنها غير شريفة. أما محكمة اليوم، فلم يكن بها أي من تلك البلورات المدببة. كانت محكمة اليوم عبارة عن مبنى أسود صلب ذي حواف سميكة من البلور الأبيض، وكانت جميلة. طوابق متعددة، نافورات في الخلف، أعمدة وقاعات مفتوحة كبيرة. لكانت ستتناسب تماماً مع أي مدينة كبرى في مختلف أنحاء العالم. كان للمدينة بأكملها هذا النوع من المظهر، مع حواف بلورية بسيطة هنا وهناك، رغم أنه مقابل كل مبنى أسود، كان هناك مبنيان من الحجر الرمادي بنفس الجودة.
كان للمدينة بأكملها مظهر جيد إلى حد ما. ليس موحداً تماماً، فهناك العديد من المنازل الفردية ومجمعات الشقق والشركات التي تبدو جميعها مختلفة، مع لمسات من اللون أو تجاهل تام للتقاليد المحيطة بها. لكن النمط العام كان متشابهاً في كل مكان. معظم المباني الأصلية للمدينة الأصلية تم هدمها، مما ترك مساحة كبيرة حيث كانت في السابق مكتظة عن آخرها بالظلاليين. اعتاد أن يكون هناك مئة ألف ظلالي وربما نفس العدد من المغامرين أيضاً، عندما كان بولجان يدير المكان وكأنه جنة للخاطئين.
كان ذلك قبل العناكب المنتفخة، التي سمح لها بولجان بالانتشار بلا رادع لمجرد إزعاج إيريك. قطب إيريك حاجبيه، متذكراً كيف منعها بولجان من المساعدة، وكيف أطلق الآليات لتقتل عشوائياً كل ما تجده. لقد أدت أفعال ذلك الرجل إلى قتل تسعة من كل عشرة ظلاليين. كان معظم الزوار يستطيعون الهرب، لكن ليس الظلاليين. وحينها، عندما انتزع إيريك كاندلبوينت منه... وحينها أغرق ميليميزارجو نصف المدينة في البحيرة الجديدة...
لقد تقلصت كاندلبوينت إلى جزء صغير جداً مما كانت عليه، رغم أن ذلك يبدو وكأنه قد تغير في الأشهر الأخيرة، منذ أن رحل إيريك. عدد أقل من الظلاليين، وما زال هناك عدد أكبر بكثير من البشر من أنواع أخرى. كان أحد الوافدين الجدد إلى كاندلبوينت يبرز بين بقية المتواجدين بالقرب؛ مينوتور. كان إيريك هو من طلب من هولوساور إصلاح الأهوال التي صنعها من أولئك المغامرين سيئي الحظ الذين وقعوا في شباكه، ليتحولوا إلى أناس أبقار ويتم حصاد أجزاء أجسامهم السحرية الآن لحومهم.
أدى إصلاح هولوساور الأول إلى تحويل هؤلاء الناس إلى أهوال من نوع مختلف. أما إصلاحه الثاني، بعد أن باركه إيريك، فقد حول هؤلاء الناس إلى ما هم عليه اليوم. أقوياء، ببشرة برونزية وأجساد صحية، وخصائص شفاء ذاتي تكاد تشبه خصائص الأورك. كان إيريك يتوقع أن يقبل كل أولئك المينوتور عرض ميليميزارجو المتمثل في [التناسخ] ليتحولوا مرة أخرى إلى أجناسهم الأصلية. لقد استغل الظلاليون هذا العرض بوضوح، لذا كان منطقياً أن يحاول الآخرون ذلك أيضاً.
أم أن الأمر لا يعمل بهذه الطريقة؟ مهما يكن الأمر، رصد إيريك المينوتور في شارع السوق، وتتبع اتجاههم عبر مجرى المانا وصولاً إلى الجنوب، إلى مجمع يضم معظم المينوتور الآخرين. بدا أنهم يفضلون العيش مع بعضهم البعض؟ لكان إيريك يفترض أن معظمهم قد انتقلوا إلى منازل أخرى، أو ما شابه، لكن إيريك أحصى نحو ستة مينوتور لكل منزل ضخم جداً، والتي كان هناك خمسة منازل منها متصلة معاً لتشكل المجمع.
اختار إيريك ألا يبحث أكثر من ذلك. تراجع. إلى السماء مجدداً، عودة إلى نظرة عامة على الأرض. من أعلى بكثير، وبناءً على ما كان يراه، مع بلغ مساحة كاندلبوينت نحو اثني عشر كيلومتراً من الشمال إلى الجنوب، وخمسة كيلومترات من ساحل البحيرة إلى السور الخارجي، مشكلة قوساً من الأرض المأهولة التي تمتد بجانب البحيرة... كان هناك نحو خمسة آلاف ظلالي عندما اكتسب إيريك السيطرة على كاندلبوينت، وأوقف المآسي أخيراً.
أما الآن؟ تفقد إيريك باختصار ألوان العيون من بعيد، فالظلاليون لديهم عيون متوهجة باللون الأبيض أو الأبيض باهت، بينما لدى الجميع عيون عادية، وعند أخذ ذلك في الاعتبار مع كون الظلاليين ليليين بطبيعتهم ومعظم الناس الآخرين قد لا يكونون مستيقظين في هذه الساعة المبكرة...
"أنا... ربما ألف؟ هناك الكثير من غير الظلاليين أكثر من الظلاليين هناك في الأسفل، مع ذلك."
عبس إيريك.
"ليس لدي أي فكرة عن عدد الظلاليين الباقين."
استدار قليلاً، وسأل: "قدم سيلفرايت أعداداً قليلة، لكن هل لديك أي أرقام سكانية دقيقة لكاندلبوينت؟ أو أخبار عامة أخرى؟"
كان بوي يقترب من الخلف، متوقفاً عند المطبخ قبل صعوده إلى هنا. عبر البوابة المفتوحة، حاملاً قهوة في يد ونهيضة بالقرفة في طبق باليد الأخرى؛ إفطاره الخاص.
جلس بجانب إيريك، قائلاً: "بقي نحو ألف ومئتي ظلالي. جرب معظم الظلاليين حظهم فيما يطلقون عليه [تناسخ] ميليميزارجو، ولكن بينما مات البعض بسبب ذلك الإجراء، نجح معظمهم. نحو ثمانية وتسعين بالمائة. ما جاء بعد ذلك هو ما كان سيئاً لمعظمهم. كاد كل أولئك الذين حاولوا مغادرة كاندلبوينت واستعادة حياتهم القديمة يفعلون ذلك".
تنهد إيريك بعمق، وكان يعرف بالفعل نتائج تلك المحاولات.
"كم عدد القتلى؟ كم عاد؟"
قال بوي: "حاول نحو ثلاثة آلاف إجراء نوع من المغادرة. عاد ألف ومئتا شخص منهم. القصص التي رووها تجعلنا نعتقد أن الآخرين لم ينجوا، أو ربما تمكنوا بالفعل من الافلات من الأنظار التي تبحث عن تلك الأنواع. فرق القتل الظلية في جمهورية الجرينسويل، وتيرهوم، وممالك الأراضي القاحلة، ربما قتلت تسعمائة على الأقل. في بعض الأحيان طاردت فرق القتل الظلاليين السابقين حتى الأسوار المحيطة بالبحيرة. كان أولئك الظلاليون السابقون يملكون حق الوصول إلى [الانتقال] بالطبع، لكن معظم فرق القتل هناك أخذت ذلك في الحسبان. معظم تلك الفرق تمتلك إمكانية الوصول إلى تأثيرات تشبه [الربط]، إن لم يكن تلك التعويذة ذاتها. في الوقت الحالي، هناك نحو ألف ومئة إلى ألف ومئتي ظلالي، يحاول معظمهم جعل كاندلبوينت تعمل ولم يتوقفوا أبداً، أو لم يشعروا أبداً بالرغبة في استعادة حياتهم القديمة. ثلاثة آلاف وستمئة تحولوا، معظمهم هنا ضد إرادتهم. كل الباقين هناك هم مستثمرون يتطلعون لتحقيق ثروة طائلة على الوعود التي منحتها لهم؛ نحو خمسة عشر ألفاً من تلك الأنواع. وبسبب هؤلاء المستثمرين، أصبح الظلاليون والمتحولون الذين اختاروا البقاء في حال أفضل بكثير من مواطنيهم. هناك نوع من الصدع يتشكل بين هذين الشعبين، رغم أنه ليس لدي أي أخبار حقيقية على تلك الجبهة".
أومأ إيريك ببطء، غارقاً في التفكير. رشف قهوته. قطع بوي قسماً من نهيضته بالقرفة، وغرس شوكة فيها، وأكلها.
قال إيريك: "أنا... لم أكن متأكداً مما توقعته. مآسي في كل مكان، ولكن... لم تكن هناك أي هجمات واسعة النطاق، أليس كذلك؟"
"بعض محاولات الاغتيال ولكن لا شيء واسع النطاق."
قطب إيريك حاجبيه قليلاً، مفكراً. سيستمع إلى المزيد عن كاندلبوينت من ميفيستوفيليس وجاستين إيرهولم، قريباً بما يكفي.
مضى قدماً، سائلاً: "هل كنت مبالغاً في ارتيابي فيما يخص الناظر— إلى كيرجينارثارب؟"
"لم تكن مبالغاً في ارتيابي بشكل غير مبرر."
قال بوي: "لو كان معروفاً أنك ساحر قبل أن ينتهي مسارك الدنيوي، لما سُمح لك أبداً بالسير فيه. لكان كل شيء مختلفاً. الساحرون مستهدفون... إنهم غير معروفين حتى يكون لدى روزيتا سبب لجعلهم معروفين، مع ذلك. يُفترض أن روزيتا لا يوشي بالساحرات لأن ذلك من شأنه أن يزيل كل إمكانية لإثبات أنفسهم كأخيار. النظام الآن ما زال يجعل الأمر شديد الصعوبة بالنسبة للساحرين، ولكن... لو سألتني قبل سنوات عما أعتقده في الساحرين، لكنت قلت بسهولة إنه يجب قتلهم جميعا، دون منحهم أي فرصة لإثبات أنهم أخيار أو أشرار على الإطلاق. لم أعد أعتقد ذلك، ولكن... هكذا هو الصدمة التي خلفها الانقسام".
ألقى إيريك نظرة خاطفة على بوي، متفاجئاً قليلاً.
ثم قال: "أفترض أنه لا ينبغي أن أتفاجأ. أعتقد أن تيريزا تمر بهذا النوع نفسه من التغير الإدراكي، في الوقت الحالي— آه."
غغير إيريك الموضوع مرة أخرى، "وهو ما يذكرني. أريد رؤية الرسائل التي تلقيتها بينما كنت في أركوسموس، لنرى ما إذا كانت هي نفس الرسائل التي أرسلتها... رغم أن ذلك قد يكون قدراً كبيراً من الارتياب. أهو قدر مفرط من الارتياب؟"
ابتسم بوي قليلاً.
"هذا هو القدر الصحيح من الارتياب الذي ينبغي للمرء أن يملكه، برأيي."
فقد معظم ابتسامته، "وأجل؛ لقد اقتنعت بالفكرة. قبل أشهر... متأخراً بكثير عما كان ينبغي لي، إن كنَّا صادقين. أشعر بالقليل من الخجل، في الواقع، لأنني كنت ما أزال أحكم عليك بناءً على قدرتك وطبيعتك، وليس على أفعالك وشخصك".
أومأ إيريك، بفهم.
"إن كنَّا صادقين، فقد كنت قلقاً من سيطرتك على عقلي خلال الأيام القليلة الماضية وكان هذا اللقاء مع رئيس الصعود مرعباً، لكن تلك مجرد صدمة جنية متبقية. لكن... أعتقد أن هذا النوع من الخوف كان حاضراً دائماً بعض الشيء".
"السيطرة على العقل أمر مرعب. إنها تمزق العائلات وتدمر الثقة والممالك والحياة. ولكن هناك مساعدة لهذا النوع من الصدمات."
قال بوي: "لدينا معالجون نفسيون بالفعل."
ابتسم إيريك.
"أعلم. ربما أذهب بالفعل إلى أحدهم، في نهاية المطاف. سيكون ذلك هو الشيء السليم فعله."
"هل تريد التحدث عن شكل هذا النوع من العلاج؟"
[... لا. ليس اليوم.]
مر النسيم الشمالي بجانب المنزل، محركاً البخار المتصاعد من إبريق القهوة. كان كلا الكوبين فارغين، لكن إيريك أصلح تلك المشكلة بالمد يد عبر [بوابة] صغيرة إلى المطبخ. وقريباً، كان الصديقان يستمتعان بالمزيد من القهوة. وبعد ذلك أنهى بوي نهيضته بالقرفة، واسترجعت [بوابة] أخرى نهيضتين إضافيتين بالقرفة؛ واحدة لبوي، والأخرى لإيريك. لقد كانتا نهيضتين جيدتين. لقد صنعتهما تيريزا قبل يومين.
أثناء تقطيع نهيضته الثانية، سأل بوي: "ماذا تريد أن تفعل اليوم؟"
"إن لم يكن هناك ما يحترق..."
تفحص إيريك مجرى المانا، ممعناً النظر قليلاً في المستقبل. لم تكن [رؤيته المستقبلية] بهذا السوء، ولكن إن كانت هناك أي أحداث هائلة لكان قد رآها على الأرجح. ربما. لم يكن متأكداً تماماً، لكنه شعر وكأن الأمر كذلك... قرر: عليه العمل على [رؤيته المستقبلية].
لكن في الوقت الحالي، عاد إيريك، قائلاً: "لا أستطيع رؤية أي حرائق في الأفق. إذن... ماذا سأفعل اليوم؟ لا شيء."
جلس إيريك بشكل أكثر استقامة، واثقاً من ذلك القرار.
"هذا ما سأفعل اليوم: لا شيء. لا شيء البتة".
تخبط بوي ضاحكاً.
سأل إيريك: "هل يعجبك المنزل؟ هل أصبت غرفك بالشكل الصحيح؟"
ابتسم بوي.
"المكتب يبدو رائعاً. أحبه. سأحتاج إلى الحصول على بعض الأثاث ليحل محل الأشياء المستحضرة، لكن [أدوات الجنية] المستحضرة هذه متينة كجدران الحجر للمنزل في سبير".
"طادما أن أحداً آخر لا يلقي أي سحر جني حولها، فستبقى وكأنها حقيقية."
ابتسم إيريك للأفق، متذكراً سبير.
"ولقد كان منزلاً جيداً. سأبقيه، لكن... هذا أكثر أماناً بكثير".
"العيش على شجرة عالم، داخل [حصن جنية] هو أمر لا يتباهى به حتى الملوك والسحرة العظام. سيستغرق الأمر وقتاً طويلاً حتى يدرك الجميع مدى أمان هذا الموقع في الواقع... إنه ليس آمناً للغاية ضد ذلك الشخص، على ما أظن".
هز إيريك كتفيه.
"لا يمكن إيقاف قوى الطبيعة، وعواقب عبثها بعائلتي كبيرة جداً جداً. لا أعتقد أن ذلك سيمنعها من التفاعل. ولكن... سنكون بخير. على أي حال، سيجب عليّ مراجعة أعمال التعاويذ هذه مع الجميع هنا حتى يكونوا على دراية بكل تلك الدقائق".
توقف إيريك.
وقال: "غداً، على ما أعتقد. ليس اليوم..."
غيّر إيريك رأيه.
"في وقت لاحق من اليوم، في الواقع... إن شعرت برغبة في ذلك".
عاد بوي إلى موضوع أفضل، قائلاً: "يعجبني كيف نقلت الحديقة بأكملها جنوب المنزل. لقد سرق الكثير من الناس الكثير من تلك الخضروات، لمجرد معرفة ما إذا كان بإمكانهم ذلك، لكنهم سيواجهون وقتاً أصعب بكثير الآن".
ابتسم إيريك بابتسامة ماكرة، قائلاً: "ما زالت أشجار الكاكاو في الفناء الخلفي في سبير. يمكن للناس سرقتها إن رغبوا في ذلك".
"لقد فعلوا ذلك بالفعل!"
قال بوي، "حدث الكثير من الهراء بعد أن افترقنا".
ابتسم إيريك ببراعة، قائلاً: "أخبرني بكل شيء عن ذلك".
تحدثا عن كل شيء ولا شيء على وجه الخصوص بينما كانت الشمس تشرق فوق كاندلبوينت، وتمر إلى خضرة يغدراثيل في الأعلى. ومع بزوغ اليوم الكامل، أعادت يغدراثيل العالم إلى ظلال صغيرة من خلال [التحكم بالطقس] المعتاد الخاص به. تدحرجت الغيوم عبر سماء الغابة البلورية الصافية، لتوفّر الظل لظلاليي كاندلبوينت.