تقدم بوي نحو الباب المفتوح لبرج إيريك السحري— التفت إيريك عن كومة قوائمه ليتأمل جندي الحراسة ذي الحراشف الياقوتية وسيد العقول. كانت الشمس بالكاد تشرق في الخارج لتصمّ ليل سبير المظلم المرصع بأنوار الحماية ويحيلها مجدداً إلى أرض من الحجارة البرتقالية والخضرة المتناثرة وثلاثمئة ألف نسمة. لكنّ أغلب الناس ما زالوا في فراشهم في هذه الساعة. أما بوي فكان مرتدياً أفخم بدلة لديه كأنه مستعد ليوم عظيم يحفل بالأمور الجسيمة.
كان على إيريك الاستعداد هو الآخر على ما يظن. ما زال يرتدي سترة عادية وسراويل وحذاءً. ألديه وقت لذلك؟ غالباً لا.
سأل إيريك: "أحان الوقت؟"
كان عليه لقاء رئيس المتسامين اليوم. لم يكن إيريك يدري مَنْ يكون رئيس المتسامين تحديداً سوى أنه يشغل مرتبة رفيعة في تنظيم سادة العقول. نفس سادة العقول الذين تعاونوا مع المصنوعين وكيرجيناثارب لتنفيذ الحملات المنسية من تاريخ فيرد بغية محو السحر المروع من العالم قبل أن يدمر كل شيء. وكانوا أيضاً كما تشير أسماؤهم سادة عقول وهو أمر ربما كان إيريك يحذر مبالغةً من لقائهم لأجله.
لم يمضِ وقت طويل منذ أن ضربته فاري مون بسحر التحكم بالعقل... لكن بوي وسادة العقول الحقيقيين ظلوا طوال الوقت شرفاء بشأن أشد أنواع السحر رعباً. كانوا يحرصون باستمرار على جعل كل مَنْ يُضبط متلبساً بإساءة استخدام ذلك السحر... يكفّر عن ذنبه أو ما شابه. لم يكن إيريك متأكداً تماماً مما يحل بسادة العقول المارقين لكنه غالباً نفس المصير الذي يلقاه أسوأ المجرمين. وفضلاً عن ذلك كان سادة العقول يحرصون على القضاء على وحوش العقل في العالم لضمان السلامة العامة للعامة بطرق متعددة وفي الوقت ذاته الابتعاد عن الأعين قدر الإمكان.
على أمل أن يزيل هذا اللقاء بعض الشكوك العالقة التي راودت إيريك حيال مسألة سحر العقول هذه ويمهد الطريق نحو مستقبل أقل توتراً. كانت لدى إيريك خطط لفعل الكثير من الخير لكنه ساحر وسرعان ما ينقضّ عليه العالم بأسره بتهمة الوجود بمجرد أن يسمعوا بالأمر. عسى ألا يكون سادة العقول جزءاً من هذا التكتل. عسى أن يتمكن من استمالتهم إلى صفه. ففي النهاية كان إيريك متحالفاً بالفعل مع المصنوعين.
أو على الأقل قبل تحالفه مع أركموس وفاري مون تحالف مع مصنوعي جيود ستراتاجولد ومع قوات محاكم التفتيش التابعة لروزيتا التي أدارت الحملات المنسية. وحين كشف لهم عن حقيقة كونه ساحراً... كانت تلك العلاقة متصدعة بعض الشيء لكنها مرشحة للإصلاح بالوقت والجهد. سهم بوي مخاوف إيريك وأدركها دون أن ينطق بكلمة واحدة. تلك هي قوة سيد عقول بارع وبوي بالتأكيد واحد من الأفضل حسبما يعلم إيريك.
لم تكن هذه الحقيقة تقلق إيريك سابقاً لكنها باتت تقلقه الآن وفجأة بسبب اللعينة فاري مون واستهتارها بمدى خطورة سحر العقول. والآن سيلتقي إيريك بالزعيم الأكبر لسادة العقول... ... كانت أفكاره تدور في حلقات عقيمة.
اخترق بوي الدوامة قائلاً: "سيكون رئيس المتسامين مستعداً للحديث معك متى كنت مستعداً للحديث معه."
"أنا... مستعد."
أخذ إيريك أهبته وسأل: "عبرك؟"
أومأ بوي برأسه مجدداً.
"إنه هنا بالفعل."
آه. حسنٌ إن لم يكن هذا مرعباً بغتةً— أشار إيريك إلى مساحة فارغة على أرضية برجه السحري مستحضراً كرسياً بالحركة ذاتها.
"إذن أهلاً بك في بيتي يا رئيس المتسامين."
استقام بوي قليلاً. غدت نظرته أكثر سلاسة. توقف تنفسه ثم عاد فانطلق بينما تحولت قزحتا عينه من الأزرق المحيطي إلى ذهبي متقزح ليفيض إلى الخارج ويملأ عينيه تماماً بنار سماوية بعيدة المنال. تحولت خيوط الفكر المستمرة التي تشع دائماً من بوي من عدة خدوش إلى عدة آلاف وقد تخللتها جميعاً خيوط دقيقة من الذهب السماوي لتنتشر صعوداً وهبوطاً وعبر جسد بوي بأسره وتتفرع من خلفه محولة انطباع مجال مانا الخاص به إلى قنفذ بحر أو شقائق نعناع بحري.
وبصلابة شخص غريب لفترة وجيزة عن امتلاك جسد ثم تذكر فجأة كيف يعمل كل شيء نظر الشخص المرتدي لبوي إلى إيريك. تولد لدى إيريك انطباع جليّ بأن الكيان داخل بوي غير مرتاح لوجوده في وعاء صغير إلى هذا الحد وأنه سيحتمل الأمر للمدة اللازمة فقط. وغالباً لن تطول. كان إيريك ممتناً نوعاً ما لأن هذه المحادثة لن تستغرق غالباً أكثر من نصف ساعة؛ هذا إن استغرقت ذلك أصلاً. فقط ما يكفي لتهدئة الأعصاب (نأمل ذلك!)
ووضع بعض الأسس للتعاون المستقبلي وطرح فكرة على إيريك لمعرفة رأيه. أو هكذا كان الانطباع الذي وصل إيريك. وغالباً كان انطباعاً صحيحاً. جلس غير-بوي على كرسيه بسهولة. جلس إيريك على كرسيه.
قال غير-بوي: "نريد نحن سادة العقول التحرر من الاضطهاد الظالم. وتحقيقاً لهذه الغاية فإننا نضبط أفرادنا ونلتزم بقواعد سلوك صارمة. والغاية من تلك القواعد هي منع أمثالك من المعاناة من أهوال سحر العقول ومن ثم الشعور بالحاجة إلى إبادة سكان الكوكب أجمعين. لقد حدث أمر كهذا مراراً وتكراراً في الماضي وما كان لنا أن نتراجع عن حافة الفناء التام عشرات المرات لولا التحالف مع قوى هذا العالم. وضعنا لا يختلف كثيراً عن وضع السحرة."
إذن في صلب الموضوع مباشرة. هذا جيد. أومأ إيريك برأسه وانتظر الرجل ليتابع حديثه.
تابع غير-بوي: "بما أنك تحالفت بالفعل مع قوى تحالفنا معها مسبقاً —باستثناء محادثة لا بد أن تتم مع كيرجيناثارب— وبما أنك تخطو نحو مسرح العالم بوصفك ساحراً معروفاً وبما أنك تملك [البوابة] فنحن نرغب في أن نعرض عليك رسمياً خدماتنا وتحالفاتنا في هذه المرحلة. كما أن التحالفات غير الرسمية عبر بوي والجهد الذي بذلناه معاً للمساهمة في تخليص أجزاء صغيرة من هذا العالم من تهديدات وحوش العقل تبشر بالخير بالنسبة للتعاون المستقبلي أيضاً. ما نبتغيه هو استمرار عدم العدوان تجاه سادة العقول وتعزيز الروابط التي تشكلت بالفعل وتخفيف حدة الأذى الذي لحق بك جراء تجربتك الأخيرة مع تلك الجنية بأي صفة تراها مقبولة وتشترك فيها."
راودت إيريك فكرة مفاجئة.
"لقد عبثت بتوازن قومك عدة مرات أليس كذلك؟"
"نعم. لقد أضرت بصورتنا العامة مراراً من قبل."
كان غير-بوي بارعاً جداً في إخفاء مشاعره خلف جسد ليس له ومع هدوء كلماته غير أن إيريك استشف ضيقه الشديد من فاري مون. ربما كانت لديه كلمات منتقاة يعقب بها على قرار إيريك بالتحالف مع أركموس لكنه سيحسن التصرف بما بين يديه— همّ غير-بوي بقول شيء ثم عدل عن رأيه.
قال: "لا بد لي من التعليق— لقد أطلعنا بوي على ظاهرة تعاطفك لكن خوض التجربة شخصياً أمر مختلف... تماماً. هذا النوع من التجارب مقلق ولكنه جديد إلى حد ما بالنسبة لي فأنا عادة في الجانب الآخر من هذا الموقف. مع ذلك تظل اللغة الجسدية شحيحة بالكاد تكفي لذا يبدو أن بعض الأمور لن تتغير أبداً."
سمح إيريك لنفسه بابتسامة خفيفة.
"أتخيل أنك تتحدث بسرعة أكبر بكثير حين لا تكون الكلمات ضرورية تماماً."
"أسرع بألف مرة."
قال غير-بوي: "أو أعمق بحسب منظورك. اللغة بطيئة."
أومأ إيريك برأسه إيماءة بسيطة ثم ارتاى أن هناك طريقة واحدة فقط لكي تفضي هذه المحادثة إلى أفضل نتيجة ممكنة. ولحسن الحظ كانت تلك النتيجة ما يبتغيه إيريك بالفعل.
"أقبل طلب التحالف لكنني بحاجة لمعرفة ما أجنيه في المقابل وما تريدونه أنتم."
أومأ غير-بوي برأسه.
"رغباتنا الأساسية هي ألا تنشئ أو تفرض أي قواعد موجهة خصيصاً ضد سحر العقول تفرض عبئاً على القادرين عليه. القواعد المناهضة لـ[التحكم بالعقل] وما شابه مقبولة وتشجع. القواعد الصغيرة التي تحدثت عنها مع الظلام وتلك الجنية وروزيتا ومحققها مقبولة ومطلوبة بالنسبة لنا. لا ينبغي لأحد أن يقلق بشأن التحكم بالعقل. نرى أن قرارك بالسماح لتلك الجنية باستخدام التحكم بالعقل لجلب ذلك التنين ذي النقطة الحمراء إلى المحكمة كان قراراً سيئاً لكنه ليس مسألة كبرى الآن؛ أنا أذكره فقط لكيلا يصبح مشكلة في المستقبل."
وأردف غير-بوي: "أما ما تكسبه: سحرة المعرفة هم أقل خدماتنا شأناً. يمكننا الإجابة عن أي أسئلة تاريخية قد تكون لديك وإبقاءك على اطلاع بكافة الأحداث الجارية. نوفر أيضاً خدمات مضادة لـ[التخاطب] والتي يقدمها بوي بالفعل إلى جانب خدمات التنسيق."
واستطرد: "كملاحظة جانبية: نأمل أن نواصل العمل معاً لمحو العديد من تهديدات وحوش العقل المختلفة من فيرد."
كاد إيريك يبتسم. هذا رائع. كان لديه بعض التحفظات بالطبع...
سأل إيريك: "أحتاج إلى معرفة... لو أنني لم أصنع [البوابة] أو [الرحمة العنصرية]— لو كنت مجرد ساحر عادٍ واكتشف أمري كيرجيناثارب أو المصنوعد أو تنانين أركموس... ماذا كان سيحدث؟"
لبرهة يكاد غير-بوي لا يجيب. كاد يختار المراوغة.
ثم قرر قول الحقيقة المزعجة: "سأجيب بناءً على السوابق التاريخية لا بناء على أي معرفة مكتسبة شخصياً. في جميع الأحوال ربما حاولوا العمل معك أولاً. لكن بما أن ذلك يفشل غالباً... لو كنت ساحراً عادياً بمستوى قوتك هذا فهناك احتمال كبير بأن كيرجيناثارب كان سيشطر روحك ويؤمن عشر سنوات أخرى سهلة من الحياة لفيرد فهذا الكوكب لا يعمل بالأماني والأحلام؛ بل يعمل بالمانا. وإن ظفر بك المصنوعون لكانوا حاولوا فرض أي عدد من أساليب السيطرة رغم أنهم أكثر تسامحاً مع النزوات من كيرجيناثارب. أظن أن بإمكانك استمالتهم كلياً لكن تاريخياً وبناءً على النسب المئوية لم يحدث هذا قط. كان سيحدث حل وسط وسطي وغالباً كان ليتم تحييدك لكن مع السماح لك بعيش حياتك بالطريقة التي ترتضيها. أما تنانين أركموس لكانوا استغلوك لإنتاج المزيد منهم ثم رموك جانباً أو أحاطوك بالرعاية حسب ميولك."
كان جزء "شطر روحك"
غير متوقع وكذلك السبب الذي يجعل كيرجيناثارب يفعل ذلك لكن ما إن نطق به غير-بوي حتى أدرك إيريك بسهولة السبب وراء إقدام كيرجيناثارب على شطر روحه. إذا كانت روح الشخص العادي تصنع جدول مانا صغيراً فروح الساحر تصنع تسونامي على الأرجح. أما ردود فعل المصنوعين وأركموس فكانت معلومة لإيريك بالفعل لذا لم تكن مفاجئة البتة. رغم أنها ذكرت إيريك بضرورة إضافية يتحتم عليه إنجازها في قادم الأيام.
نهض إيريك وتوجه إلى لوحه الأسود الذي يبعد متراً واحداً وأضاف بنداً آخر إلى قائمة أهدافه: "إخراج السحرة السابقين من أركموس."
راقب غير-بوي إيريك وهو يكتب رغم أن عينيه الذهبيتين استوعبتا بالفعل كافة قوائم إيريك المتنوعة.
عاد إيريك إلى مقعده قائلاً: "شكراً. لقد نسيت أمر تلك الحاجة. لم يسمحوا لي برؤية السحرة هناك أيضاً لذا سيكون هذا جيداً... ربما. كما ترى لدي الكثير من الأمور التي يتوجب فعلها. أتقدر مكانة يريد قومك شغلها؟"
بدا غير-بوي وكأنه استرخى.
أومأ إيريك إيماءة خفيفة ثم قال: "لدي بعض الأفراد الذين يودون المشاركة في دار الرحمة الخاصة بك بصفتهم كتبة وغير ذلك من أعمال المكاتب العامة. وعلاوة على تلك الوظائف —التي نعتبرها استخدامات أكثر دنيوية لقومنا— لدي بعض الأفراد المهتمين بالعمل معك على أساس دفاعي أكثر لضمان عدم استخدام سحر العقل المعادي ضدك مجدداً. أما شكل هذه العلاقة فأنت على دراية بما نقوم به من أجل كيرجيناثارب إلى حد ما. نأمل في التمتع بذات العلاقة معك."
توقف إيريك يفكر.
ثم سأل: "لماذا يقول الجميع إنني لا أملك أي قدرة على سحر العقل؟"
طرف غير-بوي بعينيه قليلاً إذ لم يتوقع هذا التمهيد.
"حسنٌ... أنت..."
ثم استدرك نفسه.
"مصطلح «سحر العقل» تسمية خاطئة إلى حد ما. فكي تدرك حقيقة سحر العقل عليك أن ترى العالم عبر حاسة مانا بنكهة مختلفة. تخيل أن لكل دماغ وروح حية هالة عقلية تبرز أفكارهم وخواطرهم ومشاعرهم؛ هالات أفكار بأحجام مختلفة وفي مركز كل هالة دماغ. "حين يلقي المرء تعويذة فإنه يضع نيته في المانا فيفيض فعلياً بقطعة من هالة أفكاره داخل البنية السحرية.
وتلك النية تظل عالقة حتى نفاد التعويذة... يصبح هذا معقداً جداً وبسرعة لذا سأمضي قدماً.
"سيد العقول الحق يرى فطرياً هالات الأفكار تلك ومن خلال رؤية تلك الهالات وفهمها —إذ إنها لا تبدو في الواقع كالهالات أبداً— يستطيع سيد العقول فهم ما يبغيه صاحب العقل. "كل سحر العقل يبدأ برؤية العقل والإحساس به؛
تلوينه وتشكيله ونسكه وتهمس وغير ذلك من أشكال التأثير على الفضاء العقلي للشخص ذاته أو لشخص آخر.
سحر العقل الذي صاغته النبوءة في تعابير مانا وصناديق زرقاء ليس سوى عُشر ما يعنيه سحر العقل فعلياً."
تابع غير-بوي: "وبما أنك تفتقر تماماً لـ«حاسة العقل» —التي تختلف عن حاسة المانا— فهذا سبب قيل لك لأجله إنك لا تملك قدرة على سحر العقل. وهذا صحيح. هالة الفكرة المحيطة بدماغك تشبه طرفاً مشلولاً وضامراً. إنها موجودة؛ ويمكنك استخدامها حين تصنع السحر وحين تستخدم هالتك الخاصة. لكنك لا تستطيع تحريك هالة أفكارك فعلياً. "لذا فأنت لا تملك أي قدرة على سحر العقل.
"لكن مع أكثر من عشرة آلاف نقطة صحة وإحساس قوي بالذات فحتى أقوى سحر عقل عدائي هناك سيواجه صعوبة في تحقيق أي شيء على الإطلاق ضد عقلك مما لا ترغب في حدوثه. ولأسف الحظ تلك الجنية عدوة غير مألوفة وحين تكون داخل أركموس فأنت بلا صحة. ولمكافحة هذا النقص أعرض جنوداً لحفظ عقلك ملكاً لك وحدك."
واستطرد غير-بوي: "ما زلت أنصح بألا تعود أبداً إلى أركموس ما لم تكن هناك ضرورة قصوى."
استند إيريك إلى الوراء يفكر.
"... فرع كامل من السحر بعيد المنال إلى الأبد هاه؟"
"قد توقظ هالة أفكارك المشلولة في نهاية المطاف بالوقت والجهد الكافيين لكنني رأيت مليون حالة تشبه حالتك وبإمكاني الجزم بثقة أن العمل على أي شيء آخر يعد خياراً أكثر إنتاجية لوقتك من العمل على سحر العقل."
قال غير-بوي: "السحر العادي أكثر تنوعاً وفائدة بكثير. وبفضل النبوءة قد تتمكن حتى من إنشاء [حماية شخصية] مضادة لسحر العقل. يمكننا مساعدتك في صنع أمر كهذا رغم أن لهذا السحر عيوباً واضحة تتمثل في منع [التخاطب] وغيره من طرق تنسيق المعارك السهلة."
فكر إيريك للحظة أخرى ثم قال: "سنناقش هذا في يوم آخر. أما الآن فأود أن أؤكد ما أتطلع إليه في المستقبل: أتمنى جعل العالم أرضاً أكثر ترابطاً وأكثر سلاماً وأقل ميلاً للحروب. وآمل أن أفلح في تحقيق ذلك عبر بناء شبكة بوابات يرغب الجميع في استخدامها والتي يكونون مستعدين للتصرف بلطف من أجل الحصول عليها. وهكذا ستجتمع قوى متصارعة تاريخياً بطرق غريبة. سأحاول إيقاف كل الحروب التي تعترض طريقي لكن اعلموا من الآن أن هذا هو نوع الأمور التي تورطون أنفسكم فيها حين تطلبون أن تكونوا حلفاء."
سأل إيريك: "أيمكنني التعويل على دعمكم؟ إن لم يكن في الحرب فعلى الأقل لمنع مشاكل سحر العقل والمساعدة في تعزيز التفاهم والنمو في العصر القادم؟"
تألقت عينا غير-بوي بنار ذهبية موشورة.
"بالتأكيد. كما أننا لست معارضين للحرب لكننا لن نستخدم سحر العقل هجومياً أبداً ولا بأي شكل."
أطلق إيريك نفساً بارتياح مسروراً لسير هذا اللقاء بهذا القدر من الحسن.
"هذا مقبول تماماً. ألديك اسم غير «غير-بوي» أو «رئيس المتسامين»؟"
"لقد تخليت عن اسمي وفردانيتي منذ زمن بعيد حين تخليت عن جسدي. وإن كان هذا يساعدك فيمكنك مناداتي بـ«بريم»."
أومأ إيريك برأسه وبنما اكتست السماء في الخارج بذهبية نور الفجر استهل كلامه: "كيف تصور شكل هذا التحالف؟ أي نوع من البشر..."
استغرقت المحادثة وقتاً أطول بقليل مما توقع إيريك واعتبر الأمر مثالياً تماماً. تحدثا حتى أشرقت الشمس تماماً واستيقظ بقية أفراد المنزل وشرع كل منهم في فعل ما يحلو له. أعدت تريسا الفطور وبدت نصف ميتة طوال الوقت بسبب قلة النوم. وكانت لدى كيري نفس مسحة الإפיان ونظرة القلق التي لدى تريسا وهي جالس هناك على مائدة الإفطار تكاد لا تلمس الفطائر المحلاة. لم تجد جين غضاضة في أكل ما صنعته تريسا لكن...
كانت قلقة هي الأخرى. كانت جين بارعة للغاية في تجاهل مخاوفها فقط. وبينما كان إيريك وبريم يتحدثان عن المستقبل وشكل التعاون بدأ أهالي سبير في التوافد خارج ملكية إيريك للوقوف خلف الجدار القصير الذي يفصل أرض إيريك عن بقية الحي البشري. كان بعض أولئك الأشخاص جنوداً يحفظون السلام لكن في الأفق وبين قصور النبلاء المختلفين رأى إيريك سيلفرايت وكيلزون يمشون باتجاهه. ألقى إيريك نظرة إلى الخارج فركز على حواس أوفيل للحظة للتأكد من أن ما يراه يحدث حقاً.
ثم التفت مجدداً إلى بريم ونهض قائلاً: "كان الحديث معك ممتعاً وأتطلع للحديث أكثر في المستقبل لكن الواجب ينادي."
"كان الحديث معك ممتعاً أيضاً."
وقف بريم قائلاً: "الواجب ينادي."
انلتفت خيوط نار الذهب السماوي عن بوي كتفكيك سلة أو فك ألف يد مطوية. فارق الذهب عينيه. وعادت القزحتا الزرقاء المحيطية حين رمش بوي بقوة مترنحاً جزءاً من المئة قبل أن يتمالك نفسه. تفلتت نفاثات صغيرة من النار من فمه بينما استعاد اتزانه. ثم استقام وتنفس بعمق.
"أهلاً بك مجددا يا بوي."
قال إيريك: "يبدو رئيسك ظريفاً."
"كنت هنا طوال الوقت"
قال بوي.
"لم أبراح مكاني. فقط... خضعت للاستحواذ لفترة وجيزة."
هز راسه كأنه ينفض خيوط العنكبوت— توقف ثم التفت حوله.
"أوه. يبدو أن كيري تعاني من... مشكلة. أظن أن رئيس المتسامين ربما كان أثقل من أن تحتمله."
عبس إيريك قليلاً. أثمة خطب ما بكيري—؟ في المطبخ بالطابق الأسفل كانت كيري جالسة بجوار فطائرها نصف المأكولة تبدو متأملة وقلقة. ولربما رأت الكثير عبر عيني سوني أو حاسة المانا النامية لديها. لكنها الآن قبضت على جانبي رأسها ذي الحراشف الزمردية كأن ذلك سيكفي لتثبيتها وسط عاصفة عارمة. أطلقت أنّة. باغتت إيريك طعنة من القلق. لا شيء خطأ؟ لا أزمة. هل مضى رئيس المتسامين؟ أوفيل كان راسخاً في الزوايا الخارجية للمنزل جالساً بأناقة جوار سوني المضطربة قليلاً والتي ظلت مضطربة طوال الليل لذا عزا إيريك استمرار اضطرابها في الغالب إلى التوتر.
ولا وجود لأشخاص خطرين في الخارج أيضاً بصرف النظر عن العامة العاديين المعتادين وبضع أشخاص يرتدون أزياء النبلاء ممن سمعوا غالباً أن إيريك صنع [البوابة] أو رأوا أن أوفيل عاد للسكن هنا. وصل سيلفرايت وكيلزون إلى الحشد المتجمع خارج الجدران وشرعا في السيطرة على الموقف بصورة أفضل مما تستطيع الحراسة فعله. تحركت تريسا لتصطف بجوار كيري.
وضعت يدها على ظهر الفتاة الصغيرة لكن تركيزها كان منقسمأً بين تحول كيري المفاجئ من التأمل إلى «معاناة من مشكلة جليّة»
وبين موقع إيريك الحالي. وبدت جين كمن يتحدث عن انتهاء كل شيء وعدم حدوث أي شيء.
استوعب إيريك كل ذلك في أقل من ثانية ثم انطلق فوراً ماشياً خارج برجه السحري باتجاه التطور الأحدث في حياته قائلاً: "الجميع ما زالوا أحياء ولا يبدو أن هناك عراكاً دائراً لذا فلنأخذ الأمور كما تاتي ولنسعَ نحو الأفضل."
تبعه بوي قائلاً: "يبدو أن كيري تخرج من حالتها هي الأخرى."
وقد فعلت.
أسدلت كيري يديها عن رأسها وتمتمت بكلمات مقتضبة تفيد بأنها «بخير»
لتريسا. وبدت بخير. غالباً. ابتسم إيريك وقد تلاشت مخاوفه المفاجئة كالأوساخ المغسولة بـ[التطهير].
"أخبار سيبة في كل مكان!"
وحينها ومن الأسفل ومثل صفارة إنذار دوت كيري صارخة: "ما هذا اللعنة!"
قال بوي بسرعة: "معظم الناس لا يعلمون بأمر رئيس المتسامين ورغم أن هذا مرشح للتغير في المنطقة المجاورة فوراً—"
"صحيح صحيح."
أدرك إيريك.
"لا تذكر الأمر كثيراً."
لم يتطلب تهدئة روع كيري الكثير. مجرد معرفة أن إيريك يمسك بزمام الأمور وأن كل شيء سيكون على ما يرام بدا كافياً. وعلاوة على ذلك كان سيلفرايت وكيلزون هنا. وكانت كيري قد عدلت وضعها لنفس السبب تماماً؛ فمهما كانت الصدمة التي قد تحل بالمرء عليه دائماً أن يكون مستعداً للاستجابة لكل التغيرات الطارئة في أي موقف راهن. ظن إيريك أن كيري كانت قاسية بعض الشيء على نفسها لكن لم يكن لديه وقت لمعالجة أي من ذلك؛
ليس الآن على أي حال. لأنه تذكر فجأة مشكلة أخرى. أين الجحيم كان سيثناكوو؟ وهل لغياب الرجل صلة بكون كيلزون أورك أدمانتيوم أيضاً؟ لم يكن هناك الكثير من أولئك في العالم حسب علم إيريك. لقد وعدت روزيتا بأنه سيظهر فور استيقاظ إيريك وقد مضى على ذلك ساعات الآن. ربما كان خائفاً من كيلزون أو غاضباً أو... شيئاً ما. أو ربما لمช يرد الاقتراب من المنزل؟ كانت هناك قشرة من سحر الحماية المجهول تحيط بـ[الحماية المنشورية]
لمنزله في الصباح البكر مانعةً الجميع من التفاعل المباشر مع ذلك الهواء الكثيف أو مع البيت إطلاقاً. لم يكن إيريك يدري كل تأثيرات تلك التعاويذ (رغم أنها بوضوح لمنع الناس من [تبديد]
[حمايته المنشورية])
رغم أنها لم تعقه عن الوميض إلى الداخل ولا منعت أيا من قومه من فعل المثل واستخدام المنزل كالمعتاد. لكن الآن... فتح إيريك باب بيته الأمامي ولم يكن هناك سوى الهواء الكثيف يفصله عن عمدة سبير وجيشها العام. بدت سيلفرايت سعيدة برؤية إيريك. كان ثوبها الصيفي الأبيض اللطيف والمهني يتطاير قليلاً في النسيم بينما بدا جسدها كأنثى تنانين فضية شبه ذهبي في نور الصباح. كان كيلزون ذات الأورك المعدني الأسود الكئيب الذي عهده إيريك دوماً.
لكن شيئاً ما تغير فيه اليوم. كان بارعاً جداً في إخفائه لكنه بدا عصبياً بعض الشيء كأنه يتوقع قفز أحدهم من خلف شجيرات الحديقة الأمامية أو من وراء حافة المنزل. ربما ظهر سيثناكوڤ إذن بعد كل شيء؟
"صباح الخير سيلفرايت. كيلزون."
تراجع إيريك للخلف قائلاً: "أهلاً بكما في منزلي. يجدر بكما العلم بأنه ليست لدي فكرة عن مكان سيثناكوڤ لكنه يحوم في مكان ما هنا. لقد وعدت روزيتا بذلك."
"تباً. كنت أعلم."
تنفس كيلزون بعمق ثم هدأ وتحدث بلهجة جنوبية عادية: "أتعلم ماذا؟ لا بأس. إذن سمعنا أنك حصلت على [البوابة]."
اتسعت عينا سيلفرايت قليلاً عند ذكر سيثناكوڤ لكن بعد إلقاء نظرة على كيلزون ورؤيته... بخير استدارت العمدة مجدداً نحو إيريك.
"كانت هناك تطورات مقلقة في الرسالة التي أرسلتها عبر بوي لكننا سعداء لرؤيتك بخير. أتمانع أن نخل الدخل ونتحدث؟"
تراجع إيريك للخلف مبتهجاً وهو يقول: "تفضلا بالدخول."
وفعلا. وأغلقا الباب خلفهما. وحينها وخلف الجدران الآمنة وتعاويذ منع الصوت أسقاطت سيلفرايت القناع.
بدأت عمدة سبير بالكلام وارتفع صوتها مع كل كلمة تمر: "ألديك أدنى. فكرة. ما يعنيه التحالف مع أركموس! ما يعنيه التحالف مع تلك الجنية! لن أقبل بجنيات في هذه المدينة! يا إيريك! أنا لن أفعل وحسب!— لم تبتسم! هذا أمر جدّي!"
كان إيريك يبتسم ويدرك أن الأمر جدّي لكن غضب سيلفرايت منه كان غضباً طبيعياً.
ليس غضب «النفى أو القتل».
كان يسهل تمييز الفارق.
"أنا سعيد لأنك تأخذين أمر السحر هذا بكل هذه الرحابة."
التفتت سيلفرايت نحوه مشيرة بإصبعها.
"أتظن أنك أول ساحر رأيته يمشي في هذه المدينة! لقد صنفتك كساحر محتمل بعد قصة الجسيمات تلك!"
"باة!"
رد إيريك: "كلا لم تفعلين!"
"يمكنني التظاهر!... رغم أنه من الأفضل ربما أن أظل جاهلة... لفترة."
ههدأت سيلفرايت قليلاً قائلة: "ملوك السماوات. أتعلم كم شخصاً يغزو عقلي بشأن هذا التطور؟ أعني أمور [البوابة]. ليس الباقي كله. الجميع يريدون قطعة منك. ماذا ستفعل حين يكتشفون الحقيقة كاملة؟ لأنني— إن كنت أستوعب ما أخبرنا به بوي."
أَلقت نظرة على بوي ثم عادت إلى إيريك.
"أنت لا تخفي سحرك... وهو أمر بالغ! العصيان. ملوك السماوات! يبدو غريباً جداً التحدث في هذا علناً. ليس هكذا تُدار الأمور عادة يا إيريك."
"ستكون هناك الكثير من التغييرات. كبداية سأطلق نوعاً من دور الرحمة—"
تمتمت سيلفرايت: "ملوك السماوات."
أما كيلزون المصنوع من الأدمانتيوم الأسود الحالك فكان ليبدو شاحباً لو كان ذلك ممكناً جسدياً.
"—شمال كاندلبوينت."
قال إيريك: "إلى هناك سأذهب وأقيم لكيلا أجلب العالم بأسره على سبير."
وهنا بدت سيلفرايت محرجة لكنها ممتنة. وقطب كيلزون جبينه قليلاً لأسباب مشابهة.
قالت سيلفرايت: "إذن أنت تنتقل."
"أنا منتقل. لا مفر. لن أعرض سبير للخطر هكذا."
طوال لحظة طويلة لم يتفوه أحد بشيء.
ثم قالت سيلفرايت: "ستبقى سبير مفتوحة لك دوماً رغم علمنا بأن المستقبل القريب قد يحمل من الاضطرابات ما يمنعك من استغلال هذا العرض. إن احتجت مؤناً فأسواقنا مفتوحة. وإن احتجت مساعدة في إرساء الأراضي وشبكات الصرف الصحي أو أي بنى مادية أخرى لازمة فأنا واثقة من أن أل يسعده المساعدة في ذلك. إنه ساحر حجارة رائع للغاية كما تعلم... وأستاذ صرف صحي. سيفقدك؛ لقد خطط لحفلة... لكن يمكنك إقامة ذلك في كاندلبوينت أو أينما شئت. رغم أنني... لست متأكدة كيف سيتعامل مع كونك ساحراً. سيكون لدى الجميع..."
استطردت سيلفرايت: "أنا هنا إن احتجت لمن تتحدث معه في الإدارة. كنت سأقول لك ألا تتورط في... الكثير من الأمور المتورط فيها بالفعل. التنانير كبداية. لكن... أنت تفعل ذلك بالفعل. هذا المنزل وممتلكاته يظلان ملكك بالطبع و..."
نفدت كلماتها السهلة حين خنقت المشاعر العميقة فمها. لقد تمالكت نفسها جيداً لكنها تعلقت بإيريك وتعلق بها إيريك بدوره. سيفقد سبير وأهلها كثيراً فالزيارات لهذه الأرض ستكون ذات طابع دبلوماسي؛ لا وقت لجمع التحف أو ارتداء الحانات وما شابه... ليس قريباً على الأقل. ظل إيريك يبتسم طوال حديث سيلفرايت إذ كان رائعاً أن تكون هذه هي ردة فعل سيلفرايت وليس أي شيء آخر يمكن أن تكون عليه.
"أود فتح باب التجارة مع سبير متى ما شغلت [البوابة] إن كنت موافقة."
"نعم نعم بالطبع."
استعادة سيلفرايت الكثير من رباطة جأشها حين تحول الحديث للتجارة.
"سيكون الارتباط بك خطيراً في المستقبل القريب لكن إن سرنا على الحد الفاصل فسنخرج جميعاً متصدرين للعالم حين تهدأ الأمور أخيراً. فقط لا تنتظر معجزة تعاون من بقية العالم بأسره. حسب ما بلغني كانت كاندلبوينت تؤدي بلاءً حسناً بعد توليك أمرها لأن الكثيرين يريدون شبكة بوابات. نحو عشرين ألف شخص هناك حالياً حسب آخر ما سمعت لكن 95% منهم ليسوا سكاناً أصليين. ولن أتفاجأ إن غادروا جميعاً تقريباً بمجرد اتضاح أنك ساحر."
اختار إيريك النظر إلى الجانب المشرق قائلاً: "إذن سيكون لدي عدد أقل من البشر لأتعامل معهم على الأقل."
"سيتعين على العالم بأسره التعامل معك يا إيريك إن صحّ نصف ما سمعته."
قالت سيلفرايت: "يسعدني جداً معرفة أن تلك الجنية لم تغيرك—"
عبست لكن بالكاد كان هناك دفء في نظرتها وهي تقول: "أمر طائش تماماً التحالف معهم."
"لكنه منع حرباً."
قال إيريك: "لا أحد يحب ما فعلته لكن لو لم أفعل لكانت الحرب قد اشتعلت بالفعل."
قطبت سيلفرايت جبينها قليلاً.
"... غالباً أنت مصيب."
دفع إيريك الحديث قدماً مشيراً إلى الرواق وغرفة التشمس خلفه قائلاً: "أتريدين الحديث عن التجارة؟ ضرائب للشخص أم حمولة؟ الخدمات اللوجستية؟ أفترض أن التجارة بين ستراتاجولد وكاندلبوينت وسونغلي ستكون المستخدم الأساسي في البداية. أتعرفين تاسار؟— لابد أنك تعرفين تاسار."
انضمت سيلفرايت إلى إيريك في مسيره إلى غرفة التشمس قائلة: "أعرف تاسار. إنها طيبة. لا تشبه كثيراً بقية المنقبين من الجيود. وددت لو أنها فتحت محطات الانتقال الفضائي الخاصة بها لعالم أوسع رغم ذلك. أنا غاضبة منها دوماً لأجل هذا."
انتفض إيريك باهتمام.
"أتعرفين تلك؟ ظننتها سراً عظيماً."
"سر مكشوف بين قادة الجيود والمستخدمين الموافق عليهم بالأحرى."
جلسا في غرفة التشمس. وتعه كيلزون وجلس بجوار سيلفرايت.
سألت سيلفرايت: "أيمكنك فعلاً سحر بوابة الآن؟"
"أنا أعمل على ذلك لكني لا أرى مانعاً."
قال إيريك: "المشكلة الأكبر حالياً هي أنني لا أستطيع الوصول إلى سبير من يغدراسيل حقاً. هناك بعض قيود المسافة التي..."
أفشى إيريك ببعض الأسرار الصغيرة عن [بوابته] مثل مدى وصولها من يغدراسيل ومدى سهولة إلقائه للتعويذة. ضحكت سيلفرايت بصوت عالٍ حين قال إن تكلفة [البوابة] هي 50 مانا فقط وأنه يمكن لأي شيء المرور عبرها طالما أبقى إيريك عليها مفتوحة. كانت [البوابة] التي تحصل عليها في النبوءة مقيدة بدرجة أكبر ومعروفة بانهيارها بمجرد محاولة تمرير الكثير عبرها؛ الكثير من الناس أو الكثير من الحمولة.
وبالطبع فتح إيريك [البوابة] ليبرهن على صدق كلامه فرغم تعذّر فتحه لـ[بوابة] إلى سبير من كاندلبوينت كان العكس سهلاً. حدّق كل من سيلفرايت وكيلزون في حلقة البرق الأبيض المتوهجة وفي يغدراسيل الخاصة بكاندلبوينت الرابضة في البحيرة الزرقاء كجبل أخضر بعيد يكللها تاج قوس قزح. انطلقت صاعقة برق نحو أرضية غرفة التشمس الحجرية رغم أن إيريك استحضرها بارتفاع كافٍ يمنع حدوث ذلك. وتركت تلك الصاعقة الصغيرة نبتة أشنة خضراء على الأرض.
حدق كلا المصنوعين في تلك الأشنة واتسعت عيناهما أكثر. لم يتطرق أي منهما لموضوع الرحمة العنصرية لكن رؤيتها قيد الفعل وإدراك حقيقة كونها عنصراً مختلفاً حقاً عن العناصر التي عرفاها من قبل... ربما كانت بحق عنصر مضاد للشطر الذي أُخبرا عنه. أدركت سيلفرايت تلك الحقيقة أولاً. فالتقطت أنفاسها مذهولة. وتبعها كيلزون فارماً عينيه مراراً ومحاولاً مسحهما رغم أنه لم يكن يستخدم عينيه للرؤية حقاً على أي حال.
ومع ذلك نجح في منع دموعه من التساقط. كلاهما كان مصنوعاً. وكلاهما شارك على الأرجح في حملة منسية أو اثنتين أو حضرهما في حياته. وكان مفترضاً لهذا العنصر الجديد أن يكون قادراً على ضمان عدم الحاجة إلى أي حملات منسية بعد الآن قط. وعنى ذلك الكثير لكليهما.
قال إيريك: "الرحمة العنصرية بارعة للغاية في التنبؤ بعيد المدى والعميق التأثير. وبها أستطيع رؤية نقاط التحول نحو الخير أو الشر. أحياناً تكون حقيقة تلك النقاط جلية ويكون الحل الأمثل لمنع الكارثة هو قتل سريع وصغير. لكني أتوقع العثور في النهاية على بضع شخصيات قادرة على إحداث أمور عظيمة وخيرة إن قدمت لها دعمي وحسب. هكذا صممت الرحمة العنصرية لتكون وهكذا هي. ما زلت أحاول تبين كافة الخبايا الأصغر كالتلقائية في إنتاج الحياة النباتية أو التأثيرات الأخرى."
ضحكت سيلفرايت ضحكة ناعمة وصادقة بابتسامة عريضة.
"أثق بأنك ستكتشفها. إن كان أحد قادراً على ذلك فهو أنت."
"شكراً على شهادة الثقة."
قال إيريك: "آمل أن أكون على قدر التوقعات."
"لقد تجاوزت بالفعل جامح توقعاتي يا إيريك"
قال كيلزون منزلقاً إلى لهجة جنوبية مبهجة. ثم أدرك أنه تحدث بلهجة وتساءل في آن واحد لماذا فعل ذلك. عادة ما كان أكثر تماسكاً من هذا نظراً لتعامله الدائم مع الظلال. ربما تلقى هالة مشابهة من إيريك؟...ألم يكن ذلك مخجلاً.
تجاوز الأمر وبصوت عادي قال: "هذا بالفعل... معجزة."
أومأت سيلفرايت مبتسمة برفق. وبدا عاجزة عن التوقف عن الابتسام أيضاً. وتسلل فرح هادئ إلى صوتها وهي تعيد تحويل الحديث نحو التجارة. تحدثا لبضع ساعات. تلقى إيريك درساً عميقاً وسريعاً في تجارة غابة البلور إلى جانب تحذير ثقيل: إنه على وشك تدمير كافة طرق التجارة الحالية لذا عليه العمل مع الأنظمة القائمة لضمان سقوط أقل عدد ممكن من الناس عبر الهوة.
"وأنا أعلم أنك لا تحبهم يا إيريك. لكن عليك الاستعداد للعمل مع بوابة."
قالت سيلفرايت: "لقد دمروا المزارع لكن 90% من كل ما يدخل غابة البلور يمر عبر بوابة أولاً."
استوعب إيريك الأمر ومع ذلك...
"أنت محقة؛ أنا لا أحب بوابة. سأؤسس مزارع أخرى في كاندلبوينت بما أن فالوك جرينتالون وداتروي أوراغ كانا هناك حسب آخر ما سمعت."
وبحدة مفرطة ربما في صوته قال: "إن عادت بوابة لملاحقتي لأنني قررت الانتفاض ضد احتكارهم وإنشاء نظم تجارة جديدة فسأقطع رأس تلك الحية هذه المرة."
أومأت سيلفرايت كأنها توقعت كل ما قالته إيريك.
وبجو من الهيبة الملوكية النابعة من خمسمائة عام من العمل ضمن أنظمة غابة البلور ومعرفة مجريات ما حدث للمزارع بتفصيل أكبر مما قد يعرفه إيريك يوماً تحدثت سيلفرايت قائلة: "عادة ما تكون مملكة اللؤلؤ أكثر تقبلاً للاعبين الآخرين في السوق؛ إنهم قساة بالطبع لكن خلال مئات السنين التي عرفت فيها ذلك الخط الملكي لم يلجؤوا قط لاستئجار صيادين لقتل منافس. أثناء بناء مزارعنا حاولوا إغلاقنا عبر ضغوط مالية لكن حين تبين لهم أن ضغوطهم لن تفلح لجؤوا إلى أسوأ أنواع الأفعال. "وبطبع الحال يلقي عرش اللؤلؤ ونبلاؤه باللائمة عما حدث لنا على كارادوغ بوجي مصرّين على جهلهم بمدى خيانته الواسع وعليه انتزعت منهم بسهولة خصومات طائلة على الشحنات بالجملة للعقد القادم.
لكن في ضوء [البوابة]
لا أهمية لمعدلات تجارتهم."
وانقلبت سيلفرايت إلى حدة قائلة: "إن كرروها يا إيريك فانزعهم من السلطة بمباركتي ومباركة غابة البلور برمتها تقف خلفك. فهناك دائماً عائلات فرعية ستتولى عرش مملكة اللؤلؤ بعد كل شيء وقد حذرتهم مرة بالفعل. لن يُستهان بسبير مجدداً."
شعر إيريك بقرابة عميقة مع سيلفرايت في تلك اللحظة. ثم عادت سيلفرايت إلى طبيعتها؛ ألطف لكنها لم تكن لينة حقاً بأي حال.
"مع ذلك أقترح أن تحاول انتزاع تنازلات منهم حين يأتفون إليك مطالبين بالوصول إلى شبكتك. إن بعت عبرهم فسيوصلون منتجاتك إلى كافة أرجاء بحر لتري وستكون تلك نتيجة أفضل من الحرب. فضلاً عن ذلك ستتمتع كاندلبوينت بطفرة كبرى في السكان والرخاء. ومن بين كل الأمور الناشئة عن هذا فأنا أكثر ما أكون حماساً للاتصال بسونغلي. فلم تشهد غابة البلور قط اتصالاً مستقراً ومباشراً بذلك الجزء من العالم— ولم نحظَ باتصال عظيم مع ستراتاجولد أيضاً... هذا كله جديد جداً وأتمنى لك الأفضل يا إيريك. أتمنى الأفضل لنا جميعاً."
شعر إيريك بقرابة عند سماع تلك الكلمات أيضاً.
فقال: "أنت محقة بالطبع."
"اقتراح آخر: ابدأ في اكتناز الذهب إن لم تكن قد فعلت."
قالت سيلفرايت: "سيغلق بنك السحرة حساباتك— آه. حسناً. هذا ما يحل بالسحرة العاديين. لست متأكدة مما سيقضونه معك. غالباً سيكون المدير هو الحكم النهائي في ذلك القرار وبما أنك لا تبدو على قائمة المغضوب عليهم لديه فقد تكون في طريقي السلامة."
"نعم. أنا... أحتاج للحديث معه على ما أظن. قالت روزيتا ذات الكلام. شكراً لك سيلفرايت."
طرف سيلفرايت بعينها كمن تعثر في خطوة نزول درج.
لكنها عادت للتوجيه بسرعة قائلة: "فقط... التحدث مباشرة إلى الملوك. من الجيد رؤية أن بعض الأمور لم تتغير."
ابتسمت سيلفرايت قليلاً ثم ضحكت قائلة: "خلال قرن أو قرنين سألتفت إلى هذه اللحظات وأذهل لكوني حظيت بأي وقت معك على الإطلاق. لقد خضت ذات التجربة مع مئات المغامرين من قبل لكن... أنت شيء مميز يا إيريك."
وقفت سيلفرايت قائلة: "ومع ذلك فهذه كل المساعدة أظنني قادرة على تقديمها لك الآن."
وقف كيلزون صامتاً. لم يتحدث كثيراً طوال الوقت رغم انبعاث خيوط فكر من رأسه مما يعني أنه كان يتحدث إلى أحدهم ضمناً. تساءل إيريك مع مَنْ لكنه لن يتجسس.
وقف إيريك أيضاً قائلاً: "شكراً لك على الضيافة يا سيلفرايت. سأجعل كيري تواصل الأمطار كما كانت وحين تهدأ الأمور سأبحث في استئصال محاكاة البلور على نطاق واسع واستصلاح الصحراء. أود مساعدة سبير في ذلك إن رغبت."
"أتطلع لرؤية ذلك اليوم ولكن حتى قبل ذلك تريد سبير لك النجاح فنجاحك هو نجاحنا جميعاً."
قالت سيلفرايت: "لا تكن غريباً ولكن... وأعتذر لاضطراري لقول هذا بصراحة لكني أقوله: لا تقترب جسدياً كثيراً لفترة أيضاً. الرسائل والمراسلات الأخرى مرحب بها."
أضاف إيريك ذهنياً قطعة سحر أخرى إلى «قائمة السحر المطلوبة»؛
شاشة رؤية بعيدة المدى تتيح له رؤية هدف وتيسر الاتصال ثنائي الاتجاه. كان لدى كيرجيناثارب هذا النوع من التعاويذ تماماً. بل إن لقاءً كهذا كان أول لقاء وجه لوجه لإيريك مع الثاني لروزيتا. ابتسم إيريك برفق شاعرًا بالرضا حيال هذا الأمر برمته.
"سأراك حول الجوار يا سيلفرايت ولكن ليس شخصياً."
أومأت سيلفرايت برأسها ثم غادرت الغرفة. كاد كيلزون يتبعها لكنه تريث عوضاً عن ذلك. أراد الحديث عن سيثناكوڤ أو أمر جاد آخر لكنه قرر عدم فعل ذلك.
وبصوت عادي قال: "شكراً لك يا إيريك على كل ما فعلته من أجل سبير. حظاً سعيداً. إن احتجت يوماً للمساعدة فسأكون هناك. عدا ذلك سيلتصق بك بوي وتريسا وكيري رغم أنني سأطلب خدمات [الشاهد] لتريسا وخدمات الدمار واسع النطاق لكيري عند الضرورة."
ابتسم إيريك.
"قدمت سبير الكثير من أجلي وأنا ممتن لتمكني من رد الجميل. كيري وتريسا وبوي أحرار في الذهاب حيث تشاء أنفسهم بالطبع لكني أعلم أنهم سينضمون إلي في كاندلبوينت في المستقبل القريب؛ فقد خضنا ذلك النقاش الليلة الماضية."
أومأ كيلزون بدا وكأنه متخفف من همّ لكنه لم يكن كذلك؛ فما زال عليه طرح الموضوع الذي أراد مناقشته فعلاً.
فقرر تجنب الحديث عن سيثناكوڤ مجدداً وانصرف نحو شيء استوجب ذكره فعلاً وباغت إيريك تماماً: "من المرجح أن يرغب الظل فاريك في الانتقال إلى كاندلبوينت لمغادرة الحدود والابتعاد عن استيلاء المصنوعين على أرْكيندريثيست. أظن أن الكثير من الظلال التي تركتها حية ستحاول الانتقال إلى كاندلبوينت أيضاً. من جهة هذا يعني أن الحرب غالباً لن تقع بسبب مخاوف الانتقام وبسبب تحول كاندلبوينت إلى نفس الخطر الذي كانت تمثله أرْكيندريثيست سابقاً. لكن من جهة أخرى... ستعيش بالقرب من الظلال. قد يعبث ذلك بكافة خططك لشبكة بوابات."
شعر إيريك بشحوب خفيف. لكن طفيف فقط. فقد كان مستعداً بالفعل للتعامل مع ظل واحد في حياته مع غولدي لذا يمكنه غالباً حشر المزيد هناك بطريقة ما.
"شكراً على التحذير."
قال كيلزون: "العيش معهم بالغ الصعوبة وعادة ما ستجد نفسك راغباً في قتلهم مراراً وتكراراً. لكنهم صاروا مختلفين تماماً منذ أن باركتهم. قد تكون خدعة— حسناً. هي خدعة. لكنها خدعة هم مستعدون للتمثيل فيها لذا... حظاً موفقاً في ذلك يا إيريك."
"آه. نعم."
قال إيريك: "شكراً لك يا كيلزون. حظاً موفقاً في تحول أرْكيندريثيست."
أومأ كيلزون إيماءة هادئة بدا فيها مرتاحاً لتفريغه أكبر قدر مستطاع من واجبه ثم غادر غرفة التشمس تابعاً سيلفرايت خارج المنزل. عبر كلا المصنوعين الباب الأمامي في ومضة ومضيا عبر الحديقة الأمامية للوصول إلى البوابة التي تفصل ممتلكات إيريك عن الأراضي العامة في الخارج حيث كان حشد ضخم محشوراً خلف نحو عشرين جندياً شبه متوترين. بدأت سيلفرايت تتحدث عن [البوابة] وهتف الناس قبل حتى أن تتمكن سيلفرايت من إكمال نصف أخبارها.
"هذا صحيح! لقد صنعها!"
"أريد زيارة سونغلي!"
"يمكنني رؤية ابن عمي قرب ستراتاجولد!"
والكثير من الكلمات العالية والمبتهجة الأخرى. وسرعان ما استطاعت سيلفرايت الكلام فعلاً وهذا ما فعلته. وقف كيلزون ببساطة بجوار سيلفرايت كتمثال أسود مستنفراً حواسه بحثاً عن أثر لسيثناكوڤ أو أي مخاطر أخرى. أبعد إيريك كل ذلك عن ذهنه واتجه نحو ابنته وقومه.