كانت السماء حالكة، ورغم أن النجوم البعيدة زيّنت ذلك الفضاء الواسع في الأعلى، إلا أن ضوءها الخائف لم يصنع شيئاً يذكر هنا في الأسفل، على سطح فيرد. كان العالم هادئا. حتى الرياح بدت خجولة، إذ وقف الظلام على الأرض. كانت أنياب ميليميزارغو البيضاء المتوهجة وعيناه البيضاوان اللامعتان هما الضوء الأسطع هنا، يحذران كل من يملك القوة الحقيقية في هذا المكان. حجم التنين ساهم كثيراً في ذلك الإعلان أيضاً، إذ بلغ طوله نحو أربعين مترواً، بينما لمع مؤخرة حلقه بنار بيضاء مكتومة، مذكّراً كل الحاضرين بأنه يستطيع حرق كل شيء، لو مُنح سبباً لفتح شدقيه وإطلاق العنان لذلك الدمار.
بدت هيئة شمس إيريك الخيّرة وما يرافقها من ومضات البرق بمثابة ضوء ليلي ضئيل مقارنة بسطوع ملك السحر. الوجود الوحيد الذي تفوق عليه إيريك كان وجود غولدي، رغم أن عينيها البيضاويتين الساطعتين كانتا مرآة صغيرة لعينَي ميليميزارغو. عند تلك الفكرة، تساءل إيريك لم كان يفكر في أحجام الأضواء. وصل إلى الاستنتاج سريعاً: لقد كان مرعوباً. وحده الأحمق لا يمرعوب في هذا الموقف. كان كل شيء يحدث دفعة واحدة.
ومع ذلك، كان إيريك مستعداً؛ مستعداً قدر ما يمكن لأحد أن يكون. كان الأوفيِل خاصته محيطين به ومغلفين بالدفاعات، ومثله تماماً. أخذ نفساً هادئاً، وحوّل نظره إلى الآفاق من حوله. أين البقية؟ ألا يفترض بروزيتا، والمصنوعين، وكيرجيناثارث، وسحرة العقول أن إيريك قد عاد؟ وأنه أنهى المسار الدنيوي؟ وأن الوقت قد حان لمواجهة الظلام؟ كان لزاماً عليهم أن يعلموا أن ميليميزارغو يهدد بقلب الطريقة بأكملها التي يعمل بها العيش هنا على سطح فيرد، أليس كذلك؟
إن حرمان كل فرد من [الانتقال]، أو منع [الانتقال] من العمل هنا في الأعلى، سيخلف تداعيات مدمرة تتسلسل تباعاً. عاش بعض الناس مباشرة تحت الأرض في مخابئ بلا صلة بالسطح، أو داخل جبال محصنة جيدا، وكانت الطريقة الوحيدة للوصول إلى البلدة والعودة هي استخدام [الانتقال]. بمعنى أوسع بكثير، كان [الانتقال] العمود الفقري للتجارة القائمة على البر. كانت لا تزال هناك الكثير من تجارات القوافل قصيرة المدى التي تحدث بين حقول الزراعة والبلدات الرئيسية، لكن كل ما يدور بين المدن الكبرى كان محركاً بـ[الانتقال]
الجماعي— حسناً. كانت هناك تجارة قائمة على شحن البضائع أيضاً. لم تكن تلك تعتمد على [الانتقال]، بل فقط لأن السفن تستطيع التحرك بسرعة فائقة ونقل حمولة ضخمة لمسافات بعيدة. تعويذة [الانتقال] الأساسية لم تكن تقدم عائداً مجزياً كافياً عندما تعلق الأمر بشحنات مئة ألف طن التي تحتاج لقطع المحيطات، أو المرور عبر العالم السفلي. سيكون العالم السفلي بخير غالباً إذا انهارت تجارة السطح، فتقريبًا كل شحناتهم المباشرة كانت عبارة عن قوافل من نقطة إلى نقطة بين الجيودات أو المدن القريبة التابعة للجيودات، لكن العديد من المدن العميقة كانت لا تزال تتاجر عبر السطح.
امتلكت الجيودات جميعها تجارة قائمة على السطح بطريقة أو بأخرى أيضاً. في تلك الحالات، كانت المدينة تمتلك عادةً طريقاً طويلاً يربطها بالسطح، والذي يربطها بدوره بكل الإنتاج هنا في الأعلى، وبـ[الانتقال]. … ربما كان الجميع يعلم حقاً أن ميليميزارغو يطلق التهديدات. لم ير إيريك أي عيون [استطلاع]
في السماء— قال ميليميزارغو، بصوت يهدر كالزلزال: "لقد حظرت المراقبة العابرة. إن أراد أي شخص المشاركة في هذه المحادثة، فعليه التقدم والمشاركة بالفعل. إنك تخاطر بكل شيء بالظهور شخصياً، لذا يجب عليهم هم أيضاً".
استسلم إيريك تماماً لنتائج هذا اليوم، وأغمض عينيه مجبراً نفسه على الاسترخاء. نجح الأمر، قليلاً.
"التجمع يأخذ وقتاً أطول مما توقعت، لذا سأصنع بعض الأثاث".
دون انتظار تأكيد القبول، أو أي شيء من هذا القبيل، مضى إيريك قدماً وبدأ في [تشكيل حجار] كراسي حجرية بسيطة من الأرض. لم تكن سوى كتل برتقالية مع مسند ظهر صغير، لكنه صنع لنفسه واحداً، ثم صنع خمسة أخرى. شكلت الكراسي الحجرية معظم دائرة يبلغ قطرها نحو عشرين متراً، مع ترك قسم كبير بلا كراسي لاستيعاب ميليميزارغو في الجانب الشمالي من المساحة. حولت تشكيلات أصغر وأعرض الأرض إلى صخر صلْب، مع ترك مساحات إضافية متعددة مفتوحة لوضع كراسي أخرى، إن حضر المزيد من الناس.
ألقى إيريك نظرة على مساحة ميليميزارغو، ورأى أنه حول مساحته الكبيرة إلى حجر أيضاً.
أومأ إيريك برأسه لذلك، ثم عاد إلى ما صنعه— سأل ميليميزارغو: "ستة كراسي؟"
"هناك مساحة للمزيد، لكن..."
نظر إيريك إلى الكراسي.
"بروزيتا. كويابيز. فاغار. كرومولوك. كيرجيناثارث. وأنا. وأنت. لا أتوجه بتوقع ولا أرغب في مجمع الكيانات ذات الصلة بأسره..."
توقف برهة.
"لكن ربما مساحة لديناموث، ملك الشياطين، وأدافيدو، تاج المضيفين؟ أود إرساء سلام دائم هناك أيضاً— آه. و... ليس القمر الجني. بل واحد منهم من هذا الجانب—"
وقف إيريك باستقامة مفاجئة.
"الابتسامة الساطعة. نعم".
ميل ميليميزارغو برأسه قليلاً، قائلاً: "لن ينجح الأمر. سيعود كيرجيناثارث ويريد قتلها فور رؤيتها. سيتحدث القمر الجني نيابة عنهم".
… ربما كان الأفضل تجنب موضوع طوق البرق الخيّر الخاص بالابتسامة الساطعة، على أي حال. كانت هذه ستكون مناقشة متوترة بالفعل.
"أسيجيب كيرجيناثارث بالطريقة نفسها تجاه أي تنين؟"
"نعم".
"… لا تنانين أخرى إذن".
ابتسم ميليميزارغو بخبث.
"وجود القمر الجني هنا سيجعل البقية أكثر امتثالاً لكلمات هذا الاجتماع".
"أفضل أن تُفرض أي اتفاقيات نتوصل إليها من خلال التفاهم والرحمة، لا عبر الإكراه السحري".
لكن إيريك أدرك أنه كان يتحدث من واقع الخوف، فأضاف: "لكنني أترضى أنها حليفة الآن، ويجب أن أستغل ذلك لحماية نفسي على الأقل".
أضاف ميليميزارغو: "هذا صحيح تماماً!"، ثم تابع: "وبناءً على طبيعة جميع الشعوب المدعوة، ستكتسب الكلمات المنطوقة هنا وزناً عميقاً يتجاوز مادتها. بمحاولتك إجراء هذا الحديث، فإنك تصنع نوعاً من السحر غير المصنف الذي عادة ما يتداعى قبل أن يتمكن حتى من الانطلاق؛ إنه اتفاق ملوك. نصيحتي لما سيأتي بعد هو البدء بصغر ودقة. اكتب الخطوط التي لا تريد تجاوزها، مع ترك الغالبية العظمى من التفاعلات خالية من القيود— آه! اذكر الجنيات وستظهر".
التفت ميليميزارغو ناظراً إلى دائرة الكراسي. جلس القمر الجني على أحد تلك الكراسي، بينما كانت عيناه الخضراوان والورديتان تتوهجان برقة مع فستانه الوردي والأبيض. زينت رأسه تاج من زهور قوس قزح.
"بالطبع سأحضر للعرض، أيها الصغار! كنت مشغولة بدفن الجثث المرة الماضية لكي أُرْفَع إلى مرتبة الصلة، لكن هذا اليوم مختلف. اليوم أحضر إلى الطاولة".
تغيرت السماء.
هدر صوت بروزيتا إلى الخارج: "هذا ليس وقتاً للصلة".
استعادت السماء الزرقاء سقف العالم، دافعة الظلام للخور، ومحولة الليل البهيم إلى غسق خافت. كانت الشمس لا تزال مختبفة في مكان ما هناك في الأعلى، لكن الأرض كانت أكثر إشراقاً، وكان ذلك جيداً. لم يهتم ميليميزارغو بالسماء، ولا بالاستعراضات التي لم تكن تخصه. حدق في أحد الكراسي التي صنعها إيريك، مراقباً بقعة من النار السماوية الذهبية وهي تتجمع خارج الهواء. خرجت بروزيتا من تلك النار الذهبية، تبدو كامرأة مصنوعة بشريّة الهيئة.
خطا كرومولوك على الحجر خلفها بعدة خطوات. كان اثناهما عاريين تقريباً، يرتديان جسديهما كملابس، لكن ذلك كان طبيعياً بالنسبة لهما. ارتدت بروزيتا بدلة بنطال بيضاء، بينما شكل كرومولوك جسده ليطابق رداء منصبه الرسمي في محاكم التفتيش. حدق القمر الجني بغضب في بروزيتا.
"أريد الصلة، ولو لمنع تلاعباتك وصمت نصوصك. أريد استعادة عرقي".
جلست بروزيتا في كرسيها المخصص، جنوب الدائرة، قائلة: "سأساعد إيريك في صياغة نص يسمح بذلك، لكنه لن يترسخ على فيرد. العالم القادم، أو يفضل العالم الذي يليه".
اتسعت عيناها القمر الجني ونهضت في مقعدها، كادت تفارق مقعدها الحجري. وحدها اللحظة هذه جعلت إيريك يلاحظ أنها احتلت الكرسي في الغرب. قرر إيريك الجلوس في كرسيه الخاص، في الشرق. راودته فكرة. مع وجود ميليميزارغو في الشمال، فإن هذا التجمع المكون من أربعة أفراد (وكرومولوك واقف خلف بروزيتا وإلى يمينها، بينما تقف غولدي أمام ميليميزارغو وإلى يساره، وكلاهما يتخذان مواقع أقرب إلى إيريك منه إلى القمر الجني؛
وأليست هذه بفكرة!) سيكون على الأرجح الجميع، لأن هذا التجمع ضم الزوايا الأربع للعلام. حتى إن هيئة شمس إيريك أشرقت على الكرسي الشرقي، بينما كانت توهجات القمر الجني الرقيقة انعكاساً أدق لضوء إيريك الخاص. حتى إنها ارتدت تلك الحلقة من الخير على يدها، كأنها أخذت بعضاً من ضوئه، كما يفعل القمر بالشمس. أما بروزيتا، في الجنوب، فكانت الأرض والاستقرار، بينما ميليميزارغو في الشمال كان الظلام العظيم الذي يتجاوز كل ما هو صلب، رغم أن كلاً منهما ظن على الأرجح أنه الآخر في مواقف معينة.
لقد اعتبر ميليميزارغو نفسه بالتأكيد صانع الأسس. ورأت بروزيتا نفسها الوريثة الحقيقية للقب ملك السحر، أو الظلام الحقيقي، أو ما يجب أن يكون عليه الظلام. آه. من الناحية الفكرية، كان إيريك يعرف ما يفعله عندما دعا إلى هذا الاجتماع. لكنه لم يدرك حقاً حتى صار ماثلاً أمامه. إذن، كان هذا التغيير الطقوسي لعالع. ضحك ميليميزارغو، ضحكة منخفضة ومخيفة.
"إنك تفتح القفص حقاً إذن، يا ابنتي".
قالت بروزيتا: "ليس لوقت طويل. لو اكتسبنا عقوداً بعد عقود من السلوك الجيد والمنطقي منك، لربما شعرت بتحسن حيال كل ما فعلته لإيصالنا إلى هنا. قد تكون خيرية إيريك العنصرية قد حلت مشكلة التمزق الكبرى، لكنها لم تحل بعد المشاكل التي خلقتها، وستستمر في خلقها".
نظرت إلى القمر الجني.
"أما أنت! فلا تتظاهري أمامي بأن الخيرية العنصرية والنظام العالمي الجديد لإيريك سيغيران من طريقة عملك أيضاً. الاختطاف والتحكم بالعقول! الأسوأ في الأمر أنك عاجزة أيضاً عن رؤية كم كان خطأ ما فعلته بإيريك".
هز القمر الجني كتفيه.
"لقد حققت مكاسب. أنت لم تحققي شيئاً. علاوة على ذلك! لقد تحالف مع أرْكوسموس! لو وصل إليك قاتل أقاربك أولاً، لكان إيريك مُمحى تماماً كبقية أعداء مصنوعيك".
قالت بروزيتا: "إيريك ليس عدونا. كنا حذرين في البداية كما يفعل كل الناس العقلاء، لكنه أثبت جدارة شخصيته عشرات المرات. وبالمثل، أنت، أيها القمر الجني، أثبتّ نفسك مليون مرة".
تطلبت القمر الجني معرفة الحقيقة: "لو ذهب إلى كيرجيناثارث المجرم وتناول الطعام مع الشياطين ورضخ للملائكة، أكان سيبقى كما هو؟ أم كان إيريك ليُمحى؟ لو لم آوه، أفكان ليموت بسبب إدانات الصلة المتكررة؟"
قالت بروزيتا: "لكان كيرجيناثارث قد تدخل ومنع مثل هذه المأساة. كل ما فعلته حقاً هو الإمساك بإيريك، وإجباره على رؤيتك كأشخاص بحاجة للإنقاذ بدلاً من خضوعهم لسيطرة ضرورية، لأنه هو من يكون، وها نحن هنا اليوم. أنت لا تستحقين أن تكوني حليفة لأحد، فكل ما تعرفينه هو التحكم بالعقول والتلاعب".
وهنالك قرر إيريك التدخل، قائلًا: "أود أن أبدأ من هناك، وأقترح أولى الاتفاقيات التي ستسفر عنها هذه المحادثات: لا مزيد من التحكم غير المرغوب فيه بالعقول من أي شخص—"
ولأنه علم أن ذلك لن يؤدي إلا لخلق مشكلة تحل لاحقاً، أو يتم الجدال ضدها بحق، أضاف إيريك: "—باستثناء أولئك الذين يسعون نشطين وراء أفضل العوالم الممكنة، ضد أسوأ مرتكبي سحر العقول، أو في الظروف الاستثنائية وحدها. الشخص العادي —أو حتى رئيس الدولة— ممن يتصرفون بطرق طبيعية، يجب ألا يقلقوا أبداً من التعرض للتحكم بالعقول رغماً عنهم من أي شخص، ولأي سبب".
كادت القمر الجني تقفز من مقعدها، قائلة بسعادة: "إذاً أنت توافق! لقد كانت أفعالي مقبولة!"
قال إيريك للقمر الجني: "يمكن للأفعال أن تكون مقبولة بناءً على النتائج، وتظل مع ذلك أسوأ أفعال ممكنة يمكن الإقدام عليها. لست مرتاحاً بما يكفي معك لزيارة أرْكوسموس بصفة عادية. ليس الآن. وربما لن أكون أبداً".
اكتفَت القمر الجني بالإيماء، كأنها كانت تتوقع ذلك.
"أرض اللاأكاذيب خطيرة على القاطنين والعابرين على حد سواء، ولقد أقمنا فيها حتى مع التنانين لفترة، إن كنت شاهدًا. إن تعديل ذلك المبدأ أو حقيقة مبادئنا لن يحدث على الأرجح هنا أو من الآن فصاعدًا، لذا فإن ترددك في الإقامة معترف به. هذا لا يعني أن أرْكوسموس انتهى أمرك عنده، مع ذلك".
وسألت: "هل ما زلت حليفاً؟ هل سننقذك من دمار المصنوعات عندما ترغب في ذلك؟ أم سنبقى بلا سحرة، مرة أخرى؟"
قال إيريك: "لديك سحرية واحدة على الأقل محبوسة تحت أعمال تعويذة السكون. لذا لا تتظاهري بأنك حقاً 'بلا أي سحرة'".
ابتسمت القمر الجني.
"من تكون هي مقارنة بالشمس التي تمثلها أنت؟ تلك المرأة مجرد حثالة حقاً. لكن ماذا عنك؟ هل أنت حليف؟"
وكان هذا هو السؤال الكبير، أليس كذلك؟ حدقت بروزيتا برفق، محتاجة لمعرفة الإجابة. تساءل ميليميزارغو أيضاً، رغم أنه كان مفتوناً بكل ما يحدث من حوله أكثر من أي شيء آخر. لم يتوقع أن ينجح هذا حقاً، لذا كان مستعداً لفعل ما يحتاج فعله بعد أن ينتهي الجميع من الحديث. وهو ما كان سيئاً على الأرجح.
تحدث إيريك: "أرغب في أن أكون حليفاً لكل من يلتزم بقواعد التفاعل الأساسية القليلة. لا عنف. لا محاولات للسيطرة السحرية. تواصل صادق. تفاعلات صادقة. الغفران عن الهفوات. استئصال الشرور الحقيقية، لا الشرور المتخيلة فحسب. الاقتراب من بعضنا البعض من مواضع حسن النية، على أمل أن تخلق هذه التفاعلات عالماً أفضل، وتكون هي ذلك العالم الأفضل في غمار المحاولة. "هنا، في هذه المساحة، أود أن نتصرف بشكل أقل كأفراد، باحتياجات ورغبات فردية، وبشكل أكبر كمرشدين لما سيأتي لاحقاً.
كيف نريد أن يبدو العالم. كيف نريد أن نتفاعل مع بعضنا.
أي نوع من التفاعلات مقبول، وأي نوع غير مقبول". على سبيل المثال— التفت إيريك نحو كرومولوك، وقال: "على حد علمي، يا كرومولوك، كان سحرة العقول الذين عملت معهم محترفين ودقيقين دائماً عندما تعلق الأمر بسحرهم.
استمرار ذلك أمر مقبول تماماً بالنسبة لي". ثم التفت إلى القمر الجني. "لكنك فعلتِ ما هو خطأ، وقد أضفتِ عبثاً دراما إلى ما كان سيبدو...
حسنًا، لقد كان حديثاً سيشوبهن النزاع على أي حال، لكنني ما زلت غاضباً منك". قال القمر الجني: "أتقبل غضبك، ونتائج أفعالي.
اطلب أمنية لتخفيف سخطك، وسأجعلها تتحقق". قال إيريك فوراً: "حين تطوفين مقيمة للعدالة على الناس بسبب أفعالهم، خدي أحكامك إلى القضاة المحليين، أولاً.
لا أريد منك قتل الناس لمجرد أهوائك. إن لم يُمنح العدل بالشكل الذي ترين أنه يجب أن يمنَح به، فتراجعي خطوة، وقيّمي إن كنت مخطئة أو فائتتك كل الحقائق، وإن كان حكمك قاسياً للغاية أو ليس بقسوة كافية، واطلبي من شخص آخر كفء وجدير بالثقة تقييم أحكامك، ثم مرّي بالنظام بأكمله مجدداً.
إن تعذر تحقيق العدل حقاً عبر آليات المجتمع الذي يعيش فيه الماني، فحينها، وحينها فقط، يجب أنفكري في الإعدام، أو أي عدالة أخرى ترينها ضرورية، أيها القمر الجني—" والتفت إلى الجميع، قائلًا: "مما يوديني إلى هذه المشكلة التالية—" احتفظت القمر الجني بمعظم رباطة جأشها بينما كان إيريك يتحدث إليها، لكنها مع ذلك تمتمت بغضب طفيف. كانت محاولة إيريك للمضي قدماً أكثر من أن تتحملها. فقاطعت: "أنا أنتقد بشكل صحيح في كل المحاكم لجميع الدعاوى والمُدّعين!"
تركها إيريك تنهي كلامها، ثم قال: "حسناً. حسنًا. لا أعرف قصتك الكاملة؛ أنا أقر بذلك. كل ما سمعته هو كلمات المصنوعات، عن كيف كنتِ قاتلة الرسائل، التي كانت تجوب ستراتاجولد تقتل النبلاء والمصنوعات وتترك خلفها رسائل تفصل... جرائم المذنبين، أظن".
قالت القمر الجني بانتصار: "هذا صحيح! كان المذنبون من النبلاء وغير الأخيار المتخفين الذين لم يُنفوا أو تُحطم رؤوسهم أبداً كما ينبغي، لذا حطمت رؤوسهم بنفسي! لقد كانوا قتلة سريين أجمعين، وخاصة ذلك القاتل لأطفال، كيدير. لا يمكنك إخباري أن قتل ذلك القاتل كان خطأ!"
قال إيريك: "هذا يقودني إلى مشكلة أخرى أود حلها؛ كما كنت أقول. قتل كيدير دار أيتام في حرب لحرمان بلد عدو من الجنود المستقبلين. أود تسمية هذا جريمة حرب. لديكم هذا المصطلح، 'جريمة حرب'، هنا على فيرد، لكنه ليس مستخدماً جيداً، ولا مفهوماً. اعلموا هذا: أشعر أن الحرب للأسف ضرورية في بعض المواقف، لكن شيوع الحروب مرتفع للغاية في هذا العالم. حرفياً في أي وقت من ليل أو نهار أو غسق، يمكن لأي شخص أن يأتي من دولة عدوة ما ويهاجم أينما أراد، قاتلاً من أراد، ولا تنتهي الحرب أبداً. لا ينتهي الإرهاب أبداً. الملائكة والشياطين مذنبون بشكل خاص بهذه الظاهرة. حتى إنهم يسمونها الحرب الهادئة عندما تكون بين وكلائهم المختلفين، والحرب الأبدية عندما تكون بين أنفسهم. "لذلك، أود اقتراح بعض قواعد الحرب.
ربما يرغب سمتير، ملك الحرب البارّة، في المشاركة في هذا، لكن قد يحتاج ذلك للحدث لاحقاً.
أما الآن، فأود منا جميعاً الاتفاق على بعض القواعد الأساسية لجميع الأطراف للالتزام بها في كل الحروب، من الآن فصاعداً". قال إيريك: "في المثال المذكور لكيدير وتلك الدار للأيتام، أود من شخص مثل القمر الجني أن يكون قادراً على توجيه تهم ضد كيدير مفترض، وللقانون أن يتدخل ويفعل ما هو صواب.
"لكن ربما أكثر من ذلك بكثير، أود أن تتوقف الحروب المستمرة. "أعتقد أنه يجب إعلان الحرب بين الأطراف قبل حدوث حرب معلنة، و حتى في حالة الحرب المعلنة، يجب إبقاء كل قتال بعيداً عن المدنيين.
أي أنواع أخرى من القتال يجب إعلانها جرائم حرب، والعديد من جرائم الحرب يجب معاقبتها بـ—" آلم إيريك قول هذا، لكنه قاله: "—إن أضر المعتدون عمداً بالمدنيين، أو خططوا للإضرار بالمدنيين في غمار الحرب العادية ثم أضروا بهؤلاء المدنيين، فيجب معاقبتهم بالموت". قالت القمر الجني بسرعة: "أنا أوافق!"
قطبت بروزيتا حاجبليها قليلاً، ثم قالت: "لا أرى مشاكل في هذا".
ضحك ميليميزارغو: "لا مشاكل! أنتم تنسون شيئاً".
قالت بروزيتا: "الحملات المنسية هي حروب لإنقاذ العالم من نفسه، وهي تتطابق مع الفكرة العامة المقبول مقابل غير المقبول التي يطرحها إيريك. لقد حاولنا دائماً تقييد نطاق تلك الحملات على أولئك الذين يثبتون إشكالية بالفعل. عندما يكون ممكناً، نزيل الذكريات والسحر والمشاكل دون المساس بالشخص، لكن بعض هذه السحور كانت خبيثة، وبالتالي كان الموت هو الحل الوحيد".
ونظرت إلى ميليميزارغو، قائلة: "لقد جعلت هذه السحور خبيثة".
تحدث إيريك: "هذا يقودني إلى مشكلة أخرى. أعتقد أن هذه الخيرية العنصرية هي حل حقيقي لمشكلة التمزق، لكني رأيت عدة مشاكل قريبة يجب حلها لضمان بقاء الخيرية سليمة—"
قالت بروزيتا بسرعة: "لا تقل شيئاً آخر"، عيناها مشدودتان بإحكام نحو إيريك، وصوتها بجدية [شعاع مضيء].
"سيستخدم ميليميزارغو كلماتك لتحطيم الخيرية—"
قال ميليميزارغو منزعجاً: "لن أفرع! علاوة على ذلك! يمكنني أن أرى مسبقاً من هي المشاكل! إنه ذلك الساحر ذو النقطة الحمراء وذاك الرفيق من قمم الرعب".
ورمى عبوساً طفيفاً وغير موافق باتجاه بروزيتا.
"ألم تتلصصي على هذا قبل مجيئك إلى هنا؟ تبا لك يا ابنتي. الخيرية سهلة التطغال إلى حد ما حين تعملين على خطوطها المفضلة".
لم تنزعج بروزيتا مع ذلك. بل صُعقت.
"أنت... أنت تعرف مسبقاً؟ ولم تحاول دعم هذه النهايات السيئة؟ لقتل الخيرية في مهجعها؟"
قال ميليميزارغو: "عادة كنت سأشعر بالإهانة من مثل هذا الاقتراح، لكني لم أكن نفسي منذ وقت طويل لذا فإن رد فعل مفهوم. اعلموا هذا: أنا معجب تماماً بالخيرية. تذكرني بالإيثار من علم الكون القديم، لكن مع إيذاء ذاتي أقل بكثير والمزيد من الاحتمالات لبناء قاعدة قوية من القوة. لا يمكن للمرء أن يكون خييراً بلا وفرة مفرطة من القوة الذاتية، بعد كل شيء. أنا أوافق تماماً. لذلك، لن أفعل أنا وكهنوتي شيئاً للإضرار بالخيرية، وسنساعد إيريك حين يتكرم بالطلب. غولدي هنا، ترغب مسبقاً في دخول خدمته، لكنه لم يقبل بعد".
ظلت غولدي واقفة بانتصاب طوال هذا الوقت. ولم يتغير ذلك بينما رمقها الجميع بنظرات خاطفة. حدق إيريك حوله في كل مكان، وبالتحديد ليس نحو غولدي. لم يكن مستعداً لقبول تلك الهدية المسمومة على الأرجح بعد.
اندفع إيريك للأمام، قائلًا: "بما أن الجميع يعلم الآن اثنتين على الأقل من المشاكل الثلاث المقتربة من الخيرية—"
نظر إلى القمر الجني.
"—وبما أني لا أريد أن أكون طاغية ينفذ العدالة كما أراها مناسبة، بغض النظر عما تمنحني إياه الخيرية من رؤية لأراه—"
وألقى نظرت في الأرجح، قائلًا: "—وبما أني أعلم أن المشاكل التي يطرحها البطريرك زانغو قمم الرعب وساحر النقطة الحمراء هي تهديدات وجودية للكثير من الأرواح، فإنني أطرح مشكلتهما على هذه المجموعة الصغيرة، لأتسايل عما ينبغي فعله، وأمل في أن يقوم شخص آخر بتنفيذ الحكم. فليس صحيحاً أن ينفذ المرء كل عدالته بنفسه، بعد كل شيء".
لم تحب القمر الجني الجزء الأخير ذلك، لكنها تجاوزته.
قالت بروزيتا: "مكائد زانغو قتلت ملايين البشر وأفعال الساحر قتلت مباشرة عشرات الآلاف. أنا أعلن الإعدام الفوري للاثنين. يمكن لكرومولوك فعل هذا، أو سيطناكوف. يرغب سيطناكوف في تكفير أفعاله السابقة، يا إيريك، لذا ستكون هذه مهمة أولى جيدة له".
أشرق وجه القمر الجني، الآن وقد بدا أن الإعدام سيحدث حقاً.
وأعلنت بسعادة: "يمكنني جعل هؤلاء الأعداء عبرة! استئصال الضوء الشديد لزانغو. عشرة آلاف طعنة برمح رفيع للربي الأحمر".
قال ميليميزارغو: "يمكن لغولدي فعل هذا، سريعاً ونظيفاً. هذا ما تفعله".
تفاجأ إيريك تقريباً بالاتفاقات السريعة من كل جانب، لكنه لم تفاجأ؛ ليس حقاً. كان محاطاً بالقتلة، وكان هو قاتلاً أيضاً. كان لدى الجميع أسبابهم للموافقة على إدانة إيريك لزانغو وساحر النقطة الحمراء، ومع ذلك... شعر بقليل من الفراغ.
حَفظ إيريك نفسه مترابطاً بشكل جيد مع ذلك، وقال: "تطرح القمر الجني نقطة جيدة، وسبباً لعدم تقبلي لمساعدتها في عمليات الإعدام هذه في هذا الوقت. أنا لا أقر العقوبة القاسية غير العادية في سن العدالة. أودُّ أن يموتوا بلا ألم، وبدون تعقيدات".
هزت القمر الجني كتفيها ببساطة، رغم أن كرومولوك وبروزيتا وميليميزارغو كانوا ينتظرون منه الاستمرار. أشار إيريك خارج منطقة الاجتماع. رفرف اثنان من الأوفيِل هناك، ليحوما فوق الرمال على بعد عشرة أمتار تقريباً من بعضهما البعض.
وقال: "غولدي".
امتصت غولدي نفساً صغيراً وثقيلاً. وانتظرت.
"أفترض، بوجودك هنا والعرض المقدم من ميليميزارغو، أن بركة التعاطف الموضوعة عليك ليست بقوة ما كانت عليه في البداية؟ أم ربما لم يكن لها تأثير كبير عليك على الإطلاق؟"
وكأنها كانت تتوقع ذلك، إذ ربما كانت كذلك لكونها إحدى أفضل المتنبئات في العالم، أجابت غولدي فوراً: "لا تزال بركتك للتعاطف قوية، لكنها لن تمنعني من فعل ما يجب فعله، تماماً كما لن تمنعك من فعل المثل. يستحق زانغو ما سيحل به، وسيكون شرفاً لي أن أكون من يوصل تلك العدالة إليه".
قال إيريك: "ليكن ذلك. أكلفك بإلباس عدالة سيف الجلاد للبطريرك زانغو، لدوره الملعوب في قتل الملايين. أطالبك أيضاً باكتشاف كل من لعب دوراً في تلك حرب الاستخلاص، ويشمل ذلك أنت. قدرتَّ 200,000 قتيل. العدد النهائي تجاوز الأربعة ملايين. لماذا حدث هذا؟ أنا مهتم بشكل خاص بمعرفة كيف حصل زانغو على كل مواده غير المتوقعة للضوء الشديد، وكل رماح روحه. لا يهمني الترتيب الذي تنفذين به هذه الأوامر، لكن في النهاية، أتوقع أن يُقضى على تهديد زانغو تماماً، وأن يكون أثرك على هذا الموقف كأنك لم تكوني هناك قط. إن قبلت، فسأفتح بوابة إليه الآن".
صفمت غولدي بقبضة على صدرها، قائلة: "بأمرك".
في لحظة وامضة، تحركت عبر الرمال لتقف بالقرب من أحد الأوفيل.
أوضح إيريك: "ستفتح البوابة على بعد كيلومتر واحد من زانغو، مختبئة تحت جسر في بلدة تُدعى شلالات بلوآيت، في العالم السفلي، على بعد ثلاثمائة كيلومتر شمال جيود يُدعى أولوريتيان. يتعافى زانغو من الحرب ويخطط لحركاته التالية في منزل قريب بعيد، وهو قصر يقع مباشرة تحت ضوء بلورة زرقاء كبيرة معلقة من السقف. اسم عائلة القريب هو دونارا، ومنزلهم محصن جيداً ضد كل الغرباء. يمكنني محو المكان من الوجود، لكني أفضّل ضربة جراحية، قاتلاً من يجب قتله فقط. ستحتاجين لإيجاد طريقك الخاص للعودة".
وسأل: "هل تحتاجين إلى تعليمات أكثر من ذلك؟"
بدت عيون غولدي البيضاء الساطعة وكأنها تلمع وهي تحدق.
"هذه تعليمات أكثر بكثير مما أتلقاه عادة. يمكنني التدبير من هناك فصاعداً، أيها الساحر فلات".
أومأ إيريك. ومع ومضة من القوة، انطلقت حلقة من البرق الأبيض الصامت من الهواء بجانب الأوفيل. اندفعت غولدي من خلالها. أغلق إيريك البوابة. أراد أن يتنفس بعمق ثم يتنهد لفترة، لكنه لم يفعل، لأنه كان في هيئته الشمسية ولم يستطع الاسترخاء على أي حال. بدلاً من ذلك، التفت إلى بروزيتا وكرومولوك. بدا وكأنهما أقل ابتهاجاً لاستخدام إيريك لغولدي في سن أي نوع من العدالة على الإطلاق، إذ كان كلاهما خائفاً من ذهاب إيريك إلى جانب ميليميزارغو.
أما ميليميزارغو، فقد بدا مبتهجاً للغاية بكل ما حدث للتو.
قال إيريك: "الهدف التالي هو ساحر النقطة الحمراء، وكنت لأود مساعدتك يا كرومولوك، أو مساعدة من تعينه لمثل هذه المهمة. كيف ستتعامل مع هذه المهمة؟"
رمق ميليميزارغو والقمر الجني الإنكاني المعدني الأبيض الواقف خلف بروزيتا وإلى جانبها. لم تلتفت بروزيتا، لكنها أومأت برأسها نحو محققها. تقدم كرومولوك للأمام.
"سأطرح عليك بضعة أسئلة، أولاً".
كان إيريك مستعداً لهذا. أومأ، وانتظر.
سأل كرومولوك: "كيف اخترت أهدافك؟"
"داخل [مساحة بوابتي] أرى مجمل الخيرية تمتد إلى مسافات بعيدة جداً جداً. تتعلق الخيرية بنفسها كمسارات برق متشابكة على القدر. بعض تلك التشابكات مشاكل. وبعضها فرص. في الحالات الأصغر، يصعب معرفة أيهما أيهما. في الحالات الأكبر، من السهل تمييز الفرق. "في غضون مئة عام، حين ينضج إيغدراسيل وتزول ختمه وتفتح عوالم جديدة، هناك الكثير من التشابكات وكلها معقدة لدرجة أن وصف أي من تلك الأحداث ببساطة كـ'مشاكل' أو 'فرص' يكاد يكون مستحيلاً.
لا يسعني حقاً رؤية سوى واحد من تلك الأحداث، وفقط لأني أعرف المشاركين، لكني لا أستطيع معرفة ما إذا كان ذلك الحدث مشكلة يجب قتلها، أم شخصاً يجب مساعدته.
"التشابكات الأقرب والأكبر أسهل بكثير في التمييز".
قال إيريك: "هنا، في المستقبل القريب، تتشابك الخيرية على ثلاثة مواقف، لتصبح مدمرة، مسودة السماء ومكشفة لمصادر ذلك الاسوداد. أولاً، هناك البطريرك زانغو، ثم لدينا ساحر النقطة الحمراء، ثم... هناك ضوضاء طفيفة من مشاكل متنوعة أصغر، تضيف كل منها إلى كارثتهم الخاصة. مأخوذة ككل، ستسبب هذه المشاكل موت الخيرية وتفتح الطريق لعودة تهديد التمزق".
قالت القمر الجني، وصوتها جاد كالموت: "اقتلهم جميعاً!"
"أنا أوافق، ومع ذلك..."
عبس ميليميزارغو للمرة الأولى، وكان استياؤه ثقيلاً في صوته وهو يقول: "لا أقدر لك دمج 'الأسود' مع 'السيئ'، يا إيريك. لهذا السبب لعنت الأدامانتيوم ليصبح أسود. الآن لا يمكنهم التقليل من شأن هذا اللون دون التقليل من شأن أنفسهم".
حدقت بروزيتا بغضب في أبيها، قائلة: "لو لم تكن ترغب في الارتباط بأفعال شريرة لما كان ينبغي عليك فعل الكثير من الشر".
ومع ذلك، طرف إيريك بعينيه قليلاً، مفاجئاً تماماً وغير مستعد.
ثم قال: "إنه شكوى وجيهة، أفترض، لكني لست متأكداً مما تريد مني فعله حيال ذلك. الأسود هو عكس الضوء. أمم. إن كان هذا يجعلك أقل حذراً، حتى الأشياء المفيدة تبدو كاسوداد في البرق؛ تقاطع احتمالات يمكن أن يمضي في طرق متعددة".
"آه!"
انتعش ميليميزارغو فوراً، متحركاً قليلاً وهو يقول: "هذا مثالي".
ضحك بخفة قليلاً، مضيفاً: "آه. أنا معجب بهذا تماماً، في الواقع. جيد جداً، يا إيريك. هذا جيد. الأسود كلون إنذار بسيط أمر رائع".
ضيقت بروزيتا عينيها نحو ميليميزارغو، ثم تخلت عن ذلك الكره، وقالت لإيريك: "يتطلب الأمر يداً ماههرة لمعرفة أن مجرد وسم كل الأشياء السيئة سيؤدي إلى نهاية سيئة".
"حسناً. نعم".
قال إيريك: "لم أكن على وشك خلق سحر— عنصر، في هذه الحالة، يمكن تحريفه ليصبح رخصة لقتل كل شخص فرد تمسّه".
ضحك ميليميزارغو مجدداً، ثم قال: "سيستخدم بعض الناس خيريتك بهذه الطريقة، لكن هذا سيكون ذنبهم حينها! آه. هذا رائع".
نظر إلى بروزيتا، ثم إلى كرومولوك.
"هل ستنظفان هذه المشكلة الصغيرة لساحر النقطة الحمراء؟ أم سأضمن المزيد من حسن نية إيريك بإرسال ظل آخر إلى المشكلة؟"
تحدثت القمر الجني: "دعني أضع هذا الشخص المشكل في السجن! أليس هذا هو شوقك الحقيقي للعدالة، أيها القاضي إيريك؟"
التفت الجميع نحو القمر الجني. حدق إيريك في الجنية الوردية والخضراء لفترة قصيرة بدت أطول بكثير مما كانت عليه في الواقع. لقد أراد عدالة أكثر من حافة سيف الجلاد. لقد كان ذلك هدفاً كبيراً له. ومع ذلك... هل أراد من القمر الجني سجن ساحر النقطة الحمراء؟ للمرة الأولى منذ وقت طويل، تدامت أفكار إيريك في دوامة. أخذ وقتاً أطول من لحظة للتفكير والإجابة. أخذت القمر الجني هذا التأخير كدليل على نصرها.
ابتسمت باتساع وسعادة، ثم قفزت من مقعدها واتجهت نحو الأوفيل— "لا"، قال إيريك، وتحرك فمه أسرع من عقله.
توقفت القمر الجني في مساراتها.
"… لا؟"
كانت إجابة إيريك غريزية، لكنه استطاع تجميع بضعة أفكار بعد الواقعة.
وسأل: "أكانت خطتك هي التحكم بعقله؟"
"سأسنّ قوانين ضد الفتى كما سننتها ضدك".
هزت القمر الجني كتفيها.
"إن أضر بآخر، فسأجعله يضر نفسه أيضاً. أظن أن هذا التفويض المعكوس سيقتل القاتل قريباً بما فيه الكفاية".
قال إيريك: "سيعتبر ذلك عقوبة قاسية وغير عادية. أودُّ أن يموت فحسب، أو يُستبعد كتههديد دون إحداث ضرر مفرط له، أو لآخرين. إن استطعت إدارة الثانية بدون التحكم بالعقول، فسأستمع إلى أفكارك".
قالت القمر الجني: "'الضرر المفرط' عبارة في منتصف الطريق بشكل مفرط، يا إيريك".
قال إيريك: "أنت لا تحبين تشوهات الروح لـ[بركة التعاطف] الخاصة بي. وأنا لا أحب الطريقة التي تتحكمين بها بعقول الناس. في عالم مثالي، لم يحدث أي من هذين الشمرين، ولن نحتاج لإعدام المجرمين أيضاً. لكن هذا ليس عالماً مثالياً، رغم أن ذلك لا يعني أن نتوقف عن المحاولة. أختار رسم الخط عند التحكم بالعقول... ولن أكون على الأرجح فاعلاً للكثير من تشوهات الروح تلك أيضاً. على الأقل ليس ضد الأشخاص الذين لا يطلبونها".
قالت القمر الجني: "آه! لقد تخيلت حلاً! أقترح أن أعطي هذا الرجل خياراً عظيماً! الإعدام. التحكم بالعقول! التحكم بالروح! لنرَ ما هو اختيارهم لسيناريو القتل هذا".
دع المحكومين يختارون مصيرهم؟ … غير عادل، أو ربما الأكثر عدلاً؟
اتخذ إيريك قراراً: "حسناً. بالتأكيد. يمكنني الالتزام بذلك النوع من العدالة. ستأخذين ساحر النقطة الحمراء بيديك وتجلبينه إلى هنا ليتخذ خياره بنفسه. وبعدها سننفذ ذلك الخيار".
تحدث كرومولوك: "التحكم بالعقول لإحضار شخص إلى المحكمة؟ هل أنت متأكد أنك تريد السير في هذا الطريق، يا إيريك؟"
"في هذا السيناريو المحدد، أثبت ساحر النقطة الحمراء أنه قاتل جماعي يعجز عن الجر إلى العدالة بأي طريقة أخرى. كنت أظن أن ميسالينا قد قبضت على الرجل، لكنها ظاهرياً لم تفعل".
قال إيريك: "سأحتاج على الأرجح للتعامل معها لاحقاً، لكن، كما ذكرت، سيحدث ذلك لاحقاً. ما يحدث هنا أهم من أن يُؤجل طويلاً في تنفيذ كل ذلك".
أومأ كرومولوك برأسه إيماءة ضئيلة للقبول. لم يكن موافقاً على استخدام إيريك للتحكم بالعقول لإحضار شخص إلى المحكمة، لكن احتياجات الموقف تطلبت اتخاذ خيارات قاسية بسرعة.
قالت القمر الجني: "كفى تلكؤاً! يجب أن يثبت أرْكوسموس نفسه كقابل للعرض للعامة، وبالتالي، أذهب لأقبض على قاتل عظيم وحافظ للوجوه. الآن أين أتيه؟"
قال كرومولوك: "إن كان هذا يحدث حقاً هكذا، فإن المصنوعات ترغب في المشاركة في سن العدالة الحقيقية، ومد يد العون نحو القمر الجني وأرْكوسموس، على أمل إمكانية تأسيس معاهدة بين شعبينا على أرضية متساوية وجديدة. نأمل في فتح حوارات قائمة على الكلمات البناءة المتبادلة، وسيادة القانون مكان جيد للبدء".
صُعق إيريك، مرة أخرى. وكان للقمر الجني رد الفعل نفسه تقريباً، لكن بشكل أكبر؛ فم مفتوح، وعيون ضيقة، وصوت لاهث لم يكن متأكداً من أين يبدأ.
تعافى إيريك أولاً، وقال: "ظننت أن عقد معاهدة بين شعبيكم سيكون الجزء الأصعب في هذه المحادثات".
"ستكون صعبة، ولقد خرقت القمر الجني المعاهدة معنا مرة من قبل".
حدق كرومولوك في الجنية المخطئة، قائلاً: "لكنها ليست المشكلة الحقيقية لأرْكوسموس؛ هذا الشرف ينتمي لجميع التنانين المحبوسة هناك".
ونظر إلى إيريك: "ربما تكون قد حللت مسبقاً معظم المشكلة الحقيقية للتنانين بإخبار كيرجيناثارث أنه سيحصل على العالم القادم، وأن على كل التنانين الأخرى الانتظار حتى يغادر فيرد. إن قبل هذا العرض، فهي إحدى الطرق التي يُسهّل بها هذا السيناريو بأكمله. "لكن في غضون المئة عام التي سيستغرقها حدوث هذا، سيحدث أمران آخران: "الأول، هو أن أرْكوسموس سيضاعف حجمه عشرة آلاف مرة، خالقاً نوعاً منفصلاً من العالم لتتصارع عليه كل التنانين، بينما يترك هذا العالم وشأنه. نأمل في خلق معاهدات لضمان حدوث هذا، وأنه يحدث بطريقة منظمة. "والثاني، أن البشر الذين تعيد تجسيدهم إلى غير تنانين لن يشكلوا خطراً كبيراً على فيرد مثل سرب حقيقي من التنانين، وأي شيء يفعله هؤلاء البشر المعاد تجسيدهم يقع خارج نطاق واجبات المصنوعات". قال كرومولوك: "فصل التنانين عن الحضارة نجح في إبعاد خطرهم عن أي شخص آخر، لذا لا نرى سبباً لإيقاف هذا.
في الواقع، نود تشجيع هذا الفصل". تحدثت بروزيتا: "يا إيريك.
حتى في أفضل السيناريوهات، نتوقع منك استخدام رؤيتك لرؤية المشاكل الكبرى قبل حدوثها وإعلامنا بها قبل حدوثها، وعند الضرورة، لضمان ألا تعرض أي تنانين فيرد للخطر.
سيعمل كيرجيناثارث معك لقتل تلك التنانين، إن قبلت ذلك التحالف". لم يعلم إيريك كيف يشعر حيال ذلك، لكنه كان سعيداً... إلى حد ما؟ بالتأكيد. لقد كان سعيداً. بدا ميليميزارغو مفتوناً، لكنه لم يكن قلقاً بشكل مفرط. بدا أن القمر الجني تحمل بعض الأفكار العميقة وراء تلك العيون مختلفة الألوان، لكن إيريك استطاع التخمين عنها فحسب. قالت القمر الجني: "أريد قيود النص على الجنيات العنصرية مخففة إلى الكامل.
افعل هذا، وأنا أوافق على إبقاء التنانين الكاملة في عالمنا حتى وقت لا تبدأ فيه معارك تنانين في هذا العالم". قطبت بروزيتا جبينها تجاه القمر الجني. "تلك الصياغة فضفاضة للغاية.
'حتى لا تبدأ معارك تنانين في هذا العالم'. المعارك هي نصف المشكلة فقط. الجشع ومطالب الأراضي هي الأخرى. لدي مشكلة أيضاً في استخدامك لعبارة 'التنانين الكاملة'.
تنانين الجوهر المشوهة لا تزال مشكلة". هزت القمر الجني كتفيها. "هذه هي الشروط التي أختار المخاطرة بها معكم يا دجلي هذه المحكمة المخلوقة". وأضافت: "وعلاوة على ذلك!
المزيد من التنانين في نطاقي يعني المزيد من الواجبات لإبقائها وديعة. لا يمكنني احتوائها كلها بمفردي؛
الشيء الوحيد القادر على فعل ذلك الفعل هو لعنة قاتل الأقارب ذاك— آه!"
وحدقت في بروزيتا.
"وأريد عين كيرجيناثارث اليسرى. أو خصيته اليسرى. أو... ذراعه اليسرى. أو... قرنه؟ نعم. قرناً. أي خيار سيجدي. أي جزء من الجسد مفصول بحزم عن ذلك الشخص".
كانت بروزيتا ستتحول على الأرجح للون الأحمر غضباً لو كان لديها دم.
تحدث إيريك: "أنتِ تطلبين الكثير، أيها القمر الجني. كيرجيناثارث ابن بروزيتا أيضاً، تماماً كما كان إيديرفاميكور".
أطلقت القمر الجني زفيراً ساخراً، رافعة ذقنها في وجه بروزيتا.
"تباً لطفلك قاتل الأقارب! تربية سيئة! لومي الأم، وربما الجد أيضاً!"
ضحك ميليميزارغو، قائلاً: "هذان الاثنان كرها بعضهما دائماً".
بصقت بروزيتا في وجه القمر الجني وميليميزارغو: "تباً في أعينكم جميعاً".
كانت بروزيتا تتعامل مع القمر الجني وميليميزارغو ومشاركتهما في موت ابنها، إيديرفاميكور، طوال الـ 1400 عام الماضية. وكانت تتعامل مع مشاركة كيرجيناثارث في ذلك أيضاً. وكانت تننيناً. لم تكن أي من هذه الحقائق غير معروفة جيداً لإيريك، لكن في تلك اللحظة، وهي تسمعها تلعن أسباب بعض آلامها، جمع ذلك كل خيوط القصة معاً. تعاطف قلبه معها، لكنه ظل صامتاً. لم تهتم القمر الجني بلعنة بروزيتا اللفظية.
والتفتت إلى إيريك، قائلة: "اقدني إلى المذنبين، أيها الساحر المتمني!"
أشار إيريك خلفه، إلى الأوفيل الذي لا يزال يحلق فوق الرمال. ومن الأوفيل، بث إيريك صورة موجهة نحو الضوء للهدف.
"ساحر النقطة الحمراء هو حالياً هذا الرجل، صياد في بحيرة زراعية في أرخبيل نيرغال. ليس لدي أي فكرة عن المدة التي انقضت منذ أن سرق حياة هذا الشخص، لكنه كان يصطاد على قارب في تلك البحيرة آخر مرة نظرت فيها عبر الخيرية. سأفتح البوابة على بعد كيلومتر واحد إلى الجنوب من آخر موقع معروف له، داخل الأدغال. يمكنك إحضاره عبر [البوابة] أيضاً، ويمكننا جلب هذه المشكلة إلى نهايتها في الدقائق العشر القادمة".
أدت القمر الجني التفافاً خفيفاً، وتحول فستانها في منتصف الطريق. توفقت وأدت وضعية قصيرة. كانت ترتدي الآن جلوداً بنية عالية الجودة، مع زهور وردية مطرزة تلتف أسفل الساقين وعلى درع صدرها.
"مؤهلة للمغامرة!"
فتح إيريك البوابة. اختفت القمر الجني من حيث كانت تقف. وكل ما تمكن إيريك من رؤيته هو اختفاء حذائها وراء [بوابة]
البرق، بينما همس صوتها على الريح: "أراكم قريباً".
قالت بروزيتا لإيريك: "يمكنني أن أفهم لماذا اخترت التحالف مع أرْكوسموس، لكني أرى أنك ستندم على هذا في القرون القادمة".
قال ميليميزارغو: "هذه مزحة! أكنت توقعه أن يتحالف مع المصنوعات؟ متناسياً كل الفروق الدقيقة لمثل هذا التحالف، يبقي شعبك هذا العالم مقيداً بلا تغيير. لا يمكن احتواء السحرة الحقيقيين، ولا يجب عليك حتى المحاولة! انظر إلى ما كلفه هذا العبث القمر الجني تقريباً".
ونظر إلى إيريك: "كان يجب أن تأخذ منها المزيد".
قال إيريك: "ربما في يوم آخر".
بدت بروزيتا وكأنها تنفست الصعداء قليلاً، كأنها كانت تستعد للحديث عن نفس الجدال الحزين الذي خاضته مع أبيها للمرة المليون، لكنها جلست باستقامة أكثر بعد ذلك. كان لديها كلمات إضافية لتقولها هذه المرة؛ شيئاً جديداً.
"نحن نحافظ على أمان هذا العالم لأنه العالم الوحيد. عندما تكون هناك عوالم جديدة، وعندما لا يعود تهديدك الوجودي موجوداً، فحينها يمكن لشعبي التفكير في إرخاء معاييرنا. حينها فقط، ستتمكن المصنوعات حقاً من ترك المجتمعات تحيا وتموت بناءً على جدارتها الخاصة. لكني أتساءل عن ذلك. وتحديداً الجزء المتعلق بكونك لم تعد تهديداً".
ونظرت إلى إيريك.
"أشك في قدرتك على رؤيته إن لم يكن هو راغباً في ذلك، لكن هل ميليميزارغو أحد التهديدات الوجودية التي تراها؟"
هدأ ميليميزارغو قليلاً. وبدا عديم الملامح تماماً. نظر ميليميزارغو إلى إيريك من مسافة ثلاثين متراً، رغم أن حرارة رؤيته بدت وكأنها أمام وجه إيريك مباشرة. آه. حسناً. إذن كان هناك خطر هنا، أليس كذلك؟ حسناً، تبا لذلك.
أدار إيريك بصره بعيداً عن ميليميزارغو، إلى بروزيتا، وقال: "لا أستطيع رؤية أي شيء، لا في هذا الاتجاه ولا ذاك. لا أستطيع رؤية أي شيء عليك. لا أستطيع رؤية أي شيء على كرومولوك. كان القمر الجني نظيفاً أيضاً".
وبنما كان إيريك يتحدث إلى جمهوره الصغير، بدأوا في الاسترخاء والتفكير. وكان إيريك يفكر هو الآخر.
وأعرب بصوت عالي عن تلك الأفكار: "وهو أمر غريب جداً، أليس كذلك؟ بالنسبة لي، ليس أي منكم عقدا للتغيير فيما يتعلق بالتغيرات الهائلة في السكان، سواء أكان ذلك صالحاً أم ضاراً. أنا متأكد من أن هناك بعض الأعمال السماوية الجارية، لكن كرومولوك، كنت أتوقع على الأقل رؤية حلقة ساطعة من البرق حوله كله، إذ لا بد أن تكون هناك حملة منسية واحدة أخرى على الأقل في مستقبله. لا أستطيع رؤية مثل هذه الحملة في الأفق، لكن لا بد أن تكون هناك، أليس كذلك؟ في مكان ما؟"
ضيق ميليميزارغو عينيه نحو كرومولوك، دارساً الرجل. حتى إن بروزيتا التفتت قليلاً لتشهد رؤية محققها. اتسعت عيناها كرومولوك فقط.
ثم لان، وسأل بهدوء: "ربما... لن تكون هناك المزيد من الحملات المنسية؟"
"… أوه."
قال إيريك: "حسناً. رغم أن ذلك ممكن، وأنا أتمنى ذلك بشدة، لكني أشك في أن—"
تجول القمر الجني عبر بوابة إيريك، بينما كانت يدها اليسرى تمسك عرضاً بجدائل رأس مقطوع. ساحر النقطة الحمراء. غاص قلب إيريك. قطرات من الدم الأحمر سقطت على الرمال تحت قدمي الجنية، بينما علقت الرشاشات بتطريز جلودها. حدق إيريك فحسب. أكان غاضباً؟ حزيناً؟ شاعراً باليأس؟ ربما. ربما كل ذلك وأكثر إلى جانب ذلك.
لوحت القمر الجني بالرأس ذهاباً وإيضاحاً مرة واحدة، وهي تقول: "حدث أبسط مما توقعت عندما عرضت الخيارات، فقد قرر الموت، وبالتالي نفذت الإعدام".
وأبرزت يدها اليمنى، عارضة نواة حمراء ساطعة ودائرية تماماً. كان هناك قليل من الدم على تلك النواة. كان معظم الدم على يد القمر الجني.
"كان ساحر النقطة الحمراء تنبيناً طليقاً. واحداً تناول الطعام معه مسبقاً في أرْكوسموس، وكانت لي أسباب لاحتوائه مرة على الأقل. يبدو أنه تراجع عن اتفاقه ليكون شخصاً لطيفاً، لذا فهو يعرف الآن أشرس أنواع الحرية؛ الحرية من هذه الحياة".
ونظرت إلى بروزيتا، وقالت: "يمكنني القيام بهذا الوساطة لآلاف السنين إن حلت مواقف معينة بما يرضيني. إن أوقفْتِ عصر النص على مجتمع الأرواح الخاص بي، فسأنتج خلاصاً جزئياً ودائماً من التنانين، بطريقة أو بأخرى".
نهضت بروزيتا من مقعدها. حدقت في القمر الجني لفترة طويلة. سيسمح [التجديد]
لأرْكوسموس بالتوسع إلى حدود النص، لكنك ستضمنين ألا تنتهك أراضيك جوهر هذا العالم، أو أي عالم آخر". كانت كلماتها مجرد هجمة أولية للعديد من الكلمات القادمة، من كلا الجانبين. ألقت القمر الجني الرأس المقطوع والنواة الحمراء على الأرض. هوى الرأس في الرمال، جامعاً الحصى على كل أسطحه المبتلة. واختفت النواة ببساطة، تاركة بقعة رطبة على الأرض. لم يبدو أن أحداً يهتم بالرجل الميت، أو بأن إيريك أمر القمر الجني بإحضاره إلى هنا للاستجواب، والحكم. لقد تحولت مشاعر إيريك التي لا تحصى إلى غضب مجوف. كيف تتجرأ القمر الجني على تجاهل كلماته بشكل فاضح! لكن... كان هذا النوع من التفكير غير مثمر. تخلى إيريك عن ذلك الغضب. كانت القمر الجني لا تزال تحمل الكثير من الغضب في داخلها، إذ قالت: "سيؤجر [التجديد]
أرضنا إلى ما لا نهاية وما بعدها.
بندك الخاص بخرق غير الجوهر هو دون مستوانا ولن أوافق على هذا التعديل". سألت بروزيتا: "أهذا اتفاق لكل الزمان؟
أم اتفاق اللحظة؟
يبدو بالتأكيد أنك تحاولين ما يناسب احتياجاتك، دون اعتبار للصياغة التي نصيغها من هذا التجمع". تراجعت القمر الجني قليلاً، مسترخية. "اتفاق اللحظة عظيم بما فيه الكفاية.
لكني ما زلت أعرض آلاف السنين". قالت بروزيتا بسخرية: "نعم.
آلاف السنين من الأوقات السهلة لكون من المشاكل الأكثر لاحقاً"، ثم صفت بصرها، وحدقت في القمر الجني. "ها هو عرض الآن: أنت وشعبك الأحياء وغير الأموات، حافظوا على الخطر الذي تشكله معارك التنانين، على فيرد وفي أراضيكم، إلى المستوى الحالي على الأقل الذي هو عليه الآن، أو أقل، مع قبول مصنوعات كفء وإشراف آخر داخل أرْكوسموس وأراضي الجنيات الأخرى.
سيُسمح لنا بالدخول إلى أراضيكم، أيها القمر الجني، وستعاملين شعبي كضيوف مثاليين، وتتركينهم أحراراً من تأثيراتك، أو محاولات التأثير. من الواضح، إن أخطأوا، كما ينص القانون المعياري هنا على فيرد، واتفقتِ عليه أنت، فسوف تطردينهم. لن تقومي بعدلتك الخاصة تجاه شعبي، كما فعلت هنا مع طلب إيريك. ستكرمين نقطة هذا الاتفاق وصياغته. في حالة حملة منسية ضرورية، ستحققين تلك الضرورة بنفسك، بتدخل ضئيل منا.
"وافقي على كل هذا، وسأبدأ في تخفيف نطاق قصد الجنيات العنصرية في غضون عامين، بعد أن نرى النتائج التي يحدثها [التجديد] على أرْكوسموس. سأبدأ بزيادة من 1 إلى 10".
اتسعت عيناها القمر الجني صدمة.
أياً ما كان ما تعنيه "نطاقات القصد"، فقد كان ذلك مهمًا.
خمن إيريك أن "نطاقات القصد"
ربما تتعلق بما يصنفه النص على أنه "جنّ عنصري"
أو "نار عنصرية"، أو أي عنصر آخر هناك.
ربما لم يكن له علاقة بسبب تدمير الجنّ العنصري لأنفسهم في حضور جنّ عنصري آخر، لأن النار العنصرية لا تدمر النار العنصرية الأخرى، على سبيل المثال. لكن ربما إطلاق نطاقات القصد على الجنّ العنصري يعني أنه سيكون هناك عشرة أنواع من الجنيات التي يمكنها العيش بالقرب من بعضها دون تدمير بعضها البعض. شاهد ميليميزارغو، عيناه متسعتان قليلاً في دهشة، وفمه مفتوح قليلاً. لم يكن يتوقع هذا النوع من النتيجة، لكنه كان سعيداً برؤيته يحدث.
لاحظت بروزيتا عيني أبيها أيضاً، لكنها حكمت على استمتاعه العرضي كأنه ليس مشكلة الآن. كانت بروزيتا حذرة للغاية من أن يكون ميليميزارغو يربط الأمور ببعضها وراء الكواليس لتسبب زعزعة استقرار كبرى لفرد والنص، لكن ذلك كان قلقاً قديماً. حاولت القمر الجني المساومة على المزيد.
"عشرة نطاقات ليست كافية".
كانت بروزيتا تتوقع هذا.
قالت: "إن بدا أن هذا النوع من الترتيب يعمل في السنوات الخمس عشرة القادمة، فسأسمح للجنيات العنصرية بالتوسع إلى 100 نطاق من القصد. إن تم ترسيخ هذا الترتيب كهدوء ومفيد للجميع في غضون 100 عام، فسأسمح للجنيات العنصرية بمضاعفة نطاقات القصد إلى 100,000، أو ربما أكثر، اعتماداً على مقدار المانا التي تنتجها شريحة الواقع الخاصة بك بمفردها، مقارنة بمقدار المانا التي تمتصها أرضك لتبقى وظيفية. بعد كل شيء، غرضي الوحيد في التحكم بسحر هذا العالم هو ضمان عدم حدوث تمزق مرة أخرى، وأن يظل السحر مفتوحاً للجميع، وأن يستمر هذا العالم في إنتاج المانا الإيجابية".
وحذرت: "إن هدد شعبك سلامة هذا العالم بأي شكل من الأشكال، مثل الميادين المتعددة التي هددتم بها هذا العالم من قبل، وكما هددتم بفعله في البداية، فستبطل هذه المساومات. سأعيدك أدراجك إلى نطاق واحد من القصد وأفكر في عدم فتح تلك البوابة مرة أخرى أبداً".
ابتسمت القمر الجني بسطوع: "موافق! أتطلع لرؤية إخلاص أقوالك في نصك".
وانحنت لإيريك، ثم نهضت.
"بداية ناجحة لتوازن جديد وخير، أيها الساحر المتمني. أراك قريباً".
ثم التفتت جانبياً، واختفت.
سقط الدم الذي على جلودها بعيداً عن المكان الذي كانت تشغله، ليهبط على الأرض الحجرية كماء أحمر— "صفقة جيدة. قد تستمر لفترة طويلة أيضاً، في الواقع".
وسأل ميليميزارغو: "إذن ما التالي؟"
وابتسم بخبث.
"أسنحل الحرب الأبدية أيضاً؟"
قطبت بروزيتا حاجبليها في المكان الذي كانت فيه القمر الجني للحظة أطول، ثم تخلصت من كل التعابير وواجهت أباها.
"أريد معرفة خطتك بحقيقة ذلك الوحل الروحي".
قال ميليميزارغو: "لا أظن ذلك. ليس وقت ذلك الكشف. دعنا نتعامل مع المزيد من السياسة بدلاً من ذلك. من التالي؟ ربما كيرجيناثارث؟"
قالت بروزيتا: "لن يأتي أحد آخر. لن يقترب كيرجيناثارث منك. الملائكة والشياطين لا يريدون شيئاً من إيريك، وأقل من ذلك بكثير منك. كل كيان ذي صلة يرغب في التحدث إلى إيريك لديه أمور خاصة لمناقشتها معه وهم لا يريدون تورطك. هذا الشيء برمته مع القمر الجني وخيرية إيريك و... لقد انتهينا، للآن".
ونظرت إلى إيريك.
"أعلم أنك كنت ترغب في شيء أساسي أكثر لبداية جديدة، لكن هذا كان أكثر من كافٍ. ستظل التنانين خلف [بوابات الجنيات] الخاصة بها، رغم أنها ستحاول التفاعل مع فيرد من خلالك، لأنك وضعت نفسك في موضع مفترق طرق. لا تدعهم يضرون بهذا العالم، يا إيريك. ستفسد القمر الجني اتفاقنا بطريقة ما، بالتأكيد، لكنها ستكون مشكلة صغيرة على الأرجح. كان هذا التحالف بينك وبين أرْكوسموس غير متوقع تماماً، لكن... قد يكون للأفضل".
وقالت بروزيتا: "اعلم هذا، مع ذلك: المصنوعات تريد عكس الحرب. ترغب في إعادة تأكيد التزامها ببناء الحضارة، وهذا يعني أن ستراتاجولد ترغب في الاحتفاظ بتحالفها معك. سيتبع البقية بقية مثال ستراتاجولد، ولكن في وقتهم الخاص. أفتهمت؟"
التفتت كل الأعين إلى إيريك.
سأل إيريك: "لا خطر من التعرض للتحكم بالعقول خارج السلطة؟"
"ليس من شعبي. يرغب شعبي في العمل عن قرب معك لفهم الخيرية واستخدامها لضمان سلامة هذا العالم وكل العوالم الممكنة القادمة".
قالت بروزيتا: "على حد علمي، يرغب سحرة العقول في العمل عن قرب معك أيضاً، لذا فلا خطر منهم أيضاً".
"… وماذا عن كيرجيناثارث؟"
حاولت بروزيتا ألا تبدو مستشاطة الغيظ لسبب مختلف كلياً عن كل الأسباب الأخرى التي اعترضت طريقها اليوم، وقد نجحت في الغالب.
"أود منك ومن كيرجيناثارث الجلوس وإجراء مناقشة حول ما سيحدث لاحقاً، وما تنوي صنعه من جزءك من العالم. كيرجيناثارث ليس عدوك، يا إيريك. ليس الآن، وليس طالما استمررت في كونك من تكون".
قال إيريك: "إذن أنت تقولين إن كيرجيناثارث كان خطراً عليّ، في نقطة زمنية ما. في نقطة زمنية واحدة على الأقل".
"نعم".
لم تتلطف بروزيتا في القول وهي تقول: "لقد كنت خطراً. ما زلت خطراً تقنياً، لكن مع الخيرية العنصرية، مضى معظم الخطر الحقيقي للمجهول. نحن نعرف مقدار روحك، وقد قررنا أنه جيد. والآن، يأتي امتحان الزمن؛ امتحان لمعرفة إن كنت قادراً على التعامل مع القوة التي ادعيت. أرغب في العمل عن قرب معك لضمان اجتيازك هذا الامتحان، لذا رجاءً لا تصبح مصاباً بجنون العظمة علي".
ضحك ميليميزارغو، قائلاً: "إنه ليس جنون عظمة إن كانوا يلاحقونك حقاً".
حدقت بروزيتا بغضب في ميليميزارغو، قائلة: "السبب الوحيد لتتبع أي شخص لك هو كل الأشياء المروعة التي فعلتها خلال الـ 1450 عاماً الماضية".
ابتسم ميليميزارغو بخبث، قائلًا: "لقد مضى 1437 عاماً فقط منذ التمزق. لغة غير دقيقة مثل تلك هي سبب تعفن صفقتك الصغيرة مع القمر الجني في غضون بضع عقود".
تحدث إيريك: "أخطط للبقاء في الجوار في غضون عقود قليلة، وبالتالي أود الاستمرار في ضمان بقاء العلاقات مستقرة بين جميع الأطراف هنا في هذا الاجتماع، بأي سعة أستطيعها. أود الحفاظ على الاستقرار والنمو على خطوط طبيعية للعلاقات بين أرْكوسموس وبقية العالم، والمصنوعات".
ونظر إلى ميليميزارغو.
"رغباتي للاستقرار تشمل أيضاً أي نوع من المواقف تقرر اتخاذه، يا ميليميزارغو، لكني سأكون ممتناً لو كان موقفك موجهاً بهدوء نحو مستقبل أفضل، وأقل هلعاً في كل مكان".
تراجعت بروزيتا جزءاً من المئة، متأملة بين ميليميزارغو وإيريك. وقررت بسرعة أن كلمات إيريك كانت الأفضل على الأرجح، فتركتها لتصمد. لقد أُذهل ميليميزارغو إلى حد ما بكلمات إيريك لكنه تعافى بنفس السرعة. عاد التنين المظلم نحو بروزيتا. أراد كلاهما أشياء معينة من الآخر، ورغم أنهما لم يحصلا على تلك الأشياء الآن، اعتبر كلاهما أنهما قد يحصلان على تلك الأشياء في المستقبل.
رفع ميليميزارغو رأسه عالياً، ثم نظر للأسفل، وتحدث: "اضطرابات صغيرة ونمو واسع النطاق. هذا كنز يجب حمايته. ومع ذلك، هذا ليس شيئاً جديداً. كانت أراضي الجنيات دائماً على الجانب الآخر من الوجود، حتى التمزق، والنص. اعتاد السحرة أن يكونوا مرحباً بهم في كل العوالم، واعتادوا خلق عوالم جديدة طوال الوقت، كما فعل إيريك بالفعل، وكما يخطط للفعله. نحن قريبون من كيفية عمل علم الكون القديم. إنه ليس مثالياً. وليس ما أريده حقاً، ولذا، سأضيف لمساتي الخاصة هنا وهناك لجلب حقائق أفضل تتماشى مع حيث يجب أن يكون الواقع..."
وبنظرة خفيفة على بروزيتا، قال ميليميزارغو: "لن أكون مزعجاً للغاية ما لم أضطر لذلك. كان من الجيد رؤيتك".
والتفت إلى إيريك.
"غولدي ملكك لتأمرها الآن. أنا متأكد أنها ستعود إليك عندما يكون لديها تقرير كامل. أعلمني إن كنت تريد السيطرة على البقية".
ثم اختفت. هكذا تماماً. ببساطة... غادرت. تحطم هواء الغسق دفعة واحدة، كاشفاً الشمس في الأعلى ومستعيداً رياح الشمال الدافئة. اجتاحت الحرارة الأرض.
وارتبك إيريك قليلاً— قالت بروزيتا بسعادة: "حسناً! إذن!"
لقد سار ذلك بشكل جيد قدر ما يمكن أن يكون. عمل عظيم، يا إيريك. مع كل شيء أيضاً. في كل مكان، عمل رائع. يبدو أنني بحاجة لإجراء بعض التعديلات على الجنيات العنصرية، والتي...
غير متوقعة!"
وأطلقت نصف ضحكة عصبية، ثم قالت: "غير متوقعة حقاً. لكن قابلة للعمل!"
تنهد كرومولوك، متمتماً: "سيكون ذلك كارثة".
قالت بروزيتا: "أوه! ربما لا. بهذا الاتفاق، أزلت حرفياً مشكلة معظم التنانين من فيرد. إنه أفضل من الحرب التي كنت أتوقعها".
"لقد أضفت تسع جنيات أخرى إلى هذا العالم، كل واحدة بقوة القمر الجني".
قالت بروزيتا: "حسنًا نعم. لكن ينبغي أن يكون هذا قابلاً للإدارة. لا تتفاعل الجنيات عادة مع البشر أو الخالدين إلا بالمعنى المرح، والتسع اللاتي يجب أن تختار إبعادهن قد يشغلنها بخاصتها في المستقبل المنظور، وهو ما يكفي جيداً. على أي حال. هذا نقاش طويل وعلينا وضع خطط لتلك الأحداث".
والتفتت إلى إيريك.
"أترغب في المشاركة في تلك النقاشات، أم أنك مستعد لراحة؟"
"… أانتهينا حقاً لهذا اليوم؟"
سأل إيريك، ناظراً إلى الحجر الصلب الذي صنعه من رمال الصحراء.
"توقعت الكثير من الناس... والحديث".
لكن ليس حقاً؛ ليس بمجرد أن رأى أن جميع الشاغلين المحتملين لطقوسه قد اتخذوا مواقعهم في الاتجاهات الأربعة الرئيسية. مع ذلك، ما زال يرغب في حل الحرب الهادئة.
"لا أحد مستعد للقاء ميليميزارغو الآن لكل أسبابهم المتنوعة. أنت تقترب في الواقع من تلك الفئة نفسها بسبب تحالفك المؤكد مع القمر الجني وأرْكوسموس، وقبول غولدي في حاشيتك. أحذرك من الارتياح المفرط مع الجنيات أو مع الظلام، لكنك تعرف هذا مسبقاً. طبيعتك السحرية أخافت على الأرجح كل بقية الأشخاص المحتملين".
وأضافت بروزيتا بقوة: "لا تنسَ أبداً، يا إيريك، أنه إن لم تكن تمتلك القوة، فلن يهتم هذان الاثنان بتهدئتك على الإطلاق. لا تنزلق، وإلا فسيكون السقوط مروعاً. سأساعدك على البقاء في القمة قدر ما أستطيع، لكني لا أستطيع فعل الكثير. أنا متأكدة من أن ملوك أخرى ستساعد المثل، لذا لا تخف من طلب المساعدة".
"أنا... مدرك بشكل مؤلم لذلك، وأيضاً بأني لا أملك ما يكفي من القوة".
وسأل إيريك: "أي نصيحة مادية؟"
ابتسمت بروزيتا برفق، سعيدة بأنه سئل وبأن القدر بدا وكأنه يجتمع معاً بأفضل الطرق الممكنة.
"لا تعد إلى سبور، لكن لا تقطع روابطك أيضاً. ابني منزلاً ومدينة خاصة بك في كاندلبوينت أو في مكان قريب، كما أظن أنك خططت له بالفعل. تقبل كتيبة المصنوعات التي سأرسلها لك واجعلهم جزءاً من عملك. ابني أي دفاعات تتطلبها. حافظ على سلامة نفسك وشعبك، واستمر في إثبات جدارة وجودك. وافتح شبكة بوابات! "ستكون طريقاً صعبة للسنوات القليلة القادمة، لكن إن سار كل شيء على ما يرام، فيمكنني البدء في العمل معك بعد حوالي 70 عاماً لخلق نصوص جديدة للعوالم الجديدة القادمة.
أنا متأكدة من وجود الكثير من المشاكل بين هنا وحينها، لكني متأكدة أيضاً من أنك تستطيع التعامل معها". قالت بروزيتا: "إن لم تستطع التعامل معها، فهذا ما تواجدنا من أجله نحن الملوك.
لا تتردد في الطلب.
نحن جميعا مدينون لك بالكثير". شعر إيريك بأنه محاصر في زوبعة، لكنه دبر أمره. وقال: "حسناً.
نصيحتك مسموعة ومفهومة.
أنا أقدر ذلك". نظر بروزيتا إلى إيريك لحظة، ثم قالت: "أعلم أنه أمر صعب، لكن يجب ألا تدع القمر الجني تغير طريقة تفاعلك مع الآخرين.
قول 'شكراً لك' ليس لعنة. أترى؟
انظر". وانحنت بعمق، ثم نهضت، قائلة: "شكراً لك، يا إيريك فلات، على كل ما فعلته.
أتطلع للعمل معك في المستقبل". ضحك إيريك بعصبية، لكنه لم يستطيع التخلي عن التوتر في قلبه هكذا فقط. "آه.
نعم.
شكراً". "جيد!"
صفقت بروزيتا بيديه، ثم قالت: "لذا فقد كان اليوم عظيماً ورائعاً في كل مكان، لكني أتلقى إشعارات بمشاكل تحتاج للإصلاح. أراكم جميعاً لاحقاً".
والتفتت إلى كرومولوك.
"تحدث معه".
وعادت لتلتفت إلى إيريك.
"إن كان ذلك مقبولاً؟"
"نعم. بالتأكيد".
قال إيريك: "لدينا الكثير لنتحدث عنه".
قالت بروزيتا بسعادة: "سنتحدث لاحقاً عن بركة فريدة أيضاً".
تراجع ملكة النص للخوار واختفت، تاركة وراءها سحباً بيضاء تشتت على رياح الشمال مثل النار الذهبية في نسيم.
بدأ كرومولوك فوراً بـ: "ستكون غولدي مشكلة".
"على نحو مدهش، أنا قلق بشأن المصنوعات أكثر من الظل التائب".
تابع كرومولوك، بلا تردد: "ستكون هناك خيارات صعبة أخرى مثل تلك التي صنعها مع زانغو والتنين الأحمر. أمتأكد أنك ترغب في المضي قدماً في هذه الحياة؟ يمكنك دائماً الهرب والاختباء".
وأرسل: 'أعلم أن بروزيتا منحتك تلك القوة أيضاً'. قطب إيريك حاجبيه في وجه الرجل. 'أشكرك، أُفترض، على إظهار أنه لا يزال بإمكانك دخول عقلي حتى عندما لا أملك عقلاً مادياً في الوقت الحالي. أأزلت أي ذكريات أيضاً؟' 'على عكس الجنيات والتنانين التي تتفاعل معها، نحن لا نستخدم قُوانا للمكاسب الشخصية، أو لجعل الوجود أسهل'. قال كرومولوك، 'المرة الوحيدة التي نتجاهل فيها هذه القاعدة المصنوعة من الأدامانتيوم هي في حالة حملة منسية، ولن يحدث ذلك لك.
لديك مصير أسوأ بكثير: التعامل مع كل القذارة التي أثرتها'. توقف إيريك برهة. '… أكانت... أكانت تلك مزحة؟' 'لقد كانت محاولة للفكاهة، نعم'. قال كرومولوك، 'من الواضح أننا كلبينا متوتران للغاية لتقدير المحاولة. بالمناسبة، يرغب سيطناكوف في دخول خدمتك أيضاً. لقد وبخته بروزيتا بشدة بالغة، مظهرة له خطأ كل طرقه الخاصة'. '… أكانت تلك محاولة لمزحة أخرى؟' 'للأسف... لا'. قال كرومولوك، 'أيضاً، رسمياً، لست مرحباً بك في مدن ستراتاجولد الخارجية.
غير رسمياً، لا تتردد في الاتصال بإيغدراسيل هناك في الأسفل في أي وقت تشاء. أيضاً، يرغب سحرة العقول في التحدث معك رسمياً بشأن ضمان عدم رؤيتهم في ضوء سيء، لأنهم لا يريدون أبداً خوض اضطهاد آخر من قبل قوة سياسية رفيعة المستوى مرة أخرى.
بطريقة مختلفة، تريد الملائكة والشياطين التحدث، لأنهم يريدون منك الابتعاد عن شؤونهم، و—' "حسناً. حسناً..."
شعر إيريك وكأنه ينبغي أن يصاب بصداع، ومع ذلك شعر بأنه بخير تماماً، لأنه بالطبع كان كذلك. كان سحر النص والإحصاءات جيدين جداً في ضمان الرفاهية البدنية. وما زال لا يمتلك عقلاً مادياً في الوقت الحالي.
"سأذهب... إلى إيغدراسيل في كاندلبوينت، وأفرز مجموعة كاملة من القذارة، وأرحب بالمصنوعات وبك في محطة هناك في، مثلاً، يوم واحد—"
"ماذا عن الساعات الأربع القادمة؟ نود أن نكون بالقرب منك، لضمان عدم اغتيالك في الفترة القليلة القادمة".
"… أراك في الساعات الأربع القادمة، ويمكننا تسوية البقية في ذلك الوقت".
وسأل إيريك: "أتحتاج إلى [بوابة] للعودة إلى ستراتاجولد؟"
"أفضل رؤية داخل مساحة بوابتك؛ حيث تقول إنه يمكنك رؤية الخيرية تمتد أمامك، مضاءة كل المشاكل".
قال كرومولوك، 'لقد طاردت عالماً بلا تهديد التمزق بكل قوتي، وطوال حياتي، لذا أود بشدة أن أرى ما تراه عندما تنظر إلى مستقبل فيرد. إن لم تكن مستعداً للثقة بي الآن، فأود على الأقل نسخة من الصندوق الأزرق'. فكر إيريك للحظة، ثم سأل: 'لا بد أنك رأيته من خلال عينيّ— آه. حسنًا. إذن هذا ليس هو نفسه تماماً، أليس كذلك'. 'لا. ليس كذلك'. 'ألم تظهر لك بروزيتا الصندوق الأزرق مسبقاً؟'
'لا'. أكد كرومولوك، 'هذا، هنا تماماً. هذا الحدث. هذه ليست مشكلة تهدد بقتل كل فيرد. لذلك فإن صلاحياتي كمحقق محدودة. ورغم ما قد تكون أُوتشينا قد أخبرتك به، رغم أننا لسنا تقنياً جزءاً من سحرة العقول، إلا أننا مجاورون لسحرة العقول؛ فنحن نلتزم بكل مبادئهم تقريبا، فضلاً عن القليل غيرها'. سلم إيريك الصندوق الأزرق.
"سأريك [مساحة البوابة] عندما لا تكون هشة جداً هكذا".
بدا الوقت وكأنه يتباطأ بالنسبة لكرومولوك وهو يقبل ذلك الصندوق الأزرق الكبير. طرف عينيه بضع مرات وهو يقرأ صياغته. ابتسم قليلاً. ضحك، وتنفس. لقد كان تماماً كما رآه مسبقاً من خلال عيني إيريك، لكن الآن، أصبح لديه نسخة. لقد كان كل ما كان يمكن أن يرجوه على الإطلاق.
بصوت هادئ، قال كرومولوك: "شكراً لك، يا إيريك. شكراً لك".
وتنهد كأن كل مشاكله قد زالت حقاً، وفعلياً، ولم يكن قد تقبل تلك الواقعة تماماً حتى تلك اللحظة.
ثم ضحك قليلاً، مبتسماً مجدداً، وهو يقول: "سأقبل عرض البوابة إلى كهف إيغدراسيل الآن".
أومأ إيريك برأسه قليلاً، ولا يزال محاولاً قياس كل مشاعر رآها تتدفق عن كرومولوك، وقال: "كان من الجيد رؤيتك، وعدم كوننا أعداء".
ربما بسرعة كبيرة جداً، مضى قدماً، فاتحاً بوابة برق في الهواء بجانب كرومولوك.
"أتحتاج إلى بوابة أخرى للعودة في خمس ساعات؟ أم عشرة؟ ربما 24؟ خذ وقتك؟"
"الخيرية العنصرية هي عنصرك، يا إيريك. لا يمكنني المبالغة في أهمية هذه الحقيقة".
قال كرومولوك، 'طالما أنك على قيد الحياة، أشك في أن أي شخص يمكنه التأثير على [مساحة بوابتك] ما لم ترغب في ذلك. لكني آخذ حذرك. سأأخذ أيضاً بوابة أخرى من كهف إيغدراسيل إلى أينما كنت في الساعات الأربع القادمة، من فضلك. أتوقع وجود بعض الناس معي أيضاً'.
"… بالتأكيد. أراك حينها".
أومأ إيريك. أومأ كرومولوك أيضاً، ثم عبر من خلال [البوابة]. أغلق إيريك البوابة. ثم وقف إيريك هكذا لفترة من الوقت، تاركاً أفكاره تنجرف في ضباب ما بعد المعركة، بينما كان برقه يلمع هنا وهناك على الرمال الصلبة تحت قدميه. كانت تلك الشرارات تترك علامات سوداء صغيرة، لكنها الآن تترك صباريات صغيرة جداً حمراء وبنية. وشعر إيريك بشعور جيد. رغم أن هذا الحديث ربما لم يبدو كذلك، إلا أنه كان معركة لتحديد مصير مستقبل إيريك الشخصي بأكمله، ومستقبل أرْكوسموس والتنانين، ومستقبل فيرد، ولضمان ألا يلقي ميليميزارغو الكثير من الشدادات في مجمل العملية.
انتهت المعركة. وُكسبت المعركة. أحصى إيريك نجومه المحظوظة لأن شعب فيرد ما زال يملك حق الوصول إلى [الانتقال]... لكنهم سيعرفون بالتأكيد ما حصلوا عليه! ومع حيوية متجددة فجأة، فتح إيريك بوابة برق إلى [مساحة بوابته]، وعبر، وأغلقها وراءه. لقد حان وقت العمل. لقد حان وقت البناء.