... لكن قبل أن يبدأ البناء، كان لا بد من البدء بالأهم. بعض الحديث الإضافي على الأرجح، في الواقع. وكذلك الاطمئنان على البركة. تأمّل إريك سماء [فضاء البوابة] الخاصة به، وركّز على الألوان المتقزحة الملتوية في ذلك الأفق. في غضون ثوانٍ، ظهر البرق كأحيار عظيمة تتلوى عبر الواقع. لكن عوضاً عن التشابك، وظهورها كنقاط ارتكاز ستحرّكفيرد بأسرها حولها، استقرت في مكانها. لم تعد التهديدات الكبرى موجودة.
كل ما ظهر كان شبكة متناثرة من المشاكل بالكاد مرئية، خيوط سوداء متلوية في البعيد. عرف إريك ما يراه. لقد قتل القمر الجنيّ ساحر النقطة الحمراء، وانتهت تلك المشكلة. لقد تلاشت من السماء. تخلصت غولدي من مشكلة البطريرك زانغو، وتلاشت تلك المشكلة أيضاً. أما التشابك الثالث، فلا يزال موجوداً، لكن تلك الفوضى الكسيرية قد امتدت وخفت ضوؤها كثيراً، لتصبح مجرد جزء آخر من خلفية السماء.
جزء أكبر بالتأكيد، لكنه ليس خطراً حاضراً بالقدر نفسه الذي كان عليه. حتى مشكلة ملاك المحو كانت خافتة تقريباً مثل المشاكل الأخرى، في المستقبل البعيد؛ جدار التغير الذي يمتد لمائة عام والذي سيأتي عندما ينضج إيغدراسيل أخيرق ويصبح شخصاً مستقلاً. كل ذلك الخطر بالكاد كان مرئياً، وراء غيوم عدم اليقين. ... وكان ذلك جيداً. كان هذا ممتازاً. لقد انجزت المهمة الأولى! ابتسم إريك قليلاً وهو يلغي هيئته الشمسية ويهبط بكسل على حافة نافورته الحجرية.
امتزجت أصوات خرير الماء واللهب المتموج مع همس النسيم الهادئ الذي لامس جلده كروسيع الربيع. على مقربة، علق إيغدراسيل في السماء، بتاجه قزحي الألوان وغطائه من الأوراق الخضراء المشتعلة التي ترتجف في الريح، وميض ضوئها يتمايل مع الحركة. صفّى إريك ذهنه من كل شيء. ثم تدريجياً، استعرض كل ما حدث للتو. قد لا يكون بدء نظامه العالمي الجديد بعمليتي اغتيال رفيعتي المستوى هو الطريقة الأكثر حكمة من الناحية الأخلاقية لبدء نظام عالمي جديد.
ومع ذلك، كانت السماء خالية من المشاكل. ستصمد البركة لفترة أطول قليلاً. لن يموت المئات من الآلاف من الناس على الأقل بسبب أفعال زانغو، أو ساحر النقطة الحمراء. بموضوعية، اتخذ إريك القرار الصحيح. لا يمكن للمرء أن يلوم حقيقة أن قتل مشاكل المرء يميل إلى جعل تلك المشاكل تختفي. لقد كان الأمر نفسه عندما أباد قمم الرعب، وكل صيادي الغابة البلورية، وكل صيادي والقتلة المتسلسلين في سونغلي.
(وكذلك كل الوحوش التي قتلها بالطبع). على الأقل لم يخض أي حملات قتل همجي بنفسه. لم يقتل في الواقع كل هؤلاء الناس بمفرده؛ بل مكنهم ببساطة من العثور عليهم قتلهم في المقام الأول من قبل الحضارات التي أساؤوا إليها. شعر إريك بالسوء إزاء ما فعله، لكنه لم يشعر بالسوء أيضاً إزاء أمره بقتل هاتين المشكلتين المستقبليتين. لقد اختفت قمم الرعب أخيرًا. والآن بعد أن تم استئصال تلك الثقافة بالكامل، ربما لن تضطر سونغلي إلى مواجهة نفس المشكلة في غضون 50 عاماً أخرى؛
لقد كسر إريك هذه الدورة قدر الإمكان. وأيضاً! يمكن لميسالينا أخيراً أن تجد بعض الخاتمة لمقتل قريتها. ربما يستطيع إريك فعلاً الحصول على دبلوماسية إيجابية من رابطة الحياة. ربما، إذا لم تكن قد حلت بالفعل مشكلة روح الفئران المشوهة، فيمكن لإريك أن يحل تلك المشكلة من أجله! لقد اختّر آلة [تناسخ] بعد كل شيء. لم تكن مثل [البعث]، فآلة إريك كانت تحلل الأجزاء المكسورة من الروح وتستبدلها بالكامل، لكنه بالتأكيد سيتم جره إلى نقاش [البعث]
لصنعه خزان التجديد. سيُذكر اسمه إلى جانب اسم ميسالينا، بالتأكيد. لم يكن إريك يحب ميسالينا، فقد اختارت ملاحقة ساحر النقطة الحمراء عبر إلقاء الطفيليات في كل مكان تستطيع الوصول إليه، وكل ذلك من أجل اصطياد كل صياد يمكنها العثور عليه. حتى أنها عملت مع كارادوغ وقد استخدم تلك الطفيليات للإضرار مباشرة بسبور. كانت ميسالينا مسؤولة بنسبة 35 بالمائة تقريباً عن مأساة المزارع.
لكنه يستطيع تجاوز ذلك أيضاً، إذا ثبت أن ميسالينا حليف قيم. اعتمد كل ذلك على رد فعلها على نبأ حل إريك لمشكلة ساحر النقطة الحمراء. لم تستطع الانتقام، وهو ما بدا أنه سببها الأساسي للتصرف على النحو الذي فعلته. وإذا تبين أنها تشكل مشكلة أكبر من اللازم فسيتعين على إريك قتلها هي أيضاً. ثم على الأرجح قتلها عدة مرات أخرى للتأكد. فكرة مزعجة، لكن الأمور تسير هكذا. ... سيتعين عليه على الأرجح قتلها.
مضى إريك قدماً. الآن بعد أن مضت محاكمات ذلك الاجتماع الأخير مع القمر الجنيّ، وميليميزارغو، وروزيتا، أدرك إريك أنه كان راضياً حقاً عن قيام القمر الجنيّ بقتل ساحر النقطة الحمراء بهذه السرعة. وكان راضياً عن نجاح غولدي في إنجاز مهمتها أيضاً، حتى مع [بركة التعاطف] في روحها إذا كانت تلك البركة لا تزال موجودة بالفعل. ربما كانت كذلك. لكانت روزيتا قد قالت شيئاً لو لم تكن كذلك، أو إذا كان ميليميزارغو يحاول القيام خدعة حقيقية.
إن هدف التنين الظلام المتمثل في استعادة عالم من السحر يخدمه بشكل أفضل احتفاظ غولدي بـ [بركة التعاطف] الخاصة بها، وعدم محاولة خداع أي شخص، لذلك... شعر إريك أن غولدي لا تزال تمتلك بركتها. مهما يكن الأمر مع البركة، كان إريك لا يزال حريصاً على رؤية أداءها في مهمتها. بالنظر إلى السماء الصافية، نجحت بوضوح، ولكن ماذا يعني ذلك؟ لقد قتلت زانغو، نعم، ولكن ماذا عن كل الأجزاء الأخرى من مهمتها؟
هل سيكتسب إريك أخيراً معرفة من كان وراء رماح الروح ومواد الضوء الشديد؟ وهل كسب حقاً ظل الاغتيال كـ... كـ ماذا؟ كجندي؟ كحارس؟ أكان يريد ذلك؟ على الإطلاق. ومع ذلك، فقد قبل إريك بالفعل -وسيستمر في قبول- تلك الكأس المسمومة من الهدية.
بالطريقة نفسها التي شعر بها أن أهدافه تتوافق حالياً مع أهداف ميليميزارغو، شعر إريك أن "مهمة غولدي للعمل مع إريك"
كانت تجسيداً لذلك التوافق. ... هل كان إريك مرتاحاً، على ما يبدو، للتماشي تماماً مع أهداف ميليميزارغو؟ مرة أخرى: على الإطلاق. ولكن لم تكن هناك معركة على الأقل. على الأقل بدا أن روزيتا وميليميزارغو والقمر الجنيّ قد توصلوا إلى نوع من التفاهم. بدا معظم الناس على نفس الصفحة؛ متقبلين أن إريك قد صنع عنصري مضاد الانشقاق، وأنه يمكنه الاستمرار في التصرف بالطريقة التي يريد التصرف بها، بعيداً عن معظم التأثيرات.
وفي نهاية المطاف، سيفتح إريك الطريق إلى النجوم، سيفتح إيغدراسيل كل ما تبقى. كان إيغدراسيل صغيراً، لكنه كان ينمو.
تفسّح إريك بعمق، واستمع إلى عالمه الصغير لفترة أطول قليلاً، ثم سأل: "إيغدراسيل؟ هل أنت بخير؟"
حمل الريح صوت إيغدراسيل الطفولي: "أنا بخير. هل أنت بخير؟ كان هذا الكثير من الحديث مع الكبار."
ابتسم إريك لكلمات إيغدراسيل، ولتحسن تلك الكلمات. بالكاد بلغ شهره السابع، وكان يتكلم بجمل مكتملة تقريباً.
"لقد كان الكثير من الحديث الثقيل، لكني أعتقد أن أكبر المحادثات قد انتهت."
ألقى نظرة خاطفة على السماء، وركز على خيط أسود رفيع واحد، في البعيد.
"لا يعجبني كيف أن ملاك المحو لا يزال موجوداً... ويبدو أنه ذكي بما يكفي لعدم محاولة المواجهة. لذلك فهذا مقلق. في الوقت نفسه، مع ذلك، لا أريد أن أكون أعداء للملاكة، أو الشياطين. سيتعين عليّ على الأرجح إجراء محادثة ثقيلة أخرى مع هاتين القوتين ومع كيرغينارثارب، المدير-"
طرأت على بملك فكرة.
"هل تعرف عن كيرغينارثارب؟ هل رأيته حتى الآن؟"
لم يعتقد إريك أنه قال أي شيء مباشر عن كيرغينارثارب لإيغدراسيل، لكن كان من الممكن تماماً أن يكون التنين العجوز قد زار إيغدراسيل دون علم إريك، رغم أن ذلك بدا خارجاً عن شخصية كيرغينارثارب. لقد قال إريك بالتأكيد بعض... الأشياء الأقل من رائعة عن كيرغينارثارب، ومع ذلك، وقد سمع إيغدراسيل تلك الكلمات بالتأكيد. وقد يكون ذلك سيئاً. لم يرغب إريك في أن يكون لدى إيغدراسيل انطباع سيء عن كيرغينارثارب، رغم أنه كان هناك بالتأكيد الكثير من الأسباب لتكوين انطباع سيء عن التنين.
يمكن إصلاح هذا رغم ذلك. الآن بعد أن قامت روزيتا بفحص ابنها شخصياً، و... ربما نزع فتيل أي نوع من القنابل التي كان من الممكن أن تحدث لولا ذلك، أراد إريك إجراء محادثة معه. كان بحاجة إلى معرفة سبب تدريس كيرغينارثارب للسحر بالطريقة التي درس بها. لماذا كل تلك الرياضيأت؟ عندما كان التواصل أهم بكثير. لماذا كل هذا الغبار المشع للفتنة؟ بدلاً من السحر الروني. لماذا لا يعلم عن الرونات؟
لماذا لا يعلم أعمال المعادن المناسبة؟ لماذا لا يعلم شبكات العمل؟ كانت شبكات العمل طريقة بسيطة للغاية لصنع السحر علمها تينيبري لإريك وجين وتيريسا، والتي سمحت أخيراً لجين وتيريسا بالبدء في صنع بعض سحور المستوى الثاني والثالث والرابع اللائقة. شبكات العمل، على الأقل، يجب أن تُدرس في كل فصل دراسي أساسي للسحر! ومع ذلك كان هناك الكثير مما عاشه إريك فقط خارج شهريه من الدروس في أكاديمية أوشينسايد.
ولماذا لا يوجد تحكم في الهالة! وحقيقة الأجساد العنصرية! وأنها كانت حلولاً بديلة للتحكم في الهالة! وماذا عن إيديرفاميكور؟ ولعنة التنين؟ بحق الجحيم ما قصة تلك المهزلة؟ وماذا عن السحر! طرق السحر التي يتم تدريسها في أوشينسايد سيئة للغاية! وماذا عن التراكم! وكيف كان السحر يعمل من قبل! وحقيقة كيف يختلف النص عن السحر الحقيقي! كل الأشياء التي يفعلها النص للشخص، مقارنة بما يبدو عليه السحر الأساسي!
وكيف يصنع الناس عشرة مانا في اليوم، لكن النص يعيد تدوير المانا ليستخدمها الجميع كما لو كانوا سحرة حقيقيين!
وكيف كانت الشعوذة مجرد "امتلاك الكثير من المانا الخاصة بك، والعمل عليها بشكل صحيح"— حسن.
الآن بعد أن نظر إريك في الأمر، ربما درس كيرغينارثارب السحر بالطريقة التي درس بها من أجل غربلة كل التفاح الفاسد قبل تدريس كل الأجود بشكل صحيح. مع ذلك... كان إريك لا يزال سيسأل الرجل هذه الأسئلة، فقط لمعرفة كيف يجيب.
أجاب إيغدراسيل: "لقد سمعتك تتحدث عن كيرغينارثارب. أنا لا أعرفه."
"ماذا تتذكرني أقول؟"
"أنت لا تحبه."
"... آه. حسن. الأمر أكثر تعقيداً بكثير من ذلك."
بدأ إريك، "بدأت مشاكلي مع كيرغينارثارب عندما أراينا تينيبري هذه الطريقة للقيام بالسحر، والتي تسمى شبكات العمل. كنت لا تزال أصغر من أن تتكلم، أو أن تعرف حقاً ما كان يجري في ذلك الوقت، لكن هذا الوحي الصغير لم يكن سوى أحد عوامل كثيرة ساهمت في خيبة أملي تجاه أوشينسايد ومديرها..."
هبت الريح، وصقسق أوفيل وهو يلعب ألعاباً لطيفة مع نفسه. دفأت النار فوق النافورة الهواء. كان حجر المنصة صلباً تحت قدمي إريك، بينما كان الماء يتفصد فوق حافة النافورة، ليتدفق بعد ذلك عبر قناة في المنصة، ليشق طريقه في النسيم المفتوح، إلى إيغدراسيل. وروى إريك قصة طويلة. استمع إيغدراسيل، وطرَح الأسئلة. في النهاية، انتهت القصة. شع إريك بأنه صور كيرغينارثارب في ضوء لائق إلى حد ما، بينما لا يزال يشرح المشاكل الواضحة.
أنهى إريك كلامه قائلاً: "على حد علمي، فعل كيرغينارثارب الكثير من الخير للعلأم، والناس الذين يعيشون فيه، ولكن هناك الكثير من المشاكل في إدارته. مجلدو الكتب، الذين يستخدمون [نسخ] لنشر الكتب المعتمدة بالملايين، وهو أمر جيد وسيئ في آن واحد. لعنته التي تحكم التنانين؛ جيدة وسيئة أيضاً. فيما يتعلق بطرقه التدريسية، أنا متأكد من أنه يعمل تحت قيود كثيرة من المصنوع، لأنه حتى لو كان الثاني لروزيتا، فهو لا يزال مجرد تننين واحد، والمصنوع هم من يتحكمون حقاً في انتشار المعرفة السحرية... وهو ليس أمراً سيئاً."
قال إريك: "أنا متأكد تماماً من أن كيرغينارثارب يحاول مساعدة أكبر عدد ممكن، لكن... السحر خطير. هذا صحيح جداً. ومع ذلك، السحر هو الحل لـ... الكثير جداً. ليس الحل لكل شيء، لكن السحر هو بالتأكيد الحل لكل المشاكل المادية."
"ما الذي لا يستطيع السحر حله؟"
سأل إيغدراسيل، كما لو أن مثل هذا السؤال حير حتى هو نفسه.
ابتسم إريك، قائلاً: "السحر يمكنه حل كل شيء، ولكن هناك الكثير من المشاكل الأخلاقية في استخدام السحر لحل المشاكل الشخصية. لذا بالنسبة لتلك المشاكل، عادة ما يكون الحديث هو أفضل طريقة لحل أي مشكلة مع أشخاص آخرين."
"لكن لماذا باركت الناس؟"
"لأن الخيار الآخر كان الموت، وأنا أؤمن بأن تمكين الشخص من رؤية ما فعله خطأ هو حل أفضل من قتله، وإنهاء كل احتمال لمستقبل أفضل."
"لماذا..."
سأل إيغدراسيل أسئلة حول كل شيء. من ما رآه في أرّكوسمو، إلى ما رآه في أماكن أخرى من العالم، إلى ما سمع إريك يتحدث عنه عرضاً، إلى كل ما يمكنه التفكير فيه. استرخى إريك وهو يجيب. كان يعلم أنه سحتاج إلى قضاء وقت أطول بكثير مع إيغدراسيل مما فعل. وهو أمر رائع في الواقع، لأنه الآن، سيكون لدى إريك هذا النوع من الوقت. مرت ساعة في إجابات هادئة، ثم طارت ساعة ثانية دون أن يمانع إريك على الإطلاق.
لكن في النهاية، تباطأت الأسئلة، ثم توقفت.
سأل إريك: "هل أنت متعب، إيغدراسيل؟"
"أنا مستيقظ..."
قال إيغدراسيل، "لكني متعب."
نهض إريك. لقد استقر أوفيل هنا وهناك عبر الفضاء، على الحجر وفي أغصان إيغدراسيل، ولكن عندما تحرك إريك، رفرف أوفيل وغنى كمانات من عشرة أجساد مختلفة. عاد بعضهم إلى الهواء مرة أخرى. قفز أحد هؤلاء الصغار مرة أخرى على كتف إريك.
قال إريك: "إذن حان الوقت لبدء العمل مرة أخرى. سأكون أقرب بكثير إليك لفترة طويلة الآن، إيغدراسيل، تماماً كما كنت عندما كنت في الكهف قرب ستراتاجولد. كنت أعتقد في صنع منزل آخر في أغصانك في كاندلبوينت ويمكننا رؤية بعضنا البعض كل يوم. أترغب في ذلك؟"
"نعم! أريد منزلاً آخر. يمكنك العيش معي."
ابتسم إريك عريضاً.
"هذا ما سأفعله إذن."
ألقى نظرة أخيرة عبر السماء المبرقة وحاول قياس النمو الذي رآه وشعر به في الساعتين الأخيرتين. بدأ المكان بعرض نصف كيلومتر تقريباً، ولكن بينما كان إريك جالساً هناك، يتحدث ويستمع، نمى المكان قليلاً.
لقد كان، ربما، أوسع بمتر واحد من جميع الجوانب، منتفخاً من "عرض نصف كيلومتر"
إلى "ربما 502 متر عبره".
يصعب تحديد ذلك بدقة، نظراً لأن الحواف الخارجية لـ [فضاء البوابة] كانت ضبابية إلى حد ما، نظراً لأنها كانت مصنوعة من البرق المتقزح ثم فراغ ضبابي بعيداً، بعيداً وراء ما يستטיغ إريك رؤيته. كان المكان ينمو، بالتأكيد. سيأتي النمو الفعلي مع الوقت، لكن حتى هذا القدر كان كافياً للوصول إلى كل أنحاء العالم، وكان ذلك رائعاً حقاً. لقد أرسل غولدي بالفعل إلى العالم السفلي على الجانب الآخر من العالم، والقمر الجنيّ إلى أرخبيل نيرغال.
هل يمكنه الوصول إلى أي مكان على فيرد بالفعل؟— توقف إريك.
"هہ."
... على الأرجح لا، في الواقع. سيختبر إريك بالتأكيد النظرية التي تتشكل في عقله، لكنه كان متأكداً تماماً من أنه لا يمكنه الوصول إلا إلى حيث تظهر البركة مشكلة، أو ضمن مسافة فطرية من إيغدراسيل.
بالنظر عبر الفضاء الواسع الذي يبلغ نصف كيلومتر، وبناءً على "نطاق 100 ضعف"
داخل الصندوق الأزرق لـ [بوابة]...
"في نطاق 50 كيلومتراً من إيغدراسيل؟ أو... أكبر؟"
لم تكن لديه أي فكرة في الواقع. حان وقت التجريب. تأكيد بعض الأمور قبل أن يبدأ في وضع المزيد من الخطط.
قال إريك: "سأعود قريباً، إيغدراسيل."
"أراك قريباً، يا أبتي!"
اختيار إريك هدفاً وفتح بوابة برقية في الغابة البلورية. كان هدفه جدار الحجر المطلق الذي يحيط بالصحراء. وتحديداً، نقطة بالقرب من الجدار الشمالي، شمال سبور بعيداً جداً، جنوب جبال ويزريدج مباشرة. أخرج رأسه من الثقب في الواقع... ثم خطى عبره. تبعه أوفيل. حدث خطأ ما، وحان وقت معرفة ما هو. محاطاً بهيئته الشمسية ومع تحليق كل أوفيل العشرة حوله في كل مكان، وعاليأ في السماء، لم يرى إريك سوى الكثبان الرملية في كل مكان حوله.
هبت رياح شمالية عاتية، مبعثرة حافة هيئته الشمسية إلى شرارات صامتة. رمال، رمال، والمزيد من الرمال. لا جبال في الأفق على الإطلاق. خطا إريك بخفة صعوداً، تاركاً وراءه أثراً من البرق الأبيض الساطع، قبل أن يستقر مرة أخرى في موقعه على ارتفاع أربعين كيلومتراً جيداً. أول ما لاحظه هو أنه ترك أثراً بريئاً وراءه. كان البرق جديداً. وكانت مشكلة أيضاً. بدا الأمر وكأن ضعفاً كبيراً إلى حد ما هو عرض اتجاه السفر بالضوء علانية...
ولكن لم تكن هذه هي المشكلة الرئيسية الآن. كانت هناك كثبان رملية في كل اتجاه. بقدر ما تستطيع حواس إريك العديدة أن ترى.
"حسناً. إذن."
سأل إريك نفسه: "أين أنا؟"
انطلق أوفيلات جيئة وذهاباً، يلعبان بـ "هيئة البرق"
الجديدة الخاصة بهما. استغرق الأمر منهما إجمالي عشر ثوانٍ لمعرفة كيفية الانتقال بالضوء دون ترك البرق وراءهما. ابتسم إريك لذلك، ثم شرع في التدرب هو أيضاً. سرعان ما كان ينطلق تماماً كما كان يفعل من قبل، دون ترك أي علامات ضعف لتشير إلى المكان الذي ينوي التحرك إليه. ثم شرع في الاستكشاف. قرر الانتقال بالضوء 50 كيلومتراً إلى الجنوب، ربما كانت هذه هي الزيادات التي يتعامل معها.
لا شيء. تحرك 50 كيلومتراً أخرى. لا شيء أيضاً. لذا فقد جعل أوفيل ينتشرون في كل اتجاه، يقفزون عبر الضوء بقفزات مسافتها 50 كيلومتراً— بعد نصف دقيقة، بدأ أوفيل في الاستجابة بمناظر من عدة اتجاهات، وأدرك إريك مكانه. انتقل بالضوء فوراً لمسافة 450 كيلومتراً جنوباً حيث رصد أوفيل معلماً معروفاً، وتوقف. لحق به كل أوفيل بسرعة. إلى الجنوب، انتهت الصحراء بجدار كبير، يبلغ ارتفاعه ثلاثين متراً وعرضه نصف ذلك بسهولة.
لم يكن جدار أرّكندريثيست. كان أشبه ببناء أعمال ترابية بدلاً من حاجز مستحيل، رغم أن كلا الجانبين كانا مسطحين إلى حد ما؛ ولن تزحف أي وحوش صعوداً ونزولاً عبر ذلك الخط في الصحراء. وراء ذلك الجدار تكمن أرض تمت صيانتها بشكل سيء من الأعشاب الخضراء، والأشجار الصغيرة، والشجيرات المتناثرة. قام شخص ما بـ [إنماء] الصحراء لتصبح خضراء ثم تركها بوراً؛ لتزدهر أو تموت بمفردها. كانت هذه الأرض بعيدة جداً عن الحضارة، لكنها كانت قريبة جداً من مصدر للمياه.
بحيرة. وفي البعيد، البعيد، كانت هناك جبل أخضر وقزحي الألوان، يبرز فوق الأفق الأزرق كسراب. إيغدراسيل. لابد أن يكون هو. كانت هذه بحيرة كاندلبوينت. إلى الجنوب الغربي، على مسافة 30 كيلومتراً تقريباً، تقع تلك المدينة. كل ما تبقى من هذه الأرض المسورة كان لمنع محاكيات البلور من الاقتراب من البحيرة. استدار إريك وتأمّل الرمال الفارغة، إلى الشمال، وأدرك أنه ربما أجرى اجتماعه مع روزيتا، والقمر الجنيّ، وميليميزارغو، على بعد 500 كيلومتر تقريباً من جسد إيغدراسيل في كاندلبوينت.
قرأ الصندوق الأزرق لـ [بوابة]
بدقة: "المسافة الخارجية التي تستطيع عقدك الوصول إليها أكبر بـ 100 ضعف مما يوحي به فضاء بوابتك."
كان إريك يشتبه في أن هذا يعني أنه على مسافة وصول تبلغ 50 كيلومتراً، ولكن لا. كان على مسافة وصول تبلغ 500 كيلومتر.
ربما كانت مساحة عقده التي تبلغ "نصف كيلومتر عرضاً"
أكبر بكثير مما كان يعتقد؟ أو كانت النسب مختلفة عما اعتقد.
"حسناً كل هذا... متسق إلى حد ما مع ما توقعته."
أعاد إريك توجيه نفسه نحو الشرق، وقليلاً نحو الشمال.
"هذا يعني أن سبور هناك."
استدار مرة أخرى.
"حسناً! ممتاز. أعرف أين أنا الآن. حان الوقت لمعرفة ما إذا كان لدينا حد 500 كيلومتر، أو شيئاً أصغر."
فتح إريك بوابة إلى أراضي مسافري الأعشاب. خطى عبره. كان نهر يعرج عبر الأراضي المباشرة أسفل، بينما نمت الأعشاب من جميع الجوانب. لم تكن هذه أرض مسافري الأعشاب. كانت هذه جنوب أرض مسافري الأعشاب. انتقل إريك بالضوء جنوباً، مستهدفاً نزهة لمسافة 500 كيلومتر، متوقعاً العثور على إيغ— توقف إريك. لقد وجد إيغدراسيل بالضبط. امتد تاج إيغدراسيل قزحي الألوان وجبل غطائه الأخضر أدنى.
بخفة حركة، غيّر إريك موقعه ليقف داخل خضرة إيغدراسيل. ويا لها من مفاجأة! لقد كان عند إيغدراسيل هولورولو. بدت البحيرة أدنى كبيرة عندما زرع إريك إيغدراسيل لأول مرة، إذ بلغ عرضها قرابة 3 كيلومترات، ومتصلة بنهر وانزي الواسع والعميق عبر قفل كبير. الآن، ومع ذلك، طغى غطاء إيغدراسيل الأخضر على ضفاف البحيرة، واخترقت جذوره السد بأكمله الذي يفصل البحيرة عن النهر.
سأل إريك إيغدراسيل: "هل من هناك جاءت إشعارات الأسماك؟"
قال إيغدراسيل: "كانت تعض الناس لذلك منعتها من العض."
"هل حاول الناس إصلاح السد؟"
"معظمهم لا يقترب مني بعد الآن."
قال إيغدراسيل: "أهل الروح التائهة ما زالوا يقتربون. أنا أبقي الصندوق ممتلئاً! حاول البعض الآخر السرقة لكني حللت ذلك."
بعض المشاكل الدبلوماسية؟ السرقات؟ هه. لا شيء يدعو للقلق. لم يتلق إريك أي إشعارات قتل للناس، إذن... هل كل شيء على ما يرام؟ كل شيء على ما يرام.
سأل إريك: "أتريد إصلاح السد؟ سيبقي ذلك الأسماك المخيفة بعيدة ويسمح للناس بالقدوم إلى هنا بسهولة أكبر."
"... لا أعرف؟"
سأل إيغدراسيل، "أأريد ذلك؟"
كان يبحث عن الإجابة الصحيحة، وبدو متردداً لسبب ما. كان لدى إريك تخمين لذلك السبب، نظراً لأن جذور إيغدراسيل ذهبت بعيداً وبعمق في نهر وانزي وربما أراد إبقاء جذوره هناك، لكن السد بحاجة إلى الإصلاح.
لاحقاً، سيتعين على إيغدراسيل اتخاذ هذه القرارات الصحيحة بنفسه، ولكن في الوقت الحالي، أرشده إريك، قائلاً: "نعم. لنصلح السد. لا يزال بإمكانك إخراج جذورك إلى النهر، رغم ذلك، كما أنت، لكن الناس الذين سيأتون إلى هنا سيحرصون على بحيرة خالية من المخاطر. ستحتاج إلى حماية الكثير من الناس، يا إيغدراسيل، وقد بدأت بالفعل دروس كيفية حماية الناس. سيكون موضوعاً دقيقاً وصعباً، وأنا لا أفهمه بالشكل الصحيح طوال الوقت بنفسي، لكن لا بأس بذلك. كل ما يمكنك فعله هو بذل قصارى جهدك."
"حسناً! من أين أبدأ الإصلاح؟"
بدأ إريك: "سأريكم كيف تبدأ ببعض [تشكيل الحجر]، ثم يمكنك المتابعة، أليس كذلك؟ الأمر هكذا..."
مد إريك حواسه عبر إيغدراسيل، وأخذ لحظة لضبط نفسه على الحواس المعززة، ثم بقوة شجرة عالم، بدأ في تحريك الحجر والتراب عبر المياه، كما لو كان يلعب بالرمل على الشاطئ. من خلال عينيه الحقيقيتين، رغم ذلك، شاهد العالم يتغير أمامه. بدأ إريك الإصلاح، لكنه سمح لإيغدراسيل بتولي زمام الأمور، وبقليل من التوجيه تم استعادة الفصل عن نهر وانزي.
"عمل جيد يا إيغدراسيل."
"أنا أحب جذوري في النهر."
ابتسم إريك عريضاً وربت على لحاء الرجل الكبير الأبيض، قائلاً: "سأعود حالاً؛ أنا متجه إلى ستراتاجولد، بعد ذلك. أراك هناك!"
"أراك هناك!"
خطى إريك عبر البرق ووصل إلى كهف ستراتاجولد لإيغدراسيل. كان الماء صافياً، وكانت السماء من حجر. كان كل شيء منقطاً ببلورات متوهجة ضخمة كانت كبيرة جداً، وبعيدة جداً، لدرجة أنها تبدو وكأنها نجوم. ضوءها كان أقوى بكثير من ضوء النجوم، رغم ذلك. كان الكهف بأكمله ساطعاً كالسطح في منتصف النهار.
هبط إريك على فرع إيغدراسيل، مابتّاً على الرجل الكبير، وهو يقول: "مرحباً مجدداً يا إيغدراسيل."
"مرحباً مجدداً يا أبتي!"
بعد ثانية، انطلق كل أوفيل عبر البوابة التي تركها إريك مفتوحة، ثم أغلق تلك البوابة خلفهما. برفرفة سريعة لهيئة أوفيل الشمسية، فحص إريك الشاطئ المؤدي إلى السفارة. كان ذلك المكان الرملي سابقاً نصف أعمال طوب ومباني. كانت الهندسة المعمارية بدائية، إذ كانت مربعة الشكل تماماً وغير مزخرفة على الإطلاق، ولذا فمن المحتمل أن تكون المباني مؤقتة. حيث يكمن النفق المؤدي إلى السفارة، رغم ذلك، كان هناك منصة انطلاق من أعمال الطوب والمرافق، حيث كان الناس يستعدون.
غريزيّاً، عند رؤيته، كاد إريك يسحب أوفيل قبل أن يلاحظوا الصغير حقاً، لكن ذلك كان مستحيلاً. لذا ترك إريك أوفيل يحلق فوق المياه بعيداً عن الشاطئ. لم يرغب في التعامل مع سيتناكوف وتاسار ورييفو والملك ألفونين وكροومولوك... وغيرهم. كان يريد فتح بوابة إلى كاندلبوينت، للهروب من الحديث القادم... لكن هذه ستكون الخطوة الخاطئة، لأسباب عديدة. قد تكون أمتعته هناك على ذلك الشاطئ المتحول إلى ممشى، محتجزة من قبل المصنوع بعد أن اختطفته الجنية.
أو ربما كانت أمتعته داخل [معقله الجنيّ] هنا، عند إيغدراسيل هذا. مهما كانت نتيجة الدبلوماسية القادمة، كان إريك بحاجة إلى أمتعته، أو ربما مجرد سكينه، من أجل نحت بعض البوابات... صلّب إريك نفسه و... دخل إلى [معقله الجنيّ] بدلاً من ذلك. لقد تراجع إذن! وماذا في ذلك. ربما كانت فكرة جيدة على أي حال الدخول إلى [المعقل الجنيّ]، نظراً لأن تاسار لا تزال تمتلك حق الوصول وإذا كانوا يريدون إفساد إريك، أو شيئاً من هذا القبيل، لكانوا قد دمروا منزله.
وكان بحاجة إلى التحقق من ذلك! و... كان [المعقل الجنيّ] كما تركه تماماً. جدران خشبية لطيفة مع أرضية خشبية لطيفة. طوابق قليلة من الغرف والمساحات المفتوحة الكبيرة في المركز. مطبخ، حمامات، إلخ. شرفات تفتح على الخارج. غرفة نوم له، ومكتبة شخصية تضم معظم كتبه المجمعة من الرحلة. سكين الأدمانتين الخاص به ومختلف المعادن وغيرها كلها بالضبط حيث تركها. لم يدمر المصنوع شيئاً. يبشر هذا بالخير.
كان إريك سعيداً لأنه دخل إلى هنا أولاً. الفرق الحقيقي الوحيد عن المرة الأخيرة التي كان فيها إريك هنا، هو أن الغرفة التي كانت تاسار تتدرب فيها على سحرها المكاني قد تم إخلاؤها بالكامل. كل مشاريعها الصغيرة ونظرياتها ورياضياتها المختلفة التي كانت تجمعها من أجل فهم [بوابة] قد ذهبت. لا أواني ماء، كانت تنقلها جيئة وذهاباً وتحولها من جليد إلى سائل وعكس ذلك. لا ساعات رملية، تعيد ضبط مستويات رملها عشوائياً.
لا شيء من ذلك. بالنظر إلى تجاربها السابقة، ومع معرفة ما يعرفه الآن، فشلت كل تلك التجارب في استيعاب حقيقة [بوابة]. الفهم الحالي للحظر البعدي، وحتى اللغة الحالية، فشل حتى في السماح للمرء بفهم المشكلة الحقيقية لـ [بوابة]. رغم أن إريك يفترض أن أخذ التحولات المكانية وتطبيق تلك الأفكار على الواقع وتحولات الواقع، كان على المسار الصحيح نوعاً ما.
ربما كانت المشكلة هي أن أدبيات فيرد المختلفة والمسرحيات وما شابه لم تتعامل أبدا مع فكرة "السفر إلى بُعد آخر"...
وهي مشكلة أخرى لتوجيهها إلى كيرغينارثارب. أو ربما لم يحب أهل فيرد التفكير في الانشقاق (أو الجنيات؟) كثيراً، وهو تفسير معقول تماماً آخر لغياب التفكير البعدي في وسائل الإعلام الشعبية. رغم أنه، على الجانب الآخر من تلك الحجة، عمل التفكير البعدي في الواقع وكان من السهل تحقيقه هنا بالمانا. لم يفهم إريك السبب الدقيق وراء سوء فهم [بوابة] إلى هذا الحد، ولكن مهلاً. على أي حال.
تركت تاسار رسالة خلفها بعد أن قامت بالتنظيف. جلست تلك الرسالة بشكل بارز إلى حد ما على طاولة بجانب مساحتها التجريبية.
كانت رسالة قصيرة، تقرأ ببساطة: "إن وصلت إليك هذه الرسالة يوماً، فأرجو أن تكون عند خروجك من أرّكوسمو نفس الشخص الذي دخل. ~تاسار، حارس الجيود"
ألقى إريك حسه المانا في الماضي، ليرى بالضبط المدة التي مضت منذ أن تركت تاسار هذه الرسالة. كان بارعاً بما يكفي لإعادة صنع [شاهد]، وبما أن إريك قد تم اختطافه من قبل الجنيات قبل حوالي 13 أو 14 يوماً، فيجب أن يكون قادراً على رؤية شيء... ما...
"— آه! ها هي هناك."
التقط إريك لمحة عن كل شيء يتم مسحه من الفضاء، ثم تقدم سريعاً قليلاً ليجد تاسار تضع الرسالة. كانت ضبابية، لكنه استاب تبينها. بتخمين، كانت تاسار هنا ونظفت ربما بعد يومين من أخذ إريك. لم تكن داخل المنزل منذ ذلك الحين، أو، لو كانت كذلك، لكانت قد محت وجودها. لم يسمح إريك لأشخاص آخرين بالدخلول إلى المنزل، لذا كانت هي الوحيدة التي تعرف الطريق، ولكن مع ذلك، كان من الغريب عدم رؤية أي شخص آخر يحاول اقتحام هذه الأرض منذ ذلك الحين.
淇...
ربما محوا أنفسهم من مجال المانا، إن كانوا قد غزو بالفعل."
ألقى إريك نظرة خاطفة على تاريخه الخاص في مجال المانا ولم يرى شيئاً. شعر بالحجر الكريم الوردي/الأخضر/الأبيض المعلق حول رقبته.
"أشك في أن هذا الشيء الصغير فريد من نوعه، على الإطلاق."
نظر إريك حوله مرة أخرى. يبشر بالخير عدم قيام أي شخص بتدمير منزله بسحر الجنيات الخارجي، وعدم قيام أي شخص بتدمير إيغدراسيل، رغم ذلك. ألقى إريك نظرة أخرى على المصنوع على الشاطئ الذين كانوا جميعاً على دراية تامة بأن أوفيل يحلق فوق المياه. كان من الصعب جداً تفويت الصغير، افترض إريك. لقد علق هناك في السماء فوق مياه البحيرة الصافية، مثل قنديل بحر غريب مع محاجم برق صامتة تتلألأ من كل أجزاء هيئته الشمسية الصغيرة.
لم يكن جيداً جداً في كبح [بركته النقيّة] على الإطلاق، لكن لا بأس بذلك، في الوقت الحالي. وضع إريك رسالة تاسار في جيبه، وجمع كل أشياء الفتنة الضرورية وبعض الكتب الضرورية في حقيبة ذهاب، وتركها هناك، ثم خرج إلى الشرفة، مواجهاً الشاطئ في البعيد، البعيد. كانت أوراق إيغدراسيل الخضراء وأغصانه تتدلى عالياً فوق الرأس، تبدو كמחيط أخضر وبرق بسبب المسافة، لكن تلك الأوراق كانت يبلغ عرض كل منها أمتاراً، وكانت الأغصان سميكة بمئات الأمتار.
بدا الرجل الكبير وكأنه نما قليلاً منذ أن رآه إريك للمرة الأخيرة أيضاً.
قال إريك لإيغدراسيل: "إذا كانت الدقائق العشر القادمة هادئة، فهذا يبشر بالخير للساعات القليلة القادمة. إذا كان كل ما نفعل في الساعات القليلة القادمة هو التحدث، والتحدث، والتحدث، فهذا يبشر بالخير لليوم التالي. إذا حصلنا على يوم من النظام الهادئ، فهذا يبشر بالخير للأسبوع القادم. بحلول ذلك الوقت، إما أن نكون في حرب، أو لن نكون. ما سيحدث متروك لهم إلى حد كبير."
ظهرت عين [الاستطلاع] بحجم بالون الطقس الخاصة بإيغدراسيل في الهواء خارج الشرفة بينما كان إريك يتحدث. تقلصت بسرعة بحلول الوقت الذي انتهى فيه، ثم أخذ إيغدراسيل مكانه المفتوح على كتف إريك الأيسر. رفرف أوفيل على كتف إريك الأيمن.
قال إيغدراسيل: "إن جاءت الحرب فأنت تأتي إلي. سأحميك."
ابتسم إريك قليلاً للعين البيضاء المتقزحة، ثم نظر عبر المياه، قائلاً: "يمكننا حماية بعضنا البعض، كعائلة. هل تحدثت مع أختك، جين، كثيراً؟ أم مع بوي؟"
"سألا عما رأيته داخل أرّكوسمو، لكني لم أكن أعرف ماذا أخبرهما، لذلك لم أقل شيئاً. لقد قلت لا تتحدث أبداً عن السحرة."
أومأ إريك برأسه.
"لقد قلت ذلك بالفعل. شكراً لك على الحفاظ على سري، يا إيغدراسيل."
كان بإمكانه على الأرجح قول المزيد، لتوضيح كل شيء لإيغدراسيل، ولجعل إيغدراسيل يشعر بأمان أكبر لأن هذا ما يحاول الملوك فعله لأطفالهم، لكنهما كانا قد تحدثا لفترة طويلة بالفعل وكانت هذه المحادثة التالية ستكبد إيغدراسيل حيرة شديدة على الأرجح. وأيضاً، صنع إريك إيغدراسيل بغرض الحماية الصريح، لذا فإن الطريقة العادية لتربية طفل لا تحتسب حقاً هنا. على أي حال، من المحتمل ألا يحتاج إيغدراسيل أبداً إلى التزام الصمت بشأن السحرة بعد الآن، حيث كان إريك على وشك الظهور بشكل كبير، لكن ذلك سيحير الرجل الكبير ولم يرغب إريك في فعل ذلك.
كان بإمكانه رؤية ذلك بالفعل الآن؛
"لكنك قلت ألا تتحدث عن السحرة!"
وها هو إريك، متجه لقاء المصنوع ومن المرجح مواجهة طنان من الأسئلة حول الشعوذة... كان إريك يتردد. أدرك ذلك. ... لذلك أجبر نفسه على الانتقال بالضوء قبالة الشرفة. ها نحن ذا. في وميض من الضوء، وقف إريك فجأة فوق الماء، خارج الشاطئ، خارج منطقة انطلاق المصنوع. وقف حوالي عشرين من المصنوع، بما في ذلك العديد ممن عرفهم إريك، على مسافة تزيد عن أربعين متراً، بالقرب من النفق أو في مؤخرة منصة الانطلاق، بالقرب من الصناديق ومنصات [القوة]
الطافية التي تبدو وكأنها تنتظر النقل إلى السطح، أو شيء من هذا القبيل. تبشر كل تلك الأمتعة بالخير للعلاقات المستقبلية رغم أن ذلك قد يكون مجرد مناورة. لم يشعر إريك أنها مناورة، رغم ذلك. وقف أربعة من المصنوع على مسافة عشرين متراً فقط. المحقق الأعلى كرومولوك كنيسة روزيتا. الملك ألفونين من ستراتاجولد. الأمير الثاني سيتناكوف من ستراتاجولد. وحارس الجيود تاسار. إنكاني أبيض من الألمنيوم، وأب وابنه من أوركو مصنوعان من الأدمانتين الأسود، وامرأة بشرية من الأدمانتين والنحاس الأخضر.
كان لديهم جميعاً تعاويذ أصغر نشطة، ومن المرجح أنهم يستطيعون تفعيل المزيد حسب الحاجة. لكنهم لم يبدوا مستعدين للحرب. كانوا واقفين هناك فقط. ينتظرون.
بدأ إريك أولاً: "شكراً لممحاولتكم إنقاذي من القمر الجنيّ. أتذكر رؤية النطاق المكاني لتاسار يمتد، محاولاً محاربة [البوابة], بينما تمكن سيتناكوف من إبقائه مفتوحاً في المقام الأول بلكمة في توقيت مناسب ثم تمزق. لسوء الحظ، كنت متهوراً بعض الشيء في تقدير قدراتي الخاصة، وبالتالي، نجحت القمر الجنيّ في اختطافها لجنية. لعلت على نفسي، تماماً، لكن القمر الجنيّ هي التي فعلت الفعل بالفعل."
انتفضوا جميعاً بطرق بالكاد تُرى، باستثناء كرومولوك. كان المحقق الأعلى هادئاً تماماً.
سأل الملك ألفونين: "ومع ذلك فقد اخترت التحالف مع خاطف عقلك؟"
كلمات قاسية، لكنها ليست غير صحيحة.
"هذا العالم وشعبه ليسوا بالجيدين أو الأشرار بالقدر الذي تقترحه طرقهم."
قال إريك: "يحاول معظمهم فقط بذل قصارى جهدهم بالأدوات المتاحة لديهم. هل هذا يعني أنني أسامح القمر الجنيّ؟ لا. أنا لا أفعل. أشك في أنني سأسمح لها يوماً على فعل ذلك بي، أو لفعل ذلك بأي شخص آخر، لكني قبلت أن ذلك قد حدث، والآن أمضي قدماً، من أجل سلامة عقلي، ومن أجل بناء عالم أفضل."
لم يتحدث أحد آخر. من الواضح أن الملك ألفونين أراد من إريك التحدث أكثر.
لذا تابع إريك: "أملي الأولي في التحالف مع أرّكوسمو هو أن أتمكن من مساعدة التنانين في إزالة لعنتهم والخروج إلى العالم مثل الناس العاديين. الآن، مع ذلك... قد يتغير ذلك، مع تمكين [تجديد] أرّكوسمو من التوسع عبر العالم بأسرع، مما يتيح للتنانين عالماً ثانياً كاملاً لأنفسهم. أتوقع أنني ما زلت سأساعد الناس على التخلص من نصف لعنتهم المشوهة، مما سيسمح لهم بالقدوم إلى هنا. أتوقع أن ينتهي المطاف ببيت البركة ليصبح نوعاً من نقطة منتصف الطريق بين فيرد وأرّكوسمو. هذا جيد بالنسبة لي، فأنا أمل في تأسيس سجل للدبلوماسية أولاً، والعنف فقط عند الضرورة القصوى. "أما بالنسبة لخططي الأولية، والمعروفة على نطاق واسع بأنها تشمل شبكة بوابات واستعادة الغابة البلورية من محاكيات البلور، فأنا أخطط لمواصلة ذلك."
قال إريك: "ولكن هذا متروك لشعوبكم، وردود أفعالكم تجاه كل ما حدث هنا اليوم."
استمع المصنوع. كان لدى سيتناكوف مشاعر مختلطة. كانت لدى تاسار مشاعر مختلطة أيضاً، لكنها كانت متفائلة بوضوح ومرتاحة للغاية؛ لا يزال إريك يبدو وكأنه نفسه، لذا ربما كان لا يزال نفسه. لم يفاجأ كرومولوك بكلمات إريك على الإطلاق، وكان يتحدث على الأرجح إلى ألفونين عبر [تخاطر] غير مرئي، مؤكداً ذلك، أو معطياً أنواعاً أخرى من النصائح.
استمع الملك ألفونين، وتأمّل قليلاً، ثم تحدث كالملك الذي هو عليه: "نأمل أن يحدث نزوح التنانين بالفعل، وأن يظل الجنود الذين نرسلهم إلى أرّكوسمو غير متأثرين بسحر الجنيّ. إذا كانت كلماتك صحيحة، فإننا نتطلع إلى علاقة عمل وننتظر منك التوسط نيابة عنا داخل أرّكوسمو..."
للحظة، بدا مستعداً لمواصلة التحدث بطريقته الملوكية، لكنه تنهد بعد ذلك، وتحدث كشخص عادي: "سينتهي هذا بشكل سيء يا إريك. سيستغرق الأمر وقتاً للانهيار، لكننا نتوقع تماماً أن ينهار."
قال إريك على الفور: "إذن سيتعين عليّ إخبار القمر الجنيّ بقتل كل التنانين التي تفعل الخطأ، وإلا فسأقتلها بنفسي. أو! سيتعين عليّ مباركة المخالفين إلى البركة. سأضطر على الأرجح إلى فعل ذلك على أي حال لمجرد إثبات أنني أستطيع؛ لإظهار أن ساحراً يمكنه حقاً جعل العالم مكاناً أفضل بطريقة أو بأخرى."
انتفضوا جميعاً عندما قال إريك كلمة "س"، بما في ذلك كرومولوك.
قال كرومولوك على الفور: "أرجوك لا تقل تلك الكلمة مرة أخرى. يمكننا التظاهر بأنك لست كذلك، وإذا كان التظاهر جيداً بما فيه الكفاية فسوف نحصل فقط على عدد قليل من المعارضين غير المتفقين. يمكننا التعامل مع عدد قليل من الناس الذين يطلقون حقائق خطيرة، ولا أعني القتل، أو التحكم في العقل. التشويه. مكافحة الدعاية."
حتى عندما قال كرومولوك هذه الكلمات، أدرك أن إريك سيعارض. ضاعف كرومولوك جهده.
"أرجوك دعنا لا نختار هذا الطريق يا إريك. يمكننا..."
توقف عن المحاولة، "تباً."
أومأ إريك برأسه، ثم قال: "أنا لا أتظاهر بعد الآن. لن أكذب أبداً مرة أخرى. أنا فظيع في ذلك، ولا تؤدي الأكاذيب إلا إلى مشاكل متأخرة ومشاعر مجروحة، والتي سأتعامل معها على الأرجح بقية حياتي. هذه نصف المشكلة فقط. ناهيك عن كل عمليات الاغتيال التي أتوقع حمايتي منها، وكل الأعداء هناك الذين اكتسبتهم فجأة، الآن بعد أن أصبحت ساحراً معروفاً. لو لم أكن بحاجة للكذب بشأن كون ساحراً لكي لا أقتل من قبل جميع قوى هذا العالم عملياً، لربما سار كل هذا بشكل أكثر سلاسة بكثير. أكثر تنظيماً وسعادة. لكن ذلك لم يحدث، ولذا نحن هنا. ربما بأفعالي الخاصة، سيتمكن سحرة آخرون من القدوم إلي، ليكونوا قادرين على العيش علانية، وهو أمر أخطط للسماح به، والذي أطالبكم بالسماح به أيضاً."
تأمل الملك ألفونين بغضب. عبس كرومولوك. كان يعلم أن إريك كان يجادل فقط من أجل شيء لا يؤمن به حقاً.
أضاف إريك: "لكن السحرة ما زالوا خطيرين؛ أنا لا أختلف في ذلك. ربما، مع ذلك، بدلاً من قتلهم، يمكننا التوصل إلى نوع آخر من الترتيب. أود جمع السحرة والتحقق مما إذا كانوا أشخاصاً جيدين أم لا قبل أن تقوموا بتحويلهم إلى أعداء. ولكن، في أسوأ الحالات... ربما [بركة التعاطف] بدلاً من القتل؟ أو الإخصاء؟ لا أعرف. أود الحديث عن كل ذلك وأكثر، رغم ذلك. أود أيضاً الحديث عن الإخفاء المنظم للمعرفة السحرية الذي ارتكبه نوعكم لفترة طويلة جداً، جداً."
رد الملك ألفونين على الفور قائلاً: "إذا لم تستطيع إبقاء أسرار معينة من السحر مخفية عن بقية العالم، فستكون أنت ونحن في مشاكل. ظننا أنك معنا في هذا الشرط لكنك تتحدث الآن عن "الإخفاء المنظم كما لو كان شيئاً سيئاً"؟ تبّاً!"
كاد إريك يسخر— لكن كرومولوك تقدم لخطوة الأمام، قائلاً: "بما أنه يبدو أن جميع الأطراف مستعدة لاستمرار الدبلوماسية، أقترح أن نجعل هذه المحادثة خاصة في هذا الوقت."
ألقى نظرة على الأشخاص بجانب الصناديق والحاويات.
"منضدة وكراسي، من فضلك."
في تلك اللحظة، أدرك إريك أن كل شيء سيكون على ما يرام على الأرجح. مع ذلك، لم يزل هيئته الشمسية. انتظر إريك حتى تم ترتيب منضدة ثم جلس بجانب المصنوع. وبعد ذلك أثبت كرومولوك أنه يستطيع الإمساك بإريك في أي وقت يشاء من خلال فتح المحادثات بالتواصل التخاطري، لضمان أن تكون كل الكلمات المنطوقة بين الأختام الخمسة سرية. كانت المحادثة متوترة، وظلت متوترة للساعات الساعتين التاليتين، لكن هذا التوتر تحول تدريجياً وبحزم من تووتر الحذر من خطر حقيقي، إلى تووتر الدبلوماسية الضرورية وطرق التفاصيل.
لم يقُم إريك قط بإلغاء [بركته النقيّة] أو [نجمه القطبي]، ولم يدع أوفيل العشرة يبتعدون كثيراً عن الرؤية، ولم يتحدث تاسار أو سيتناكوف... لكن بدا أن كلاً من تاسار وسيتناكوف استرخيا كثيراً طوال المحادثة. بدا كلاهما على حافة الهفرة ومستعدين للقتال، لأن ذلك ما تطلبت وظائفهما، رغم أن أياً منهما لم يرغب حقاً في القتال. بدا سيتناكوف الصامت تائباً بشكل خاص. في النهاية، كانت محادثة تخاطرية جيدة.
في الغالب، قدم إريك حججه للسحر المفتوح للجميع، لعالم ما بعد الندرة والخلود الفعال للجميع، باستخدام السحر الذي تعلمه في أرّكوسمو لجعل كل شيء أفضل للجميع. ثم حطم الملك ألفونين وكرومولوك إريك إلى لا شيء من خلال جهود منسقة من الأدلة التاريخية على أن رغبات إريك ستؤدي إلى الكثير من المأساة. كانت مشكلة التناسخ مجرد مثال آخر لمشكلة البعث، ورغم أنه كان من الأفضل أن يخبرها إريك بشكل مباشر بأن الشخص الذي خرج من الخزانات لم يكن الشخص الذي دخل، فإذا انتشر هذا السحر، فإن الأقوياء في العالم سيحصلون على السيطرة الكاملة والمطلقة على كل شيء، وسيتم سحق الفلاحين إلى عبودية ولكن باسم آخر.
لم يقتنع إريك بكلمات ألفونين وكرومولوك ضد [التناسخ]، في الغالب لأن أياً منهما لم يكن مصمماً حقاً ضد [التناسخ]. كان كلاهما ليحب امتلاك عالم من الخالدين، لكن أياً منهما لم يرى هذه المعجزة ممكنة حقاً. سيتم تفسيرها بطريقة ما إذا حاول إريك، ولذا يجب ألا يحاول. ترك إريك معضلة التناسخ ليوم آخر. وافق إريك على إبقاء [بوابة] سراّ، وقيل له ألا يخبرهم حتى. كان يتوقع أن تسأل تاسار عن ذلك السحر الذي كانت تطارده معظم حياتها، لكنها احتفظت بصمتها.
بدت وكأنها تريد معرفة ذلك بنفسها. حصل إريك على الرأي غير الموصوف بأنه إذا اقتربت حقاً، فقد تطلب منه مساعدتها في تلك الخطوة الأخيرة. كان من الممكن ألا تعرف تاسار حتى الكثير عن نفسها، لذا لم يكن إريك ليقول ذلك، أو حتى يعرض خدماته. سيتعين عليها السؤال أولاً. وافق إريك أيضاً على إبقاء [نسخ] سراّ. إذا نسخ أي شيء فعليه فقط فعله لاحتياجات محددة، وبطرق محددة. في الغالب، كان عليه فقط نسخ الأشياء بعيداً عن أعين الآخرين، وإخبار الناس بأنه حصل على مواده من احتياطيات ستراتاجولد، وأن كل الفضة، أو الذهب، أو أياً كان، قد منحها له الثقال لاحتياجات بناء بوابته المحددة.
لقد مُنع منعاً باتاً من استخدام مواده لتحقيق مكاسب مادية فعلية. أي شيء يُنسخ يجب أن يكون لإنتاج شبكة البوابات، فقط. كان جزء كبير من الجدال حول الدفاعات الرونية وبناء مدينة، ومشاكل الأمان الأساسية. كان إريك يخطط لصنع شبكة [تجديد] رونية تسمح للجميع بالمساهمة في دفاعات بواباته، والمدينة. لم تكن ستراتاجولد سعيدة بهذه الفكرة. جادلوا من أجل دفاعات البوابات فقط، والسماح لهم بالتحكم في تلك الدفاعات.
لم يكن هذا مقبولاً على الإطلاق، لكن إريك سيسمح لهم بالمشاركة في دفاعات أي بنية تحفية مركزية ينشئها، والتحكم إلى حد كبير في جوانبهم الخاصة من البوابات هنا في العالم السفلي.
"لا تزال [بوابتي]،"
أرسل إريك، "إنها أيضاً بركتي العنصرية، لذا لا أظن أنه يمكنك الزحف عبر الأعمال الداخلية وبشكل ما إيذاء البنية التحتية التي بنيتها بالفعل، لكني لا أريد السماح بمثل هذا الاحتمال أيضاً. في المستقبل، رغم ذلك، أخطط للسماح للناس بالدخول إلى [فضاء البوابة] هذا فقط لرؤية البركة كما رأيتها، ورؤية المشاكل والفرص القادمة كما أراها. أما بالنسبة للآن، رغم ذلك، فلا يسمح لأحد بالتحكم الكامل في البوابات التي أصنعها. إذا كان ذلك يجعلك تشعر بتحسن، رغم ذلك، فاعلم أن المستقبل يبدو خالياً من معظم المشاكل الكبرى."
ركز الملك ألفونين، قائلاً: "عندما تقول "يبدو خالياً". ماذا تعني بذلك. بالضبط."
كان الرجل مهتماً جداً بأحداث مستوى نهاية العالم، كما توقع إريك أن يكون ملك ستراتاجولد، ولذا، شرح إريك كيف كان يرى البركة. استغرق ذلك ساعة أخرى، مع إعطاء أمثلة عما تمكن من لمحه هنا وهناك في جدار المائة عام الذي يحدث عندما ينضج إيغدراسيل أخيراً. لم يعط إريك أي أمثلة دقيقة، وبقى صامتاً بشأن المثال الوحيد الذي كان يمكن أن يعطيه للابتسامة المشرقة، لأنه كان عليه السير على خط فاصل بين قوى متعددة على مستوى الدولة، الآن بعد أن أصبح حليفاً لكل من أرّكوسمو وستراتاجولد.
لقد أخبرهم عن مشكلة ملاك المحو، رغم ذلك. وعندها نظر الملك ألفونين إلى سيتناكوف.
وكسر سيتناكوف صمته أخيراً، مرسلاً: "إذا كان يسر، رئيس السحرة فلات، فقد طُلب مني... التوبة عن أفعال معينة تم الاضطلاع بها والتي ربما أزعجتك. في ضوء طلباتك المقدمة إلى تلك الجنية، وأيضاً ذلك الظل، في اجتماعك السابق، أطلب منك السماح لي بالانضمام إلى حاشيتك لمقاتلة ملاك المحو هذا، وأي تهديد آخر قد تراه مناسباً لحماية المملكة. كان ملاك المحو هنا على فيرد من قبل، لكنه تراجع أيضاً عدة مرات من قبل. لم نكن أبداً في وضع يسمح لنا بجلب أي قوة حقاً ضد زعزعة استقرار السطح وهي الحرب الهادئة، حتى الآن. لا نتوقع أن نكون قادرين على الإمساك بالملاك، لكن... إذا سمحت لي، فأنا أطلب أن أكون قادراً على المساعدة في ذلك... وأيضاً في ضمان ألا تصبح غولدي مشكلة..."
وأضاف: "وكل المشاكل الأخرى المرتبطة بطابع مشابه والتي ستواجهها بلا شك."
"موافق."
قال إريك، "أتوقع لهذا الاتفاق أن ينجح بشكل جيد بيننا يا سيتناكوف، وإلا فسأضطر إلى فعل أشياء لا أريد فعلها. أيضاً، لا تعادي ميليميزارغو كثيراً، أليس كذلك؟ أنا أتحرك على حبل هناك أيضاً."
اتسعت عيناه سيتناكوف قليلاً.
"آه. نعم. أوافق على هذا."
استرخى الملك ألفونين قليلاً عند نهاية هذا التفاعل. لقد توقع أن يكون تضمين سيتناكوف في دائرة إريك الشخصية أصعب بكثير مما جعلها إريك.
قال إريك للملك: "لا أريد لعلاقة العمل هذه أن تكون صعبة. أرجوك لا تكن صعباً أنت أيضاً."
"… بالطبع، رئيس السحرة فلات،"
قال الملك ألفونين، منزعجاً من قراءته بهذه السهولة. تمكن كرومولوك من عدم الابتسام لمدى نجاح هذا الأمر، رغم أن ذلك كان أمراً ضئيلاً.
كسرت تاسار صمتها، قائلة: "أود طلب بعض [البوابات] الكبيرة بين بعض الجيود والسطح. أو ربما فقط إلى هنا، ومن ثم يمكنهم أخذ [بوابة] إلى السطح من هنا."
"بالتفصيل،"
قال إريك، موافقاً بسهولة على هذا الطلب أيضاً.
"سيتعين عليّ فرض رسوم ذهبية لكل شخص وكل طن من المنتج— آه. هذا يذكرني. نحتاج إلى التحدث إلى نقابة الرحالة أيضاً. سيتعين توحيد الأسعار، أو شيء من هذا القبيل، لأني لا أبحث عن إفلاس الكثير من الناس. ربما سأفعل بوابات كبيرة لكل دولة، أو شيء من هذا القبيل، وغالباً سأوظف كل شخص أفلسه، أو شيء من هذا القبيل. أياً كان الحال، أتطلع إلى التحدث معك حول التسعير ومواقع شبكة البوابات في وقت آخر يا تاسار. ولكن لا شيء من ذلك يمكن أن يحدث الآن. في المواقف العادية، لا تستطيع [البوابة] الوصول إلا إلى حوالي 500 كيلومتر قرب إيغدراسيل، لذا ستبدأ الشبكة صغيرة. ستنمو مع الوقت، وربما أسرع بكثير مما أتووقع."
تتنفس تاسار بارتياح، ووجهها يصبح أكثر نعومة قليلاً، وكيانها بأكمله يبدو سعيداً قليلاً. لقد قبل إريك عرضها، وكانت سعيدة بذلك.
قالت: "أنا مسرورة لقبولك، والذهاب ببطء. سيغير هذا كل شيء لذا كلما أبطأنا في ذلك، كلما زاد الأمل في أن يكون مستقراً."
بدا الملك ألفونين مسروراً بذلك التحول في الأحداث أيضاً. انتقلت المحادثة إلى الخدمات اللوجستية وشاركت تاسار هذه المرة. جلس سيتناكوف في الغالب هناك، لكنه شارك عندما ظهر موضوع قتل الوحوش. بدا سيتناكوف راغباً في أن يكون رجل إريك المفضل لمشاكل الوحوش، وهو ما يرجع على الأرجح إلى طبيعته المتعطشة للمعركة، ورغبته في التوبة.
وربما قليلاً من "عدم الرغبة في التواجد قرب السحر كثيراً"، وهو أمر لا بأس به.
مهما قالت روزيتا له فلابد أنه كان حديثاً ما. تحدثا لفترة أطول قليلاً حول الأعمال، نقل البضائع، نقل الناس، الأمن. لم يتحدثا عن أشياء لطيفة. لم يتحدثا عن أوقات سهلة مقبلة. تحدثا قليلاً عما حدث في تجمع القوى، هناك على رمال الغابة البلورية، ولكن نظراً لأن إريك كان حليفاً لأرّكوسمو، احتفظت ستراتاجولد بمعظم أفكارها حول ذلك الحديث لنفسها. وهو أمر جيد. لم يكن ليجعل نفسه عرضة لهؤلاء الناس أيضاً.
ليس الآن بعد. لم يُسقط إريك أي من دفاعاته، طوال المناقشة بأكملها. في النهاية، عندما لم يعد عرضة للخطر، سيزيل هيئته الشمسية. في النهاية، سيسترخي. سيكون ذلك اليوم غداً على الأرجح، أو ربما الأسبوع القادم، لكنه لن يكون اليوم. لهذا اليوم، أنهى إريك الحديث مع المصنوع، وأخبر سيتناكوف بأنه سيصطحبه في غضون عشر ساعات، ثم توجه مباشرة إلى [معقله الجنيّ]. مرة أخرى خلف قدر ضئيل من الدفاعات التي لن تمنع أحداً على الأرجح من فعل أي شيء إن أرادوا حقاً، نسخ سريره، ودمر الأصلي ونظف البقايا بـ [تطهير]، ثم انهار على المرتفعة الناعمة.
- - - - بعد عشر دقائق استدار إريك، ولا يزال مشدوداً جداً لدرجة تجعله لا يستطيع النوم، أو الاسترخاء. لذا انتقل إلى هيئته الأخرى وتراكم لفترة. بينما تحولت المانا إلى برق صلب وملأت عروقه بالقوة، مسقطة في جسده كمطر ساكن لتتجمع داخل جوهره، شعر إريك بتحسن، كما لو كان يحصل على تدليك لكامل الجسد. أصبح جوهره أكثر إشراقاً قليلاً، وشعرت روحه بخفة أكبر بكثير. كان هذا جيداً.
اجتماعه مع المصنوع سار بشكل أفضل بكثير مما توقع على الإطلاق. نهض إريك، وأخذ سكين النحت الأدمانتين الخاص به، وخرج إلى خارج [المعقل الجنيّ].
نظر إلى أعلى في كل أغصان إيغدراسيل، وسأل: "هيي، إيغدراسيل. أتريد تجربة صنع بعض الأشياء المسحورة من الخشب اليوم؟"
قال إيغدراسيل بسهولة: "نعم! أريد المساعدة في صنع الأشياء!"
ولذا، كان هذا ما فعلوه. مجرد أشياء تدريبية للآن. سيكون صنع البوابات لاحقاً. بعد نصف ساعة والكثير من النحت، أراد إيغدراسيل المساهمة بدرجة أكبر بكثير في القضية مقارنة بمجرد بعض الغصينات، لكن هذا كل ما احتج إريك إليه للآن. بتلك الغصينات الصغيرة، تمكن إريك من نحت خاتمين من خشب الحجر الأبدي، لكل منهما ماسة مانا متبلورة مثبتة في الخشب. أعطى الخاتمان كل منهما +14 لجميع الإحصائيات، وهو ما يختلف تماماً عن +32 لسابقتها.
ضوء المانا والماس ومع طبقة من فضة [المطر السامي] التي تقفل ذلك الضوء في الخاتم، سمحت بمستويات رائعة إلى حد ما من تعزيز الإحصائيات، لكن خواتم الماس لم تعمل داخل أرّكوسمو. ستعمل هذه الجميلات الصغيرة على الأرجح في أرّكوسمو، وهنا على فيرد، وكانت تعمل بالفعل في كلتيهما، أيضاً (تحقق ليكون متأكداً، رغم ذلك) وهو أمر رائع. كان إريك ليفعل المزيد من النحت ويحاول الحصول على إحصائيات أعلى، فضلاً عن اختيار بعض الأشياء من النص لهيئته الأخرى ومحاولة صنع تعاويذ جديدة بناءً على ما تعلمه، لكن حان وقت المضي قدماً.
لقد تلقى مكالمة تخاطرية. لقد أرجأ تلك المكالمة، ومع ذلك، كان لا يزال مسروراً لتلقيها.
"مرحباً، بوي."
ابتسم إريك وهو ينحني للخلف في كرسيه، في [معقله الجنيّ].
"سعيد لأنك اتصلت."
"أحقاً أنت كذلك؟"
سأل بوي، منزعجاً قليلاً.
"لأنك كان بإمكانك الاتصال أولاً، كما تعلم."
"نعم... حسناً."
سمح إريك لسعادته الزائفة بالتراجع.
"أنا قلق. بشأنك، وبشأن جين، وتيريسا وكيري... بشأن ما سيقوله أو يفعله الجميع في سبور. إنه... ليس شعوراً ممتعاً يا بوي."
"مهما يكن الأمر،"
أرسل بوي، "الحقيقة عما حدث بينك وبين المصنوع وجميع الآخرين لم تذهب بعيداً جداً. ليس بعد. لا أحد هنا يعرف شيئاً عن شعوذتك، أو [بوابة]، أو أي شيء، لكننا تلقينا للتو مكالمة من نيرزير حول أحداث غريبة في إيغدراسيل هولورولو، لذا يعلم الجميع أن شيئاً ما قد حدث. كنت أقول لهم إنني لا أستطيع كسر سرية ساحر العقل، لكن جدار المعلومات هذا سيدوم لبضعة ساعات أخرى فقط، في أحسن الأحوال."
بدا الأدرينالين الصافي وكأنه يتدفق عبر جسد إريك بينما كان بوي يتحدث، مما دفعه للوقوف والتنفس بصعوبة.
عندما انتهى، أرسل إريك: "حسناً. حسناً."
تنفس. كان هذا يحدث حقاً. الآن.
"حسناً."
هدأ إريك قدر الإمكان، ثم أرسل: "سأكون في البيت في غضون عشر دقائق. أيمكنك تجهيزهم للحديث؟"
"بالطبع. سيتم ذلك."
أرسل بوي: "سيفرايت وكيلي زون سيفا بحاجة إلى الإبلاغ أيضاً— ولكن كل ذلك يمكن أن يحدث لاحقاً... وأنا سعيد جداً لأنك عدت سالماً."
بصوت أكثر نعومة، أرسل بوي: "لدينا برامج علاجية للأشخاص الخاضعين للتحكم العقلي، إذا رغبت في المشاركة."
مسح إريك دمعة عاصية وهو يضحك، وأرسل: "ربما سأقبل عرض العلاج هذا... أنا سعيد لأنك ما زلت معي يا بوي. ربما تعرف كم يعني ذلك، لكني يجب أن أقوله على أي حال: أنا سعيد لأنك ما زلت هنا. لأنك اخترت البقاء. رغم كل شيء. أعرف أنك لم توقع لتكون حارس ساحر، لكن... حضورك يعني الكثير."
"لقد نموت مع المهمة يا إريك، ولقد قررت منذ فترة طويلة البقاء حتى النهاية، بغض النظر عن مدى بعد ذلك. لم يكن الأمر سيئاً إلى هذا الحد و... أنا سعيد لأنك لا تزال هنا أيضاً. ومبارك لك [بوابة]! أراك قريباً."
"شكراً يا بوي. أراك قريباً."
- - - - في وميض من البرق والضوء، خطى إريك إلى منزله، في سبور. كان القصر المكون من ثلاثة طوابق وبرجين كما تركه في الغالب. وراء البهو، التوى درج كبير صعوداً إلى الطابق الثاني. صعدت أدراج أخرى إلى الطابق الثالث. بحسه المانا، مسح إريك المنزل بأكمله في أقل من ثانية. كانت غرفته كما هي. بدت المكتبة تضم كتباً أكثر من ذي قبل. تم تغيير الطابق الثالث من أجل استيعاب غرفة عمليات في غرفة السحر الفارغة، وغرفة كرسي [استطلاع]
على الجانب الآخر من الممر، داخل الهواء الكثيف. كان المنزل بأكمله لا يزال مليئاً بصبه الضخم الخاص من [الحاجز المنشور]، ولا يزال موضوعاً مرة أخرى خلال وليمة الظل الأخير، عندما كان إريك يحرق [اقتراب الموت] وكان لديه عشرة أضعاف المانا الأساسية وتجديد لا نهائي. تم ترك برج سحر إريك وشأنه. سيطرت كيري بالكامل على بعض غرف الطابق العلوي كغرف عمل خاصة بها، بينما كانت برج جين فوضى من مخططات شبكات العمل المثبتة على الجدران.
كانت غرفة تيريسا مرتبة كغرفة جندي، بينما كانت غرفة بوي هي نفسها تقريباً. كانت المخازن ممتلئة. بدا الحديقة الخضار وغيرها في المقدمة مصانة جيداً ومستخدمة جيداً، بينما بدت حديقة شجرة الكاكاو في الخلف كما هي، ولكن بمقياس صناعي بدلاً من مقياس شخصي.
كانت سيدات الشوكولاتة في "وحلويات!"
يقمن بعمل جيد على الأرجح مع ذلك العمل. وكان جميع أحباء إريك في المطبخ. وقفت جين بجانب طاولة غرفة الطعام، تبدو قلقة وغير قادرة على الجلوس بسبب التوتر. ربما أخبرها بوي بأنه سيكون في البيت قريباً. وقف بوي بالقرب من الباب، رافضاً الإجابة على كيري، بينما طالبت كيري بالإجابات. ساني، [مألوف] كيري الكواتل الصغير، كان ملتفاً على رقبة كيري، ورفرف جناحيه ونظر حوله. سانيات أخرى، متمركزة حول المنزل وفي الخارج، كانت قد رصدت إريك بالفعل.
لاحظت ساني أوفيل أيضاً، حيث بدأت [مألوفة] إريك الخاصة تظهر في المنزل وحوله عندما وصل إريك. بدأ استدعاء الكواتل يلمع في عرض تنبيه مشع من ألوان قزحية. لاحظت تيريسا إريك أولاً، رغم ذلك. ربما حتى قبل أن يهبط إريك.
توقفت عن تقليب اليخنة بكسل على الموقد، وقالت: "لقد عاد."
أسقط إريك أمتعته على الأرض وهو ينادي: "لقد عدت!"
اندفعت جين خارج المطبخ ومباشرة إلى ذراعي إريك. احتضنته بقوة، واحتضنها. بكت قليلاً، وبكى إريك أيضاً. خرجت كيري من المطبخ تليها، مع بوي وتيريسا يتبعان عن قرب. بدا الجميع قلقين، ولأسباب مختلفة.
لا يزال محتضناً لجين بقوة، قال إريك: "لدي بعض الأخبار السارة وبعض الأخبار السيئة، ونأمل أن تفوق الأخبار السارة الأخبار السيئة."
تصلبت كيري وتيريسا، متحولتين من متحمسة ومتفائلة، إلى حذرتين. بقي بوي صامتاً. ابتعدت جين قليلاً. ثم ابتعدت تماماً. استنشقت، توقفت عن البكاء، ومسحت دموعها. تنفست بعمق، ثم نظرت إلى والدها. في تلك اللحظة، بدت قادرة على مواجهة العالم.
سألت: "ما الخطب؟"
فتح إريك [بوابة] صغيرة بجانبه.
حدق الجميع في إكليل البرق المعلق في الهواء، ثم أغلق إريك [بوابة]، قائلاً: "على ما يبدو يمكنني فتح [بوابة] من أي مكان عندما أريد مغادرة مكان. لم أستطيع فتح [بوابة] للوصول إلى هنا، رغم ذلك. ربما سأحتاج إلى زرع إيغدراسيل في أرّكندريثيست، أو شيء من هذا القبيل، من أجل التغلب على هذا القيد... أو على الأرجح مجرد تنمية حجم [فضاء بوابتي]. وهذا هو مدى الأخبار السارة. أما بالنسبة للأخبار السيئة..."
قال إريك ببساطة: "على ما يبدو، أنا ساحر، وتلك هي البداية فقط."
أغمي على تيريسا. أمسك إريك بهيئتها الساقطة بأوفيل. سارت الأحداث بسرعة وغير متماسكة إلى حد ما من هناك.
صرخت كيري قائلة: "لا لست كذلك! لقد عبثت تلك الجنيات بعقلك!"
حاولت جين أن تكون عقلانية وهادئة، وطالبت بإجابات حول كل شيء آخر.
لم تكن تهتم بـ "أمر الساحر"
الآن.
لترد كيري بصراخ حول كيف أن جين لا تفهم أن "أمر الساحر"
هو الصفقة الكبرى، هنا.
قاطع إريك بالحديث عن أن "أمر الساحر"
لم يكن بهذه الكبر، بسبب كل ما حدث اليوم. استغرق شرح ما يعنيه بذلك بعض الوقت، رغم ذلك، وتسبب في تحول حراشف كيري الخضراء الزمردية إلى شاحبة، واتساع عينيها مع كل جزء من الأخبار الجديدة. تعافت تيريسا بسرعة، لكنها لم تقف. جلست هناك على الأرض. تستمع. نجح إريك أخيراً في نقلهم جميعاً إلى المطبخ. ساعد بوي. بمجرد دخول بوي في مرمى نيران كيري طالبت بمعرفة المدة التي عرف فيها بوي.
وهو ما كان، بالطبع، طلباً سخيفاً، وسحبت كيري كلماتها على الفور. نظرت جين فقط إلى والدها بعينين مليئتين بالقلق، غير قادرة على طرح الكثير. مع جلوسهم جميعا حول الطاولة، بدأ إريك في نسج قصة أفضل، برسم خفيف لتوضيح ما حدث، بدءاً من عندما خطى على وسيلة الانتقال في التزوير الدائم. وصل إلى الجواهر وبدأ في التحدث عن كل ذلك، وعن برج الساحر الكبير الذي زاره، وبعض محادثاته مع روزيتا.
تحدث عن تغير نوعه، مما جعل جين تفزع قليلاً، لكن إريك مضى قدماً لأنه لم يتغير شيء حقاً. ظلت كيري شاحبة طوال الوقت، وخاصة عندما وصل إريك إلى جزء أن يصبح عضواً في استراحة رئيس السحرة، ومواجهة جدار من المصنوع وميليميزارغو من المستوى 95+، ثم مواجهة التحقيق.
عندما وصل إلى القمر الجنيّ كانت قد انتهت غالباً من "أمر الساحر"، وكانت قلقة الآن بشأن كل شيء آخر.
كانت تيريسا ممزقة. لم تكن تمتلك كلمات. استمعت فقط.
أحبت سماع عن البركة، وكيف أنها "أنهت تهديد الانشقاق"، لكنها كانت لا تزال ممزقة.
انتقلت جين بسرعة من القلق بشأن التهديدات، إلى الصرامة. عندما تحدث إريك عن كيف ينتج الجميع كميات مختلفة من المانا، سألت عما يعني ذلك. ولذا، شرح إريك تعقيدات المانا، وما يعنيه استخدام المانا الخاصة للمرء لصنع السحر، وكيف يصطف النص مانا الخاصة بك عندما تخلق التعاويذ. وما يعنيه أن تكون ساحراً. وتحدث أكثر عن البركة في ذلك الوقت، أيضاً. انتهى به الأمر بالمرور على الأشياء مرتين أو ثلاث مرات في بعض المواقف.
كانت أجزاء أرّكوسمو محيرة بشكل خاص. الإعلان عن أنه خلق سحراً بمستوى بديل لـ [البعث]، في شكل [تناسخ] أدى نوعاً ما إلى تحطيم الجميع باستثناء بوي. بدأت جين تضحك، قائلة إنه بالطبع صنع [تناسخ]. احتاجت كيري إلى مشروب. كانت تيريسا قد توقعت الحاجة إلى مشروب، رغم ذلك، وألقت ببيرة كبيرة أمام كيري مباشرة في اللحظة التي طلبت فيها. ثم بدأت تيريسا في توزيع البيرة على الجميع. شكرها إريك على البيرة، وشرب بعمق.
بعد ثلاث بيرات، ومع استراحة بعد أن تحدث إريك عن أحداث اليوم الحالية، فقدت القصة حدتها بالنسبة للجميع تقريباً وطلبت كيري إعادة سرد، ولكن بشكل أفضل، الآن بعد أن أصبحت مستعدة للأمر برمته. كانت في عمق عدم التصدق ومع ذلك أرادت الانتهاء من الأمر كله بأسرع ما يمكن. لم يستطع إريك لومها على ذلك.
"ربما سأروي كل ذلك مرة أخرى في يوم آخر، يا كيري."
كان على إريك أن ينتهي بشرح مستوى تكتيكي لما سيحدوثه المستقبل، رغم ذلك، وبدأ يقول: "ولكن الآن بعد أن أصبحت حليفاً للمصنوع، وأرّكوسمو، وعلى ما يبدو لدي غولدي تعمل من أجلي وتقتل الناس مثل تننين النقطة الحمراء والبطريرك زانغو، سأحتاج على الأرجح إلى الانتقال إلى إيغدراسيل. أسفل في كاندلبوينت. وأيضاً إنشاء بيت البركة... ومظمامات أخرى متنوعة. وشبكة البوابات، أيضاً."
اتسعت عيناها كيري.
ثم ضحكت، عصبية وليست في حالة سكر بما فيه الكفاية، وهي تقول: "أريد أن أكون تننيناً للبركة. إنه مجرد [جسد تننين] و[جسد بركة]، أليس كذلك؟ وقليل من الشعوذة—"
اتسعت عيناها حقاً وهي تحدق في كوبها الفارغ.
همست: "يا ملوك. يا ملوك. هذا حقيقي."
نظرت إلى إريك.
"سعيد لأنك عاد. أرجوك دعني أرافقك أينما ذهبت. لكن يجب أن أذهب لأستلقي ولا أفكر في هذا الآن."
نهضت وذهبت إلى إريك. فجأة، وجد إريك نفسه في عناق. ثم قطعت كيري الأمر وخرجت من المطبخ، وصعدت إلى غرفتها. لم يكن لدى إريك سوى القليل من الوقت للشعور بالروعة المطلقة لأن كيري تقبلت ذلك بشكل جيد، قبل أن— نهضت تيريسا من كرسيها.
أعلنت: "أنا باقية أيضاً، بالطبع. سأحتاج إلى تعديل نفسي بشأن... أمر الساحر. لا أبحاجة لأن أكون جزءاً من جيش سبور، على أي حال. يمكنني المضي قدماً أيضاً."
حدقت، وطلبت السؤال الذي كان عالقاً في ذهنها منذ أن ذكر إريك كلمة معينة: "هل من الممكن إعادة [التناسخ] للموتى منذ زمن طويل؟"
لم يكن قد صنع تلك التعويذة بالفعل، حتى عندما فعل لم يكن يعتقد أن [التناسخ] سيعمل على الموتى منذ زمن طويل. أو ربما سيحدث؟ لم تكن لدى إريك أي فكرة، لكنه لم يرغب في إثارة آمال تيريسا.
"لا أعتقد ذلك."
قال إريك: "أنا آسف."
"لا!"
صرخت تيريسا، غير متأكدة لماذا صرخت بذلك حتى.
"أعني... لا تكن آسفاً. لست خطأك. أنا فقط... تسمع قصصاً عن السحرة و... و... ليس صانعي المعجزات... ومع ذلك."
حدقت في إريك لفترة أطول قليلاً، غير قادرة تماماً على معالجة مشاعرها. ثم خرجت من المطبخ، نحو غرفتها. تنهد بوي قليلاً، لكنه بدا سعيداً.
نهض من كرسيه، قائلاً: "أنا سعيد بعودتك يا إريك، وأنا أخطط للبقاء حتى النهاية، بغض النظر عن مدى بعد ذلك، لكني مدين بالكثير لسبور وسيفرايت وكيلي زون. سأحاول ترتيب شيء بين سبور وما يحدث في كاندلبوينت، بالإضافة إلى إعادة توجيه القوات... أو شيء من هذا القبيل. لا أعرف كيف سيكون رد فعلهم على هذا النوع من الأشياء، لأنك لا تعرف أبداً حتى تنفجر الأخبار بالفعل. ولكن بغض النظر عن أي نوع من ردود الفعل الكارثية من سيفرايت أو أي شخص آخر... لست مضطراً لمغادرة الجيش إذا كنت لا تريد ذلك، وأنا، من جهتي، أود البقاء في المعسكرين، ولكن حتى إذا اخترت المغادرة، سيساعد التقرير في ضمان فهم سيفرايت والآخرين لما حدث، والاستعداد للعالم المتغير."
"لديك الكثير من الأقدام في دوائر مختلفة عديدة يا بوي،"
قال إريك، مبتسماً قليلاً.
"سأعطيك رسالة لتأخذها إلى سحرة العقل أيضاً. أنا متأكد تماماً من أنك تعرف ما ستقوله، لكني ما زلت سأصنعها، إذا قبلتها."
أومأ بوي برأسه.
"جاهز."
وضع إريك معاً رسالة من عشرة آلاف مانا، تحتوي على كل شيء على مستوى تكتيكي تقريبا مر به على مدار المسار العالمي بأكمله. استبعد كل الأشياء الشخصية، وركز بالكامل على ما كان مهماً حقاً؛ العالم المتغير. احتوت رسالة ثانية بـ 500 مانا على كل ما يتطلبه الأمر لفهم [بوابة], بحيث قد يصنع شخص ما بوابته الخاصة ذات يوم. احتوت رسالة أخرى بـ 500 مانا على كل ما يجب معرفته عن أحداث اليوم الحالي، وما قد يعنيه ذلك للمضي قدماً.
احتوت هذه الرسالة الأخيرة أيضاً على أمل إريك في التفاعل مع سحرة العقل على مستوى مؤسسي؛ للتحالف معهم أيضاً، لضمان عدم خضوعه للتحكم العقلي مرة أخرى أبداً، ونمل الأمل في الحصول على نفس نوع العلاقة مع سحرة العقل التي يتمتع بها كيرغينارثارب. استغرق الأمر من بوي عدة دقائق لالتقاط تلك الرسالة، واحتوائها، وتوزيعها، وبدو مجهداً طوال الوقت. لكنه استرخى في النهاية. في النهاية، خرجت الرسالة.
تفسّح بوي بعمق، قائلاً: "سيتحدث رئيس الصاعد معك بشأن عرضك. غداً؟ أو اليوم التالي؟"
لم تكن لدى إريك أي فكرة عن هوية "الرئيس الصاعد"، لكن هذا كان جيداً.
"غداً."
أومأ بوي برأسه، ثم انحنى بعمق، متحدثاً بصوت آخر: "نشكرك على بركتك، إريك فلات، الساحر، رئيس السحرة، نار العصر، سليل الضوء، أب إيغدراسيل، وأكثر بكثير."
نهض بوي، وامتليت عيناه السرقوستيتان بضياء ذهبي.
"نتطلع إلى علاقة عمل. سنتحدث غداً."
أومأ إريك برأسه ببساطة. انطفأت النار الذهبية في عيني بوي وأمض قليلاً عندما عاد إلى نفسه. ثم أومأ برأسه، وخرج من المطبخ. نظرت جين إليه وهو يذهب، وعيناها واسعتان قليلاً لرؤية النار الذهبية داخل بوي.
ثم استدارت إلى إريك، قائلة: "تبّاً يا أبي. ماذا سيحدث الآن؟ كنت لأمزح بشأن نهاية العالم، لكنك... منعت كل ذلك، إلى الأبد؟"
"نأمل أن نعود إلى الوضع الطبيعي! زراعة الأشياء. إنماء الأشياء. صنع المباني والشبكات المختلفة."
ابتسم إريك عريضاً، قائلاً: "ويمكنك إخباري بكل ما كنت تقمن به."
تفسّحت جين بعمق، ونهضت، وألقت ملء البيرة، ثم قالت: "أريد أن أرى هيئة وحشك."
تردد إريك. لم يتحدث كثيراً عن ذلك؛ فقط بما يكفي للقول إنه سمح له بحالة ثانوية. هنا أرادت أن تبدأ؟ حقاً؟ بدأ إريك يضحك.
"أنا جادة!"
قالت جين، محاولة عدم الابتسام.
ضحك إريك، وتحول إلى هيئته الأخرى، ثم قال: "أنت تنظرين إليه!"
"... لا؟ لم يتغير شيء."
عبست جين بوضوح في وجهه، قائلة: "قد لا تكون حواس المانا الخاصة بي جيدة مثل معظم الناس ولكن حتى أنا يمكنني معرفة أن لديك سحراً غريباً يحدث. لا يمكنني رؤية بداخلك على الإطلاق."
ابتسم إريك قليلاً، ثم خلع قلادة الجنية الخاصة به.
"أفضل؟"
"... هذا شكل وحش غريب تباًّ يا أبي."
قالت جين، جادة تماماً.
"إنه فقط... أنت. ولكن بجوهر كروي؟ لا يعجبني ذلك. وأيضاً لماذا يسمونه "التراكم"؟ الزراعة مصطلح أفضل بكثير."
"... لا يعجبك؟"
سأل إريك، شاعراً وكأن نوبة من الضحك تقترب منه.
أعد القلادة، سألاً: "الملكة العنكبوت لا تحب هيئة الوحش على شكل بشر؟"
"الوحوش على شكل بشر غريبة! لديك حتى هذا الشيء [الجسد الكامل] يحدث!"
قالت جين، وهي تحرك يد [الجسد الكامل] الخاصة بها في وجه والدها. ضحك إريك فقط. ضحكت جين قليلاً. وبينما كان يضحك، بدأ التوتر يغادر إريك أخيراً مثل الضغط من جرح ملتهب تم تفجيره أخيراً. لقد كان قلقاً بشأن الكثير. بشأن المصنوع. التنانين. ميليميزارغو. ردود أفعال الملوك. ولكن ربما أكثر من ذلك كان قلقاً بشأن عائلته. بشأن جين. كيري، بوي، وتيريسا. هل سيكونون بخير في عالم يكون فيه ساحراً معروفاً؟
على الأرجح لا بدون الكثير من الدفاعات بخلاف هذا المنزل البسيط، لكن تلك الدفاعات ستأتي مع الوقت. كان إريك لا يزال لا يعرف شعور كيري وتيريسا الحقيقي، أيضاً، لكن بدا أنهما تقبلتا هذه الأخبار بشكل أفضل بكثير مما كان يعتقد أنهما ستفعلانان. كان عدم تفاعل بوي راحة مرحب بها أيضاً، لكنه كان يعرف عن شعوذة إريك لفترة طويلة الآن. بدت جين وكأنها تقبلت كل هذا بشكل أفضل من أي شخص آخر.
كان لا يزال هناك الكثير من الشفاء وإعادة التنظيم والحديث المتبقي، لكن هذه بداية رائعة. كان هذا جيداً. لم تكن جين قد انتهت من طرح الأسئلة، رغم ذلك.
"ولكن بجدية يا أبي. كل هذا غريب حقاً تباًّ."
وقفت.
"وأريد أن أرى [فضاء البوابة]."
تفسّح إريك بعمق. أومأ برأسه. ثم أشار إلى اليسار وانفتح خاتم من البرق. وراءه يكمن إيغدراسيل طافٍ وصغير إلى حد ما، ونافورة حجرية طافية بالمثل، وسماء من البرق. نهض إريك من كرسيه.
"لنذهب لنرى [فضاء البوابة]."
"لكن أولاً،"
قالت جين، وهي تقترب لعناق آخر، وعيناها تدمعان بالفعل.
"أنا سعيدة جداً لأنك ما زلت هنا. لقد اشتقت إليك."
احتضنها إريك بدوره، وغامت رؤيته بالدموع.
"لقد اشتقت إليك أيضاً."
ضحكت جين قليلاً.
"وعلى ما يبدو كنت تغش بعمل تعاويذك طوال الوقت."
"النص هو الغشاش الحقيقي!"
ضحك إريك.
"ولدي سلطة موثوقة للغاية أنني أيضاً "جيد في السحر"، وفقاً لأكثر من عدد قليل من الناس والتنانين."
ضحكت جين. في النهاية، انفصلا. في النهاية، دخلا إلى [فضاء البوابة] وبدأ إريك في شرح كل شيء مرة أخرى. سأل عن مغامرات جين الأخيرة وروت قصة طويلة عن هلام الروح، والمغامرات لاستعادة سيفها، الذي لم تجده حتى الآن. ولكن في الوقت الحالي، وقفا هناك، أب وابنته يحتضنان بعضهما البعض في غرفة طعام المطبخ. بجانبهما، أشعلت بوابة إلى البركة نمو الأشنات الخضراء والفطريات المتوهجة الصغيرة على الأرضية الحجرية.