طفق إريك يشق عباب الأرض عائداً إلى أرْكوسموس. وتناثرت شرارات بريق الإحسان وميضاً على الأديم مخلّفة خطوطاً سوداء دقيقة تفضح دخيلة صدره، إذ بدا مزاجه أقلّ بكثير من أن يُوصف بالسعيد. وأدركه قمر الجنية وشدق الجحيم. وكان قمر الجنية يثب مرحاً فوق التراب القاتم، مسايرياً إريك في سرعته دون أن تبدو عليه أدنى بادرة جهد.
وقالت: "عليك اكتساب [البوابة]".
وانكمش إريك. آه. صحيح. تلك. ولم يُبطئ سرعته.
"أرحلَ المصنوعون؟"
فقالت: "ذهبوا ليبلغوا ملوكهم كلماتك اللطيفة!"
أما شدق الجحيم فطفى على الجانب الآخر لقمر الجنية، وسأل: "أهو مستعدٌ حقاً لـ[البوابة]؟"
"لم يعد إريك قادراً على كبح نفسه هنا بعد الآن."
والتفتت إليه قمر الجنية، وبدل أن تتابع وثبها، طفت إلى الأمام ببساطة.
وثقلت كلماتها على العالم إذ قالت: "تبدأ محنتك الحقيقية. اصنع بوابتك واظفر بالسبل إلى عالم جديد، عالم يجلّي فيه بركات إحسانك كل المعجزات التي ترتجيتها."
وأبطأ إريك. فأبطأت قمر الجنية أيضاً. وانزلق شدق الجحيم إلى الأمام عبر الدجى، بينما أضاءت نيران فمه أحادية اللون النزر اليسير من الغابة المظلمة المحيطة. وتحلّقت تنانين الموت الأخرى وتفرقت. قد يكون المصنوعون قد رحلوا، لكن هذه الرؤية الملتوية ظلت أرضاً للوحوش. وحوش مسيطر عليها لا شك، ولكنها تظل... وحوشاً. وتوقف إريك. طفا هناك فوق التراب الدبث، وأخذ يفكر. لعلّه كان مستعداً.
أو لعلّه يستطيع أن يجعل نفسه مستعداً. وتوقف قمر الجنية بإزائه مباشرة. وبدت ضئيلة هشة للغاية؛ ولعلها كانت كذلك حقاً. ولم يقها فستانها الوردي النحيل أحداً ولا شيئاً. ولم يكن مشدّها الأبيض يشبه الوقاية في شيء أيضاً. وإن لم تكن بحاجة إلى وقاية بالطبع. فهي تُبعث حية كلما ماتت. وجعل خلودها الميسور إريك حذراً من إصرارها على أن يشرع في صنع [البوابة] الآن. ماذا كانت دراية مخاطر الصحر بسحر عسير؟
ومع ذلك، وما إن راودت إريك تلك الفكرة، حتى أدرك مدى خطئه. فطبعاً قمر الجنية، آخر الجنيات الأحياء (من اثنتين؛ أين الأخرى؟)، تعلم حق العلم متى يحسن بالإنسان أن يحاول فتح ثقبة في المانا؛ في العالم حيث تستوطن الجنيات بطبيعتها. ومن تعبيرات وجه شدق الجحيم، تبين أن التنين قد خاض نسخته الخاصة من مسار تفكير إريك وخلص إلى النتائج ذاتها، لا لكون قمر الجنية جنية فحسب. بل لأنه كان يثق بقرارات قمر الجنية لثقته بقمر الجنية نفسه.
ولم يكن إريك قد بلغ تلك المرحلة تماماً بعد. وربما لن يبلغها قط. فقد كان لقاؤه الأول بقمر الجنية بعد أن قردت إحدى معلمات إريك؛ كيدير تنين البزموت المصنوع. ويبدو أنها كانت تقتل الناس طول وعرض ستراتاجولد طوال العام المنصرم بصفتها قاتلة الرسائل أيضاً. وكانت تقتل الرجال مراراً وتكراراً، بحسب ما روى رئيس السحرة رييفو، من مأوى رؤسั السحرة. وإن اقتصر الأمر على ذلك، لربما استطاع إريك مقاربتها كما يقاربة المرء وحشاً شديد الخطورة.
لكنها اختطفت إريك لاحقاً وسيطرت على عقله... وها هما هنا الآن. أكان يثق بها؟ ليس تماماً. ومع ذلك... أكان يثق بأن لقمر الجنية رغبات معينة، وأن تلك الرغبات تتطابق مع رغباته؟ نجل. لقد وثق إريك بذلك القدر. ومع ذلك...
فقال إريك: "لا يزال هناك ما يُنجز في أرْكوسموس، إذ يلزموني معرفة حلفائي، ويحلم بي سماع ردّ المصنوعين."
وكان عليه أيضاً أن يراقب الابتسامة الساطعة، إن لم يكن لشيء سوى فهم ما يدور حول حلقة بريق الإحسان الملتفة حول عنقها.
فقالت قمر الجنية: "تكلمت ببراعة. وسيكون ردّ المصنوعين إما استئصالك في أول لقاء يجمعهم بك، أو التعاون مع رغباتك. وعلى أي حال، فإن حضورك ينذر بالخطر على أرْكوسموس. فقد يخترقون الحصונות ويدفعون التنانين إلى الجنون، ولذا، لزم القضاء على هذه النهاية الأشد خطورة. عليك الرحيل، فقد انقضى أجلك في هذه الأرض الخالية من الأكاذيب. لكن لا تجزع! فبـ[البوابة] يمكنك الذهاب حيث تشاء، ولدينا مخابئ في كل أرجاء العالم الظاهر. وإن صدق أفضل السيناريوهات، فأنت تعلم مسبقاً بالمكان الرملي المخصص لبناء دار الإحسان. وستبقى هذه الأرض مفتوحة لك دوماً."
وتحذرت قمر الجنية قائلة: "ولكن إن حلت بأسوأ الحروب هذه الأرض، فافر، وافر جيداً يا إريك، فنحن فارهون أيضاً."
وأومأ شدق الجحيم برأس بطيء حزين. واسترت في نفس إريك ومضة قلق.
"أستخوض التنانين القتال مع ذلك؟"
فقالت قمر الجنية: "لقد دُكّت غابة غلاكوين مراراً من قبل بزحف اللعنة إلى أرْكوسموس. ستضمن بعض التنانين السلامة. ومعظمها لن يفعل. بل سيقتتل أغلبها مع استشراء اللعنة. وفي غمرة ذلك كله، سيصنع المصنوعون ما يصنعونه لتنفيذ مخططات تلك الطماعة روزيتا، وقاتل أبناء عمومتها كيرغيناثارب."
وقطبت جبينها في وجه إريك، مضيفة: "أنا غاضبة منك لعرضك تاجاً على قاتل أقربائه ذاك، لكن الوسائل تضئل أمام أساس راسخ."
وأومأ شدق الجحيم، ثم التفت إلى إريك.
"عرض غريب ذاك، لكنه مفهوم بالنظر إلى الظروف."
فقال إريك: "قد ينجح في حل اللعنة دون حل اللعنة حقاً، وهو يريد السلطة، أليس كذلك؟ ربما يتطلب الأمر وقتاً للحدوث فحسب."
فلوحت قمر الجنية بيدها.
"الأمر واقع! وهو مقبول."
"هو مقبول؛ أوافقك الرأي. وأستبعد أنه سيوافق حقاً على مثل هذا الترتيب إذ قد ترغمه اللعنة على خلافه، لكن..."
وتراجع شدق الجحيم خطوة طفيفة، قائلاً: "لست ممن يستسلمون لأمل واهٍ، لكن حديثنا آنفاً لم يبدو كافتتاحيات الحرب المعتادة للمصنوعين. قد نكون بخير حقاً — حسناً. وفق تعريف معين لكلمة «بخير»."
غير أن ثمة مشكلة أخرى. الابتسامة الساطعة.
وكأنها أدركت هواجسه، طفت قمر الجنية أمام إريك، وقالت: "إن كنت قلقاً بشأن الابتسامة الساطعة، فلا تفعل، فلديّ تدابير للسيطرة على تلك الكارثة المحتملة."
وانكمش إريك ثانية، لأنه نعم، كان قلقاً للغاية بشأن الابتسامة الساطعة. وتراجع شدق الجحيم مجدداً، محدقاً في قمر الجنية. ولم ينبس بكلمة، لكنه سيسأل لا محالة فيما بعد.
«ما حكاية الابتسامة الساطعة هذه؟»
سيقود. أستجيبه قمر الجنية حق الإجابة؟ أم ستتهرب من السؤال؟ غالباً ستتهرب.
والتفت إريك بنصف دوره نحو شدق الجحيم، لكنه سأل قمر الجنية: "أتريين أن أُخبره؟"
وضيّق شدق الجحيم عينيه، تارة على إريك، وتارة على قمر الجنية. وألقت قمر الجنية نظرة عابرة على شدق الجحيم، ثم عاودت الالتفات إلى إريك.
"أتؤمن أن عليك ذلك؟"
"لا أحب ترك المشاكل خلفي، لذا أعتقد أن عليّ ذلك."
وقال إريك: "ومع ذلك، لست متأكداً إن كانت عدوة. فقد أصنع عدواً بتسريب تلك المعلومات بعينها. لا أريد صنع المزيد من الأعداء... لن أُوجد مزيداً من الأعداء. لا بأس يا شدق الجحيم. الابتسامة الساطعة بخير غالباً."
أكان ذلك مبهماً بالقدر الكافي؟ أسيحث ذلك شدق الجحيم على التحقيق أكثر، ثم تكوين آرائه الخاصة؟ نأمل ذلك. وقطب شدق الجحيم جبينه، ثم أومأ ببطء، وكان ذلك كل شيء.
ومع عودة مفاجئة للبهجة والسرور، قالت قمر الجنية: "دخولك إلى أرْكوسموس مكفول إلى الأبد، ما دمت تسير مع تيار الإنصاف والحرية. احتفظ بالتميمة فحسب، فسوف تلغي خطك الزمني وتبقيك بمنأى عن نظر [الشاهد]. لكنها لن تفعل شيئاً حيال الأنظار العادية؛ فليست تميمتي لعدم الحضور."
ولمس إريك التتمية على عنقه.
ستلغي «خطه الزمني»؟
مفيد. لم يلحظها إريك حتى، ولكن نعم، حين ألقى نظرة عبر حاسة المانا، في الماضي القريب، كان الدرب الذي سلكه عبر هواء الرؤية الملتوية يزول تدريجياً بالفعل. وابتسم إريك.
"إنها هدية طيبة."
وتجاوز شدق الجحيم «التحذيرات»
المتعلقة بالابتسامة الساطعة، وتحدث بصراحة: "لدينا حلفاء في كوينتلان إن وقع الأسوأ. ومع [البوابة]، ينبغي أن تستطيع بلوغها دون عناء يذكر."
وضحك إريك ضحكة خافتة إذ بدا أن كل مخاوفه تذوب، ولو قليلاً. سيكون كل شيء على ما يرام، وإن لم يكن على ما يرام، فسيجعله على ما يرام.
وقال إريك لقمر الجنية: "لقد أضفتِ خطوة أخرى إلى مساري الدنيوي، أليس كذلك."
فهزت قمر الجنية كتفيها.
"لقد جاوزنا المسار الدنيوي، يا سالك النور المحسن. ومنذ زمن طويل."
وانتفض إريك هلعاً. يا للالهة، لقد تجاوز المسار الدنيوي، أليس كذلك؟ وأطلقت هيئة شمس إريك ومضات معدودة من البرق، متطايرة نحو الأرض ومخلفة خطوطاً سوداء وراءها. وهز إريك رأسه، ثم هبط. وتطايرت خطوط داكنة شرارة على الأرض حيث لامست قدماه. لم يرغب في المغادرة بمثل هذه النبرة السيئة، ولم يرد البتة لأي [بوابة] تنبثق من هذا أن تشوبها شائبة... احتراق، أو أياً كان ذلك الاسوداد.
والتفت إلى شدق الجحيم.
"سررت بلقائك للغاية يا شدق الجحيم. قد أتوجه إلى كوينتلان، ولكن عند الضرورة القصوى فحسب. كم تعرف تلك الأرض؟ أتدرس أمر كويلاتالاب؟ فقد التقيته في وليمة الظل الأخير وأرجو أن يكون قد خرج منها سالماً."
وابتسم شدق الجحيم باتساع.
"أأعرف كويلاتالاب؟ ها! نعم. أعرف أعرق وأقوى ليتش؛ الرجل الذي جلب النشر إلى فيرد وحاول رد الاعتبار لتلك المهنة مئات المرات من قبل. مع أنني أقرّ: معرفتي بكويلاتالاب تشبه معرفة العامة بمليكهم. بعيدة كل البعد عن أي شائبة حقيقة. لقد حاول المجيء إلى أرْكوسموس من قبل، لكن ذلك كان قبل عهدى بزمن طويل ولم يعاود المحاولة قط. ولقد بعثت إليه بإشارات، لكن..."
وألقى شدق الجحيم نظرة على قمر الجنية.
فقالت قمر الجنية: "اختلفنا."
واكتفت بذلك.
واستطرد شدق الجحيم: "ذاك. ينبغي أن يكون كويلاتالاب معافى وسليماً، وحتى إن لم يكن كذلك، يصعب عليّ تصور شيء يمكن أن يلحق به أضراراً بالغة، وإن لم يكن ذلك لقلة محاولات. فقد نجا من كل حملة منسيّة على حدة، بما فيها حملة أو حملتان كان مفترضاً أن تقضيا عليه، لكنهما أخفقتا. أظن... لعلّه في معبد نور الظل؟ إنه معبد طائفة ميليميزارغو، لكنهم ليسوا بمثل هذا الشر والدمار. جلّهم مهربون، مع أننا لم نتعامل سوى مع عملياتهم المادية. لا أعلم كيف يعملون حقيقة."
وتنهد إريك.
"آه. صحيح. عليّ العودة للتعامل مع ميليميزارغو أيضاً."
وقال شدق الجحيم: "إن اضطررت للفرار إلى كوينتلان، فابحث عن مجتمع مستخدمي الحمم. وأخبرهم بأن «شدق الموت» قد أرسلك، مع أنني واثق من أنهم سيودون استضافتك على أي حال، مجرد مآثرك الخاصة. إنهم نفر طيب، وهم منا."
"أرجو ألا أضطر إلى ذلك. ولكن."
ابتسم إريك، وقال: "أُقدر العرض حقاً."
وشعر إريك بتحسن — وتراجعت قمر الجنية خطوة فورية، أشبه بالقفزة واقعاً. وبعد جزء من الثانية، ارتد شدق الجحيم إلى الوراء، مبتعداً عن طريق— تُرى لماذا قد يفعلان... ونظر إريك إلى الأسفل. آه. هكذا تجري الأمور إذن، هه؟ كفّ برقُه عن ترك علامات سوداء. بل إن ومضاته العابرة كانت تستدر فطر عيش الغراب الأبيض الصغير من التراب الدبث. وللحظات عميقة، أخذ إريك منبهراً. كيف كان يفعل ذلك؟
بالتحديد؟ لقد كان أثراً سحرياً يبدو جلياً قريباً من [النمو], ومع ذلك لم يكن [النمو] البتة. بل كانت أعمال التعويذة تلك أكثر اعتماداً على الوقت والتغذية. وبدا هذا شبيهاً بـ... تجليات صرفة لما يمكن أن يكون، صائرة حقيقة. وأياً ما كان ما يفعله الإحسان، تفصيلاً، فقد كان ذلك علامة طيبة على ما ستؤول إليه الأمور. وشرّف هذا التجلي بالخير قدرة الإحسان العنصري على دعم الحياة، مما يعني أن أي مكان يصنعه في المانا سيكون لطيفاً كأرْكوسموس، لعلّ— أزهار، الآن.
بكل الألوان وتتوهج ببريق. وتمددت الأزهار للخارج، محولة رقعة صغيرة من أرض الغابة حول إريك إلى ربيع مضاء. وما زال برقه خاضعاً للسيطرة، وتحت سلطانه، لكن عند رؤيته لفيض الحياة المفاجئ في كل مكان، قرر إريك إرخاء هيئة شمسه. وأن يترك قوته تفعل ما تشاء. وزحف البرق عبر الأرض ككروم متدلية من نمو أبيض قزحي، لامساً البذور في التراب، ولا شيئاً قط، مستدراً سراخس وفطراً وأزهاراً من الاثنتين.
وابتسم إريك — وانقر شيء في داخله، وطفقت المانا تتدفق للخارج كنهْر جامح، جارفة معها كل المؤثرات الخارجية ومثبتة قوته في هذا المكان. واتسعت عيناها الخضراوان والورديتان لقمر الجنية بينما طفقت تضحك وتتراقص بعيداً، بعيداً في الدجى العميق، مبتعدة عن طريق سحر إريك. واختفى شدق الجحيم وكل سرب تنانين الموت الخاص به في الدجى أيضاً، بأسرع ما يمكنهم، مسرعين للفرار من أي شيء يفعله الجحم إريك.
وضحك إريك من ذلك، وعندها، بدت دائرة تبدأ. وشعر بحلقة تفاعل مرتد تبدأ. كان يحب إنبات الأشياء. وجلبت له تلك الفعلة سروراً. وأحدث ذلك السرور نمو مزيد من الأزهار والسراخس والفطر في كل مكان. وحتى أكبر الأشجار على بعد أكثر من ثلاثين متراً بدت وكأنها تورق نمواً جديداً باتجاهه، ممتدة بلا عناء نحو الأعلى من الأرض كجبال ترتفع. وبدأت براعم الغصون الخضراء تتقعّر من جوانب تلك الأشجار وتنمو نحو إريك كأذرع مرفوعة انتصاراً.
وامتدت السراخس تحت قدمي إريك على عواهنها، ناشرة أوراقها وناثرة أبواغاً متوهجة في الهواء. وانضم الفطر إليها تالياً، مطلقاً أبواغاً حمراء ووردية وخضراء وزرقاء متوهجة في نسيم غير متوقع. وتحولت الأزهار إلى بذور، ثم طفت نفافيش الهندباء البرية البيضاء المتوهجة بعيداً على ريح عاتية. والتفت ذلك النسيم دوامة، متسقاً مع تسونامي إريك الشخصي من الهواء الكثيف. ورقص النسيم تلبية لنزواته.
ونمات الأزهار بلمسات برقه. وأحاط به قوس قزح من النور، بادياً كتاج [الإشراق المتعدد الألوان] المحيط بكل إغدراشيل على حدة. ولاحظ إغدراشيل، الذي لا يزال مستقراً على كتف إريك، وجه الشبه. وأشرقت عينه القارئة [للرؤية] بينما وثب نحو الأعلى، في الهواء، لينضم إلى النسيم. ورفرفت أوفيل في الهواء تالياً، لتمرح في الريح الملونة. لقد كانت لحظة سحرية بكل معنى الكلمة، بيد أنها كانت أيضاً تتويجاً لكل ما في مسار إريك الدنيوي.
كل معارفه السحرية. وكل درس مُستفاد وحيلة تُلُمّست من كل معلم لسحره الخاص. سحر الثقوب. التوافقيات. التشكيل السليم للثمانا والتحكم بالهالة. سمحت الحيل الصوفية العنصرية بقدر أكبر بكثير من التأثير عما هو ممكن عادة. تأثير الجزر السفلي، لكن مهذباً ليصير [تجديداً]. وشبكة رونية لربط ذلك كله وإتاحة نمو مستمر. وطبعاً، حقيقته الشخصية، بأن كل شيء يمكن جعله أفضل. وأخذ إريك كل ما كانه، وما فعله، ومضى خطوة أبعد مع فن السحرة.
فاستجاب الإحسان العنصري، ومثل مزهرية تتجمع عفوياً في عالم بلا سحر، أو حياة تنبثق فجأة من الكون البدائي، وجد إريك بداية لمسار لم يكن موجوداً من قبل، حتى الآن. وواقفاً في مرج من الحياة المضاءة، طارداً الدجى، تكلم إريك:
نحرث الحقول ونبذر البذور ثم ندعوا الغيث لينمو بسرعة نخلق الحياة من الطين لنتخذ لأنفسنا وطناً اعسف الأرض. اصنع الدفاعات لكن امتد بلطف خلّد سبل المصائر الأفضل ازح الضباب افتح [البوابات]
انفجرت الصواعق في أنحاء الأرض محولة الغابة إلى كتلة من الضياء. عبرت العاصفة بسرعة هاربة نحو الأفق البعيد. خف النور. تغير كل شيء. غدت رؤية أركوسم الملتوية غارقة في ضوء ينبعث من مليون مصدر صغير، من السراخس والفطريات والأشنات والزهور وصولاً إلى الأوراق الغضة على أحدث أغصان الأشجار المجاورة. ظل إريك المصدر الأسطع، وما زال وميض صواعقه اللطيفة يتألق في هيئته الشمسية، غير أن مصدراً آخر للضوء ظهر أمامه.
انصبت بوابة من البرق الأبيض أمام إريك مثل أغصان إيغدراسيل العارية. ومع ذلك أحاطت ومضات خضراء وأضواء قوس قزح بتلك البوابة وكأنها تفكيك تجريدي لشجرة العالم. وقف إريك على أحد جانبي القوس. وعلى الجانب الآخر كان القدر. تنفس بعمق وخطو للداخل. انهار قوس البرق إذ تجاوز صانعه الأفق مثل غروب شمس. غرقت الغابة في الظلال. بقي بعض الضوء عالقاً في الزهور والفطريات لكنه لم يمثل إلا نزراً يسيراً مما كان عليه قبل قليل.
مع أنه كفي بتحويل الغابة المظلمة إلى غسق.
- - - -
كان شخص واحد على الأقل مبتهجاً بكل ما يجري. ضحكت القمر الجنيّ بصوت ساطع وبهيج وهي تقفز بين فطر الغابات الكبير وتتشمم الزهور. بدا تفاعل فك اللهب أكثر تحفظاً بكثير، إذ راح يقيّم كل شيء بعينيه وبقية حواسه الأخرى. لم يلبث هو وقومه أن شرعوا في جمع العينات، لكنهم بقيتوا بمنأى عن مركز الانفجار. ما زال البرق عالقاً في ذلك المكان ولم تكن القمر الجنيّ تجيب عن الأسئلة المتعلقة بالمدة التي سيستغرقها زواله، لذا عيّن فك اللهب ثلاثة حراس لمراقبته ثم انصرف.
كان أشخاص آخرون قد أبلغوا إريك بما حدث بناءً على تعليمات فك اللهب، لذا عندما عبر فك اللهب البوابة الفضية إلى داخل المدينة، كانت الابتسامة الساطعة والقمر اللامع بانتظاره. لم تبدُ أي منهما سعيدة، لكن ماذا كانتا تتوقعان؟ أتريدان منه منع إريك من ابتكار [البوابة]؟ يا له من هراء! حسناً... ربما كانت الابتسامة الساطعة تفضل لو تدخل فك اللهب... ولم يكن ذلك خافياً. في تلك اللحظة، دارت في رأس فك اللهب مئة فكرة، لكن جل قلقه كان منصباً على الابتسامة الساطعة.
ماذا رأى إريك هناك؟ ماذا ما زالت القمر الجنيّ تراه؟ لابد أن بصيرتيهما تتعلقان باللطف السماوي، وإذا كان الأمر كذلك، وبما أن ذلك العنصر يعارض بصورة مباشرة سيناريوهات الإبادة... حسناً. لا يمكن لهذا سوى أن يعني شيئاً واحداً، أليس كذلك؟ ربما كان فك اللهب يقفز إلى استنتاج لا أساس له، لكنه شعر بأنه محق إلى حد ما. لم يعتبر فك اللهب الابتسامة الساطعة خطراً عالمياً قط، وقد صرّح إريك صراحةً بأنه غير متأكد مما رآه، وأنه لا يرغب في جعل الابتسامة الساطعة عدوةً له إن لم يكن مضطراً لذلك...
لكنه لم يكن متأكداً. مهما يكن الأمر، لم يرغب إريك في وصم الابتسامة الساطعة بالعداوة. ومن ثم، لم تكن الابتسامة الساطعة عدوة. ليس بعد. فضلاً عما يدور بينها وبين اللطف السماوي وإريك والقمر الجنيّ، فقد طالما أعجب فك اللهب بالابتسامة الساطعة. صحيح أنها كانت شديدة الخطورة، لكنها كانت منصفة في جميع تعاملاتها، وهذا ما دفعها لتصبح رئيسة بيت المذابح. لو كانت تننيّاً لقُتلت منذ أمد طويل، لكنها لم تكن كذلك البتة.
كما أن رغبتها في تأسيس إمبراطورية كانت رغبة شائعة للغاية، لذا أحبها الناس بما يكفي. أراد فك اللهب أيضاً إخراج أكبر عدد ممكن من قومه وتأمين أكبر إمبراطورية مستطاعة، فقط ليتسنى له حماية قومه على أفضل وجه ممكن. وشاطرته القمر اللامع الشعور نفسه تجاه قومها. كانت الابتسامة الساطعة ميّالة إلى الحرب بعض الشيء، ولكن من يلومها! كانت الحرب تحلّ بعالم أركسموس في تسع حالات من كل عشر محاولات للتفاعل مع العالم الخارجي، ولم تكن الوسيلة الوحيدة لطرد أولئك المعتدين سوى السيطرة المطلقة.
أسيشكل ذلك مشكلة متى ما أصبح أركسموس غير محدود الحجم؟ أستؤدي أساليب الابتسامة الساطعة الحربية إلى خطر حقيقي غير متوقع— استطاع فك اللهب أن يرى المرأة بسهولة وهي تحرض الآليين بطريقة ما. لعل ذلك هو الخطر الحقيقي. مهما يكن الأمر، لم يكن الوضع مع الابتسامة الساطعة خطراً حالياً. كانت هناك أمور أهم يجب مناقشتها.
قال فك اللهب: "إريك ساحر وحليف. ماذا كنتم تتوقعون مني أن أفعل؟ أأعرقل مساره؟ لا شكراً. لقد رأيت ما يحدث عندما يقف الناس في طريقه. أنا مندهش حقاً لأن القمر الجنيّ لم تُمزق وتُعاد صياغتها لتصبح أكثر ملاءمة لمزاجه".
شحب وجه القمر اللامع.
لكن الابتسامة الساطعة ترددت وضحت بصوت عال قائلة: "أنت تتحدث هراء يا فك اللهب! لا يمكنه أبداً فعل شيء... كهاذا".
قطبت حاجبيها. نظرت إلى القمر اللامع، ثم إلى فك اللهب.
"... ألا؟ أنا مستعدة لتلقي التوجيه من زملائي رؤساء البيوت إن كنتِ تراني مخطئة إلى هذا الحد. تعابير وجوهكما تقلقني".
قالت القمر اللامع مرتعشة وقد تموج جسدها بأكمله في موجة منسابة من عنقها حتى ذيلها: "نحن محظوظون لأنه رحل".
والتفتت إلى الابتسامة الساطعة مضيفة: "إريك ساحر قوي. لا تستخفي بطبيعته السهلة وتعدّها ضعفاً. بالكاد نجحت القمر الجنيّ في جلبه إلى هنا إلى أركسموس قبل أن يتمكن من التحرر. يصفه الكثيرون بأنه تجسيد لزوئات".
فقدت الابتسامة الساطعة جزءاً من ابتسامتها. وحدقت في القمر اللامع وفي فك اللهب.
"لقد سمعت تلك الشائعات لكنني لا أُعيرها أي اهتمام".
ظهرت القمر الجنيّ فجأة من الهواء لتقف بمستوى الثلاثة منهم. كانت تضع على رأسها تاجاً من زهور متوهجة برفق وتحمل سلة من فطر ينمو برفق في ثنية أحد ذراعيها.
وقالت: "له ثقل أكبر من أركسموس بأكمله. إن طلب أموراً معقولة لسنّ مسار سلام، فسوف نرد بمحاولات حقيقية وأصيلة للسلام".
وألوت بذراعها قائلة: "بشرط أن يرضى الآليون بالمثل بالطبع".
تراجعت الابتسامة الساطعة وأعادت تقييم عدة أمور دفعة واحدة.
"سيتعين علينا الانتظار لنرى إذن".
سألت القمر اللامع: "أين هبط على أي حال؟"
هز فك اللهب رأسه.
"غير واضح. لم أستطع الرؤية خلف البرق. ويبلغ قومي بالشيء ذاته".
قالت القمر الجنيّ: "إنه داخل اللطف. وعندما يفرغ من ذلك..."
وقالت: "سيهبط حيث تقتضي الضرورة".
قال فك اللهب وسخريته المعتادة تفلت بحدة أكبر قليلاً مما نوى: "نعم، ولكن ذلك قد يكون في أي مكان".
"آه. الأمر خارج أيدينا على أي حال. يجب أن أعود إلى مختبر الحمرلاء وأواصل تجاربنا. لقد أخبر إريك الآليين بقدراتنا الجديدة، لذا قد لا أمامنا سوى أيام قليلة لتجهيز قوة مقاتلة قادرة على القتال خارج هذه الأراضي".
ضحكت الابتسامة الساطعة وعادت إليها ابتسامتها المعهودة.
"يجب أن نتحضر للحرب، ولكن علينا أولاً إجلاء التنانين الأحرار".
قالت القمر الجنيّ: "حوّلوا أولئك الذين يرغبون في ترك حياتهم المحطمة والمدمّاة خلفهم لنعزز صفوف مدمرينا بصورة أفضل".
قالت الابتسامة الساطعة: "كانت لدي خطط للقيام بذلك بالفعل، ولكن سيتعين تعديل تلك الجداول".
سألت القمر اللامع: "ماذا عن ضمان ألا يؤدي [التجسيد] إلى مشاكل في المستقبل؟"
قال فك اللهب: "الإجراء الأولي يعمل بشكل جيد. التفاعلات بين النوى و[التجسيد] هي أمر سنفككه العام القادم، عندما لا نكون في حالة أزمة، لكن "إعادة الضبط إلى الوضع الطبيعي" لتصميم إريك الأصلي تعمل تماماً كما أراد لها أن تعمل. الشخص الوحيد الذي يمتلك نواة واختبرنا هذا عليه مر عبر تلك العملية وخرج إلى الجانب الآخر سليماً تماماً. ولكن بدون جوهر التنين، لا يمكن الرجل النمو بالقدر نفسه كما كان من قبل. إنها مشكلة، وإحداهن من بين مشاكل عديدة".
أدركت الابتسامة الساطعة ما لم يقلْه فك اللهب.
فسألت: "حدث شيء ما للفئران ذات النوى".
"نعم".
لا جدوى تُذكر من إخفاء الأمر، على ما يظن.
قال فك اللهب: "بمجرد أن استطاعت الفئران ذلك، حاولت النمو، وبما أن كل ما امتلكته كان مانا محيطة، فقد تحولت إلى وحوش. من المرجح أن الأرواح الوحشية ليست مطروحة على الطاولة الآن. قد نتمكن من إحياء التنانين أو أي شيء آخر يتمتع بقدر من الذكاء، ممن يستطيعون الاستماع وسمع أن النمو بنواة عادية أمر سيء، ولكن كما قلت: سيتعين علينا العمل على ذلك لاحقاً. في الوقت الحالي، يمكننا على الأرجح نشر جيش بلا نوى في غضون أيام".
قطبت القمر اللامع حاجبيها.
"مخيب للآمال".
قالت الابتسامة الساطعة: "أنا متأكدة من أن العم الحمرلاء وأنتِ تستطيعان معرفة حل لذلك، وإن لم يكن هناك بديل، فيمكنهم العودة إلى الأحواض متى اقتضت الحاجة. قد يكون هذا أمراً جيداً. سيكون سحراً محدوداً بذاته. إنه جيد لقوات الصدم وضمان عودة قوات الصدم إلينا".
قال فك اللهب: "أفضل المستدعيات. أو الوحوش المسحورة. إنها أكثر قابلية للاستهلاك. وأقل احتمالاً بكثير لتعريضك لعقوبات الحماية ضد العبودية الخاصة بالنص".
قالت الابتسامة الساطعة بسعادة: "أمر للعمل حوله!"
اكتفت القمر اللامع بالعبوس. لم تقل القمر الجنيّ شيئاً، رغم أن فك اللهب لم يستطع منع نفسه من ملاحظة كيف كانت تنظر إلى الابتسامة الساطعة، وتحديداً إلى عنق الابتسامة الساطعة، كما لو كان هناك شيء هناك لا يستطيع أي شخص آخر رؤيته.
- - - -
كانت روزيتا تطفو نصف طفو على غيمة، وتطالع النصوص المسجلة وتستعرض ذكريات المبعوث الأخير إلى آر كوسموس للمرة الثالثة. ظل فكها معلقاً من شدة الذهول. لم يحل إريك لعنة التنانين، بل تجاوز المشكلة بمنح [التناسخ] لجميع أنصاف التنانين. والأكثر من ذلك، أنه أراد أن يمنح كيرجيناثارب العالم القادم الذي سيظهر. وفوق هذا كله، تحالف مع آر كوسموس الآن. وجدت روزيتا صعوبة في تحديد أي الامرين أسوأ، وما إذا كان أي منهما يمثل مشكلة حقيقية.
كانت تلك تحولات بالطبع. لعل التحالف مع آر كوسموس كان الصدمة الأكبر، لكن تهديد حملة منسية كان خطراً حقيقياً على السحرة الذين يمتلكون قوة من نوع قوة إريك، لذا... لم تستطيع روزيتا أن تلومه حقاً على ذلك. كانت على وشك أن تلوم كل شخص آخر جعله يشعر عدم الارتياح، في الواقع. راودتها فكرة النزول إلى فيرد والصراخ في وجه ألفونين وكرومولوك و— سيتناكوف. ذلك الطفل النكد والمشاكس.
كان هذا خطأه. لم يكن خطأ كيرجيناثارب بالتأكيد، فقد أجرت روزيتا معه حديثاً طويلاً و— دوى صفير إنذار محدد للغاية بصوت صاخب، ليمتلئ السماء الزرقاء بالضجيج، ثم وصل إشعار يؤكد تحولاً هائلاً آخر في موازين القوى في فيرد. كان إريك قد ابتكر [بوابة] للتو. استغرقت روزيتا نصف ثانية لتتنهد، ثم أوقفت الزمن وخرجت من أفكارها الحالية. أعادت تقييم كل شيء، وتفقدت المستقبل والماضي، ثم شرعت في تخطيط المسار الأرجح ليكون الأفضل للجميع.
ثم أخذت وقتاً في تفقد الاعتراضات الأكثر وضوحاً التي قد تكون لدى أي شخص آخر، وبدأت في تشغيل سيناريوهات تقتل فيها أشخاصاً مشاكين محددين، أو ترضخ لمطالبهم. لم يكن أي من السيناريوهات ليصمد أمام الاحتكاك بإريك، أو أي من القوى الأخرى التي ستتدخل حتماً، لكنها استطاعت على الأقل إعداد نفسها وقواتها لأسوأ السيناريوهات... خطرت لها فكرة. ... أدخلت بعض اللطف العناصري في حساباتها.
كان عليها استخدام التقريب بالطبع. لم تكن تعرف اللطف العناصري مثل معرفتها للكتاب، والحجر، وكل البقية. لكن تقريباتها عملت بشكل جيد بما يكفي. بشكل غريب، أو ربما لم يكن غريباً على الإطلاق، فعند استخدام اللطف في استراتيجياتها كانت النتائج عادة... أكثر ليونة، مما كانت لتكون عليه لولا ذلك. قدر أقل قليلاً من العنف، والكثير من الحديث، وأحياناً كان هذا الحديث ينجح بالفعل. وعادة ما يسفر عن حالات وفاة أقل في كل مكان، لذا كان ذلك جيداً من الناحية النوعية.
لم تكن روزيتا تمتلك بعد فهماً شاملاً للعنصر، لكنها ستفعله في النهاية. ما كان ينبغي لها حقاً أن تفاجأ بما بدا أن اللطف قادراً على فعله، لكنها تفاجأت. عندما انتهت من كل ذلك، قضت عدة أيام وعدة أنصاف ثوانٍ في اتخاذ قراراتها النهائية. ثم شرعت في جمع الناس. ليس كثر؛ فقط أولئك الذين يهمون والذين يستطيعون اللحاق بالركب سريعة، والذين يستطيعون التحكم بشكل أفضل في المستقبل القادم.
لقد صنع إريك [بوابة] قبل سبع دقائق ونصف الدقيقة ولم يخرج من الطرف الآخر بعد، لكن عندما يفعل، ستحتاج إلى أن تكون جاهزة.
- - - -
كل شيء كان أبيض، ومع ذلك، لم يكن أبيض حقّاً على الإطلاق. طفا إيريك في منتصف فراغ أبيض قزحي، باللون ذاته الذي سحره؛
وبالألوان ذاتها التي لـ «اللطف».
سطحياً، وإذا لم يكن المرء يدري عما يبحث، لكاد هذا الفراغ يشبه ذلك الفراغ الأبيض حيث طفا إيريك من قبل، حيث تكمن كل الاحتمالات، حيث كان بإمكانه فعل أي شيء. في ذلك الفراغ الأبيض الآخر، كان بإمكان إيريك العودة إلى الأرض. ولربما استطاع السفر عبر الزمن إلى حين حطّ رحاله أول مرة على فيرد، والتأكد من أن كل شيء آلت عاقبته إلى ما هو أفضل ممّا كان عليه سلفاً. ومع ذلك، لم يختر أياً من تلك الخيارات.
لقد اختار تأمين المستقبل، ومنع كل التصدّعات الممكنة، والكوارث الصغرى. وتحول الفراغ إلى هذا؛ أبيض قزحي. تكلفة الفرصة البديلة المدفوعة، والمكرّسة. من قبل، كان إيريك بحاجة لبناء جسده من الاحتمالات، أو لعلّه أدرك نفسه فحسب فصار موجوداً، وكان عارياً ووحيداً. أمّا الآن، فهو موجود سلفاً، ويرتدي الثياب ذاتها التي بدأ بها. وكان أوفيل لا يزال على كتفه الأيمن أيضاً، رغم أن الكائن الصغير كان صغيراً جداً في هذه اللحظة وخائفاً للغاية.
حنّا إيريك عليه برفق، فهدأ؛ لم يكن وحيداً، ولا أي منهما كان كذلك. وعين [الرؤية] القزحية البيضاء ليغدراسيل استقرت على كتف إيريك الآخر. وكان لون عين الكائن الضخم يكاد يطابق لون السماء. ولم يكن ليغدراسيل فزعاً البتة. كانت هناك فروق أصغر في هذا الفراغ أيضاً. هذه المرة، لا تزال بقايا تراب عالقة بقدميه تبعثره عبر ممر اللطف. ذاك التراب رقد فوق سطح مستوٍ وُجِد لـ— آه. وُجِد الأرض لأن إيريك قرر أن ينبغي لها الوجود.
التراب البني على حذائه تناثر فوق تلك الأرضية وكأنّه جلب طيناً إلى داخل منزل. منزل ذي أرضيّة غير مرئية، ومع ذلك، لم يكن هذا المكان منزلاً بأي حال. كان مقدراً لهذا المكان أن يكون ممراً، ولذا، فلعله كان بحاجة إلى طين أكثر بكثير من هذا. وما إن راودت إيريك تلك الفكرة، حتى امتد التراب البني من حيث لامست قدماه الأرض غير المرئية، متمدداً في كل اتجاه كحرث التربة لتهوية التراب الطيب.
ومع تلك الفكرة، ملأت نسيمات الهواء الأبيض القزحي، وأدرك إيريك أن النسيم كان منبعثاً منه. ولا يزال المانا يتدفق من جسده كريح غليظة، غامراً هذا الفراغ اللطيف بقوّته. لقد نسى أمر ذلك التدفق الخارج من القوّة... أو لعلّ ذلك التدفق كان خافياً لعدم وجود هواء يتفاعل معه ماناؤه، والآن، صار هناك هواء. غلاف جوي وتراب ونور في كل مكان. بدا أن هذا الفراغ لا يزال قابلاً للتشكّل، لكنه لم يكن شديد التحول كما كان من قبل.
كل ما امتلكه إيريك الآن هو أرض ترابية وهواء يتنفسه ونور يراه. لقد كان فراغاً بسيطاً قادراً على احتضان الحياة. لم يكن ذلك كافياً. ومع ذلك، إلى أي مدى اراد إيريك المضي بهذا؟ راودت إيريك فكرة مفاجئة ومُلحة تخص أرّكوسمو، وما لا يرغب في أن يؤول إليه هذا المكان.
قرر، وأمر: "فراغ للمحتاجين، ودفاعات مطلقة للمقيمين، لكننا لستُ نسّاكاً. سنصل بما في الخارج، وبهذا الاتصال، سنخلق حضارات".
تجاوب المانا. تحول التراب البني تحته إلى أعمال حجرية مسدسة متينة قرميدة متألقة تلو الأخرى، متخارجة من قدمي إيريك، محولة التراب البني إلى حجر أبيض بسيط ومتين. شيء يُقف عليه، ويُبنى عليه. وفي غضون لحظات بلغ التحول ذروته، ووقف إيريك فوق دائرة خشنة من الأعمال الحجرية بعرض عشرة أمتار، معلقة في سماء بيضاء ذات نصف قطر كروي يقارب نصف كيلومتر... نصف كيلومتر؟ بعرض عشرة أمتار؟
يبدو أنه يستطيع استشعار هذه الأرض كما لو كانت باطن جسده، لكنها لم تكن في باطنه أبداً... آه! حسن ألم يكن ذلك ممتعاً؟ اعتقد إيريك ذلك. ابتسم وهو يتفقد ما صنعه. لقد كانت بداية جيّدة، في الواقع.
ثم هبت الرياح حين فتح إيريك فمه، لينشر كلماته بعيداً وواسعاً: "لنقم—"
قطع على نفسه.
كاد يقول، "لنقم بإيجاد محيط"، لكن قُبيْل نطق تلك الكلمات تسلل شعور رهيب فجأة إلى حلقه.
أتحذير نبوءة؟ نجل. هذا بالتحديد ما عاناه. إيجاد محيط كان ليكون كثيراً للغاية. أكثر بكثير جداً. في الواقع... لم يكن إيريك متأكداً تماماً، لكنه شعّر أنه اقتراب من ثلث حدّه، وكأنه استنفد نصف مورد محدود لكنه لا يزال نامياً. لذا صغّر الأمر. لكن من أين يبدأ— آه. بالطبع. نظر إيريك إلى أسفل. لقد كان في مركز المنصة، ويمكن لهذا المكان أن يستفيد من معلم مركزي. شيء يدوم طويلاً ويستمر في دعم النمو طوال الوقت.
شيء يشبه تلك العقدة التابعة لأرّكوسمو والتي استخدمها إيريك لشفاء تلك الأرض من الضرر الذي أحدثه لطفه. تحدث ريدفليم مرة عن كيفية استخدامه لنواته الخاصة لتثبيت وتنمية أرّكوسمو، لذا كان إيريك متأكداً تماماً من أن كل عقدة مفردة كانت في الواقع إحدى نواتات ريدفليم، لكن إيريك لم يكن لينزع نواته ويزرعها هنا. ليس الآن، على أي حال. كانت هناك طريقة أخرى. ابتسم إيريك وهو يخطو إلى الجانب، ليقف بعيداً عن المركز.
التفت نحو مركز المنصة، وقال: "نافورة جارية أبداً لتخلق باستمرار أرض اللطف هذه، وتمنح الغوث لكل من يقطن في هذا الفراغ".
استحوذ السحر على الحجر أمامه، وزحف وهن إلى جسد إيريك. لم يكن قلقاً، ليس الآن على أي حال، فراقب السحر يصنع معجزة. ارتفعت الأحجار المسدسة من صخرها الأساسي في دائرة واسعة بعرض مترين تقريباً، كأن أحدهم دفع من الجانب الآخر، كأن المنصة بأكملها كانت لعبة دبابيس ضغط. وعند ارتفاع نصف متر، توقفت، وتحولت اتجاهات الحجر مرة أخرى. بقيت الحجار الخارجية حيث كانت، مشكلة شفة، لكن المركز غاص إلى أسفل، مشكلاً بئراً.
ثم في المركز تماماً، بدأت الحجارة السبعة التي وقف عليها إيريك أول مرة بالصعود، واختفت الحجارة الوسطى. هدأت الحجارة. انتهى الجزء الأول. لقد كان بناءً أساسياً مصنوعاً من البازلت العمودي. أعجب إيريك بمظهره كثيراً، إذ بدا عتيقاً، وقوياً— في عمق مركز المنصة، لوى السحر الفراغ حيث كانت العمود المركزي. تشكل الماء من العدم، ثم بدأ يتدفق من أعلى النافورة كخرطوم مفتوح بالكاد.
جرى ذلك الماء على جانبي النافورة ليتناثر في الحوض، مالئاً الهواء بأصوات خافتة لجدول لطيف. لقد كان صوتاً محبباً. الصوت الوحيد في هذا الفراغ عدا الريح. امتلأت النافورة فجأة من ثانية إلى أخرى. استقرت مياه صافية بارتفاع نصف متر داخل الحوض، أسفل الحافة مباشرة. أراد إيريك الجلوس بجانب النافورة والاستماع إلى الصوت لفترة، إذ كان تعباً، لكنه لم يستطع الراحة؛ ليس بعد. لقد أتم ثلثي عمله فحسب، وبدا ماناؤه على حاله.
كانت الأرض على وشك الاكتمال. سحر أو سحران إضافيان سيفي بالغرص. وربما كان هذا السحر التالي هو الأكثر خطورة.
"يغدراسيل".
التفتت عين [الرؤية] الخاصة بيغدراسيل بسرعة واستقرت على وجه إيريك. نظر إيريك إلى الكائن الصغير الضخم.
"سنمشي ببطء، هذه المرة. لا نمو كبيراً. لا يمكن لهذه الأرض احتواء كلّكم الآن، لكنها ستفعل، ذات يوم، ومع ذلك يجب أن تكونوا هنا في البداية. لذا يجب أن تبدأ صغيراً، وتنمو بثبات. مثل شجرة حقيقية، يجب أن تبدأ كبذرة".
ملأ حفيف أوراق بعيد السماء حين أومأت عين ليغدراسيل؛ لقد فهم. أطلق أوفيل ترنيبة جيتار مستفسرة على كتف إيريك الآخر. وماذا عنه؟
ابتسم إيريك، قائلًا: "ستبقى معي، وترافقني لأعوام قادمة عديدة، لكن يغدراسيل يحتاج إلى الاستقرار. كلاكما بُني بطريقة مختلفة، وهذا لا بأس به".
ترنم أوفيل بأصوات كمنجات سعيدة ونفش ريشه قليلاً على كتف إيريك. لقد كان خائفاً بعض الشيء من هذا الفراغ من قبل، لكنه كان يتأقلم. وكان يغدراسيل مستعداً. لقد درى ما يجري. كان مستعداً ليصبح دفاع إيريك الأسمى، هنا في المانا.
أشار إيريك إلى اليمين وهو يخاطب النافورة: "مجرى مائي يقود إلى هناك، لدعم نمو يغدراسيل، الذي سيغدو أعظم مدافع وداعم وصانع مستمر لهذه الأرض".
بالكاد تحركت النافورة والأرض. تشكل انخفاض فوق حافة الحوض، في الجانب الأيمن. قاد ذلك الانخفاض إلى أخدود متعرج بين الحجارة المسدسة، مشكلاً مساراً للماء ليرحل إلى حافة المنصة. بدأ الماء بالتدفق عبر ذلك الانخفاض، وإلى ذلك الأخدود، محدثاً جدولاً، وناقشاً أخدوداً صغيراً متعرجاً في المنصة. لم يسقط ذلك الجدول حين بلغ الحفاة. بل طاف الماء ببساطة في الهواء الطلق، نحو المسافة القريبة، كخصلة تمتد لتلمس ما لم يُزرع بعد، وهو ما قصد إيريك تماماً.
جهّز إيريك يغدراسيل، وجهّز يغدراسيل نفسه. أطلق إيريك تعويذة. اجتاح برد دافق جسد إيريك إذ أطبقت عيناه و— ثم انتهى الأمر. بالكاد لاحظ إيريك خيوط الذهب من القوة السماوية وهي يعاد تنظيمها داخل روحه، مؤمنة يغدراسيل في داخله، إذ كان الكائن الضخم، المعلق في السماء على بعد عشرين متراً فقط، ماثلاً هناك. كاد إيريك يعاتب يغدراسيل لعدم بدء حياته كبذرة، لكن هذا كان جيّداً، وربّما غاب عن وعي إيريك للحظة وفاته ذلك الجزء.
لم يكن يغدراسيل بحجمه المعتاد على أي حال. لقد كان صغيراً إلى حد ما، في الواقع، لكنه ظل بعرض عشرة أمتار من قمة تاجه إلى أدنى جذوره... صغيراً جداً لشجرة حقاً. كانت أشجار البلوط العادية أكبر منه، لكن إيريك طلب منه أن يبدأ صغيراً، وفعل. كان هذا جيداً. كان نصف يغدراسيل مظلة خضراء زاهية ذات تاج قوس قزح، بينما كان النصف الآخر جذوراً بيضاء ساطعة، تطفو في الفراغ الأبيض القزحي.
كانت مياه النافورة تحوم سلفاً حول قاعدة جذعه، متغلغلة عبر جذوره العليا، رابطة إياه بقلب نطاق اللطف هذا بطريقة لن يستطيع أي شيء قطعها أبداً. بالطبع، بدا الأمر مجرد جدول ماء طافٍ بحرية، لكنه لم يكن كذلك الب بهذه الطريقة، استطاع يغدراسيل نمو نفسه وهذه الأرض بالحجم الذي يريده، وتحريك نفسه والمنصة حولهما بحسب الحاجة... في الواقع. توقع إيريك أن تتطلب زراعة يغدراسيل طاقة منه أكثر مما فعلت، لكن بينما شعّر بتلك البرودة القارسة، زالت سريعاً إلى حد ما.
لم تستنزف زراعة يغدراسيل الكثير منه على الإطلاق. ربما لأن يغدراسيل كان مخلقاً بالفعل، قبل صنع هذه الأرض بزمن طويل؟ وكان إيريك يرسخ حقائق فعلية في هذه الأرض وهو يصنعها؟ ترسيخ الحقائق هو ما كلف إيريك بعض القوة... لعلّ؟ مجرد إنفاق المانا كان أمراً سهلاً. لم يكن متأكداً، لكن ذلك بدا صائباً. مهما يكن الأمر، شعر إيريك أنه يملك تعويذة أخرى في جعبته. وعلم تماماً ما ينبغي أن تكون عليه.
أرض حجرية. نافورة مياه. سماء عاصفة. نور في كل مكان. ظلال في الأسفل. وكان هناك حتى بعض الظلام في أعماق الماء... افتقر هذا المكان إلى النار. أو على الأقل إلى ما يطرد البرد— نعم. هذا هو. ما يجعل الناس يشعرون بمزيد من الترحاب. فالملاذ ليس ملاذاً بلا نار تمنح الدفء، بعد كل شيء.
ابتسم إيريك، وتحدث إلى النافورة: "ونار لطيفة مجددة، لجلب دفء شافٍ لهذا العصر الجديد".
شرر الهواء فوق النافورة. استحوذت ست كرات نار صغيرة على الهواء فوق الأعمدة الحجرية الستة للنافورة؛ كرة نار واحدة لكل عمود حجري. ثم تحولت النيران. تجلت كرة نار أخيرة في الهواء فوق الماء، ثم تحولت، فاختفى مركزها، تاركة حلقة من لهب برتقالي لطيف بفراغ في الأعلى. لقد كانت رونية [التجديد]. وانعكست الرونية ذاتها فوق الأعمدة الحجرية تحت مياه النافورة، وفي قمة كل عمود مركزي.
وفي الداخل، حيث ينبثق الماء من العدم، كانت هناك رونية أخرى من [التجديد]. كان كل شيء مترابطاً. كان كل شيء كما يجب أن يكون. تمدد إيريك قليلاً، محساً بالدفء في الهواء. ساعد ذلك الدفء في مجابهة البرد الذي ملأ عظام إيريك وهدد بسحب روحه ذاتها إلى باطن قدميه. لقد كان منهكاً. لكنه فرغ. كان هذا جيداً. كان متوازناً. سيمو هذا مع الوقت، ومع المانا. سينمو يغدراسيل أيضاً، ويضمن استمرار نمو كل شيء هنا كما ينبغي.
لكن في الوقت الحالي، استقر يغدراسيل في السماء هناك تماماً، مرتبطاً بهذه المنصة الحجرية بشريط من الماء الجاري. بدا الماء مستقراً. وكانت المنصة مستقرة للغاية. وكانت الرياح ثابتة... وكان هذا يكفيني، الآن. تنفس إيريك بعمق. لم يتلق أي إشعارات، لكنه غالباً سيحظى ببعض منها ما إن يعود إلى الفضاء العادي. لكن هذا كان بالتأكيد [بوابة]— انقر شيء ما، ميتافيزيقياً. تحول الإدراك. رمش إيريك مرات عديدة و— تجسدت الأرض.
بدا كل شيء أكثر واقعية. لم يتغير شيء حقاً، مع ذلك، إذ لا تزال المنصة معلقة هنا في وسط السماء وخصلة ماء لا تزال متصلة بيغدراسيل والنار الرونية لا تزال تشع دفئاً من قمة النافورة... لكن إيريك قد تغير. نعم. هذا ما حدث. انتهى الهيام. وانقضى وقت الخلق. بدأ سيل إيريك الداخلي من المانا بالانحسار، متحولاً إلى قطرات، ثم متوقفاً كلياً. آه! لم يكن قد انتبه حتى إلى أنه لا يزال يسرب ذلك القدر من المانا، لكن ما إن زال، حتى عاد إلى طبيعته.
لقد أعيد ارتباط المخطوطة به. كان ذلك جيداً. لم يكن إيريك مستعداً للمضي بمفرده بعد. ظهر صندوق أزرق صغير، يليه صندوق أزرق كبير جداً.
اكتملت المهمة الخاصة! المسار الدنيوي ١ من ١ المكافأة: القدرة على إلقاء بوابة
بوابة، فورية، مدى خاص، ٥٠ طاقة مانا + متغير الوظيفة الأساسية: فتح بوابة إلى مكان آخر. الوظيفة الخاصة، التكلفة الخاصة: فتح بوابة إلى <الإحسان العناصري> نحو مكان معروف أو إنشاء عقدة داخل <الإحسان العناصري> لامتلاك جزء من ذلك الفضاء بوصفه فضاء بوابة خاصاً بك. لا يحق لأحد دخول فضاء بوابتك أو التفاعل معه دون علمك. وسّع فضاء بوابتك بتحصين عقدتك، أو إلقاء عقدة أخرى. يحدد حجم فضاء بوابتك المسافة التي يمكنك قطعها عبر الوظيفة الأساسية لهذه التعويذة.
العقد المتعددة ممكنة، ولكن انتبه إلى أن العقد تتبدد دون صيانة مناسبة. إذا تبددت كل عقودك تماماً، تصبح تكلفة تأسيس عقدة جديدة تكلفة خاصة. الخصائص الشخصية: <عقودك لن تتبدد. كل عقودك متصلة بشكل طبيعي وتدعم بعضها بعضاً. عقودك ستنمو بشكل طبيعي بفضل حضور شجرة العالم إيغدراسيل. عقودك تدعم الحياة بأنواعها كافة بشكل طبيعي. عقودك تدعم نمو الإحسان العناصري بشكل هائل.> <جميع الكائنات الموافق عليها ستشفى تدريجياً من الجراح النفسية والجسدية كافة عندما تكون داخل فضاء بوابتك.
جميع الكائنات الموافق عليها تكون في حالة راحة أثناء وجودها داخل فضاء بوابتك. جميع الكائنات الموافق عليها منيعة ضد إرهاق المانا وإعياء الصحة أثناء وجودها داخل فضاء بوابتك.> <جميع الكائنات داخل فضاء بوابتك ستمنح مواردها الفائضة بشكل طبيعي لعقودك، مما يضمن حدوث النمو دائماً. بناءً على رغبتك، يمكنك أنت أو إيغدراسيل تعيين كائن على أنه ’خبيث‘، أو ’موافق عليه‘، أو كليْهما.
الكائنات الخبيثة سيتم استنزاف مواردها كافة.> <الإحسان العناصري هو عنصرك، لذا تمتلك أسبقية فطرية على جميع العقد الأخرى التي بناها الآخرون داخل الإحسان. حواسك داخل فضاء بوابتك تبلغ مئة ضعف حجم فضاء البوابة الذي تطالب به عقودك، وقد تصل إلى أبعد من ذلك بكثير. المسافة الخارجية التي تستطيع عقودك بلوغها أكبر بمئة ضعف مما قد يوحي به فضاء بوابتك.> <في حال حدوث حدث من نوع كارثة، قد يتدخل فضاء بوابتك من تلقاء نفسه لمنع وقوع مثل هذا الحدث.
ستتفاوت طبيعة هذا التدخل، وهي تستند إلى قوة عقودك. سيتم تحذيرك أنت وشجرة العالم إيغدراسيل إذا حدث مثل هذا الحدث، أو كان يحدث.> <شجرة العالم إيغدراسيل قادرة على نمو وتوسيع فضاء بوابتك بمفردها.>
ابتسم إريك وهو يقرأ الصندوق الأزرق. كان صندوقاً كبيراً. بل نافس [الحاجز] في حجمه حتى. ها! اتسعت ابتسامة إريك. شعر بالرضا. كان هذا جيداً.
"هذا جيد يا يغدراسيل".
ربت إريك على أوفييل وأضاف: "يا أوفييل. هذا رائع".
قهقه قليلاً ثم تساءل بجهر: "يا ترى كيف يبدو شيطان منع الانشقاق..."
وتلاشى صوته حين اتسعت عيناه. ... ولم يحدث شيء؟ رفع إريك رأسه. كان ينتظر أن تنفتح السماء البيضاء القزحية بالبرق وتدلّه على طريق المشكلة التالية. لكن... ولماذا تفعل؟ عادت ابتسامة إريك.
"انتهى الدرب العالمي".
لا مزيد من حماقات القدر. حتى المشكلة التي طرحتها الابتسامة المشرقة لم تكن ملحة إلى هذا الحد... فقد إريك القليل من ابتسامته. فغياب حماقات القدر يعني أن كل ما يأتي لاحقاً يقع على عاتقه وحده. سيكون عليه التعامل مع ميليميزارجو وحقيقة طين الأرواح، وكيْرغيناتهاْرپ والملائكة والشياطين، وكل ما سيقوم به أرْكوسموس، و... كل ما تبقي. شعر إريك فجأة بأنه فقد مرساته. فقد لازمه القدر هناك منذ بداية سقوطه نحو فيرد.
وبعبارته السحرية الخاصة، عاد إلى الوراء في الزمن ليجعل كل تعاويذه الكبرى تتضمن الإحسان العنصري. ومن المرجح جداً أنه لم ينجُ من لقاء ذاته الأخرى في التناقض العميقة إلا بفضل حماقات القدر. والآن... بات وحده. ... لكن! ربما... لقد وضع إريك شيئاً من القدر في هذا الإحسان أليس كذلك؟ بلى. لقد فعل. فهل يعني هذا أنه سيحظى بدعم القدر دائماً؟ آه. حسن. قد يمثل هذا مشكلة أيضاً. ففي نهاية المطاف، رتب القدر حرب الاستخلاب، وتلك أدت إلى مقتل ما يقارب أربعة ملايين نسمة — خفق قلب إريك بقوة بينما اقتحم جلاء مفاجئ عقله.
القدر هنا، وسيبقى كذلك دائماً إلى حد ما. الإحسان العنصري لم يكن قدراً عنصرياً، لكنهما أبناء عمومة. آه. فماذا سيحدث الآن؟ بعينين تفهمان، تحدق إريك عبر السماء البيضاء القزحية وراقب. انتظر. لم يضطر للانتظار طويلاً. تجمع البرق. اشتعلت شرارات صغيرة على أطراف المنصة الحجرية متحولة إلى شيء أكبر. وفي الأفق البعيد تجمع المزيد من البرق كعاصفة تتشكل في الأفق. أومض البرق. وتردد صدى رعد خفيف في الوجود بأسره، وفي مروره رقد نسج متشابك من الخطر.
هكذا إذن، كان هذا الغرض الأساسي للإحسان العنصري. وهكذا إذن، لهذا السبب صنع إريك هذا العنصر في المقام الأول. تدلت ثلاثة صواعق برق ضخمة في السماء متشابكة مع بعضها عند ثلاث نقاط رئيسية، تتخبط هنا وهناك مع أنها لا تتحرك كثيراً، مذكرة إريك بأحناش فحيح الأفاعي. لكنها كانت ببساطة الأكبر والأقرب بين التشابكات. بينما أمسكت تشابكات لا حصر لها في البعيد السحيق، غير أن تلك كانت أبعد من أن تهمني.
مع ذلك، امتلك إريك إحساساً غامضاً بتلك التشابكات البعيدة، ولذا وحين بحث عن واحد بعينه عثر عليه. ذلك الواحد هناك، المختبئ خلف سحابة والذي ينطوي على خطورة طليقة نوعاً ما. كان ذلك هو الابتسامة المشرقة، وبدا نافعاً بقدر ما بدا خطيراً. لم يدر إريك كيف استطاع معرفة كل ذلك، لكنه بينما كان يحدق في ذلك التشابك البعيد، لمح ومضات للابتسامة المشرقة على عرش. أما البقية فلم تكن مفهومة، ربما لأنه لم يكن يدرك ما تكون.
وبدا أن العديد منها سيحدث بعد مئة عام، وربما تمحورت كلها حول انفتاح عوالم جديدة. بدت غالبية تشابكات تلك المئة عام أشبه بالفرص في الواقع. سيتعامل معها لاحقاً. ركز إريك على التشابكات الأقرب؛ الثلاثة التي برزت كمشكلات يلزم حلها عاجلاً لا آجلاً. لم تكن فرصاً البتة، وأومض البرق المحسن باللون الأسود فوق تلك الأوضاع المحددة، وحيثما كان ملائماً، فوق تلك الأرواح المحددة. تجاوز إريك منعطفاً في الأبدية فرأى البطريرك زانغو قمم الرعب.
الرجل المسؤول عن عدوان قمم الحروب ومحرض حروب الاستخلاب. لم يعثر أحد على هذا الرجل قط، ومع ذلك وجده إريك. كان هناك تماماً، على الجانب الآخر من ذلك التشابك، وقد اكتشف أن إريك ساحر. انتاب إريك شعور جلي بأنه ما إن يخرج من هذه الأرض ويظهر نفسه، حتى يكرس البطريرك زانغو حياته بأكملها لقتله، ولكل شيء قد يخلقه على الإطلاق. سيجلب ذلك الرجل قنابل النور الشديد إلى كل المدن التي يسكنها إريك.
ولن يتضخم التهديد الذي يمثله زانغو إلا مع مرور الوقت. لم يكن إريك ليمانحه ذلك الوقت. كان على إريك أن يفعل ما ينبغي فعله. التشابك الأسود الثاني كان ساحر النقطة الحمراء؛ القاتل الجماعي الذي عمل مع سيد التجارة الأدنى للبوابة، كارادوغ بوغي، من أجل مهاجمة سبير ومحو المزارع. وقبل ذلك، قتل ساحر النقطة الحمراء قرية رابط الحياة، مسالينا، ومارس القتل بحق مئات الأشخاص سعياً وراء قوة شخصية، أو ما شابه ذلك.
لم يعلم إريك الكثير عنهما، لكن ساحر النقطة الحمراء كان صياداً وسارق وجوه من أسوأ طراز. ولن يجد إريك أدنى صعوبة في فعل ما يجب فعله حيال ساحر النقطة الحمراء أيضاً. ما زال لا يدري من هو ساحر النقطة الحمراء بالتحديد، لكنهما يعيشان حالياً في أرخبيل نيرغال. التشابك الثالث كان أكثر دقة وأكبر حجماً من بقية التشابكات، إذ تمثل في تجسد أعظم مخاوف إريك وهي تتحقق. كان التقاء كسرياً لكل فيرد وهي تتآكل ضده، محاولة قتله، وإنهاء الإحسان العنصري، وتدمير كل ما لمسه أو خلقه على الإطلاق.
كان موتاً للإمكانيات. كان مليون عقل فردي يؤمن بأن إريك يمثل خطراً على الواقع بأكمله. كان قصر نظر وصغراً. كان تدمير سبير. هبوط ملاك المحول على فيرد. قتل بوي وكيري وتيريسيا. إعدام نيرزير شنقاً. تطهير مرتفعات سونغلي بأيد خارجية ومتآمرين داخليين. إحراق يغدراسيل. قتل جين. كان الأمر أكثر من أن يُحتمل تقريباً. تنفس إريك بعمق، وأرخى كتفيه، ومركز عقله، وحدق في اللانهائية. استعرض مجمل المشكلة مرة أخرى.
كانت التشابكات الكبيرة الثلاثة مترابطة، يغذي أحدها الآخر، وكان التهديد الذي تمثله قادماً في موعد أقرب، لا أبعد. ومجتمعة، كانت موتاً للإحسان، وعودة لتهديد الانشقاق. لم يستطع إريك حل التشابك الكسري الآن. وحتى لو استطاع الإبحار في ذلك التشابك بدقة متناهية، فيفصل السيء ويدعم الجيّد، فستبقى هناك حروب أصغر. وستتشتت تلك الحروب الأصغر لتتحول إلى حروب أكبر. لم تكن هناك طريقة لتجنب ذلك.
أما التشابكان الآخران، مع البطريرك زانغو وساحر النقطة الحمراء، فكانا أسهل حلاً. بوابتان، ثم اثنتان من [الكآبة الزاهية]، أو أي شيء آخر يحلو له إلقاؤه... سيحل ذلك تلك المشاكل نهائياً. ومع ذلك... لم يرغب إريك في أن يكون مجرد رجل واحد يواجه العالم. فالاستبداد التام ليس طريقة لبدء هذا النظام العالمي الجديد. سيقود ذلك فقط إلى المزيد من المشكلات لاحقاً. كلا. وفي حين استطاع حل هذه المشاكل بنفسه، فقد أدرك أنه ما كان ينبغي له فعل ذلك.
... أدرك إريك ما يلزم فعله. تجدد بعض مانا خاصته بينما كان يحدق في الأبدية، لذا فإن أول ما فعله إريك هو استدعاء المزيد من أوفييل.
وخلال قيامه بذلك، خاطب يغدراسيل قائلاً: "هل تشعر بحال جيدة؟"
"إنه لأمر غريب، لكني بخير"، قال يغدراسيل بصوته الطفولي.
"أنا أطفو، لكني لا أطفو".
"هل تحتاج إلى مساعدة لفهم كيف تعمل المساحة؟ كيف تعمل العقدة؟ كيف تعمل في هذه المساحة؟"
كان قد سلم [البوابة] بالفعل إلى يغدراسيل، لكن التواصل كان مهمّاً.
"لقد فهمت! أنا ذكي. أعرف السحر والمسؤوليات".
شعر إريك بدفء رائع ينتشر في صدره.
"نعم، أنت كذلك. ذكي ومسؤول وأكثر من ذلك بكثير. أحبك يا يغدراسيل".
"وأنا أحبك أيضاً يا أبي".
وتساءل يغدراسيل: "هل أنت مغادر؟"
"أنا ذاهب".
"البرق؟"
"أجل. يظهر البرق المحسن مشكلات يتوجب علي حلها. لا أتوقع منه أن يظهر المشكلات دائماً، لكن أحياناً يكون الواقع واقعاً".
"أراك قريباً يا أبي!"
ومع عشرة من أوفييل تحوم حوله، ابتسم إريك ليغدراسيل وقال: "أراك قريباً يا يغدراسيل".
ثم استدار نحو الجانب، باتجاه البرق المظلم في الهواء. ألقى [بوابة]. اصطدم برق قزحي بأطراف المنصة الحجرية وتحول إلى فجوة في الهواء. ووراءها انبسطت سماء زرقاء ورمال برتقالية، مع محاكات كريستالية متناثرة هنا وهناك في الأفق البعيد. الغابة الكريستالية. مكان ما شمال أرْكوسموس بكثير، إن نجح إريك في إصابة الموقع الصحيح. لم تكن مكاناً مميزاً؛ مجرد بقعة عشوائية من الصحراء تغلب عليها الرمال والقليل غير ذلك.
عبر إريك البوابة وهبط على تلك الرمال.
- - - -
أغلق باب الانتقال البرقيّ بصمت خلفه. هبت ريح جافة عبر الكثبان البرتقالية، لتتطاير الرمال عن قممها. تسللت الحرارة عميقاً في ثياب إريك، فبدأ يعرق. كان الصيف في أُروه، واقترب موسم التنانين من نهايته، لذا بدا الهواء حاراً على غير العادة. كاد يلقي تعويذة تكييف هواء، لكن ليس بعد. بعينين واسعتين وحواس مانا مفتوحة بالكامل، تفقد إريك محيطه. في الأفق البعيد، استقرت أشباه البلورات فوق قمم الكثبان، متلألئة تحت ضوء الظهيرة، غير أن أياً منها لم يكن قريباً من إريك أو من كرات أوفييل خاصته.
شعر إريك بالقلق والتوتر، إلا أن تسعاً من كرات أوفييل العشر انطلقت بسعادة صعوداً وخروجاً، وكلّ واحدة منها في شكل مصغّر لا يشبه الشمس، يحيط بها درع شوكي فضّي عاكس بالكامل. كان إريك قد أمرها مسبقاً بإلقاء حمايتها، فباتت محصّنة جيداً ضد السحر العادي. لكن إريك شكّ في أنه سيواجه سحراً عادياً إن وقع الأسوأ. برمشة خاطر، ألقى إريك تعويذة [اللوم الفضّي] على معصمه الأيسر واستدعى درعاً أرقى [استدعاء درع].
تدفقت أثواب بيضاء مدرّعة على جسده. لم تكن حماية كاملة، لكنها ستساعد. كما ألقى تعويذة تكييف هواء صغيرة [درع] على ملابسه ليبقيها باردة وهادئة. كان مستعداً— آه. لم يكن مستعداً تماماً بعد. فتح حالته و— بدا ذلك مختلفاً. سيتعامل مع الأمر لاحقاً. كل ما أراد فعله الآن هو إيجاد— آه! ها هي ذا. كانت رسالة روزيتا صحيحة. لقد منحه كوبايز بعض فنون السحر، أو بالأحرى، أعاد كوبايز تعويذة ابتكرها إريك بنفسه.
كانت تختلف قليلا عن الطريقة التي صنعها بها إريك، لكن لا بأس في ذلك.
منطقة سلام، فوريّة، 24 ساعة، مدى طويل جداً، 500 نقطة مانا كل سحر يُلقى داخل منطقة السلام بنية الإيذاء، أو دخول منطقة السلام بنية الإيذاء، يتحول إلى تطهير بالحجم المناسب. لا تأثير لمنطقة السلام على السحر الجاري. لتُمكن سلامة كوبايز الخير من الازدهار.
ألقى إريك التعويذة. امتلأ الهواء بتشبع مرّ كنسيم لطيف، ثم استقرّ في الرمال وفي السماء. فرض السلام سيطرته على هذا الجزء الصغير من العالم. ثم انتظر.
- - - -
التفتت روزيتا بسرعة.
"لقد عاد— آه..."
عكست حاجبيها عبوساً.
"تبّاً."
عَبَس كرومولوك بدوره. وانتظر الملك ألفونين روزيتا لتتابع.
سأل سيطناكوف ببساطة: "ما الخطب؟"
تنهّدت روزيتا.
"قرر والدي الظهور."
نظرت إلى الأشخاص الذين جمعتهم، وقررت: "سننتظر."
- - - -
بدأت سماوات الصحراء الزرقاء الساطعة تظلم مع امتداد الظلال من جوانب الكثبان، كماء يتسرب من سدّ متصدّع. خفت ضوء الشمس، ثم انطفأ. ظهرت النجوم. أحكم الظلام قبضته على الصحراء. بقدمين راسختين على الأرض، وجسد ملفوف بطبقة رقيقة من البرق، انتظر إريك ظهور ملك السحر بالكامل— تغير الهواء المظلم،كاشفاً عن الهيأة الهائلة لمليمزارغو. ترامى بصره شامخاً في الأفق القريب كتهديد باسم.
أنياب بيضاء متوهجة بحجم البشر. عيون بيضاء ساطعة تنافس ضوء إريك الخاص. لم يكن بالحجم الضخم الذي يمكن أن يبلغه. ربما بلغ طهوه أربعين متراً فقط، وبذلك بدا أكبر بقليل فقط من التنانين التي رآها إريك مؤخراً في الروتوندا في أر'كوسموس، لكنه امتلك أجنحة. كانت تلك الأجنحة مبسوطة إلى الجانبين كقط يسترخي في الشمس، مما جعله يبدو أضخم بأربع مرات. وابتسم.
لم يكن إريك متأكدًا مما يشعر به تجاه تلك الابتسامة، لكن لم يكن هناك سبب للعداء، فقال: "أهلاً بك يا مليمزارغو. مرحباً بك في المباحثات. أنت أول الواصلين."
"كان عليّ الحضور، فأنت تستحق هدية. ما رأيك بهدية من الأمان المؤقت؟"
ابتسم مليمزارغو اتساعاً، كاشفاً عن أنيابه المتوهجة.
"كنت أفكر في تجريد كل فرد من [الانتقال]، أو مدّ قوتي من العالم السفلي إلى السطح لمنع [الانتقال] بهذه الطريقة. سيجعل ذلك [بوابتك] الجديدة مفيدة وضرورية للغاية لكل المعنيين. سيمنع حرباً أيضاً! أو على الأقل يؤجل مثل هذه الحرب لفترة طويلة، مما يمنحك الوقت لإعداد دفاعات ملائمة ضد كل من يبتغي إيذاءك. لن يفعل شيئاً ضد قتلة أكفاء بالطبع، لكني أمتلك الحل لتلك المشكلة أيضاً. يودّ شخص هنا تكفير عن ذنبه في تلك الحرب."
رفع ذراعه. تجمع الظلام في منتصف المسافة بين إريك ومليمزارغو. وتحول ذلك الظلام سريعاً إلى هيأة غولدي، شبح الاغتيال من سلالة التنانين ذهبية الحراشف. ارتدت جلوداً سوداء جادة بينما كان سيفها الأدمانتيومي العملاق يطفو خلفها كلوح من فراغ مظلم. انحنت، ثم استوت واقفة. لم تكن في تلك اللحظة على طبيعتها المرحة المعتادة.
بل نطقت كلماتها بطريقة غريبة وهي تقول: "الساحر فلات. أرغب في دخول خدمتك، لأفعل ما تأمر به من الآن وحتى ينقضي الأبد."
اتسعت عيناها إريك في البداية، لكنه نجحت غالباً في كبح تلك الاستجابة اللاإرادية. غير أنه عند تصريح غولدي، غدا تعبير وجهه أقل انضباطاً.
"أه. يمكننا مناقشة... الأحداث والردود. ربما لا يحتاج أحد لفعل شيء بهذا التطرف. أه. مرحباً... غولدي. سنناقش... ذلك أيضاً."
انحنت غولدي مرة أخرى ثم وقفت بحزم، بانتظار الأوامر. هزّ مليمزارغو كتفيه.
"أشعر أنني سأحتاج إلى فعل أمور أكثر تطرفاً من هذا، لكن إن كنت تريد محاولة الحديث مع الطغاة الصغار القادمين، فهذا شأنك وحدك. لا أعرف كم من النفع سيفعل ذلك— هه! عروضي لا تزال قائمة."
أدار رأسه إلى اليسار.
"إذن من يظهر التالي، ها؟"
وبابتسامة شبه مفعمة بالبهجة، قال: "من الصعب دائماً معرفة ما سيحدث تالياً حين يبدأ السحرة في تغيير كل شيء. لكنه أمر ممتع للغاية!"