مرّ الوقت وبقي إريك يراقب التنانين وهي تناقش نظام العالم الجديد الذي ترغب في فرضه. لم يتحدث أي منها بالتفاصيل، فمعظم التنانين هنا لا تستطيع في الواقع لقاء بقية التنانين في العالم الخارج، خشية أن تشتعل بينها معارك، لذا صيغت خططها بلغة غامضة. والاستثناء الوحيد حدث عندما تحدثت بعض التنانين علناً عن أفراد أسرها من أنصاف التنانين وهم يخضعون لحوض التجديد ثم يُرسلون إلى العالم لتأمين الأراضي والمصالح المختلفة الأخرى.
أما علاج التنانين أنفسهم فسلاحق لاحقاً، وقد يأتي من إجراء أي منها تجاربه الخاصة على سحر الروح المستند إلى التجديد. لقد كانت النظرية الأساسية لكيفية تخلّص هذا السحر الجديد من التأثير العنصري بسيطة نوعاً ما في النهاية. استهدفت تعاويذ السحر صميم الشخص تماماً، طبيعته الأساسية وروحه، ثم أعادت خلق كل شيء من هناك نحو الخارج. وكل ما لم يكن متوافقاً مع تلك الطبيعة الأساسية كان يُنبذ.
وانتقل الحديث من هناك إلى مناقشة تأمين العلاج الفعلي للعنة مع السماح للمرء بالبقاء تنّيناً. فاللعنة نفسها ظلّت جزءاً أصيلاً من جوهر التنانين في النهاية، لذا فإن إعادة الضبط إلى الأساس بالنسبة لتنّين ستترك اللعنة بحوزته مع ذلك، ومن ثَم فإن أي علاج حقيقي سيتطلب من الشخص اكتساب جسد عنصري للموت أو المذبحة أو الجنيّات ثم دمجها مع السحر. ولكن هل مثل هذا الأمر ممكن أصلاً؟
مجهول. ومع ذلك... كان بيت المذبحة عازماً تماماً على فعل كل ما بوسعه لخلق حوض تجديد لتنّين المذبحة. وسيوسع بيت الجنيّات أعداد الأشخاص الحاملين ل[جسد الجنيّات] إن استطاعوا، ولكن في الوقت الحالي لم يبدُ أن جوهر تنّين الجنيّات سيكون بهذه السهولة في الرعاية عبر حوض التجديد، مهما بدت التكنولوجيا السحرية معجزة. إعادة ضبط الشخص ليعود تنّيناً ستكون سهلة على الأرجح، وكذا إعادة ضبط الشخص ليعود جنّياً، لكن التعاويذ المدمجة ستتطلب مع ذلك سحراً.
ولهذا السبب، سيسلك بيت الجنيّات طريق [جسد الجنيّات] متخلّصاً من معظم جوانبه التنينية الجنيّة. هكذا كانت الفكرة على الأقل في الوقت الحالي. فقد تتغير الأمور في المستقبل. ووافق بيت الموت على تقديرات بيت الجنيّات. فقد يسلكون ذلك الطريق أيضاً، محاولين في الوقت ذاته إحياء التنانين العتيقة ومنح أموات الصمت أجساداً جديدة. لكن فكرة عودة التنانين العتيقة إلى الحياة شكلت كشفاً هائلاً.
هتفت تنانين كثيرة مطالبة بمزيد من الإجابات في أنحاء القاعة المستديرة، ولذا قضى لفح الضياء، التنّين المنتمي إلى بيت الموت، نحو أربعين دقيقة في شرح ما تشير إليه أحدث أبحاث فوهة الجحيم. لم يقل شيئاً لم يكن إريك يعلم مسبقاً، لكن إريك وجّه بصره نحو أوفيل الموجود قرب حوض التجديد حالياً، ليرى ما يحدث هناك. كان أوفيل يضخ [التجديد] في الآلة حالياً. وكان إريك قد تفقد هذا الوضع برمته بضع مرات من قبل، ولم يُظهر هذا التفقد الأخير أي شيء مقلق للغاية.
حتى الآن لم يحاولوا إحياء تنّين عتيق، لكن تجاربهم كانت تزداد غموضاً. وقف كل من اللهب الأحمر وفوهة الجحيم بجانب حوض التجديد ذاك، بينما بدا جرذ ضخم آخر داخل الحوض. لم يكن هذا الجرذ يملك نواة حالياً، لكنه امتلك نواة قبل عشر دقائق فقط. واستقرت البقايا الدامية لذلك الجرذ الكبير على طاولة تشريح مجاورة. ولم يمتلك الجرذ نفسه حتى ندبة في موضع كُسرَت فيه النواة وأُزيلت. وحالياً، طفا الجرذ في الحوض، بينما هطل ماء متوهج أبيض اللون على جزئه العلوي كالمطر.
هذه هي التجربة الرابعة التي تُجري هذا الأمر. كان الجرذ سليماً جسدياً؛ فالإصابات التي تعرض لها أثناء عملية إزالة النواة شفاها فوهة الجحيم. لكن روحه كانت قصة أخرى تماماً. فقد بدت روحه حالياً ضباباً متقشراً، وبالكاد تملأ جسد الجرذ على الإطلاق، وبدت أشبه ببقعة طلاء داخل الجرذ مقارنة بالضباب الصلب المعتاد الذي يمثل التكوين الطبيعي للروح. حتى إن بعض أجزاء تلك الروح المكسورة تدلت خارج الجسد كالملاءات الممزقة، وهي تتقاذف مع المياه المتلاطمة في حوض التجديد.
ولكن، تلك الروح كانت تلتئم. ومع سقوط المطر الأبيض في الحوض وتشربه في جلد المسخ، ثم تعمقه في الروح منزوعة النواة، بدأت كتلة روح الجرذ الممزقة تثخن وتتجمع. وفي غضون خمس دقائق اصطفت الروح مع جسد الجرذ الذي لم يعد مسخاً الآن. وقد انكمش الجرذ. صار حجمه نحو نصف ما كان عليه من قبل، وهي نتيجة غريبة لكنها لم تكن غير متوقعة. كان الجرذ سليماً تماماً. وكانت الروح بخير. وكان الجسد بخير.
تماماً مثل الجرذان الثلاثة الأخرى التي سبقتها. صفق فوهة الجحيم بيديه وأدى رقصة صغيرة لا تليق بالمرء غالباً، قبل أن يتماسك. وبعد أن ابتسم باختضاب للأرض وطرد حماسته واصل العمل في التجربة التالية، محاولاً ألا يبتسم كثيراً طوال الوقت. حوّل إريك انتباهه مجدداً نحو القاعة المستديرة. كان بيت الجنيّات يتحدث عن تحويل أدغال نيرغال السامة إلى أدغال عادية، صالحة للسكن. لقد كان نوعاً غريباً من الحديث، لا سيما لأن متحدثة بيت الجنيّات، النجوم الكويكبية، كانت تناقش أوجه التشابه بين إعادة تشكيل غابة الكريستال لتصبح غابة حقيقية، والتدمير الكامل لغابة نيرغال السامة، في محاولة لاستبدالها بغابات عادية.
وافترض إريك أن هذا يصب في مصلحته. كانت النجوم الكويكبية تحاول إظهار أنها تقف إلى جانبه ومستعدة لإعادة تشكيل العالم كما يرغب. لقد كان يود سماع المزيد عن خطط بيت الجنيّات، لكن الوقت قد حان للرحيل. فقد اقترب المنتصف. وسيظهر ممثلو ستراتاجولد قريباً. نهض إريك على قدميه وخطا نحو حافة مقصورة العرض التي تخصه وفتاة القمر. وعلى الفور، توقفت النجوم الكويكبية عن الكلام.
وأعلنت ميكاتيتي، التنّينة الحمراء التي ما زالت تطفو في منتصف القاعة المستديرة: "القاعة المستديرة تعترف بالمحقق الأكبر إريك فلات".
أومأ إريك برأسه، ثم قال: "لقد كان هذا الأمر منيراً للغاية، وأنا أقدر الدعوة إلى هذا الحديث، لكن هذا هو موضع رحيلي. سيبلغ مبعوث المصنوعات هنا خلال خمس وأربعين دقيقة تقريباً ويجب علي الاستعداد. لقد سررت بلقائكم جميعاً. آمل أن أعمل بشكل جيد مع أر كوزموس في المستقبل. وإن كان ذلك مقبولاً، فسأترك أوفيل هنا لكي أستمر في المشاركة في هذه النقاشات، ولو كمراقب فقط".
"نرحب بوقتك ووجودك يا محققنا الأكبر فلات، لكن طلبك هذا هو طلب نرفضه عادةً دون تردد. لكننا نستطيع الانحناء مع الأوقات".
وأشارت ميكاتيتي بجسدها اللزج المتموج إلى بقية تنانين القاعة المستديرة.
"تصويت للسسموح؟"
وملأ المكان صخب طفيف لكلمات "مقبول"
و"مسموح"
و"جائز".
ورفع لفح الضياء ذيله إلى الحلبة.
فقالت ميكاتيتي: "القاعة المستديرة تعترف بكلمات لفح الضياء، من بيت الموت".
فقال لفح الضياء: "أطلب أن يبقى بصر إيغدراسيل معنا أيضاً. من المهم للصغار معرفة زملاء عمل آبائهم، لا سيما عندما يعملون هم أنفسهم مع أولئك الزملاء أيضاً، وقريباً جداً".
عادةً، كان هذا أمراً يسهل السماح به. لكن إغدراسيل لم يستطع في الواقع الوصول إلى هذا العمق بعين [رؤية] ثانية. وبهذا العمق في أر كوزموس، لم يستطع إريك حتى التحدث إلى ذلك الرجل. لقد كانت الحواجز حول هذا المكان سميكة عملياً كالحواجز حول نواة فيرد. هل كان لفح الضياء يعلم هذا؟ أم إنه كان يتوقع أن يكون إغدراسيل مختلفاً؟ وأياً كانت الحال، فقد ارتدّت عين [رؤية] إغدراسيل عن كتف إريك، ولم يبقَ منه سوى واحدة.
ومع ذلك، بدت تنانين القاعة المستديرة موافقة على كلمات لفح الضياء، إذ تدفقت الكثير من كلمات "أوافق"
في الهواء الطلق.
فأجاب إريك: "ما زال إغدراسيل ملتصقاً بي، وسيكون هذا اللقاء مع المصنوعات هاماً أيضاً. سيماثل إغدراسيل انضمامكم إليكم في يوم آخر على الأرجح".
ولم يبدُ أن لفح الضياء مانع ذلك، إذ انحنى بمقدار ضئيل فحسب.
فقالت ميكاتيتي وهي تهبط بمقدار طفيف كأنها تنحني: "إذن سييبقى أوفيل، ويذهب إغدراسيل مع المحقق الأكبر فلات. القاعة المستديرة مفتوحة لك دائماً يا محققنا الأكبر فلات. نرجو أن تعود وقتما تشاء".
ومدّت تنانين القاعة المستديرة زاهية الألوان أجزاءها قليلاً في الهواء الطلق، وأدت نسخها الخاصة من الانحناءات. انحنى بعضها بشدة. وانحنى بعضها قليلاً فقط. وأومأ البعض برؤوسهم فحسب. أدى إريك انحناءة جزئية رداً على ذلك، ثم استدار، وبدأ يمشيس عائداً من حيث أتى. وتبتعته فتاة القمر في صمت، كمراقبة هادئة. وعندما ابتعد إريك بما يكفي عن المساحة المركزية، استدعى أوفيل آخر. واحتل الرفيق الصغير مكانه المعتاد بسعادة على كتف إريك غير المشغولة، وهو يزقزق ويغرّد.
وفتح أوفيل الموجود في القاعة المستديرة عينيه على مصراعيهما، واستوعب كل الأصوات التي استطاع التقاطها.
وقف إريك عند نهاية الطريق. وهناك عند الجانب الآخر، قامت بوّابة تفضي إلى الرؤية الملتوية التي تعزل أر كوزموس عن بقية فيرد. لقد رأى تلك البوّابة من قبل، ومع ذلك، لم يكن قد رآها حقاً؛ ليس من هذا الجانب على الأقل. لقد رامقها من الجهة الأخرى حين كان مع تينيبريه، وحين أرسل أوفيل إلى الرؤية ليتجسّس هناك. لقد أدى تفعيل مجاله إلى جذب الرؤية لأوفيل بكل قوتها إلى هناك. وها هو إريك هنا مجدداً، مع التنانين، ومع الجنية مون، وبحوزته كل أسرار [البوابة].
تساءل قليلاً عن حال تينيبريه. أيكتسب عافيته؟ أيمكنه المشي مجدداً؟ عاد إريك سريعاً إلى اللحظة الحالية، فهناك أعمال يجب إنجازها، وحوارات مهمة تنتظره مع أناس قد يكونون أعداء أو لا يكونون. كانت هذه هي نقطة الانطلاق لذلك النقاش الوشيك مع الصنعة. كان طريقاً طويلاً تكتنفه معابد حجرية من الجانبين، وتنانين تحلق في السماء البعيدة، متجهة حيثما كانت مقبلة. وأمامهم، كانت تلك البوّابة ماثلة، تبدو تماماً كما رأاها إريك في المرة الأخيرة.
لم يستطع تجاوز تلك الفكرة. كانت هناك مئات البوابات المشابهة لهذه تماماً، لكن إريك عرف أن هذه هي نفسها التي رآها سابقاً. كانت مربعة، بضلع يبلغ طوله عشراً من الأمتار، وسمك يقارب المتر لكل ضلع منها. وتكوّن قوس من المعدن الفضي نفسه جسراً ينحني من الطريق الحجرية في هذا الجانب من البوابة، إلى أرضية الغابة المظلمة للرؤية الملتوية في الجانب الآخر. كان الشارع في هذا الجانب يضم سوقاً صغيرة، بينما كان الطريق المركزي الفعلي وكل الأسواق الحقيقية لأر كوزموس تقع في أعماق الطريق وراء ثلاث نقاط تفتيش مختلفة.
كانت هذه الأرض متاحة أساساً لأفقر التنانين؛ أولئك الذين لا يملكون ثمن دخول المدينة الرئيسية، أو أولئك الذين لا رغبة لهم في دخولها. كانت هذه الأرض تشبه مخيمات الأورك المتنقلة في تريهوم، أكثر من كونها أراضي مدنية داخل تلك الحاضرة الكبرى. لكن هذا المكان لم يبخل بالحراس. كان أولئك الحراس يتجمعون في ملاجئ محصنة مصطفة حول البوابة، وتتمركز الجنود ذوو الدروع ذات المينا الرمادي التابعة لبيت الموت حول البوابة ذاتها، بينما تمركز حراس بيت المذابح ذوو الدروع الحمراء في الخلف، في أجزاء المدينة التي يمكن اختراقها فعلياً؛
الطرق الصاعدة والهابطة نحو الطبقات الأخرى. كانوا جميعا في حالة تأهب قصوى. وكان إريك كذلك أيضاً. بالأساس، وهو يحدق في تلك البوابة، فكر في الهرب. في الفرار بأقصى سرعة ممكنة. لكن... كانت تلك مجرد غريزة حمقاء تتحدث.
إن ذهب إلى هناك ودعم أر كوزموس ليس من ورائه، فإن الصنعة سترغب على الأرجح في «إبطاله»
كما فعلوا مع سحرة آخرين. سيظل بإمكان إريك إلقاء السحر إن فعلوا ذلك، وسيظل قادراً على استخدام أي سحر صنعه مسبقاً، لكن محاولة سحر جديد ستكون غالباً... صعبة. مؤلمة. مزعجة. لكن أكان الخصاء سيئاً إلى هذا الحد حقاً؟ من الناحية الشخصية كان سيئاً طبعاً، ولكن بالنسبة للعالم؟ أيمكن لإريك أن يتخلى عن قوته ليمنع حرباً؟ نعم. بلا شك. إلا أن... هذا ليس ما سيحدث. فإن تخلى عن قوته، سيختار الآخرون الطريقة التي يدير بها العالم شؤونه.
وهذا ما كان مرفوضاً تماماً.
إريك لا «يعلم أفضل من أي شخص آخر»، لكن الصنعة كانوا رعاة سيئين، فالأمن عبر الخفاء طريقة رهيبة لتأمين أي شيء، بما في ذلك عالم.
الأمن عبر الندرة، أو بالأحرى، الأمن عبر انعدام السحر الميسر، كان ربما خياراً أفضل، ولكن إن كانت القوة شحيحة، فإن الوحوش ستكتسح فيرد بأسرها. لذا لم يكن ذلك حلاً أيضاً. لم تكن هناك حلول سهلة لمشاكل الحياة في فيرد، ولهذا كانت هذه الأرض على ما هي عليه. لكن ميليميزارغو كان سيشعر بسعادة عارمة لو اختار الصنعة جميعاً تمزيق النص ووضع شيء أدنى مكانه.
رغم ذلك، وبشكل غريب، كان إريك متأكداً تماماً من أن ميليميزارغو كان راضياً تماماً عن امتلاك السحرة والتنانين وغيرهم من ذوي «القوة الطبيعية»
لكل ما يرغبون فيه من قوة. بدا له ذلك تناقضاً. هل يعد امتلاك قوة أكبر من شخص آخر أمراً مقبولاً لمجرد مصادفة الولادة؟ لا. لم يستسغ إريك ذلك البتة. ومع ذلك، لو كان ضعيفاً لما استطاع فعل أي مما فعله. ولذا، احتاج إريك إلى الاحتفاظ بقوته، ليس فقط لتلبية حاجاته الشخصية، بل أيضاً لأنه يصنع الخير بقوته. أكان قول ذلك نوعاً من النرجسية؟ أن إريك يفعل الخير بالقوة التي نالها؟ نعم، كانت نرجسية، لكنها كانت حقيقة أيضاً.
و— مالت الجنية مون قليلاً نحو إريك، بابتسامة على شفتيها وبعينيها مختلفي اللون.
"متوتر؟"
"للغاية."
كانت أفكاره تدور في حلقات مفرغة.
"هل يستعد أحد حقاً لتحول عصر من العصور؟"
"أوه نعم."
أومأت الجنية مون برأسها، ثم استقامت في وقفتها، لتعود عيناها إلى البوابة المربعة.
"أنا مستعدة للثورة، لكنني أتمنى حقاً أن تكون الأحداث القادمة منسقة وهادئة."
وأردفت قائلة: "لك مطلق الحرية في الرحيل، بالمناسبة، إن خرجنا إلى هناك ومنحوك لوائح تنظيمية أفضل لتخضع لها."
كاد إريك يبدأ بالركض في تلك اللحظة بالذات. لكنه لم يفعل.
تسلل صوت فم الجحيم من يمين إريك كانهيار جليدي منضبط: "أشك بشدة في أنهم سيكونون مستعدين للإذعان حتى لأبسط رغبات إريك، كرغبته في الاحتفاظ بذكرياته وعقله سليمين."
شعر إريك ببرودة جارفة تكتسح جوفه. كانت كلمات فم الجحيم صحيحة تماماً. أرفع إريك بصره. كان فم الجحيم تنّيناً هائلاً برأس يبلغ عرضه متريْن وجسد يمتد لخمسين متراً على طول الشارع، متموجاً بلطف. استقر نار أسود أبيض داخل فمه كنابالم أحادي اللون ومضاد للجاذبية.
وتحركت تلك النيران وهو يتحدث: "يقدر بيت الموت إضافة الحلقات الثلاث الإضافية لـ [التجديد] التي منحتها لنا. ستساعد في دفع الأبحاث المتعلقة بتلك التعويذة قدماً، ومعرفة كيف تعمل، لكننا ما كنا لنحقق شيئاً من هذا لولاك. أنت لا توقدر بثمن بالنسبة لأر كوزموس ولبستقبل فيرد بأكمله. ليس بالنسبة لنا نحن التنانين فحسب."
خفض فم الجحيم نفسه حتى استوى رأسه بمستوى إريك.
وبعينين رماديقتين عميققتين تحدقان مباشرة في إريك، قال فم الجحيم: "أرجوك لا تدعهم يأخذونك، وأرجوك لا تصدق أي أكاذيب يختلقونها لجعلك ترتخل معهم."
تفرس إريك في وجه فم الجحيم لحظة أخرى، ثم التفت نحو البوابة.
"أنا على دراية... بما يمكن توقعه منهم. ومع ذلك، أنا ممتن لكلماتك."
تريث فم الجحيم على مستوى عيني إريك لحظة أخرى، ثم تراجع. وقف أربعة تنانين موت أخرى على جانبي الطرق، تحوم برفق في الهواء، مستعدة للتحرك بأمر من فم الجحيم. لم يصدر ذلك الأمر بعد.
قفزت الجنية مون خطوة إلى الأمام، ثم قالت: "نحن ذاهبون لإجراء محادثات مع طغاة مفترضين، نأمل ألا يكونوا كذلك. سيتم إجلاء إريك إذا أمر بذلك، أو إذا عاقه الغزاة عن الحركة. ما عدا ذلك فلن يتعرض لأي دفع في أي اتجاه. والآن! لنذهب!"
تقدمت للأمام، ولم تتوقف عن المشي. تبعها إريك، ثم أدرك أنه يتبعها. كاد يتعثر، لكنه لم يفعل. تبعهم فم الجحيم تالياً.
وهمس قائلاً: "عندما نتجاوز تلك البوابة، عليك إعادة الاتصال بالنص. إن كنت بحاجة إلى دقيقة لتتصفح إشعاراتك، فدعنا نعبر جميعاً البوابة أولاً. ما زال أمامنا عشر دقائق قبل أن أفتح المسار المخصص للصنعة."
اكتفى إريك بالإيماء. لقد تفوه فم الجحيم بكلمات قليلة حول كيفية عمل الرؤية الملتوية. وكما يبدو، فإن كل ما يوجد وراء تلك البوابة المعدنية يتحرك بأوامر بيت الموت، وغالباً بشكل تلقائي بحيث لا يلتقي أي تنين زار المكان أو غادره بتنين آخر. غير أن هناك طرقاً توجيه تلك الحركة، وهذا هو ما يفعلونه اليوم. حالياً، وإلى اليمين، تضم محطة التحويل أربعة حراس من بيت الموت متمركزين داخل ذلك الملجأ لتسهيل تلك التبديلات.
في الأيام الاعتيادية، يقوم هؤلاء الأفراد ببساطة بتحريك المسارات وفق جداول زمنية سحرية، مما يضمن أن كل تنين يغادر هذه الأرض يفعل ذلك دون أن يصادف أي تنين آخر. لأن النص كان على الجانب الآخر من تلك البوابة. ... وكما قال فم الجحيم بالفعل. كان إريك متوتراً لا أكثر. تقدمت الجنية مون أولاً، واطئة الجسر الفضي الذي يقوس عبر المربع الفضي. وطأ إريك ذلك الجسر تالياً، ولم يصدر المعدن أي صوت، إذ كان معدناً صلبئاً.
تتبع أثر الجنية مون عبر ذلك القوس المعدني، مخترقاً البوابة— عبر حافة غير مرئية داخل البوابة فملأت صناديق زرقاء رؤيته فوراً كأن أحدهم لفّه بغطاء أزرق. استطاع الرقابة من خلاله بالطبع، لكن الرسائل في ذلك الفضاء الأزرق بدأت تتغير فجأة مع ظهور صناديق زرقاء جديدة. لحسن الحظ، توسع إحساسه بالمانا فجأة إلى الخارج، منتقلاً من مسافة الخمسة أمتار الضيقة التي قضاها طوال هذا الوقت في أر كوزموس، ليعود إلى خمسين متراً في كل الاتجاهات.
شعر إريك بدفق من الراحة لقدرته على استشعار العالم مجدداً، لكنه ركز على خطواته وواصل السير في الجانب الآخر من الجسر الفضي. وحين تجاوز الجسر خطى جانباً حيث تقف الجنية مون في الانتظار، لتتمكن التنانين من المرور بسهولة أكبر. تبع فم الجحيم وتنانينه عبر البوابة واحداً تلو الآخر، وكان كل واحد منهم ضخماً بما يكفي لشغل المدخل بأسره إن أرادوا ذلك. وبسرعة، اتخذوا مواقع في كل مكان حول البوابة كأنهم جنود في أرض عدوة، وهو أمر صحيح إلى حد ما، حسب ظن إريك.
لكن المسارات كانت خالية من الوحوش، وكان فم الجحيم يتحكم في تلك التوالدات على أي حال، ولم يكن الصنعة قد دخلوا هذه المسارات بعد، لذا لم يكونوا في أي خطر حقيقي. ليس الآن على الأقل، وليس شيئاً لا يستطيع الموجودون هنا التعامل معه. غالباً. أصبح إريك الآن خاضعاً للنص، وهو نوع مختلف من الخطر. ربما تظهر الملوك هنا إن أرادت، وربما تستطيع روزيتا اختطافه مباشرة من هذا المكان...
ولكن بما أنها لم تفعل، فربما لا تستطيع؟ مهما يكن الخطر الذي يكتنفه، فقد صغُر جواره أمام شعور دافئ ومريح سرى في جسده بأكمله— آه!
كانت خصائصه «تعود للعمل»!
نعم. هذا ما كان يحدث. عادت الصحة، وغسلت كل أثر عالق ومجهول حتى لحظته لتلك الأضرار داخل جسده. وعادت الدستورية أيضاً، جاعلة حتى البرد القارس في الهواء يبدو كلاشيء يُذكر. وربما بات بإمكانه إلقاء التعاويذ بـ 5% من التكلفة فقط، الآن بعد أن استعاد الذكاء عمله بالكامل. وأما عن إلقاء التعاويذ فعلياً، فقد حان وقت فعل بعض ذلك؛ لخلق بعض الدفاعات للاجتماع بالصنعة. بدأ بـ [الممشى الضوئي الأعظم]— لم يكتفِ كل تنين وجنية قريبة بالالتفاف نحوه حين أطلق ضوءه وبرقه، بل بدا كل واحد منهم قلقاً للغاية، بينما ظهرت رسالة أخرى.
أُضيفت هذه الرسالة إلى الكومة، لكن إريك قرأها أولاً.
تحذير! لقد تحولت إحدى تعويذاتك بطريقة مجهولة وربما خطيرة! إن لم يكن هذا مقصوداً فالرجاء مراجعة مسجّل أو التضرع إلى روزيتا للتراجع عن هذا التغيير. سيكلف هذا الإصلاح نقطة واحدة، أو إتمام مهمة. إن فعل شخص آخر هذا بك دون موافقتك، فالرجاء مراجعة مسجّل أو التضرع إلى روزيتا للتراجع عن هذا التغيير. قد يكون هذا الإصلاح مجانياً. هذه هي تعويذتك المُبدَّلة:
المسير الضوئي الأعظم، فوري، مدى طويل، ١٠ نقاط مانا في الثانية + متغير أنت النهار الساطع.
أصبحت هذه التعويذة:
الإحسان النقي، فوري، مدى طويل جداً، ١٠ نقاط مانا في الثانية + متغير أنت بداية جديدة ساطعة. لتكن سطوتك أبدية.
قرأ إريك المربع مرة أخرى، ثم أزاح جميع رسائله جانباً وأحضر مربع [المسير الضوئي الأعظم]. وكما كان متوقعاً، فإن أمره الذهبي بإحضار ذلك المربع قد أظهر [الإحسان النقي] بدلاً منه. وفي أثناء ذلك كله، كانت خيوط من البرق الأبيض الرقيق تنطلق من جسده لتلامس الأرض، تاركة ومضات متألقة وعلامات احتراق صغيرة هنا وهناك. استمر الجميع في التحديق.
أوضح إريك: "هذا عادة هو المسير الضوئي الأعظم. من الواضح أن هذا قد تغير."
حدق فم الجحيم قائلاً: "أظن ذلك حقاً."
"لقد سمعت أن النطاقات سيئة هنا في الرؤية الملتوية، لكنها لم تكن تبدو مهمة داخل أركوسموس نفسه."
وتساءل إريك: "هل سيكون هناك مشكلة في تجربة ذلك أيضاً؟"
ابتسم فم الجحيم قليلاً، كاشفاً بفكّه الضخم عن جحيم أحادي اللون.
"الدخول في نقاش مع المصنوعين دون حماياتك كاملة أمرٌ أحمق حقاً."
هزت قمر الجنية كتفيها.
[نجم قطبي].
اكتسب الضوء والبرق المحيطين بإريك صبغة أعمق وأكثر سطوعاً، ثم هدءا. بدا إريك للحظة وكأنه كرة بلازما، ولكن مع نفضة من الجهد بدا شكل شمسه... عادياً في الغالب. كانت ومضات الإحسان تتقافز هنا وهناك على طول الحد الفاصل بين حيث يكون نطاقك مطلقاً، وما تبدأ عنده بقية الواقع. بعض تلك الومضات رُسِمت بصمت على الأرض، تاركة خطوطاً سوداء رفيعة حيث لامست التربة العارية. ظهر مربع أزرق آخر، شبيه بالمربع السابق.
قرأ إريك الجزء الأخير فقط.
هذه هي تعويذتك المُبدَّلة:
نجم قطبي، فوري، مدى قصير، هالة، مانا واحدة في الثانية أشرق ببريق سرمدي. تتضاعف قوة جميع تأثيرات الضوء لديك، ويسعب إفسادها. تتطلب جميع تأثيرات الضوء لديك مانا تفوق العشرة أضعاف لتبديدها. تكون تأثيرات الضوء لديك عصية على الفساد والتبديد طالما بقيت داخل نجمك القطبي.
أصبحت هذه التعويذة:
نجم قطبي، فوري، مدى قصير، هالة، مانا واحدة في الثانية افرِض إحسانك على الواقع. تتضاعف قوة جميع تأثيرات الضوء والإحسان لديك، ويسعب إفسادها. تتطلب جميع تأثيرات الضوء والإحسان لديك مانا تفوق العشرة أضعاف لتبديدها. تكون تأثيرات الضوء والإحسان لديك عصية على الفساد والتبديد طالما بقيت داخل نجمك القطبي. لتكن سطوتك أبدية.
... حسناً؟ كان [النجم القطبي] مختلفاً، لكنه ظل كما هو في الغالب. باستثناء البرق العرضي، كانت المرئيات مطابقة للأصل إلى حد كبير، لذا فقد توافق الأمر. ... والآن، صار محاطاً بنطاقه، وبجسده العنصري، وصار خارج أركوسموس. صحيح أن قمر الجنية ما زالت تملك بعض القوة هنا، لكن... كان يتحرك أخيراً بقوته الخاصة. صار قادراً أخيراً على التحرك بقوته الخاصة. تنهد إريك وكأن ثقلاً هائلاً تهاوى وسقط عن كتفيه.
صحيح أنه كان محاطاً بالتنانين وقمر الجنية، وأنه كان على وشك زيارة وفد من المصنوعين قد يرغبون في موته، أو تحييده، أو احتوائه. لكن ها هو ذا، يعود إلى ’شكل شمسه‘، مع ذكاء يخفض تكالفه إلى ما يكاد يكون معدوماً، والتنانين والجنية لم يكونوا عدائيين. في الواقع، قد يكونون حلفاء حقيقيين. صحيح أن علاقتهم لم تُختبر بعد، لكنها ستُختبر، وقريباً جداً. وبهذا! شعر إريك بتحسن كافٍ لمراجعة بقية رسائله.
برمشة خاطر، رتبها زمنياً — إشعارات القتل؟ أه. عدد كبير جداً من إشعارات القتل. كان كل شيء تقريباً عبارة عن إفشاع قتل. وحوش من كل نوع، ومعظمها من الأسماك في الواقع، مما رسم صورة غريبة بأن شيئاً ما كان يحدث... في مكان ما. أين بحق الجحيم يعيش ’زجاجي عين الحربة‘؟ أه! لقد تعرف إريك على إشعار حزن النهر الأدنى مع ذلك. إذن كان شيئاً ما يحدث في سونغلي؟ أو ربما تسللت بعض أحزان النهر إلى بحيرة كاندلبوينت مع— تخفق قلب إريك بشدة.
التفت نحو قمر الجنية. من ناحية، كان من الغريب أن ترى أنها كانت في المستوى ٤٥ فقط، باستثناء أول عملية قتل والتي كانت في المستوى ٩٣، ولكن من ناحية أخرى، كانت جنية ’خالدة بحق‘.
سأل إريك: "قتلك إغدراسيل إحدى عشرة مرة؟"
تردد فم الجحيم، ثم اعتدل وكأنه يفكر في أن كلمات إريك قد تكون صحيحة. ثم ضحك. كانت تنانين الموت الأخرى أكثر تحفظاً بعض الشيء، فالتفتت برؤوسها لفترة وجيزة نحو قمر الجنية، ثم عادت والتفتت إلى الغابة المظلمة المحيطة بها، مستأنفة واجبها في الحراسة.
لوحت قمر الجنية بيدها متجاهلة إريك وقالت: "ما هي إلا نوبة غضب من طفل صغير."
...حسناً. لم لا. حدق إريك في عين إغدراسيل والكرة البيضاء قزحية اللون مالت قليلاً، كأنه لا يرى المشكلة. وهو ما... جيد! لا مشكلة؟ لا مشكلة. التفت إريك مرة أخرى إلى رسائله. باستثناء الرسالة الرئيسية الأولى التي حدثت على الأرجح عندما اختُطِف إريك، زمنياً، بدا أن الجزء الأكبر من الرسائل يبدأ في الوقت الذي تعلم فيه أخيراً كيفية التراكم بشكل صحيح— آه. تبّاً. جين. كيف حالها؟ حسناً.
احتاج إريك لرؤية جين، وقريباً. لكن ليس في هذه اللحظة. ليس بينما كان في منتصف مهام دبلوماسية متعددة في آن واحد. جين بخير، وستنتظر. بالعودة إلى الرسائل. بدا أن جميعها تقريباً كُتبت بشكل آلي، باستثناء تلك الأكثر وضوحاً.
بروتوكول مكافحة الاستعباد: المس هذه الرسالة أو ركّز عليها بقوة شديدة مستحضراً فكرة الحرية. سيحاول النظام فكّ جميع تعاويذ السحر عنه، فضلاً عن نقلك عبر [الانتقال المكاني العظيم] إلى ضواحي <سبور>. إذا أردت [انتقالاً مكانياً عظيماً] إلى مدينة أخرى معتمدة، ففكّر في تلك المدينة قبل التركيز على هذه الرسالة لتغيير الوجهة. <لسوء الحظّ، فإنّ مالكتك، فيري مون، لا تخضع لخيار مهمة القتل.
فهي أخلد ممّن سواها. اهرب الآن، إن استطعت.>
لم يعبث إريك بتلك الرسالة كثيراً. لقد فات الأوان على أي حال. صار الآن حليفاً لفريق فيري مون وأر كوسموس نوعاً ما. بدت الرسائل التالية كأنّها تؤرّخ للوقت الذي بدأ فيه إريك بالاندماج على النحو الصحيح. ذكّرته غالبية هذه الرسائل بالوقت الذي اكتسب فيه نوّاته للمرة الأولى، في جوف فيرد.
وقتذاك، تلقى مهمة «العودة إلى سين»
الفاشلة أيضاً.
إلى الكائن الذي ينمّي نوّاته: إن كنت تستطيع قراءة هذا، فأحثّك على الكفّ عن تدمير الذات هذا. يمكنك العودة كائناً بشرياً حقيقياً إن قبلت هذه المهمة التالية وأتممتها. لم يفت الأوان بعد. عد إلى صوابك.
مهمة خاصة! العودة إلى <مجهول>
خطأ! حُذفت المهمة. صلاحيات غير كافية.
إلى الكائن الذي يدمج نوّاته. يبدو أنك تدمجها بطريقة صحيحة. إن كنت تستطيع قراءة هذا، وأظنك كذلك، فإليك بعض التحذيرات: ستفقد حقّ الوصول إلى النظام إن أصبحت قوياً للغاية، فلن نتحمل انشقاقاً آخر أبداً. السحر للجميع، غير أنّه محدود أيضاً. طالما أنك تملك نواةً، فستكون مقيداً بخمسمائة وحدة مانا في الثانية الواجهة للاستخدام. إن لم يعجبك هذا الحد، فإليك مهمة تتخلص بها من نوّاتك وتعيد جسدك وروحك إلى ما يجب أن يكونا عليه.
هذه هي المهمة ذاتها التي رددتها سابقاً، لكنّ الخلاص معروض أمامك الآن.
مهمة خاصة! العودة إلى <مجهول>
خطأ! حُذفت المهمة. صلاحيات غير كافية.
لقد بلغت ذروة الاندماج. هذا تحذير. أنت وشيك على فقدان الوصول إلى النظام.
مرحباً يا إريك. هذه روزيتا. ليست رسالة آليّة، بل كتبتها بنفسي حين كنت في أر كوسموس. لعلّك تتلقى هذا وتساعدك في تفسير بعض الأمور.
من المرجّح أن تصلك بضع رسائل تحذر من «قرب فقدان الوصول إلى النظام»، لكن يمكنني إخبابرك فوراً بأنّك لن تفقده أبداً حتى تبلغ الأساس الأبدي، أو إن اقترفت فعلاً ينافي طبيعتك تماماً.
الأساس الأبدي هو مرحلة التبلور التامّ للاندماج، ويحدث حول نقطة تحوّل بين الأساس الثالث والخامس، لا في الأساس الرابع دائماً، رغم أنّه نقطة بداية شائعة نوعاً ما. احتياطاً لما قد يكونون لقنوك إياه هناك، دعني أقدّم لك الآن بعض التعريفات الموجزة. الأساس الأول: اكتساب شظية نواة. الأساس الثاني: اكتساب نواة صلبة. الأساس الثالث: اكتساب نواة ثانية. الأساس الرابع: اكتساب عدد تعسفي من النوات.
الأساس الخامس / الأساس الأبدي: التبلور، والامتصاص المتزامن لجميع النوات، والظهور الجسدي المتزامن. الخلود الحقيقي والثبات المطلق. لقد استعرضنا بقية معاني ذلك كله، رغم أننا أغفلنا المصطلحات. كنت أتمنى لو استطاعت مساعدتك في بلوغ هذه المرحلة، لكنّ الأحداث والمسار الدنيوي تآمروا لعرقلة عوني.
أكرر: اعتباراً من الآن، اتصال «صندوق الرمل»
الخاص بك بالنظام معزول جيداً، ولا أتوقع تغير ذلك ما لم تقصده متعمداً. إذن، ما لم تعبث به قصداً، لا أرى أنك ستفقد الوصول إلى النظام أبداً حتى تبلغ الأساس الأبدي. أو لربما حتى بعد ذلك؟ سنرى. أتمنى عندما ألقاك مجدداً، ألا تكون واقعاً تحت سحر فيري مون.
قرأ إريك ذلك المربع ثلاث مرات، وشعر بفيض من الدفء يستقرّ في صدره أثناء ذلك. قرأ الرسالة اللطيفة للمرة الرابعة لأنه كان قد لمح الرسالة التالية في التسلسل وقرأها سلفاً، فتراجع عنها غريزيّاً لامتلاكها مظهر المربعات الغاضبة. مضى إلى المربعات التالية، وخفق قلبه بعنف وهو يقرأ.
تحذير! تحذير! لقد خلقت عنصراً جديداً. أفعالك تهدد كل حياة. ستخضع للحكم بناءً على ذلك. استعد، فإنّ عيون الملوك ترقبك.
تحذير! تحذير! لقد خلقت عنصراً جديداً! حُظر الوصول تماماً لحين اكتمال المراجعة.
بحق الجحيم لماذا يبدو الأمر شبيهاً بالبرق البدائي يا إريك؟! لماذا؟
سيكون لنا حديث، وقريباً.
إذن، إريك. هذه روزيتا. ربما كانت رسائلي السابقة متسرعة بعض الشيء، لكنني سأبقيها هناك لإظهار قلقي بشكل أفضل. عنصرك الجديد يبدو واعداً للغاية، لكن لا فائدة من إبقاء أيّ من هذا سرّاً بعد الآن. أنت ساحر. لقد انتشر عنصرك الجديد إلى الوراء عبر الزمن، معدلاً بشكل طفيف كل سحر صنعته على الإطلاق. تأثير التلوث أكبر فيما يخص كل تعويذة متميزة صنعتها. هناك الكثير من هذا العنصر الجديد داخل [مطر سامق]، على سبيل المثال، وداخل [بركة التعاطف]
التي أُخرجت منك ووُضعت في نجمة كويابيز البلورية. يوغدراسيل وأوفيل يحتويان أيضاً على عنصرك الجديد، وكأنه كان دائماً جزءاً منهما. بعض الأسحار، مع ذلك، خالية بشكل واضح من عنصرك الجديد. سحر الجسيمات لا يحمل أي إحسان إطلاقاً. الخبر السار هو أنه يجب ألا تختبر أي تغيرات حقيقية وجوهرية في كيفية عمل سحرك الحالي فعلياً، رغم أنه من المحتمل ظهور بعض التحولات السطحية. خبر سار آخر: لا أرى حاجة لإرسال فرسان مقدسين خلفك، وبدلًا من ذلك، أود إعادة تأكيد علاقة العمل الحالية بيننا في ضوء هذا التطور الجديد.
أياً ما تعنيه علاقة العمل بيننا في المستقبل فهو متروك لك إلى حد كبير. الخبر السيئ هو أنني لا أملك أي فكرة عما يمكن أن يفعله عنصرك الجديد، وأنا بحاجة إلى معرفة ما يفعله، يا إريك. كل شيء! كل الدقائق! أحتاج إلى فرق من الناس يعملون معك لفهم هذا الخلق الأحدث! سحر الجسيمات كان شيئاً واحداً، لكنه لم يكن سوى تحريك ذهني متخصص. هذا سحر حقيقي. أنا قلقة للغاية بشأن التشابه البصري مع البرق البدائي.
سنخوض نقاشات.
هذه روزيتا. هذه الرسائل التالية لتوضيح مكانة العديد من الكيانات ذات الصلة على طيف الموافقة الفعلي أو عدم الموافقة عندما يتعلق الأمر بك وبأوصاف عنصرك الجديد. وأيضاً: لا تصبك الريبة مني وتهرب من كل رجال الدين المصنوعين لدي، أرجوك. لديهم بالفعل تعليمات بعدم إيذائك أو الاقتراب منك مبالغة، وهذه المرة لن تكون هناك حادثة أخرى من نوع سيتناكوف.
من أجل خلق عنصر جديد ومعتمد، مُنحت الهدايا التالية: +٥٠ نقطة من روزيتا، لكلا الشكلين. استدعاء متاح لـ [بركة التعاطف]، والذي يتجدد حسب الطلب، من كويابيز. ملك السلام يتمنى ألا تُحرم مرة أخرى أبداً من الأثر الذي صنعته أنت وهو معاً، لكن شيئاً ماديّاً يعد ضعفاً لا مبرر له. استدعاء متاح لـ [منطقة السلام]، والذي يتجدد حسب الطلب أيضاً، من كويابيز أيضاً. كان ينبغي أن تملك هذه التعويذة قبل الآن بكثير أيضاً.
تصريح لتعلّم سحر الزمن الحقيقي، للدراسة في أي كنيسة لفاجار، أو من فاجار نفسه، حسب رغبتك. بذور كرمة العطاء المباركة، التي تمنح قوة أتونير لأي حقل زراعي. ستُسلم البذور إليك بواسطة البطلة ييتا. وستتعهد البطلة ييتا أيضاً بالدفاع عنك لمدة عام واحد.
الآن، عادةً، يا إريك، لن أذكر هذا لك، أو لأي شخص، لكنني أشعر أننا سنعمل على الأرجح مع بعضنا البعض قريباً، وبالتالي فإن قليلاً من رفع الستار أمر واجب. أتلقى قراءات غريبة من أرواح صغيرة أعرف أنها داخل أر كوزموس. وتحديداً، انخفض إنتاجها العادي من المانا، لكنها لست ميتة. هذه ظاهرة نادرة جداً جداً عادةً. عدد الأشخاص القادرين على التسبب في هذا التأثير إما أنهم لم يعودوا يفعلون هذا لأنني طلبت منهم التوقف، وإما أنهم سحرة يسرقون إنتاج المانا من الآخرين.
بما أن إنتاجك الخاص من المانا لم يرتفع بنفس تلك الزيادات، فأنا أعلم إذن أنك لست المسؤول مباشرة. آمل ألا تكون مسؤولاً مباشرة. أعلم أننا أجرينا حديثاً حول كيف أن سرقة مانا شخص آخر هي أحد الخطوط التي لن أسمح لك بتجاوزها. لذلك، لا أظن أنك تفعل هذا مباشرة. لكنك منخرط على الأرجح. عندما تتلقى هذه الرسالة، امنحني صلاة من فضلك لنتمكن من الحديث عن هذه الأعجوبة وكل ما تبقى.
تم رصد كيان معروف محتمل! جاري بدء إعادة دمج المانا... جاءت إعادة تأسيس الاتصال الجزئي بنجاح. أهلاً، <إريك فلات، متبدل>. جاري الشروع في إعادة الاتصال الكامل... تم رصد شذوذ من الفئة <س>. <شذوذ الفئة س معتمد مسبقاً> تم وضع اللمسات الأخيرة على الاستثناءات الخاصة. جاري إعادة توجيه الفحص... جاري البحث عن تأثيرات غير معتمدة...
لم يُكتشف أي تأثير غير معتمد. تم وضع اللمسات الأخيرة على الفحص.
جاري وضع اللمسات الأخيرة على إعادة الدمج...
مرحباً عودتك إلى فيرد، <إريك فلات>!
بالنجوم والضياء، لقد عدت وتبدو كأنك نفسك. كنت قلقة بشأن ذلك. يبدو فحصك نظيفاً لكني سأعيد إرسال بروتوكولات مكافحة العبودية مرة أخرى. الرجاء استخدامها وإخراج نفسك من هناك!
بروتوكول مكافحة العبودية: انقر على هذه الرسالة أو فكر فيها بقوة شديدة وركز على الحرية. سيحاول النص كسر كل تعويذة تحكم عليك، فضلاً عن نقلك عبر [الانتتقال الأكبر] إلى أطراف <سبور>. إذا كنت ترغب في [انتقال أكبر] إلى مدينة أخرى معتمدة، فكر في تلك المدينة قبل التفكير في هذه الرسالة لتغيير الأهداف. <لسوء الحظ، سابتك، فيري مون، لا تأهل لخيار مهمة القتل. إنها خالدة أكثر مما قد يكون عليه أي شخص.
اهرب الآن، إن استطعت.>
آه! إذن هي الإحسان العُنصريّ. ظننتك ستسمّيها كذلك، ولكنْ من يدري حقّاً مع أمثالك. أخبار طيّبة في كلّ مكان، مع ذلك! يبدو أنّ الإحسان العُنصريّ قد يمنع صدعاً آخر مباشرة، بينما يُعلن في الوقت ذاته عن اضطرابات واسعة النطاق قبل حدوثها بوقت طويل طويل. ما زلت أعمل على كيفيّة حدوث ذلك، لكنّ لدينا وقتاً الآن. تبدو القرون القليلة القادمة من الحياة في فيرد مستقرة نوعاً ما. يمكنك أن تخمن، وتصل إلى حدّ ما، إلى مدى كون هذه معجزة حقيقيّة، إيريك.
النِّعم السابقة الممنوحة ليست مكافأة كافية لما فعلته. سأساعدك في صياغة نِعمة من تصميمك الخاصّ، لاحقاً، حين نكون في نقاشات حول كلّ هذا. أتطلع إلى رؤيتك شخصيّاً مرّة أخرى. قبل أن يحدث ذلك، مع ذلك، أنا متأكّد من أنك ستتلقى زيارة من بعض رجالي. سيكونون حذرين، فالجميع يعلم أنك ساحر الآن، لكن يجب أن يكونوا محترمين. إن لم يكونوا كذلك فأعلمني. لن يكون هناك حادث آخر من نوع سيتناكُف.
أمّا البقيّة من الملوك: هناك استثناءات بارزة، بالطبع، لكنّ مجمع الكيانات ذات الشأن بأكمله تقريباً حريص على عقد صفقات معك الآن بعد أن بدا أنّ حقيقة سحرك هي أول معجزة حقيقيّة شهدناها هنا في فيرد منذ وقت طويل طويل. أراك قريباً.
قرأ إريك الصناديق الزرقاء وتخلّص منها واحداً تلو الآخر. لبامعنٍ خارجيّ، مثل فكّ الجحيم أو قمر الجنية، بدا الأمر كأنه رمش بعينيه صعوداً وهبوطاً عشرات المرات ثم أعاد نظره إليهما. استغرق الأمر منه ثوانٍ معدودة لقراءة كل شيء، بما في ذلك إشعارات القتل التي تصفّحها سريعاً ثم تجاهلها. كان إصبعُه العقليّ على رسالة الهروب من العبوديّة، لكنه جسدياً وروحياً كان هنا، في هذه اللحظة.
استعدّ للحديث مع بعض المشغولات، وبناءً على ما قرأه للتوّ، توقّع أن يمضي ذلك الحديث على خير. ابتسم إريك قليلاً.
قال: "أتمنى أن تسير هذه المحادثة على ما يرام، إذ يبدو أن روزيتا توافق على معظم ما فعلته، مع أنني أظنّ أن أعين الملوك لا يمكنها اختراق أر كوزموس؟"
قال قمر الجنية: "لا يزال بإمكان بعض الملوك الزيارة من فيرد إن رغبوا في نيل صفعة، لكنهم تفاوضوا ليتركونا وشأننا، وأنا أتركهم بالمثل".
قال إريك: "إذن حسناً. يبدو أن كوبايز، وفاجار، وأتونير مرتاحون أيضاً لما فعلته، ولمن أكون، فلنكن لطفاء جميعاً ونأمل بنتائج طيبة من هذا الحديث مع المشغولات، أليس كذلك؟"
تراجع فكّ الجحيم قليلاً، وبدت على وجهه التنينيّ الأحاديّ اللون نظرة عدم تصديق.
قال: "أشك في أن تكون محادثة سهلة، لكن... أيمكنك التكلم أولاً؟"
التفت وقال: "أم قمر الجنية؟"
"كلا، أقول أنا!"
بدأ قمر الجنية يثب عبر الأرض المظلمة للغابة العميقة العميقة، وتهادى صوته في الظلام من حوله كالنور الساقط في لجة، "نحن نذهب لصنع سحر الكلام والمعاهدة! فلندع الساحر يتمنّى عنا جميعاً!"
لتوى فكّ الجحيم قليلاً، والتفت ليوجه وجهه إلى إريك لحظةً، قبل أن يتبع قمر الجنية في غياهب الرؤية الملتوية، قائلاً: "أظنّ أن ذلك سيكون الأفضل".
ألقى نظرة إلى الوراء نحو إريك، وقال: "فقط لا تعدهم بأشياء لا يمكننا قبولها؛ أحتفظ بحق نقض قراراتك إن تجاوزت حدودك— باه!"
اندفع فجأة إلى الأمام ليتبع قمر الجنية التي اختفت في الغابة أمامنا.
"أنت تبتليني أكثر من اللازم، يا قمر الجنية! دع لغتي وشأنها— باه! توقف عن هذا".
ملأ الضحك الوردي والأخضر الغابة كأنه تناثر من نيران الآفاق. ... وشعر إريك بتحسّن بفضل تلك الكلمات الصغيرة من السعادة والمداعبة بين كائنين خالدين قويّين للغاية. تحوّل كلّ من قمر الجنية وفكّ الجحيم... ليجعلا الجوّ خفيفاً تقريباً. تدفّق تنينا موت آخران إلى الخارج، واتخذا نقطتي الزاوية للمبعوث، بينما انتظر الاثنان الآخران في الخلف كي يبدأ إريك بالتحرك. لم يكونا تناني الرتب هؤلاء مسرورين إلى هذا الحدّ.
توقعا وقوع مكروه. وتوقعا أيضاً أن يواكب إريك المجموعة ويتحرك كوحدة واحدة، ولذا التزم إريك بذلك. مع ومان الإحسان إلى الخارج، وتحت نطاق قوته من جديد، طفا إريك إلى الأمام، متحركاً عبر الرؤية الملتوية مثل كرة بلازما كان يمكن أن تكون ساطعة كالشمس، لكنه خفّضها إلى مجرد وهج. وشعر بالرضا حيال هذا اللقاء القادم. كما شعر بتحسن كبير حيال تلك الكلمات التي سمعها في الروتوندا أيضاً.
كان التنانين يأملون في فرصة جديدة للحياة، وربما، ربما فقط... يمكن لتلك الحياة الجديدة أن تحدث. تصاعد المرح من داخل إريك وخرج على شكل ضحكة صغيرة— نظر إلى أسفل وهو يطفو، إذ بينما كان يبتسم ويضحك، كان شكله الشمسيّ المحسن يفعل شيئاً غريباً. شيئاً رائعاً. فبدلاً من البرق الصامت الذي يترك علامات داكنة ويحرق العشب والسراخس الصغيرة، ترك إريك الحياة في أعقابه، وكأن نمواً صغيراً قد حدث في كل مكان مسه إحسانُه.
تفتحت السراخس من الأرض. وانبثقت أزهاره البيضاء المتوهجة هنا وهناك، لكن توهجاتها تلاشت بسرعة لتكشف عن بتلات صفراء أو حمراء أو وردية. وخرج العشب من التربة الجرداء، وأفرخت الفطريات المتوهجة من جذوع الأشجار الساقطة. واحتفظت الفطريات بسطوعها ونورها لفترة أطول بكثير من الزهور. لم يكن إريك يفعل ذلك عن قصد لكنه لم يستطع إلا أن يتعجب، بطريقة صغيرة، وهو يترك أثراً من الحياة المنتشرة أينما مرّ.
كان الأمر جميلاً. وظلّ بعض الفطر المتوهج ساطعاً للغاية لفترة طويلة بعد أن اختفى إريك عن الأنظار، وفقاً لأوفيل، الذي قفز ليحقق في فطر كبير بشكل خاص خلفه إريك. وكان ذلك جيداً، لأن إريك استدعى أوفيلاً آخر، ولم يكلفه ذلك سوى نذر يسير من المانا، الآن بعد أن بدأ الذكاء في العمل مرة أخرى. ألقى بعض التنانين في الخلف نظرات ثقيلة على سجاد التوهجات الخافتة، لكنهم كانوا في مهمة، ولم يتوقفوا.
واستمر إريك في الطيران إلى الأمام، متبعاً قمر الجنية وفكّ الجحيم، تاركاً النور أينما ذهب. لقد كان جزءاً يسيراً من النور، ومن المرجح أن يتبدد معظمُه من تلقاء نفسه مع مرور الوقت، أو متى دار عراك في المنطقة. فهنا كانت دفاعات أر كوزموس في أشدّ حالاتها، بعد كل شيء. لكن النور ظلّ تبايناً لطيفاً مع الغابة العميقة والمظلمة، حيث كانت المظلة المظللة على ارتفاع كيلومتر واحد على الأقل في الأعلى، ولم تكن الشمس في أي مكان تُرَى، وكانت جذوع الأشجار بعرض المنازل.
مع ذلك، صنع إريك شمساً اصطناعية لا بأس بها، رغم أن نوره كان أقرب إلى البرق في هذه الأيام... لكن ذلك كان جيداً.
- - - -
كان شدق الجحيم يستقر في الهواء إلى اليمين، أعلى إريك وخلفه بنحو عشرة أمتار كاملة، رغم أن التنين كان يبلغ طوله خمسين متراً لذا بدا قريباً نوعاً ما. كان قمر الجنيات أشد قرباً، إذ يقف على بعد ثلاثة أمتار إلى يسار إريك. تفرّقت تنانين بيت الموت المختلفة في الغابة، تعلو وتتأخر، لضمان ألا يتمكن أحد من تطويق مفارزهم أو مباغتتها. لكنهم لم يقيموا أي تعاويذ دفاعية، فالرؤية الملتوية وحدها كانت دفاعية بالقدر الكافي.
إن استخدم الصنعة أي سحر نطاقي، أو إن فعلوا أي شيء يتجاوز خمسين وحدة مانا، فلن يكون على قوم أرْكوسمو سوى الإفلات من الصنعة، وستستجيب الرؤية الملتوية لتلوث الصنعة بوابل من الوحوش. كانت الغابة من حولهم مظلمة، بأشجار ضخمة متباعدة. وخلت الأرض بين الطرفين من أي ساتر، وكانت مستوية في أغلبها. لم يكن هناك ما يثير القلق من تسلل أحدهم تحت الأرض وظهوره حيث لا ينبغي له، فمع عدم وضع أي دفاعات تحت الأرض، لم يكن أي شيء في هذه الأرض على حقيقته؛
بل كان برمته خدعة جنيّات. كانت الأرض والسماء هما حدا هذه الأرض. ولم يكن ممكنُا الانتقال الآني في أي مكان عبر هذه الأرض أيضاً، فاستخدام ذلك النوع من السحر المكاني داخل هذه الفسحة كان سيجعل المُلقي يقبع نصفه داخل شجرة، وغالباً ما كان ذلك النوع من الانتقال الآني الجزئي يودِي بحياة مُلقيه. رغم ذلك، لم يكن إريك واثقاً إن كان هذا الانشطار سيودي بحياة أحد في هذا الاجتماع بالذات؛
وهو ضمناً. وقف بهيئة الشمس، لكن مع تقريب الضوء بشدة من جلده. وقبل أن يقرب هيئة الشمس، تراقص البرق على قدميه ليلمس الأرض أسفله بصمت ثلاث مرات. لا تزال السرخسيات التي نبتت تحته تتوهج بلون أخضر خافت. جذبت تلك السرخسيات النامية والمتوهجة أنظار الصنعة على الجانب الآخر من الفسحة، بعد أن زالت عنهم صدمة المفارقة الأولى لرؤية إريك حقاً. لقد حضر الصنعة ومعهم مفرزة خاصة بهم تضم عشرة أشخاص.
لمש تكن لإريك أدنى فكرة عمن يكون أي منهم، رغم انتمائهم لمعظم العجائز والطبقات. إنسان نحاسيّ ساطع. إنكانيّ أحمر داكن. هاربيّة فضيّة ساطع، إلى جانب عدة درجات باهتة من الفضة لأوروكول، وسلالة تنانين، وإنسان آخر. بومة بيضاء متحولة، وثعبان متقزح متحول. كلا طرفي الصراع كان قد لمح الآخر قبل خمس دقائق، عبر عيون استشعار منثورة على نطاق واسع داخل الرؤية الملتوية. واستغرق الأمر ذلك القدر من الوقت ليطفو الطرفان باتجاه بعضهما، ويلتقيا على الجانبين التقابليين للفسحة.
وها هم أولئك هنا الآن، يطفو الجانبان في الهواء. يحدقان. يتساءلان عما سيفعله القدر الآن. من الوجوه التي كان إريك يراها على الجانب الآخر، بدا الاضطراب والقلق واضحين عليهم. بدا البعض وكأنه يقرأ من صناديق زرقاء، لكن ربما كان ذلك مجرد تصنع، فقد عرف إريك أن الصنعة يتمتعون برؤية محيطية كاملة. والسبب الوحيد الذي جعله يرجح ألا يكون تصنعاً هو أن هؤلاء الصنعة بدا عليهم الشباب جميعاً.
وكان الإنسان النحاسيّ الساطع بارزاً بشكل خاص، فكونه بهذه السطوع يعني أنه بالكاد بلغ الثلاثين. ورغم ذلك، لم يكن ينبغي لصغر سن الطرف الآخر أن يفاجئ إريك. فالصنعة الأكبر سناً ما كانوا ليطئوا هذه الأرض بأقدامهم، نظراً لتعامل أغلبهم المسبق مع قمر الجنيات، وإظهار أنفسهم هنا والآن كان سيعني تعريض أنفسهم لسلطانها. خمن إريك أن تلك كانت مشكلة يجب تناولها في محادثات مستقبلية، إلى جانب كافة مشكلاتهم الأخرى؛
فحقيقة أن قمر الجنيات تملك سلطة مزعجة على كافة الصنعة كانت مدعاة للقلق بداهة. ولكن في الوقت ذاته، كان قمر الجنيات تستخدم تلك السلطة لمنع الطغاة القتلة من القدوم والإبادة الكاملة لقومها. ومع ذلك، لم يصبح أولئك الطغاة القتلة قتلةً إلا بهدف قتل أجزاء صغيرة من السكان لإنقاذ العالم من الدمار التام. لذا... كان بعض القتل الذي يمارسونه مفهوماً، بطريقة بشعة، بشعة للغاية— هبط ثلاثة من الصنعة.
الإنكانيّة الحمراء الأنثى، ومتحول البومة الأبيض الذكر، ومتحول الثعبان المتقزح الذكر. وبقي الباقون يحلقون خلف الثلاثة الرئيسيين. لقد حان وقت البدء. هبط إريك على الأرض، محفاظاً على أقرب مسافة ممكنة لبرقه. لا تزال بعض الصعقات تفلت من سيطرته لتلامس الأرض، وإن لم تترك هذه المرة حياةً في أعقابها. ذبلت السرخسيات وماتت. تعفنت الفطرات. بقي البرق عالقاً، ليقتل الأشياء الصغيرة التي يلمسها.
بعد لحظة مجردة، خمن إريك ما كان يجري. بل وربما كانت حالته العاطفية مرتبطة بتجليات اللطف. خمن أن ذلك عادل وحسب. ففي نهاية المطاف، طالما استخدم العواطف في السحر لفترة طويلة. في تلك اللحظة، وافته كلمات كيري، مذكرة إياه بالوقت الذي صرحت فيه صراحة بأن إدخال العواطف في سحره فكرة سيئة، لأن العواطف تتغير وتلك التغيرات ستدجع السحر المخلوق يتصرف باختلال. آه. ليكن ما يكون. خطت قمر الجنيات هبوطاً إلى الأرض في يسار إريك.
واستقر شدق الجحيم على الأرض إلى يمينه. وبقي الجميع يحلقون. لم ينبس أحد ببنت شفة، رغم أن استنناداً إلى خيوط الهواء الكثيفة حول الصنعة، كانوا جميعاً في غمرة نقاش طويل. وبما أنه لم يكن هناك نقاش في جانبه— قرر إريك كسر صمت البقعة وضبط نغمة ما سيأتي برمته.
قال: "لا نرى مفاجآت في جانبكم، لكنني أفترض أنني مفاجأة بالنسبة إليكم، وعلى الأرجح من أكثر من وجه. أريدكم أن تعلموا أنني أود لهذا الاجتماع أن يمضي بصورة صحيحة، لذا خذوا وقتكم في جمع ردكم، لكن أرجوكم أخبروني: هل ترتبط بكم كرومولوك؟ أود التحدث إليه مباشرة".
ويحسب لهم، لم يظهر الشاب النحاسيّ من الصنعة سوى علامات طفيفة من التوتر لكون إريك قد بادر بالكلام. بعد لحظة من التشاور السريع، تقدمت الإنكانيّ المعدنية الحمراء. بدت وكأنها مصنوعة من الهيليت. مقابلاً لمتحول الثعبان المصنوع من السيلستيل؟ ربما. على قدر علم إريك، لم يكن الصنعة يشاركون في الحرب الهادئة، أو الحرب الأبدية، لكن أولئك المولودين لتلك المعادن المحددة وُلدوا في النظام ذاته الذي دفع الشياطين أو الملائكة لمحاولة التواصل معهم، للتأثير على الأحداث هنا على فيرد.
قالت امرأة الهيليت: "المحقق كرومولوك ليس معنا مباشرة، فسلطان قمر الجنيات خبيث، وهو أشد خبثاً هنا في نطاقها، لذا نحن معزولون عن الجميع. ورغم ذلك، فنحن مفوضون بالتحدث نيابة عنهم، ولهذه الغاية: نود أن ترحلوا عن هذه الأرض معنا، رئيس السحرة فلات. لدينا سحر تطهير في متناول اليد لتخليصك تماماً من تأثيرها".
قالت الكلمات بلا أي أمل حقيقي، إذ كانت تعرف إجابته سلفاً.
قال إريك: "أعرف ما يفعله الصنعة بالسحرة، فقد عُرض عليّ مسبقاً ذلك المصير المهدئ المحدود. لا أبتغي ذلك المصير المهدئ المحدود. رغباتي تتطلب قدراً أكبر بكثير من القدر الذي يرتاح الصنعة لامتلاكي له. لذا، لن أنضم إليكم اليوم".
أومأت المرأة، متوقعة تماماً ما تلقته. لم يكن سوى نفر قليل من المجموعة مضطرباً بوضوح.
كان البعض يفكر: «لمَ لم يقبل عرضنا!».
وكان البعض يستعد لقتل إريك إن لزم الأمر، رغم أن متحول السيلستيل وحده بدا مستعداً تماماً لمحاولة تلك الحماقة. لم تكن مجموعة مندمجة تماماً إذن. رغم أن المرأة الحمراء كانت تسيطر بعض الشيء على الموقف.
قالت: "بكلماتك الخاصة، فيما يتعلق بأحداث معينة خلال وليمة الظل الأخير، لقد قلت إن «لا أحد يستحق امتلاك هذا القدر من السلطة». فهل تغير هذا الموقف نتيجة لتغير معتقداتك، أم بسبب التأثير الخارجي لقمر الجنيات؟"
آه. إذن كانوا يدعونه منافقاً إذن؟ أم أنهم يجسون نبضه فحسب؟ على الأرجح الأخير.
قال إريك: "كنت أعلم أنني ساحر منذ وقت طويل جداً، واستغرقني الأمر كل ذلك الوقت لأتصالح مع من أكون، ومع من يتوجب علي أن أكونه لأخلق العالم الذي أرغب في مشاركته مع الجميع. ما زلت أؤمن بأن بعض الناس لا يستحقون السلطة، وأن بعض من لا يملكون سلطة ينبغي أن يحصلوا على المزيد. ما زلت أمقت حقيقة أن بمقدور شخص تفجير جبل بنفضة فكرة. ما كان ينبغي لأحد أن يمتلك هذا القدر من السلطة".
واستطرد إريك: "لكن يتوجب علي أن أمتلك السلطة إن أردت البقاء حراً، والمضي قدماً بأهدافي. إنها مفارقة، لا شك في ذلك، وهو أمر حسن بما أنني ساحر مفارقات. روزيتا نفسها ساعدتني للوصول إلى هناك، كما تعلمون. فهي تؤمن بأن هذا الأمر برمته يمكن أن ينجح فعلياً لكل المعنيين. بل وحصلت على بعض الصناديق الزرقاء في هذا الشأن قبل عشر دقائق فحسب".
أومأت المرأة الحمراء، وكأنها كانت تعلم كل ما سيقوله إريك. رغم أن أي شخص ذكي كان سيعلم، لذا لم يعتقد إريك أنها تقرأ أفكاره، أو تستخدم [رؤية المستقبل]. كان بومة المعدن الأبيض مختلفاً. كان يقرأ أفكار إريك، حتماً. كان إريك تحت نطاقه الخاص، لذا ربما لم يستطع الرجل التحكم في عقله من هناك ببساطة، لكنه استطاع حتماً قراءة أفكار إريك الداخلية. لا بد أنه كان عضواً في محاكم التفتيش.
مع ذلك، بدا أن متحول الثعبان السيلستيل يعيد تقييم قراره بشن الهجوم عندما أشار إريك إلى تأثير روزيتا، وهو ما كان ممتعاً رؤيته. لقد ألقى إريك تلك الكلمات المحددة بهدف صريح يتمثل في معرفة ما إذا كان بإمكانه تهدئة الجميع، وقد فعل. رغم أن رجل السيلستيل كان يحاول بوضوح القفز عبر بعض الحواجز الذهنية ليجعل نفسه غاضباً بحق ومستعداً للعنف— وها هو ذا! رمق رجل السيلستيل إريك، وربما كان يفكر في أن إريك يخضع بوضوح للتحكم العقلي، أو التحكم الروحي، أو ما شابه ذلك، فهذا ما يفعله الناس للسيطرة على الساخطين أمثال إريك.
لقد سيطرت قمر الجنيات على إريك مرة من قبل. وربما لا تزال تفعل. أما جانب إريك الخاص، فاكتفى شدق الجحيم بالمشاهدة، متفاجئاً إلى حد ما بكل من إعلانات إريك عن معرفته بسحره لفترة طويلة، وباعتقاد روزيتا بأن كل شيء يمكن أن يسير على ما يرام نحو الأفضل.
هل يمكنه الوثوق بروزيتا في أن تضع «الأفضل»
لأرْكوسمو نصب عينيها؟ على الأرجح لا، لكنه سينتظر ليرى، فقط ليرى ما سيحدث بعد ذلك.
قالت المرأة الحمراء: "أي صناديق حصلت عليها يمكن أن تكون مزيفة. هذا ما تفعله هذه المكانة. هؤلاء هم هؤلاء الناس. أرجوك تعال معنا. غادر هذه الأرض وعُد إلى السحر العادي، لكي تتمكن روزيتا نفسها من التحقق من خلوك من المؤثرات. نحن لسنا أعداءك، رئيس السحرة فلات، ولم نكن كذلك قط".
كاد إريك يسألهم عما إذا لم يحصلوا هم أيضاً على صناديق زرقاء جديدة، لكنهم على ما يبدو كانوا يتلقون أوامر بتجاهل كافة الصناديق الزرقاء بمجرد دخولهم؟ نعم، لقد كان ذلك منطقياً. قطع ضحك شدق الجحيم المفاجئ والمجلجل محاولة إريك للتوضيح.
وهتف قائلاً: "تقولون «لم تكونوا أعداء قط» وكأن أحداً يمكنه تصديق ذلك! لو لم يكن يرتدي نطاقه لكان محققكم هناك قد انتزعه بالفعل من حمايتنا. أتقولون إن هذا هو النقاش الأول الذي نجريه معكم أيها القوم؟ كلا! نحن نعرف كيف تعملون!"
تراجعت المرأة الحمراء خطوة إلى الوراء. لقد تفوهت بقدر ما تستطيع، وحان الآن دور شخص آخر ليدخل الميدان. تقدم محقق المعدن الأبيض.
"هذه ليست وضعية عادية، ورئيس السحرة فلات ليس ساحراً عادياً. لو كانت هذه وضعية عادية، لكان قومكم قد فسدوه بالفعل باتجاه رغباتكم الخاصة".
قرر إريك تجاوز العداء المتصاعد (الذي كان مرتكحاً على الأرجح على أحداث حقيقية في كل مكان) وإعادة توجيه الحوار نحو ما يهم.
"أرجو أن تحفروا هذه الكلمات في أذهانكم، وأن تعودوا بها إلى كرومولوك، والملك ألفونين، وكافة الصناديق الأخرى، وسحرة العقل، وكيرجيناثارب: "لن يعود شيء على ما كان عليه أبداً الآن وقد أصبحت هنا، وفي السلطة.
"آمل أن تثبت التحالفات التي عقدتها بالفعل مع الصنعة، والمحققين، والعلاقات الودية التي كانت لي مع سحرة العقل، ومع ناظر المدرسة كيرجيناثارب، ومع سائر أمم هذا العالم، جدارة طينتي أكثر من ظروف من أكون مصادفة. آمل أن يُمكّنكم ما فعلته من تصديق هذه الكلمات التالية بسهولة أكبر، وبكامل اتساع معانيها ودلالاتها. "أرغب في أن أرى هذا العالم أكثر قابلية للسكن.
"أرغب في عدد أقل من الوحوش، ومزيد من الازرخار. حرب أقل ومزيد من النمو. "لكنني أعرف قدر الصنعة، وما سيفعلونه عندما تظهر السحرة الخطيرة حقاً.
أعرف أخطار التنانين. أعرف أخطار السحر، وميليميزارغو، والأطياف. وأعرف أخطار هذا العالم بصورة جيدة نوعاً ما، إذ تقاتلت ضد الكثير منها، من الوحوش إلى سارقي الوجوه، إلى محاولات الاغتيال والحرب، والعديد من المشاكل الأصغر التي يمكن أن تملأ كتاباً أو عشرة.
"وطوال ذلك الوقت، كنت أعلم أنني لو ذهبت إلى الأخيار الذين نصبوا أنفسهم حكاماً على هذا العالم، وأخبرتهم بمن أكون فعلياً، لكنت قتلت، أو ما هو أسوأ. وهكذا، ها نحن هنا. "تطلبت هذه الظروف مني التحالف مع أرْكوسمو.
"ولهذه الغاية، ساعدتهم في صنع آلة تنزع جوهر التنين المشوه من نصف تننين، أو ما شابه، لتعيدهم بالكامل إلى أي سلالة أساسية كانوا عليها، أو يختارون أن يكونوا عليها. إنه سحر [التناسخ] الذي تحدثت عنه من قبل، ولكن بطريقة تسمح لأي شخص باستخدام الآلة التي صنعتها. "ولذا، من المرجح أن يخرج أرْكوسمو أشخاصاً إلى العالم يتحررون من لعنة التنين، بكل الطرق.
"إنني أصنع أيضاً بيت اللطف. "أفترض أن بعض المعاد تونسهم سيرغبون في الانضمام إلى بيتي، لكنه لن يكون بيتاً للتنانين.
بل سيكون بيتاً للناس الساعين وراء الحريات العادية. والأرجح أن غالبية المعاد تونسهم سيتوجهون إلى مكان آخر، ويُفضل أن يكون إلى الغابة البلورية، التي أخطط [لتطهير]ها من المحاكيات وإعادتها خضراء.
"بل وربما أحصل على تنانين كاملة تحول نفسها إلى بشر عاديين، فقط لكي لا يضطروا إلى إخفاء حقيقتهم بعد الآن. "أخطط لصنع شباك [تجديد]
رونية أينما احتجت، دفاعاً عن مصالحي والناس القاطنين هناك.
"وما إن ننتهي هنا، حتى أتوجه عائداً إلى أرْكوسمو لصنع [بوابة]. أو ربما أصنعها هنا، في هذه الرؤية الملتوية، كي لا أزعزع سحر أرْكوسمو الداخلي أكثر من اللازم. لقد منحتني قمر الجنيات كافة قطع [بوابة], وبما أنني أملك عنصري الخاص، فإن اتخاذ تلك الخطوة الأخيرة ليس سوى مسألة إرادة".
استنشق إريك الهواء، مانحاً أولئك المرعوبين، أو المفعمين بالأمل، أو عديمي التعبيرات في كل مكان فرصة للحاق بكلماته. لقد كان هناك الكثير. بدت قمر الجنيات مبتهجة ببساطة. وبدا شدق الجحيم جلياً وكأنه يعتقد أن إريك يفشي الكثير من المعلومات، لكنه استسلم لإفشاء إريك للأسرار. وإن كان هناك شيء واحد يعرفه شدق الجحيم عن إريك، فهو أن إريك أحب إفشاء الأسرار السحرية طوال اللعنة.
أنهى إريك كلامه بالقول: "آمل أن تظل التحالفات التي نسجتها بالفعل هناك قائمة. آمل أن يتمكن الجميع من الانسجام فحسب، وإن لزم الأمر، فليلتزم كل منهم بأجزائه من العالم ويتجاهل الآخر. لأن اعلموا هذا: أخطط لعلاج لعنة التنين وأخطط لفتح عوالم جديدة، وأنتم جميعا بحاجة إلى المزيد من حُفّاظ النصوص في عوالم أخرى، ما لم أكن مخطئاً. فما بالكم بالتنانين المؤهلة؟ تبدو روزيتا وكأنها تقوم بعمل جيد إلى حد ما".
صُدم مفرزة الصنعة لدرجة الصمت، رغم أن بعضهم أراد بوضوح طرح الأسئلة. كان بعضهم يحدق فقط في كافة تنانين الموت، ويحكمون عليها ككومات طافحة من القاذورات مقارنة بملوكهم الرائعة، روزيتا. كان للتنانين رد فعل أكثر مرحاً. أطلق شدق الجحيم ضحكة متقطعة ملأت الهواء بنيران أحادية اللون، ثم شرع يضحك بجد. ورغم ذلك، تراجع إظهاره العلني للبهجة بسرعة، إذ كان لا يزال واعياً جداً لمحيطه.
حاولت تنانين الموت الأخرى ألا تحدق في إريك، إذ كانوا ما زالوا في مهمة الحراسة، لكنهم التفتوا جميعاً نحوه. كانت قمر الجنيات محايدة.
تحدث الصنعة الأبيض: "كلماتك مسوعة ومسجلة. وستُمنح للجهات المعنية. أستأتي معنا للإجابة على الأسئلة؟"
قال إريك: "لا. سأغادر أرْكوسمو في وقتي الخاص، رغم أن هذا الإطار الزمني يمكن تسريعه بعروض علنية للدبلوماسية من كافة الأطراف. أعلم أن كيرجيناثارب كان يحاول حملي على المجيء إلى أوشنسايد لاستخدام مساري لفرض سلام دائم بين الجحيم وسيليس، لكن ذلك لن يحدث على الأرجح لأنني أخطط لإنهاء المسار الدنيوي خلال الساعتين القادمتين. ومع ذلك، أنا ما زلت منفتحاً على محاولة إيجاد نهاية دائمة للحرب الأبدية، لذا أرجو إخباره بذلك".
والتفت إريك إلى قمر الجنيات.
"أيمكننا عقد مؤتمر هنا لعل وعسى؟"
قالت قمر الجنيات: "يُسمح للشياطين والملائكة على المشارف، أما كيرجيناثارب فممنوع إلى الأبد".
رمق شدق الجحيم قمر الجنيات بنظرة خاطفة، لكنه لم ينبس بكلمة. لم يكن يستهويه السماح للملائكة أو الشياطين بالاقتراب من الرؤية الملتوية. وبصفته التنين الرئيسي المسؤول عن إبقاء هذه المسارات مستقرة وخالية من التهديدات، لم يستطع إريك لوم الرجل على مخاوفه.
تقدم متحول الثعبان السيلستيل، بادياً متجهمًا، وهو يقول: "سيليس لا تريد شيئاً مع إريك".
قالت المرأة الإنكانيّة الحمراء: "الجحيم لا يريد منه المشاركة في تلك المحادثات أيضاً".
عبس إريك حيال ذلك، متسائلاً: "أيتحدث الصنعة عن مواصلة الحرب الأبدية؟"
قالت المرأة الحمراء: "ليس هذا ما نتحدث عنه".
قال رجل السيلستيل: "الحرب الأبدية خارج قدراتكم. طالما وجد الطرفان، ستكون هناك حرب دائماً، فكلا الطرفين سيمنحان دائماً رسائل سماوية لمن يصطف معهما لمواصلة الحرب".
قالت الإنكانيّة الحمراء: "إنها مسألة لا داعي لمناقشتها في هذه الساحة بالذات، إذ لا أحد هنا جزء فعلي من ذلك الصراع".
وقالت: "أنت، ككائن مسطوي، كنت معفياً من تلك الرسائل، لذا لم تكن أبداً جزءاً من الصراع منذ البداية، رغم أن أهل سبور أخطأوا مبدئياً في ظنك جندياً في الجند. والجنود الذين يتلقون تلك الرسائل غالباً ما يستخدمون تلك المعلومات لإثارة ثوران جديد للحرب الهادئة. وحتى بلا تلك الرسائل، كلا الطرفين مسؤول عن مآسٍ ثقيلة تتطلب ردوداً".
وحذرت عرضاً: "لا تبدأ باقتحام تلك الحرب الآن، أرجوك".
ازداد عبوس إريك عمقاً.
"أنا على أوعية بظاهرة الرسائل، وهي تجعلني أرغب في موافقة كيرجيناثارب على أن الحل الوحيد الجيد لحرب الملائكة والشياطين هو تدمير الأقمار. انسفهما وحسب!"
اتسعت عيون الجميع تقريباً.
وتابع إريك: "إنهما ميتتان بالفعل، أليس كذلك؟ وأنا متأكد تماماً من أن الملائكة والشياطين ومتواطئيهم الفيرديين قد استهدفوني بالموت، لذا فمن الصواب إعادة الموت القاتل إليهم، أليس كذلك؟"
وبينما عبر قلق مفاجئ حقيقي كل وجه صنعي، أجاب إريك على سؤاله قبل أن يتمكنوا من فعل ذلك: "لا، أظن أن الإبادة التامة للقمرين الميتين ليست الاستجابة الملائمة، حتى وإن كانتا ميتتين بالفعل. لذا، ربما كانت بعض المحادثات مع ملائكة وشياطين حقيقيين جيدة لحل ذلك الصراع، ولهذا السبب يجب إبلاغ كيرجيناثارب—"
تراجع صوت إريك فجأة. راودته فكرة، كميض برق يعبر رؤيته، منيراً طريقاً أمامه. أو ربما كان ذلك ببساطة برق اللطف المتلألئ عبر رؤيته. وربما الاثنان معاً.
وتابع إريك: "كيرجيناثارب هو الثاني لروزيتا، لذا فهو يريد السلطة، وقد أظهر كفاءة في التعامل مع السلطة أيضاً. ولهذه الغاية: أعرض عليه العالم القادم ليأتي، إذ أعلم سلفاً أنه سيريده. ربما يمكنه إبعاد الملائكة والشياطين تماماً عن العالم القادم، لو كان هناك في البداية يتخذ القرارات".
لم يعجب قمر الجنيات هذا، لكنها أبقت بصرها للأمام، نحو الصنعة. لم يكن لدى الصنعة أدنى فكرة عما يفعلونه بعرضه.
قال إريك: "أرجو أخذ ذلك العرض إليه، وإقامة اجتماع ملائم لمناقشة الأحداث والأسئلة اللاحقة. يمكنني الظهور مع أوفيل، على ما أظن، بينما أبقى داخل أرْكوسمو. كنت لأظهر شخصياً، لكنني أعرف كم يرغب كيرجيناثارب في السحرة، ولست متأكداً مما إذا كان يريد حقاً إزالة لعنته. لا يلزم علاج تلك اللعنة فوراً على أي حال. وعندما يفتح العالم القادم، يمكنه اصطحاب نفسه وليلعنته معه".
وقال إريك: "هذا حديث كبير يجب أن يقع على مدى طويل، لذا عودوا غداً بإجاباتكم المختلفة".
بدأ إريك بالالتفاف.
نادَى الصنعة الأبيض: "أتخطط لصنع تنانين لطف!"
"ليس إلا إن احتجت".
طفى إريك إلى الخلف، مكتسباً السرعة تدريجياً. جلد برقه الأرض، تاركاً شرارات وعلامات سوداء دقيقة هنا وهناك، بلا حياة نامية.