أشرق الصباح. وتناول الجميع الإفطار. وسأل إريك عن جدول أعمال اليوم أثناء تناول فطائر الفراولة المحلاة. وبدا أن لا شيء سيحدث قبل التاسعة صباحاً على الأقل، مما يعني أن أمام إريك ساعتين تقريباً للاستعداد، نظراً لأن الوصول إلى الروتوندا سيستغرق نصف ساعة فعلية.
سأل إريك: "هل هناك غرف يمكنني ممارسة السحر فيها؟ وإذا كان شعبي قادمون إلى هنا، فكيف سيجري ذلك؟"
قالت فيري مون: "أرسلت الدعوات إلى جميع الأقوام المذكورة في قائمة الليلة الماضية. والترتيبات الفعلية ستستغرق وقتاً على الأرجح."
"— أمم. كنت أظن أن عليّ كتابة بعض الرسائل. لا أعتقد أنهم سيصدقونكِ — لن تختطفيهم وحسب، أليس كذلك؟"
ألوحت بيدها مطردةً فكرته، وقالت: "ستجدي الرسائل نفعاً. أعتقد ذلك. على أي حال! بعد أحداث اليوم وإذا لم تظهر أي أمور مجهولة غير محسوبة، فمن المرجح أن أبدل بوهبك طبقة خاصة بك هنا في أركوسمو. وستكون فارغة، لأنها ستخص دار الإحسان خاصتك. وستكون أرض المولد لبوابتك الخاصة جداً أيضاً، إن كان لديك الوقت والجرأة لمثل هذا الخلق الدقيق."
إذن فهي ستتجاهل أمر "اختطافهم"، أهذا ما هناك؟
حسناً. انتقل إريك إلى القنبلة التي ألقَتْها فيري مون للتو.
سأل: "إذن... ستساعدينني في صنع البوابة؟ أيمكن أن يحدث هذا اليوم؟"
قالت فيري مون: "نحن على عتبة نظام طبيعي جديد حقاً. حتى وإن استخدمت هذا السحر لتفر مني ولا تعود أبداً، فأتمنى أن تكون قادراً على الفرار من الجميع أيضاً."
وهزّت كتفيها.
"لقد جلبت نفسك إلى حافة الهافر على أي حال، خاصة مع كون الإحسان خلقك الحقيقي الخاص. يمكنك فعل البقية بنفسك، أو يمكنني دفعك متجاوزاً الحافة، أأنت راضٍ عن هذا الإصرار؟"
توقف إريك مجدداً بينما جمحت أفكاره. أولاً، أدرك أنه بحاجة إلى قدرة على الهرب، متى ما احتج إلى ذلك وإذا ما احتج. أراد الهرب من فيري مون، ومن أركوسمو، وأراد العودة إلى جين، ثم اصطحابها معه وهو يفر إلى ركن قصي من العالم حيث لا يمكن لأحد أن يجدَه. وفي نفس اللحظة التي راودته فيها هذه الفكرة، خطرت له فكرة أخرى تزامنت معها؛ إنه لا يمكنه الاختفاء أبداً، ليس حقاً. ليس عن أولئك القادرين على العثور عليه.
ليس عن الملوك، ولا عن سحرة العقول. لكنه يستطيع الفرار من فيري مون، ومع معرفته أنها تتجاوز مجرد كونها خالدة، كان الهرب السبيل الوحيد للخروج من قبضتها. في الوقت ذاته، ظن أنه انتهى من الخوف من تحذيرات فيري مون وقوتها. وإلى جانب ذلك كله، عَرِف إريك أنه لن يتجاوز أبداً حقيقة اختطافها وسجنها له، ولن يتجاوز أبداً محاولته شبه المكتملة لقتل الخادمة ماريا. ثم أتى الغضب. من جهات متعددة.
لم يرغب إريك سوى في الحصول على مساحة يمارس فيها السحر. لماذا تصر فيري مون على جعل الصباح أكثر تعقيداً مما هو عليه بالفعل؟ بوابة؟ الآن؟! حقاً! لمَ ليس لاقيراً؟ كان هناك الكثير من الأمور الجارية بما يكفي لمنعه من فعل أكثر من تجارب صغيرة. لكن... البوابة الآن ستكون جيدة — لكن انتظر. سألت فيري مون إن كان راضياً عن فعل هذا الآن — راودت إريك فكرة أخرى، من اتجاه مختلف تماماً.
لمَ كان غاضباً؟ من جراء تكدس الأحداث؟ غالباً، نعم، لكنه مرّ بأيام عصيبة من قبل ولم يندفع نحو الغضب المباشر كما فعل الآن. ومما لا شك فيه أن فيري مون كانت تسبّب له توتراً بالغاً، لكن... انتظر. أكان قلبه يتداعى مجدداً؟ تحول إريك إلى ذاته الأخرى. ملأ برق الإحسان عروقه بينما استقر قلبه تماماً بجانب فؤاده. كان قلبه سليماً في غالبه، لكنه بدا... أو بالأحرى، بدا هكذا، ربما؟ عكراً بعض الشيء؟
بالكاد وُجد أي فرق يُذكر، لكن، نعم. وما إن رآه إريك حتى أدرك مصدر غضبه غير المعتاد. كان قلبه يعاني من التدهور الطبيعي. لقد مرّ يوم تقريبا منذ آخر تراكم له، لذا كان هذا النوع من التدهور في موعده المحدد تماماً وفقاً للكتب، لكنه توقع أياما من الصفاء بين التراكمات. ليس يوماً واحداً فحسب. في الحقيقة، لم يكن غضبه شيئاً يُذكر، بل تلك الطفرة المفاجئة من المشاعر التي باغته كضربة مباغتة.
وكان قلبه بحاجة إلى بعض التراكم. ليس كثيراً. لكنه بحاجة لبعضه، بالتأكيد. اكتفى إريك بتجديد في الوقت الحالي، مستهدفاً نفسه من الداخل. تلاشى الغضب. صفا قلبه. عادت إليه عقلانيته. راقبته فيري مون بصمت وهو يمر بقطاره العاطفي على مدار ثلاث ثوانٍ. رف جفن إريك مطولاً، محققا توازنه بينما قرر طرح السؤال الأكثر حكمة الذي رآه مناسباً؛ سؤال ظل يثقل كاهله بشأن البوابة لفترة طويلة.
غير أن هذا السؤال تطلب بعض التمهيد.
قال إريك: "حسب ما فهمت، فإن أركوسمو تقع داخل المانا؛ وتحديدا داخل ما نعتبره سحر الجنيات. يبدو أن هذه الأرض تقع في بُعد آخر. لكن الحظر البعدي يمنع السحر البعدي. يمنع هذا الحظر أي شخص من الوصول الفعلي إلى مستوى النار، على سبيل المثال؛ ذلك المستوى محبوس خلف النصوص. وتنطبق هذه الحقيقة ذاتها على مستوى الماء، أو الحجر، أو أيا ما كان. لكن هذا مستوى الجنيات مختلف. يمكنك الوصول إلى هذه الأرض. ويبدو كأنك ابتكرت سحر الشقوق الذي يسمح للشخص بالدخول فعلياً إلى المانا، بدل فتح المانا وإطلاقها إلى الواقع، وهي الطريقة التي يعمل بها سحر الشقوق عادة. يبدو أن سحر البوابة هو عبارة عن أفكار سحر مكاني مغروسة داخل سحر الجنيات، أو ربما شيئاً آخر؛ لست متأكداً."
وطرح إريك سؤاله: "فما الذي يجري هناك إذن؟ أإن سحر الجنيات يختلف ببساطة عن البقية كلها؟ أيمكن لسحر الجنيات التحايل للالتفاف حول الحظر البعدي؟ أم أن سحر الجنيات هو تكثيف لكل الحياة في المانا لتصبح عنصراً واحداً، ومن ثم تنتفي القدرة على الوصول إلى المستويات الأخرى، لأن الجنيات العنصرية هي العنصر الوحيد الذي يمكن العيش فيه حقاً؟ أمن الممكن حقاً الوصول إلى الهواء العنصري والعيش بداخله، على سبيل المثال؟"
وتساءل إريك: "أم أنني أسيء فهم أمر أكثر جوهرية؟"
وطوال فترة حديثه، حدقت فيه فيري مون بخفة، وتألق عيناها الوردية والخضراء قليلاً بينما شرح ما اعتقد أنه يعرفه. وحتى قبل أن ينتهي، استطاع إريك أن يتبين أنه أخطأ خطأً فادحاً في أمر ما، ليس بطريقة خطيرة؛ بل بطريقة جعلت ابتسامة خبيثة ترتسم على شفتي فيري مون. لم يكن إريك متأكدآ من شعوره حيال تلك الابتسامة.
قالت فيري مون: "لديك الكثير من المفاهيم الخاطئة وسوء الفهم، لكن واحداً فقط يهم في هذا السحر. هاك الآن، إليك الطبيعة الحقيقية للحظر البعدي —"
فتحَت فمها. تكلمت. لم تصل الكلمات إلى أذني إريك. لم يستطيع قراءة شفتيها. تحطّم كوبه البلوري الممتلئ بعصير البرتقال، وهو طلب خاص طلبه من الخادمة ماريا. وتناثر عصير البرتقال فوق المائدة. وتصدع طبق فيري مون الفخاري إلى نصفين، مسكباً الشراب. وسال الدم من أذني إريك وعينيه بينما تذوق طعم النحاس. واستمرت فيري مون في الشرح. تأوهت الخادمة ماريا، الجالسة على الجانب الآخر من المائدة، متألمة مع إريك.
ونزفت هي الأخرى من أذنيها. أنهت فيري مون كلامها. تنفست الصعداء، ثم ابتسمت ابتسامة خفيفة.
"يعتقد الجميع أنهم يعلمون كنه الحظر البعدي، لكنهم لا يعلمون شيئاً عن أعظم تلك الحظور. إنهم يخلطون بين الأسباب ويفسرون النتائج بعيداً. الحقيقة ليست بهذا الخطر حسب تقديري المنطقي، لكنها قُررت منذ زمن بعيد لإغلاق ذلك السحر تحديداً. والنتائج الأصغر لذلك القرار هي الفروق الدقيقة التي تراها في طبيعة سحر الشقوق وغيره، لكن الطبيعة الحقيقية لسحر الشقوق تكمن في أن معظم السحرة ليسوا قادرين في الواقع على سحر الشقوق الحقيقي."
هزت كتفيها.
"لست بحاجة لمعرفة حقيقة الحظر البعدي لصنع بوابة. أنت تمتلك جميع القطع. وعليك الآن وضع تلك القطع في أماكنها فحسب."
فرك إريك أذنيه المؤلمتين بينما نهضت ماريا، وهي تتمتم بكلمات حول التنظيف. وبينما كان يقلب كلمات فيري مون في ذهنه، قامت ماريا بترتيب المائدة وتنظيفها، ثم شرعت في إعداد إفطار بديل، نظراً لوجود شظايا فخارية في الوجبة الأصلية.
سأل إريك عما بدا له المتابعة المناسبة: "ما القطع التي أمتلكها؟"
سردت فيري مون قائلة: "ضبط حاد لعنصر ما، أعمق وأكثر كثافة مما يمكن لمعظم الناس تحقيقه، لدرجة أن الحد الفاصل بين المرء وغيره يصبح أقل من تغير في الوقفة. معرفة السحر والمانا. ومعرفة الحياة والعيش. والنباهة لتجميع ذلك كله في تجمع آخذ في النمو. وأخيراً، قدر مناسب من الشعوذة لإرادة تلك الخطوة العليا والفريدة."
وقالت: "بالنسبة لمعظم الناس، تأتي الشعوذة من الخارج. أما بالنسبة لك، فسيستجيب الإحسان لرغباتك قبل أي شيء آخر، وهكذا! امضِ واصنع بوابة إن كنت تتوق إلى تلك الحرية الأشهر."
وحذرت قائلة: "في اللحظة التي تفعل فيها ذلك، رغم ذلك، ستكون خارج حدود أركوسمو. لا يمكنني حمايتك إلى ما بعد هذا المكان."
غمرت إريك وفرة مفاجئة من الأسئلة، لكنه علم أنه لن يتمكن من طرحها جميعها قبل أن تعود الأحداث للتسارع، لذا ركز على أكبرها، للتأكد من فهمه لفيري مون بشكل صحيح، وللتأكد من فهمه لطبيعة المانا ذاتها بشكل صحيح. أولاً: كانت مانا كل شخص مختلفة. كانت تلك مشكلة التجديد.
وبينما ظل هذا التميز الدقيق لعلم الكون القديم قائماً في علم الكون الجديد هذا، فقد أخذ النص بعض المانا وخصصها كـ "نار"
أو "ماء"
أو، في حالة فيري مون، "جنيات".
وتم التخلص من البقية أو دمجها في النموذج الأصلي للمانا الأنسب لها. واعتقد إريك في البداية أن الجنيات وحدها هي التي تم سحقها لتلائم الحجم. لكن...
سأل إريك: "هل كل النار العنصرية، على سبيل المثال، كانت في السابق أنواعاً عديدة مختلفة من المانا؟"
قالت فيري مون: "نعم"، وهي تبتسم وتشعر بارتياح لا يُقاس.
كانت سعيدة لأن إريك يفهمها حقاً، ويقوم بالربط الصحيح.
"أكان الناس يعبرون ببوابات عبر النار العنصرية؟"
قالت فيري مون بسعادة: "لم يكن هناك الكثير من الناس الذين يعبرون البوابات عبر النار، لكن بعض الناس كانوا هكذا دائماً. يوجد أمثالهم في كل مجتمع."
حسناً. حسناً.
بدأ إريك يقول: "الترجمة الكبرى... جعلت معظم الناس عاجزين تماماً عن الوصول إلى المستويات العنصرية... وبالتالي لم يكن معظم الناس متناغمين بما يكفي مع ما خُصص على أنه نار، بواسطة النص؟ أإن البوابة هي سحر بُعدي حقيقي، وفعلي؟ ولكن عبر العناصر؟"
أضافت فيري مون: "صحيح! حتى الآن، فإن الأشخاص الذين يمكنهم إيجاد موطئ قدم في العناصر التي تصورها النص نادرون جداً لدرجة قد تجعل عيشك عبر إخبار ميليميزارغو بالتخلي عن قوته السماوية أمراً أسهل."
شعر إريك بذهول عارم.
وتساءل: "هل تظل البوابة دائماً بعيدة عن متناول الناس بسبب مشكلة اختلاف المانا ذاتها التي بدأت في حلها من خلال التجديد؟"
أومأت فيري مون برأسها، قائلة: "وهكذا نصل إلى الخدعة الحقيقية للبوابة؛ وهي أن الشعوذة يمكنها تغيير ما لا يُغيّر، وكل ما تتطلبه أكبر الأسحار أحياناً هو تحول طفيف في مانا المرء نفسه، للتواصل بشكل أفضل مع ما هو موجود هناك بالفعل."
وأضافت: "رغم أنني أحذر من محاولة التثبيت داخل النار العنصرية، أو أي شيء آخر شديد الحموضة بالنسبة للحياة."
تكللت الأمور بوضوح تام. وبات سحر البوابة مفهومًا فجأة. ولم يأتِ ذلك إلا لأن إريك كان يصدق كذبة طوال هذا الوقت. لقد كان سحر البوابة سحراً بُعدياً، لكنه بالطبع من نوع مختلف. كان السحر البعدي الحقيقي لا يزال محظوراً من قِبل النص، لأن السحر البعدي الحقيقي لم يكن يعني ما ظن إريك أنه يعنيه. كان الحظر البعدي في الواقع ثقوباً محفورة في النص؛
مانعاً من أرفع الأنواع — حاول إريك تخمين المشكلة، فقال: "يمنع الحظر البعدي فتح طريق للعودة إلى علم الكون القديم — لا. ليس هذا هو الأمر. يمكنني نطق هذه الكلمات ويمكنك سماعها."
أومأت فيري مون برأسها، ثم حاولت التحدث، لكن الصمت تدفق عبر حنجرتها — "حسناً. يكفي."
ألوح إريك بيده مطرداً إياها، وقال: "يكفي."
توقفت فيري مون وأومأت برأسها. حاول إريك التفكير، لكن الأمر كان صعباً، إذ اجتاحته نوبة غضب مفاجئة هزت جسده كله. ولم يكن لهذا الغضب أي صلة بقلبه، فقد كان قلبه سليماً؛ بل كان غضباً حقيقياً بحتاً.
"إذن بحق الجحيم، ما الذي يفعله الحظر البعدي؟!"
ابتسمت فيري مون بخبث، ثم فتحت فمها وتدفق الصمت — "حسناً حسناً!"
لمس إريك أذنيه النازفتين مجدداً، مقاطعاً فيري مون بقوله: "لا بأس. لست بحاجة إلى المعرفة."
وقطع قطعة من فطيحته الطازجة، قائلاً: "لا حاجة لفساد الإفطار مجدداً."
ضحكت فيري مون بخفة.
"سيكون من الوقاحة إفساده مرة أخرى."
وقالت بسعادة للخادمة ماريا: "إنها وجبة رائعة يا خادمتي ماريا."
اكتفت ماريا بالإيماء برأسها. واستأنف الثلاثة تناول الطعام. طرح إريك بعض الأسئلة الصغيرة خلال ما تبقى من الوجبة.
غير أن السؤال الوحيد الذي برز حقاً كان عندما سأل: "أإذن سحر الجنيات ليس ضرورياً للبوابة؟ أيمكنك صنع مكان كهذا في أي عنصر؟ أم أن مكاناً مثل أركوسمو لا يمكن أن يتحقق إلا من خلال جنيات العناصر؟"
قالت فيري مون: "تعيش الجنيات في كل مكان، يا إريك. لم يحدث أن ذبلت كل أراضينا الأخرى دون حياتنا البرية إلا عندما تم حشرنا في هذا المكان الضيق. لولا النص والانقسام، لو كان هذا هو علم الكون القديم، لكنت قد شهدت صغاراً يولدون من إحسانك بالفعل، بمساعدتك أو بدونها. للأسف، لن يحدث ذلك في ظل النص. لا يزال يتعين عليك أن تكون قادراً على إنشاء مسكن داخل الإحسان، لكنه لن يكون بجمال أركوسمو."
"— أمه. حسناً."
تمتم إريك: "إذن فتلك قصة كاملة، أهذا ما هناك."
أومأت فيري مون.
"الأمر كذلك."
كان ما بقي من الإفطار رائعاً، رغم أن معظم الطعام كان مجرد شعور في الخلفية مقارنة بكل تلك الأفكار التي تملأ رأس إريك.
لقد امتلك كل أسرار البوابة، والمزيد من أسرار سحر الشقوق التي لم يكن لديه أدنى فكرة عما يجب فعله بها، وسراً آخر لم يهتم حقاً باستكشافه على الإطلاق — عرضت فيري مون قائلة: "يمكنني وضع بعض التعاويذ وإخبارك بحقيقة الحظر البعدي، حتى عبر أنظمة النص، رغم أنه في اللحظة التي تري فيها ساحر عقول ستُنتزع تلك الكلمات من رأسك."
"— ليس الآن."
قال إريك: "ربما لاحقاً."
ربما سيبحث في أمر الحظر البعدي في يوم بعيد جداً في المستقبل، عندما تقل الأحداث الجارية على جدول أعمال اليوم.
قال إريك: "لكنني سأقبل غرفة ممارسة سحرية إن كانت متوفرة لديك."
"بالطبع."
أومأت فيري مون برأسها.
- - - -
لم يحن الوقت لتجربة سحره قط. بعد الفطور، أسرع ساعٍ من آل فاي نحو البوابات الأمامية لقصر قمر الجنية ليخبر الخادمة ماريا بأن النقاشات في الدائرة تحتدم، وليرجو حضور قمر الجنية وإيريك في أقرب وقت ممكن. على الأقل، رأى إيريك ما قد يغدو يوماً طبقة أركوسمو التي ستضم آل إحسان. كان حقلًا رملياً مشمساً يمتد لنحو خمسمائة متر في كل اتجاه، وتحيط به جدران باهتة من الضباب. ووراء الضباب يقع قصر قمر الجنية، مع أن ذلك قابل للتغيير حسب رغبة إيريك.
وما كان ذلك سوى بداية طبقة آل إحسان أيضاً، فإذا مد إيريك أركوسمو بمزيد من المانا، وما إن يدخل تعويذة التجديد ضمن النص المفتوح، فستغدو الطبقة أكبر بكثير على الأرجح. بل كان بإمكانه ربطها بأجزاء أخرى من أركوسمو كيفما شاء. وفي وقت لاحق، قد يتسنى له حتى اختبار بعض فنون التعويذات الجديدة على ذلك الحقل الرملي. غير أن الوقت قد حان الآن للحديث مع التنانين، ومع عواقب أفعاله— لا.
كانت تلك الطريقة الخطأ للتعامل مع خطر انكشاف أمره؛ معضلة التنانين والخطر— لا.
ليست "معضلة".
بل فرصة. أجل، إنه ساحر. أجل، لقد أوقعته قمر الجنية في شركها تحكماً بالعقل والجسد. أجل، العالم يزحف نحوه. أجل، كانت هناك كل تلك التعقيدات وأكثر، ولكن أيضاً، إن مرر الخيط في سم الإبرة بدقة، إن تفوه بالكلمات المناسبة وهيّأ الاحتمالات الملائمة بين جميع الأطراف المعنية... فسيكون بإمكانه جعل العالم مكاناً أفضل. بإمكانه إعادة اللون الأخضر إلى الغابة البلورية. بإمكانه إخراج المدن من قلب الرمال.
إبعاد جميع الوحوش سواء على السطح أم في العالم السفلي. وبإمكانه جلب المطر للناس، وجمع شملهم في وئام. وبإمكانه تأسيس عوالم جديدة بأسرها. كان بالإمكان حل جميع المشكلات، فقد حُلّت المشكلات الأكبر والأكثر خطورة. ولربما لن يحدث التمزق مرة أخرى أبداً. كان ميليميزارغو يتخلى عن علته. وكانت الظلال قد تلاشت في الغالب. قد لا تكون حلول كل مشكلة واضحة للوهلة الأولى، غير أن تلك الحلول موجودة هناك، في مكان ما، بانتظار أن تُكتشف أو تُبتكر.
أجل. تلك كانت الطريقة الصحيحة للتفكير في الأمر. وهكذا، هذا ما فعله إيريك.
- - - -
تقع الدائرة الكبرى في طبقة أركوسموس المعروفة باسم الطريق العالي. كل شيء في هذه الطبقة مصنوع من حجر باهت ولوني رملي، ويبلغ من الارتفاع ما لا يُعقل بمهندسة عادية. تتراكب المباني فوق بعضها بطريقة توحي بحتتم انهيارها، لكن الطريق العالي صامد. تشكل الأجزاء العميقة متاهة، بينما تخلوا الأجزاء العليا منها. تبدو القمة رائعة بحق. تتسم الأجواء هنا بالرحابة الفائقة، وتتخللها مساحات خضراء تفوق الحاجة الفعلية بمراحل، لكنها طبقة البيروقراطية في أركوسموس، لذا يُعد القدر من البهرجة استعراضاً ضرورياً للقوة.
تتجاوز مبانٍ معينة الأفق العام للطريق العالي. يمكن تمييز كل مبنى منها بلحظة واحدة من خلال شكله. الدائرة الكبرى واحدة من هذه الأماكن. تتخذ الدائرة شكل ناطحة سحاب دائرية وسميكة إلى حد ما، ولولا الواجهة الحجرية ذات اللون الرملي والهندسة القائمة على القناطر، لتخيل إريك الدائرة الكبرى في أي أفق مدينة على الأرض. غير أن أبراجاً عديدة على شكل هلال تحيط بالبرج المركزي من كل جانب، وذلك ما يبعدها عن طابع الأرض.
يبدو مبنى البلدية، الذي يرتفع بجوار الدائرة، أكثر طبيعية بكثير بمبانيه الثلاثة البسيطة والمربعة. يؤدي الممر المعلق الحالي تحت قدمي إريك مباشرة إلى مبنى البلدية. ومن هناك، تبدأ رحلة قصيرة إلى الدائرة الكبرى، الملتقى الذي يناقش فيه زعماء العشائر ورفاقهم، إلى جانب التنانين الحرة، ويصيغون القوانين التي يتبعها الجميع. لا تعج الطرق بالبشر. تتضح هذه الحقيقة في القوارير الزجاجية التي ترتفع كشعلات تيكي هنا وهناك على الممر المعلق.
تخفت ألسنة اللهب داخل تلك القوارير. على أن إريك أدرك خلو المكان من الناس مسبقاً عن طريق أوفيل. لم يكن المارة على الطرق سوى جنود عشيرة المذبحة، وهم يرتدون دروعهم الصفيحية المطلية بالمينا الحمراء، ويبدون شيئاً من الضجر هنا وهناك. بدا معظمهم أشبه بأنصاف تنانين، مثل ماريا. مشت الخادمة ماريا خلف إريك وفيري مون كحارس؛ تترقب، لكنها تتصرف باسترخاء مصطنع. بعد عشر دقائق من المشي، بلغا أخيراً منطقة مكتظة بالحركة، جاء معظمها صاعداً من بيوت الدرج القريبة من مبنى البلدية.
فالناس لا يعبرون الطريق العالي مشياً للوصول إلى هنا في الغالب، بل يصعدون من الطبقات الأخرى لأركوسموس. وقفت أبواب مبنى البلدية الهائلة، التي يبلغ ارتفاعها ثلاثين متراً، مشرعة كبوابة واسعة تفضي إلى أرض تعج بالأوراق والمحامين. هنا، بالقرب من القلب الإداري لأركوسموس، تواجد البشر. بشر من كل نوع، من تنانين بلا ذيول وبقرون متقنة الصنع وبالكاد تظهر عليها حراشف، إلى أنصاف تنانين بمجموعة متنوعة من أعضاء الجسم التي وُلدوا بها، وإن غلبت عليها الذيول والحراشف التي تُميزهم.
كان كل هؤلاء البشر إما منتظرين في طوابير لخدمتهم لدى الموظفين على الجانب، أو متجهين إلى مكان آخر بعد تسجيل حضورهم لدى موظفي مكتب الاستقبال. بدا داخل مبنى البلدية متقشفاً ومهنياً في الغالب، غير أن الممرات الواسعة جداً تخللتها هنا وهناك قطع ضخمة من البذخ تمثلت في لوحات ومنحوتات موضوعة على الجانبين، تفصل تاريخ الشخصيات الكبرى ووجوه القوى العظمى في أركوسموس. تمثلت أول وأوضح مظاهر البذخ في فيري مون، البارزة بكريستالها الأبيض والوردي والأخضر، وهي تقف كالحارس على منصة كبيرة في وسط الغرفة الرئيسية، مباشرة خلف منضدة الاستقبال.
كانت أكبر بقليل من الحجم الطبيعي. أضاءت الأنوار ذلك التمثال ب brilliance بالغة، خاطفة أعين كل عابر من الأبواب الكبيرة. لكن هنا، بعد أن بلغ إريك وفيري مون الأبواب ثم خطوا إلى الداخل، تكشفت المنحوتات الحقيقية للغرفة؛ في أعمق الخلفية، وعلى الحواف القصوى للغرفة الرئيسية، لعدم وجود مساحة أخرى لها. شكلت منحوتات تنانين بالحجم الطبيعي، متوارية في تجاويف الغرفة المضيئة، أقساماً تشبه الجدران لمبنى البلدية بأجسامها الشبيهة بالثعابين، الملتوية والمتحللة على نفسها، باستثناء رؤوسها التي تبرز بجزء ضئيل في البهو الرئيسي للمدخل الأساسي.
صُنعت جميعها من الكريستال المصمت. واحد بنفسجي، وآخر رمادي، وثالث أحمر لامع. كانت مطابقة للواقع بلا شك، وشعر إريك ببعض التوتر لرؤية التنانين، لكنه سرعان ما أدرك أنه لا داعي لذلك. انحنى الحارسان على جانبي قاعة المدخل. لم يحظ إريك بفرصة لرؤية المزيد من مبنى البلدية قبل أن يبرز عداء متوتر من عشيرة الفاي من خلف منضدة الاستقبال ليتقدم مباشرة نحو إريك وفيري مون. يبدو أن قوى أركوسموس كانت مستعدة لوصولهما.
كان الرجل المتوتر يشعر بالقلق بسبب إريك وفيري مون، لكنه قلق غالباً مما يدور داخل الدائرة الكبرى. التفت إريك حول الغرفة مستوعباً مشاهد مئات البشر المختلفين، حيث يختلس كل منهم النظر نحوه، أو يدير وجهه محاولاً عدم لفت الانتباه. تبع إريك وفيري مون الرجل المتوتر عبر قاعة مبنى البلدية الرئيسية. ولسبب غريب، أثناء مروره بالمنحوتات الكبيرة للابتسامة الساطعة، والقمر اللامع، وفم الجحيم، لم يستطع إريك إلا أن يفكر في أن هناك متسعاً لتننين رابع.
ربما ليحل محل الجدار الآخر، هناك. جدار مصنوع من الكريستال الأبيض للخير. ألم تكن تلك فكرة غريبة. - - - - فصل جسر قصير بين مبنى البلدية والدائرة الكبرى. بدا المبنى أضخم بكثير من هذه المسافة القريبة. بدأت الأجزاء الخارجية للدائرة الكبرى وكأنها طبقات فوق طبقات من قناطر القنوات المائية، ملتفة حول نواة مركزية، ومرتفعة تدريجياً من أعماق الطريق العالي، وصولاً إلى موقع إريك الحالي، ثم إلى أبعد من ذلك.
كانت تلتف صعوداً نحو السماء كزنبرك ملفوف بإحكام شديد. ولم تكن تلك سوى القشرة الخارجية الأولى للدائرة الكبرى. قشرة ثانية مماثلة، محتواة داخل الأولى. ثم قشرة ثالثة بعدها. بلغ ارتفاع القناطر نفسها خمسة وعشرين متراً في أعلى نقطة لها، وبمثل هذا العرض تقريباً. ومع تقارب هذه القناطر، بدا التصميم بأكمله أشبه ببرج بيزا هوائي للغاية، أو ما شابه ذلك — انسل تنين كامل الحجم من ممر مقنطر.
ولم يخرج جسده بهذه السرعة. كان التنين طويلاً، إذ واصل جسم التنين الطويل الظهور — ثم توقف التنين الأخضر، وشرع يحدق في إريك وفيري مون. بدا عليه أنه غارق في الغضب والاشمئزاز الشديدين تجاه كل ما يدور في الداخل، لكنه فقد ذلك التعبير في تلك اللحظة الوحيدة من التعارف. توقف، وأنحنى برأسه، ثم استدار على الفور عائدًا إلى الدائرة الكبرى عبر ممر آخر. تحدث الدليل من عشيرة الفاي بسرعة عن تدهور الأمور، لكن ربما تتحسن الآن وقد ظهر إريك وفيري مون.
قادهما الدليل عبر الجسر المؤدي إلى الدائرة الكبرى. تبع إريك وفيري مون — عبر إريك حاجزاً غير مرئي في وسط الممر المعلق لتغمر الأذنين أصوات مفاجئة، تشبه الاستماع إلى مذيعي أخبار يتشاجرون في تلفاز داخل الغرفة المجاورة، لكن مع كون أولئك المذيعين تنانين وبأصوات ذات قوة موازية. شحذ إريك عزيمته وتبع الدليل إلى أعماق تصميم الدائرة الكبرى المكشوف على الهواء. لمح بضعة ذيول تنانين قبل أن يرى التجمع الفعلي، ومع تقدمه، بدأت أصوات الجدال تخفت.
تراجعت الرؤوس للخلف لتسترق النظر إلى إريك وفيري مون بينما كانا يتقدمان نحو المركز، إلى مكان خُصص لهما، أو لأي أشخاص بحجم البشر رغبوا في المشاركة في المناقشات. من الكراسي الحجرية الجميلة الموضوعة على بعد أقل من متر من الحافة، خمن إريك أن هذه كانت مقصورة فيري مون الخاصة. اتسم بناء الدائرة الكبرى بأكمله بالبساطة الشديدة. كانت عبارة عن خمس طبقات متحالفة من قناطر القنوات المائية، تشبه خمس دمى متداخلة، مع وجود مساحة مفتوحة في المنتصف للطبقة المركزية، بعرض يبلغ نحو مئتي وخمسين متراً.
كانت تشبه فناءً دائرياً. بدأت تلك الدائرة على مسافة نحو خمسين طابقاً تحت موقع إريك الحالي، وامتدت صعوداً في السماء لعشرين طابقاً أخرى. لم يكن هناك سقف؛ بل سماء صافية وحدها. شكلت قناطر القنوات المائية الداخلية مناطق تشبه الشرفات الصغيرة لتتخذ التنانين مواقعها داخلها، مما يمنح كل تنين على حدة مساحة للمشاركة في الإجراءات. كان هناك نوع من الترتيب القائم على الارتفاع للوضع يتعلق بالتسلسل الهرمي، لكن في الغالب، كانت التنانين المتجادلة تطفو في وسط الفضاء، مثل أشرطة من الألوان المتألقة المنسدلة على الهواء.
كان الأحمر والأخضر والأزرق هم المتحدثين الحاليين، حيث بدا الأحمر وكأنه نوع من القضاة استناداً إلى موقعه فوق صخور عائمة، بينما طفو الاثنان الآخران بحرية؛ المناقشان بلا شك. وللحظة، عند رؤية الملتقى بكامل هيئته، شعر إريك بالعرق يتساقط على ظهره. برزت مئات التنانين الملتوية الشبيهة بالثعابين من كل الفتحات الأخرى حول الدائرة الكبرى، مع تشابك أذرعها واستقرارها على الأرضيات أمامها.
وعندما تقدم إريك، التفتت تلك الرؤوس نحوه. كان هناك ما لا يقل عن أربعة مئة تنين جالسين يتجادلون أو يستمعون. الكثير من القوة هنا في هذه الدائرة الكبرى. الكثير حقاً.
تحدث التنين الأحمر الطافي فوق الصخرة العائمة، داخل تجويف الدائرة الكبرى، بصوت هادئ وسريع نحو المتناقشين: "تم تعليق هذا الجزء من النقاش. الرجاء اتخاذ مقاعدكم."
امتثل الأخضر والأزرق، رغم أن أياً منهما لم يبد سعيداً بذلك.
ثم تحدث التنين الأحمر بصوت مرفوع ليسمعه الجميع: "يرحب هذا التجمع بالأرشيماج والساحر إريك فلات في الدائرة الكبرى لأركوسموس. نحن نقدر حضوركم."
وأوضحت قائلة: "أنا ميكاتيتي، منسقة هذه الدائرة الموقرة، وسأضع بعض القواعد البسيطة لمشاركتكم غير التنينية في هذا الجمع —"
تحول صوتها قليلاً وهي توجه كلماتها أكثر نحو بقية الحاضرين، "تحدثوا بما تشاؤون. بعد ذلك، ستكون لدينا أسئلة، كما هو محدد بترتيبات مسبقة، ولكم الحرية في الإجابة أو الرفض حسبما ترونه مناسباً. عندما ننتهي من أسئلتنا سنناقش ما قلتموه لمدة ساعة كاملة، وبعدها سنجري المزيد من الأسئلة. أنتم أحرار في البقاء بينما نناقش ما قلتموه، لكنكم غير ملزمين بذلك. وباعتباركم ضيف الشرف، فلا تترددوا في مقاطعة مناقشاتنا في أي وقت."
صدرت بعض التذمر والغضب البسيط من مئات التنانين المطلعين من الحواف الداخلية للدائرة الكبرى، لكن أحداً لم يقاطع ميكاتيتي.
واستطردت قائلة: "بعد تلك الساعة من النقاش، نطلب جولة أخرى من الأسئلة. قد تستمر هذه الدورة لبعض الوقت، أو حتى تقرروا أنكم اكتفيتم، وأن لديكم أموراً أخرى تقومون بها."
وأولت كامل انتباهها لإريك.
"هل لديكم أسئلة؟ هل تجدون هذا الترتيب مقنعاً؟"
أدرك إريك بسرعة بضع أمور، لكن واحدة منها برزت فوق الجميع. لم يكن ولا تنين واحد يستخدم سحر تعزيز الصوت بوضوح. كانوا يملكون تلك القوة الصوتية بطبيعتهم.
لذا، ورغم أنه قد يكون محرجاًَ احتياج إريك لإلقاء مثل هذا السحر، فقد فعل ذلك على أي حال، محولاً هالته لإلقاء سحر يجعل صوتا منخفضاً بما يكفي للسمع: "كم عدد الأسئلة التي سأجيب عليها في كل جولة؟ كم المدة التي تتوقعون أن تستغرقها الدورة الواحدة؟"
على الفور، أطلق بعض الحضور زفرات استياء.
"يُنظر إلى إلقاء التعاويذ باستهجان. استخدم صوتك العادي؛ يمكننا السماع دون الحاجة لأن تتحدث بصوت مرتفع أيضاً."
أجابت ميكاتيتي: "لقد اتفقنا على أربعة أسئلة مهمة للبدء؛ سؤال من كل عشيرة، وسؤال من التنانين الحرة. ننتظر القليل من الشد والجذب خلال كل سؤال، إن سمحتم. نتوقع أن تستغرق الدورة ساعة ولكنها قد تمتد إلى ساعتين."
تخلى إريك عن سحره وتحدث بصوت عادي، وإن كان قد رفع صبره قليلاً: "أريد مواجهة الفصيل المصنوع المتوقع حضوره عند الظهر، فأملي من هذه المواجهة هو تقليل الصراع وزيادة الازخار وأحتاج للحديث معهم أيضاً لضمان هذا الهدف. وعلاوة على ذلك، ومن أي احتياجات أخرى قد تطرأ، سأشارك في هذا الجمع طالما استطعت إلى ذلك سبيلا."
بدا التجمع موافقاً على ذلك في الغالب، رغم أن بعض التنانين كانت مستعدة بوضوح للحديث ضد المصنوع. بيد أن أحداً لم يتحدث فعلياً. كان هذا أكثر حضارة بكثير مما تخيله إريك. بدت ميكاتيتي وكأنها ترتاح، والتف جسدها الطويل الذي يبلغ طوله خمسين متراً إلى الأسفل بجزء بسيط، رغم أنها ظلت تحوم بثبات فوق منصتها الحجرية.
"إذن سيستمع هذا الجمع إلى بياناتكم الافتتاحية. ماذا ترغبون من أركوسموس؟ وماذا يمكن لأركوسموس أن يتوقع منكم في المقابل؟"
تمحور إريك، ثم بدأ: "ومع زوال الظلال في الغالب، يكون المصدر الأكبر للشر في فيرد قد أُلغي تقريباً. للمضي قُدمًا، أرغب في حل العديد من المشكلات المزمنة التي تواصل ابتلاء هذا العالم، وإحدى هذه المشكلات هي لعنة دماء التنانين. إن الحل الحقيقي لهذه المشكلة سيستغرق عقوداً على الأرجح لتصنيع وإحضار كيرجيناتهارب إلى الطاولة من أجل علاج تلك اللعنة، ولكن هناك حلول أصغر يمكن تطبيقها قبل ذلك. "ومع ابتكاري لـ [التجديد]، ونظراً للطريقة التي يسمح بها للمانا المُلقاة بأن تصبح مانا ذاتية، وهي عملية ما زلنا نستكشفها، فإننا قادرون على تطهير الأنساب وجوهر التنانين المشوه من أولئك الذين تدعونهم بأنصاف التنانين.
إنه علاج وتحول إلى جسد جديد، في آن واحد. إنه فعال. أنصاف التنانين الذين خضعوا للتجربة يتعافون بالفعل؛ إذ جُرِّدوا من طبيعتهم كأنصاف تنانين، إلى جانب جميع التأثيرات العنصرية الأخرى.
"حُاول إنشاء نظام يغرس سلالة في شخص ما، لكن هذا النظام فشل لأسباب مجهولة. وحتى الآن، العلاج الوحيد الذي نملكه مخصص لأنصاف التنانين. لا أؤمن بأن مثل هذا النظام يسمح للتنين بأن يظل تنينًا حقاً. كل ما يفعله هو تجريد الشخص من جميع الأنساب ومنحه جسداً أساسياً."
كرر إريك هذه الحقائق عدة مرات، لضمان فهم التنانين هنا بأنها ليست وسيلة لهم جميعاً للتخلص من اللعنة. وبدوا وكأنهم فهموا ذلك.
"أنا أسميها [التقمص]، لكن أشخاصاً آخرين قد يستخدمون كلمات مختلفة للعملية في المستقبل. "ولذا، باستخدام هذا السحر الجديد، آمل في مساعدة كل شخص هنا في أركوسموس ممن لا يستطيعون إكمال محاكمة التنين للتخلص من طبيعتهم شبه الملعونة.
ومن خلال القيام بذلك، فحسب فهمي، سيتمكن هؤلاء الأشخاص من مغادرة أركوسموس واستئناف حياتهم الطبيعية خارج هذه المساحة، هناك على فيرد."
كان كل تنين تقريباً هناك، تحت قناطر الدائرة الكبرى المتعددة، متأهباً على حواف مقاعده الحجرية. حاول البعض المقاطعة عندما ذكر إريك كيرجيناتهارب، لكن ميكاتيتي، ودون حتى أن تنظر، أسكتتهم بنفضة من ذيلها. لم تلقِ أي سحر، لكن التنانين المسيئة أسكتت نفسها. استمعوا باهتمام، لذا تابع إريك حديثه.
"لقد ابتكرت أيضاً الخير العنصري في الأيام القليلة الماضية. "أنا ساحر...
على ما يبدو.
"ولذا، وفي حين أشك بشدة في قدرة أي شخص ليس فيري مون على الإمساك بي بسهولة، فإنني لا أرغب في البقاء هنا في أركوسموس، ولكن عندما أكون هناك سأكون هدفاً. ولتحقيق هذه الغاية، أقدم دعوة لأركوسموس للتعاليم وبناء مدينة بجانب بحيرة نقطة الشموع. عندما أنشئ [البوابة] أخيراً، وهو ما أتوقع أن أكون قادراً على فعله... ربما في وقت لاحق اليوم، أتوقع أن تصبح يغدرايسيل مركزاً عالمياً، حيث يمكن لجميع دول العالم أن تأتي وتذهب بسلام، وآمل أن نوجد بعض الازخار في تلك المنظمة. "كنت قد خططت أصلاً للكشف عن سحري كساحر في غضون ثمانية أشهر تقريباً، بعد إطلاق شبكة بوابات وتشغيلها، لكن هذه الخطة تغيرت، ولذا نحن هنا."
تنفس إريك، وقال: "ولهذا الغرض، أود أن أخبركم قليلاً عن مكاننا في الأحداث العالمية الجارية: "الخير العنصري هو العنصر المضاد للانشقاق، ولهذا السبب، فهو يتركز بشكل أساسي حول الوعي التنبؤي بعيد المدى للغاية المضاد لنهاية العالم، بغرض أساسي هو مساعدة المستخدم على رصد كل من الفرص والمشكلات عندما يتعلق الأمر بالتحولات واسعة النطاق في التعداد السكاني.
ولذا، فقد رأيت بالفعل بعض المشكلات التي ما زلت أفكر في أفضل طريقة للتعامل معها، لكن أياً من تلك المشكلات أو الفرص لا تبدو ملحة للغاية.
"قد أُنشئ عشيرة الخير للمساعدة في هذا النوع من المساعي، لكنها لن تكون إحدى عشائر التنين المتناقض/جوهر الخير. إذا بدا إنشاء مثل هذه العشيرة معقولاً وممكناً، فسأبحث عن أعضاء جدد للعشيرة لمساعدتي في تكوينها. أتوقع أن تكون مهمتنا الأولى تحويل الغابة البلورية إلى أرض قابلة للسكن. مهما حدث بعد ذلك يبقى أن يُرى، لكنني أرى نفسي بشكل أساسي أقود منظمة تساعد الأشخاص الذين يطلبون المساعدة، وتتصدى للمشكلات واسعة النطاق دون الحاجة لطلب ذلك. "أتوقع أيضاً بعض التموضع الشديد في البداية، المُتخذ ضد جميع القوى القوية الأخرى في العالم، مثل كيرجيناتهارب، والكنائس، والمصنوع، وسحرة العقل، وخاصة متعقبي التنانين."
قال إريك: "لكن ليس كل تلك المنظمات متشابهة، وأتوقع إجراء حوارات مفتوحة قبل أن أللجأ إلى الحرب، لأنه إذا خضت حرباً فسأربح تلك الحرب. "لا أريد أن أربح حرباً من خلال العنف مرة أخرى، لكني سأفعل إذا لزم الأمر."
كانت التنانين قلقة بشأن حديث الانشقاق وحديث عشيرة الخير، لكنها حملت أيضاً مئات المشاعر الأخرى. لم تكن وجوه التنانين وأجسادها سهلة القراءة تماماً مثل البشر العاديين، ورغم وجود قدر لا بأس به من المسافة بين إريك وبقية الحاضرين، باستثناء جيرانه المباشرين فوقه وبجانبه وتحته، فقد فهم في الغالب ما كان يراه. بعيداً عن التحريض على كلمات قاسية، كما تخيل أنهم سيكونون، بمجرد أن تجاوز إريك حديث الانشقاق، بدا الطمع الواضح مرسوماً بوضوح على وجوه الكثير منهم، أو ربما نوع من الجوع.
على الأقل كان هناك تننان يحدقان به بالطريقة التي يحدق بها المرء في بقرة سمينة بشكل خاص.
بعد لحظة من الصمت، أعلنت ميكاتيتي: "وهكذا، يحظى أركوسموس برؤية الاحتمالات المعروضة أمامنا. أي قسم سيسأل سؤاله أولاً؟"
تحولت الأعين والرؤوس بينما حدقت التنانين في التنانين التي كانت مهتمة بسماعها بعد ذلك، أو ما شابه ذلك. كان هناك عدد كبير جداً من المجهولات في هذا الحشد لكي يفكك إريك كل دقيقة من الحشد، ومع ذلك، فقد اعتقد أن اتجاهات الوجوه الموجهة كانت نوعاً من آليات التصويت. لقد لاحظ مع ذلك، بينما ثلاثة تنانين مختلفة — كلا. أربعة تنانين مختلفة. كان أحدها تحت إريك بأربعة طوابق. مدت تلك التنانين الأربعة أجسادها الملتوية إلى الفضاء الواسع، رافعة إياها حتى يراها الجميع.
تنين أحمر على اليسار. أبيض مستقیم عبره. رمادي على اليمين. تنين بنفسجي بالأسفل. لم يسبق لإريك أن رأى أياً منهم من قبل. وبينما كان يتلفت حوله، لم يتعرف على لهب أحمر، أو... حسنًا. كان لهب أحمر التنين الوحيد الذي رآه في هيئة تنين — ولكن! آه. صحيح. احتفظت التنانين بنفس قرونها في جميع هيئاتها، ما لم تكن منخرطة عمداً في الخداع. ومع وضع ذلك في الاعتبار، أعد إريك تقييم من رأى...
كلا. لم يكن يعرف أيّاً منهم.
نادت ميكاتيتي الأحمر أولاً، قائلة: "أكيندري، متحدث عشيرة المذبحة."
تحدث أكيندري: "هل ستعملون نحو صنع شكل من أشكال خزان التجديد الذي يعزز نمو جوهر التنين/الآخر المتحول والذي يسمح لنا بالحفاظ على هيئات تنانيننا في الخارج في بقية العالم، بينما نتجنب أيضاً لعنة تنانين كيرجيناتهارب؟"
"سيصدر [التجديد] في السكريبت المفتوح في غضون عشرة أو أحد عشر شهراً."
قال إريك: "أتوقع أن يقوم أشخاص آخرون بإنشاء هذا السحر المعين. اعتباراً من الآن، لا أعتقد أن النظام أو المنهجية الحالية ستسمح للتنانين بالالتفاف حول لعنة التنانين كما يمكنهم حالياً، رغم أنني أتوقع تماماً أن شخصاً آخر سيتمكن من خلق هذا السحر المعين."
لمع الطمع في عيونเกاد كل تنين في التجمع. ومع ذلك، كان البعض قلقاً.
استطرد أكيندري: "هذا كل شيء."
أومأت ميكاتيتي، ثم أعلنت: "آفة الضوء، من عشيرة الموت."
تحدث التنين الأبيض، آفة الضوء: "أتحدث باهتمام خاص فيما يتعلق بالمصنوع. على عكس معظم رفاقي، لا أعتقد أن سحرة العقل سيمثلون مشكلة طالما قرر المصنوع التخلي عن الحرب المفتوحة. بما أنك متحالف بالفعل مع المصنوع، على الرغم من الكشف عن أنك ساحر الآن، فهل تتوقع أن يسمحوا لك بالعيش حقاً؟ هل تعتقد بصدق أن السلام ممكن؟ وأنهم لن يحاولوا جعلك تخفض دفاعاتك، ثم يهاجمون عندما تكون عرضة للخطر؟"
سلسلة محملة من الأسئلة. لم يكن آفة الضوء يؤمن بأن السلام ممكن على الإطلاق. وشعرت العديد من التنانين الأخرى بنفس الطريقة، إذا كان إريك يقرأها بالشكل الصحيح.
قال إريك: "لقد جعلت نفسي عرضة للخطر أمامهم من قبل. الآن بعد أن أصبحت أسرار معينة مكشوفة، لن أضع نفسي في تلك الموضع من التعرض للخطر مرة أخرى أبداً، أو على الأقل ليس حتى بعد عشر سنوات جيدة من التعاون السهل."
قال إريك: "فالمصنوع كانوا متعاونين من قبل، وما زال لدي رابط بالسكريبت، مما يعني أنني لم أغضب روزيتا كثيراً. بالنظر إلى أن وظيفتهم الأساسية هي الحياد وضمان بقاء العالم في أسوأ السيناريوهات، آمل أن يمنحني ابتكاري للخير قدراً كبيرزاً من حسن النية معهم. لقد حاولت روزيتا العمل مع السحرة من قبل، لذا، أشعر أنني مؤهل على الأقل لهذا القدر من حسن الظن."
سأل آفة الضوء: "ما نوع الدفاعات التي تستعد لتنفيذها لتأمين هذه المدينة المقترحة بجانب نقطة الشموع. كيف ستدافع ضد التهديدات الخارجية، مثل تلك التي يطرحها المصنوع؟"
قال إريك: "يمكنني الخوض في التفاصيل، إذا كنتم ترغبون، لكني لن أخوض في هذا العمق لأن هذه مسألة أمنية."
"التفاصيل ليست ضرورية."
رفع آفة الضوء رأسه بجزء بسيط، ثم قال: "أطرح هذا السؤال لأن عشيرة الموت ستوفر دفاع مشاة إضافياً لهذه الأرض الجديدة المقترحة، إذا استطعت توفير الدفاع الأساسي."
"بشكل عام، الخطة هي شبكات رونية في الجدران، دفاعات واسعة النطاق مفعلة بـ [التجديد] بمستوى أرشيماج عبر مجمل الأرض، وقوة يغدرايسيل الدفاعية، وسحر وقائي في كل مكان، ومعاهدات مع جميع الحكومات الأخرى التي قد تحتاج إلى النظر فيها. سيكون الأمن على نطاق أصغر مشكلة مستمرة على الأرجح، ولكن ما من مدينة هناك بلا حراس، وأي شيء أصنعه لن يكون مختلفاً في هذا الصدد."
قال إريك: "عرض عشيرة الموت مدون أصولاً."
أومأ آفة الضوء برأسه بجزء بسيط، متراجعاً.
أعلنت ميكاتيتي: "الوكيل شح-الأحمر، من التنانين الحرة."
قال التنين الرمادي، شح-الأحمر: "تعرف المرتفعات قدر الأرشيماج فلات ونحن نوافق، لكننا نود توضيح أمر واحد: عندما تعود إلى فيرد، نطلب منك البحث في كيفية تجريد التنين من اللعنة، دون الحاجة للتعرض للمأساة المتمثلة في التحول المتناقض. إذا استطعت صنع هذا السحر فسيكون لديك ألف تنين يقدمون لك تحالفهم، بلا تحفظات. اعلم هذا، الأرشيماج فلات: اللعنة هي الشيء الوحيد الذي يعيقنا عن سحق مشكلات فيرد إلى لا شيء، سواء أكانت وحوشاً أم قتلة أم سارقي وجوه أم صيادين أم متعقبي تنانين، أو مصنوعين طغاة، أو حتى ميليميزارجو نفسه. يمكننا أن نجعل هذا العالم جنة، لو لم تكن اللعنة موجودة. إذا استطعت محو تلك اللعنة عن الأفراد، أو ككل، فنحن ملتزمون لك من الآن وحتى الأبد."
لم تتغير نبرة ميكاتيتي أو وضعيتها، لكنها شعرت بقليل من الانزعاج وهي تسأل: "هل لدى المتحدث سؤال؟"
"كل أسئلتنا حول إريك وما يريد القيام به مع هذا العالم تمت الإجابة عليها ألف مرة."
قال شح-الأحمر: "الشيء الوحيد المتبقي هو رؤيته محمياً من أي من التهديدات الألف والواحد التي لا تزال هناك."
شعر إريك بالسوء والرضا حيال كلمات شح-الأحمر.
لقد ظن أنه تعامل مع مشاعر «سرب من التنانين»
يُطلق العنان له على فيرد، لكن يبدو أنه لم يفعل.
قال إريك: "أنا أقدر العرض."
أومأ شح-الأحمر. انتقلت ميكاتيتي.
"نجوم الكويكب، من عشيرة الفاي."
أخرج إريك رأسه مرة أخرى فوق الحافة. توقفت عينا التنين البنفسجي على شح-الأحمر لفترة أطول قليلاً، ثم رفعت بصرها نحو إريك، على بعد بضع طوابق فوقها فقط.
"نريد منك جلب [النسخ] من كيرجيناتهارب. هل يمكنك فعل هذا؟"
"... لماذا تريدون تلك التعويذة؟"
قال إريك: "لقد تحدث القمر اللامع عن هذه الرغبة أيضاً."
"بما أن الخيار قائم حيث يمكننا الحصول على كل شيء إذا رغبنا في ذلك، فيجب أن يُسمح لنا بالحصول على هذا الخيار."
قالت نجوم الكويكب: "كل فرد تراه يموت جوعاً، أو لعدم وجود مأوى، أو لعدم وجود أي شيء مادي، هو ضحية أخرى لطغيان [Duplicate] المحصور خلف مراسيم كيرجيناتهارب وروزيتا. نحن نطلب كل شيء للجميع. نحن نطلب اقتصاديات الفكر والعمل، ولتخفيف كل اقتصاديات الندرة والطمع."
آه. حسنًا...
"أنا معكم تماماً، نجوم الكويكب"، قال إريك، "عندما تفتح عوالم جديدة، أنا متأكد من أنه سيكون هناك في مكان ما سكريبت مع بضع تعاويذ معروضة، و[النسخ] قد يكون بين تلك المعروضات. لكن المصنوع لن يقبلوا بذلك أبداً هنا في فيرد وأنا جلبت بالفعل الكثير من الاضطرابات لهذا العالم. لا أشعر أن انتشار [Duplicate] من شأنه أن يفعل شيئاً سوى التسبب في الكثير من الاضطرابات."
"لكن انظروا! هذا هو بالتحديد سبب نشر هذا السحر، اليوم، أو على الأقل في أسرع وقت ممكن."
قالت نجوم الكويكب: "العالم يتغير. فلماذا لا نغير كل شيء ليصبح أفضل، دفعة واحدة؟"
في الحضور، بدت نجوم الكويكب تمتلك الكثير من المؤيدين.
"أفضل تغييرات تدريجية أكثر."
قال إريك: "خوفي الأساسي مع إطلاق [Duplicate] هو أن لديه فرصة كبيرة جداً للتسبب في دمار لا يوصى به عندما يقرر شخص سيء نسخ مواد الضوء الشديد ونشرها في كل مكان، بينما يتسبب أيضاً في تحول ملك إلى الظلام، كما كاد أتُنير أن يفعل في خريف كوينتلان."
"آه! إذن إطلاق أصغر لـ [النسخ] سيكون مقنعاً؟"
سألت نجوم الكويكب: "ماذا لو مُنح مثل هذا السحر لرؤساء عشائر أركوسموس؟ أو للمستشارين الموثوقين؟"
سُحب إريك إلى فخ صغير لديه القدرة على التحول إلى فخ كبير جداً، لأنه رأى الطمع في عيون كل تنين في الدائرة الكبرى.
كان يعلم أن قول «لا»
سيخسره الكثير من حسن النية.
قد يكون هذا الفقد المحتمل لحسن النية منعه من قول «لا»
قبل عام، أو لو سقط مع جين إلى أركوسموس بدلاً من الغابة البلورية وبالتالي تربى مع الأسياد التنانين المشرفين على حياته. أما الآن، مع ذلك، فقد رأى أكثر من كافٍ من الأهوال لدرجة أن برجاً مليئاً بالتنانين تصدر فقط ضمن أفضل 10 تجارب مرعبة له على الإطلاق.
"لا أشعر أن إيجابيات إطلاق [Duplicate] للكثيرين هي سبب كافٍ لإغضاب المصنوع وربما الإطاحة بجميع الحكومات الحالية لفرد."
قال إريك: "أنا أحاول تحقيق الاستقرار."
ابتسمت نجوم الكويكب قليلاً، قائلة: "طلب السلام البسيط لن ينجح أبداً، لذلك، يجب أن نطلب المزيد، وأن يتم التفاوض معنا إلى شيء أقل. الآن بعد أن ذهبت ظلال أركيندريثيست، حان الوقت لتنانين لتأخذ الميدان أخيراً! "تخطط عشيرة الفاي للمطالبة بأن يسمح لنا المصنوع باستيطان أراضي في أدغال كونتيننتال نيرجال.
تريد عشيرة موت كوينتلان. تخطط التنانين الحرة للسيطرة على نيلبور. تريد عشيرة المذبحة جلاكوين، رغم أننا نعلم أنهم مستعدون بالفعل لمشاركة الأراضي مع عشيرة الخير. في الواقع، يرغب كل شعبنا في مشاركة الأراضي مع عشيرة الخير.
"الآن، قوتنا محدودة، لكنني وكل عشيرة الفاي نعتقد أن السلام الحقيقي ممكن، ولذا يجب أن نشكل ما سيعقب ذلك، وجزء من هذا التشكيل هو المطالبة بتغييرات معينة. إن طلب [Duplicate] هو شيء نحن مستعدون للتخلي عنه فيما يتعلق باكتساب العالم كله، لكنك لا تر حقاً في بقاء كلنا نحن التنانين هناك مع إبقاء العالم خالياً من التهديدات الوحشية دون أي منفعة شخصية، أليس كذلك؟"
قالت نجوم الكويكب: "شخصياً، أريد سريراً من الذهب الدافئ، والجواهر، واللؤلؤ. أفضّل أن يكون لدي سرير من الثروات التي قمت بـ [نسخ]ها على سرير اضطررت لجمعه من كل الفلاحين الذين يعيشون تحت رعايتي. إنهم لا يدفعون ما يكفي أبداً ويتذمرون دائماً."
لقد تردد صدى كلمات نجوم الكويكب لدى الكثير من التنانين الأخرى. شعر إريك أنه كان يجب أن يفاجأ قليلاً بطمع نجوم الكويكب المكشوف، لكنه لم يفعل. ليس حقاً. يبدو أن التنانين والطمع مفهومان عابران للأكوان المتعددة. كانت هناك طريقة واحدة فقط للرد على مثل هذا الموقف المتشدد، رغم ذلك.
قال إريك: "تلك وجهة نظر لم أكن قد أخذتها في الاعتبار. سأحتاج إلى التفكير في ذلك."
كان هناك أكثر من قليل من زفرات الضحك الخفيفة في جميع أنحاء الدائرة الكبرى. لقد اعتبروا جميعاً أن إريك يرفض الإجابة. أطلقت نجوم الكويكب ضحكة خفيفة بدورها، ثم أومأت لإريك، ثم لميكاتيتي.
أعلنت محكمة التنانين الحمر في الدائرة الكبرى: "وهكذا تنتهي الجولة الأولى من الأسئلة. سنبدأ النقاش."
على الفور، انطلقت الذيول من جانب أصحابها. دعت ميكاتيتي تناً أخضر مزرقاً. وتحدث ذلك التنين الساطع بعد ذلك عن رغبته في مزيد من المعلومات حول خزانات التجديد، وقيودها. وكرد، بدأ آفة الضوء، التنين من عشيرة الموت، بالحديث عن تحقيقات فم الجحيم الحالية. خلف إريك، تقدم رجل وامرأة بمرطبات صغيرة. وأحضر عريف آخر مجثماً ليجلس عليه أوفيل. كان لهذا المجثم قاعدة سميكة وذراع طويل يمكن أن يمتد إلى الدائرة الكبرى بمترين؛
وسيسمح لإريك بالنظر إلى الأسفل، أو الأعلى، دون الحاجة فعلياً للنظر فوق الحافة. كانت فيري مون جالسة بالفعل على مقعدها الذي لا يشبه العرش. اتخذ إريك المقعد بجانبها. وهكذا، جلس إريك وفيري مون على حافة الدائرة الكبرى، مع جلوس أوفيل على مسافة مترين تقريباً للخارج، متدلياً فوق هاوية التنانين، مما سمحت له عيناه اليقظتان لإريك برؤية الجميع، بما في ذلك التنانين فوقه أو تحته مباشرة.
في الغالب، استمع إريك مع ذلك. وتساءل عن أشياء كثيرة. ربما كان أصغرها سؤالاً عن نوع الغضب الذي كان يثور والذي تطلب من عداء عشيرة الفاي الخروج وجمعه مبكراً جداً. هل كانت هذه التنانين لطيفة فقط الآن بعد أن أصبح إريك هنا؟ أم أن وجود فيري مون هو ما جعلهم يتصرفون بتحضر؟ أم أنهم كانوا متحضرين دائماً؟ وإذا كانوا متحضرين دائماً... هل جعل ذلك العداء إريك يخرج إلى هنا مبكراً خصيصاً لئلا يحصل على فرصة للعب بالخير؟
... لا. لقد كانت تلك الكثير من البارانويا. أم ربما كانت النسبة الصحيحة تماماً؟ - - - - مرت ساعة من الحديث بشكل أسرع مما كان إريك يتصور ممكناً، وفي حين كانت مثيرة للاهتمام، إلا أنها كانت تدور في الغالب حول أشياء خارج سيطرته. أو بالأحرى، أشياء قرر أن تظل خارج سيطرته. كانت التنانين تخطط لتقسيم سطح فيرد فيما بينها، ولم يعتقد ولو تنين واحد أن أهدافهم كانت مستحيلة. بمجرد أن يساعدهم [Renew]
في حل مشكلة اللعنة، فسوف يتدفقون عبر فيرد كمد خير. لقد استخدموا تلك الكلمة تماماً هكذا أيضاً.
مد «خير».
لقد كانوا يدرجون إريك في خططهم لغزو العالم. لم يكن متأكداً من شعوره تجاه غزو العالم، رغم أن مجتمعات معينة ستستفيد بالتأكيد من أخذ شخص لها باليد. مثل المدن السيادية. لا تزال تلك الأكان تعاني من حرب أهلية على ما يبدو، بين الثوار والنبلاء. لم يكن إريك يهتم بأي من الطرفين إلا بالطريقة العامة التي يهتم بها المرء بالبشر الآخرين، لكن الجميع في المدن السيادية كانوا فظيعين، لذا قد يتمكن السيد التنيني في الواقع من فرض بعض الإصلاحات الجيدة في تلك الأرض.
كانت عشيرة المذبحة تتطلع إلى إنهاء تلك الحرب الأهلية. كانت العشائر الأخرى لها رغبات أخرى. كونتيننتال نيرجال مع تجار الرقيق في الأدغال كانت مشكلة رغب عشيرة الفاي في حلها، وكان لديهم بالفعل حلفاء من الجنيات هناك.
بطريقة مماثلة، ولكن مختلفة، أرادت التنانين الحرة إنهاء الحروب على نيلبور من خلال صعود «إمبراطورية»
سونغلي. تمنت عشيرة الموت إحضار السحر الأسود إلى التيار السائد؛ لوقف اضطهاد السحرة السود في جميع أنحاء العالم. كما رغبوا في شرعية قلاع كوينتلان المكسورة، لجعل الآخرين يرون تلك الأرض كواحدة من الحضارة، وليست كأرض للوحوش. الموتى الأحياء هم فقط نوع مختلف من البشر، بعد كل شيء. سحر [التقمص] الخاص بإريك، بمجرد أن يكتشفوا كل تعقيدات ذلك، قد يسمح لهم حتى بإعادة الأموات إلى الحياة الحقيقية بطريقة [القيامة الحقيقية].
كانت هناك دائماً مشكلات في سحر [القيامة]، لكن [التجديد] قد يحل تلك المشكلات في الواقع، نظراً لأن [التجديد] يخفف تماماً مشكلات المانا المختلفة المتعددة التي تنشأ بشكل طبيعي خلال مسار محاولة القيامة. أرادت عشيرة المذبحة أيضاً إنهاء الحرب الهادئة على جلاكوين؛ لإخضاع كل من ممالك الأراضي القاحلة وجمهورية التربة الخضراء. توقعوا مساعدة إريك في هذا الهدف النهائي... قدم إريك بعض الوعود الشفهية نحو إنهاء الحرب الهادئة على جلاكوين، وكل سؤال آخر طرح عليه، لكنه في الغالب امتنع عن أي التزامات حقيقية.
لم يكن متأكداً من شعوره تجاه الأسياد التنانين. لسبب ما، تذكر أبوجي، قزم التنين النحاسي، المستوي، رئيس نقابة الرحالة السابق في سبور، الواقع أنه أصبح الآن نصف تنيني بعد أن عرف إريك بشكل أفضل. لقد تجاوز ذلك الرجل تقريبًا كل المسار العالمي، لكنه لم يرغب في اتخاذ تلك الخطوة الأخيرة؛ لم يرغب في صنع [البوابة]. اعتقد إريك أن أسباب أبوجي يمكن أن تتراوح من عدم الثقة بميليميزارجو، إلى كونها كراهية بشرية طفيفة، ولكن بينما كان إريك جالساً هنا عرف سبباً آخر لعدم اتخاذ أبوجي لتلك الخطوة الأخيرة أبداً.
حتى أن أبوجي قال ذلك بنفسه. كان ذلك الرجل يكره الأسياد التنانين لعالمه السابق. تنانين هذا العالم تعامل نسلها شبه التنيني بشكل سيء إلى حد ما أيضاً، فهم عادة ما يفرون في أسرع فرصة ممكنة بمجرد ألا تظهر الذرية أي إمكانية لقوة حقيقية. حتى أن بوي تعرض لهذا. كان والده في الواقع تنيناً، وقد ترك ذلك الرجل بوي وأخته وأمه وراءه، بمجرد اكتشاف طبيعته التنينية. لم تكن قصة بوي فريدة على الإطلاق.
كما تعلم، بالتأكيد، ربما نهض التنين ورحل لمنع التنانين الأخرى من النزول وبدء القتال، ولكن بعد ذلك كان هناك آل، وسافرال، وكان إريك متأكداً بنسبة 100% تقريباً من أن آل كان في الواقع تنيناً. لقد مكث مع طفله. معظم التنانين لم تفعل ذلك. ربما كان هناك ما هو أكثر من ذلك رغم ذلك؟ ربما اكتشف أن والد بوي كان تنيناً. أو ربما كان متعقبو التنانين هم من فرضوا الأمر. ولكن مع ذلك...
لم يكن إريك يدرك كيف يشعر حيال إنشاء عالم من الأسياد التنانين. بالنسبة له شخصياً، كان وجود كل هذه التنانين متحالفة معه بمثابة التحالف مع مئات الأرشيماج الخالدين الذين صادف أنهم كانوا محاربين خارقين أيضاً. لن يكون إريك غير قابل للاختراق في مثل هذا العالم، لكنه سيكون أكثر أماناً بكثير. وبغض النظر عن ذلك، لم يكن هؤلاء التنانين مثل ملوك التنانين لعالم أبوجي الأصلي.
بدا بعضهم أشخاصاً طيبين. (رغم أن إريك كان متأكداً تماماً من أنهم كانوا يظهرون وجهاً طيباً من أجله). ومع ذلك... قالت روزيتا إن فيرد لن تنجو من سرب حقيقي من التنانين. ربما... أكان كل هذا الحديث مجرد قناع دخاني؟ لإخفاء شراستهم الفطرية؟ كان أركوسموس الجزء الوحيد من العالم حيث يمكنهم أن يكونوا على طبيعتهم، هذا صحيح، لكنه كان أيضاً الجزء الوحيد من العالم حيث فرضت جنية قديمة جداً قواعد عدم العنف.
ربما لم يكونوا لطيفين حقاً بسبب إريك. ربما كانوا لطفاء بسبب الجنية القوية جداً الجالسة على مسافة متر إلى يسار إريك.